Tarl Cabot, debe salir de su retiro de la ciudad de Puerto Kar para ponerse una vez más al servicio de los Reyes Sacerdotes, los misteriosos dirigentes secretos de la Contratierra. Sus enemigos, los Otros han lanzado un ultimátum y fijado la fecha para la destrucción de Gor.

Así, Tarl Cabot recibe tres misteriosos mensajes procedentes del gran desierto de Tahari que le ponen sobre aviso de nuevos misterios relacionados con los Otros y su amenaza de invasión. Para ello debe adentrarse en las yermas extensiones de Tahari y enfrentarse a la traición, a los bandidos y a las monstruosas inteligencias de las torres de acero.

Así prosiguen las aventuras del que fuera pacífico profesor en la Tierra y ahora es bravo guerrero en el cruel y salvaje mundo de la Contratierra, Gor.

John Norman

Tribus de Gor

Crónicas de la Contratierra - 10

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Titivillus 27.12.15

Título original: Tribesmen of Gor

John Norman, 1976

Traducción: Francesc Reyes

Ilustración de cubierta: Boris Vallejo

Editor digital: Titivillus

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1. LA RESIDENCIA DE SAMOS

Alrededor del tobillo izquierdo de la muchacha se apretaban tres hileras de campanillas doradas.

El suelo de aquella amplia sala era brillante, y reflejaba la luz de la antorcha. En el rico mosaico que lo formaba se dibujaba un mapa.

Miré a la chica. Sus rodillas estaban ligeramente curvadas. Apoyaba el peso en los talones, liberando las caderas. Su caja torácica se mantenía erguida, pero los hombros caían, relajados. Lo mismo ocurría con sus músculos abdominales, que estaban sueltos. La barbilla se levantaba, orgullosa. No se dignaba a mirarnos. Una cabellera oscura se deslizaba por su espalda.

—Hay varias cosas que no entiendo —me dijo Samos en el momento en que tomaba un gajo de fruta de larma y me lo llevaba a la boca—, pero debemos averiguar qué hay en el fondo de todo esto. Es importante que lo hagamos.

Observé el amplio mapa del suelo de la estancia. Podía ver, en su parte superior, el Glaciar Ax, Torvaldsland, Hunjer, Skjern, y Puerto Helmuts y, más abajo, Kassau y los grandes bosques verdes, el río Laurius, Laura y Lydius y, más abajo todavía, las islas, entre las que sobresalían Cos y Tyros. Veía también el delta del Vosk, y Puerto Kar y, tierra adentro, Ko-ro-ba, y Thentis, en las montañas del mismo nombre, famosa por sus bandadas de tarns. Al sur, entre otras muchas ciudades, distinguía Tharna, la de las grandes minas de plata, la Cordillera Voltai, la Gloriosa Ar, y el Cartius y, mucho más al sur, Turia, y las islas de Anango e Ianda, cercanas a la costa de Thassa, en la que se encontraban los puertos libres de Schendi y Bazi. Sí, en ese mapa podían distinguirse centenares de ciudades, promontorios y penínsulas, ríos, lagos y mares.

Bajo las campanillas de metal dorado y la correa marrón, el tobillo de la muchacha era moreno.

—Quizás te equivoques —le advertí—. Quizás tus sospechas no tengan fundamento.

—Quizás —me respondió sonriendo.

En las esquinas de la estancia velaban los hombres de armas, con sus cascos y espadas.

La muchacha vestía seda de danza goreana, que se deslizaba desde sus caderas desnudas hasta los tobillos. Era una seda escarlata, vaporosa. Una esquina frontal de la prenda estaba sujeta por detrás de su cadera, en la seda enrollada que le rodeaba la cintura. Una esquina dorsal estaba sujeta de la misma manera, pero por delante, en la cadera derecha. Un cinturón de poca clase en el que se superponían monedas de oro ensartadas, rodeaba la parte baja de sus caderas. Un velo, que bajaba atado al dogal de monedas desde su hombro derecho hasta el cinturón de sus caderas, nos encubría su cuerpo. En los brazos lucía numerosas pulseras y brazaletes. En los dedos índice y pulgar de cada mano llevaba ensartados unos platillos dorados. Un collar rodeaba su cuello.

—Por lo que me parece —dije llevándome otro gajo de fruta de larma a la boca—, tienes información. ¿No es así?

—Sí —respondió Samos.

Dio una palmada, que provocó una reacción instantánea de la muchacha: levantó los brazos con las muñecas vueltas hacia nosotros, espléndidamente tensa, alerta. A un lado, los músicos se agitaron, preparándose para empezar a tocar. Tenían como líder a un músico que tocaba el czehar.

—Y dime, ¿cuál es la naturaleza de tu información? —pregunté.

—Ven conmigo —dijo Samos.

Eché un último trago a la copa de Paga.

Samos pasó por entre las mesas bajas, inclinando la cabeza a sus caballeros de confianza. Dos esclavas apenas cubiertas retrocedieron ante él de rodillas, con la cabeza gacha, con las vasijas entre las manos.

A un lado, de rodillas, atada de pies y manos con correas de cuero negro que se apretaban en círculos alrededor de sus pechos y de sus muslos, fijadas en éstos sus muñecas con gruesas correas entrelazadas se hallaba una muchacha de piel blanca, rubia, con expresión horrorizada.

Miré a la chica. Se la veía llena de terror.

—Dile que observe atentamente a una mujer de verdad, una mujer como aquélla —me pidió Samos señalando a la bailarina goreana—, y que procure aprender a ser hembra.

No hacía mucho que aquella muchacha había llegado a Gor. Samos la había comprado por cuatro tarks de plata en Teletus, junto con varias más, por las que había pagado diversas cantidades. Era la primera vez que salía de su encierro en jaula de Samos. Llevaba la marca en el muslo izquierdo. Uno de los trabajadores del metal empleados en la casa de mi anfitrión le había soldado un sencillo collar de hierro. Era material de baja clase, y no merecía un collar con cierre. Me pareció que la hubiese podido vender para que ayudase en las ollas. Pero cuando la miré con más atención, mientras ella apartaba la mirada tristemente, pensé que quizás se le podría sacar algún partido. Sí, quizás podría aprender.

La muchacha rubia agachó la cabeza. Le hice un gesto al guardián que estaba tras ella. Éste la agarró inmediatamente por los cabellos y, sin que parecieran importarle los gritos de la chica, hizo que levantara la cabeza y la echase hacia atrás, para mirarme.

Señalé a la bailarina.

La muchacha la miró, horrorizada, ofendida, escandalizada. Se agitó, estremeciéndose entre las correas que la aprisionaban. Sus puños estaban unidos a los muslos por las sujeciones de la parte posterior del arnés.

—Mírala bien, esclava —le dije en inglés—. Ésa es una mujer de verdad.

El nombre de esa muchacha había sido Priscilla Blake-Allen. Su nacionalidad había sido la americana. Más tarde la habían marcado, y ahora no era más que una propiedad desprovista de nombre en la casa de un esclavista, sin que nada la diferenciase de centenares de otras muchachas encerradas en las jaulas de abajo.

En ese momento, la bailarina empezó a moverse lentamente al son de la música.

—Ya no estás en la Tierra. Te adiestrarán. Las lecciones serán dolorosas o placenteras, pero acabarás aprendiendo.

—¡Es tan degradante! —se lamentó.

—Aprenderás.

—¡Es tan sensual! —dijo la chica, con rabia—. Cuando la ven, los hombres sólo pueden pensar en una mujer, nada más que eso.

—Aprenderás.

—¡No quiero ser una mujer! ¡Quiero ser un hombre! ¡Siempre he querido ser un hombre!

Se agitaba en sus ataduras e intentaba liberarse, pero era en vano: las correas y las anillas la sujetaban perfectamente.

—En Gor —le dije—, son los hombres quienes serán hombres. Y aquí, en este mundo, son las mujeres quienes serán mujeres.

—No quiero moverme de esa manera —susurró.

—Aprenderás —insistí mirándola fijamente—. Aprenderás a moverte como una mujer. Y también aprenderás a ser sensual.

Le di la espalda y, tras los pasos de Samos, abandoné la estancia.

—Tendrá que aprender goreano —observó Samos—, y deprisa.

—No te preocupes —le contesté—. Deja que se encarguen de ello las demás esclavas y los latigazos.

—¿Ya sabes algo más sobre ella? —me preguntó Samos.

Me había encargado de interrogar a la chica cuando había llegado a la Casa de Samos.

—Nada de particular —comenté—. Su historia es muy similar a muchas otras: abducción, transporte a Gor, esclavismo. No alcanza a comprender qué le ha sucedido. Y por el momento no parece conocer el significado del collar.

—Pero una de las cosas que has obtenido de ella parece de interés —dijo Samos, caminando por delante de mí a lo largo de un profundo pasillo.

Nos cruzamos con una esclava, que antes de que pasáramos cayó sobre sus rodillas y bajó la cabeza, dejando que sus cabellos tocaran las baldosas del suelo.

—Parece algo hecho al azar —comenté—, sin ningún sentido.

—Ciertamente, de por sí no tiene ningún sentido —dijo él, pero junto con otras cosas me produce cierta aprensión.

—¿A qué te refieres? ¿Al comentario que oyó en inglés sobre el retorno de las naves de esclavos?

—Exacto —dijo Samos.

En las jaulas había sometido a la muchacha a un duro interrogatorio. Le había obligado a recordar todos los detalles, incluso los más nimios, aquellos que parecen desprovistos de significado. Cualquier información podía resultar de gran utilidad. Una cosa nos había parecido extraña e inquietante. Yo no había comprendido gran cosa, pero la preocupación se hacía evidente en el rostro de Samos. Él estaba mejor informado que yo sobre los asuntos concernientes a los Otros, los kurii y los Reyes Sacerdotes. La chica había escuchado ese comentario medio dormida, atontada, poco después de su llegada a Gor. Atada, medio drogada, con la ajorca kurii de identificación en su tobillo izquierdo, se encontraba tendida sobre su estómago con otras chicas, sobre la hierba fresca de Gor. Las habían sacado de las cápsulas en las que las habían transportado. Ella se había incorporado sobre los codos, con la cabeza caída. Y recordaba vagamente que entonces le habían dado la vuelta y la habían trasladado a otra posición en la línea, una posición determinada por la altura. Cuando todas las muchachas estuvieron ensartadas, un hombre con un libro firmó un papel y se lo entregó al capitán de la nave de esclavos. Ella había sospechado que se trataba de un documento que registraba la mercancía que el capitán recibía. Parecía que el capitán no ponía ninguna objeción al documento en el que se detallaba la mercancía. Ella había intentado liberar su muñeca, débilmente, pero la anilla era más fuerte. En ese momento, el hombre del libro le había preguntado al capitán si volvería pronto, con un acento que a ella le había parecido goreano. Pero el capitán no hablaba goreano, o eso le había parecido, y había dicho que no sabía cuándo volvería, pues sabía que no habría más viajes hasta que no se recibieran órdenes expresas en ese sentido. Ella sabía que posteriormente la nave había partido, y también era consciente de la hierba que había bajo su cuerpo, y de la cadena que le cruzaba las piernas, y del acero que le sujetaba la muñeca. Sintió que la cadena se movía, y supo que era porque la chica que estaba atada a su lado derecho también se agitaba, intentando liberarse de la anilla. Allí estaban, echadas sobre la hierba, a la sombra de los árboles, ocultas. Desde el aire no se las podría ver, y no les estaba permitido incorporarse. Una chica había gritado, e inmediatamente la habían azotado con un látigo. Priscilla Blake-Allen no había osado gritar. Cuando se hizo de noche, las apiñaron en un carro.

—¿Por qué motivo habrían de interrumpir sus viajes las naves de esclavos? —preguntó Samos.

—¿Una invasión, quizás? —sugerí.

—No, no lo creo. Si se preparase una invasión, los viajes de las naves continuarían. Su interrupción pondría en alerta a los Reyes Sacerdotes, que se asegurarían una buena defensa. No, no es recomendable en absoluto hacer que el enemigo se preocupe por tus movimientos, ni provocar su alerta antes de un ataque.

—A mí tampoco me lo parece —admití—… a menos que los kurii pensasen que un movimiento así distraería a los Reyes Sacerdotes, que podrían interpretarlo como algo demasiado obvio, algo que no podía preludiar una guerra en toda la línea.

—Pero sin duda alguna —dijo Samos sonriendo—, ésta también es una posibilidad que no se olvidarán de considerar los gobernantes de Sardar.

Me encogí de hombros. Hacía mucho tiempo que no había estado en Sardar.

—Quizás signifique que están preparando alguna invasión —dijo Samos—. Pero creo que los Kurii, que son criaturas racionales, no se arriesgarían a una guerra abierta hasta que se asegurasen medianamente de sus resultados. Sospecho que hasta ahora disponen de pocas informaciones. La organización de los nativos kurii, que hubiese constituido un servicio de información espléndido, y que en principio seguro que tenía esta misión, no les proporcionó demasiada información.

Sonreí. Los nativos kurii, que habían intentado la invasión una generación tras otra, y que eran descendientes de los kurii de las naves, nunca habían podido pasar de la línea de Torvaldsland.

—Creo que es algo diferente a una invasión —dijo Samos mirándome fijamente—. Si no me equivoco, se trata de algo que haría innecesaria una invasión.

—No entiendo a qué te refieres.

—Te lo confesaré: tengo mucho miedo.

Le miré con curiosidad. Miré aquellas facciones angulosas, de expresión dura, de piel quemada por el viento y la sal de Thassa, y aquellos ojos claros, y sus cabellos blancos, casi rapados y los pequeños anillos dorados que colgaban de sus orejas. Los colores de su tez habían desaparecido. Y yo sabía que aquel hombre podía permanecer impávido ante un centenar de espadas.

—Me has dicho que sabías otras cosas.

—Sí, sé dos cosas que ahora verás. Sígueme.

Le seguí a través de varios corredores, y empezamos a bajar más y más escaleras de su casa. Las paredes de los lados cada vez eran más húmedas, y pronto pude deducir que estábamos por debajo del nivel de los canales. Pasamos a través de puertas barradas, severamente vigiladas. Se nos pedían diferentes contraseñas, según el nivel y las partes de la casa. Todos los días las cambiaban. En algunos tramos pasábamos por galerías de jaulas. Algunas, con barrotes trabajados y finamente decorados, con cortinas carmesíes que colgaban a los lados, con recipientes de cobre, con alfombras, abundantes cojines y lámparas, parecían muy confortables. También había jaulas ocupadas por más de una chica, y a algunas de entre ellas les estaban permitidos los cosméticos y las sedas de esclava, aunque por regla general en las jaulas siempre están completamente desnudas, como esclavas que son, y sólo visten sus collares y marcas.

—Aquí es —dijo Samos al llegar al extremo del corredor, uno de los más bajos de las jaulas. Pronunció la contraseña, y la gruesa puerta metálica se abrió. Entreveíamos otro corredor, pero éste era mucho más corto. Era oscuro, húmedo. Samos tomó la antorcha que le tendía el guardia y fue hacia una de las puertas. Miró por la rendija, manteniendo alzada la antorcha, y luego echó hacia atrás el cerrojo para finalmente, agachándose, entrar en la celda. El interior hedía a excremento.

—¿Qué piensas de esto? —me preguntó levantando la antorcha.

La sombra encadenada no se movía. Samos tomó un palo que había al lado de la puerta, con el que el carcelero introducía el cazo con agua o comida en la celda.

La sombra parecía dormida, o muerta. No oía ninguna respiración.

Samos tocó la sombra con el palo. Como una flecha, esa forma se giró, con los ojos brillantes, y lo mordió. Inmediatamente, levantó sus más de trescientos kilos y los desplazó todo lo que las seis cadenas, cada una sujeta en un lugar diferente de la pared, le permitieron. Las cadenas tiraban una y otra vez de las anillas, tensas. Esa cosa intentaba mordernos, y las zarpas emergían y se retraían una y otra vez de sus apéndices en forma de tentáculo, con seis dedos. Observé aquel hocico plano y correoso, y aquellos ojos de pupilas negras, con córneas amarillentas, y aquellas orejas aplanadas sobre la testuz del animal, y el amplio orificio de su boca, erizada de colmillos, lo suficientemente amplia para engullir la cabeza de un hombre. Las anillas seguían estremeciéndose, pero aguantarían. Mi mano, que se había tensado sobre la empuñadura de mi espada, descansó a un lado.

La bestia volvió a sentarse al lado del muro, observándonos. Pestañeaba, deslumbrada por la luz de la antorcha.

—Es el primero que veo —dijo Samos.

Sólo una vez había visto la cabeza de semejante animal, en las ruinas de un recinto de Torvaldsland, coronando una estaca.

—Es un kur, estoy seguro —dijo.

—Sí —le confirmé—. Es un kur adulto.

—Por lo que podemos saber, no es más que una bestia, un animal irracional.

La bestia gruñó, mostrándonos sus colmillos.

—¿Dónde lo has encontrado? —pregunté.

—Se lo he comprado a unos cazadores. Lo habían capturado al sudeste de Ar, y se dirigía hacia el sudeste.

—Eso no parece nada probable —observé—. Muy pocos goreanos osarían avanzar en esa dirección.

—Eso es cierto —dijo Samos—. Conozco la arrogancia de los jefes cazadores. Sus manifestaciones fueron muy claras. Seis hombres murieron en la captura.

La bestia seguía sentada, soñolienta, y nos miraba.

—¿Y por qué razón crees que un kur se aventuraría en un lugar así? —pregunté.

—No lo sé —dijo Samos encogiéndose de hombros—. No hemos podido comunicarnos con él. Es posible que no todos los kurii sean racionales. Quizás éste y otros más sean simplemente bestias peligrosas, nada más.

Miré a los ojos de la bestia. Sus labios se deslizaron un poco hacia atrás. Sonreí.

—Le hemos pegado —dijo Samos—. Le hemos azotado, y le hemos pinchado. Y también le hemos dejado sin comida.

—¿Habéis probado con la tortura?

—Tampoco respondió con la tortura. Creo que es irracional.

—¿Cuál era tu propósito? —le pregunté a la bestia—. ¿Qué misión tenías?

La bestia no respondió.

—Volvamos a la estancia —dije incorporándome.

—De acuerdo —dijo Samos.

Y acto seguido abandonamos la celda.

Cuando regresamos, los hombres levantaron sus copas en señal de saludo a Samos. Nosotros respondimos a sus saludos.

Dos guardianes sostenían entre sí a una esclava de piel oscura, de larga y negra cabellera. Llevaba los brazos fuertemente atados a los lados, y las muñecas cruzadas y sujetas por detrás. Los dos guardianes la empujaron hacia delante.

—Es una muchacha de mensaje —dijo uno de ellos.

Samos me dirigió una rápida mirada. Después, dirigiéndose a uno de los que se hallaban en la mesa, que vestía el atuendo de los médicos, dijo:

—Obtén el mensaje.

Y después, dirigiéndose a la chica, dijo:

—Arrodíllate.

La chica, siempre entre los dos guardianes, obedeció.

—¿De quién eres?

—Tuya, amo —dijo ella, dando la respuesta habitual en las muchachas portadoras de mensajes.

—¿Y de quién eras?

—Un comprador anónimo me adquirió en las jaulas públicas de Tor.

—¿Y no sabes quién te compró, ni por qué razón? —preguntó Samos.

—No, amo.

No debía conocer el mensaje que transportaba.

—¿Cuál es tu nombre?

—Veema, si así lo quiere mi amo.

—¿Qué número tenías en las jaulas de Tor?

—El 87432, amo.

El miembro de la Casta de los Médicos, acompañado por otro hombre que sostenía una vasija, puso sus manos en la cabeza de la chica, que cerró los ojos.

—Por lo que veo —le dije a Samos—, no sabes quién puede haberte enviado este mensaje, ¿no es así?

—Exactamente —respondió él.

El médico recogió y levantó la cabellera morena de la chica, y le colocó la cuchilla de afeitar en el cogote. Ella había inclinado hacia delante la cabeza.

Samos se volvió, y me señaló a un hombre que se hallaba sentado al otro extremo de una de las mesas bajas. No bebía vino, ni Paga. Era uno de esos hombres que muy raramente se ven en Puerto Kar, vestido con un kaffiyeh y un agal. El kaffiyeh es un pañuelo cuadrado, doblado en un triángulo, que se pone sobre la cabeza, con dos de sus esquinas cayendo sobre los hombros, mientras que la tercera cae sobre la parte posterior del cuello. Se ata a la cabeza con varias vueltas de cuerda, llamada agal. La forma y fabricación de la cuerda indican la tribu y el distrito a los que pertenece quien la lleva.

Fuimos hacia aquel hombre, y cuando estuvimos a su lado Samos dijo:

—Éste es Ibn Saran, mercader de sal en el puerto fluvial de Kasra.

La sal roja de Kasra, llamada así por el puerto en que la embarcaban, tenía una gran fama en Gor. La traían de canteras y minas secretas, bien oculta y escondida en el interior de pesados cilindros a lomos de kaiilas de carga. Cada cilindro, atado a otros, pesaba unos veinte kilos, lo que en medidas goreanas son diez piedras. Una kaiila fuerte podía transportar unos dieciséis cilindros, pero la carga normal era de diez. Eso cuando están bien cargadas, naturalmente, porque una carga mal colocada, por pequeña que sea, pesa mucho más.

—En los pasados meses, Ibn Saran ha escuchado algo inusual —dijo Samos—. Yo lo he sabido por un capitán, que tiene un conocido con el que habló recientemente en el muelle de la sal.

—El noble Samos me ha ofrecido su hospitalidad —dijo Ibn Saran—. Su amabilidad no tiene límites.

Le tendí la mano a Ibn Saran y él, inclinándose dos veces, frotó la palma de su mano con la mía otras dos veces.

—Es un placer para mí conocer a los amigos de mi amigo Samos de Puerto Kar —dijo Ibn Saran—. Que tus bolsas de agua nunca se vacíen. Que tengas siempre agua.

—Que tus bolsas de agua nunca se vacíen —dije a mi vez—. Que tengas siempre agua.

—Noble Ibn Saran, si es de tu parecer —dijo Samos—, ¿por qué no le explicas a mi amigo lo que oíste en Kasra?

—Es una historia que contó un cuidador de kaiilas, un niño. Su caravana era muy pequeña. De repente, se habían encontrado en medio de una tormenta, y una kaiila, enloquecida por el viento y la arena, rompió su traba y se adentro en la oscuridad. El niño, de manera harto imprudente, la siguió, porque transportaba agua. Por la mañana la tormenta había pasado, y el chico cavó una zanja de refugio. Los del campamento organizaron la rueda.

Convendrá explicar lo siguiente: una zanja de refugio es una zanja estrecha de algo más de un metro de altura y de unos cincuenta centímetros de ancho. Lo más importante de estas zanjas de refugio es que resguardan del sol. La temperatura del aire raramente rebasa los sesenta grados centígrados, y eso incluso en el país de las dunas. Naturalmente, siempre se cava la zanja de refugio perpendicularmente al camino del sol, pues así procurará la mayor cantidad de sombra en el período más largo posible.

Lo que se denomina en el desierto «rueda» es un método de búsqueda. Los pastores, los guardianes, y los cuidadores de kaiilas dejan el campamento y recorren un radio de esa rueda imaginaria, dejando un espacio entre ellos. La longitud de estos radios depende en gran parte de lo numerosa que sea la caravana. Una vez llegados a la distancia máxima, estos diferentes radios se ponen a girar sobre el eje constituido por el campamento, todos en la misma dirección. En el caso que nos ocupa, y suponiendo que ese muchacho conservara todos sus sentidos, en la persecución de la kaiila no hubiese salido de la llanta de la rueda imaginaria de su caravana.

—A mediodía ya habían encontrado al niño —dijo Ibn Saran—. Al oír las campanillas de la montura de un guardián, salió de la zanja de refugio y atrajo la atención de aquel hombre, que le rescató. Naturalmente, se llevó unos buenos azotes por haber abandonado la caravana. En cuanto a la kaiila, volvió por su propia voluntad, en cuanto tuvo hambre.

—Y bien —observé—, ¿en qué queda esta historia?

—Lo importante es lo que encontró mientras perseguía a la kaiila —dijo Ibn Saran—. En una roca encontró grabado este mensaje: «Alerta con la torre del acero».

Samos me miró, pero yo no podía entender de qué se trataba.

—Cerca de la roca, muerto —dijo Ibn Saran—, abrasado, ennegrecido, seco por el sol, con un peso que debía ser muy semejante al de una mujer o un niño, había un hombre. Había rasgado sus propias vestiduras y había bebido arena.

No debía haber sido una muerte tranquila. Sin duda habría fallecido con la razón perdida, loco, creyendo que había encontrado agua.

—Ese hombre, a juzgar por el equipo que se le encontró —dijo Ibn Saran—, era un bandido.

—¿Y no se encontró a ninguna kaiila? —pregunté.

—No —respondió Ibn Saran.

—¿Desde dónde venía ese hombre? —pregunté—. ¿Cuánto tiempo llevaba en el desierto?

—Lo ignoro —dijo Ibn Saran—. Tampoco sé si conocía el desierto o no, ni de cuánta agua disponía.

Sí, aquel hombre podía haber atravesado miles de pasangs antes de que la kaiila muriese, o hubiese huido.

—¿Cuánto tiempo llevaba muerto? —pregunté.

—¿Un mes? —dijo Ibn Saran sonriendo irónicamente—. ¿Un año?

En el desierto, la descomposición tiene lugar con gran lentitud. Se habían encontrado cuerpos perfectamente conservados de hombres que habían muerto el siglo pasado. En el desierto es difícil encontrarse con esqueletos, a menos que se trate de cuerpos saqueados por los carroñeros, ya sean aves o de cualquier otro tipo.

—«Alerta con la torre del acero» —repetí.

—Ése era el mensaje que habían grabado en la roca —dijo Ibn Saran.

—¿Y no existía ninguna indicación que nos permitiera averiguar de dónde venía ese hombre? —pregunté.

—No —respondió Ibn Saran.

Samos se levantó y se despidió de Ibn Saran tocándole dos veces la palma de la mano derecha. Yo ya había notado que sólo comía con esa mano. Era la mano de la comida, y la de la cimitarra. Se alimentaba solamente con la mano que, al empuñar el acero, podía mancharse de sangre.

—La muchacha de mensaje está lista —dijo el hombre que vestía las prendas verdes de los médicos.

Después de decir esto, se volvió al hombre que aguardaba a su lado, echó la cuchilla de afeitar en la vasija y se secó las manos con una toalla.

La muchacha, atada, se hallaba arrodillada entre los guardianes. En sus ojos había lágrimas. Le habían afeitado la cabeza, completamente. No sabía qué podían haberle escrito en ella. Para enviar esta clase de mensajes se escoge a muchachas que no saben leer. Hacía tiempo ya que le habían afeitado la cabeza por vez primera, para tatuarle el mensaje sobre el cráneo. Luego pasaron unos meses, y los cabellos le habían vuelto a crecer, y nadie más que ella sabía que portaba un mensaje, y aunque ella lo sabía, no hubiera podido interpretarlo. Incluso aquellos que la habían dejado en la Casa de Samos a cambio de unas monedas debían haberla considerado una muchacha más, otra propiedad del esclavista.

Leí el mensaje. Sólo decía «Cuidado con Abdul». No sabíamos de dónde podía venir, ni quién había podido enviarlo.

—Llevad a la chica a las jaulas —ordenó Samos a los guardianes—. Borrad el mensaje de su cráneo con agujas.

Los guardianes hicieron que la muchacha se levantara, y ella miró a Samos.

—Una vez lo hayáis hecho —continuó disponiendo el esclavista—, empleadla en las tareas bajas de las jaulas. Que sea una esclava de limpieza. Un mes antes de que le haya vuelto a crecer el cabello y podamos venderla, lavadla y metedla en una jaula de estimulación, para adiestrarla intensivamente.

La chica le miraba, implorante.

—Y después, vendedla.

Las jaulas de estimulación tienen bonitos barrotes, pero su principal característica es la baja altura del techo: escasamente un metro y medio. La esclava no puede permanecer derecha en su interior sin inclinar la cabeza, como en señal de sumisión. En este tipo de jaulas, y en el adiestramiento que se realiza fuera de ellas, no se le permite a la esclava que mire directamente a los ojos de un hombre, ni siquiera a los ojos de un esclavo. De esta manera, las muchachas adquieren conciencia extrema de los hombres.

Cuando la chica desapareció por la puerta, empujada por los dos guardianes, me volví hacia Samos y le pregunté:

—¿Quién es Abdul?

Samos me miró, confundido.

—Lo ignoro —dijo antes de volverse y dirigirse al lugar que ocupaba en la mesa baja.

Los demás comensales no nos prestaban demasiada atención. Todos los ojos estaban puestos en la bailarina de cabellos oscuros, en aquella diáfana falda de seda escarlata que ondulaba por encima de sus caderas. Sus manos se movían como si recogiese flores del muro de un jardín. Casi se podía decir que veíamos las plantas trepadoras de las que arrancaba con delicadeza, pero también con ansia, las flores que luego colocaba entre sus labios. De vez en cuando se apretaba contra aquella pared imaginaria que la aprisionaba. Finalmente se volvió, y siguió desarrollando su danza íntima, como si estuviera sola.

—En todo esto hay demasiadas cosas que parecen desprovistas de sentido —dijo Samos—. Y es evidente que deben tener alguno, que hay algo que las explica —siguió diciendo mientras picaba en la mesa con un palillo de diseño turiano—. Últimamente no ha ocurrido gran cosa en la guerra de los Reyes Sacerdotes y los Otros, ¿no es así?

—Con los enemigos silenciosos hay que estar muy alerta —dije.

—Eso es cierto —dijo Samos sonriendo.

Señaló a la chica americana, cubierta tan sólo por los arneses de cuero, que se hallaba a nuestra derecha, con un guardián a cada lado, con los extremos de sus pesadas espadas apoyados en el suelo embaldosado. Sus muñecas estaban atadas con correas de cuero, fijas y tensas en las sujeciones del arnés a la altura de los muslos.

—Por esta esclava hemos sabido que los viajes para traer esclavos desde la Tierra han cesado hasta nueva orden.

—¿Es cierto que esos viajes se han interrumpido?

—Sí —me respondió Samos—. Según las informaciones de Sardar que hemos obtenido, así es. No ha habido ni una detección, ni tan siquiera una búsqueda, en tres semanas.

—Además —añadí—, ha pasado a tu propiedad una bestia cautiva, que es sin duda un kur.

—Pero parece irracional, con lo que sólo se trataría de una bestia.

—Creo firmemente que es racional —afirmé—. Sospecho que su inteligencia es igual a la nuestra, cuando no mayor.

Samos me miró con curiosidad.

—Naturalmente —proseguí—, no es capaz de articular las palabras del goreano. Eso es algo que muy pocos kurii pueden hacer. Es algo que les resulta extremadamente difícil.

—Pero, ¿eres consciente de la dirección en la que viajaba? —me preguntó Samos.

—Sí —respondí.

—Es muy extraño.

Efectivamente, la bestia había tomado la dirección sudeste de Ar, y ya se desplazaba en dirección sudeste. Si hubiese seguido, habría llegado más allá de las estribaciones orientales del Voltai, y hacia el sur. Era increíble.

—¿Quién es capaz de adentrarse en lugares como ése? —preguntó Samos.

—Las caravanas, cuando deben cruzarlo —respondí—. Y los nómadas, cuando se ven obligados a apacentar a sus verros y no encuentran hierba para los animales.

—¿Y quién más? —insistió Samos.

—¿Los locos? —sugerí sonriendo.

—¿O quizás aquellos que tienen algún propósito definido? ¿Los que tienen algo que hacer, quién sabe qué, en esas inmediaciones?

—Quizás —admití.

—¿Alguien que tuviese una misión concreta, que sabía perfectamente lo que debía buscar?

—Pero allí no hay nada —dije—, y solamente los locos pueden adentrarse en el área que queda fuera de las rutas marcadas por las caravanas, que van de oasis a oasis.

—Un cuidador de kaiilas, un niño perdido —dijo Samos—, encontró una roca. Y en esa roca estaba escrito: «Alerta con la torre del acero».

—Y la muchacha de mensaje —dije—. Por lo que veo, no sabemos quién es ese Abdul del que debemos protegernos.

—No —dijo Samos, confundido—. No conozco a ningún Abdul.

—¿Quién puede haber enviado ese mensaje? ¿Por qué razón?

—No lo sé —dijo Samos.

Samos se levantó de la mesa y se dirigió hacía el suelo en el que se dibujaba un mapa. Le seguí.

Se detuvo en un punto de aquel suelo. Yo le miré.

—Sí —dijo—, en alguno de estos lugares.

Miré a sus pies, a los intrincados dibujos del mosaico, a los centenares de pedazos de cerámica que lo conformaban. En el área que señalaba Samos eran oscuros y marrones. Aquellos pedazos de cerámica parecían blandos, lustrosos, a la luz de la antorcha. La bailarina, que habíamos dejado a nuestras espaldas, continuaba moviéndose ante las mesas bajas. Los ojos de los hombres brillaban de deseo. Ella danzaba ante cada uno de ellos, como exclusivamente para cada uno de ellos.

—Hay algo que todavía no te he dicho —me advirtió Samos.

—¿De qué se trata? —pregunté.

—Los kurii han enviado un ultimátum a Sardar.

—¿Un ultimátum? —pregunté, extrañado.

—«¡Ríndete, Gor!». Eso decía.

—No me parece que tenga demasiado sentido —comenté—. ¿Existe alguna razón por la que este mundo debiera rendirse a los kurii?

—Parece una locura —dijo Samos.

—Pero los kurii no están locos —advertí—. ¿No se especificaba ninguna alternativa?

—Ninguna —dijo Samos.

—«¡Ríndete, Gor!» —repetí—. Es muy extraño.

—Parece la orden de un loco —dijo Samos.

—Pero, ¿y si no lo es?

—Por eso tengo miedo.

—¿Y qué ha respondido Sardar? ¿No han repudiado este mensaje, despreciando la ridícula prepotencia de su petición?

—Misk, un Rey Sacerdote que ocupa un cargo importante en Sardar —dijo Samos sonriendo—, les ha pedido a los kurii que ofrezcan detalles más específicos.

—Lo hace para ganar tiempo —dije sonriendo.

—Naturalmente.

—¿Y cuál fue la respuesta, si es que existió? —pregunté.

—Una repetición del primer mensaje: «¡Ríndete, Gor!» —dijo Samos—. Según tengo entendido, después se hizo el silencio en las comunicaciones.

—¿Y no se ha podido oír nada más de los kurii? —pregunté.

—Nada más —dijo Samos.

—Creo que no se trata más que de una artimaña de los kurii —dije—. Los Reyes Sacerdotes no deben haberlo entendido así, porque habitualmente son muy racionales, incluso excepcionalmente lógicos. Sus mentes rara vez piensan en términos de desafíos sin garantía, de estrategias psicológicas o de falsas alertas.

Samos se encogió de hombros.

—A veces —continué— creo que los Reyes Sacerdotes no entienden a los kurii, que no alcanzan a comprenderlos. Quizás es porque son una forma de vida demasiado remota para ellos. Quizás sea porque no tienen ni las pasiones, ni las energías, ni los odios suficientes para entender a los kurii.

—Ni a los hombres —dijo Samos.

—Ni a los hombres —coincidí.

—El camino del kur que capturaron —dijo Samos apuntando a un lugar en concreto— le habría llevado aquí.

—¿Quizás intentase cruzarlo? —pregunté.

Samos apuntó con su dedo índice al oeste de Tor.

—No —dijo—. Si hubiese tenido ese propósito, lo lógico habría sido describir un círculo para evitar este área por los caminos del oeste de Tor. Allí habría encontrado agua en abundancia.

—Para sobrevivir al este de Tor se necesita disponer de una caravana, y de guías, ¿no es así? —pregunté.

—Claro —dijo Samos—. La bestia, en cambio, iba sola. Todo esto me hace sospechar una cosa: que el destino de la bestia no estuviese más allá de este área, sino dentro de ella.

—Pero eso es increíble… —objeté.

—Todo esto es un misterio, y la respuesta está aquí.

Miré hacia el lugar que Samos señalaba. Eran esos parajes tan temidos en Gor. En el mapa, allí, en el suelo, no ocupaba más que un par de metros, pero en realidad se trataba de una vasta extensión. A grandes rasgos, se puede decir que se trataba de un enorme trapecio inclinado hacia el este. En su esquina noroeste se hallaba Tor. Al oeste de Tor, en el Fayeen Bajo, que como el Fayeen Alto era un afluente del Cartius, en sus lentas corrientes serpenteantes, se hallaba el puerto fluvial de Kasra, muy conocido por la sal que exportaba. Era en este puerto donde se encontraban los almacenes de Ibn Saran, mercader de sal, en esos momentos huésped de Samos de Puerto Kar. Así lo indicaban las cuerdas de su agal y las rayas de su chilaba.

Esa zona del este de Tor medía centenares de pasangs de ancho, y posiblemente millares de largo. El nombre con el que se la conoce en goreano significa tan sólo «el vacío», o «la tierra estéril». Es una extensión por lo general rocosa, accidentada por colinas, salvo en la zona de las dunas. El viento sopla de manera casi constante, y el agua falta casi por completo; en según qué zonas pasan siglos entre lluvia y lluvia. El agua de los ríos subterráneos, procedentes de las vertientes de la Cordillera Voltai, alimenta los oasis. Infiltrándose por debajo de la superficie, el agua brota en ocasiones para formar oasis, debido a las formaciones rocosas o se obtienen de forma más habitual, mediante profundos pozos, algunos de los cuales llegan a medir sesenta metros de profundidad. Alguna de estas corrientes subterráneas emplea más de un siglo y medio en recorrer todo el camino, desplazándose a veces a centenares de metros bajo la ardiente superficie, solamente unos cuantos kilómetros al año, hasta llegar a los oasis. Las temperaturas diurnas a la sombra son normalmente de unos cincuenta grados centígrados, mientras que la temperatura de la superficie es, naturalmente, mucho más elevada. En la zona de las dunas, si a algún desgraciado se le ocurriese caminar descalzo durante el día, la arena le dejaría tullido, pues abrasaría y consumiría sus pies en cuestión de horas.

—Aquí es donde está el secreto —dijo Samos señalando al mapa.

La bailarina giraba entre las mesas. De la misma manera se desplazó hasta donde nos encontrábamos, con las manos encima de la cabeza. Delante de mí se contorneó al son de la música.

—Me ordenaste que complaciera a los invitados de Samos —dijo—. Tú también eres uno de esos invitados, amo.

La miré, con los párpados casi cerrados, mientras se esforzaba en hacerme disfrutar. De pronto lanzó un gemido y se volvió: la música se aceleraba, acercándose rápidamente a su clímax, y ella giraba enloquecidamente, en un estruendo de campanillas y de percusiones primitivas, ante los invitados de Samos. Cuando la música se detuvo, súbitamente, la chica cayó al suelo, y allí quedó, desamparada, vulnerable, como una auténtica esclava. A la luz de la antorcha, su cuerpo brillaba bajo el sudor. Jadeaba, y eso hacía todavía más bello su cuerpo, y sus pechos, que se agitaban al ritmo de la ansiosa respiración. Su boca estaba abierta. La danza había acabado, y ella apenas podía moverse ya. No habíamos sido demasiado amables con ella. Levantó la vista hacia mí, y me tendió la mano. Yacía a mis pies.

Con un gesto, le indiqué que se arrodillara e inclinara la cabeza. Ella obedeció. Sus cabellos se desparramaron sobre el mapa del suelo.

Toqué la porción del suelo que había contemplado junto con Samos. Miré detalladamente aquellas letras hechas en escritura goreana.

—Aquí está el secreto —dijo Samos, señalando al mapa—, en el Tahari.

Con delicadeza, tímidamente, la bailarina adelantó los brazos para tocar con las manos mi tobillo. Me miraba con tristeza.

Hice una señal a los guardianes. Ella lanzó un grito de desesperación al ver que la agarraban por los tobillos y la arrastraban por el suelo para finalmente lanzarla a las mesas.

Dejaría que los demás le diesen calor.

Los hombres de las mesas lanzaron gritos alborozados.

Ya sacaría partido de ella cuando me complaciera.

La que una vez había sido Priscilla Blake-Allen, una mujer libre de la Tierra antes de su esclavización, se levantó con dificultad, con los ojos llenos de horror, e intentó retroceder, pero las manos de los guardianes le asían los brazos, y ella, una esclava sin nombre hasta que a su amo se le antojase uno, no podía hacer nada, no podría salir de aquella estancia.

Miró a su amo, Samos de Puerto Kar. Él también hizo un signo. La muchacha lanzó un grito, y se debatió en su arnés.

Los esclavos la lanzaron por encima de las mesas, como a la bailarina.

Ibn Saran, el mercader de sal de Kasra, no se levantó de la mesa tras la que se hallaba sentado con las piernas cruzadas. Sus ojos estaban medio cerrados. No prestaba ninguna atención a la violación de las dos esclavas. Él también parecía contemplar el mapa.

—Puedes utilizar a cualquiera de las dos chicas, Ibn Saran —dijo Samos.

—Gracias, noble Samos. Pero prefiero que sea mi tienda, con sus postes de sumisión, el lugar en que le enseñe a una esclava a ser esclava.

—Yo me marcharé por la mañana —dije volviéndome a Samos.

—¿Quiere eso decir —preguntó Ibn Saran— que diriges tus pasos hacia el Tahari?

—Exacto —dije.

—Ésa es también mi dirección —dijo Ibn Saran—, y yo también partiré por la mañana. Quizás podríamos viajar juntos, ¿no crees?

—Muy bien —dije.

Ibn Saran hizo una reverencia, dio media vuelta y salió de la estancia.

—El kur —dije, refiriéndome a la bestia encerrada en los calabozos de Samos.

—Sí, ¿qué pasa con él?

—Suéltalo.

—¿Que lo suelte? —repitió, incrédulo.

—Sí, libéralo.

—¿Tienes intención de seguirlo?

—No.

Muy pocos humanos, poquísimos, podrían, en mi opinión, seguir durante mucho tiempo a un kur adulto. Son bestias ágiles y extremadamente inteligentes. Sus sentidos son sorprendentemente despiertos. Sería muy difícil, por no decir imposible, rastrear, durante semanas quizás, a un animal tan precavido, tan astuto, tan desconfiado. En mi opinión, era casi suicida intentarlo. Tarde o temprano, la bestia se daría cuenta de la persecución, y en ese punto el cazador se convertiría inmediatamente en presa. Y su visión nocturna es soberbia.

—¿Ya sabes lo que haces? —preguntó Samos.

—Entre los kurii hay varias facciones —le dije—, y tengo el presentimiento de que este kur puede ser nuestro aliado.

—Está bien. Liberaré al kur dos días después de tu salida de Puerto Kar.

—Quizás encuentre a la bestia en el Tahari —dije.

—No le deseo a nadie un encuentro como ése.

Eso me hizo sonreír.

—Así pues —dijo Samos—, ¿te vas mañana?

—No —respondí—, deberé partir antes de que se haga el día.

—¿No viajarás con Ibn Saran?

—No —respondí—. No confío en él.

—Yo tampoco —dijo Samos negando con la cabeza.

2. LAS CALLES DE TOR

—¡Agua! ¡Agua! —gritaba el hombre.

—Dame agua —dije.

Vino hacia mí haciendo reverencias. Su aspecto era andrajoso, y su cara curtida por el sol se arrugaba en una mueca que quería ser amable. Al hombro llevaba el odre de piel de verro, y una docena de copas de latón colgaban de diversas correas y del cinturón, tintineando constantemente. El hombro sobre el que apoyaba el odre estaba húmedo. En su camisa rasgada, bajo las correas, se veían manchas de sudor. Desató una de las copas de su cinturón y la llenó sin quitarse el odre del hombro. Llevaba un turbante enrollado en la cabeza, de reps. Esos turbantes protegen la cabeza de los rayos solares. Sus pliegues permiten que el calor y la respiración escapen, evaporándose, y permiten también la entrada y la circulación de aire.

Tomé el agua, y le di al hombre un tark de cobre.

Mi olfato distinguió el olor de las especies y el sudor de Tor. Bebí lentamente. El sol estaba alto.

Tor, ciudad que se localiza en la esquina noroeste del Tahari, es el principal punto de abastecimiento de las dispersas comunidades de los oasis de esta extensión tan árida. Es como un continente de piedra, de calor, de viento y de arena. Estas comunidades, que a veces, dependiendo de la cantidad de agua disponible, son muy numerosas y llegan a algunos centenares de miembros, cuando no millares, estas comunidades, decía, se hallan a cientos de pasangs una de otra. Para abastecer sus necesidades dependen de las caravanas que normalmente provienen de Tor, aunque a veces vienen de Kasra, e incluso de Turia. A su vez, naturalmente, las caravanas exportan los productos de los oasis. Los productos que proporcionan las caravanas pueden ser de varios tipos: tela de reps, telas bordadas, sedas, alfombras, plata, oro, joyas, espejos, colmillos de kailiauk, pieles y cueros labrados, plumas, maderas preciosas, herramientas, agujas, sal, frutos secos y especies, pájaros de la jungla, que se valoran como animales domésticos, armas, maderas bastas, láminas de estaño y de cobre, té de Bazi, lana de hurt, látigos adornados, esclavas y muchas otras mercancías. El principal producto de exportación de los oasis es el dátil, tanto suelto como comprimido en barras. Algunas palmeras datileras sobrepasan los treinta metros de altura. Antes de que empiecen a producir fruto son necesarios diez años, pero una vez que llega este momento pueden seguir produciéndolo durante más de un siglo. En el oasis también se lleva a cabo mucho trabajo de agricultura, o quizás sería más correcto decir de jardinería, pero la mayoría de los productos resultantes no se exportan.

Me dirigí hacia el bazar.

Conocía la espada ligera, y la kaiila sedosa y rápida. Eran cosas que había aprendido con los Pueblos del Carro. Lo que no conocía era la cimitarra. Ese sable corto que colgaba de mi hombro izquierdo, tal y como es normal, sería de uso muy limitado a lomos de una kaiila. Los hombres del Tahari no luchan sobre sus pies. En tiempo de guerra, un hombre a pie en el desierto es un hombre muerto.

Por mi lado pasó un hombre con varios vulos vivos, sujetos por las patas, cabeza abajo. Le seguía otro hombre cargado con una cesta de huevos.

Les seguí, pues era evidente que se dirigían a las calles donde se celebraba el mercado, cerca de las cuales estaba el bazar. La arquitectura de Tor, organizada en círculos concéntricos rotos por numerosas calles retorcidas y estrechas, estaba en función de los radios de sus pozos. Una ventaja evidente de esta organización municipal, aunque sea difícil afirmar que sea intencionada, es que el agua es la porción de la ciudad más protegida, porque constituye su centro. Debo decir que el agua abunda en Tor. No pude ver muchos, pero sé que riega numerosos jardines en donde reina la sombra. Cadenas de esclavos arrendadas a sus dueños se encargaban de llenar las cisternas de las mansiones. Los esclavos de la casa se encargaban luego de distribuirla con mucho cuidado, bote por bote, en el jardín.

Había llegado a la parte inferior de la ciudad.

—¡Agua! —Oí gritar—. ¡Agua!

Me giré, y vi que tras de mí giraba el aguador, el mismo al que le había comprado agua hacía un rato.

Junto a mí pasó una mujer cubierta con un velo. En el interior de su capa llevaba a un niño al que iba dando de mamar mientras caminaba.

Seguí bajando por aquella calle empinada, en dirección al bazar y al mercado.

Había llegado a Tor hacía cuatro días, después de viajar en tarn hasta Kasra. Allí vendí el ave, pues no quería llamar la atención en Tor, y un tarnsman la habría llamado con toda seguridad. Desde Kasra había tomado un dhow, Fayeen Bajo arriba, hasta que por ese río llegué a la población llamada Kurtzal, que está al norte de Tor, por vía terrestre. Las mercancías a transportar desde Tor hasta Kasra se llevan a veces primero a Kurtzal por tierra, para luego dirigirse hacia el oeste por el río. Kurtzal es poca cosa más que un puerto de carga. En Kasra, al descender sobre ella con mi tarn, había sido un guerrero, un tarnsman mercenario. Como una parte más de mi disfraz, llevaba a una muchacha desnuda atada a mi silla, sin collar. Era rubia. Era una bárbara, y ni siquiera sabía hablar en goreano. Me felicitaron por mi captura. Enseguida visité a un trabajador del metal que pudiera hacerme un collar para la presa que había obtenido. Samos y yo habíamos supuesto que nadie sospecharía de un hombre con una muchacha semejante, tan basta, tan poco adiestrada, para quien la esclavitud era algo tan nuevo.

—La capturé en el campamento de un esclavista —le dije al trabajador del metal.

—Sí —me había respondido él—, ya veo que la marca es reciente.

Pero cuando bajé por la estrecha pasarela del dhow que había tomado río arriba desde Kasra hasta la población portuaria de Kasra, ya no era un tarnsman. Había vendido al animal en Kasra, por cuatro discotarns de oro. Mis ropas eran ahora las de un cuidador de kaiilas. Inclinado hacia delante bajo el peso de una gruesa bolsa de pelo de kaiila, llena de equipamientos. Lo primero que pisé al bajar a tierra fueron los listones crujientes del muelle de Kurtzal. Pocos minutos después me encontraba en el interior, con los pies cubiertos hasta los tobillos de polvo blanco. La que me seguía, cubierta por una almalafa negra sólo podía haber sido mi compañera, la desgraciada mujer libre que compartía mi pobreza. La almalafa es una prenda que cubre a la mujer de pies a cabeza. A la altura de los ojos lleva una franja de fino encaje a través de la cual puede ver el exterior. Sus pies estaban cubiertos por zapatillas negras sin tacón, con puntera rizada y ribeteados con una fina raya plateada.

Nadie podía sospechar que bajo la almalafa, había una mujer desnuda con un collar al cuello.

De Kurtzal a Tor viajamos en un carro de sal vacío.

Había traído a la señorita Blake-Allen, como así la nombraré a partir de ahora para mayor facilidad, por un motivo adicional: las mujeres frías, de piel blanca, son consideradas de interés por los hombres del Tahari. Les encanta enseñarlas a servir. Para ello utilizan sus esteras de sumisión, que las convierten en esclavas que gritan su condición. Además, las mujeres rubias y de ojos azules son raras en los distritos del Tahari. Las que existen han sido importadas como esclavas. Su complexión y su color de piel serían muy valorados en Tor, o en el interior, en el mercado de un oasis. Samos estaba de acuerdo en todo ello. Sabíamos a ciencia cierta que los hombres del Tahari pagarían cifras altas por el cuerpo y la persona de la señorita Blake-Allen. También se me había pasado por la cabeza que, bajo determinadas circunstancias, podía sacar buen provecho de ella canjeándola por informaciones valiosas.

En Kasra había averiguado el nombre del niño que había encontrado la roca del mensaje. También supe el nombre del padre: Faruk, un comerciante de Kasra. Allí no los pude encontrar, en contra de lo que planeaba, pero me dijeron que ambos se hallaban en la región de Tor, adonde habían acudido para comprar kaiilas destinadas a una caravana hacia la kasbah, o fortaleza, de Suleimán, de la tribu de los aretai, amo de mil lanzas, Ubar del Oasis de Nueve Pozos.

Oí un gran griterío y después de pasar una puerta, me encontré en la plaza del mercado.

Me crucé con dos vendedores de albaricoques y especias.

—Ven conmigo a la taberna de las Jaulas Rojas —me dijo un niño tirándome de la manga.

Recibían un tark de cobre por cada cliente que hacían entrar por la puerta del establecimiento. Le di al niño un tark de cobre, y salió corriendo.

Con mucho cuidado, empecé a abrirme paso entre la multitud.

De vez en cuando miraba a mi alrededor, como hacen los guerreros, que no recorren grandes trechos sin girarse para ver qué hay detrás de ellos.

Cuando había llegado a Tor, alquilé inmediatamente uno de esos compartimentos semejantes a cobertizos que se hallaban en el interior de los edificios de yeso cercanos a las mesas de las caravanas. Habitualmente están disponibles siempre, excepto en la época de mayor calor del verano, cuando pocas caravanas se aventuran en las extensiones del desierto. Se llegaba a mi estancia subiendo una pequeña y estrecha escalera de madera que se encontraba entre dos muros e iba a dar a un largo pasillo, iluminado por una lámpara de aceite de tharlarión. A ambos lados del pasillo había varias puertas, aparte de la mía, correspondientes a habitaciones similares.

Tan pronto como se había cerrado la puerta de madera y la barra había caído en su sitio, me volví para mirar a la señorita Blake-Allen. Se había quedado allí, quieta, oculta por su almalafa negra, y me miraba fijamente. La alcancé en un par de zancadas y la tiré al suelo, arrancándole el vestido. Su mirada reflejaba el terror.

—Una esclava —le dije—, al entrar en el compartimento de su amo, lo que debe hacer es arrodillarse.

—No lo sabía, amo —dijo ella.

—Es más —le aleccioné—: la sola presencia de un hombre libre basta para que una esclava se arrodille.

—Sí, amo —respondió ella, aterrorizada.

La miré. Tenía la esperanza de que no fuese estúpida. Después la tiré sobre la paja para hacer uso de ella. Cuando acabé le dije:

—Ahora voy a dormir. Limpia la habitación.

—Sí, amo.

Mientras dormía, limpió la habitación con un cepillo, un trapo y una vasija de agua. Cuando me desperté, ella se hallaba de rodillas, y así se mantuvo mientras inspeccionaba la habitación. Estaba inmaculada.

—Es satisfactorio —le dije.

Inmediatamente, sus hombros se relajaron. No iba a pegarla. Entonces volví a hacer uso de ella. Besé y mordí la zona que rodeaba su marca, para hacerla más consciente de ella. Ella, tumbada sobre su espalda, gemía amargamente. Con la punta de los dedos separé su delicada incisión.

—Es una bonita marca —dije.

—Gracias, amo —susurró ella.

Antes de marcharme, encadené a conciencia sus tobillos, para que no le fuera posible moverse, para que no pudiera ponerse en pie. Ella levantó los brazos hacia mí y dijo:

—¿Cuándo volverás, amo? ¿Cuándo volverás para estar conmigo?

La abofeteé, y ella se volvió, sollozando, sobre su estómago, con la cabeza en la paja, mojada por las lágrimas.

La había dejado ahí para ir a las tabernas a obtener la mayor información posible. En esas tabernas, como en las que en el norte expendían Paga, era posible obtener las últimas noticias de la ciudad, lo que iba a ocurrir en ella, cuáles eran sus peligros, y sus placeres, y quién manejaba realmente las riendas del poder.

La información más significativa que había cosechado concernía a las tensiones entre las tribus de los kavar y de los aretai. Los ataques entre ellos empezaban a hacerse habituales. Si estallaba la guerra, todas sus tribus vasallas, como los char, los kashani, los ta’kara, los raviri, los tashid, los luraz y los bakah, se verían envueltas en ella. El Tahari, de este a oeste, se vería envuelto en las llamas de la guerra.

Y yo soy un guerrero.

Por eso no me agradaba la perspectiva de una guerra en el Tahari.

Si eso ocurría, mi trabajo no se vería beneficiado.

Las bailarinas de las tabernas eran espléndidas. En dos de ellas pagué una moneda de uso para llevarme las que más me gustaban, sujetas por los cabellos, a una alcoba.

Volví tarde al compartimento. La señorita Blake-Allen me esperaba, arrodillada, con la cabeza apoyada en el suelo. En las tabernas me había regalado convenientemente. Había comido carne de verro cortada en pedazos y ensartada en una vara metálica junto con pimientos y larma para ponerla sobre las brasas; y también estofado de vulo con uvas, nueces, cebollas y miel; y un kort con queso fundido y nuez moscada; y finalmente, té de Bazi bien caliente, azucarado, antes del vino de Turia. No había olvidado a la esclava, naturalmente. Le tiré cortezas de pan al suelo, y se abalanzó a devorarlas. Era pan de esclava, basto, lleno de semillas, pero a la esclava no parecía importarle. No había sabido si aquel día iba a comer o no. A veces no se les da de comer a las esclavas. Eso puede ocurrir por razones estéticas, si las medidas de la esclava sobrepasan el concepto ideal de su amo. Pero también se la puede dejar sin comida simplemente para hacerle recordar de quién depende. O para confundirla, para sorprenderla. Dejé las calles del mercado y me introduje en una repleta de pequeños comercios y casetas. Era el bazar. En Tor, lo habitual era llegar a él por la puerta principal del mercado.

—Los aretai van a actuar —oí que decía un hombre a otro.

Me detuve por un momento frente a una caseta en la que se vendían ligeras cadenas de marcha. Las tenían expuestas colgadas de perchas que parecían hechas para loros. Sin pensármelo demasiado, compré una que me pareció bonita. Son cadenas ajustables, con anillas, cuyo tamaño oscila entre los cinco centímetros, empleadas para seguridad, y los cincuenta centímetros, destinadas a la zancada. Estas cadenas se venden junto con dos llaves correspondientes a las anillas de ambos tobillos. También compré un lote de campanillas de esclava, provistas de correas, sin cierre, y por eso mismo más baratas, aunque resultan prácticas, pues pueden atarse a diversas partes del cuerpo: alrededor del cuello, de la cintura, del tobillo, del muslo, del brazo, etc. Es delicioso ornamentar a una chica con campanillas. Naturalmente, no podrá quitárselas sin el permiso de su amo.

Miré en el interior de un taller de alfarería. A un lado de los tornos, entre montones de tazas y vasijas, un joven adornaba de azul con sus dedos un cántaro de dos asas. Cuando lo introdujeran en el horno, los pigmentos se quemarían y se endurecerían, fijándose en el barniz. Los hornos se hallaban en la parte posterior del taller.

—Los kavar están alquilando lanzas —oí decir.

Una plataforma de piedra, con varios toldos, señalaba el lugar en el que varias chicas, encadenadas, desnudas, habían sido puestas en venta a precios estipulados. Se trataba de una venta municipal, organizada bajo la jurisdicción de las cortes de Tor. Una chica de piel morena, de ojos oscuros, cuya edad no debía sobrepasar los quince años, estaba entre las ofertas, de rodillas, con sus muñecas y tobillos muy bien atados. Me miraba. La vendían para pagar las deudas de juego de su padre. La compré, e inmediatamente la liberé.

—¿Dónde está tu padre? —pregunté.

—En las mesas de juego de la Kaiila de Oro —musitó ella.

La miré con más detalle. Era realmente atractiva. A sus pies habían caído las cadenas desechadas. Otras chicas tendían las manos, suplicantes, hacia mí. Volví a mirar a la chica.

—Cuando venga otro año —le advertí—, volverás a estar arrodillada en una plataforma. Pero entonces —añadí mirándola fijamente— no te podré liberar, porque serás demasiado bella.

—Debo correr a casa —dijo ella—. Tengo que prepararle la cena a mi padre.

Vi cómo corría, avergonzada, por las calles. Era una chica maravillosa. Personalmente, estaba seguro de que no tardaría demasiado en llevar campanillas de esclava. No importaba que la magistratura de Tor no volviera a ofrecer su venta. Me parecía demasiado probable que cayese en manos de otro esclavista.

—¡Cómpranos! ¡Cómpranos, amo! —gritaban las demás chicas de la plataforma.

—¡Sed esclavas! —dije riéndome de ellas antes de proseguir mi camino.

Pude oír detrás de mí los sollozos, y el sonido del látigo que caía ciegamente sobre sus carnes.

Hice unas cuantas compras más, y tuve ocasión de encontrarme en unas cuantas ocasiones con parejas de hombres vestidos de blanco, con faja y cimitarra. Eran los policías de Tor.

Volví a echar un vistazo tras de mí. Por segunda vez vi a cuatro hombres, los mismos cuatro. Pero sólo cuatro.

Me eché a un lado, pues pasaba por la calle un numeroso grupo de esclavos encadenados. Los llevaban a punta de espada, hacia las salinas del Tahari, el lugar de procedencia de la mayoría de las caravanas de sal. Suponía que menos de la mitad de esos esclavos alcanzarían las salinas. Alrededor del cuello llevaban gruesos collares, con anillas. Una pesada cadena, que pasaba entre las anillas, los mantenía unidos por la garganta. Llevaban las muñecas atadas tras de sí. Iban desnudos. Los hombres les escupían al pasar.

La señorita Blake-Allen ya no estaba en mi compartimento. En ese momento se encontraba en las jaulas públicas de Tor. En la mañana del segundo día, mientras continuaba mi trabajo para los Reyes Sacerdotes, había entrado en las oficinas del jefe de esclavos municipal de Tor.

—Ponte ahí —le dije indicándole un lugar en el centro del suelo, ante la mesa del jefe de esclavos.

Ella obedeció.

—Quítate las zapatillas —le ordené.

Ella se quitó las zapatillas negras, ribeteadas de dorado, y quedó descalza. El jefe de esclavos se levantó para ponerse ante su mesa y apoyarse en ella.

—Quítate la almalafa —le ordené.

Ella obedeció, y se despojó de las ropas que la cubrían para quedarse desnuda ante nosotros.

El jefe de esclavos la miró detenidamente. Fue hacia ella y caminó a su alrededor, sin dejar de observarla con atención. Ella se mantenía firme, como una hembra debe hacer cuando un hombre la examina. Finalmente, el hombre me miró, y yo asentí con la cabeza, por lo que empezó a inspeccionar con las manos expertas de un tasador goreano, la textura de la piel.

El jefe de esclavos volvió frente a su mesa.

—Arrodíllate —le ordené a la chica.

—Rubia —enunció el amo de esclavos—, aparentemente obstinada en intentar permanecer frígida, de ojos azules, por domesticar, poseedora de un increíble potencial de sumisión propia de las esclavas. Excelente material. ¿Quieres venderla?

—Pon firme tu cuerpo, esclava —ordené.

Asustada, la señorita Blake-Allen enderezó su espalda y levantó la cabeza. Se apoyó sobre los talones, abrió las rodillas y puso sus manos sobre las caderas. Era la posición de la esclava de placer. Lo primero que había hecho con ella era enseñarle esa posición. Era importante que las mujeres bellas que caían en la condición de las esclavas la conociesen.

—¿Deseas venderla? —volvió a preguntarme el jefe de esclavos de Tor.

Sabía que no iba a obtener el mejor precio en ese establecimiento, ya que las jaulas municipales compran a bajo precio y venden a bajo precio. Su función principal es la de servir a los jefes de caravana, a los que les compran muchachas que no se han vendido para luego ofrecerlas a otros mercaderes, que pueden estar faltos de material para el tráfico de los oasis. Las jaulas municipales existen principalmente para rendir un servicio, sin pensar demasiado en los beneficios.

—¿Qué me ofreces tú? —pregunté.

—Once tarks de bronce —respondió.

Yo sabía perfectamente que en un establecimiento privado podría obtener el doble de esa suma.

—¿Quince? —inquirió, aumentando su oferta.

—No —dije sonriendo—, no la venderé, pero tus ofertas son tranquilizadoras.

—Ya pensaba que realmente no tenías la intención de venderla —dijo él sonriendo—. Por esa misma razón he sido honesto contigo. Ahora que sé por tu boca cuáles son tus deseos, te diré que, en mi autorizada opinión, el potencial de esta chica es fantástico.

—Me alegra oírtelo decir —afirmé.

La miré. Era realmente bella. Estaba de acuerdo con el jefe de los esclavos. No había duda de que algún día sería una excelente esclava para el amo que la obtuviera.

—Lo que deseo es alojarla —dije—, y de paso se la puede adiestrar un poco.

—También enjaulamos mujeres —dijo el jefe de esclavos—. Eso te costará un tark de cobre al día. El adiestramiento es aparte, pero creo que el precio también es razonable.

—No habla goreano —le informé.

—No te preocupes, aprenderá rápidamente —me contestó sonriendo.

Discutimos las condiciones del adiestramiento, y sus detalles. Se la alojaría en una jaula de estimulación. Durante las primeras cinco noches, bajo mi recomendación, llevaría el arnés de cuerda. Después, si era necesario también se podría utilizar como castigo.

—De todos modos, dejad que mire a los ojos de su adiestrador, y a los de otros hombres —solicité—. No quiero que se convierta en la esclava de amor del primer hombre al que le permita mirar a los ojos.

—Te entiendo muy bien —dijo el jefe de esclavos.

—¿Algo más? —pregunté.

—¿Nos das libertad para privarla de comida y para usar el látigo?

—Naturalmente que sí —respondí, y volviéndome a la chica, le pregunté, en inglés—: ¿Cómo te llamas?

—Priscilla Blake-Allen —respondió.

La miré, y su cara palideció.

—No tengo nombre, amo —susurró—. No soy más que una esclava sin nombre.

—Te daré un nombre —le dije.

Ella me miró.

—Te llamarás Alyena.

—Sí, amo.

—No te vendo —le dije—. Éstas son las jaulas públicas de Tor. Aquí te alojarás, y aquí te adiestrarán. Empezarás a aprender goreano. Aprenderás tal y como aprenden los niños, sin beneficiarte de traducción alguna. Será la única manera de que aprendas rápido. También harás ejercicio, y aprenderás lecciones de esclava.

—¿Lecciones de esclava? —preguntó ella.

—Sí. ¿Está claro, Alyena?

—Sí, amo —susurró.

—Si no cooperas, o si aprendes demasiado lentamente —le advertí—, te pueden dejar sin comida, y también pueden azotarte. ¿Lo entiendes?

—Sí, amo —dijo ella con los ojos muy abiertos.

Le lancé un tark de plata al oficial, y él lo alcanzó en el aire. Una cortina plateada se abrió, y entró en la estancia una esclava muy alta, fuerte. Llevaba un collar sencillo de hierro, con una anilla. La cubría una camisa de cuero, ceñida por un cinturón y dos correas de cuero también, lo mismo que las correas que le rodeaban las pantorrillas para sujetarle unas sandalias de fuerte consistencia. Con la mano derecha sujetaba un largo látigo de kaiila, de unos dos centímetros de diámetro y un metro de largo.

Aquella gruesa esclava puso sus ojos sobre la esbelta y delicada Alyena, e hizo un gesto señalándole con el látigo la cortina por donde había entrado.

—¡Deprisa, preciosidad! —le ordenó a Alyena en goreano.

Alyena había entendido enseguida lo que se le pedía y corrió hacia las cortinas. Cuando llegó a ellas, se volvió para mirarme. Inmediatamente, recibió un violento latigazo en el hombro. Llorando de dolor, la preciosa Alyena se volvió y pasó corriendo a través de la cortina plateada, camino de las jaulas de Tor.

—Ahora que recuerdo, quería preguntarte una cosa —dije despreocupadamente, aunque se trataba del motivo principal de mi visita—. Hay una chica que es de mi interés y que, por lo que sé, se llama Veema y había sido huésped vuestra hace un tiempo. Me gustaría saber qué ha sido de ella. ¿Disponéis de algún registro que la mencione?

—¿Sabes cuál era su número? —preguntó el oficial.

—87432 —respondí.

—Normalmente, la municipalidad se reserva este tipo de informaciones —dijo el oficial.

Puse un tark de plata sobre la mesa.

Sin tomarlo, el oficial fue hacia el lugar de la estancia en el que se encontraban los libros de registro, encuadernados en grueso cuero negro.

—La compramos por dos tarks a un jefe de caravana llamado Zad del Oasis de Farad —dijo levantando la cabeza después de hacer las comprobaciones de rigor.

—Lo que más me interesa —aclaré— es quién os la compró.

—La vendimos por cuatro tarks —dijo el jefe de los esclavos.

—Pero, ¿a quién?

—Guarda tu tark —dijo el hombre secamente—. No figura ningún nombre.

—¿Te acuerdas de esa chica? —pregunté.

—No.

—¿Por qué no hay ningún nombre registrado?

—Por lo visto no nos dieron ninguno —respondió.

—¿Acaso es frecuente que vendáis a las esclavas de esta manera?

—Sí —dijo él—. Lo que nos interesa es el dinero. ¿Qué más nos da el nombre del comprador?

Inspeccioné los libros personalmente. Las entradas no estaban codificadas.

—Quédate con ese tark —le dije al hombre.

Abandoné el despacho del jefe de esclavos de Tor. No había podido averiguar el nombre del comprador de aquella muchacha llamada Veema, el nombre de quien posiblemente la hubiera enviado como chica de mensaje a Samos de Puerto Kar. El jefe de esclavos de Tor me había parecido un hombre suficientemente honesto, con las limitaciones propias de su oficio. Le creía cuando decía que no sabía quién había sido el comprador de la esclava llamada Veema.

En el bazar, me detuve simulando interés en un comercio de espejos. Los cuatro hombres que había visto antes seguían sobre mis pasos. Eran dos tipos corpulentos, y otros dos más bajos, vestidos con albornoces blancos.

En aquella ciudad había asumido el nombre de Hakim, un nombre del Tahari, muy conveniente para un mercader.

Elegiría con cuidado el lugar.

Volví a mirar disimuladamente a mi espalda, y volví a ver a los cuatro hombres. Memoricé sus rasgos, para determinar mentalmente cuál era el más peligroso, y quién después de él. A la hora de actuar, debería tener en cuenta quién era el líder.

También estaba por allí el aguador, con sus tazas de latón. De pronto me di cuenta de que era raro que estuviese por la parte inferior de la ciudad, tan cercana a los pozos. Nadie necesitaría de sus servicios teniendo el agua al alcance de la mano. Entonces le vi descender por los escalones y sumergió su odre, sonriéndome. Sin duda recordaba que le había comprado agua hacía un rato. Le sonreí y me volví. Era un pobre tipo, inofensivo, servil, débil. ¡Qué idiota había sido al extrañarme de su presencia! ¿Con qué quería que llenase su odre? ¿Con la arena blanca de las terrazas superiores de Tor?

Giré por una calle lateral, y luego por otra lateral a ésta, que no tenía salida, cegada por un muro. En esa parte no había demasiada gente.

Oí que los hombres corrían hacia mí. Balanceé las cadenas que acababa de comprar en mis manos, suavemente, sin mirar atrás, percibiendo cómo se acercaban aquellas sombras.

Creerían que me encontraba atrapado en aquella calle sin salida. Pero era yo quien la había elegido, pues allí podría aprovechar sus movimientos, que se volverían a mi favor, no al suyo. También podían volver sobre sus pasos y echar a correr, si así lo preferían. No tenía intención de matarlos. Creía que probablemente no eran más que unos truhanes.

Las sombras se acercaban apresuradamente, y ya distinguía el sonido del roce de sus ropas.

Lancé una carcajada, y con el júbilo propio de los guerreros, me giré dándoles un buen impulso circular a las cadenas que tenía en las manos, y las lancé. Salieron silbando en el aire antes de alcanzar en la cara al líder del grupo. Sólo había transcurrido un instante, y vi que estaba exactamente donde había calculado: un poco a la derecha, como había venido siguiéndome. Gritó de dolor, mientras las cadenas seguían enrollándose alrededor de su cabeza. Utilicé su cuerpo para bloquear a los otros dos, que venían por la izquierda. Inmediatamente salté, como si mis piernas fueran muelles, con las rodillas dobladas, el cuerpo ladeado, hacia el hombre que iba a la izquierda del líder. Uno de mis pies percutió en su pecho, y el otro le lanzó hacia atrás la cabeza. Me deslicé por detrás del cuerpo del líder, agarré por el brazo al hombre bajito que estaba a su derecha y le lancé al muro, con la cabeza por delante. En cuanto al último que quedaba, le sujeté por los tobillos, le di unas cuantas vueltas y, cuando consideré que su velocidad era la adecuada, le lancé contra el mismo muro que a su compañero. Allí impactó, cabeza abajo, cuan largo era y cayó sin sentido, junto al otro. El líder, apartando de sus ojos la sangre que chorreaba en su frente, retrocedió.

—¡Un guerrero! ¡Eres un guerrero! —susurró antes de girarse y echar a correr.

No le perseguí.

Volví al bazar y pregunté dónde podía comprar acero, y una kaiila. Un joven con la ropa andrajosa me lo indicó, y le recompensé con un tark de cobre. La calle de los fabricantes de armas estaba cerca del bazar. Los establos en donde se compraban kaiilas se hallaban en el exterior de la puerta sur de la ciudad.

De camino hacia la calle de los fabricantes de armas me volví a encontrar con el aguador. El odre que transportaba sobre el hombro volvía a estar inflado y húmedo, rebosante.

—Tal, amo —me dijo.

—Tal —respondí.

Por fin, llegué a la calle de los fabricantes de armas. Estaba ansioso por trabar contacto con la cimitarra del Tahari.

—Habrá guerra entre los kavar y los aretai —oí que decía un hombre.

Mientras me adentraba en esa calle, hacía oscilar las cadenas de marcha. Quedarían bien en los esbeltos tobillos de la preciosa Alyena, la esclava que tenía alojada en las jaulas de Tor para que la adiestrasen.

Esa noche iría a cenar al Pomegrate. Me habían dicho que sus bailarinas eran soberbias.

3. LO QUE SUCEDIÓ EN UN PATIO

La kaiila de guerra, levantándose sobre sus patas traseras, pero con las garras delanteras cubiertas, embistió al otro animal. Sus patas traseras, provistas también de garras, levantaron una nube de polvo en su potente impulso. Su largo cuello se disparó hacia delante, para que la esbelta y alargada testuz, con las mandíbulas inmovilizadas por un bozal de cuero, chocara contra el cuerpo del hombre que se hallaba a horcajadas del otro animal. El guerrero apartó esas mandíbulas con el escudo y se echó hacia atrás, sujetas sus piernas en altos estribos, para golpearme con la hoja curva de su arma protegida por una funda de cuero. Evité el impacto con mi propia arma, protegida asimismo por una funda de cuero ornamentado, como era habitual cuando se trataba de realizar ejercicios.

Ambas kaiilas rugieron, frustradas, y con dignidad felina giraron para poco después volver a embestirse. Con la rienda ligera hice que mi kaiila se echara hacia la izquierda en el momento en que iba a encontrarme con la otra montura, con lo cual el otro guerrero, al intentar alcanzarme, se desequilibró, y aproveché el momento para golpearle el cogote con mi arma mientras él intentaba recuperar el equilibrio. Su kaiila siguió avanzando, de manera que al cabo de un momento el otro jinete ya estaba listo para una nueva embestida.

Me preparé para el siguiente ataque.

Llevábamos diez días entrenándonos durante diez horas goreanas al día. De las últimas cuarenta embestidas, ocho no habían tenido un vencedor claro, a ninguno de los dos se le había adjudicado la sangre. Y me había llevado la victoria en treinta y dos ocasiones, y en diecinueve de ellas con golpe mortal.

El otro guerrero se bajó el velo amarillo que le cubría la cara oscura y se lo dejó replegado en torno al cuello. Se echó el albornoz hacia atrás. Era Harif, el mejor espada de Tor, según decían.

—Traed sal —le dijo al juez.

El juez le hizo una señal a un muchacho, el cual le trajo un platillo de sal.

El guerrero bajó de su montura y se acercó a mí caminando. Yo permanecí sobre mi kaiila.

—Corta las correas de las fauces de tu kaiila —me dijo.

Le hizo una señal al muchacho para que éste sacara las protecciones de las garras de la kaiila. Las hojas de nuestras armas quedaron desprovistas de cuero. Ahora, si caía sobre ellas libremente un pedazo de seda, se dividiría en dos partes. La kaiila del guerrero se levantó sobre sus patas traseras, desgarrando el aire con sus zarpas, y echó atrás la cabeza, dando mordiscos al aire.

Levanté la hoja curvada de mi cimitarra, que lanzó un destello. La volví a enfundar y descendí de mi silla. El muchacho se encargó de tomar las riendas de mi montura.

Estábamos frente a frente, el guerrero y yo.

—Cabalga libre —dijo él.

—Lo haré.

—Ya no puedo enseñarte nada más —dijo.

Permanecí en silencio.

—Pongamos sal entre nosotros —sugirió.

—Pongamos sal entre nosotros —repetí.

Se puso sal del plato en la parte posterior del puño derecho y me miró con expresión interrogadora.

—Espero que no habrás bromeado conmigo —dijo.

—No lo he hecho —respondí.

—En tus manos, el acero parece vivir, como un pájaro.

El juez hizo un gesto afirmativo. Los ojos del muchacho brillaban. El guerrero me miraba fijamente.

—Nunca antes había contemplado algo parecido —dijo—. Nunca había visto a un hombre como tú. ¿Quién eres?

Me puse la sal en la parte posterior del puño derecho y dije:

—Soy uno que comparte la sal contigo.

—Eso es suficiente —dijo él.

Toqué con mi lengua la sal impregnada del sudor de su puño derecho, y él tocó con su lengua la sal de mi puño derecho.

—Hemos compartido la sal —dijo.

Puso entonces el discotarn de oro de Ar con el que había comprado mi instrucción en mi mano.

—Es tuyo —dije.

—Eso es imposible —respondió.

—No lo entiendo —insistí.

—Hemos compartido la sal —dijo sonriendo.

Volvía a mi compartimento de Tor desde las tiendas de Faruk de Kasra. Era un mercader que había acampado en las afueras de la ciudad mientras adquiría las kaiilas necesarias para una caravana que se dirigía al oasis de Nueve Pozos. La custodia de este oasis pertenece a Suleimán, jefe de un millar de lanzas, Suleimán de los aretai.

Yo había sido quien le había sugerido a Faruk que juzgase los torneos que constituirían la parte final del adiestramiento en la cimitarra.

Esa tarea no le había resultado demasiado inconveniente, pues inspeccionaba las kaiilas de los corrales que se hallaban cerca de la puerta meridional de Tor.

El arbitraje tampoco había resultado demasiado difícil, pues el resultado de los diversos enfrentamientos había sido claro. En uno de ellos, enjuiciado como «sin caída de sangre», habíamos estado muy igualados. Harif deseaba que se me concediese el triunfo, porque según él me lo merecía, pero yo lo había rehusado, porque no le había tocado el cuerpo, y creía que la decisión del juez había sido la correcta. El golpe en cuestión era el que se da con el puño vuelto hacia el cielo y en ascenso. En este caso, el objetivo del arma es el rostro del enemigo. Pero en el torneo había detenido mi filo a un hort de su cara. Aunque dicho filo estuviese protegido por el cuero, le habría desgarrado la piel, y probablemente le habría destrozado la nariz. No quería dañarlo. Naturalmente, sin la protección, ese golpe hace que el arma se sumerja en el rostro del contrincante y salga desgarrando la capucha de su albornoz.

—¿Aceptarías ser el huésped de mis tiendas esta noche? —me había preguntado el juez, Faruk de Kasra.

Su hijo era quien había traído la sal, y quien había despojado de sus protecciones las garras de mi kaiila, tras lo cual se había quedado allí, con ojos brillantes. Se llamaba Achmed. Él era quien, hacía unos meses, había descubierto la roca en la que se leía «Alerta con la torre del acero».

—Sí —dije yo—, sería un placer para mí cenar en tu casa esta noche.

Esa noche, una vez acabado el banquete, y una vez que la esclava propiedad de Faruk, cubierta, con abundantes brazaletes y ajorcas, nos había lavado las manos derechas con agua de veminium, utilizando para ello una honda vasija de cobre martillado, una vez hecho todo esto, decía, saqué de entre mis ropas un cronómetro goreano pequeño, plano. Estaba cerrado. Era casi cuadrado. Lo puse en las manos del muchacho llamado Achmed.

Él lo abrió, y miró con detenimiento las delgadas manecillas, que se desplazaban lentamente. El día goreano tiene veinte horas o ahns. Por otra parte, las manecillas de los cronómetros goreanos no se mueven en la misma dirección que la de los relojes de la Tierra. Se mueven en la dirección contraria. De hecho, podríamos decir que se mueven, para nosotros, en sentido antihorario. El cronómetro que el niño sostenía en ese momento estaba hecho en Ar, y era una máquina de gran precisión, exacta. En su esfera se movía asimismo una manecilla que marcaba los pequeños ihns. El muchacho no quitaba los ojos de aquellas manecillas. En esa región era un aparato muy raro. No se veían muchos relojes en el Tahari. Finalmente, el niño levantó la mirada, y la dirigió hacia mí.

—Es tuyo —le dije—. Es un regalo.

El muchacho puso el reloj en la mano de su padre. Se lo ofrecía a él.

Faruk, el mercader de Kasra, sonrió.

Acto seguido, el muchacho, siempre con el cronómetro en la mano, lo llevó por el círculo alrededor del pequeño fuego, sobre la arena de la tienda, y se detuvo frente a cada uno de los parientes, y puso en las palmas de cada uno el reloj, diciendo:

—Te lo doy.

Cada uno de los parientes observaba el cronómetro antes de devolvérselo al muchacho, que finalmente pudo sentarse a mi lado, mirando a su padre.

—Conocerás el tiempo —le dijo éste— por la velocidad de tu kaiila, por el círculo y el palo, y por el sol.

—Sí, padre —dijo el niño inclinando la cabeza.

—Pero, aun así, puedes quedarte con el regalo.

—¡Oh, padre! —exclamó el muchacho—. ¡Gracias! ¡Gracias! —repitió mirando a todos sus parientes, que sonreían.

—Y a ti, hombre de la espada —dijo mirándome—, te lo agradezco.

—No tiene importancia —le dije.

—Todo esto me complace —dijo Faruk de Kasra mirándome—. Pero debes decirme una cosa, Hakim de Tor. ¿A qué te dedicas? ¿Puedo serte de alguna ayuda?

—Sólo soy un humilde mercader —respondí—. Tengo unas cuantas piedras que vender en el oasis de Nueve Pozos para comprar barras de dátil con las que volver a Tor, para venderlas.

—La verdad —dijo sonriendo Faruk de Kasra—, no se puede decir que manejes la espada como un mercader.

Yo también sonreí.

—Mira, yo debo hacer ese viaje en breve —dijo Faruk de Kasra—. Para mí sería un honor si me quisieras acompañar al oasis de Nueve Pozos con tu kaiila.

—Sería un honor para mí —respondí.

—Yo ya he conseguido las kaiilas que necesitaba —dijo Faruk.

—Entonces —pregunté—, ¿cuándo te irás?

—Al alba.

—Debo recoger a una chica que ahora se encuentra en las jaulas de Tor —dije—. ¿No podría encontrarme contigo un poco más adelante?

—¿Conoces el desierto?

—No.

—Achmed te esperará en la puerta del sur.

—Eso me complace.

Después de dejar el campamento de Faruk de Kasra, que se hallaba en el exterior de las murallas, llegué a mi compartimento del barrio de los pastores y cuidadores bastante tarde.

Las cosas tenían un buen cariz. Todo indicaba que de camino hacia los oasis encontraría la roca que el hijo de Faruk, Achmed, había descubierto hacía unos meses. Esa roca marcaría el lugar en el que debía iniciar la búsqueda. Después de esclarecer este punto, continuaría hacia el oasis de Nueve Pozos, en donde conseguiría provisiones y agua e intentaría contratar a un guía para volver a la roca y desde allí tomar la dirección este, hacia el Tahari. Esperaba poder averiguar algo de la misteriosa torre del acero preguntando a los nómadas con los que me encontrase en el desierto, o a los habitantes de los oasis que se encontrasen fuera de las rutas de las caravanas.

Las calles de Tor eran muy oscuras. A veces se sucedían en ellas los escalones estrechos y desiguales. No era infrecuente que debiera avanzar guiándome por el tacto de las paredes. En algunos lugares ardían pequeñas lámparas, pero eso era todo.

En un momento, me pareció oír pasos tras de mí. Me eché atrás la capucha del albornoz y desenfundé mi cimitarra antes de plantarme a esperar.

Pero ya no se oía ningún ruido.

Continué por aquellas oscuras callejuelas. No volví a oír ruido alguno a mis espaldas. Miré atrás. Todo se hallaba sumido en la oscuridad.

No me faltaba más que medio pasang para llegar a mi compartimento cuando, al acercarme a una puerta iluminada que se hallaba a unos cuarenta metros del punto donde yo me encontraba, me detuve.

Tras la puerta vislumbraba un pequeño patio, y era mi intención atravesarlo.

Vi cómo una sombra se escondía rápidamente tras una de las dos hojas de la puerta.

Al mismo tiempo oí que unos hombres se movían detrás mío. Eran cinco.

Abatí a uno, y luego a otro. Mi hoja detuvo las cimitarras de los otros tres, y luego salté hacia atrás. Ellos se dispersaron en una hábil maniobra, y con mucho cuidado, agazapados, avanzaron hacia mí. Yo retrocedí, agachado. Esperaba poder atraer hacia mí al hombre del centro, pues así bloquearía al que se hallaba a su derecha si yo me movía en esa dirección, y si lo hacía en dirección opuesta bloquearía al de la izquierda. En cambio, si se quedaba quieto en su sitio, los hombres de ambos lados avanzarían, y fuese cual fuese el hombre al que yo atacara, sólo necesitaría defenderse a sí mismo, con lo que los demás disfrutarían de total libertad de movimientos para atacarme. No, esos hombres no eran vulgares ladrones callejeros.

De pronto, los tres se quedaron quietos. Me mantuve en tensión. Pero oí que súbitamente uno dejaba su cimitarra en el suelo. Al cabo de un momento salían todos corriendo.

Tras de mí, oí cómo se cerraba la puerta del patio, y cómo la pesada aldaba caía sobre sus sujeciones.

Me volví, pero no podía ver nada en esa puerta cerrada. Las antorchas fijadas en las alturas del muro solamente enviaban pálidos reflejos amarillos al lugar en el que me encontraba.

Y entonces, oí al otro lado de la puerta un grito humano de terror.

En ese momento no sabía cuántos hombres esperaran emboscados en el patio. No creo que ninguno de ellos escapase.

Esperé, cimitarra en mano, ante la puerta cerrada del patio.

Allí arriba, en una pared que se hallaba a mi derecha, se encendió una luz.

—¿Qué pasa? —Se oyó una voz gritar.

Otras ventanas se iluminaron en las partes altas de los muros. Las cabezas de varios hombres se asomaron por ellas. También vi el rostro cubierto por un velo de una mujer.

En poco más de dos o tres ehns, aparecieron hombres con antorchas y lámparas. También se oían hombres al otro lado de la puerta que cerraba el patio. Se oyó el grito de una mujer. En el espacio que separaba las dos puertas podía distinguir el movimiento de luces.

—¡Abrid la puerta! —gritó un hombre junto a mí, al tiempo que la golpeaba.

Oímos cómo levantaba la pesada aldaba, y luego chirriaron los gruesos goznes, resistiéndose a la fuerza que cuatro hombres de nuestro lado ejercían para abrirla. En el patio, la multitud se hallaba dispuesta en un círculo. Los hombres, que mantenían sus antorchas en lo alto, miraban al suelo del patio. Mis ojos examinaron primero las alturas de los muros, y los tejados cercanos. Una vez hecho esto, observé lo que todos observaban.

Sobre el suelo se hallaban esparcidos, los cuerpos, y las partes de los cuerpos, de once hombres.

—Pero —susurró un hombre—, ¿quién puede haber hecho una cosa así?

Pensé en la posibilidad de que alguno de los allí encerrados hubiese escapado. Lo dudaba.

Cuatro de los cadáveres se hallaban descabezados. A otros dos les faltaba la mitad de la cabeza. A uno de aquellos hombres parecían haberle hendido la boca con dos hachazos profundos y paralelos. El espaciamiento de esas heridas me resultaba familiar. Dos de los cadáveres estaban desposeídos de sus brazos, y uno de ellos de una pierna. A uno le habían destripado, y en su hombro se distinguía la marca de unas fauces. Sí, todo ello me resultaba familiar. Más de una vez lo había visto en Torvaldsland. La víctima se ve levantada por el cuello y los hombros mientras que una fortísima pata trasera, provista de garras, se hunde en su abdomen. Así era como le había desplegado los intestinos en toda su extensión, confundiéndolos con las demás vísceras y con la ropa, como una cuerda sanguinolenta. Al hombre al que le faltaba una pierna le habían atacado por la espalda, y a través de la herida se podía ver el estómago. En cuanto al que le habían arrancado el brazo, parecía que lo habían medio devorado, a juzgar por las costillas que emergían de la cavidad torácica: le faltaban el corazón y el pulmón izquierdo. Al onceavo hombre le habían matado más limpiamente; alrededor de su cuello se distinguían unos arañazos, semejantes a los que produciría una cuerda. La cabeza le colgaba a un lado. En el cogote se distinguía una profunda mordedura.

Volví a observar la parte superior de los muros y los tejados próximos.

—Pero, ¿qué clase de criatura, qué clase de cosa puede haber hecho esto? —preguntó un hombre.

Me volví, y salí del patio, para volver sobre mis pasos.

Al lado de los dos hombres que había derribado con mi cimitarra se habían congregado muchos ciudadanos de Tor. Mirando a los dos cuerpos le pregunté a un hombre:

—¿Los conocéis?

—Sí —dijo—. Son Tek y Saud, dos hombres de Zev Mahmud.

—Ya no volverán a matar —dijo otro hombre.

—¿En qué lugar podría encontrar al noble Zev Mahmud? —inquirí.

—Normalmente, puedes encontrarle junto a sus hombres en la taberna de las Seis Cadenas —me respondió el hombre.

—Te doy las gracias, ciudadano —dije.

Limpié la hoja de mi arma en el albornoz de uno de los caídos y volví a envainarla.

Al levantar la vista, vi que el aguador con el que ya me había encontrado en varias ocasiones corría hacia nosotros, con una antorcha en la mano. Se paró a mi lado. Temblaba.

—¿Has visto lo que ha ocurrido ahí? —dijo, pálido—. ¡Es horrible!

—Sí, lo he visto —respondí, y señalando a los cuerpos tendidos en el suelo, le pregunté—: ¿Conoces a estos hombres?

—No —respondió después de mirarlos detenidamente—. Estos hombres no son de Tor. Son forasteros.

—¿No es ya muy tarde para transportar agua? —pregunté.

—No llevo agua ninguna, amo.

—¿Qué haces en este barrio?

—Vivo aquí al lado, amo.

E inmediatamente se marchó, con la cabeza gacha.

Miré al hombre con el que había hablado anteriormente y le pregunté:

—¿Es cierto que vive cerca de aquí?

—No —me respondió el hombre—. Vive por la puerta este, cerca de las jaulas de esquilado para verros.

—¿Le conoces?

—Todo el mundo le conoce, en Tor.

—¿Y quién es, pues?

—Abdul el aguador.

—Te doy las gracias, ciudadano —dije.

—¿Zev Mahmud? —pregunté.

Aquel hombre corpulento y fuerte, ataviado con kaffiyeh y agal, levantó la vista, airado, pero enseguida palideció.

La punta de mi cimitarra estaba en su cuello.

—Vamos, a la calle —le dije.

Miré a los otros dos hombres que se hallaban sentados en su misma mesa, y les hice el mismo gesto con la cabeza:

—A la calle —les dije.

—Pero nosotros somos tres, y tú estás solo —dijo Zev Mahmud.

—A la calle —repetí.

Se miraron unos a otros. Mahmud sonreía.

—Muy bien —dijo finalmente.

Uno de ellos, que había perdido su cimitarra, tomó una de otro hombre que se hallaba en la taberna.

—Ahora sí que nos gratificarán —dijo uno de los hombres a Zev Mahmud.

Les seguí al exterior, a la calle.

Una vez allí, acabé con ellos.

No quería que siguieran sobre mis pasos en Tor.

Cuando volví a mi compartimento del distrito de los cuidadores era ya muy tarde.

No me sorprendió nada encontrar al aguador esperándome sentado en las escaleras.

—Amo —dijo.

—¿Sí? —respondí.

—Eres nuevo en Tor, y es muy posible que no sepas qué ruta tomar en esta ciudad. Yo conozco muy bien Tor, y estoy seguro de poderte ayudar.

—No lo entiendo —dije yo.

—Pronto estallará la guerra entre los kavar y los aretai —respondió—. Es posible que se interrumpan las rutas de las caravanas. Se volverá difícil encontrar cuidadores que se aventuren en el desierto bajo estas circunstancias.

—Y aceptando que esa desgracia ocurra, ¿en qué me puedes ayudar?

—Puedo encontrar para ti hombres, hombres buenos y honestos, valientes, que te acompañarán.

—Excelente —dije yo.

—Lo que ocurre —dijo él encogiéndose de hombros—, es que en tiempos turbulentos esos hombres son un poco más caros.

—Eso es comprensible —dije yo.

Pareció aliviado.

—¿Cuál es tu destino, amo? —preguntó.

—Turia —le dije.

—¿Cuándo estarás preparado para irte?

—En diez días a partir de mañana.

—Excelente.

—Haz lo posible para que sean hombres que me convengan —le advertí.

—Eso será difícil —respondió—, pero lo intentaré.

Adelantó la mano, y yo puse en su palma un tark de plata.

—El amo es generoso —afirmó.

—Mi caravana será pequeña —le dije—. Sólo llevaré unas cuantas kaiilas. Dudo mucho que necesite a más de tres hombres.

—Conozco a los hombres indicados —dijo.

—¿Y dónde los encontrarás?

—Creo que los podré encontrar en la taberna de las Seis Cadenas.

—Espero que no estés pensando en el noble Zev Mahmud y sus amigos.

Esto pareció sorprenderle.

—¿No has oído lo que dice la gente? —le pregunté—. Parece que ha habido una pelea en el exterior de la taberna.

El aguador palideció.

—Entonces —dijo—, supongo que deberé buscar a otros, amo.

—Sí, hazlo —le dije.

El tark de plata resbaló de sus manos. Retrocedió, y de pronto dio media vuelta y echó a correr, mirando por encima de su hombro.

Me agaché para recoger el tark y lo metí en mi monedero. Me sentía cansado. Pensé que tardaría mucho en saber algo del aguador. Tal como le había dicho, se suponía que iba a tardar diez días en salir hacia Turia.

4. UNOS JINETES SE UNEN A LA CARAVANA DE FARUK

La caravana avanzaba lentamente.

Hice girar mi kaiila y golpeándola en los flancos hice que corriera a lo largo de la fila de animales cargados.

Con la punta de mi cimitarra eché a un lado una cortina.

La chica, sorprendida, lanzó un grito. Estaba sentada ahí dentro, con las rodillas a la izquierda, los tobillos juntos, apoyada en parte sobre las manos, inclinada hacia la derecha, sobre el pequeño cojín forrado de seda del interior del armazón. Era una construcción en forma de semiesfera vuelta hacia arriba, de alrededor de un metro de diámetro en su parte más ancha, con una altura de unos ciento veinte centímetros, que rodeaba al ocupante. Este armazón estaba completamente cubierto por tejido de reps excepto en la parte frontal, que se cubría con una cortina de apertura central, también hecha en tejido de reps. Dicho armazón se construye con madera de tem, un material muy ligero. Las kaiilas son las encargadas de transportar estos armazones, atados a sus lomos y fijados con tirantes bien tensos sobre las mantas de transporte. A este armazón se le llama, en goreano, la kurdah. En el Tahari se utiliza para el transporte de mujeres, tanto esclavas como libres. En el interior de la kurdah no era necesario atarlas. No hay ninguna necesidad de ello. El desierto ya es jaula bastante.

—Cúbrete con el velo —ordené riéndome.

Con rabia, Alyena, antes llamada Priscilla Blake-Allen, tomó el velo triangular y amarillo, tan profundamente amarillo, y se lo puso ante el rostro para cubrirse la parte inferior. Se lo sujetó por detrás de las orejas. Le quedaba por encima del arco de la nariz, en donde los brillos maravillosos de la seda se dividían a uno y otro lado. La fiera expresión de su boca podía percibirse perfectamente a través de la tela, que también le cubría la barbilla. Los hombres del Tahari, así como los goreanos en general, consideran que la boca de una mujer es un elemento sexual de extrema provocación. De alguna manera, se puede decir que el velo de una esclava es una burla, porque revela tanto como oculta, y además añade sutileza y misterio. Los velos de esclava están hechos para ser arrancados, para que inmediatamente después de hacerlo el amo devore los labios de su posesión.

La pasajera de la kurdah, aparte de su velo y del collar, estaba completamente desnuda.

Sujetaba el velo frente a su rostro. Vi sus ojos, muy azules, sobre el amarillo.

—Ahora, por lo menos —dije yo— no llevas la cara desnuda.

Sus ojos brillaban.

—¡Qué descarada eres!

Ella mantenía el velo bien sujeto.

—Átatelo —dije—, y siempre que vayas en la kurdah llévalo. Si vuelvo a encontrarte tan impúdicamente descubierta sin mi permiso, haré que te azoten.

—Sí, amo —dijo mientras sujetaba el velo con una mano y con la otra buscaba sobre el cojín el pequeño anillo de oro que permitía atar el velo. Aparté la punta de mi cimitarra, y la tela de reps volvió a caer sobre la kurdah para ocultarla.

Lancé una carcajada al volver a azuzar a mi kaiila. Desde el interior de la kurdah se oyó una exclamación de rabia.

De todos modos, no dudaba que la próxima vez que abriese la cortina de la kurdah encontraría en su interior a una esclava con velo.

Alyena era encantadora, aunque todavía tenía mucho que aprender. De hecho, ni tan siquiera habían empleado el látigo sobre su piel. Pero a menos que ella lo hiciera necesario por su comportamiento, dejaría ese detalle para su nuevo amo, cuando llegase el momento de ofrecerla o venderla.

Volví al sitio que me correspondía en la línea de la caravana.

En el Tahari, el viento sopla casi constantemente. Es un viento caliente, pero los nómadas y demás habitantes de esas tierras lo agradecen. Sin él, el desierto sería insoportable, incluso para aquellos que dispusieran de agua y de protecciones contra el sol.

Escuché el agradable sonido de las campanillas de caravana. Las kaiilas se movían dulcemente.

Atravesábamos el país de las colinas, de secas malezas, con abundantes pedruscos, de terreno gravoso y polvoriento.

En los rincones sombreados de las rocas, o en las vertientes umbrías de las colinas, crecían, aquí y allí, algunas matas de pasto de verro. A veces pasábamos por el lado de una charca, o cerca de las tiendas de unos nómadas. Alrededor de esas charcas había a veces una docena de pequeños árboles de flahdah, semejantes a sombrillas planas de palo encorvado. Estos árboles tenían una altura máxima de seis metros. Sus ramas eran delgadas, con hojas en forma de lanza. Alrededor del agua, que no era más que una superficie enfangada, no crecía nada más que las flahdahs. El terreno agrietado se extendía en un radio de un cuarto de pasang. Cualquier planta que hubiera crecido allí habría sido arrancada de raíz por el ganado. La mano cabe perfectamente en esas grietas, que se suceden unas a otras, como en un dibujo reticulado. Cada uno de los cuadrados de este dibujo es cóncavo. Los nómadas, cuando acampan en una de estas áreas, siempre plantan la tienda cerca de un árbol, que además de proporcionarles sombra les permitirá ordenar sus pertenencias y alimentos en las ramas.

De vez en cuando, la caravana se detenía, y hacíamos té sobre pequeños fuegos.

En una charca, conseguí para Alyena, de manos de un nómada, una chilaba de esclava usada, hecha con reps de esclava. Era una prenda pequeña, que le quedaba alta en los muslos. Así podría ponerse algo para dormir. Solamente podía utilizar la prenda con ese fin. Hacía que durmiese a mis pies. Le enseñé a montar una tienda, y a cocinar, y a desempeñar diversos servicios para el hombre.

Por la noche, cuando acampásemos, la haría bajar de la kurdah y poniéndola ante mí le diría:

—Busca a Aya, y pídele que te dé trabajo.

Aya era una de las esclavas de Faruk.

Una vez que se había atrevido a decirme que Aya le hacía hacer todo el trabajo, le había echado encima a mi kaiila, que la había hecho rodar por el suelo después de embestirla. Alyena se había quedado tendida, protegiéndose el rostro con las manos, mientras la kaiila pateaba y arañaba el suelo a su alrededor, entre silbidos y gruñidos.

—¡Venga! ¿A qué esperas? ¡Corre! —exclamé.

Ella enseguida se levantó y salió corriendo hacia donde sabía que podía encontrar a Aya.

—¡Ya corro, amo! —gritó con desesperación.

Sin quererlo, había hablado en goreano. Eso era bueno.

Naturalmente, era cierto: Aya la explotaba. Ésa era precisamente mi intención. Pero además de explotarla le enseñaba goreano con la correa de la kaiila, y también se preocupaba de adiestrarla en las habilidades propias de una mujer del Tahari.

Por la noche, al lado del fuego del campamento, la hacía arrodillar a mi lado, con las muñecas atadas tras su espalda. Se alimentaba de mi mano. Así aprendía que dependía exclusivamente de mí para alimentarse.

Escuché el agradable sonido de las campanillas de caravana. Me puse la capucha del albornoz frente a los ojos para protegerlos.

Sobre un promontorio me detuve, me eché atrás la capucha del albornoz y me levanté sobre los estribos para mirar atrás. Vi el final de la caravana, allá a lo lejos, serpenteante por las colinas. Al final de todo distinguí a un hombre que cabalgaba en solitario sobre su kaiila. De vez en cuando desmontaba para recoger el pelo de kaiila que había caído y lo metía en una bolsa de su silla. A las kaiilas no se las esquila como a los verros o a los urts, pero cuando cambia de pelo se puede recoger, y con él se pueden fabricar varias prendas.

Contemplé el horizonte en toda su extensión. No vi nada.

Volví a sentarme en la silla, y volví a cubrirme la cabeza con la capucha. Cerré los ojos para evitar por un momento el reflejo del sol en el polvo, en la grava, en las piedras. Me quité las alpargatas y las coloqué bajo la cincha, para luego poner los pies sobre el cuello de la kaiila.

La tarde estaba a punto de finalizar. Al cabo de un ahn o dos nos detendríamos para acampar.

Se encenderían dos fuegos. Pondrían a las kaiilas en círculos de a diez y los cuidadores les echarían forraje en el centro de dichos círculos.

De pronto, sentí en la arena pasos de kaiila que no correspondían a los de nuestra caravana.

Azucé a mi kaiila, y me puse en pie sobre mis estribos.

A lo largo de la caravana cabalgaba un hombre que gritaba:

—¡Jinetes! ¡Jinetes!

En ese momento los pude ver. Eran más de un centenar, y cabalgaban hacia nosotros sobre la cresta de una de las colinas, en la izquierda, al oeste. Los albornoces que vestían se ondulaban a sus espaldas mientras empezaban a descender de la cresta. Las monturas resbalaban. Los guardianes de nuestra caravana se aprestaron a ir a su encuentro. Me levanté sobre los estribos. No veía que nadie se acercara a nosotros desde otros puntos, pero me alivió ver que otros jinetes salían de nuestra caravana para situarse en la posición adecuada en caso de ataque. Vi que Faruk cabalgaba rápidamente, con su albornoz ondeante y la lanza en la mano. Con él iban seis hombres. Vi que los cuidadores miraban atentamente lo que ocurría desde sus monturas, utilizando sus manos como viseras para escrutar el oeste. Uno de los próximos a Faruk fue hacia las kurdahs de las esclavas provisto de abundantes cadenas en torno a la perilla de su silla. Se detendría ante cada una de las kurdahs, lanzaría las cadenas a su interior y diría:

—¡Átate tú misma!

Y esperaría durante el tiempo que cada una de las chicas necesitaría para cerrar la anilla alrededor de la muñeca derecha y la otra más grande alrededor del tobillo izquierdo. Ambas anillas están separadas por unos quince centímetros de cadenas. Hay que aclarar que no se trata de trabas para dormir, que solamente apresan los tobillos. Cabalgué hasta la kurdah de Alyena antes de que el allegado a Faruk llegase a ella. Ella asomó la cabeza, con el velo puesto, sus manos sujetando la cortina de reps.

—¿Qué ocurre? —gritó.

—¡Silencio! —le ordené.

Parecía asustada.

—Permanece en el interior de la kurdah, esclava —le advertí—. Y no se te ocurra asomarte.

—Sí, amo.

Hice girar a mi kaiila, y desenvainé mi cimitarra.

—¡Son aretai! —gritó un hombre.

Guardé otra vez la cimitarra en su funda.

Vi que los jinetes se detenían a un centenar de metros de la caravana. Con ellos se había reunido Faruk, que en ese momento hablaba con su capitán. Los guardianes de la caravana aguardaban sobre sus nerviosas monturas, un poco atrás. Mantenían altas las lanzas, bien enristradas en los estribos, sus puntas se erizaban sobre el horizonte de las colinas.

Hice avanzar a mi kaiila unos cuantos pasos en dirección al grupo, y luego volví al seno de la caravana.

Sabía que nuestra caravana iba en dirección al oasis de Nueve Pozos, que estaba bajo la custodia de Suleimán, amo de mil lanzas. Era alto Pachá de los aretai.

Varios de los recién llegados cabalgaron por el flanco de la caravana, ampliamente distanciados unos de otros. Un grupo de jinetes fue hacia la cabecera de la caravana, y otro hacia su parte trasera. Otro grupo de unos veinte, con Faruk entre ellos, y también con ciertos guardianes, empezó a bajar por el lado de la caravana, inspeccionando a los animales, a los cuidadores y pastores uno por uno.

—¿Qué están haciendo? —le pregunté a un cuidador que tenía a mi vera.

—Buscan kavar —me respondió.

—¿Qué harán si encuentran alguno?

—Le matarán —respondió concisamente el cuidador.

Contemplé cómo aquellos hombres, acompañados por Faruk, se dirigían hacia nosotros.

—Éstos son hombres de Suleimán —dijo el cuidador, que retenía las bridas de su kaiila con la mano—. Han venido para darnos escolta hasta el oasis de Nueve Pozos.

Los hombres seguían acercándose. Se detenían y volvían a avanzar por la larga fila de la caravana. Varios de ellos llevaban la cimitarra desenvainada sobre la piel de sus sillas.

—Tú no eres ningún kavar —preguntó el cuidador—, ¿verdad que no?

—No —repliqué.

Los jinetes habían llegado frente a nosotros.

El cuidador se bajó la capucha del albornoz, y también el pañuelo que le cubría el rostro. Bajo la capucha llevaba un casquete. El pañuelo de reps que llevaba era rojo. Lo habían tintado de manera harto primitiva, en una mezcla de agua y las raíces machacadas del telekint. Por eso, con su transpiración, el color había teñido también su rostro. Lo último que hizo fue subirse la manga.

El capitán me miró y dijo:

—¡Tú! ¡La manga!

Con lo cual también me la remangué. No, en mi antebrazo no llevaba la cimitarra azul que se les tatúa a los muchachos kavar cuando llegan a la pubertad.

—No es ningún kavar —dijo Faruk, como si quisiera hacer pasar de largo al capitán lo más rápidamente posible.

Pero el capitán no siguió avanzando. Continuaba mirándome.

—¿Quién eres? —preguntó.

—No soy ningún kavar —respondí.

—Se hace llamar Hakim, de Tor —le dijo Faruk.

—Cerca de la puerta norte de Tor hay un pozo —dijo el capitán—. ¿Cuál es su nombre?

—No hay ningún pozo cerca de la puerta norte de Tor —respondí.

—¿Cuál es el nombre del pozo que se halla cerca de los establecimientos de los fabricantes de sillas? —siguió preguntando.

—Se le llama pozo de la cuarta mano de pasaje —le dije.

Sabía que hacía más de un siglo se había encontrado agua en ese lugar durante la cuarta mano de pasaje, en el tercer año del Administrador Shiraz, que entonces era Bey de Tor.

En esos momentos agradecía los días que me había pasado en la ciudad, antes de comprometerme en las lecciones de la cimitarra, conociendo la ciudad. No es demasiado astuto, ni prudente, asumir una identidad de la que no se conoce nada.

—Pero tu acento no es de Tor —dijo el capitán.

—No siempre he estado en Tor —le dije—. De hecho, vine del norte.

—Es un espía kavar —dijo uno de los tenientes, que se hallaba al lado del capitán.

—Llevo piedras preciosas para vendérselas a Suleimán, vuestro jefe —dije yo—, a cambio de barras de dátil.

—¿A qué esperamos? —urgió el teniente—. ¡Matémoslo de una vez!

—¿Es ésta tu kurdah? —preguntó el capitán señalando a la kurdah de la kaiila que teníamos al lado.

—Sí, ésta es —respondí.

Al examinar la caravana habían abierto las cortinas de las kurdahs con las puntas de sus cimitarras, pues podía ser que en su interior se escondiese algún kavar. Pero solamente habían encontrado muchachas, esclavas, con la muñeca derecha atada al tobillo izquierdo en cadenas de cinco eslabones.

—¿Qué hay en su interior? —preguntó.

—Solamente una esclava —respondí.

Hizo que su kaiila se pusiese al lado de la kurdah, y con la punta de su cimitarra se dispuso a abrir la cortina.

La hoja de mi cimitarra chocó con la suya para impedírselo.

Los hombres se tensaron, y llevaron las manos a las empuñaduras de sus armas. Las lanzas se inclinaron.

—¿No será que escondes a un kavar ahí dentro? —preguntó el capitán.

Con mi propia cimitarra eché a un lado la cortina. En el interior de la kurdah, arrodillada, asustada, ataviada solamente con el collar y el velo, estaba Alyena, que se echó hacia atrás.

—¡El muslo! —exigió el capitán.

La muchacha le mostró el muslo izquierdo, y la marca que se dibujaba en él.

—No es más que una esclava —dijo el teniente, decepcionado.

El capitán sonreía, mientras contemplaba las suaves curvas que mostraba la chica.

—Sí —dijo—, no es más que una esclava, pero una esclava preciosa.

—Descúbrete la cara —le ordené a Alyena.

La muchacha desabrochó con las dos manos el anillo de la parte posterior de la cabeza, se despojó del velo. Su cuerpo se había tensado deliciosamente al levantarse sus brazos. Lo había hecho remarcadamente. Sonreí para mis adentros. Era una esclava, y ni siquiera lo sabía.

—Sí —dijo el capitán—, una esclava muy bella, no hay duda.

Sus ojos se detuvieron en la boca descubierta, y después repasaron ávidamente el resto de su figura. Finalmente se volvieron hacia mí.

—Te felicito sinceramente por tu esclava —dijo.

Incliné la cabeza en señal de reconocimiento a su cumplido.

—Quizá —sugirió el capitán— esta noche pueda bailar para nosotros, ¿no?

—Todavía no sabe bailar —respondí. Y volviéndome a la chica para hablarle en inglés le dije—: Todavía no estás preparada para bailar ante los hombres y complacerles.

—Claro que no —dijo en inglés, echándose hacia atrás.

Pero yo podía ver que, a pesar de su negativa y del enfado de su expresión, sentía curiosidad ante aquella expectativa. Sin duda, habría pensado más de una vez en lo que sería danzar desnuda en la arena, como una esclava con collar, a la luz de la hoguera, bajo la amenaza de un látigo, y complacer así a los guerreros goreanos. Pero pensé que aún debería pasar mucho tiempo antes de que Alyena, esa muchacha tan fría, esa muchacha de piel blanca, rogara: «¡Hazme bailar! ¡Hazme bailar para complacer a los hombres!».

—Es una forastera —le expliqué al capitán—. Habla muy poco goreano. Acabo de decirle que todavía no está preparada para bailar y complacer a los hombres.

—Deberías haberle enseñado a danzar.

—Ésa es mi intención en un futuro.

—Con el látigo, las chicas pueden aprender muchas cosas.

—Eso que dices es muy cierto —afirmé.

—Una bella esclava, realmente —repitió.

Por fin hizo girar a su kaiila. Sus hombres le siguieron, y juntos continuaron el registro de los hombres de la caravana. Al hacer girar su kaiila, el teniente que había pedido mi muerte me dirigió una mirada fúnebre. Momentos después se unía a sus compañeros, en el mismo grupo que avanzaba con Faruk a lo largo de la caravana.

—Amo —me dijo Alyena—, no será necesario que utilices el látigo para enseñarme a danzar.

—Lo sé —dije riéndome—, esclava.

Sus puños se apretaron.

—Cúbrete con el velo, esclava —le ordené.

Ella obedeció.

—Y ahora quédate ahí dentro, y no se te ocurra asomarte.

—Sí, amo —respondió ella.

Vi sus ojos azules por encima del velo amarillo. Estaban llenos de ira. Con la punta de mi cimitarra volví a correr la cortina, que ocultó en su interior a una esclava.

5. LO QUE OCURRIÓ EN EL PALACIO DEL PACHÁ SULEIMÁN

—¿Qué deseas obtener a cambio de ella? —preguntó Suleimán.

Estaba sentado sobre cojines y alfombras de Tor. Iba ataviado con el kaffiyeh y el agal. Sus cordajes correspondían a los de los aretai.

Ante nosotros, sobre aquel suelo de color escarlata, hecho de mosaicos, estaba la chica. Su cuerpo parecía relajado, pero de una manera muy bella. Miraba hacia otro lado, ignorándonos. Parecía aburrida, casi insolentemente aburrida.

Una seda enrollada de color amarillo rodeaba la parte inferior de sus caderas, a la manera turiana, con los muslos desnudos, y la parte derecha inferior y anterior de la falda metida en la parte izquierda del cinturón, mientras que la parte izquierda inferior y posterior de la falda se sujetaba a la derecha del cinturón. Iba descalza. En sus tobillos se destacaban varias ajorcas, la mayoría en la pierna izquierda. Llevaba un pañuelo atado en su torso, bien arriba, para así acentuar la línea de su belleza. Llevaba también un collar dorado, y pequeñas cadenas y colgantes rodeaban su cuello. En los brazos lucía varias pulseras y brazaletes. Esos adornos también abundaban más en el brazo izquierdo que en el derecho. Sacudió la cabeza, y sus cabellos sueltos se agitaron.

—Prepárate para complacer a un hombre libre —le dije a la chica.

Era rubia, de ojos azules y piel clara.

Dobló sus rodillas, se apoyó sobre sus talones, levantó las manos por encima de la cabeza, con las muñecas juntas, y con platillos en sus dedos.

Hice una señal a los músicos, y la música empezó. Simultáneamente, se oyó el claro restallido de los platillos que Alyena tenía en sus manos, y ella empezó a bailar para nosotros.

—¿Te gusta esta esclava? —pregunté.

Suleimán la miraba con los párpados muy cerrados. En su cara no se revelaba emoción alguna.

—No carece de interés —me dijo.

De entre mis ropas saqué el cinturón en el que había ocultado mis piedras. Corté el cosido que mantenía unidas ambas partes y fui poniendo las joyas, una a una, sobre la mesa lacada y baja tras la cual se hallaba sentado con las piernas cruzadas Suleimán. Él miró las piedras con detenimiento, tomándolas entre el dedo índice y el pulgar de su mano derecha. A veces las ponía frente a la luz. Antes de llegar allí me había cerciorado de conocer bien las categorías de las piedras, y el cambio en barras de dátil que podría esperar de un trueque razonable.

A la derecha de Suleimán se sentaba lánguidamente otro hombre. También él llevaba un kaffiyeh y un agal, y un caftán de seda. Era un mercader de la sal, de Kasra.

—Sentí mucho que no pudiésemos viajar juntos a Kasra, y luego a Tor —me dijo Ibn Saran.

—Tuve que atender urgentemente otros asuntos —le contesté.

—Realmente fue una lástima —dijo sonriendo Ibn Saran, llevándose a la boca una fina copa de vino vaporoso.

Suleimán descartó con el dedo algunas de las piedras que le había llevado. Yo las recogí y volví a ponerlas en mi monedero. Por lo visto, los diamantes y ópalos de sereem eran lo que más llamaba su atención. Estas dos clases de piedras eran muy raras en el mercado del Tahari.

Había esperado un mes en el oasis de Nueve Pozos antes de conseguir una audiencia con Suleimán.

Ibn Saran, sin apartar los ojos de Alyena, levantó un dedo. Inmediatamente apareció una esclava descalza, con muchos brazaletes, con esos bombachos hechos con diáfanas y amplias sedas que se estrechaban en los tobillos y el torso cubierto por un estrecho chaleco. Dicha esclava se arrodilló y avanzó el estilizado recipiente plateado en el que servía el oscuro licor para llenar la copa de Ibn Saran. Un velo le cubría la cara. Su transparencia revelaba el collar.

Ni se me había ocurrido que pudiera ser tan afortunado. Ella no me miró, y volvió a su sitio con el recipiente del vino.

Ibn Saran levantó otro dedo. Otra chica acudió corriendo a su llamada. Esta vez se trataba de una pelirroja de piel morena, vestida de forma muy semejante a la otra. En sus manos transportaba una bandeja en la que había varias cucharas y distintos tipos de azúcar. Se arrodilló, y puso la bandeja sobre la mesa. Con una cucharilla, cuyo diámetro no debía sobrepasar una décima de hort, puso en la copa cuatro medidas de azúcar blanco, y seis de azúcar amarillo. Después de echar cada una de las medidas agitaba el brebaje. Finalmente tocó la copa con la mejilla, para comprobar la temperatura. Ibn Saran la miró, y ella, mirándole a su vez, besó tímidamente un lado de la copa antes de dejarla frente a él, en la mesa. Acto seguido retrocedió, con la cabeza inclinada.

No me volví para mirar a la muchacha que había servido el vino.

No sabía si pertenecía a Suleimán, o a Ibn Saran, aunque suponía que al primero, pues en ese momento estábamos sentados en el interior de su palacio para tratar de negocios.

Suleimán rechazó otras dos piedras, y yo las recogí sin hacer ningún comentario antes de guardarlas.

Alyena, inmersa en las evoluciones de su danza, giraba. Sonreí al ver que la herida en la parte inferior de su espalda, a la izquierda, todavía no había desaparecido. Había ocurrido durante la marcha de la caravana. Cuatro días antes de que ella recibiera tal castigo, se habían unido a nuestra caravana los oficiales y la escolta enviados desde Nueve Pozos. Había ocurrido en un lugar de aprovisionamiento de agua. Ella llevaba un odre bastante grande de nata de leche de verro sobre la cabeza. Un joven nómada de muy buena planta, de anchas espaldas y de ágiles movimientos había sido el encargado de administrarle el correctivo. Yo contemplé la escena, y en mi opinión el joven había actuado correctamente. Ella, con su carga, había pasado por su lado, y lo había hecho como una esclava. El muchacho se había levantado rápidamente y con sus dedos de acero le había administrado un alegre, pero no por ello menos duro, correctivo. El grito de Alyena resonó en un radio de un cuarto de pasang alrededor de la charca. Las kaiilas y los verros se sobresaltaron. El odre lleno de nata había caído al suelo, pero afortunadamente para ella las costuras del odre no se habían abierto. Al girarse para dar la cara al agresor se había dado cuenta de que ya lo tenía a su lado, a menos de diez centímetros.

—¡Caminas bien, esclava! —le había dicho él.

Ella había ido retrocediendo de cara a él, asustada, aturdida, hasta que topó de espaldas con el tronco de un flahdah. Sin poder hacer nada, impotente, le miró.

—Eres una esclava preciosa —dijo él—. No me importaría nada ser tu dueño.

Alyena volvió el rostro, y no pudo evitar una exclamación al sentir la mano del nómada que palpaba su cuerpo. Con sus talones intentó subir por el tronco del árbol, arañando su corteza, y de hecho subió un par de palmos antes de que él la besara a través del velo, dejando una mancha de sangre en la seda. Después se apartó, ató la larga melena rubia de Alyena alrededor del tronco y la dejó. Ella sollozaba, arrodillada en el árbol, mientras intentaba deshacer los nudos del árbol que la unían a él y que, al estar al otro lado del árbol, ella no podía ver. Para mayor solaz del campamento, tardó más de diez ehns antes de liberarse. Y fue peor aún para ella cuando Aya, la esclava de Faruk que la estaba adiestrando, la descubrió. No le gustó nada encontrarla de aquella manera, atada al árbol, con el odre de nata de verro tirado a un lado, y dejó bien clara su disconformidad golpeándola repetidamente con su instrumento correctivo, la cuerda de kaiila anudada. Alyena no pudo hacer nada por evitarlo mientras estuvo presa del árbol.

—¡Gandula! —gritaba Aya—. ¡Cada cosa a su tiempo! ¿Entiendes? ¡Hay un tiempo para jugar, y otro para trabajar!

Cuando Alyena logró por fin liberarse, sollozando, pero a toda prisa, se volvió a colocar el odre sobre la cabeza y se dirigió sin más demora a la tienda de Faruk.

—¡Ahora hay que trabajar! ¿Lo entiendes? —gritaba Aya.

—¡Sí, ama, te entiendo!

Cuando Aya dejó que finalmente se marchara, la muchacha corrió hacia mí y me contó con lágrimas en los ojos todo lo que había ocurrido.

Más tarde, esa noche, cuando ya estaba cubierta por su chilaba trabada, tendida a mis pies, me dijo:

—Era una bestia terrible, ¿no crees?

—Sí —respondí.

—¿Crees que volveré a verlo alguna vez?

—Los nómadas son pobres. Creía que querías que tu dueño fuese un hombre rico.

—¡Pero si no quiero que ése sea mi dueño! —dijo sobresaltada—. ¡Le odio!

—¿Ah, sí?

Ella se inclinó, con la pierna estirada y moviéndola, flexionándola lentamente al son de la música, la acarició recorriéndola desde la rodilla al suelo.

Alyena era una buena bailarina, porque en su vientre, aunque ella no lo sabía, ardía el fuego de las esclavas.

Ante Suleimán quedaban entonces cinco piedras, tres diamantes de sereem, rojos, brillantes, moteados de blanco, y dos ópalos, uno de clase corriente, de color lechoso, y el otro de un color excepcional, con brillos rojos y azules. Los ópalos no son piedras especialmente valiosas en la Tierra, pero en Gor son escasísimos. Esos dos ejemplares eran particularmente interesantes, cortados y pulidos en luminiscentes dibujos ovoidales. Pero, naturalmente, no tienen nunca el mismo valor que los diamantes.

—¿Qué desearías a cambio de estas cinco piedras? —preguntó al fin Suleimán.

—Cien pesos de barras de dátil —respondí.

—Es demasiado —dijo él.

Naturalmente que era demasiado. El truco, como ya se habrá imaginado, consistía en dar un precio inicial razonablemente alto para poder llegar rápidamente a un acuerdo; además, al mismo tiempo, daba muestras de apreciar la posición de Suleimán, y su inteligencia. Plantear un precio inicial demasiado alto, como si estuviese tratando con un idiota, podía traer consecuencias desagradables para mi persona, entre las que la menos desagradable era mi decapitación inmediata, y eso suponiendo que Suleimán se hubiera levantado con buen pie aquel día, tras una noche convenientemente placentera con sus chicas.

—Veinte pesos de barras de dátil —dijo Suleimán.

—Eso es demasiado poco —dije yo.

Suleimán examinó las piedras. Sabía que el precio que había sugerido era demasiado bajo. Lo único que le preocupaba en aquel momento era calcular cuánto podría sacar por las piedras después de comprármelas.

Suleimán era un hombre que discernía muy bien. Tenía muy buen gusto, y poseía una gran inteligencia.

Él había sido quien había organizado la trampa.

Era de noche cuando sospeché por primera vez qué clase de trampa nos habían tendido. Era la sexta noche después de que se hubiesen reunido con nosotros los soldados aretai.

El teniente del grupo que nos escoltaba vino a mi tienda. Era el mismo que había insistido en que me matasen. Nos saludamos. Su nombre era Hamid. El del capitán era Shakar.

Miró a su alrededor con aire furtivo, y después se sentó sin que yo le hubiese invitado a hacerlo, y eso que estaba en el interior de mi tienda. Yo no deseaba matarle.

—Por lo que sé —dijo el teniente—, llevas piedras, y deseas vendérselas a Suleimán, el alto Pachá de los aretai.

—Exacto —respondí.

—Dámelas —me dijo ansiosamente—. Yo se las llevaré a Suleimán. Él no te verá, y te daré lo que valgan en barras de dátil prensado.

—No, creo que no voy a hacer tal cosa.

Sus ojos empequeñecieron, y su expresión se ensombreció.

—Vete —le dijo a Alyena.

Todavía no le había puesto las trabas. Ella me miró, y yo le dije:

—Vete.

—No deseo hablar ante la esclava —dijo.

—Lo comprendo —respondí.

Demasiado bien, lo comprendía, si su intención era matarme, más le valía hacerlo sin testigos delante, aunque ese testigo no fuese más que una esclava.

—Hay kavar por todas partes —dijo sonriendo.

La verdad era que había visto algunos grupos de jinetes dispersos, escrutándonos en días anteriores. Cuando los guardianes de nuestra caravana habían ido a su encuentro, ellos se habían desvanecido en la distancia.

—No se lo digas a nadie —me informó Hamid—, pero cerca de aquí hay una partida de kavar. Deben ser unos trescientos o cuatrocientos.

—Bandidos —pregunté.

—Kavar —respondió—. Hombres de la tribu, y de su tribu vasalla, los ta’kara. Pronto se declarará la guerra —el hombre inclinó su cuerpo para acercarse más a mí—, y habrá pocas caravanas, porque los mercaderes no querrán arriesgarse. Su intención es que Suleimán no reciba las mercancías. Su intención es desviarlas todas, o una gran parte de ellas, hacia el oasis Piedras de Plata.

Ese oasis estaba bajo el dominio de los char, una tribu que también era vasalla de los kavar. Debía su nombre a un grupo de hombres sedientos que, siglos atrás, había llegado a esos parajes tras un largo viaje nocturno. Al ver esas piedras largas y planas mojadas por el rocío e iluminadas por la luz del amanecer les había parecido que brillaban como si fuesen de plata. Lo cierto es que el rocío es un fenómeno bastante corriente en el Tahari, y se condensa sobre las piedras tras las frías noches del desierto. Como es natural, cuando llega la mañana todo resto de humedad se evapora con súbita rapidez. A veces, antes del amanecer, los nómadas escogen algunas piedras apropiadas para este uso, las limpian bien y cuando llega el momento lamen la humedad de la que se quedan impregnadas. Eso no alivia demasiado la sed, pues el líquido que se obtiene es escaso, pero de todos modos humedece la lengua y los labios.

—Si hay tantos kavar y ta’kara en los alrededores —comenté—, no disponéis de los hombres suficientes para defender esta caravana.

Realmente, en una situación como ésa, una escolta tan pequeña como la suya, que consistía tan sólo en un centenar de hombres, era, militarmente hablando, una incitación al ataque.

Pero Hamid, teniente de Shakar, capitán de los aretai, no respondió a mi comentario. Lo que hizo fue insistir:

—Dame las piedras. Las guardaré en un lugar seguro. Si no me las das, los kavar pueden quitártelas. Visitaré a Suleimán en tu nombre. Así no te verá. Haré la oferta en tu nombre, y obtendré a cambio una buena cantidad de barras de dátil.

—No. Iré en persona a ver a Suleimán —dije—. Haré la oferta personalmente.

—¡Eres un espía kavar! —susurró.

No abrí la boca.

—Dame las piedras —insistió.

—No —respondí.

—¡Tu verdadera intención es llegar hasta la presencia de Suleimán para así asesinarlo!

—No me parece que ésa sea una buena estratagema para obtener una buena cantidad de barras de dátil a cambio. ¡Ah, vaya! —observé—. ¡Pero si has sacado tu daga!

Se lanzó contra mí, pero ya no me encontró. Me desplacé con rapidez, y de una patada hice caer el mástil que sujetaba la tienda antes de deslizarme al exterior.

—¡Al ladrón! —grité—. ¡Al ladrón!

Varios hombres acudieron corriendo. Entre ellos estaba Shakar, que llegó con su arma desenvainada, acompañado por varios de sus soldados. Enseguida se añadieron al tumulto varios esclavos y cuidadores. Bajo la tienda caída se debatía una figura. Cuando llegaron las antorchas, Shakar ordenó que retiraran la tela.

—¡Oh! —exclamé fingiendo sorpresa—. ¡Pero si es el noble Hamid! ¡Perdóname, noble señor! ¡Te he confundido con un bandido!

Hamid se levantó, mascullando maldiciones y sacudiéndose la arena.

—Eso de dejarse caer una tienda encima —comentó Shakar envainando su espada— no denota demasiada habilidad por tu parte, Hamid.

—He tropezado —dijo Hamid a modo de excusa.

No parecía demasiado contento cuando se marchó tras su capitán, mirando hacia atrás de vez en cuando antes de desaparecer en la oscuridad.

—Vuelve a plantar la tienda —le ordené a Alyena, que me miraba con expresión asustada.

—Sí, amo —respondió.

Inmediatamente fui a encontrar a Faruk. No era nada conveniente que se produjesen bajas entre sus hombres.

No tuvimos que esperar demasiado antes de que nos atacasen los kavar. Ocurrió al día siguiente, poco después de la décima hora, lo que en Gor equivale a mediodía.

Los aretai que nos escoltaban fueron a su encuentro, pero no me sorprendió ver que retrocedían y se dispersaban por las montañas, abandonando la caravana, al comprender que el número de atacantes era considerable.

—¡No opongáis resistencia! —ordenó Faruk a sus guardianes, cabalgando velozmente a lo largo de la caravana—. ¡No peleéis! ¡No os resistáis!

Al cabo de unos segundos llegaban hasta nosotros.

Los guardianes de Faruk, siguiendo el ejemplo de su jefe, tiraron sus escudos a la arena, y en ella clavaron sus lanzas. Desenvainaron sus cimitarras y las lanzaron para hundirlas también en la arena. Habían quedado desarmados.

Las esclavas gritaban.

Los kavar indicaron con sus lanzas que los hombres desmontaran. Ellos obedecieron, y enseguida se les reunió en un grupo compacto. Los kavar cabalgaron a lo largo de la caravana y ordenaron a los cuidadores que reunieran a los animales y los pusieran en línea. Con sus cimitarras, los kavar abrieron algunas bolsas y paquetes de los que transportaban las kaiilas para averiguar su contenido.

Uno de aquellos guerreros trazó una línea en la arena con su lanza.

—Desnudad a vuestras mujeres —ordenó—, y ponedlas en esta línea.

Todo ello estuvo hecho en un momento. A algunas las desnudaron con la punta de las cimitarras. Vi que sacaban a Alyena de su kurdah tirándole del brazo, y que caía al suelo. Se quedó allí arrodillada, mirando horrorizada al guerrero que tenía ante ella. Otro guerrero, montando en una kaiila, se puso tras ella, y de un tirón con la punta de su lanza hizo que se soltara la anilla dorada, con lo que Alyena quedó con la cara descubierta. Eso hizo que ella se encogiera todavía más y que lanzara un grito de desesperación, con el rostro vuelto hacia el jinete.

—¿Qué haces tú? —me preguntó un kavar que había cabalgado hasta mi lado—. ¿Por qué no te has despojado de tus armas?

—No soy ningún guardián de Faruk —respondí.

—Pero eres un miembro de la caravana, ¿no es así?

—Viajo con ella, eso es todo.

—Tira tus armas, y desmonta —me ordenó.

—No —respondí.

—No deseamos matarte —dijo el guerrero.

—Me alegra oírlo —dije—, porque yo tampoco deseo mataros.

—Si encontráis algún aretai —gritó un jinete que pasó cerca de donde nosotros nos encontrábamos—, matadle.

—¿Eres aretai? —me preguntó el hombre.

—No —respondí.

Vi que se llevaban a algunas kaiilas, y que dejaban otras con sus cuidadores.

Los animales habían levantado mucho polvo. Distinguí a las chicas, que ya estaban formadas en línea. Sus tobillos y pantorrillas estaban cubiertos de polvo, y una fina capa cubría también su cuerpo. Los ojos de las chicas, medio cerrados, brillaban con el reflejo del sol, entre la polvareda. Dos de ellas tosían. Algunas no podían permanecer quietas, pues la arena estaba demasiado caliente para sus pies descalzos. Todas estaban desnudas. No podían abandonar esa línea. Acudió un oficial, y las inspeccionó con detalle. Dio unas órdenes, y la primera que salió de la fila llevada a punta de lanza fue Alyena.

Me complació ver que los kavar la encontraban adecuada para su servicio.

—Quédate aquí, muchacha —ordenó un hombre.

Realmente, no se podía decir que estuviese sorprendido. Cada día era más bonita, pues aunque no lo supiera, y aunque rechazara ese pensamiento con todas sus fuerzas, empezaba a estimar su collar. Era una esclava, y tarde o temprano se vería obligada a aceptarlo, porque estaba en Gor.

Otras ocho muchachas estaban en pie, en fila, tras Alyena, listas para ser encadenadas. Los kavar habían rechazado a unas seis chicas.

—¡Corred, volved con vuestros amos! —gritó un kavar a las rechazadas.

Y ellas, llorando, le obedecieron. Alyena, en cambio, estaba contenta de ser la primera elegida. Se le notaba. Se la veía complacida, además, de que Aya, esa esclava que le había causado tantos problemas, estuviese en el grupo de las rechazadas. Alyena permanecía en pie, orgullosa, desnuda, en espera de sus cadenas. Pero, naturalmente, a ella no se las pondrían.

—Volveré a recomendarte —dijo el kavar— que te despojes de las armas y que bajes de la kaiila.

—Y yo te recomendaré a ti lo mismo que les recomendaría a tus compañeros: debéis marcharos de aquí lo antes posible si queréis vivir.

—No te entiendo —dijo el guerrero—. ¿Qué estás diciendo?

—Si fueses un aretai ¿habrías entregado la caravana sin luchar?

—Claro que no —respondió él enseguida.

Pero, de pronto, palideció.

—Afortunadamente —seguí diciendo— sólo veo que se levante el polvo en el este. Pero de todos modos no iría hacia el oeste, porque ése sería el camino de huida natural para hombres sorprendidos, desconcertados, y es muy probable que otros hombres esperen allí, emboscados. Si tenemos en cuenta la extensión del terreno, y el número de hombres que pueden haber reunido los aretai, les será muy difícil rodearos, a menos que les permitáis acercarse demasiado a la caravana. Mi recomendación, aunque quizás no sea perfecta, porque no conozco el terreno a la perfección, sería que galopaseis a toda prisa hacia el sur.

—Pero el sur es territorio aretai.

—Lo más probable es que ellos no se esperen que avancéis en esa dirección —dije—, y siempre estaréis a tiempo de desviaros más tarde.

El guerrero se puso en pie sobre sus estribos y gritó. Un oficial acudió inmediatamente a su llamada. Ambos miraron hacia el este. El polvo, como la hoja de una cimitarra oscura, cortaba el horizonte, dirigiéndose hacia nosotros.

—¡Luchemos! —gritó un hombre—. ¡Enfrentémonos a ellos!

—¿Así? —inquirí—. ¿Sin ni siquiera conocer el número de tropas enemigas?

El oficial me miró.

—¿Cuántos crees que serán? —preguntó.

—No puedo responderte a eso con exactitud —dije—, pero estoy seguro que acudirán en número suficiente para cumplir con el objetivo que tienen marcado.

—¿Quién eres?

—Uno que se encamina hacia el oasis de los Nueve Pozos —le dije.

El oficial se puso en pie sobre sus estribos, y levantó su lanza. Sus hombres ocuparon sus posiciones.

El oficial azuzó con rabia a su kaiila, y ésta empezó galopar. Los albornoces restallantes de los kavar y de los ta’kara abandonaron el campamento.

Se encaminaron hacia el sur. Sí, aquél era un buen oficial.

Cabalgué hacia el lugar en el que estaba Alyena. Ella me miró.

—Por lo visto —dije—, no te van a encadenar.

—¡Habría sido la primera de la cadena! ¡Me escogieron la primera, y habría ido delante de la cadena de esclavas!

—Aquí no hay cadenas, Alyena —la corregí—. En el desierto es imposible hacer caminar a cadenas de esclavas. Con las cadenas solamente te habrían atado para echarte sobre la grupa de algún animal, junto con alguna otra.

—Sí, pero si hubiesen hecho una cadena —insistió—, habría sido la primera.

Los aretai que venían desde el este y del oeste, con sus lanzas bajas y las cimitarras en alto, se lanzaron sobre la caravana, gritando. Pero no encontraron a los kavar. Ni a los ta’kara.

—¿Dónde están los kavar? —gritó Shakar tirando de las riendas de su kaiila. Hamid, su teniente, iba tras él.

—Se han marchado —le había informado.

Si los kavar hubiesen caído en esa trampa, ninguno habría sobrevivido a la masacre.

Suleimán era un hombre por el que se debía tener respeto.

Decidí que me apetecía saborear aquel vino espeso y oscuro. Levanté el dedo. La muchacha que tenía a su cargo la jarra plateada en cuyo interior se guardaba el vino, estaba arrodillada ante un pequeño brasero en el que se mantenía caliente el líquido. Al ver que le hacía la señal, se puso tensa, y vaciló, sin saber qué hacer. Era de piel clara, con el cabello oscuro. Vestía un chaleco muy ajustado de seda roja, con cuatro sujeciones. Su cintura estaba desnuda. Un chalwar, de amplia tela reunida en ambos tobillos, a modo de bombacho, cubría sus piernas. Iba descalza. En sus muñecas y tobillos lucía pulseras y ajorcas. Llevaba velo, y collar. Finalmente, se levantó y acudió con presteza al lugar en el que yo me encontraba. Se arrodilló frente a mí, con la cabeza gacha, y con mucho cuidado escanció aquel licor oscuro y caliente en mi fina copa de color rojo. Le indiqué que podía retirarse. No había sido capaz de leer lo que decía su collar. De haberlo hecho, habría averiguado a quién pertenecía. Suponía que su amo era Suleimán, puesto que estaba sirviendo en su palacio. La otra muchacha, también de piel clara, levantó su bandeja con azúcares y cucharillas, presta a servirme, pero yo no le hice ninguna señal, y no se movió. Ambas chicas formaban una pareja de esclavas que complementaban sus servicios. Una servía el vino negruzco, y la otra se encargaba de los azúcares.

En ese momento, Alyena se desprendía lentamente de la seda de bailarina que rodeaba sus caderas, pero al mismo tiempo la movía alrededor de su cuerpo, en una clara provocación a Ibn Saran, que permanecía ante ella con la expresión de languidez que no parecía abandonarle nunca.

Ibn Saran no se perdía detalle de las evoluciones de la tela. Era un hombre hábil, de sentidos muy aguzados. Se notaba que era un fino conocedor de esclavas.

Pero yo también, a mi manera, era un buen conocedor de esclavas, aunque seguramente no tan experimentado como el mercader. Sin ir más lejos, la esclava encargada de mantener la jarra caliente y escanciar el líquido era un excelentísimo bocado de carne femenina. Sí, era una mujer que incitaba al placer, un apetitoso bocado… algo indisciplinado. Verla significaba desearla inmediatamente.

En una ocasión había tenido la oportunidad de comprarla, pero había cometido la torpeza de no hacerlo. No, no había tomado sus cadenas para llevarlas a bordo de mi nave, para transportarlas a mi casa.

Más tarde había enviado a Tab, uno de mis capitanes, un hombre de mi confianza, en su busca. Pero no la había encontrado. Ya la habían vendido.

Miré distraídamente al lugar en el que estaba arrodillada Vella, la que antes se llamaba Elizabeth Cardwell, al lado de la jarra plateada de largo pitorro, llena de vino oscuro. Ahora no era más que la parte de una pareja de esclavas que se complementaban. Sobre el velo se distinguían sus ojos llenos de ira.

En ese momento, Alyena obedecía a la música, y giraba ante nosotros, rápidamente, hacia el clímax de su danza.

De pronto, mágicamente, se detuvo al tiempo que la música, y quedó con la cabeza echada hacia atrás, los brazos levantados, el cuerpo cubierto de sudor. Finalmente, junto con la última nota de la música, su cuerpo cayó al suelo, a los pies de Ibn Saran. El vello de sus antebrazos brillaba, humedecido, mientras su cuerpo se estremecía, en busca de aire.

Ibn Saran, en un gesto de magnificencia, le indicó que podía alzarse. Así lo hizo ella, y quedó frente a él, con la cabeza alta, respirando ansiosamente.

Ibn Saran me miraba, sonriente.

—Una esclava muy interesante —dijo.

—¿Quieres pujar por ella? —pregunté.

Ibn Saran le hizo un gesto a Suleimán. Él reconoció la cortesía y dijo:

—No voy a pujar contra un invitado en mi casa.

—Y yo —respondió Ibn Saran— no encontraría correcto pujar contra el anfitrión en cuya casa encuentro siempre tan calurosa bienvenida.

—En mis jardines de placer —dijo Suleimán sonriendo— dispongo de veinte mujeres como ésta.

—Ah, ya —dijo Ibn Saran, sonriendo con ironía.

—En cuanto a las piedras —dijo Suleimán volviéndose hacia mí—, te ofrezco setenta pesos de dátil por ellas.

Era un buen precio, un precio justo. Era su manera de mostrarse magnánimo conmigo. Sus ofertas anteriores habían satisfecho sus escrúpulos de comerciante del desierto. En ese momento, quien hacía tratos era Suleimán, Ubar Pachá de Nueve Pozos. No podía dudar que esa oferta era firme, que ya se habían acabado los rodeos. Si realmente le hubiese interesado regatear y conseguir un buen precio, sospechaba que no se me hubiera permitido negociar con él. De esa labor se habría encargado uno de sus comisarios.

—Me has ofrecido tu hospitalidad, y me honraría que Suleimán aceptara estas humildes piedras por sesenta pesos.

Sospechaba que, de no haber sido por intercesión de Ibn Saran, nunca se me habría permitido estar en presencia del Pachá de Nueve Pozos.

Hizo una reverencia, y llamó a un escriba.

—Dadle a este mercader de gemas una nota de pago de ochenta pesos de dátil.

Escuché un ruido que venía de lejos. Parecían gritos. No le di más importancia. Además, Ibn Saran y Suleimán parecían no haberse dado cuenta.

Alyena seguía en pie sobre las baldosas escarlatas, con la cabeza echada atrás, sudorosa. Su respiración aún no había recuperado el ritmo normal. Estaba desnuda por completo. En su cuerpo solamente resaltaban los abalorios: ajorcas, pulseras, y las cadenas y adornos diversos que colgaban de su collar. Se echó el cabello hacia atrás con la mano derecha.

En ese momento oí más gritos. Se habían acercado. También pude oír cómo relinchaba una kaiila, y eso me pareció muy raro, dado que nos encontrábamos en el interior del palacio del Pachá de Nueve Pozos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Suleimán poniéndose en pie.

Alyena miraba a su alrededor.

En ese momento, y para sorpresa nuestra, apareció en el gran portal de la estancia una kaiila, que en su carrera hacía retroceder a los guardianes. Sus garras resbalaban sobre las baldosas, y su jinete con la cara cubierta y la capucha del albornoz ocultando el resto de su cabeza, manejaba diestramente la cimitarra para evitar los embates de los guardianes, algunos de los cuales cayeron al suelo, ensangrentados.

El jinete volvió a envainar su cimitarra, acto seguido se echó a reír. Se despojó del antifaz, para que pudiésemos contemplar su rostro, y nos sonrió.

—¡Es Hassan, el bandido! —gritó una voz.

Desenvainé mi cimitarra y me interpuse entre él y Suleimán.

La kaiila se encabritó. El hombre desenrolló un largo látigo del desierto que tenía sujeto a la silla.

—Vengo en busca de una esclava —dijo.

La larga correa del látigo avanzó por el aire. De pronto, Alyena lanzó un grito. La correa se le había enroscado desde la cintura hasta el pecho, en cuatro estrechos abrazos. El jinete tiró del látigo para acabar de inmovilizarla. Ya era su prisionera. La izó hasta la silla, y sujetándola por el cabello la sujetó en su montura.

Finalmente, levantó su mano y, dijo:

—¡Hasta pronto! ¡Y gracias!

Rápidamente, hizo girar a su kaiila y, evitando a los guardianes que se lanzaban contra él, hizo un quiebro inesperado, casi felino, para salir por una de las ventanas de grandes arcos. Desde allí aterrizó en un tejado, y luego en otro, hasta llegar al mismo nivel de la calle, en la que los habitantes de aquella población se giraban, desconcertados, para mirarle.

Me aparté con los demás de la ventana por la que había huido. Vi que Suleimán yacía sobre los cojines. Corrí hacia él, y vi que Hamid, el teniente de los aretai, se deslizaba prestamente por detrás de las cortinas. En su mano, medio oculta por las ropas, distinguí el perfil ensangrentado de una daga.

Ayudé a Suleimán a volverse. Sus ojos estaban abiertos.

—¿Quién me ha apuñalado? —preguntó.

Los cojines se teñían rápidamente de sangre.

Ibn Saran desenvainó su cimitarra. Su languidez habitual había desaparecido, sus ojos brillaban, y sus movimientos habían adquirido la prestancia de una sedosa pantera, tensa, a punto de atacar. Me señaló con su arma y gritó:

—¡Él! ¡Ha sido él! ¡Le he visto!

Me incorporé.

—¡Espía kavar! —gritaba Ibn Saran—. ¡Asesino!

Me volví, dispuesto a enfrentarme a los aceros que estrechaban su círculo en torno a mí.

—¡Matadlo! —gritó Ibn Saran con la cimitarra en alto.

6. EL TESTIMONIO DE UNA ESCLAVA

Los cuerpos desnudos de las dos muchachas se hallaban tendidos sobre unas redes rectangulares hechas con cuerdas. Dichas redes soportaban en ese momento el peso de los dos cuerpos, y se adaptaban a sus curvas. Las manos de las muchachas descansaban a ambos lados de sus cuerpos, pero estaban atadas con cuerdas, fijas éstas a su vez a los tornos que se hallaban sobre sus cabezas. Ambas llevaban collares. Sus tobillos se hallaban también sujetos con cuerdas a una pieza fija.

Estaba arrodillado en el círculo de acusación. Tenía enmanilladas a mi espalda las muñecas. Rodeaba mi cuello un círculo de pesado metal con dos anillas, una a cada lado, de las que pendían dos cadenas que sujetaban los dos guardianes encargados de mi custodia. Estaba desnudo, y mis tobillos también estaban encadenados.

—¡Matadlo! —había gritado Ibn Saran con la cimitarra en alto.

—¡No! —había gritado Shakar, capitán de los aretai sujetándole el brazo—. Eso sería demasiado fácil.

Ibn Saran, sonriendo, había vuelto a enfundar su arma.

Me habían sujetado con cuerdas.

Y en ese momento me debatía en las cadenas. Pero nada podía hacer.

—Escuchemos el testimonio de las dos esclavas —dijo el juez.

Dos fornidos esclavos, desnudos de cintura para arriba, se apostaron a ambos lados de uno de los tornos.

La muchacha pelirroja, que había formado pareja con la otra en la tarea de servir el vino, la que tenía a su cargo la bandeja con las cucharillas y los azúcares, sollozaba. Los dientes de los engranajes empezaron a girar, el torno avanzó, y los brazos de la muchacha se vieron arrastrados hacia arriba hasta quedar por encima de la cabeza. La muchacha seguía sollozando.

—¡Amo! —gritó.

Ibn Saran, envuelto en sus sedas, ataviado también con el kaffiyeh y el agal, se puso junto al torno, al lado de la cabeza de la muchacha, y dijo:

—No temas, bella Zaya. Sólo debe preocuparte decir la verdad, solamente la verdad.

—¡Sí, amo! —gritó ella—. ¡Lo haré!

Los esclavos que se encargaban de hacer girar el torno lo accionaron obedeciendo una señal del juez. Los dientes volvieron a avanzar, y el cuerpo de la chica se tensó. La cuerda de sus muñecas empezó a tirar, y lo mismo ocurrió con la que sujetaba los pies, que quedaron estirados.

—Escucha con atención, pequeña Zaya —dijo Ibn Saran—, y medita. Medita detenidamente.

La muchacha asintió.

—¿Pudiste ver quién apuñalaba al noble Pachá Suleimán? —preguntó Ibn Saran.

—¡Sí! —respondió ella gritando—. ¡Fue él! ¡Él! ¡Fue él, amo! ¡Ocurrió como has explicado! —Volvió la cabeza para mirarme y volvió a repetir—: ¡Fue él!

Ibn Saran sonreía.

—¡No! —grité yo, poniéndome en pie—. ¡Fue Hamid! ¡Hamid, el teniente de Shakar!

Hamid, que se encontraba a un lado, ni siquiera se tomó la molestia de mirarme. Se oyeron murmullos indignados de los hombres reunidos en aquel consejo.

—Hamid es un hombre de confianza —dijo Shakar—. Y además, es un aretai.

—Si insistes en acusar a Hamid —dijo el juez—, el castigo a que se te someta será todavía más penoso.

—¡Fue Hamid quien apuñaló a Suleimán! —repetí.

—¡Arrodíllate! —ordenó el juez.

Obedecí.

El juez volvió a hacer una señal a los esclavos que manipulaban el torno.

—¡No, por favor! —gritó la chica.

Los dientes del torno volvieron a avanzar. Es esta ocasión, el cuerpo de la esclava se vio izado por encima de la red que hasta entonces la sostenía, y quedó suspendido de las ataduras que la sujetaban de manos y pies.

—¡Amos! —gritaba la chica—. ¡Amos! ¡He dicho la verdad! ¡La verdad!

El torno avanzaba lentamente. La chica empezó a gemir de dolor.

—¿Has dicho la verdad, bella Zaya? —inquirió Ibn Saran.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —sollozaba la muchacha.

El juez hizo una señal, y los esclavos soltaron los mecanismos del torno. Los dientes volvieron atrás rápidamente, y el cuerpo de la chica volvió a caer sobre la red. Uno de los esclavos deshizo las ataduras de sus manos y tobillos. La muchacha, aterrorizada como estaba, no podía moverse. El esclavo la echó junto a un muro, en donde otro esclavo fijó en su collar una corta cadena sujeta a su vez en una anilla del suelo. La muchacha se quedó allí, tendida, temblorosa.

—Bien —dijo el juez—, escuchemos el testimonio de la segunda esclava.

En aquel momento, ya había tensado las cuerdas para que las muñecas se encontrasen por encima de la cabeza. Estirada allá, desnuda, me miraba. Llevaba el collar.

—Y ahora, preciosa mía —dijo Ibn Saran—, piensa detenidamente, con mucho cuidado.

Formaba parte de una pareja de esclavas de servicio, y su labor consistía en encargarse de aquella jarra llena de vino oscuro.

—Piensa detenidamente, hermosa Vella —dijo Ibn Saran.

—Lo haré, amo.

—Si dices la verdad —le advirtió Ibn Saran—, no se te hará ningún daño.

—Diré la verdad, amo —respondió ella.

Ibn Saran le hizo una señal al juez con la cabeza.

El juez levantó su mano, y el torno empezó a girar. La muchacha cerró los ojos. El cuerpo se le había tensado sobre la red, y los pies se estiraban, presos de las cuerdas.

—¿Cuál es la verdad, preciosa Vella? —preguntó Ibn Saran con tranquilidad.

Ella abrió los ojos, y sin mirarlo respondió:

—La verdad es lo que dice Ibn Saran.

—¿Quién apuñaló al noble Suleimán? —dijo Ibn Saran.

La muchacha giró la cabeza para mirarme y dijo:

—Él. Él fue quien apuñaló a Suleimán.

En mi rostro no se reveló reacción alguna.

El juez volvió a hacer una señal, y los esclavos que estaban a cargo del torno lo accionaron con fuerza. Otro diente avanzó para fijarse en el engranaje. El cuerpo de la esclava ya se había levantado por encima de la red, sujeto de manos y pies.

—Aprovechando la confusión —dijo Ibn Saran—, el acusado apuñaló a Suleimán, y luego se dirigió a la ventana, junto con los demás.

—Sí —dijo la muchacha.

—Yo lo vi —dijo Ibn Saran—. Pero no fui el único en verlo.

—No, amo —dijo la muchacha.

—¿Quién más lo vio? —preguntó él.

—Vella y Zaya, las esclavas, también lo vieron —dijo ella.

—La bella Zaya ya ha dicho en su testimonio que fue el acusado quien apuñaló a Suleimán.

—Es cierto —dijo la muchacha.

—Y vosotras, esclavas —continuó preguntando Ibn Saran—, ¿por qué decís la verdad?

—Porque nosotras, esclavas, tememos mentir.

—Muy bien. Excelente —dijo Ibn Saran.

El juez hizo otra señal a los esclavos encargados del torno, que volvió a girar, y otro de aquellos gruesos dientes del engranaje encajó.

La chica cerró los ojos con fuerza, en una mueca de dolor, pero no gritó.

—Vuelve a mirar con detenimiento al acusado —dijo Ibn Saran. Yo vi que sus ojos me miraban fijamente—. ¿Fue él quien apuñaló a Suleimán?

—Sí, fue él —dijo ella.

—¿Estás completamente segura? —volvió a preguntar.

—Sí —respondió ella.

—Es suficiente —dijo el juez.

Los esclavos obedecieron a su señal, e hicieron girar en sentido inverso el tormento. El cuerpo de la chica se desplomó sobre la red de cuerda. Se volvió para mirarme. En su boca se adivinaba una sonrisa.

Le desataron las cuerdas de tobillos y muñecas. Uno de los esclavos la levantó sin contemplaciones y la empujó hacia el muro, al lado de la otra muchacha. El otro esclavo la agarró de los cabellos, y manteniéndole bien baja la cabeza sujetó el collar a un eslabón de la cadena que estaba sujeta a la argolla del suelo. Luego, le centró la argolla en el collar. A buen seguro le había hecho daño, pero la muchacha no se quejó. Quedó allí, con la cabeza baja. Era una esclava.

7. LO QUE OCURRIÓ EN MI CELDA

Levanté la cabeza.

Percibía aquel olor. Estaba cerca. Pero no podía ver nada. Mi cuerpo se tensó. Estaba apoyado contra el muro de piedra, hecho de grandes bloques. Intenté levantar un poco la cabeza, pero era inútil. Mi grueso collar metálico llevaba dos anillas, una a cada lado, sujetas con cortas cadenas al muro. Del mismo modo, mis manos se hallaban sujetas al muro, una a cada lado, con cortas cadenas. Estaba desnudo. Mis tobillos también estaban encadenados a una anilla fija en aquel suelo formado por enormes bloques de piedra.

Seguí incorporándome tanto como me era posible, escuchando con mucha atención. El suelo estaba cubierto por la paja esparcida para absorber los excrementos. Miré hacia la puerta, a unos seis metros del punto en el que me encontraba prisionero. Era una puerta de gruesa madera, reforzada metálicamente. En un punto alto de esa puerta distinguía una ventanilla, de unos quince centímetros de alto por cuarenta de ancho. Cinco barras la cruzaban. Olía como a algo húmedo, pero el grado de humedad de aquella celda no era particularmente elevado. La luz entraba por la ventanilla que se encontraba a unos tres metros y medio del suelo, en el muro de mi derecha. Quedaba justo por debajo del techo. La franja de luz, en la que se revelaba el polvo que flotaba en el aire, irrumpía en diagonal en la celda.

Dilaté las ventanillas de mi nariz para investigar con más detalle los olores de aquella celda. Descarté los de las pajas humedecidas, y los que provenían de los desechos. Desde el exterior me llegaba el olor de las palmeras y de sus dátiles, y el de las granadas. Oí el ruido provocado por las garras de la kaiila mientras uno de estos animales avanzaba por la calle vecina a toda velocidad. Más lejos también pude oír campanillas de kaiila, y los gritos de un hombre. Olía asimismo las cáscaras de los rinds que me habían ofrecido como cena la noche anterior, y que en ese momento se secaban sobre el suelo. Allí las habían echado la noche anterior, y ahora las cubrían toda clase de insectos del mismo color que la arena. En los rinds también pude distinguir dos pequeñas arañas, de esas que se encuentran normalmente en los lugares cerrados. Desde fuera de la puerta me llegaba el olor del queso, y del té de Bazi. Oí que el guardián se movía perezosamente sobre su silla, al otro lado de la puerta. Podía distinguir el olor de su sudor, así como el del agua de veminium con la que se había frotado el cuello.

Volví a apoyar la cabeza en el muro. Parecía que mis sospechas habían sido infundadas.

En el transcurso del viaje a Nueve Pozos había ido a ver la roca en compañía de Achmed, de su padre Faruk, de Shakar, el capitán de los aretai, y de Hamid, su teniente. Achmed había dirigido nuestros pasos.

—¡El cuerpo! —había gritado el muchacho—. ¡El cuerpo! ¡Ya no está!

Pero habíamos encontrado la roca, y el mensaje grabado en su superficie. Estaba escrito en tahárico, el alfabeto de los pueblos del Tahari.

—Pues en este momento no hay nadie —había dicho Shakar.

—¿Dónde pueden habérselo llevado? —preguntó Hamid.

Su pregunta era sencilla, pero no se trataba de ninguna simpleza. En los alrededores no eran visibles huesos piqueteados, ni cualquier otra señal del trabajo de un animal carroñero. Por otra parte, si se hubiesen producido tormentas de arena, lo más lógico era pensar que también deberían haber cubierto la roca. De todos modos, convendrá aclarar que en el Tahari, aunque estas tormentas pueden ser terribles, ocasionan pocos movimientos de dunas, y raramente pueden llegar a cubrir nada. La arena volatilizada vuelve a esparcirse en el mismo momento en que se deposita. Por lo demás, como es bien sabido, en el desierto del Tahari un cuerpo se descompone muy lentamente. Si un tabuk del desierto pierde a su manada y, muere, puede comerse su carne durante varios días, siempre que no la hayan tocado los jugos salivales de algún depredador. En cuanto al aspecto externo del cadáver de uno de estos animales, sería invariable durante siglos si no fuera por la acción de los carroñeros.

—Ya no está aquí —dijo Shakar al tiempo que hacia girar su kaiila y tomaba la dirección de regreso a la caravana.

Los demás le siguieron.

Yo había permanecido en ese lugar durante un rato más, mirando fijamente la inscripción: «Alerta con la torre de acero». Finalmente había hecho girar a mi kaiila para reunirme con los demás, en dirección a la caravana.

Volví a apoyarme contra el muro. Moví un poco la cabeza, haciendo girar mi cuello aprisionado por el collar metálico. Estiré un poco de las anillas que me sujetaban las muñecas a uno y otro lado de mi cuerpo. Oí cómo las cadenas chocaban contra la piedra del muro. Sentí que un hilillo de sudor descendía por mi antebrazo izquierdo hasta debajo de la anilla que me aprisionaba esa muñeca. Tiré de las cadenas con fuerza, furioso. Lo intenté también con el cuello, pero el metal se hundía en mi piel. Tiré de las anillas que aprisionaban mis tobillos: El resultado fue igual de desesperante, y tuve que volver a recostarme sobre la pared. Era un prisionero, y nada podía hacer. Nada.

Volví a cerrar los ojos. Suleimán no había muerto. La puñalada del asesino no había alcanzado su objetivo entre aquella confusión.

El juez había escuchado el testimonio de Ibn Saran, así como los de dos esclavas. Después de haberlos escuchado me había sentenciado, como correspondía a los criminales, como correspondía a aquellos que habían intentado convertirse en asesinos, a las minas de sal secretas de Klima, situadas en la profundidad del país de las dunas. Allí debería cavar hasta que la sal, el sol, y los jefes de esclavos acabaran conmigo. Ningún esclavo había vuelto jamás de esas minas secretas, según me habían dicho. En Klima no se permitía la posesión de kaiilas, y ello incluso se les prohibía a los guardianes. Las provisiones llegan gracias a las caravanas, que llegan en busca de sal, y se depende por completo de ellas. Aparte del propio pozo de Klima, no existe otro en un millar de pasangs a su alrededor. En Klima, el desierto es el muro. Un muro infranqueable. La ubicación de las minas de sal como las de Klima era un secreto que sólo conocían los agentes de las minas y los mercaderes. Así se quería preservar su riqueza. En Klima no se permitía la presencia de mujeres, para evitar que los hombres se mataran entre sí por ellas.

Volví a percibir ese olor. Era inconfundible. Sentí que se me erizaban los cabellos. Tiré de mis cadenas. Pero nada podía hacer. Estaba desnudo, aprisionado. Ni tan siquiera podía poner las manos ante el cuerpo.

Debía esperar.

Percibía el olor del kur.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó el guardián.

Oí cómo chirriaban las patas de su silla en el momento en que se ponía en pie. Su pregunta no recibía respuesta ninguna. No había más que silencio.

Yo permanecí apoyado en la pared, en la más absoluta inmovilidad. No se movía ni un eslabón de mis cadenas.

El guardián caminó hacia la entrada de la estancia en la que se encontraba. Se trataba de una entrada estrecha, situada en el extremo inferior de unas escaleras intrincadas y estrechas.

—¿Quién anda ahí? —volvió a preguntar, gritando.

Esperó. Pero tampoco en esta ocasión hubo respuesta. Le oí caminar un poco, hasta que decidió volver a sentarse. Pero, de pronto, las patas de la silla volvieron a chirriar. El guardián volvía a estar en pie, y volvía a gritar:

—¿Quién anda ahí?

Pero esta vez estaba más excitado. Oí cómo desenvainaba su cimitarra.

Entonces oí un grito de horror, que se interrumpió al tiempo que se oía algo semejante a un chasquido blando.

Después de eso, reinó el sonido de una larga lengua, de esa larga lengua que lamía la sangre con avidez, que la saboreaba con curiosidad. Aquel hombre había untado la base de su cuello con agua de veminium.

Oí que el cuerpo se desplomaba. No había oído que lo devorasen. Oí, eso sí, que unas garras inspeccionaban el cadáver y sus vestiduras. Acto seguido, sentí cómo un cuerpo de grandes dimensiones se incorporaba y se volvía lentamente para acercarse a la puerta de la celda en la que me encontraba prisionero.

Sentía que ese ser permanecía en pie ante la puerta de mi celda. No podía apartar los ojos de la ventanilla que se abría en aquella gruesa puerta. No veía nada en el exterior, pero podía sentir que estaba allí y que en ese momento estaba mirando por entre los barrotes.

Oí que la llave se movía en el interior de la cerradura.

La puerta se abrió. No vi que en su umbral hubiera nada. Más allá, destrozado sobre el suelo, yacía el cadáver del guardián. Tenía la cabeza retorcida, con una profunda hendidura que la separaba del tronco. La parte posterior del cuello parecía segada por una terrible dentellada. Vi que la paja esparcida por el suelo de mi celda se movía. El olor a kur era cada vez más penetrante. Sentí que estaba en pie, frente a mí.

Algo levantó la cadena de mi muñeca izquierda, y dio un par de tirones. Pero de pronto se detuvo.

Sentí que la bestia se había quedado quieta, y que escuchaba.

En aquel momento oí las voces de varios hombres. Se acercaban.

Entre esas voces pude distinguir enseguida la más imperiosa, la de Ibn Saran. Se oyó cómo bajaban los peldaños de la estrecha escalera. De pronto se alzaron algunos gritos de horror. Podía verlo todo a través de la puerta ahora abierta. Por último, Ibn Saran, vestido con capa negra y kaffiyeh blanco cruzado por cordajes, apareció en la estancia contigua.

No tardó ni un instante en desenvainar la cimitarra, con los reflejos propios de un guerrero del desierto. Sus ojos no se distrajeron en el horrendo espectáculo que yacía en el suelo, a sus pies. No. Sus ojos estaban ocupados en la inspección detallada de la estancia.

—Desenvainad vuestras armas —gritó a sus hombres, que seguían horrorizados.

Algunos parecían incapaces de apartar la mirada de aquel cuerpo. Ibn Saran tuvo que golpear a más de uno con el canto plano de su arma.

—¡Colocaos espalda con espalda! —ordenó—. ¡Preparaos! ¡Bloquead la puerta!

—¿Quién puede haber hecho esta atrocidad? —preguntó uno de sus hombres.

—Ya me habían advertido que podía suceder algo parecido —dijo Ibn Saran.

—¿Quién lo habrá hecho? ¿Un Djinn? —preguntó otro hombre.

—¿No percibís un olor particular? —dijo Ibn Saran—. ¡Sí! ¿No lo oléis? ¡Todavía está aquí!

Oía la respiración del kur, muy cerca de mí.

—¡Bloquead la puerta! —dijo Ibn Saran.

Los dos hombres que habían tomado posición en la puerta miraron a su alrededor, con sus cimitarras en alto. Se les veía asustados.

—No temáis, amigos míos —dijo Ibn Saran—. No es ningún Djinn. Es una criatura de carne y hueso. Pero hay que tener mucho cuidado con ella, y mantenerse muy alerta.

Entonces formó a sus hombres en una línea, contra el muro más lejano de la otra estancia, la que daba acceso a la escalera y a la puerta de mi celda.

—Me habían advertido que cabía esta posibilidad —dijo Ibn Saran—, y finalmente ha ocurrido. No temáis, podremos hacerle frente.

Los hombres se miraron unos a otros, con ojos atemorizados.

—Cuando dé la señal —dijo Ibn Saran hablando rápidamente—, atacaremos en línea, y no dejaremos ni un centímetro de esta habitación sin acuchillarlo con nuestras armas. El primero que contacte con el ser lanzará un grito. Inmediatamente deberemos converger todos en ese punto, y allí atacaremos como si se tratase de destrozar el aire, como si quisiéramos hacerlo añicos.

Uno de los hombres le miró y dijo:

—Pero ahí no hay nada.

—Sí, está ahí —dijo Ibn Saran sonriendo y sin bajar su cimitarra—. Está ahí.

Miró fijamente ante sí, y de pronto gritó:

—¡Adelante!

Ibn Saran avanzó, describiendo con su arma rápidas figuras sinuosas, barriendo hacia arriba y cambiando el sentido del filo al iniciar el movimiento descendiente. Su pie derecho, calzado con una bota, avanzó con firmeza, y su cuerpo se giró hacia la izquierda para minimizar así la superficie de ataque, mientras que su cabeza se volvía a la derecha, para maximizar la visión. El pie posterior se mantenía en ángulo recto a la línea de ataque, para proporcionar el máximo equilibrio al cuerpo. En cuanto a los hombres, avanzaban empujándose, con desconfianza, acechantes, mientras iban palpando el aire con sus armas.

—Aquí no hay nada, noble amo —dijo uno de ellos.

Ibn Saran se plantó ante la entrada de la celda y dijo:

—Entonces estará ahí dentro, en la celda.

Observé la cimitarra. Su hoja era curvada, finísima, terrible. Si un pedazo de seda cayese sobre ese tipo de filo al tiempo que el arma se moviese en sentido contrario, el pedazo de seda se dividiría. Un pequeño golpe de un filo así en el brazo, por ejemplo, bastaría para dividir la carne limpiamente y dejar una marca de medio centímetro en el hueso.

—Lo más peligroso será entrar en esta celda —dijo Ibn Saran—. Lo mejor será que me sigáis rápidamente, y que forméis una línea. En cuanto estéis dentro, apoyad la espalda en la pared más cercana.

—¿Por qué no cerramos simplemente la puerta, y encerramos a eso dentro? —dijo un hombre—. ¿No sería más fácil?

—No. Lo único que conseguiríamos sería que reventase las barras de la ventana y escapara.

—¿Cómo es posible que haga eso?

Deduje que aquel hombre desconocía la fuerza de los kurii. Por otro lado, el conocimiento del tema por parte de Ibn Saran era cuando menos sorprendente.

—Si encontramos a esta bestia, quizá nunca podamos decirlo, y deberemos deshacernos en secreto de sus restos si la matamos.

Podía entender el razonamiento que hacía Ibn Saran. En Gor eran muy pocos los que conocían la guerra secreta de los Reyes Sacerdotes y los Otros, los kurii. El cuerpo de un kur habría provocado sin duda demasiadas preguntas, demasiada curiosidad, y demasiadas especulaciones. Naturalmente, también podría provocar las represalias de los kurii, su venganza, y sin duda la víctima sería la comunidad en la que el suceso hubiese acontecido.

—Primero entraré yo —dijo Ibn Saran—. Vosotros seguidme.

Los aires lánguidos de ese hombre habían desaparecido por completo. Los hombres del desierto pueden actuar con rapidez y energía cuando ello es necesario. El contraste con sus maneras habituales, las más adecuadas a su modo de vida y a su clima, era sorprendente. Cada vez me parecía más evidente que Ibn Saran era un hombre valioso, un valiente.

Lanzó un grito y entró con la rapidez de un rayo en la celda, azotando el aire con el filo de su arma. Sus hombres asustados, le siguieron. Pude verles pálidos, temerosos, formados en una línea tras Ibn Saran, con sus espaldas tocando a la pared. La puerta de la escalera, al fondo, había quedado desprovista de vigilancia. Pero, naturalmente, la de la celda estaba bien guardada por Ibn Saran y sus hombres.

—¡Aquí no hay nada, amo! —gritó uno de los hombres—. ¡Esto es una locura!

—Se ha ido —le dije a Ibn Saran.

Pero él sólo sonrió y dijo:

—No. Está aquí, en algún rincón de esta habitación. Vosotros —les ordenó a sus hombres— callad, callad y escuchad con mucha atención.

Se hizo un silencio sepulcral. Ni tan siquiera se les oía respirar. Desde la ventana barrada se introducía la luz en la celda, y caía sobre la paja que cubría el suelo pétreo. Miré a los hombres, los muros, las peladuras de kort esparcidas en el suelo, cerca del plato metálico… Las arañas seguían al acecho de los rinds.

Oímos que en la calle un vendedor de melones anunciaba su mercancía, y el paso tranquilo de un par de kaiilas.

—Esta celda está vacía, amo —volvió a decir uno de los hombres en un susurro.

De pronto, uno de ellos lanzó un grito horripilante. Miré hacia arriba tanto como mi collar me lo permitía, y tiré de mis cadenas, inútilmente. Todos los hombres se habían echado atrás.

—¡Socorro! —gritaba aquel hombre, despavorido—. ¡Socorro! ¡Salvadme, por favor!

Alguna fuerza brutal parecía haberle izado en el aire, y allí se mantenía, a unos tres metros por encima de nuestras cabezas, con el cuerpo presionado contra las piedras que formaban el techo, enloquecido por el horror.

—¡Socorro! ¡Ayudadme! —gritaba.

—¡Manteneos en posición! —ordenó con energía Ibn Saran—. ¡Manteneos en posición!

En ese momento, el cuerpo del hombre, sujeto por sus vestiduras, bajó lentamente.

—¡Por favor! —repitió, completamente desesperado.

Casi enseguida se oyó un grito muy breve, interrumpido por un sonido blando, como el que produce una burbuja de aire al abrirse paso entre el líquido. Todos vimos cómo a un lado de su cuello se abría una herida, una herida propia de una dentellada atroz. La sangre empezó a surgir espasmódicamente, al ritmo de los latidos del corazón, derramándose por todo el cuerpo de aquel desgraciado.

—¡Manteneos en vuestra posición! —volvió a gritar Ibn Saran.

Sus dotes de mando eran ciertamente admirables. Si hubiesen atacado, el primer hombre capturado habría sido empleado como arma arrojadiza contra el grupo, y se habría roto la formación. Así, el kur podría haber huido. Y si se hubiesen movido para socorrer a su compañero en ese momento habría ocurrido algo similar. La estrategia de Ibn Saran era una manera de asegurarse de que el kur no cambiase de posición.

Ibn Saran, ese hombre valiente, se encargaba en ese momento de bloquear el paso de la puerta de la celda.

—¡Preparad las cimitarras! —gritó—. ¡Adelante!

Los hombres avanzaron en línea, sobre aquel suelo cubierto de paja, en la que se abrían camino ríos de sangre.

—¡Aiiiee! —gritó uno de los hombres echándose hacia atrás, horrorizado. En su arma había sangre—. ¡Un Djinn!

En ese momento Ibn Saran, desde su posición en la puerta, se echó hacia delante enérgicamente. De inmediato se oyó un rugido de dolor y rabia, y vi que el arma de ese hombre valiente se había manchado abundantemente de la sangre del kur.

—¡Lo tenemos acorralado! —gritó—. ¡Atacad! ¡Atacad!

Pero los hombres miraban a su alrededor, desorientados.

—¡Aquí! —gritó Ibn Saran—. ¡Fijaos en la sangre! ¡En la sangre!

En el suelo se podía distinguir un charco de sangre, y también la huella ensangrentada de un pie provisto de garras. Y gotas de sangre, que caían sin cesar, como si surgiesen del aire.

—¡Atacad a la sangre! —gritó Ibn Saran—. ¡A la sangre!

Los hombres convergieron en ese punto, con sus armas en posición de ataque. Oí que la bestia rugía en dos ocasiones más, lo cual quería decir que las armas habían vuelto a alcanzar su objetivo por dos veces. De pronto, uno de los hombres retrocedió, y al volverse antes de caer al suelo comprobé que su rostro había desaparecido.

Al fin cerraron el círculo en torno al lugar en el que brotaba la sangre marcando el rastro de la bestia.

De pronto se oyó un estruendo, y al mirar para saber de dónde procedía pude ver que los barrotes de la pequeña ventana se agitaban por una fuerza brutal, hasta que, en medio de una lluvia de cascotes, quedaron separados de la pared.

—¡A la ventana! —gritó Ibn Saran, corriendo hacia ese lugar—. ¡Que no escape!

Se lanzó contra la pared, con el arma por delante, pero su arma no hendió más que el aire. Sus hombres, gritando, atacaron después de él.

Sonreí al ver que, en medio de toda aquella confusión, la sangre, que continuaba cayendo gota a gota, dibujaba un camino que se iba acercando a la puerta de la celda, hasta que salió a la estancia anterior para avanzar rápidamente por las escaleras.

Había sido una maniobra de distracción muy inteligente por parte del kur. Debía haber imaginado que no tendría tiempo de deslizarse por entre la abertura de la pared antes de que llegara aquel grupo de hombres con sus armas y lo hiciera pedazos. Sí, aquella treta había apartado a Ibn Saran de su puesto en la puerta.

Ibn Saran, que no había dejado de golpear el muro con su arma, causándole numerosos desperfectos en el filo, pareció comprender lo que había sucedido, y se apartó del lugar. Enseguida vio las manchas de sangre sobre el suelo. Comprendiendo lo que había sucedido, gritó de rabia, y corrió hacia la puerta de la celda.

Sobre el suelo, las arañas seguían al acecho de los rinds.

—Le hemos matado —dijo Ibn Saran—. Está muerto.

Deduje que no habrían tenido demasiadas dificultades en seguir el rastro de sangre del animal. De hecho, le habían alcanzado con sus espadas en cuatro ocasiones, y las armas de los guerreros del Tahari no son cosa de broma. Ibn Saran era quien le había causado la herida mayor, pues había visto el rastro de sangre en el filo de su cimitarra, y al menos se había adentrado quince centímetros en la piel del animal. Con esas cuatro heridas, ni siquiera me hubiese extrañado que el animal, herido de muerte, hubiese buscado un lugar escondido para morir desangrado.

—Hemos hecho desaparecer el cuerpo —dijo Ibn Saran.

Me encogí de hombros.

—Estaba a punto de matarte —dijo—, y nosotros te hemos salvado la vida.

—Contáis con mi gratitud —dije.

Era medianoche, y yo seguía en la celda. Las tres lunas de Gor eran llenas.

Habían limpiado la celda de paja sucia y demás desperdicios, y la habían lavado. Habían borrado los rastros de sangre del suelo, y no quedaban más que unas cuantas manchas, aquí y allá. Habían esparcido paja limpia. Las pieles de kort habían desaparecido. Apenas quedaban rastros que recordaran todo cuanto había acontecido entre aquellas cuatro paredes. Incluso habían reparado los barrotes de la ventana.

Levanté la mirada. Cuatro hombres acompañaban a Ibn Saran. Uno de ellos sujetaba una lámpara de aceite de tharlarión.

—¿Estás seguro de entender lo que significa que te envíen a Klima? —me preguntó Ibn Saran—. ¿Estás seguro de entender lo que significa ser un esclavo de la sal?

—Creo que sí —le respondí.

—Muchos mueren en el camino a pie hacia Klima, a través del país de las dunas, encadenados —comentó.

Permanecí callado.

—Y si por casualidad tienes la suerte de llegar a las vecindades de Klima, debes envolverte con tiras de cuero los pies y las piernas hasta la altura de los tobillos —continuó diciendo Ibn Saran—, porque de otra manera tu piel desprotegida se vería hollada por millones de cristales de sal ardientes, que tardarían muy poco en quemarte la piel hasta los huesos.

Miré hacia otro lado.

—En los pozos —siguió diciendo—, deberás bombear agua de los depósitos subterráneos para lavar la sal, y luego deberás volver a bombear el agua. Muchos hombres no pueden soportar manejar esas bombas bajo el calor asfixiante, y mueren. Otros deben llenar los recipientes que cuelgan de sus perchas con el lodo que sale a la superficie, y luego deben llevarlos desde las minas a las tablas de secado. Otros deben recoger la sal e introducirla en cilindros. Es muy común —añadió sonriendo— que los hombres se maten unos a otros por conseguir trabajos menos duros.

Yo seguía sin mirarlo.

—Pero tú intentaste asesinar a nuestro noble Pachá Suleimán, y no se te encomendarán los trabajos más ligeros, eso te lo aseguro.

Estaba allí, sujeto a aquellas cadenas, y no podía hacer nada.

—En Klima —siguió diciendo—, la jornada de trabajo empieza cuando amanece, y sólo acaba cuando se pone el sol. En las piedras de ese lugar se pueden cocer los alimentos. La tierra es blanca, y la luz que reina permanentemente puede llegar a dejar ciegos a los hombres. En Klima no hay kaiilas. El desierto rodea a las minas, y no hay agua en él. Ningún esclavo ha logrado nunca escapar de allí. Uno de los aspectos más insoportables de ese lugar es que no pueden verse mujeres. Ya habrás notado que para cumplir la sentencia que contra ti se ha dictado, ninguna hembra ha entrado en esta celda desde que la ocupas. Eso sí, siempre puedes pensar en tu preciosa Vella.

Mis puños, prisioneros de las cadenas, se apretaron.

—Cuando haga que me sirva, pensaré en ti —añadió Ibn Saran.

—¿Dónde la encontraste? —pregunté.

—Tiene un cuerpo muy despierto, ¿no crees?

—Es una hembra —dije—. ¿Dónde la encontraste?

—En Lydius —respondió—. Es muy interesante, porque en principio la compramos como una simple esclava. Es nuestra costumbre mantener los ojos bien abiertos para localizar carne femenina. Nos resulta muy útil para infiltrarnos en donde nos interesa, para obtener secretos, para seducir a oficiales y hombres importantes y, naturalmente, para recompensar a los seguidores de nuestra causa. Por otra parte, también utilizamos a las mujeres como mercancía de cambio. Lo normal es que haya una buena demanda de ellas, sobre todo si se trata de esclavas bien adiestradas y bellas. Es nuestro parecer que se trata de una mercancía con la que se establecen siempre negocios ventajosos. Por otra parte, no atraen demasiado la atención, pues son una mercancía corriente. Por todo esto te digo que las muchachas bellas y bien adiestradas constituyen para nosotros una forma de riqueza muy segura, ventajosa y fiable.

—Sí, lo son para todos —afirmé.

—Exacto —dijo Ibn Saran.

—¿Y Vella? —insistí.

—¿La que antes era Elizabeth Cardwell, de Nueva York, en el planeta Tierra? —preguntó.

—Parece que tienes mucha información, ¿no?

—Sí, la muchacha de la Tierra nos ha enseñado muchas cosas. Fue una adquisición muy afortunada. Tuvimos mucha suerte en ponerla bajo nuestro collar.

—¿De qué os ha informado?

—De todo aquello que le hemos pedido.

—Oh —dije—, ya entiendo.

—No fue necesaria la tortura —dijo Ibn Saran—. La amenaza de tortura fue suficiente. No es más que una mujer. La encadenamos en un calabozo, con urts. Al cabo de una hora, absolutamente histérica, nos rogaba que la dejáramos hablar. Durante toda la noche la estuvimos interrogando. Averiguamos todo lo que queríamos.

—Supongo que después de una ayuda así la liberasteis —dije sonriendo—, ¿no es así?

—Creo que se lo prometimos —dijo él—, pero luego se nos olvidó, por lo que veo, y la conservamos como esclava.

—Y dime —pregunté—, ¿qué información conseguisteis en concreto con su interrogatorio?

—Nos informó de muchas cosas, de muchas, pero una nos interesó por encima de todas: la debilidad del Nido.

—¿Atacaréis ahora? —pregunté.

—No será necesario —respondió.

—¿Tenéis un plan alternativo?

—Sí, quizás se trate de eso.

—Supongo que sabrás —le dije en tono de advertencia— que lo que esa chica te ha dicho puede no ser cierto.

—En todo caso, encaja con lo que explicaron otros humanos que en tiempos huyeron de Sardar.

Debía referirse a los humanos del Nido, quienes, con ocasión de la guerra del Nido prefirieron volver a la superficie de Gor.

—Pero esos informes —insistí—, ¿son ciertos o simplemente deseas que lo sean?

—Bien, admito que quizá se trate de falsos registros —dijo Ibn Saran—. Podría tratarse de una trampa para provocar un ataque.

Permanecí en silencio.

—No creas que no hemos previsto tal posibilidad —siguió diciendo—. Hemos procedido con toda clase de precauciones.

—Pero ahora ya no importará tanto —comenté—, ¿no es así?

—No, ahora ya no importará nada. Ya no necesitamos escuchar las habladurías de las esclavas.

—¿Tenéis una nueva estrategia?

—Sí, quizás tengamos una nueva estrategia —respondió sonriendo.

—¿No desearías explicársela a un condenado a las minas de Klima? —pregunté.

—¿Para qué? —dijo riendo—. ¿Para qué se lo explique a los guardianes?

—Podría cortárseme la lengua —dije.

—¿Y tus manos? ¿También? Entonces, dime: ¿de qué podrías servir en las minas de sal?

—¿Cómo llegaste a saber que aquella que habías comprado como una simple esclava en Lydius era anteriormente Elizabeth Cardwell?

—Por las huellas dactilares —respondió—, y por su acento, junto con ciertas maneras que sugerían un origen terráqueo. Tomamos sus huellas, y vimos que concordaban con las de la señorita Elizabeth Cardwell, de Nueva York, en el planeta Tierra. Supimos también que se la había traído a Gor para que llevase el collar de mensaje a los tuchuks. El collar de mensaje estuvo a punto de provocar tu muerte, y con ella el fin de tu búsqueda del último huevo de los Reyes Sacerdotes. Con todo —añadió sonriendo—, la muchacha acabaría siendo tu esclava.

—Sí, pero la liberé —respondí.

—Eso fue una tontería cortés. Al investigarla más a fondo, y al entender que te había acompañado a Sardar con el último huevo de los Reyes Sacerdotes, buscamos más conexiones. Pronto se nos hizo evidente que había sido una aliada tuya, que había espiado para ti, y que había colaborado en la caída de la Casa de Cernus, uno de nuestros cooperadores más valiosos.

—Pero, ¿cómo puedes saber todo esto? —pregunté.

—Trajeron a mi palacio a uno que conocía la Casa de Cernus, y a quien habían liberado de la esclavitud. Inmediatamente la identificó, y ella quedó aterrorizada. Entonces la desnudamos y la encerramos en el calabozo, con los urts. En menos de un ahn nos rogaba que la dejásemos hablar, y eso hicimos.

—¿Traicionó a los Reyes Sacerdotes?

—Exacto —respondió Ibn Saran.

—¿Y ahora sirve a los kurii?

—Nos sirve con extrema diligencia, y su cuerpo es exquisito, delicioso.

—Debes considerarte muy afortunado al poder disponer de una esclava así.

Ibn Saran asintió.

—Para mí fue muy interesante —dije— ver cómo testimoniaba que yo había apuñalado a Suleimán.

—Lo mismo hizo Zaya —dijo Ibn Saran—, ¿no recuerdas?

—Sí, es cierto.

—Ella te odia.

—Sí, lo comprendo.

—Eso es algo que tiene que ver con Lydius, por lo que sé. Sonreí.

—Creo que esa deliciosa esclava disfrutó de cada momento de su confesión —dijo Ibn Saran—. Para ella es todo un placer decir que fuiste tú quien apuñaló a Suleimán, si eso supone que te van a enviar a las minas de sal.

—Comprendo.

—Las venganzas de las mujeres no son cualquier cosa —dijo.

—Sin duda.

—Pero había algo que la preocupaba —dijo Ibn Saran—. Alguna consecuencia de sus acciones que temía.

—¿Qué podía ser? —pregunté.

—La seguridad de Klima —respondió—. Temía que pudieras escapar de allí.

—Ah, vaya.

—Pero yo la tranquilicé —dijo Ibn Saran—. Le aseguré que no hay escapatoria ninguna de los pozos de sal, y eso hizo que prestara su testimonio de manera tan entusiasta.

—¡Qué chica! —exclamé.

Ibn Saran sonreía.

—No fue ningún accidente que al descubrir su identidad la trajeran al Tahari.

—Claro que no fue ningún accidente —dijo Ibn Saran—. La trajeron aquí, con el collar, para que me sirviera.

—Te ha servido muy bien —observé.

—Nos ha sido de gran ayuda para recibirte, pues pudimos actuar con anticipación. Permitió que la lleváramos a observarte por una vez, en secreto, en las calles de Nueve Pozos, a través del fino velo de su haik, desnuda bajo él, bajo la vigilancia de uno de mis hombres. Más tarde, ella se encargó de confirmar, desnuda a mis pies, que tu auténtica identidad era la de Tarl Cabot, agente de los Reyes Sacerdotes. Y lo que no pudo conseguir con el collar de mensaje en la tierra de los Pueblos del Carro, lo consiguió aquí, en el tormento de la cámara de justicia.

—Sí, te ha servido bien.

—Piensa en ella a menudo, esclavo de la sal —dijo Ibn Saran—, piensa en ella en las minas de Klima.

Se volvió bruscamente, haciendo revolear su capa, y abandonó la celda, seguido de sus hombres, el último de los cuales llevaba la lámpara de aceite de tharlarión.

En el exterior las tres lunas lucían, llenas.

Sinceramente, no pensaba que me fuesen a enviar a las minas de sal de Klima.

Por eso no me sorprendió que un ahn más tarde, dos hombres encapuchados, furtivos, aparecieran en la habitación anterior a mi celda.

Seria peligroso conducir o transportar a Klima a un esclavo en esos tiempos de enfrentamiento entre los kavar y los aretai y sus tribus vasallas.

No era imposible que la caravana penal, con otros prisioneros, probablemente, aparte de mí, fuera interceptada.

Si yo hubiese sido Ibn Saran no habría asumido ese riesgo.

La puerta de la celda se abrió.

—Tal, noble Ibn Saran —dije—, y Tal, Hamid, teniente de Shakar, el capitán de los aretai.

En la mano de Ibn Saran distinguí la cimitarra, desenvainada. Me debatí en mis cadenas. Ellos no llevaban luz alguna, pero las lunas llenas hacían que en la celda entrase la luz suficiente para que nos pudiéramos ver unos a otros.

—Por lo que parece —dije—, no voy a llegar a las minas de sal de Klima.

Observé esa cimitarra. No creía que ellos quisiesen matarme en la celda. A los ojos de los magistrados de Nueve Pozos, eso habría parecido inexplicable. Decididamente, un accidente así habría provocado demasiadas investigaciones.

—Creo que te confundes —dijo Ibn Saran.

—Claro, claro, me confundo —dije—. En realidad, sois agentes de los Reyes Sacerdotes, con actividades secretas que parecen indicar que trabajáis para los kurii. Os visteis obligados a representar la comedia ante vuestros hombres para no revelar vuestras verdaderas intenciones. Sin duda les habréis confundido a todos, pero a mí no.

—Eres un hombre muy perspicaz, ¿verdad? —dijo Ibn Saran.

—Es obvio que la intención de los kurii era matarme, pues han enviado a uno de su especie para hacerlo. Pero vosotros me salvasteis de sus despiadadas fauces.

Ibn Saran inclinó la cabeza. Lentamente envainó su cimitarra.

—Disponemos de muy poco tiempo —dijo—. Fuera espera tu kaiila, ensillada, con un arma, la cimitarra, y agua.

—¿Y no hay guardia? —pregunté.

—Estaba ahí fuera —dijo Ibn Saran—, pero le hemos matado para que puedas escapar.

—Ya —dije.

—Echaremos su cuerpo en el interior de esta celda en cuanto hayas escapado.

Mis manos se hallaban aprisionadas por anillas, lo mismo que mis pies. Hamid se encargó de abrirlas con una llave.

—En cuanto a Hamid —observé—, no quiso nunca matar a Suleimán, y le causó una herida que no era mortal.

—Exactamente —dijo Ibn Saran.

—Si hubiera querido matar —dijo Hamid con su voz silbante—, la sangre hubiera hablado por mí.

—Sin duda —coincidí.

—Para proteger las apariencias frente a los kurii, era necesario que fingiéramos hacer lo posible por liquidarte, para anticiparnos a cualquier acción tuya en favor de los Reyes Sacerdotes.

—Naturalmente —dije yo—, pero ahora que las apariencias son las indicadas me liberáis para que pueda continuar mi trabajo.

—Exactamente —dijo Ibn Saran.

Del interior de su capa, Hamid sacó un martillo y un cincel.

—No rompas los eslabones —le dije—. Prueba a abrir el collar. Ya sé que eso tomará más tiempo, pero para mí será mucho más confortable.

—¡Nos oirán! —exclamó él.

—Estoy seguro de que no —le dije, sonriendo—. Es demasiado tarde.

Tenía una razón muy especial para querer retrasar mi huida un cuarto de ahn más.

—Abre el collar —dijo Ibn Saran con rabia.

—Es una bella noche de lunas llenas —dije—. Eso hará más evidente el camino de mi huida.

Los ojos de Ibn Saran centellearon.

—Sí, tienes razón —dijo.

—Me alegra saber que vosotros trabajáis a las órdenes de los Reyes Sacerdotes.

Ibn Saran inclinó la cabeza.

—Y dime —continué diciendo—, ¿no suscitará muchas preguntas mi escapada?

—Se dirá que el guardián estaba sobornado y que tú le mataste a traición antes de huir.

—Dejaremos su cuerpo aquí, con las herramientas —dijo Hamid.

—Desde luego, estáis en todo —tuve que admitir.

Finalmente pude liberar mi cuello de aquel collar, que quedó colgando de las dos cadenas que hasta hacía unos momentos aprisionaban todo mi cuerpo. Fue muy doloroso para mí habituarme a la movilidad de nuevo. Moví durante un rato las piernas y los brazos. Pensé si sería mucha la distancia que se suponía que debería recorrer. Si era verdad que una kaiila ensillada, la mía, me esperaba, supuse que me atacarían en el desierto, quizás justo al lado del oasis.

Debían haberlo planeado con todo lujo de detalles. En su opinión, debía ser un plan infalible, mucho más seguro que enviarme en una caravana penal por el camino peligroso que lleva a las minas de Klima.

Abandoné la celda. En la mesa de la sala anterior encontré vestiduras. Me las puse. Eran las mías. Inspeccioné mi monedero. Incluso contenía las gemas que había puesto en su interior después de sacarlas de mi cinturón interior, cuando negociaba con Suleimán.

—¿De qué armas podré disponer? —pregunté.

—En la silla tienes la cimitarra —respondió Ibn Saran.

—Ya. Comprendo. ¿Y agua?

—En la silla también —respondió.

—Por lo visto —comenté—, ésta es la segunda vez que os debo la vida. Esta tarde me habéis salvado del ataque de la bestia, y esta noche me liberáis del cruel destino de las minas de sal de Klima. Estoy en deuda con vosotros. Sí, eso es algo que no se puede negar.

—Tú harías lo mismo por mí —dijo Ibn Saran.

—Sí —respondí.

Sus ojos se ensombrecieron.

—¡Venga, date prisa! —dijo Hamid—. Pronto cambiarán la guardia.

Subí corriendo las escaleras. Avancé por la habitación en la que desembocaban y salí corriendo por el portal, hasta llegar a la arena.

—No seas tan imprudente —me dijo Ibn Saran alcanzándome—. Debes ir con más cuidado.

—Nadie está mirando —le aseguré sonriendo—. Es muy tarde.

Pude ver la kaiila. Era la que me había traído hasta ese lugar. Estaba ensillada. En sus flancos colgaban odres de agua, y una cimitarra enfundada. Comprobé el buen estado de los arneses. Todo estaba en orden. Esperaba que no hubieran drogado al animal. Levanté mi mano y la aproximé a su ojo. Pestañeó, y en el movimiento participó incluso el tercer párpado, el transparente. Toqué muy ligeramente su flanco, y su piel se agitó, nerviosa, bajo mi dedo.

—Pero, ¿qué haces? —preguntó Ibn Saran.

—Estoy saludando a mi kaiila —respondí.

Los reflejos del animal parecían despiertos, con lo que supuse que no lo habrían drogado. Si hubiera drogado a mi kaiila con un fármaco de efectos rápidos, en el cuarto de hora que había ganado al hacer que me despojasen del collar ya habría actuado, y su efecto se habría hecho evidente en el comportamiento de la bestia. No creía que hubiesen utilizado un fármaco de efectos retardados, pues en el asunto que nos ocupaba en esos momentos el tiempo era un factor de vital importancia. En ese caso, a Ibn Saran no le hubiese importado arriesgarse a darme un ahn de ventaja y una kaiila rápida. Sí, me alegré al comprobar que no habían drogado, al menos aparentemente, a mi animal.

De pronto, se me ocurrió pensar que quizás Ibn Saran, tal como ahora proclamaba, era un auténtico agente de los Reyes Sacerdotes. Incluso era posible que Hamid fuera uno de esos agentes.

Si así era, mi osadía había hecho que arriesgaran más sus vidas.

Monté en mi kaiila.

—Que tus bolsas de agua no se vacíen nunca —dijo Ibn Saran—. Que siempre tengas agua.

Puso su mano sobre la bolsa de agua que colgaba a un lado de la silla, a la izquierda, equilibrando el peso de la que colgaba al otro lado. En el desierto debe beberse alternativamente de una y otra, para no alterar ese equilibrio. Naturalmente, el peso de esa carga hace que la kaiila no pueda adquirir mucha velocidad. Pero en el desierto lo importante es disponer de una buena cantidad de agua.

—Que tus bolsas de agua no se vacíen nunca —dije a mi vez—. Que siempre tengas agua.

—Cabalga hacia el norte —dijo Ibn Saran.

—Gracias —dije.

Azucé a la bestia en sus flancos, y las garras de ésta levantaron una polvareda de arena al iniciar su marcha. Con las riendas la encaminé hacia el norte.

Tan pronto como estuve fuera del alcance visual y auditivo de los dos hombres, detuve mi montura. Miré hacia atrás y vi que una flecha volaba en vertical con un pendón plateado en su punta. La flecha subía y subía, hasta que alcanzó el punto culminante de su arco y empezó a bajar, con su pendón plateado brillante a la luz de las tres lunas.

Examiné entonces las garras del animal. Pronto encontré lo que andaba buscando, y extraje de su pata derecha la bola de cera sujeta con hilos. En el interior de esa cera, que pronto se habría derretido en el calor que el galope habría producido en el cuerpo del animal, encontré una aguja. La olí, y percibí el olor de la kanda, un veneno mortífero que se prepara con las raíces del matojo de la kanda. Limpié la aguja en un pedazo de tela y la eché en una pila de desperdicios.

Probé el agua de los dos odres. Tal y como esperaba, le habían echado sal en abundancia. No era bebible.

Saqué la cimitarra de su vaina. No era mi arma. Al examinar el filo con atención vi que estaba lleno de resquebrajaduras. Al golpear con el arma en el suelo, la hoja no tardó en separarse de la empuñadura. Ambas fueron a parar al montón de desperdicios.

Escondí la kaiila en las sombras. Dos hombres cabalgaron por las cercanías. Eran Ibn Saran y Hamid.

Eché el agua salada en la arena. Era tarde. Decidí buscar una posada en la que pasar la noche.

8. ME CONVIERTO EN HUÉSPED DE HASSAN EL BANDIDO

Esa noche no dormí tan bien como hubiera debido, pues de vez en cuando grupos de jinetes, armados de arcos y lanzas, pasaban a galope tendido por las calles vecinas de Nueve Pozos. Parecía que se dirigían al desierto, en alguna misión especial. Suponía que rastrearían en un radio de cincuenta pasangs, y que naturalmente volverían sin haber encontrado huella alguna.

De todos modos, pude dormir ininterrumpidamente durante las primeras horas de la mañana, hasta que todos aquellos hombres volvieron, exhaustos, tendidos sobre sus sillas, de su infructuosa misión.

Yo, por mi parte, había escogido un establecimiento de poca importancia, más bien pobre, cuyo propietario no parecía espectador habitual de las cortes de justicia. Afortunadamente, la suposición resultó cierta. De todos modos, estaba informado de las últimas noticias.

—¡El asesino escapó anoche! —exclamó en cuanto me vio por la mañana—. ¡Ha huido al desierto!

—¡Es increíble! —dije.

Mi respuesta era la apropiada y, además, sincera: efectivamente, no lo creía.

Me había levantado en torno a la novena hora, la cual, en Gor, antecede al mediodía.

Mi kaiila se alimentó en el establo, y me encargué de aprovisionarla de agua como se debía.

Envié a un chico a que hiciera pequeños recados. Cuando acabé mi desayuno ese muchacho, ágil y vivaracho, ya había vuelto.

Con mi albornoz y mi sash, de un color amarillo y dorado más bien ostentoso, como el que correspondía a los mercaderes locales o a los vendedores ambulantes que querían llamar la atención de sus posibles clientes, yo mismo me encargué de ir por las tiendas. Adquirí una cimitarra. No necesitaba cinturón, ni funda. También compré un juego de campanillas de kaiila, y dos sacos de barras de dátil. Son barras largas y rectangulares, que pesan alrededor de una pieza de piedra o, en medidas terrestres, unos veinte kilos.

Rápidamente, en un pozo público cercano a la corte de justicia, llené mis bolsas de agua y me enteré de los últimos rumores que corrían por la población.

Las partidas de soldados en búsqueda del fugitivo descansarían durante esa tarde y noche, según pude averiguar. Era muy difícil encontrar rastros a la luz de las lunas, y no se consideraba práctico volver a comenzar la búsqueda con los hombres y animales exhaustos. A la mañana siguiente se reiniciaría. Eso me daba una ventaja que calculaba en unas quince horas goreanas.

Era más que suficiente.

Alrededor de mediodía, moviéndome lentamente, ataviado con mi albornoz amarillo y púrpura, equipado con mis bolsas de agua en los flancos de mi kaiila, con los sacos de barras de dátil atados en los mimbres de mi montura, con las campanillas de mi kaiila sonando rítmicamente, como para llamar la atención sobre mí y sobre mis mercancías, dejé atrás el oasis. Cuando las siluetas de las palmeras ya se habían hecho pequeñas tras de mí, tuve que hacerme a un lado para evitar que me atropellaran en su camino las últimas partidas que retornaban de su infructuosa búsqueda.

Sobre una colina, a más de doscientos pasangs al noroeste de Nueve Pozos, dos días después de dejar atrás el oasis, tiré de las riendas de mi kaiila, que acababa de superar la cresta de una colina.

En el valle inferior, entre las montañas rocosas y estériles, observé cómo asaltaban una caravana.

Uno de los jinetes sujetó dos kurdahs por sus estructuras e hizo que cayeran a la arena sus dos ocupantes, dos mujeres libres.

Los demás atacantes reunían a punta de espada en un grupo a los cuidadores y a los mercaderes. Uno de los guardianes de la caravana, que se sujetaba el hombro izquierdo, fue obligado a reunirse con el mismo grupo.

Otros atacantes rompían los bultos que transportaba la caravana para determinar su valor y decidir si se los llevaban o no.

Un jinete iba reuniendo a unas cuantas kaiilas agarrándolas por las riendas.

Uno de los bultos que se hallaba atado junto con otros en el lomo de una kaiila de carga fue transferido a otra bestia, cuyas riendas sujetaba el jinete.

A las muchachas libres les ataron las manos por delante. Las manos libres se las ataron a largas correas. El captor tomaba el otro extremo de la correa y lo sujetaba a la perilla de su silla.

Un hombre intentó escaparse del grupo. Inmediatamente, un jinete le alcanzó y le golpeó en la espalda con el revés de su lanza. El hombre lanzó un quejido y cayó en la arena, levantando una polvareda.

Vi que reventaban uno de los odres de agua que colgaban de una kaiila. El animal se levantó sobre sus patas traseras, excitado, y el agua cayó sobre la arena.

Vi también que echaban por tierra otras bolsas de agua, ante los hombres agrupados.

Con las armas abrieron los bultos que cargaban las kaiilas, y el contenido cayó a la arena, desparramándose en ocasiones. Ésas eran las mercancías que no codiciaban los bandidos. Después de haber hecho esto, azuzaron a las kaiilas, libres de sus arreos y riendas, e hicieron que se alejasen con gritos y golpes.

Las dos muchachas se hallaban en ese momento desnudas. El arma del captor les había despojado de sus ropas. Una de esas muchachas se había llevado las manos, atadas una con otra, a la cabeza, y se mesaba los cabellos, desesperada, mientras gritaba. La otra parecía furiosa. Miraba las ataduras de sus manos, como si todavía no pudiese creer que estaba atada a la perilla de una kaiila. Mantenía bien alta la cabeza. Su melena era larga y oscura.

Su captor, que parecía estar al mando del grupo, montó. Se levantó sobre los estribos y gritó las órdenes a sus hombres. En ese momento, los bandidos, como si fueran un solo hombre, hicieron girar a sus kaiilas, y empezaron a avanzar, lentamente, sin prisa, sobre sus monturas, abandonando el camino. Dos de los hombres sostenían las riendas de dos kaiilas de carga, y otro hombre llevaba de las riendas a otra kaiila. El líder, con la cimitarra cruzada sobre su silla, cabalgaba en primer lugar, con el albornoz ondulándose al viento. Atadas a la silla, las dos muchachas avanzaban a trompicones, cautivas.

Los hombres que quedaron atrás gritaron de rabia. Algunos incluso osaron levantar el puño. Otros fueron al lugar en el que habían caído las bolsas de agua.

A pie, siguiendo aquel camino, solamente tendrían agua suficiente para alcanzar el pequeño oasis de Lame Kaiila. Allí serían sin duda bien acogidos, y su desgracia atraería la simpatía de los habitantes, pero no encontrarían ninguna ayuda del género que les podría interesar, es decir, no encontrarían hombres armados. Por lo demás, ese oasis quedaba fuera del camino hacia Nueve Pozos, que era el oasis en el que podían encontrarse soldados más próximo. De esta manera, cuando llegasen las noticias del ataque de los bandidos a Nueve Pozos, los malhechores ya se encontrarían a millares de pasangs.

Hice girar a mi kaiila y descendí por el otro lado de la cresta. La última noche había explorado el campamento de los bandidos.

Me encontraría con ellos allí. Tenía de qué hablar con su líder.

—Trabajas bien —le dije a la esclava.

El campamento se hallaba vacío, solamente estaba ella.

Como ocurre muchas veces con los campamentos de los nómadas, aquél estaba situado en un terreno elevado, oculto entre matorrales y piedras. A un lado habían construido un corral con matorrales arrancados, que servía para guardar a las kaiilas. Había cinco tiendas confeccionadas con tejido de pelo de kaiila. Cada una de ellas era de tres lados, y el frente de cada una de ellas estaba orientado hacia el este, para que el sol, al salir por la mañana, las calentase. Eran tiendas típicas de nómada, pequeñas, de unos tres o cuatro metros de anchura. Sus estructuras eran de madera, y la superficie del interior, una vez niveladas, se cubría de esteras. En la parte posterior, las tiendas eran bajas, y apenas se levantaban del suelo. Ése era el lugar en el que se guardaban los bienes. En una situación familiar normal, lo habitual es que los artículos del hogar y las posesiones de las mujeres ocupen el lado izquierdo de la zona, mientras que los bienes del hombre, como son las mantas, las armas, etcétera, se guardan en la parte derecha. Todas estas cosas se guardan en bolsas de cuero de diversos tamaños, colores y ornamentación, todo lo cual ayuda a distinguirlas una de otras y a hacerlas más decorativas.

Miré a mi alrededor. Efectivamente, entre un campamento nómada y ese campamento había muy poca diferencia. Una diferencia crucial, eso sí, era la ausencia de mujeres libres y de niños. En ese campamento solamente había una esclava, a la que habían dejado allá para que machacase el grano y vigilase las kaiilas.

Sonreí. Ése era el campamento de unos bandidos.

Solté a la muchacha.

Se volvió, y mirándome fijamente dijo:

—¡Tú!

Alyena iba completamente vestida. Llevaba una falda larga y bordada, con hilo escarlata en el dobladillo. Al girar, aquella falda se había levantado en gracioso vuelo. Llevaba también una chaqueta de color marrón, de tejido de kaiila muy suave, hecho con el segundo pelaje del animal. Esa chaqueta también estaba provista de gancho, que ella se había puesto atrás. Bajo esta chaqueta llevaba una burda blusa de tejido de reps, de color azul y amarillo, que le quedaba muy bien.

En su cuello había un collar. Ya no era el mío.

Observé las formas de la falda a la altura de las caderas, y la dulzura tan reveladora de aquella blusa.

Su amo no le había proporcionado prendas interiores. ¿Qué necesidad de ellas podría tener una esclava?

En los pies llevaba zapatillas.

Me miraba con expresión asustada en sus ojos azules, con el pelo suelto, encantadora.

—Por lo que veo, bella Alyena, ahora llevas pendientes —le dije.

Eran grandes bucles dorados, que caían a ambos lados de su cuello.

—Él mismo me puso los pendientes —dijo, levantando la cabeza, acariciando uno de los pendientes, orgullosa—. Son de uno de sus saqueos.

—Los pendientes —le expliqué— son la señal de la última degradación de una hembra. Así los consideran las chicas goreanas, que los ven como apropiados únicamente para esclavas sensuales, para muchachas desvergonzadas, descaradas, a las que les gusta que un hombre las haya forzado a llevarlos para hacerlas más bellas.

—Así, las mujeres libres de Gor no llevan pendientes, ¿no es eso?

—Exactamente.

—¿Sólo los llevan las esclavas? —preguntó.

—Solamente las esclavas más desgraciadas —respondí—. ¿No te da vergüenza?

Ella se echó a reír de buena gana y dijo:

—A las esclavas no se les permite el orgullo.

Pero ella estaba orgullosa de sus pendientes, pues los hacía mover y destellar sacudiendo dulcemente la cabeza.

—Hazme té —le ordené.

Levantó su falda y corrió hacia la tienda para hacer el té. En la lejanía podía percibir un punto casi invisible en el que se levantaba el polvo. Los bandidos volvían al campamento.

Fui hacia la tienda, y me senté junto a uno de los mástiles, en la entrada, con las piernas cruzadas.

Eché atrás la capucha de mi albornoz. Hacía calor. En el Tahari, sopla casi constantemente un viento caliente.

—Cuando te he visto, lo primero que he temido ha sido que vinieras para llevarme contigo —dijo la chica, midiendo el té contenido en una cajita—. Pero supongo que si ésa hubiera sido tu intención ya lo habrías hecho.

En el interior de la tienda se había desprendido de la chaqueta de pelo de kaiila. Mientras estaba agachada, pude distinguir cómo sus pechos se balanceaban graciosamente tras su tosca blusa.

—Quizás no lo haya hecho todavía —dije—, pero eso no quiere decir que no lo haga.

Su mano tembló ligeramente. Sus ojos se ensombrecieron.

—¿Te hacen trabajar mucho aquí? —pregunté.

—¡Muchísimo! —dijo sonriendo—. Desde que amanece hasta que anochece no me detengo. Debo recoger los desperdicios, y el estiércol de las kaiilas, y encender los fuegos. Debo hacer guisos y estofados, y limpiar las ollas y tazas. También tengo que colocar bien derechos los postes de las tiendas, y limpiar y barrer la arena que puede haber en el interior. Debo cepillar las ropas, las botas y todos los artículos de cuero. Tengo que coser, y tejer, y hacer cuerdas, y labrar cuero, y machacar grano. También atiendo a las kaiilas. Ordeño a las hembras dos veces al día. Sí, hago muchas cosas. No puedo parar de trabajar.

Al decir esto, sus ojos brillaban.

—De hecho —continuó diciendo—, hago el trabajo de diez mujeres. Soy la única hembra del campamento. Todas las tareas pesadas, o insignificantes, o triviales, me tocan a mí. Los hombres no las harían. Sería un insulto para su fuerza. Tú mismo —dijo mirándome— me has hecho hacer té.

—Y dime, Alyena, por la noche, ¿dejan que descanses de tu trabajo?

Todavía se la veía sudorosa después de machacar el grano en el exterior de la tienda.

—Mis labores diurnas —dijo echándose a reír— son las de una mujer libre, pero no olvides lo que soy.

La miré fijamente.

—¡Soy una esclava!

—Así que cuando llega la noche te quitas las zapatillas y te pones la seda y las campanillas, ¿no?

—Eso si me lo permiten —observó ella—. A menudo sirvo desnuda. ¡En realidad, mi verdadero trabajo empieza cuando es de noche! ¡Oh, qué cosas me ha hecho hacer! ¡Te aseguro que son cosas que ni siquiera había soñado que existieran!

—¿Eres feliz? —pregunté.

—Sí.

—¿Te comparte también con los demás hombres?

—Naturalmente —dijo—. Lo normal es que sea la única muchacha del campamento.

—¿Hay otras en alguna ocasión?

—A veces sí. Son mujeres libres, o esclavas que roban de las caravanas.

—¿Y qué hacen con ellas?

—Las llevan a los oasis, para venderlas. Mis labores como esclava, por lo demás, no se limitan a las noches. Él me usa con frecuencia. A veces, cuando me desea, me llama al interior de la tienda, y me hace servirle. A veces solamente me levanta la falda y me lanza contra uno de los postes. Después de utilizarme rápidamente, me ordena que vaya a acabar mi trabajo en el exterior.

—¿Te azotan con frecuencia?

Se volvió y se levantó la blusa para enseñarme la espalda.

—No —me dijo.

Solamente había unas cuantas marcas, las que correspondían a un azote o dos. No le habían dejado ninguna cicatriz. Habían utilizado el azote de cinco amplias correas. Ése, junto con el látigo, era el instrumento de castigo habitual para las muchachas. Sus resultados son espectaculares, y no deja marcas permanentes.

—Me han castigado en dos ocasiones —dijo ella—. Una vez cuando acababa de llegar al campamento y osé ser insolente. La otra vez cuando cometí una torpeza. Desde entonces no he sido insolente, ni torpe.

Levantó el recipiente en el cual ya hervía el agua y la vertió con mucho cuidado en un pequeño vaso.

Tomé el vaso y escudriñando la expresión de su cara le pregunté:

—¿Es brutal, tu amo?

—No —respondió ella—, no lo es.

—¿Qué piensas de tu relación con él?

—Que es la relación de una esclava con su amo.

—¿Es muy dura la disciplina?

—Sí —dijo ella sonriendo—, es una disciplina muy estricta.

—¿Qué opinión te merece todo esto?

—Lo encuentro lleno de sentido —dijo ella—, y además… ¡es muy excitante!

—Parece que te guste que un hombre te domine.

—Soy una mujer —dijo bajando la cabeza—, y he descubierto sensaciones que no sabía que existieran.

Levantó la cabeza y añadió:

—En los brazos de un hombre fuerte e inflexible he descubierto lo maravillosa, lo profunda, lo fantástica que es la sexualidad femenina.

—La verdad —dije—, no me parece que estés hablando como una mujer de la Tierra.

—Soy una esclava goreana —dijo de rodillas, irguiendo el cuerpo y tocándose los pendientes.

—Y por lo que veo —dije—, te preocupas por tu amo.

—Si no estuviera sujeta a sus deseos, te aseguro que le lamería las botas para limpiarlas de polvo.

De pronto, miró a lo lejos. Acababa de descubrir la polvareda que levantaban los jinetes que se acercaban. Sus ojos se helaron.

—¡Debes huir! —dijo—. ¡Si te encuentran aquí te matarán!

—No he acabado el té —dije.

—¿Acaso…? —dijo, vacilante—. ¿Acaso tienes la intención de hacerle daño a mi amo?

—Tengo tratos que hacer con él, eso es todo.

Ella retrocedió. Dejé el té sobre la arena, entre dos postes, a mis espaldas. Alyena se giró y, lanzando un grito, salió corriendo de la tienda, hacia la arena. Entonces utilicé una cadena de la tienda como si fuese una boleadora: la alcé, y la cadena se enrolló alrededor de sus tobillos, subiendo por las pantorrillas e inmovilizándole las piernas. Alyena lanzó un grito, su melena rubia se agitó en el aire y, finalmente, cayó al suelo con los brazos estirados. Corrí para ponerme sobre su espalda, y con mi mano izquierda le tapé la boca y le hice levantar la cabeza bruscamente. Antes de que pudiera gritar, le tapé la boca con la otra mano, y con la izquierda recogí sus cabellos y tiré de ellos para que se levantara. Me dirigí con ella hacia la tienda, mientras buscaba en los alrededores los materiales que me interesaban. Los recogí y los coloqué en un montón en el interior de la tienda. Puse a Alyena en un poste y con una pierna la inmovilicé al tiempo que le introducía un trapo en la boca, bien profundamente, y después lo sujeté con varias vueltas de cuerda, cuyo sobrante utilicé para enrollarla en torno a los ojos y dejarla sin visión. Acto seguido, hice que se echara sobre su estómago, y con otra cuerda la até de manos y pies. Finalmente la eché a la parte trasera de la tienda, al lado derecho, el reservado a las posesiones de los hombres.

Ya podía volver a la parte anterior de la tienda, junto a la entrada. Mi kaiila estaba atada en la parte posterior.

El primero del grupo era el líder. Las chicas iban tras de su montura, exhaustas, con los pies sangrando. Enseguida me vio, y se puso en tensión. Gritó a sus hombres, que en un abrir y cerrar de ojos se desplegaron, rodeando el campamento.

En la mano del líder distinguí la cimitarra desenvainada.

Con la mano izquierda desató las correas que sujetaban a las chicas de la perilla de la silla y las lanzó a uno de sus hombres, que las agarró al vuelo. Tras esos hombres distinguía las kaiilas de carga que acababan de robar. Eran nueve hombres, sin incluir al líder, cuya kaiila se levantaba sobre las patas traseras, excitada. Vi que aquel hombre tenía la intención de cabalgar hacia la tienda y atacarme sin bajar del animal. La tienda quedaría desmontada con toda seguridad, pero la cimitarra alcanzaría su objetivo.

En ese momento, levanté la bolsa de agua que colgaba de un poste, a la entrada de la tienda.

Uno de los hombres gritó de rabia.

Levanté el odre y bebí copiosamente. Finalmente, volví a colocar el tapón, dejé el odre en su sitio y me sequé los labios con el revés de la manga.

El líder de los bandidos volvió a envainar su cimitarra y desmontó lentamente.

Yo, por mi parte, volví al interior de la tienda, me senté, apoyado en uno de los postes y volví a tomar el vaso de té que había dejado a medio consumir.

Aquel hombre no tardó en entrar en la tienda, inclinándose.

—El té está listo —le informé.

Fue hacia la parte posterior de la tienda y con una daga liberó de sus ataduras a Alyena. Ella le miró aterrorizada. Pero no estaba irritado con ella. No es digno de un hombre sobrevalorar las fuerzas de una mujer.

—Sírvenos té —le ordenó.

Temblorosa, Alyena le preparó un vasito de té. Los hombres esperaban en el exterior, cautelosos.

—El té es excelente —dije.

Al beber de su agua me había convertido, según es costumbre en el Tahari, en su huésped.

9. ZINA ES CASTIGADA SEGÚN EL TAHARI

—¡Encadenad a las dos prisioneras! —dijo el líder de los bandidos a uno de sus hombres.

Después me miró fijamente, mientras uno de sus hombres se metía en la tienda que ocupábamos y recogía las cadenas que colgaban de uno de los mástiles, preparadas para la ocasión. Una de las cadenas tuvo que recogerla de la arena, pues era la que yo había utilizado como si de una boleadora se tratara para detener la carrera de Alyena.

—Arrodillaos —dijo uno de los hombres.

—¡No, Hassan! —gritó una de las chicas.

La que había tirado de sus cabellos cuando se había visto capturada se arrodilló inmediatamente, pero la que había mirado incrédula sus ataduras, no abandonaba su aire de orgullo y seguía en pie, desafiante. Finalmente comenzó a andar y se plantó frente a Hassan, desnuda, sudorosa. Sus piernas estaban cubiertas, de muslos para abajo, de polvo, que en la mezcla con el sudor había oscurecido. Se apreciaban también un sinfín de arañazos sufridos por los más diversos matorrales en la loca carrera hasta el campamento, tras los estribos de su captor.

—Yo, Zina, fui quien traicionó a la caravana por un discotarn de oro. ¡Yo fui quien os la ofreció y os indicó su inventario, y su calendario, y su cargamento!

Yo sabía perfectamente que todas estas informaciones se guardaban con el máximo secreto incluso en época de paz.

La otra muchacha gritó de rabia al oír esto, pero no se atrevió a levantarse.

—Encadenadla —dijo Hassan señalando a la muchacha que estaba de rodillas.

Uno de los hombres se agachó para ponerle anillas en los tobillos, unidas por una cadena. Se pudieron oír los dos chasquidos de los cierres. Después de hacer esto, aquel hombre desató las muñecas de la chica y enrolló la correa que la había unido a la silla. Una vez hecho esto, unió sus muñecas por delante del cuerpo con brazaletes de esclava.

—Llevadla al sol —dijo Hassan a otros dos hombres.

Lo primero que hicieron fue ir en busca de una pesada estaca, con la que volvieron a buscar a la chica. Era una estaca que debía medir un metro y medio de alto por unos doce centímetros de diámetro. Finalmente, uno de los hombres sujetó la estaca mientras el otro la golpeaba con una mano hasta que se introdujo en la tierra y quedó fuertemente fijada, de manera que no quedaban a la vista más que unos tres o cuatro centímetros. En este extremo estaba fijada, sujeta a una banda metálica, una anilla. El hombre que había sujetado la estaca tomó un collar de cierre con una cadena también provista de cierre y de aproximadamente un metro de longitud, y unió el cuello de la chica, que quedó arrodillada, a la estaca.

—¡Libérame! —exigió la otra chica, Zina.

—Liberadla —dijo Hassan.

Uno de sus hombres deshizo los nudos que unían sus muñecas.

—Y ahora —dijo la chica—, ¡págame!

Obedeciendo un gesto de Hassan, uno de los hombres extrajo de un pequeño cofre un discotarn de oro y se lo entregó a la chica, que lo guardó con fuerza en su mano.

—Dadme las ropas —pidió.

—No —dijo Hassan.

La chica le miró. Parecía asustada.

—Te hemos pagado —dijo Hassan—. Ahora vete, vete.

La chica miró a su alrededor, llena de miedo. De pronto, miró el discotarn.

—Dadme agua —dijo.

—No —dijo Hassan.

—Te la compro, ¡mira! —dijo la chica mostrándole la moneda.

—No vendo agua —dijo Hassan—. ¡Vete!

—¡Pero me moriré! ¡Moriré en el desierto!

El discotarn de oro brillaba en su mano.

—¡Traicioné a mi caravana para que tú pudieras atacarla! —gritó.

—Y yo te he pagado —dijo Hassan.

Ella miró a los hombres que la rodeaban, mirándoles a los ojos uno por uno. Sus labios temblaban.

—¡No! —gimió—, ¡no!

Miró a Alyena, que estaba arrodillada junto al té con la cabeza gacha, sin atreverse a mirar aquella escena. Le temblaban los hombros, y bajo la blusa se adivinaba el delicioso vaivén de sus senos. La muchacha desnuda se arrodilló frente a ella, desesperada, y le tocó tímidamente el hombro.

—Intercede por mí —le rogó Zina—, ¡por favor!

—Sólo soy una esclava —susurró Alyena.

—¡Intercede por mí!

Alyena, angustiada, con lágrimas en los ojos, miró a Hassan, su amo, y dijo:

—Imploro clemencia para ella, amo.

—¡Sal de esta tienda o te azotaré, esclava! —dijo Hassan.

Alyena se levantó rápidamente, sollozando, y corrió al exterior de la tienda.

La chica volvió a mirar a los ojos de cada uno de los hombres, medio agachada. En ninguno de ellos encontró piedad. Volvió a ponerse en pie y gritó:

—¡Por favor, Hassan! ¡Quédate conmigo como esclava!

—No puede ser. Eres una mujer libre.

—¡No! —gritó ella—. En el fondo de mi corazón siempre he sido una esclava, una esclava verdadera. Sólo fingía ser libre. ¡Azótame como castigo! Nunca he tenido la fortuna de que me poseyeran, ni de que me impusieran el collar, ni de que me marcaran, pero soy una esclava por naturaleza. He vivido como mujer libre desde que nací, pero siempre he ocultado que era una auténtica esclava.

—¿Y cuándo tomaste conciencia de ello?

—Cuando mi cuerpo cambió —dijo, bajando la mirada.

Los hombres del corro rieron.

Yo la miré. Sus contornos eran encantadores. No era del todo imposible que algún hombre se complaciera en poseerla.

Seguía allí, en pie frente a Hassan, en posición relajada, aunque se veía que estaba muy asustada, con el pie derecho haciendo ángulo recto con la pierna, sacando la cadera en señal de ofrecimiento de su belleza, como hacen las esclavas.

—Te confieso a ti lo que nunca le había confesado a otro hombre: soy una esclava.

—Legalmente —dijo Hassan— está claro que eres libre.

—Pero hay algo más real que las leyes —dijo Zina—: el corazón.

Se trataba de un viejo proverbio del Tahari.

—Eso es cierto.

—Déjame permanecer junto a ti como esclava.

—No te deseo —dijo Hassan.

Su decisión parecía terminante, y más cuando se giró a sus hombres y les ordenó:

—¡Echad a esta mujer del campamento!

Uno de ellos la agarró del brazo.

—¡Dejad que me venda a mí misma! —susurró ella.

Como mujer libre tenía derecho a hacerlo, pero naturalmente después no tendría ningún derecho a revocar la transacción. No tenía vuelta de hoja: si se vendía, solamente sería, para siempre, una esclava.

Hassan le hizo una seña al hombre, indicándole que dejase a la chica.

—¿Eres plenamente consciente de lo que estás diciendo?

—Sí.

—Arrodíllate.

Ella se arrodilló ante él.

—¿Qué me puedes ofrecer? —preguntó Hassan.

Ella le mostró el discotarn de oro, brillante en su pequeña palma.

—Veo que eres una auténtica esclava, Zina —dijo Hassan.

—Sí, Hassan. Soy una auténtica esclava.

—Por supuesto, esto es mucho más de lo que realmente vales —dijo Hassan.

La mano de Hassan se cernía sobre la moneda. Zina le miraba a los ojos. Finalmente, se cerró sobre la moneda. La transacción había concluido.

—¡Encadenad a esta esclava! —ordenó Hassan.

Con extrema rudeza, los hombres agarraron a aquella muchacha, que hasta entonces se llamaba Zina, pero que ahora carecía por completo de nombre, como si de una kaiila recién nacida se tratara, la sacaron de la tienda y la echaron al lado de la estaca de esclava. Allí le pusieron el collar, y le cerraron la anilla de la cadena brutalmente, echándole la cabeza hacia un lado. También le encadenaron los tobillos. Le pusieron un brazalete de esclava en la muñeca, le separaron las piernas violentamente e hicieron que el brazalete pasara por debajo de la pierna derecha, para unirle entonces la muñeca izquierda. Sus manos quedaron así sujetas a la pierna. La chica se quedó sobre un costado; su aspecto en ese momento era lamentable. También hay que decir que cuando se encadena juntas a esclavas y a mujeres libres se tiende a remarcar la diferencia entre unas y otras mediante el tipo de encadenamiento. En el caso que nos ocupaba, la muchacha libre tenía encadenadas las manos por delante del cuerpo, mientras que la esclava había visto cómo se las unían por debajo de la pierna derecha, de forma mucho más incómoda que la de su compañera. Ésa es una cortesía que se suele tener con las mujeres libres en virtud de su más alta categoría.

—Dadle un látigo a la mujer libre —ordenó Hassan.

Así se hizo inmediatamente. La muchacha libre agarraba el látigo con dos manos. La esclava, al estar encadenada, no podía defenderse.

Hassan metió el discotarn de oro en su monedero y llamó a Alyena. La muchacha acudió corriendo, y se arrodilló frente a él.

—Dime, amo.

—Sírvenos más té.

—Sí, amo.

—¿No temes que la mujer libre acabe asesinándola? —le pregunté a Hassan, refiriéndome a la escena cuyo inicio acabábamos de contemplar.

La muchacha que se había llamado Zina imploraba a gritos clemencia, pero de momento no la obtenía.

—No, no lo temo —dijo Hassan.

—¡Esclava! ¡Esclava! —gritaba la muchacha libre azotando sin piedad a la traidora—. ¡Esclava!

Al cabo de un rato, Hassan le hizo una señal a uno de sus hombres, que aguardaba junto a la pareja de encadenadas. Éste le obedeció en el acto y, para disgusto de ésta, le sustrajo a la mujer libre el látigo.

—Es suficiente —dijo el hombre.

La mujer libre se sentó en el suelo, rabiosa, con la cabeza gacha y el cuello unido a la estaca.

—¡Por favor, señora! ¡Por favor, señora! —sollozaba mecánicamente la esclava.

—¡Alyena! —dijo Hassan.

—¿Sí, amo?

—Limpia todo esto de desperdicios y estiércol —le ordenó—. Haz una hoguera, y empieza a calentar el hierro. Esta noche marcaremos a una esclava.

—Perderás dinero con estas mujeres, ¿no es así? —pregunté—. Al menos, así ocurrirá si la marcas antes de llevarla al mercado.

Hassan se encogió de hombros.

—Como mujer libre —me dijo Hassan refiriéndose a la que en tiempos había sido Zina— no me habría reportado nada, pues como mujer libre la habría enviado a morir al desierto. En cambio, como esclava me reportará algún beneficio. Además, su marca será muy fresca.

—Eso es cierto —reconocí.

—Por otra parte, para mí será todo un placer marcarla.

Eso me hizo sonreír.

—Cuando sea una esclava —dijo Hassan, riéndose también—, recordará muy bien al que puso en su cuerpo la marca.

—Sí, recordará muy bien a Hassan el bandido —coincidí.

—Exacto —dijo el jefe del campamento—. Y ahora, tomemos más té.

10. HASSAN DEJA EL OASIS DE LAS DOS CIMITARRAS

El oasis Dos Cimitarras era un oasis apartado que estaba bajo la hegemonía de los bakah, los cuales, desde hacía más de dos centenares de años, después de su derrota en la guerra de la seda, se habían convertido en una tribu vasalla de los kavar. Esta guerra se había producido por la disputa del control sobre ciertas rutas de caravanas, por los derechos de captación de tributos que los bandidos exigían a las caravanas. Se le llamaba la guerra de la seda porque en ese tiempo la seda empezó a importarse en cantidades importantes a las comunidades del Tahari, y hacia el norte, hacia Tor y Kasra, y de allí hacia Ar y hacia más puntos al norte y al oeste. Hay que destacar que en el Tahari ya no se paga el tributo a los bandidos, pues con el control de los puntos de abastecimiento de agua en los oasis se facilitan las cosas. A las caravanas les es imprescindible acudir a esos puntos. Una vez en los oasis es corriente que los Pachás locales exijan una tasa de protección a las caravanas de más de quince kaiilas. Estas tasas ayudan a sufragar los costes de mantenimiento de los soldados, los cuales, en principio, patrullan constantemente por el desierto. De todos modos, no es nada inusual encontrar a bandidos en la genealogía de los Pachás soberanos, quienes efectivamente descendían en ocasiones de hombres que habían vivido con la cimitarra en la mano constantemente, sobre la alta silla de piel roja de las kaiilas.

Las formas cambian, pero en el Tahari, como en todas partes, el orden, la justicia y la ley residen en última instancia en la determinación de los hombres, y en el acero de sus armas.

Era tarde ya aquella noche cuando llegábamos a Dos Cimitarras bajo la luz de las tres lunas, en fila india. De pronto, surgió de la oscuridad un contingente de hombres, que enseguida nos rodeó, con sus armas en alto.

—Es Hassan —dijo una voz.

—En estos días cualquier precaución es poca —dijo otra voz.

—Tal —dijo Hassan al mercader que acudía a recibirle y le esperaba a pie de estribo.

—Tenemos agua —le dijo el mercader, en señal de bienvenida.

Hassan se levantó sobre sus estribos, mirando a su alrededor, en aquel paisaje de palmeras, de muros de arcilla roja, de edificios de barro, algunos con cúpula, de jardines. Tal era la estampa de aquel oasis.

—¿Me traes material? —preguntó el mercader.

—Sí —respondió Hassan volviendo a sentarse en la silla.

Delante de esa misma silla se hallaba una chica, colocada transversalmente sobre la grupa del animal, con la cabeza hacia abajo, bien atada. Era Zina. El mismo nombre que le había servido como mujer libre era ahora su nombre de esclava, para su vergüenza. Así lo había decidido Hassan el bandido, su dueño. Su compañera, cuyo nombre era Tafa, estaba atada de manera similar ante la silla de uno de los hombres de Hassan. La parte interior del muslo, a la altura de la rodilla, de ambas chicas, estaba manchada de sangre, pero solamente una de ellas llevaba la marca en su carne, en el exterior de su muslo izquierdo. Era la marca de la esclava del Tahari, y todavía era muy fresca. Solamente ella, Zina, era en ese momento una esclava. Otros hombres a las órdenes de Hassan conducían a las kaiilas de carga, que llevaban en sus fardos el botín que habían obtenido del asalto a la caravana cuatro días antes.

Los edificios de barro como los que en ese momento veíamos en Dos Cimitarras son bastante duraderos. En un área como ésa pueden pasar años sin que caiga una gota de lluvia.

—Hace seis días —dijo el mercader—, soldados de los aretai de Nueve Pozos atacaron el oasis de Eslín de Arena.

Me extrañó que el mercader dijera algo así.

—Ayer nos atacaron aquí —dijo el mercader—, pero pudimos echarlos.

—Los aretai son eslines —dijo Hassan.

No entendía cómo podía ser que él, al fin y al cabo un bandido, manifestase por los aretai una animadversión tan profunda.

—Rompieron un pozo —dijo el mercader.

El rostro de Hassan estaba lívido.

Para alguien que no es del Tahari es difícil concebir la gravedad de una ofensa como la que constituye destruir una fuente de aprovisionamiento de agua. De hecho, para la gente del Tahari ése es el crimen más inconcebible, el más odioso que perpetrarse pueda en el desierto. Ese acto, considerado como una monstruosidad, va más allá de un simple acto de guerra. Con toda seguridad, en unos cuantos días se sabría por toda la región que los aretai habían destruido, o habían intentado destruir, un pozo en Dos Cimitarras. Sí, aquella noticia correría como la pólvora, y los hombres de Tor, lo mismo que los del puesto mercantil fronterizo de Turmas, se sentirían ultrajados al oírlo. Ese acto perpetrado contra los bakah de Dos Cimitarras, tribu vasalla de los kavar, traería con toda seguridad la guerra al Tahari.

—En este momento cabalgan los mensajeros de la guerra —dijo el mercader.

—¿Estáis seguros de que los que atacaron eran aretai? —le pregunté al mercader.

—Sí —respondió él—, ni siquiera se preocuparon de ocultarlo.

—¿En qué te basas para hacer una afirmación así?

—¿Cuál es tu tribu? —preguntó.

—Es Hakim de Tor —dijo Hassan—. Respondo de él.

—Pues bien —dijo el mercader—: el cordaje era el de los aretai, y también lo eran las marcas de la silla. Además, cuando atacaron, gritaron: «¡Por Nueve Pozos! ¡Por Suleimán!».

—Entiendo —dije.

—Si tanto desean la guerra, que hasta destruyeron el agua —dijo el mercader—, los aretai tendrán guerra.

—Deseo marcharme antes de que amanezca —dijo Hassan.

—Claro, claro. A ver, ¿qué tenemos por aquí? ¡Ah, vaya! Una mujer libre y una esclava —dijo el mercader antes de volverse a dos de sus hombres y decirles—: Llevad a las kaiilas de carga a mi patio, y desempaquetad las mercancías.

Ellos se apresuraron a obedecerle.

—Hassan —dijo el mercader—, encuentro muy interesante que hayas elegido a la esclava para llevarla en tu montura.

Hassan se encogió de hombros.

—Su marca es fresca, eso sí —dijo el mercader sonriendo.

—Sí, es cierto —dijo Hassan.

—Debiste ser tú quien puso el hierro en su carne, ¿no?

—Sí, yo fui.

—Pues te aseguro que es un trabajo excelente, Tienes la mano firme y segura.

La chica se debatía en sus ataduras.

—He marcado a muchas mujeres —dijo Hassan.

—¿Está viva? —preguntó el mercader.

—Tócala y compruébalo —dijo Hassan.

La chica gimió ante la silla, debatiéndose en sus ataduras, sin poder hacer nada. Gritó con los ojos cerrados, con los dientes apretados, agitando la cabeza violentamente de un lado a otro.

—Está viva —comentó el mercader.

Luego fue hacia Tafa, la mujer libre. Ella también gritó, sin poder hacer nada, prisionera de las cuerdas que no le permitían moverse.

—¿Eres libre? —le preguntó el mercader.

—¡Sí! ¡Sí! —gimió.

—Pues te debates en las cuerdas como una esclava.

La muchacha lanzó un grito de protesta, y el mercader, en señal de compasión, la dejó.

—Que las lleven adentro —le dijo a Hassan—. Las pondremos en el círculo de asesoramiento, y así os diré el precio que establecemos para ellas.

Acto seguido, el mercader se volvió y entró en su patio. Hassan, con su hombre principal, conmigo y con algunos más de sus hombres, le seguimos sobre nuestras kaiilas y entramos en el patio tras él.

A Tafa se la llevaron fuera del círculo de asesoramiento bruscamente. La chica lloraba. Su muñeca izquierda estaba aprisionada en un brazalete de esclava y se la colocó de rodillas contra el muro, para cerrar la sujeción del otro extremo a una anilla de esclava fijada al muro. Esa anilla quedaba aproximadamente a la altura de su hombro izquierdo. Agachó la cabeza, y el cabello le cayó por delante de la cara, mientras lloraba, de cara al muro.

—¡No! —exclamó Zina.

La arrojaron brutalmente, desnuda, al centro del círculo de asesoramiento. Allí se quedó, bajo la luz de las antorchas, en el centro del círculo de dos metros. Parecía asustada, y también furiosa.

Cuando sonó el primer restallido del látigo, que era un látigo de grandes dimensiones manipulado por uno de los ayudantes del mercader, la muchacha gritó, y su cuerpo reaccionó, aterrorizado, como si hubiera recibido el impacto de aquel instrumento. Pero el cuero no había ni tan siquiera rozado la piel de la chica. Había sido tan sólo un restallido admonitorio. El látigo no tocaría la piel de la chica a menos que los hombres no la encontraran complaciente.

—¡Derecha! —dijo el mercader—. ¡Echa la cabeza atrás! ¡Las manos tras la cabeza! ¡Échate hacia atrás! ¡Más! ¡Más!

Finalmente, el mercader se volvió hacia nosotros y dijo:

—Aceptable.

Durante más de un ehn el mercader le estuvo dando órdenes destinadas a mostrar con todo el descaro posible, de la manera más evidente, sus encantos. Las órdenes para que la esclava efectuara los más diversos movimientos se sucedían sin cesar, y efectivamente sirvieron para contemplar a la chica en sus principales actitudes y posiciones.

—¿Qué valor crees que tiene? —preguntó Hassan al mercader.

—Te daré por ella un tark de plata, ya que sólo es una esclava.

—De acuerdo.

—¡No, Hassan! —gritó la chica.

—Por la otra te daré dos discotarns de oro, de la fundición de Ar, dado que es una mujer libre.

—De acuerdo.

—¡Hassan! —gritó la esclava.

—Llevaos a esta esclava —ordenó el mercader.

Le pusieron un brazalete de esclava en la muñeca izquierda y la arrastraron hasta el muro. Una vez allí, la encararon a la pared y ataron el brazalete a la anilla de esclava. Cuando hubieron hecho esto, ataron a la misma anilla su muñeca derecha, de manera que quedó aprisionada por ambas, de cara a la pared. La esclava miró por encima del hombro hacia el lugar en el que se encontraba el jefe de los bandidos, sin cesar de repetir:

—¡Hassan! ¡Hassan!

Éste tomó las monedas que el mercader le ofrecía.

—En la estancia contigua —dijo el mercader—, hablaremos de las otras mercancías que habéis traído.

—Muy bien —dijo Hassan.

—¡Hassan! —volvió a gritar la chica.

Pero Hassan abandonó el patio. No quería hablar con la traidora. Era un hombre del Tahari.

—¿Queréis más, amos? —preguntó la muchacha arrodillada frente a aquella mesa baja de madera de tem.

—No, Yiza, retírate —dijo el mercader.

—Sí, amo.

La chica bajó la mirada y se llevó graciosamente la bandeja en la que sostenía el recipiente con vino oscuro, levantándose y girándose antes de desaparecer de nuestra vista.

Sus movimientos eran suaves. La habían despertado en pleno sueño, le habían dicho que debía servir vino, y ni siquiera le habían permitido que se pusiera el velo. Todavía se marcaban en su cara los signos del sueño. Había bostezado disimuladamente mientras nos servía. Su expresión era la de una mujer saludable, y reflejaba ese dulce abandono que las caracteriza a la hora del sueño. Bajo la seda se adivinaban sus piernas y sus caderas. Finalmente desapareció. No creía que tardase demasiado en despojarse de toda aquella ropa antes de echarse sobre la paja de su celda y volver a dormir plácidamente bajo su manta de reps.

Al dejar aquella habitación, había tomado el pasillo que había a un lado. Las habitaciones de las estancias privadas, en el Tahari, se cubren con costosas alfombras si son de casas ricas. Es muy raro que estas habitaciones se crucen directamente, con el fin de no dañar dichas alfombras. A los lados de las habitaciones, como era el caso de la estancia en la que nos encontrábamos, había estrechos pasillos de material resistente al lado de las paredes, sobre los cuales debían caminar los niños, los sirvientes, los esclavos y las mujeres. Los hombres utilizan también dichos pasillos si no hay invitados presentes.

—Romper un pozo —dijo el mercader— es un acto de criminalidad casi inconcebible.

Al finalizar nuestras transacciones comerciales el mercader nos había llevado a las inmediaciones del pozo destruido. Era muy posible que ya nunca pudiera volver a dar agua. Vimos cómo trabajaban los bomberos a la luz de las antorchas, intentando retirar las piedras y la arena por medio de recipientes de cuero que bajaban con largas cuerdas. Hassan, al ver toda aquella destrucción, había apretado los puños. Después de contemplar aquel lamentable espectáculo, nos retiramos a la casa del mercader a beber vino oscuro. Faltaban dos ahns para que amaneciera.

—Lo más extraño —dijo el mercader— es que los atacantes aretai iban guiados por una mujer.

—¿Una mujer? —preguntó Hassan.

—Sí, una mujer.

—¿Y qué opinión le merece todo esto a Harun, el alto Pachá de los kavar?

—¿Quién conoce el paradero de Harun? —preguntó el mercader, encogiéndose de hombros.

—¿Y qué dice su visir, Baram, jeque de Bezhad?

—Se le han enviado mensajeros de guerra —dijo el mercader.

—Entiendo —dijo Hassan.

—Las tribus se reunirán. El desierto arderá.

—Estoy fatigado —dijo Hassan—, y no creo que sea inteligente estar a la vista en Dos Cimitarras a la luz del día.

—Hasaad sabe perfectamente que los bandidos vienen a menudo a Dos Cimitarras —dijo el mercader—. Es algo muy beneficioso para nuestra economía, porque estamos fuera de las principales rutas comerciales.

—Sí, pero oficialmente el Pachá Hasaad no sabe nada —dijo Hassan—, y no me gustaría que tuviera que enviar en nuestra búsqueda a un centenar de soldados para satisfacer a los ciudadanos indignados. No me siento con fuerzas para huir a galope tendido, y supongo que a los soldados les ocurrirá lo mismo. Además, si ahora nos encontrásemos con esos soldados sería bastante embarazoso para las dos partes. ¿Qué haríamos, si eso ocurriera?

—Os cruzaríais al galope gritándoos uno a otros, ¿no? —dijo el mercader sonriente.

—Sí, quizás —dijo Hassan, sonriendo a su vez.

—Quizá debáis matar a alguno de los suyos, y ellos a alguno de los vuestros, para guardar las formas.

—Es posible.

—Pero ya sabes que tú y los tuyos sois bienvenidos a Dos Cimitarras siempre que sea de noche, lo mismo que los demás bandidos.

—Bienvenidos de noche, buscados de día —dijo Hassan—. Nunca acabaré de entender a los hombres honestos.

—Sí, somos complicados —admitió el mercader.

—Ya querría yo que los hombres de otros oasis fueran así de complicados —dijo Hassan—. En muchos de ellos pagarían una buena suma por ver mi cabeza clavada en el extremo de una lanza.

—No nos puedes culpar a nosotros, los de Dos Cimitarras, de tamaña falta de sofisticación. Si son simples no es nuestra culpa.

—Pero, ¿a quién le vendéis las mercancías que os traigo?

—A esos que acabo de llamar simples —dijo el mercader.

—¿Y saben ellos de dónde provienen?

—Claro que sí.

—Ya veo. Bien, pronto amanecerá. Debemos partir.

Se levantó con dificultad, con algún dolor, pues había estado sentado con las piernas cruzadas durante bastante tiempo. Yo también me levanté.

En las afueras del oasis, un poco antes de amanecer, cuando las gotas de rocío resbalaban sobre las rocas, Hassan y yo, junto con sus hombres, pusimos pie en nuestros estribos y montamos en nuestros rápidos animales.

—Hassan —dije.

—¿Sí? —contestó él.

—El mercader nos ha dicho que seis días atrás los aretai de Nueve Pozos habían atacado el oasis de Eslín de Arena.

—Sí, eso han dicho.

—Hace seis días —continué diciendo—, los soldados de Nueve Pozos rastreaban los alrededores del oasis en busca de un fugitivo de su prisión que había sido condenado a las minas de Klima por un presunto intento de asesinato en la persona del Pachá Suleimán.

—¿Y consiguió escapar?

—Por lo que sé, sí.

—Eso dicen también mis informaciones —dijo Hassan.

—Si los soldados de Nueve Pozos estaban en los alrededores de su oasis hace seis días es imposible que estuvieran también en el oasis de Eslín de Arena.

—Cierto —dijo Hassan.

—Por otra parte, no me parece probable que los aretai de Nueve Pozos atacaran este lugar la pasada noche.

—Sí, es mucho camino para ellos —dijo Hassan—, y este oasis parece demasiado insignificante, demasiado apartado de las rutas comerciales.

—Además —dije yo—, ¿dónde habría ido a parar el botín obtenido de su asalto al oasis de Eslín de Arena?

—Quizás lo hayan ocultado en el desierto —sugirió Hassan.

—¿Y por qué Dos Cimitarras? —pregunté—. Es un oasis muy pequeño, que ni siquiera es kavar.

—Yo también desconozco el motivo —dijo Hassan.

—Suleimán, Pachá de Nueve Pozos —continué diciendo—, está en su palacio, convaleciente de sus heridas, en grave estado. No me parece posible que los aretai hayan pensado que este tiempo es bueno para llevar a cabo ataques.

—Sí, realmente es extraño —dijo Hassan sonriendo.

—Pero dicen que los atacantes llevaban el atuendo de los aretai, y las marcas en las sillas —dije—, y que gritaban «¡Por Nueve Pozos y Suleimán!».

—Nosotros dos, sin ir más lejos, podríamos hacer que las cosas tuvieran esa apariencia —dijo Hassan—, y podríamos lanzar gritos como ése.

No respondí a aquella observación.

—Hay algo muy extraño —continuó diciendo Hassan— en ese grito.

—¿Por qué?

—Dicen que gritaron «¡Por Nueve Pozos y Suleimán!», ¿no? Pues bien, los nombres de los líderes no figuran en los gritos de guerra de los aretai, ni en los de la mayoría de tribus. Para ellos lo más significativo es la tribu, no el hombre. La totalidad, y no su fragmentación. Por lo que sé, el grito aretai de guerra no es ese que nos han dicho, sino «¡Aretai victoriosos!».

—Es muy interesante lo que dices —observé—. Y los kavar, ¿tienen algún grito parecido?

—Sí —respondió—. El grito es: «¡Supremacía para los kavar!».

—Entonces —afirmé—, parece bastante claro que los aretai no atacaron Dos Cimitarras, ¿verdad?

—Efectivamente —dijo Hassan—, los aretai no atacaron Dos Cimitarras.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque rompieron un pozo. Los aretai son eslines, pero debemos respetarlos como enemigos. Son buenos luchadores, buenos hombres del desierto. Nunca destruirían un pozo. Son del Tahari.

—Y entonces ¿quién pudo atacar el oasis del Eslín de Arena, y el oasis de Dos Cimitarras?

—No lo sé —dijo Hassan—, pero me gustaría saberlo. Siento mucha curiosidad.

—Sí, yo también la tengo.

—Si estalla la guerra en el desierto —dijo Hassan—, el desierto quedará cerrado a todos los efectos. Se interrumpirá el comercio, abundarán los hombres armados, y los forasteros se convertirán en sospechosos. Para ellos será demasiado arriesgado entrar en el territorio, o permanecer en él.

Esa observación no me impresionó.

—Es extraño que estos acontecimientos ocurran ahora —dijo Hassan.

—¿Por qué? —dije.

—Proyectaba una expedición al inexplorado país de las dunas.

—¿Qué esperas encontrar ahí?

—¿Quién eres tú?

—Un humilde mercader de gemas —respondí.

—Te vi en Tor, con la cimitarra.

—¿Ah, sí?

—Y volví a verte en un lugar de aprovisionamiento de agua en el camino hacia Nueve Pozos.

—Y allí fue —dije— cuando tú, vestido de nómada, abusaste de aquella manera de mi esclava de cabellos claros.

—Fue insolente —dijo Hassan—. En ese momento decidí que tenía que hacerla mi esclava.

—Después de que la tocases y abusases de ella —dije—, me rogó que la hiciera aprender las danzas de una esclava.

—Por lo que tengo entendido —dijo Hassan—, se cree que fuiste tú, Hakim de Tor, el que apuñaló a Suleimán.

—No lo hice —respondí.

—¿Por qué debían creer ellos que tú lo habías hecho?

—Porque creen que soy un espía kavar.

—¿Y tú, Hakim de Tor, sabes quién fue el que apuñaló a Suleimán?

—Sí, lo sé. Fue Hamid, el teniente de Shakar, capitán de los aretai.

—Falta poco para que amanezca —dijo Hassan—. Marchémonos de aquí.

Cabalgué a su lado.

—Debo realizar una empresa en el desierto —dijo Hassan.

—Eso puede resultar peligroso, en estos tiempos.

—¿Sabes algo de una roca cercana a la ruta entre Tor y Nueve Pozos? —me preguntó—. ¿Sabes algo de esa roca que tiene una inscripción?

—Si —respondí.

—Al lado de esa roca había un cuerpo, el cuerpo de un hombre que había hecho la inscripción.

—Sí, pero cuando vi la inscripción el cuerpo ya no se encontraba allí.

—Yo me lo llevé —dijo Hassan—, y lo quemé en una gran pira de arbustos, y entregué sus cenizas a las arenas.

—¿Le conocías? —pregunté.

—Era mi hermano —dijo.

—Y ahora, ¿qué buscas en el desierto?

—Una torre de acero —contestó.

11. HASSAN Y YO ENCONTRAMOS A TARNA

—¡No lleváis campanillas en los arneses de vuestras kaiilas! —gritó el hombre, amenazándonos con su lanza.

—Venimos en son paz —dijo Hassan—. ¿Has oído hablar de una torre de acero? ¿La has visto alguna vez?

—¡Estáis locos! —gritó el hombre.

Hassan hizo girar a su kaiila con las riendas, y continuó su viaje, con sus nueve hombres atrás, además de mí mismo y de la esclava Alyena.

El nómada se quedó mirándonos en pie, entre la polvareda. Tras él pacía un rebaño de once verros. Ese hombre habría defendido a aquellos pequeños animales con su vida. La leche y la lana de esos animales eran el medio de subsistencia de él y de su familia.

—Quizás no exista torre del acero ninguna —sugerí a Hassan.

—Debemos continuar la búsqueda.

En aquellos momentos, podía decir que había visto el Tahari en la mayoría de sus aspectos. Hacía veinte días que cabalgábamos por el desierto.

—Joven guerrero —dijo Hassan a un niño de no más de ocho años—. ¿Has oído hablar de una torre de acero?

La hermana de ese niño, medio oculta detrás suyo, se echó a reír. Los verros se movían alrededor suyo, paciendo.

El chico se acercó a la kaiila de Alyena y dijo:

—¡Desmonta, esclava!

Alyena le obedeció, y se arrodilló frente a él, un hombre libre. La hermana del chico volvió a colocarse detrás suyo. Los verros balaban.

—Echa atrás tu capucha, y desnúdate hasta la cintura —dijo el chico.

Ella le obedeció: dejó libre su cabellera rubia, y después de quitarse la capa hizo lo mismo con la blusa.

—¡Fíjate! —dijo la hermana—. ¡Qué blanca!

—Bájate la falda —dijo el chico.

Alyena, furiosa, le obedeció, y su falda quedó en torno a sus pantorrillas.

El chico caminó alrededor de Alyena, y tocó su melena rubia.

—Fíjate —le dijo a su hermana—, es un cabello amarillo, como de seda, y muy largo.

La hermana tocó también la cabellera de Alyena, mientras el chico se ponía frente a la esclava y le decía:

—Mira hacia arriba.

Alyena levantó los ojos para mirarle.

—Mira —dijo el chico dirigiéndose a su hermana—, ¡tiene los ojos azules!

—Es blanca, y horrible —dijo la hermana retrocediendo.

—No —dijo el chico—, es muy bonita.

—Eso será si te gustan las chicas blancas —dijo la hermanita.

—¿Es muy cara? —preguntó el chico a Hassan.

—Sí, joven guerrero —dijo Hassan—. ¿Por qué? ¿Quieres hacerme una oferta?

—Mi padre no me dejaría poseer una chica.

—Ya —dijo Hassan, comprensivo.

—Pero cuando sea mayor seré bandido, como tú, y tendré diez chicas como ésta. Cuando vea una que me guste me la llevaré, y la haré mi esclava. Me servirán bien, y me harán feliz. ¿Es buena esclava?

—Es una chica estúpida —dijo Hassan— a la que tenemos que azotar constantemente.

—Si fueses mía —dijo el chico mirando a Alyena—, no toleraría que te comportaras estúpidamente. Haría de ti una esclava perfecta.

—Sí, amo —dijo Alyena, desnuda ante él, con los dientes apretados.

—Puedes vestirte —le dijo el chico.

—Gracias, amo.

Se levantó la falda y se puso la blusa, y después se ajustó la capa y la capucha. Pero entonces debía subir a la manta de kaiila que le servía de silla, y así como podía bajar sin ayuda, para subir la necesitaba. Yo le presté apoyo en el pie con una mano, y Alyena aprovechó ese momento para decirme en voz baja, en inglés:

—¡Vaya fierecilla!

Sonreí.

—Joven guerrero —insistió Hassan—. ¿No has visto nunca una torre de acero? ¿Has oído hablar de ella?

El chico le miró y se echó a reír.

—Me parece —dijo señalando a Alyena, que volvía a estar sobre su silla, bien cubierta— que tu esclava te hace los tés demasiado cargados.

—Gracias, joven guerrero —dijo Hassan inclinando la cabeza.

Dejamos atrás al chico y a su hermanita, y a su rebaño de verros. Ella no dejaba de insistirle sobre lo que debía hacer con los verros, hasta que finalmente el chico dijo:

—¡Calla! Calla, o te vendo a los bandidos de Roca Roja. Dentro de un par de años ya podrás lucir un collar.

—El oasis de la Batalla de la Roca Roja —me informó Hassan— es uno de los pocos oasis apartados que cae bajo dominio de los aretai. Hacia el oeste y hacia el sur es país kavar, en su mayor parte.

Al día siguiente, era alrededor de mediodía cuando grité:

—Ahí está el oasis.

—No —dijo Hassan.

Podía ver perfectamente los edificios, con sus cúpulas, y las palmeras, y los jardines, y los altos muros de arcilla roja.

Abrí y cerré los ojos diversas veces, pero no me parecía ninguna ilusión.

—¿Acaso no lo veis? —pregunté a Hassan y a sus demás hombres.

—¡Yo también lo veo! —dijo Alyena.

—Y nosotros también —dijo Hassan—, pero el oasis no está ahí.

—¿Qué te ocurre? —le pregunté—. ¿Hablas en clave?

—Es un espejismo —dijo Hassan.

Observé atentamente esa ciudad. Me parecía imposible que aquello fuera un espejismo. Estaba familiarizado con dos clases de espejismos del desierto, de la clase que ven los individuos normales en circunstancias normales también, es decir, aquellos espejismos que no son la consecuencia de un cuerpo deshidratado, ni de un cerebro enloquecido por el sol, ni de la simple y pura alucinación psíquica.

Pero en ese momento no creía estar viendo un espejismo. Me froté los ojos. Cambié la posición de mi cabeza. Abrí y cerré los ojos.

—No —dije—. Veo claramente un oasis.

—No está ahí —dijo Hassan.

—El oasis de la Batalla de la Roca Roja, ¿no tendrá por casualidad, en su extremo noroeste, una kasbah con cuatro torres?

—Sí —dijo Hassan.

—Pues entonces veo ese oasis.

—No —insistió Hassan.

—Hay cinco palmerales, ¿verdad?

—Sí.

—Las plantaciones de granadas están hacia el este del oasis —dije—, y los jardines hacia el interior. Incluso veo una charca, entre dos de los palmerales.

—Cierto. Todo esto está en Roca Roja —dijo Hassan.

—Naturalmente —dije yo—, porque Roca Roja está ahí.

—No.

—Pero escúchame —le dije, casi con irritación—. No puedo imaginarme todas esas cosas. Nunca he estado en Roca Roja. Mira, en la kasbah hay una sola puerta, de cara a nosotros. En las torres ondean dos banderas.

—Sí, los pendones de los tashid y de los aretai —dijo Hassan.

—¿Hacemos una carrera hasta el oasis?

—No está ahí. No llegaremos a Roca Roja hasta mañana, bien pasado el mediodía.

—¡Pero si estoy viendo toda la población! —protesté.

—Te hablaré con más claridad —dijo Hassan—. La ves, pero no la ves.

—¡Ah, vaya! Gracias por hablarme con tanta claridad. Si hubieses hablado menos claramente quizás no te habría entendido.

—Venga, adelántate a nosotros, ve hacia allá —dijo Hassan.

Me encogí de hombros, y azucé a la kaiila en sus flancos para que galopara hacia abajo, por la pendiente de aquella colina, hacia el oasis. No hacía ni cinco ehns que cabalgaba cuando el oasis se desvaneció. Tiré de las riendas de la kaiila. Ante mí no había nada. Sólo el desierto.

—Es un fenómeno interesante, ¿no crees? —preguntó Hassan cuando él, junto a los demás, me alcanzó—. El oasis está a unos setenta pasangs de distancia, pero se refleja en un espejo formado por el aire que hay sobre la población, y después vuelve a reflejarse hacia abajo, y en la distancia, en ángulo.

—Entonces es como si fuese un espejo, ¿no?

—Exactamente, con capas de aire a modo de cristal. Se forma un triángulo de luz reflejada, y de esta forma vemos Roca Roja, que está a más de setenta pasangs de aquí.

—Entonces, ¿no es más que una ilusión óptica?

—Exacto.

—Pero dime —insistí—, ¿a ti no te parecía real?

—¡Claro que me parecía real!

—Entonces, ¿cómo sabías que no era Roca Roja?

—Porque soy del Tahari.

—Pero, ¿cómo?

—Por las distancias y los tiempos —dijo—. El ritmo de nuestra marcha no nos permitía estar tan cerca de Roca Roja hoy.

—Pero alguien que no lo pueda calcular como tú —dije—, al ver este espejismo puede racionar erróneamente el agua, y acabar muerto.

—En el Tahari —dijo Hassan—, para sobrevivir, lo mejor es ser del Tahari.

—Entonces —dije yo—, intentaré ser del Tahari.

—Yo te ayudaré a serlo.

Al día siguiente un ahn después del mediodía goreano, llegamos al oasis de Roca Roja.

La kasbah del Pachá dominaba la población. El Pachá se llamaba Turem a’Din, y era el comandante de los clanes tashid locales. Había en la población cinco palmerales. Al este del oasis había plantaciones de granadas. En su parte más baja, en el centro, estaban los jardines. Entre dos plantaciones de palmeras datileras había una amplia charca. La kasbah tenía una sola entrada. En lo alto de las dos torres ondeaban los pendones de los tashid y de los aretai.

—¿Temes entrar en el oasis de la tribu vasalla de los aretai? —me preguntó Hassan.

—Somos de Nueve Pozos —respondí.

—Yo también creo que el riesgo que corremos es mínimo.

Los hombres de la población nos miraban con cierta curiosidad, como es normal que ocurra con los recién llegados a un oasis, pero no se podía detectar ni aprensión ni hostilidad. Por ello supuse que las guerras y los ataques no habían afectado a Roca Roja.

—Nos detendremos aquí —dijo Hassan tirando de las riendas ante una posada.

Desmontamos, y descargamos a nuestras kaiilas de las sillas y de nuestros equipos. Unos cuantos muchachos salieron del establecimiento para tomar las riendas de nuestras kaiilas y llevarlas a los establos. Dos de los hombres de Hassan les acompañaron, para cuidar de que los animales estuvieran bien atendidos. Uno ayudó a desmontar a Alyena. La esclava corrió enseguida a arrodillarse frente a su amo y apoyar la cabeza en su muslo izquierdo.

—Levántate, esclava —dijo Hassan.

—Sí, amo —respondió ella.

Hassan tomó uno de los odres de agua, todavía repleto de líquido. Debía contener unos setenta litros.

—Carga con esto, esclava —le ordenó a Alyena.

—Sí, amo.

Hassan se lo puso sobre los hombros. La chica aspiró aire, y se inclinó tanto hacia delante que parecía que iba a caer. Era un peso muy grande para una belleza tan ligera. Pero Alyena puso mucho cuidado en no caer. De haberlo hecho, habría recibido una buena tanda de azotes.

Los hombres reunieron entonces sus sillas, sus armas y sus demás pertenencias, así como las restantes bolsas de agua. Alyena nos esperaba, inclinada hacia delante, con las facciones tensas por el esfuerzo, con el peso de aquella bolsa de agua sobre sus hombros.

Cada uno de los hombres llevaba su propia silla. En el Tahari las sillas son bienes preciados, y cada hombre cuida de la suya propia. Los nómadas la llevan siempre al interior de la tienda, y la guardan en la parte posterior, a la derecha.

El agua que habíamos traído no iba a desperdiciarse. Siguiendo una costumbre del Tahari, vaciaríamos los odres en la cisterna de la posada. De esta manera se aprovecha el agua transportada, y de paso los trabajadores de los establecimientos no tienen que hacer tantos viajes desde los pozos para llenar la cisterna. Naturalmente, al dejar el oasis, y como otra deferencia hacia el establecimiento en el que se ha albergado la caravana, los odres se llenan en el pozo público, y no en la cisterna de la posada.

Finalmente, Hassan tomó sus pertenencias y se encaminó al interior de la posada. Sus hombres y yo mismo le seguimos. La última en entrar en el establecimiento, con la cabeza gacha, fue Alyena.

—Por aquí, esclava —le indicó uno de los muchachos que atendían el local para llevarla a la cisterna.

Alyena, lentamente, casi dando traspiés, le siguió. Naturalmente, el muchacho no la ayudó. Alyena pudo finalmente vaciar el agua en la cisterna, y lo mismo hicieron los hombres de Hassan que transportaban odres. Antes de que Alyena volviera al lugar en el que nos encontrábamos, el muchacho le echó atrás la capucha para dejar al descubierto su cabello y su cara. Le tocó los cabellos y dijo:

—Eres una esclava muy bonita.

—Gracias, amo —susurró Alyena.

El muchacho le acarició durante unos instantes la cabeza y finalmente chasqueó los dedos y señaló a sus pies. Alyena se arrodilló ante él y le besó los pies, sobre los que también caían sus cabellos. Acto seguido, el muchacho se fue a cumplir con otros quehaceres. Alyena se levantó y corrió a arrodillarse ante Hassan, que estaba sentado en un banco, ante una mesa. Alyena se arrodilló perpendicularmente a su muslo, y apoyó suavemente la cabeza en la pierna del líder de los bandidos. Éste la acarició rudamente. A veces llevaba los dedos hasta el espacio que había entre el collar y el cuello de la chica.

—¿Has oído hablar de una torre de acero? —le preguntó Hassan al dueño de la posada.

Parecía que tampoco en Roca Roja había nadie que hubiese oído hablar de tal cosa, de esa rareza arquitectónica que era una torre de ese material en medio del desierto.

Hassan empezaba a mostrarse irritado, y yo también empezaba a perder la paciencia, ya que el oasis de la Batalla de Roca Roja era el último gran oasis del Tahari por más de dos mil pasangs al este. En efecto, dicho oasis bordeaba el temido país de las dunas. En dicho país también existían oasis, pero eran pequeños y escasos, y normalmente estaban a más de doscientos pasangs de distancia unos de otros. Además, en el terreno de las dunas no eran nada fáciles de localizar. En ese terreno, es normal que uno pase de largo un oasis que tiene a menos de diez pasangs sin darse cuenta, puesto que, ocultos como están entre las dunas, los viajeros pueden no verlos. Solamente las caravanas de sal atraviesan esa región. Las caravanas con mercancías tienden a viajar en dirección al oeste, o por el distante extremo oriental del Tahari. También hay caravanas que efectúan el trayecto entre Tor o Kasra y Turmas, un puesto fronterizo turiano situado en el extremo sudeste del Tahari. Pero incluso estas caravanas procuran evitar el país de las dunas, ya sea dirigiéndose al sur, y luego al este, o dirigiéndose al este, y luego al sur, bordeando siempre las dunas.

De todos modos, tenía casi la seguridad, y Hassan creo que también, de que la torre de acero se encontraba en el interior del país de las dunas, siempre, claro está, que dicho edificio existiera.

Parecía claro que de no haber sido así alguien, un nómada, o un mercader, o un pastor, o un soldado, o un guía, tenía que haber oído hablar de tal construcción.

—Partiremos por la mañana —me dijo Hassan, desperezándose—. En esta población nadie parece saber nada de esa torre de acero.

Por otra parte, me había sorprendido que la noticia del ataque de los aretai al oasis bakah de Dos Cimitarras todavía no hubiese llegado a Roca Roja. Nadie hablaba de aquel asunto. Con toda seguridad, si hubiesen sabido algo sobre ello, sería el tema de todos los corros de conversación de la población. Pero parecía claro que nadie, al menos nadie de la población común, sabía nada sobre el asunto. Si realmente habían sido los aretai, pensaba que encontraríamos Roca Roja preparándose para rechazar una acción de represalia kavar. Pero la ciudad estaba tranquila, y enseguida pensé que no tenía nada de extraño, pues era muy posible que no hubiera llegado ningún hombre con esa noticia, ni con la misión de comunicarla. Roca Roja era un oasis bajo el dominio de los tashid, y éstos eran a su vez vasallos de los aretai. Eso explicaba que ningún bakah, ni ningún otro miembro de la confederación kavar, se hubiese acercado a la población para comunicar la noticia. Con los tiempos que corrían habría sido peligroso hacerlo. No, los kavar se cuidarían muy mucho de pisar terreno aretai, al menos hasta que lo pudiesen hacer en un ataque destinado a medir las fuerzas de sus espadas.

—Estoy cansado —dijo Hassan—. Me retiro a descansar.

Hacía un rato que ya había enviado a su habitación a Alyena. Sus hombres también se albergaban en el segundo piso. Hassan miró a su alrededor y preguntó:

—¿Qué hora es?

Uno de los muchachos que atendían la posada, apostado junto al gran reloj cilíndrico de arena lo miró y dijo:

—La hora decimonovena pasada.

El muchacho, después de decir esto, bostezó. Debería aguardar hasta la hora vigésima, la medianoche goreana, para después de darle la vuelta al reloj, poder retirarse a dormir.

—¿Estáis satisfechos de vuestros aposentos? —preguntó el dueño de la posada.

—Sí —dijo Hassan, antes de preguntar, con expresión de extrañeza—: ¿Vuelven los soldados a la ciudad?

Escuché con atención. No había percibido ese sonido. Los dedos de Hassan, apoyados sobre la mesa, habían captado la sutil vibración.

En ese momento percibí claramente el golpear de un grupo de kaiilas.

—No había soldados de misión en el exterior de la ciudad —dijo el dueño de la posada.

Hassan se levantó rápidamente y saltó por encima de la mesa para correr escaleras arriba.

—¡Que nadie se asome a las ventanas! —grité.

Pero el jefe del albergue ya había cerrado los postigos. Oí que Hassan gritaba en el piso superior. Oí también el sonido de pies corriendo. El dueño de la posada se giró y me miró, pálido. Finalmente cayó, y rompió el extremo de la flecha que le había atravesado el tórax.

—¡Supremacía para los kavar! —Oí que alguien gritaba.

—¡Arriba! —gritó Hassan—. ¡A la azotea!

Subí las escaleras de cuatro en cuatro hasta que llegué al segundo piso. El muchacho del reloj, aterrorizado, se metió en la cocina. En el piso encontré a Alyena, pálida. Un hombre de Hassan la sujetaba por un brazo.

—¡Seguidme! —gritó Hassan.

Otros huéspedes de la posada bajaron por las escaleras. Se oyó el grito de una mujer.

Nosotros subimos por una estrecha escalera, y levantamos una trampilla que daba a la azotea. Allí salimos, bajo la luz de las tres lunas de Gor. El desierto parecía blanco. Allí abajo, en las calles de Roca Roja, la gente corría, enloquecida. Algunos cargaban con sus pertenencias.

—¡A la Kasbah! —gritaba un hombre—. ¡Corred a la kasbah! ¡Allí estaréis seguros!

Entre la gente que corría cabalgaban también los guerreros, que luchaban entre ellos y se abrían camino con la espada.

—¡Supremacía para los kavar! —gritaban.

—¡Son kavar! —grité.

Hassan me miró, furioso.

—¡Vamos, a los establos! —ordenó.

Corrimos por la azotea hasta llegar al muro del patio de los establos. Hassan dio unas cuantas órdenes, rápidamente. Se pusieron las sillas, y dos hombres saltaron desde el techo hasta el patio que había abajo. Vi una flecha de fuego que se levantaba hacia el cielo, por encima de las palmeras. Oí también el ruido de las hachas. Del otro lado del muro venían muchos gritos. Oímos cómo la puerta de la posada saltaba en pedazos. Bajo nosotros vimos llegar a los hombres de Hassan con las kaiilas sujetas de las riendas.

—¡Vigila la trampilla! —le dijo Hassan a uno de sus hombres.

Prácticamente en ese momento, la trampilla se levantó, y apareció la cabeza de un hombre. El hombre de Hassan le alcanzó la boca con su cimitarra, y la cabeza desapareció otra vez bajo la trampilla, dejando un rastro de sangre y dientes.

—¡A la kasbah! —gritó un hombre abajo en la calle, aterrorizado.

—¡No! ¡Al desierto! —Se oyó gritar a una mujer—. ¡Han cerrado la entrada a la kasbah para no dejar entrar a los atacantes! ¡La gente muere en las puertas mientras todos intentan entrar!

—¡Fuego! —grité.

Efectivamente, una flecha incendiaria había caído en el interior del patio de los establos, y había prendido en la paja almacenada en su interior. Vimos a un hombre subido a la puerta de entrada al patio. De pronto le vimos caer, empujado por la lanza de uno de los hombres de Hassan. Todo aquel patio estaba en ese momento bien iluminado, con la luz que proporcionaba la hoguera, cada vez mayor. Las kaiilas rugían, despavoridas. Los hombres de Hassan utilizaron sus albornoces para taparles la cabeza. Dos de las kaiilas ya estaban ensilladas.

—¡Mirad ahí! —grité.

Dos atacantes habían subido a la azotea por las paredes del edificio, saltando desde los lomos de sus kaiilas. Hassan y yo fuimos a su encuentro, y un instante después caían, lanzando un grito aterrorizado, sobre la multitud despavorida que corría por la calle. Una gran palmera cayó en las cercanías. Cuatro edificios ardían. Se oyó el grito de pavor de una mujer.

En la calle vimos a más jinetes atacantes.

—¡Su atuendo y sus sillas son kavar! —dijo Hassan.

Desde nuestra posición podíamos ver cómo hombres, mujeres y niños corrían por entre los jardines y las plantaciones.

A nuestra izquierda, otro edificio empezó a arder. Percibí el olor a humo. Era cercano.

—¡La posada! —grité—. ¡La posada está en llamas!

—¡Tarna! —Oímos gritar—. ¡Tarna!

Hassan corrió al extremo de la azotea para mirar lo que ocurría en el patio del establo.

—¡Seguidles! —ordenó a todos sus hombres, incluso al que estaba apostado al lado de la trampilla—. ¡Id con ellos!

Todos le obedecieron, y saltaron abajo, para después ensillar a toda prisa a las kaiilas. El fuego empezó a enviar su brillante luz por debajo de la trampilla de acceso a la azotea.

Hassan desgarró su propio albornoz y lo sujetó por debajo de los brazos de Alyena para bajarla desde la azotea al patio de los establos, en donde la recogió uno de sus hombres, montado en kaiila. Alyena no dejaba de mirar hacia arriba, ansiosa.

—¡Amo! —gritó.

Pero Hassan había desaparecido de su vista.

Ambos volvimos a correr hacia el otro extremo de la azotea. Vimos que acudían más atacantes. Acudían en bandadas, y parecía que ya habían llegado centenares de ellos.

—Cuando te haga la señal —me indicó—, que ellos abran la puerta del establo y salgan a toda prisa.

Fui al otro extremo de la azotea. Desde allí se dominaba aquel patio en llamas. Vi al hombre que había recogido a Alyena, la cual estaba ya sobre su propia kaiila, rodeada de más hombres de Hassan.

—Haré una señal por indicación de Hassan —les grité—. En cuanto la haga, salid a todo galope.

—Aquí tenéis dos kaiilas ya ensilladas —dijo el hombre que esperaba órdenes abajo señalando dos kaiilas.

—Ya sabéis —insistí—. Cuando haga la señal, salid disparados.

—¿Y qué pasa con Hassan y contigo? —gritó el jinete.

—Cuando haga la señal, ¡salid! —me limité a decir.

—¡Preparaos para abrir la puerta! —dijo el jinete de abajo, dirigiéndose a dos hombres apostados junto a la puerta, sobre sus respectivas kaiilas. Cada uno de ellos se encargaría de sacar una de las trancas.

—¡Hassan! —gritaba Alyena—. ¡Hassan!

Hassan aguardaba al momento propicio para que sus hombres salieran, y yo seguía atento a su señal.

—¡Hassan! —gritaba Alyena desde abajo.

Sonreí para mis adentros. Aquella muchacha se había atrevido a manchar el nombre de su amo al ponerlo en sus labios, los cuales, aunque muy bellos, eran sólo los de una esclava. A esta clase de chicas no se les permite, normalmente, pronunciar el nombre de sus amos. Lo normal es que se dirijan a él como «amo». Si Hassan sobrevivía, sospechaba que no dudaría en castigar con unos buenos azotes aquella osadía de su esclava.

La mano de Hassan estaba levantada. Mantenía la cabeza gacha, para mirar mejor por encima del saliente. Oí un gran número de jinetes que pasaban en ese momento por la calle. De pronto, Hassan bajó el brazo.

—¡Partid! —grité.

Los hombres encargados de las trancas las sacaron, y las puertas se abrieron de par en par. Los jinetes destaparon las cabezas de sus monturas, y las kaiilas salieron a todo galope de aquel patio a la calle súbitamente iluminada.

Oímos gritos de hombres.

En unos instantes las kaiilas y sus jinetes se habían desvanecido calle abajo.

—¡Tenemos dos kaiilas allí abajo, ensilladas! —le grité a Hassan—. ¡Deprisa!

—Toma tú la tuya —me dijo—. ¡Sal! ¡Todavía estás a tiempo!

En lugar de hacerle caso, me reuní con él al otro lado de la azotea.

Otro grupo numeroso de jinetes pasaba en este momento por debajo nuestro.

—¿Qué ocurre? —pregunté—. ¿No vienes conmigo?

—¡Vete! —exclamó.

Pero algo ocurría, porque de pronto dijo:

—¡Espera!

Abajo, en la calle, aparecieron once jinetes ataviados con albornoces púrpura y amarillos que ondeaban al viento.

—¡Tarna! —Oímos gritar—. ¡Tarna!

Los jinetes tiraron de las riendas para detener a las kaiilas, y quedaron casi debajo de la azotea que ocupábamos.

—¡Tarna! —Volvimos a oír.

El líder de los jinetes, ataviado con su albornoz azul y púrpura, se levantó sobre sus estribos para contemplar mejor la carnicería.

Varios hombres le dieron sus novedades al líder de los jinetes, tras lo cual salieron otra vez a todo galope. El líder, de movimientos gráciles, vitales, se mantenía en pie sobre los estribos, cimitarra en mano.

—¿Qué hacemos con los pozos? —dijo un hombre.

—Destruidlos —dijo una voz femenina.

Era la del líder.

Los jinetes partieron a galope tendido para cumplir sus órdenes. La líder volvió a sentarse sobre su kaiila. El viento azotaba su albornoz. Su cimitarra descansaba cruzada, sobre la silla.

—Destruid los palmerales, y los edificios —ordenó.

—¡Sí, Tarna! —respondieron sus lugartenientes antes de azuzar a sus monturas para ir a reunirse con sus subordinados.

La muchacha miró a su alrededor, y finalmente, con un movimiento brusco, salió a toda velocidad en dirección a la kasbah. Los diez jinetes de su guardia personal hicieron lo mismo, y también otros más.

—¡Monta a tu kaiila y escapa! —volvió a decir Hassan.

La superficie de aquella azotea empezaba a estar realmente, caliente. La posada que quedaba a nuestros pies estaba en llamas, que empezaban a lamer la parte superior de los muros, y llegaban ya a nuestra altura.

—¿No huimos juntos? —pregunté.

—En este momento, tengo curiosidad por ver a uno de estos kavar.

—Te acompañaré.

Hassan me miró durante un largo rato. Finalmente, se arremangó el brazo derecho. Apreté mis labios en el dorso de su puño derecho, y lamí el sudor que había en él, su sal. Acto seguido, le extendí mi brazo derecho, con el antebrazo desnudo, y él hizo lo mismo con su lengua.

—¿Entiendes el valor de este acto? —me preguntó Hassan.

—Creo que sí —dije.

—Sígueme —me dijo—. Tenemos mucho que hacer, hermano.

Hassan y yo saltamos desde la azotea, en la que empezaban a prender las llamas, incontenibles, al patio de los establos. Allá nos aguardaban nuestras kaiilas, sujetas por las riendas. Las condujimos a pie hasta la puerta, y una vez allí las montamos y les quitamos las mantas que les cubrían la cabeza. A un lado vi el cuerpo de uno de los muchachos que atendían el albergue. La hora vigésima debía haber pasado, pero nadie le habría dado la vuelta al reloj de arena. Oímos cómo se desplomaba el techo de la posada, y gritos que venían de lejos. Condujimos nuestras monturas por las calles de la población del oasis. Pasamos dos veces al lado de grupos de hombres que luchaban. Cuatro soldados tashid pasaron por nuestro lado, corriendo.

Al otro lado de una calle vimos a jinetes que luchaban. Eran unos diez soldados tashid, sobre sus kaiilas, que atacaban al grupo de comandancia de los atacantes. Finalmente, docenas de lanzas de los atacantes les obligaron a retroceder, y finalmente a huir, perseguidos por el numeroso grupo de comandancia. Vi que Tarna, la líder de los atacantes, se levantaba sobre los estribos y gesticulaba para que todos sus hombres la siguieran antes de reunirse con el grupo perseguidor a todo galope.

—¿Quiénes sois? —gritó una voz.

Nos giramos ambos.

—¡Eslines aretai! —gritó el hombre que nos había hecho aquella pregunta antes de lanzarse contra nosotros con su kaiila. Nosotros bloqueamos su carga con nuestras monturas. Los animales rugieron y aullaron, y en su encuentro ninguno de nosotros pudo dar un golpe certero. Finalmente, el hombre, lanzando un grito de rabia, echó atrás a su kaiila y se sumergió en la oscuridad. Hacía bien, porque en aquella calle, una vez superada nuestra sorpresa, contra nosotros dos, tenía todas las de perder.

—Le hemos perdido —dije.

—No te preocupes —dijo Hassan sonriendo—. Tenemos más.

Al cabo de un momento llegamos a un alto muro de arcilla roja. Ante este muro vimos a seis de los atacantes, cuatro de ellos con las cimitarras desenvainadas. Arrodilladas frente a la pared, desnudas, con los vientres contra el muro, con las cimitarras tocándoles la espalda, con las barbillas bien altas y los brazos por encima de sus cabezas, había cuatro bellas muchachas. Uno de los hombres que tenía la cimitarra envainada se estaba preparando para ponerle el brazalete a una muchacha. El otro desenrollaba una ligera cadena de esclava para formar una fila de esclavas unidas por el cuello.

—¡Tal! —dijo Hassan en señal de saludo.

Todos se giraron para mirarle. Todos llevaban los atuendos, incluso el agal, de los kavar. Las sillas de las kaiilas que veíamos eran también kavar.

Nos atacaron inmediatamente, los dos que tenían la cimitarra envainada en último lugar. Cuando éstos llegaron a nosotros, los otros cuatro ya habían caído, por lo que se volvieron y echaron a correr. No les perseguimos.

Las chicas permanecían en la misma posición. No se atrevían a moverse, y ni siquiera habían vuelto la cabeza.

Hassan besó a una de ellas en el cuello.

—¡Oh! —gritó la chica.

—¿Sois esclavas? —preguntó Hassan.

—¡No, amos! —contestó una de las chicas.

—Entonces, corred hacia el desierto.

Ellas se volvieron y se pusieron en pie, pero pegadas al muro, sin atreverse a hacer movimientos normales, intentando taparse.

—Pero ¡estamos desnudas! —gritó una.

—¡Corre! —gritó Hassan, dándole un golpe en el trasero con la cimitarra plana.

—¡Oh! —gritó la chica echando a correr junto con las demás para perderse en la oscuridad.

Ambos nos echamos a reír.

—Eran bonitas —dijo Hassan—. Quizás deberíamos habérnoslas quedado.

—Sí, quizás sí —admití, mientras pensaba que una de ellas, de amplias caderas, morena, hubiese quedado muy bien a mis pies.

—De todos modos —dijo Hassan—, no creo que éste sea el momento más indicado para sujetar como se debe a las bellas muchachas.

—Tienes razón —dije.

—Además, eran muy jóvenes. En dos años serán un bocado todavía más delicioso.

En ese momento, Hassan miraba a los enemigos que habíamos derribado. Desmonté para reunirme con él. Hassan dejó al descubierto el antebrazo izquierdo de uno de ellos.

—Es un kavar —dije al ver la cimitarra azul tatuada.

—No —dijo Hassan—. Observa. La punta de su cimitarra apunta hacia dentro, hacia el cuerpo.

—¿Qué quieres decir?

—La cimitarra de los kavar apunta hacia fuera, hacia el enemigo, no como ésta.

Le miré fijamente. Él sonrió y se arremangó para dejar al descubierto su antebrazo izquierdo.

—Ésta sí que es una cimitarra kavar —dijo sonriendo.

Miré su antebrazo, y vi que, efectivamente, la cimitarra allí tatuada apuntaba hacia fuera, hacia el enemigo, como él decía.

—Eres un kavar —dije.

—Claro que soy un kavar —me respondió.

Nos volvimos. No habíamos oído ningún ruido, pero nos dimos cuenta de que estábamos rodeados de jinetes armados, con albornoces púrpuras y amarillos. Tras ellos vimos a otros jinetes, ataviados con ropas más comunes en el desierto. Las lanzas nos apuntaban. Detrás sólo teníamos aquel muro de arcilla roja. Los arcos ya estaban preparados, con flechas que apuntaban a nuestros corazones.

—Aquí los tienes —dijo el hombre que nos había atacado por sorpresa en aquella calle.

—¿Los matamos? —preguntó uno de los hombres ataviados con albornoz púrpura y amarillo.

—Tirad vuestras armas —dijo Tarna—. Poneos firmes.

Obedecimos.

—Levantad las cabezas —dijo la chica.

Hicimos lo que nos ordenaba.

—Tarna, ¿les matamos?

—No —respondió ella—. Son hombres fuertes y apuestos. Tengo interés en ellos. Tomémoslos como esclavos.

—Sí, Tarna —dijo el hombre.

—A ése —dijo la chica señalándome— desnudadlo y encadenadlo a mi estribo.

12. LO QUE OCURRIÓ EN LA KASBAH DE TARNA

Rodé sobre mi espalda, revolcándome en el agua.

Era todo un placer. El agua quizás estaba un poco demasiado templada, y además era perfumada. Pero no me importaba. Hacía semanas que no me había bañado. Me encantaba ese detalle del harén masculino de la kasbah de Tarna, la jefa de los bandidos del Tahari.

—Date prisa, esclavo —dijo aquella chica alta, de cabellos oscuros, con los brazos desnudos y una túnica blanca que le llegaba hasta los tobillos—. La señora no tardará en estar preparada para recibirte.

Sostenía cuatro amplias toallas, cada una de ellas destinadas a un tipo de absorbencia diferente. A un lado, otra chica, vestida de manera similar, colocaba en un estante diferentes aceites, que habían utilizado sobre mi cuerpo antes de entrar en el segundo baño. En ese momento estaba enjuagando mi cuerpo de aquellos aceites. De hecho, debían estar enjuagados ya, pero no tenía ninguna prisa en abandonar el agua.

Hassan, ataviado con una breve prenda de seda blanca, estaba sentado con las piernas cruzadas cerca de mí.

—No pareces desanimado —me dijo.

—Esa señora tuya —dije dirigiéndome a la muchacha alta de cabellos oscuros—, ¿es bonita?

—Sal del agua y sécate, esclavo —dijo la chica.

—Puedo usar el baño, ¿no? —le dije haciendo una mueca.

—Sí, creo que sí —dijo ella, resignada—. ¡Pero date prisa!

Cuatro días antes, al amanecer, Tarna, a la cabeza de sus hombres, dejó atrás el oasis de la Batalla de Roca Roja. Toda la ciudad estaba en llamas. Solamente la kasbah había resultado inexpugnable. Los soldados de Tarna habían arrasado las plantaciones, y sus jardines, y habían destruido cuatro de los cinco pozos públicos, derrumbando sus paredes. Demasiados hombres habían defendido el último de los pozos, y había resultado imposible destruirlo también. Los atacantes habían sido unos cuatrocientos o quinientos. Al retirarnos, sus kaiilas iban sobrecargadas de botín. Habían tomado a unas cuantas esclavas, y las habían sujetado por el cuello con una cadena. También habían capturado a dos hombres, que éramos Hassan y yo. Cuando Tarna dejó atrás Roca Roja, yo corría al lado de su estribo, desnudo, con las muñecas atadas a mi espalda, encadenado por el cuello a su estribo. Hassan, atado de manera semejante, corría al lado del estribo de uno de sus lugartenientes. Antes de que el sol acabara de levantarse alcanzamos los carros de botín que habían guardado en el desierto. A Hassan y a mí, inmovilizados ambos por correas de esclavo y encadenados, nos lanzaron al interior de uno de los carros, no sin antes habernos encapuchado, junto con otras partes del botín. Lo mismo hicieron con las esclavas, a quienes también encapucharon. La localización de la kasbah de Tarna, la jefa de los bandidos del Tahari, su guarida, era un secreto. Esa misma mañana, tras cuatro días de viaje habíamos llegado a sus proximidades, poco después de que amaneciera. Nos quitaron las capuchas, y con las demás prisioneras hicieron lo mismo. A Hassan y a mí nos habían vuelto a conducir, a empujones, hasta los estribos, y nos habían vuelto a atar a ellos. Volvía a estar junto a la bota de Tarna.

—¿Dónde estamos? —le había preguntado a Hassan.

La fusta de kaiila de un guardián me había cruzado la boca.

—No lo sé —me había contestado Hassan antes de recibir, también él, el castigo.

Alinearon a las prisioneras en una cadena, entre dos jinetes. El que abría la marcha llevaba un extremo de la larga cadena atada a la perilla de su silla. El que cerraba la marcha llevaba el otro extremo atado a su perilla. Entre ambos, la cadena discurría por entre la fila de muchachas, uniéndolas cuello con cuello. De esta manera, los residentes en la guarnición, apostados en cualquier lugar del gran patio, podrían apreciar como se debía la carne que se les mostraba. También se doblaron las lonas que cubrían los carros del botín, para dejar que los residentes se admiraran con las piezas que Tarna y los suyos se habían cobrado en el oasis de Roca Roja.

Cuando llegábamos ya a la guarnición, se hizo una señal con un espejo a la kasbah. Enseguida fue evidente que habían recibido esa señal, pues en la torre del puente se izó un pendón: el pendón de la victoria. Vimos cómo bajaban el puente y se abrían las puertas.

De pronto, Tarna azuzó en los flancos a su kaiila y salió a toda velocidad de la columna. La cadena sujeta a mi cuello se tensó, y tiró de mi cuerpo. Me vi zarandeado por la arena y los arbustos. Después de unos cien metros, Tarna tiró de sus riendas, y la kaiila se detuvo.

—¿Tienes resistencia? —me preguntó—. ¿Puedes correr?

La miré, tosiendo, cubierto de polvo, con numerosos cortes y arañazos por todo el cuerpo, obra del roce de los matorrales.

—¡En pie! —me ordenó, con ojos brillantes bajo el velo púrpura—. Te enseñaré a arrastrarte, ya lo verás.

Me puse en pie, y ella hizo avanzar lentamente a su kaiila. Fue describiendo un amplio círculo, y al mismo tiempo el animal iba prolongando su zancada.

—¡Excelente! —gritó Tarna.

Era un guerrero. Las zancadas de la kaiila se hicieron todavía más largas.

—¡Excelente! —gritó—. ¡Excelente!

Incluso entre los guerreros había destacado por mi agilidad, por mi rapidez. Mi corazón latía fuertemente. Necesitaba más aire para mis pulmones. Me hizo correr durante más de un pasang a través del desierto.

—¡Increíble! —exclamó echándose a reír.

Después, sin dejar de reír, volvió a azuzar a su kaiila, y yo volví a sentir aquel tirón en el cuello, y me volví a arrastrar, con las manos tras la espalda, atadas, tras ella. Tras un cuarto de pasang me dejó volver a ponerme en pie, y puso su kaiila al trote para volver a la columna. Mi cuerpo había quedado ensangrentado, tembloroso, el cuello me ardía, y por momentos perdía la visión. Cuando llegamos junto a los demás, me arrodillé junto a su estribo.

—¡Mira hacia arriba! —me ordenó—. ¡Esclavo!

Obedecí.

—Yo te haré arrastrar, ya verás —dijo, para luego añadir—: Ponte en pie.

Obedecí. Ella parecía sorprendida. No debía pensar que pudiera volver a levantarme.

—Eres fuerte —me dijo—. Creo que me gustará domesticarte.

Sentí la punta de su cimitarra bajo mi barbilla, levantándola. Acto seguido, se levantó sobre su silla y señaló con su cimitarra la kasbah que se veía en la distancia.

—¡Adelante! —gritó.

La columna se puso otra vez en movimiento, en una exhibición del botín recién obtenido, en dirección a la puerta arqueada de acceso a aquella fortaleza del desierto. Me di cuenta de que, curiosamente, al lado, a unos dos pasangs, había otra fortaleza de mayores dimensiones. No sabía a quién podía pertenecer esa otra kasbah.

No tardamos en cruzar la gran puerta de acceso a la fortaleza de Tarna. Ésta levantaba los brazos y la cimitarra, respondiendo a los saludos de la gente alborozada.

—¡Date prisa, esclavo! —decía aquella chica alta, de cabello oscuro, con los brazos desnudos y con aquella prenda blanca que le llegaba hasta los tobillos—. La señora no tardará en estar preparada para recibirte.

—Esa señora tuya —dije—, ¿es bonita?

El velo que cubría la cara de Tarna para proteger su rostro del viento y de las miradas no me había permitido apreciar las facciones que se escondían tras aquella tela púrpura. De todos modos, lo que había alcanzado a ver de ella me había parecido no sólo bonito, sino incluso bellísimo. No cabía duda de que se trataba de una mujer orgullosa, una mujer dura. Hasta ese momento no había podido juzgar con certeza las líneas de su cuerpo, oculto tras aquellas maneras viriles, tras aquel amplio albornoz. La belleza de una mujer sólo puede juzgarse cuando la mujer está desnuda, desnuda como venden a las esclavas.

—Es más fea que un eslín de arena —dijo la chica morena—. ¡Apresúrate!

—Nunca hemos podido ver a nuestra señora —dijo la otra chica, la encargada de los aceites de baño.

—Sal del agua ahora mismo, y sécate —me insistió la morena.

Volví a sumergirme en el agua. Me habían dado bien de comer, y había dormido hasta que había querido. Me sentía fresco, descansado. Eso era bueno, porque esa noche me esperaba una larga cabalgada a lomos de una kaiila.

—¿Cuál será la suerte de las esclavas que capturaron en Roca Roja? —pregunté.

—En estos momentos las estarán llevando en carros, bajo una estrecha vigilancia, a los mercados de Tor. Allí las venderán —me respondió la chica.

—¿Ninguna de ellas se ha quedado en el interior de la fortaleza?

—Algunas sí, claro. Algunas se han quedado… para los hombres.

—¿Dónde?

—En los niveles más bajos de la kasbah.

—¿Y vosotras? —seguí preguntando—. ¿No sois para los hombres?

—¡Claro que no! —exclamó con indignación.

A nuestro alrededor estaban sentados bastantes hombres. Todos iban vestidos con túnicas de seda, con algunas joyas, y nos contemplaban, a Hassan y a mí, con cierta curiosidad. Algunos incluso con rabia. La señora no les había elegido a ellos, esa noche. Uno de ellos, un rubio con un rubí en su collar, había dicho, no hacía mucho:

—¡Por supuesto que soy más apuesto que él!

Se refería a mí. Supuse que era cierto. Naturalmente, tanto Hassan como yo teníamos la ventaja que representaba la novedad. Me complacía que la señora me hubiese elegido para su placer esa noche. Encontraba que aquel harén era un lugar ciertamente cómodo, pero no deseaba quedarme allí más tiempo del estrictamente necesario.

—No entiendo —me había dicho Hassan— cómo puede ser que te haya elegido a ti para su placer, en lugar de a mí.

—Sin duda el más fascinante soy yo —le dije.

—Los gustos de las mujeres son inexplicables —dijo Hassan.

—Eso es cierto. Por ejemplo, he notado que Alyena te prefiere a ti mucho más que a mí.

—Eso es cierto —respondió Hassan.

—Claro que —dije, como quien no quiere la cosa—, al fin y al cabo es sólo una esclava.

—Es cierto, es sólo una esclava —dijo Hassan—, pero aunque sólo sea una esclava, es una joven extremadamente inteligente.

—Todavía no he visto a Tarna desnuda, ni atada a la anilla de esclava —dije—. Todavía no sé, por tanto, si Alyena es mejor o no.

En ese punto de la conversación me habían llamado las dos muchachas de brazos desnudos, con aquellas túnicas blancas, para que fuese a bañarme.

—¿No te molesta, Alí? —preguntó uno de los hombres vestidos de seda.

—No, no me molesta —había respondido la chica de la túnica blanca, con las toallas.

En un primer momento, no había entendido a quién se dirigía aquel hombre. Pero era evidente que la muchacha le había respondido a él.

Nadé hasta el otro lado y la miré.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunté.

—Alí —respondió la chica echándose atrás.

—Pero eso… eso es un nombre masculino, ¿no?

—Mi señora puede imponerme los nombres que se le antojen.

Era evidente que aquella chica se había enfadado.

El hombre que había hablado hacía un momento se echó a reír.

—¡Silencio, Fina! —gritó la chica.

El hombre palideció, y bajando la cabeza dijo:

—Sí, ama.

—Pero Fina —dije yo— es un nombre de mujer, o de niña, ¿no?

—A la señora le gusta darnos los nombres que se le antojan —dijo la muchacha. Y mirando a los hombres que nos rodeaban añadió—: Cada uno de ellos tiene nombres parecidos, nombres de chica. A vosotros —dijo mirándonos a Hassan y a mí— también os impondrá uno de esos nombres.

Finalmente, la chica se giró, con enfado y gritó:

—¡Fuera! ¡A vuestras alcobas! ¡Fuera, esclavos!

Los hombres, algunos de los cuales estaban realmente asustados, a excepción de Hassan, que seguía sentado al borde del baño con expresión confundida, corrieron en dirección a sus alcobas.

Las dos chicas de túnicas blancas, deduje, eran las que dominaban en aquel harén, como si fuesen algo parecido a unos eunucos, e imponían orden en aquellos aposentos para mantener a los esclavos en armoniosa disciplina. Su manera de hablar, tan brusca, estaba sin duda respaldada por la fuerza del látigo y de las cimitarras de los guardianes que esperaban fuera. Cuando ellas hablaban, los hombres obedecían. En el interior de aquel harén, aquellas dos bellas mujeres, respaldadas por la fuerza de los guardianes de Tarna, eran dominantes sobre los hombres. De esta manera los trataban, con desprecio, sobre todo la más alta y morena.

Oímos que llamaban a la puerta exterior del harén, situada en el otro extremo de un largo corredor.

—¡Deprisa! —gritó la chica—. ¡Vienen a por ti! ¡Sal del baño! ¡Y sécate!

Desde mi posición, alargué el brazo y la agarré por el tobillo izquierdo. La otra chica, la que esperaba con la seda roja con la que debía vestirme, suspiró, nerviosa. Miré a la chica alta, a la que tenía agarrada, y le dije:

—No llevas collar, ¿verdad?

—No —respondió, antes de gritar—: ¡Suéltame la pierna, eslín!

—No me parece que éste sea el tobillo de un hombre —dije sin soltarlo.

—¡Suéltame, te digo! —respondió.

Alrededor del tobillo vi una anilla de acero.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Así es como Tarna marca a las esclavas de su harén —respondió ella—. Y ahora, ¡suéltame! ¡Suéltame, o haré que te castiguen con el látigo!

Los pasos por el pasillo se acercaban.

—Pero entonces —dije—, no llegaré a tiempo a la cita con la señora.

—¡Haré que te castiguen debidamente mañana!

—En ese caso, esta noche tendré que explicarle a la señora por qué motivo no puedo complacerla como es debido.

—¡No! ¡No! —gritó la muchacha.

—¿Cuál era tu nombre de mujer?

—¡Lana! —gritó desesperada, intentando librarse de mi presa—. ¡Suéltame!

Oímos que la puerta siguiente del pasillo, con guardianes apostados a ambos lados, se abría.

—¡Entrarán dentro de un momento! ¡Por favor! —gritó.

Solté su tobillo y salí del baño, chorreando agua.

Me lanzó las toallas, rápidamente. Oímos que los guardianes llegaban a la puerta interior y que hablaban con los guardianes que estaban apostados en ella.

—¡Sécate! —me dijo la muchacha.

—No. Sécame tú —dije, levantando los brazos—. Sécame tú, Lana.

—¡Eslín! —gritó ella.

Miré a mi alrededor. Era un bonito lugar. La decoración, consistente en columnas decoradas, en arcos, en piedra labrada, cortinas, mármoles en el suelo, mosaicos, era suntuosa. La estancia era espaciosa, confortable, muy bonita. Sentí no tener más tiempo que perder en aquel lugar.

—¡Eslín! —sollozó la chica empezando a secarme con la primera toalla—. ¡Ayúdame! —le gritó a su compañera, cuya expresión reflejaba cada vez un temor mayor.

—No, que no te ayude nadie —dije—. Sólo tú debes secarme, Lana.

La chica, furiosa, llorando, siguió secándome con las toallas.

—¡Oh! —exclamó cuando la tomé en mis brazos.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó:

—¡No! ¡No! ¿Acaso te has vuelto loco? ¡Soy tu ama de harén! ¡No!

La túnica blanca, cuyas sujeciones acababa de romper, cayó al suelo de mármol.

—Tampoco tu cuerpo es el de un hombre —observé.

—¡Por favor! —sollozó.

La besé en ambos pechos, pues eran realmente bellos.

—¡Soy tu ama de harén! —repetía entre sollozos.

La besé completamente en la boca, tomándola entre mis brazos hasta que tuvo que abandonarse.

—No, no eres ningún ama —le dije—. No eres más que una bella esclava.

La dejé ir y ella, confundida, a toda prisa, volvió a aplicar las toallas sobre mi cuerpo. Cuando acabó estaba a mis pies, y los secaba. Hice que se levantara y la volví a abrazar, apoyando su cuerpo en una de las columnas de frío mármol que sustentaban los arcos del harén. Acerqué mis labios a los suyos, y con mis dedos acaricié su cuello.

—Tienes un cuello muy bello, estilizado —dije—. Un collar le quedaría muy bien.

Sus ojos se encontraron con los míos y dijo:

—¡Quiero llevar tu collar! ¡Quiero llevar tu collar, amo!

Entonces la besé.

Oí que se abrían los candados de la puerta. La otra chica me lanzó la breve túnica roja, y me la puse en un abrir y cerrar de ojos. Dejé que el collar de adornos amarillos quedase en el interior de la túnica.

La puerta se abrió. Dos guardianes, ataviados con albornoces amarillos y púrpura, entraron.

—¿Está ya listo el esclavo? —dijo uno de ellos, mirando a su alrededor—. Pero —dijo al ver a Lana desnuda—, ¿qué pasa aquí?

Ella asustada, con las manos delante de la boca, se apoyó con más fuerza en la columna.

—Se estaba preparando para tomar un baño —les dije.

Fui hacia donde ella se encontraba, la tomé por el brazo izquierdo, por encima del codo, y por el tobillo derecho, y lancé a aquella belleza, con la cabeza por delante, al baño.

Miré a Hassan, y a la otra chica.

—No tardaré mucho en volver —le dije al kavar.

—Muy bien —dijo él, inclinándose hacia la otra chica.

—La señora —dijo uno de los guardianes— tarda bastante tiempo en acabar con los hombres.

La cabeza de Lana emergió del baño, después del chapuzón.

—Hoy hará una excepción —le dije al guardián que había hablado—. Esta noche tenemos un largo viaje en kaiila por delante.

—Estupendo —dijo él, mirando a su compañero como si me tomara por loco.

Caminé por delante de los guardianes, y fui el primero en atravesar la puerta interior del harén.

Cerraron la puerta tras de sí con candado. En esa puerta vi que había dos guardianes. Corredor abajo, a unos cincuenta metros, cubiertos a ambos lados de cortinas y toda clase de colgaduras, había otra puerta, la exterior. Allí, los guardianes llamaron a la puerta. Nos abrieron desde el exterior los dos guardias que allí había apostados.

—¿Es realmente bella vuestra señora? —pregunté.

—Es tan fea como un eslín de arena —respondió el otro guardián que me acompañaba.

—Soy Tarna —dijo la mujer.

Estaba recostada en un amplio lecho, con la cabeza apoyada sobre un brazo, y me miraba con interés.

Miré a mi alrededor. Fui hasta la ventana, y miré hacia abajo, al patio.

—Hay una caída de unos veinte metros —dijo ella.

Inspeccioné las paredes y la puerta.

—La puerta se abre en cuanto hago una señal. Detrás hay guardianes. Ven, ven al borde del lecho.

—¿Estamos solos? —pregunté.

—Hay guardias apostados al otro lado de la puerta —dijo.

—Eso es inaceptable.

—Eres un esclavo muy extraño.

Seguía reclinada, apoyada sobre un codo. Llevaba una bata que parecía de tacto suave, larga, de seda turiana. Las líneas de su cuerpo se revelaban bien, a pesar de la holgura y la longitud de tal vestimenta. Sus cabellos eran largos y negros, brillantes, y contrastaban bellamente contra los almohadones amarillos que los enmarcaban.

Me alegró comprobar que no era tan fea como un eslín de arena. De hecho, comprobé que era extremadamente bella. Sus ojos eran muy oscuros.

En aquel gran lecho había sábanas de seda. A los pies de Tarna vi el anillo de esclavo.

—Según tengo entendido —dije—, si debemos tener en cuenta la ley mercantil y las costumbres del Tahari, no se puede considerar que yo sea tu esclavo, pues aunque soy un prisionero, nadie me ha marcado, ni se me ha impuesto el collar, ni he hecho, por mi parte, el menor gesto de sumisión.

—¡Qué esclavo más descarado! —dijo Tarna.

Me encogí de hombros.

—¿Me encuentras atractiva sin mi atuendo hombruno? —preguntó.

La miré detenidamente y respondí:

—Sí.

Vi que en sus manos llevaba una fusta de kaiila.

—Soy una señora —dijo.

—Eres muy bonita —dije—. Deberías ser una esclava.

Tarna echó atrás la cabeza y se puso a reír.

—¡Oh, qué esclavo más descarado! —dijo—. ¡Me gustas! Pareces muy diferente a los demás. Es posible que ni tan siquiera te ponga nombre de mujer.

—Es posible —admití.

—A veces he pensado en cómo sería ser una mujer —afirmó.

—Pero eres una mujer, de eso no cabe duda.

—¿Me encuentras atractiva?

—Sí.

—¿Sabes que con la cimitarra soy muy ágil? ¿Sabes que domino su arte mejor que los hombres?

—No, no lo sabía.

—Pero muchas veces me he preguntado, cómo sería ser una mujer.

De pronto, la actitud de Tarna cambió.

—Sírveme vino, esclavo —dijo arrogante, de mal humor.

Fui a la mesa en la que se encontraba el vino, y tomé la jarra de graciosas líneas curvadas para servirle vino. Le ofrecí la copa, y ella se sentó al borde del lecho y tomó un sorbo. Sus ojos habían adquirido una expresión irritada.

—Había dado órdenes sobre tu indumentaria —dijo—. Había dicho que debías presentarte ante mí con un collar de adornos amarillos. Ya veo que mañana por la mañana deberemos azotar a la ama de mi harén.

—No —dije yo—. Llevo los adornos en el interior de la túnica.

—Entonces, muéstralos.

—No —respondí.

—Pero escucha —dijo ella echándose a reír—, puedo hacer que te azoten, que te torturen, que te destruyan…

—Lo dudo —dije.

—Arrodíllate ante el látigo —dijo ella levantando la fusta.

—No.

Permaneció quieta, y no intentó pegarme.

—No lo entiendo —dijo—. Seguramente comprendes muy bien que en esta habitación, en toda esta kasbah, e incluso en todo el Tahari, eres mío, y que puedo hacer contigo lo que me plazca. ¡Tengo un poder total y absoluto sobre ti! ¡Me perteneces por completo! ¡Eres mi esclavo!

—No.

—¡Pero qué esclavo más extraordinario! Todavía no sé si debo matarte o no —dijo Tarna mirándome fijamente—. ¿No estás asustado?

—No.

—Eres diferente, diferente a todos los demás. Debo manejarte con sumo cuidado. Ni siquiera sé si sería bueno ser dura contigo, doblegarte, y hacerte gemir.

Tarna parecía perdida en sus pensamientos. Estaba muy confundida.

Me serví una pequeña copa de vino y la bebí, tras lo cual volví a dejar la copa sobre la mesa.

—Eres una mujer bella —le dije mirándola fijamente—. Tus labios son interesantes.

—¿Y eso por qué?

—Porque son labios plenos, de esos que se someten bien a los dientes de un hombre, para atraer la sangre del beso, ¡la sangre del beso del amo!

—¡Basta! —dijo ella con ojos brillantes—. ¡Ponte en el anillo de esclavo!

—No —respondí.

Se quedó inmóvil. Parecía sorprendida.

—Llamaré a los guardianes.

—Hazlo.

Pero estaba claro que no haría tal cosa.

—No me obedeces —dijo.

—La mujer eres tú —observé—. Tú eres quien ha de obedecer.

—¡Eslín insolente! —dijo encarándose a mí—. ¡Ahora mismo llamaré a los guardianes para que te destruyan!

—Pero entonces nunca aprenderás lo que es ser una mujer, una auténtica mujer a la merced de un hombre.

Fue hacia la ventana, furiosa, y miró hacia fuera, por encima de las murallas de la kasbah, hacia las arenas del desierto, de luz plateada bajo las tres lunas de Gor. En el cielo, las estrellas brillaban.

Se volvió para ponerse frente a mí, con los puños apretados. En el derecho llevaba la fusta de kaiila.

—Estoy seguro —insistí— de que alguna vez has sentido curiosidad por saber lo que sería ser una auténtica mujer, a la merced de un hombre.

—¡No! —gritó—. ¡Nunca he pensado, nunca he deseado tal cosa! ¡Soy Tarna! ¡Tarna no tiene esa clase de pensamientos!

Se volvió, y caminó otra vez hacia la ventana.

—Llama a los guardianes —dije.

Se volvió para mirarme y dijo:

—¡Enséñame a ser una mujer!

—Ven aquí —le indiqué.

Ella obedeció, furiosa, y se quedó en pie frente a mí. Levanté mi mano, y ella la miró. Después, lentamente, puso la fusta en ella.

—¿Te atreverías a fustigarme? —preguntó.

—¡Y tanto que sí! —respondí.

—¿Es tu intención hacerlo?

—Sí, si no obedeces.

—Así que lo harías, ¿eh? ¡Lo harías!

—Sí.

Lancé la fusta de kaiila a un lado, sobre el suelo, y resbaló por encima de las baldosas. Ella la siguió con la mirada.

—Tráeme el látigo —le ordené.

Ella lo hizo, y volvió a colocarlo en mi mano.

—Vuélvete —le ordené—. Ve al lecho, y túmbate en él.

Ella agitó los hombros en señal de desprecio, pero finalmente fue hacia el lecho, y se tumbó sobre él.

La dejé allí por un momento. La miré a los ojos. Por su expresión, y por su respiración, podía asegurar que si fuera allí para tocar su cuerpo, en lo íntimo, mi mano se calentaría y se humedecería con el contacto de su excitación involuntaria. En pocas ocasiones había visto a una mujer que estuviese tan dispuesta.

Era evidente que Tarna había esperado mucho para ser una mujer.

Eché a un lado la fusta de kaiila.

—¿No deseas disponer de la fusta para castigarme?

—Tráemela —le ordené.

Ella se levantó del lecho, sin apenas capacidad para mantenerse en pie por la enormidad de sus deseos, y se inclinó.

—No —dije.

Me miró, desconcertada.

—Arrodíllate —dije—, y pon la fusta entre tus dientes.

Se arrastró de rodillas hasta el lugar en el que se encontraba la fusta, con la cabeza gacha, y se la puso entre los dientes. A cuatro patas me la trajo, y yo la tomé con rudeza de entre sus dientes.

—Vuelve al lecho —le dije.

—Sí, guerrero —dijo ella en un suspiro, volviendo al lecho a gatas y tumbándose sobre las sedas escarlatas. Dejé la fusta al lado del lecho, al alcance de mi mano. De todos modos, dudaba que tuviese que utilizarla. Fui hacia uno de los cofres y saqué de él un par de pañuelos.

—¿Para qué quieres eso? —preguntó.

—Ya lo verás —le dije.

Dejé los pañuelos sobre un almohadón que ella tenía al lado.

—Me has hecho ir a recoger una fusta de kaiila arrastrándome sobre el suelo, y me la has hecho poner en la boca, como si fuera un eslín.

—Es que eres un eslín —dije—, y por tanto debes ser tratada como un eslín.

Me miró con los labios abiertos, con los ojos brillantes.

—Te doy mi permiso para que hagas conmigo lo que quieras —dijo.

—No necesito tu permiso —respondí.

Había levantado los brazos para poner las manos tras el almohadón en el que apoyaba la cabeza.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó.

—Ya lo verás —le respondí, poniéndome al lado del lecho para contemplarla de arriba a abajo. Vi que quería decirme algo. Esperé. Finalmente se incorporó, y apoyándose sobre los codos me dijo:

—Nunca antes me había sentido así.

Me encogí de hombros. Evidentemente, sus sentimientos no me importaban lo más mínimo.

—Por favor, guerrero, esta noche hazme sentir como si fuera verdaderamente una esclava. No quiero que me trates como a tu ama, sino como una esclava, sólo una esclava, a quien tú posees, que está a tu merced. Trátame como una esclava. ¡Sí, por favor, trátame como una esclava!

—No tengo tiempo —dije.

Me miró, furiosa.

—Esta noche debo hacer un largo viaje a lomos de mi kaiila —dije.

Inmediatamente, tomé uno de los pañuelos que había colocado a su lado y lo metí rápidamente en su boca, hasta el fondo, de manera que no podía emitir más que sonidos apagados, ahogados. Después me apoyé sobre ella, y sujetándole las manos a un lado con mi mano izquierda, aseguré con otro pañuelo el tapón que le había hecho en la boca. Acto seguido la arrastré desde el lecho a un lado de la habitación, en donde con la mano derecha desgarré algunas de las cuerdas que se habían utilizado para disponer los voluminosos tapices decorativos y demás colgaduras que adornaban la habitación. La arrojé al lado de la anilla de esclavo y la até allí, con las manos unidas por detrás de la espalda y haciendo que la cuerda pasara por una anilla y luego la atara los tobillos. Tensé la cuerda, de manera que sus muñecas quedaron cerca de sus tobillos. Ella se debatía para encararse a mí, con los ojos locos de rabia.

Miré hacia la puerta, calculando la distancia. Rápidamente, solté el pañuelo que le apretaba el tapón de la boca, y fui hacia la puerta. Tarna, furiosa, sacudió la cabeza para expeler el pañuelo que le hacía de tapón. Le tomó un poco más de tiempo del que yo había calculado, pero eso no estropeó mis planes. Por fin escupió la tela, ahora hecha una bola pesada y mojada.

—¡Guardias! —gritó—. ¡Guardias!

La puerta se abrió inmediatamente, y los dos guardianes, cimitarra en mano, entraron en la estancia.

Vieron a Tarna atada a la anilla de esclavo. Se detuvieron, sorprendidos. Yo estaba a sus espaldas, y pude agarrarles del cuello para, justo un momento antes de que pudieran reaccionar, hacer chocar sus cabezas una contra otra, con lo que ambos se desplomaron, sin sentido.

Cerré la puerta.

Tarna me miraba, rabiosa.

—Me has engañado —gritó debatiéndose en la anilla.

Volví a taponarle la boca, pero esta vez por un rato, hasta que alguien viniera a liberarla.

—Sí, te he engañado —dije.

Eché a un lado a los dos guardianes inconscientes. Tomé las vestiduras de uno de ellos, y luego los até, los puse a un lado e hice que una de aquellas lujosas colgaduras cayera sobre ellos, para ocultarlos.

Fui hacia la puerta, la abrí, y eché un vistazo al exterior.

Me volví para mirar a Tarna. Estaba enrabiadísima. Se debatía en sus ataduras, pero era inútil, porque quien la había atado era un guerrero. No podía hacer nada. Cerca de la seda roja que había echado a un lado vi el collar amarillo, tan vulgar, que había querido que me pusiera.

Tarna se inclinó hacia atrás, sacudiendo la cabeza. Tomé el collar amarillo, que consistía en cinco cordajes arrollados y, arrodillándome detrás de ella, lo até con fuerza en torno a su cuello. Posteriormente agarré un gran espejo que había en aquella estancia y se lo acerqué, para que pudiera ver cuán bella estaba.

—No te muevas tanto —le advertí—. Si lo haces, cuando tus hombres lleguen, te encontrarán desnuda.

No entendí nada de lo que me respondió, y supuse que así era mejor.

—Quizás vuelva algún día para hacerte mi esclava.

Se debatió en sus cordajes, todavía más furiosa, y luego, de pronto, se detuvo. Otro movimiento más, y habría quedado completamente desnuda.

Salí de la estancia, y cerré la puerta tras de mí.

Caminé por el palacio, libremente, con rapidez. Mis vestiduras me abrían el paso. El camino que había hecho al ir hacia las estancias de Tarna lo deshacía ahora.

Encontré a unos cuantos guardianes, pero me dejaron pasar sin más. El velo contra la arena tapaba mi rostro, como si fuera un mensajero incógnito. Ir con aquel atuendo bastaba para que me permitieran el paso.

Llegué por fin a la puerta exterior del harén. Pedí que me dejaran pasar, pues debía llevar al esclavo Hassan a las estancias de la señora.

Me dejaron entrar. En la puerta interior del harén me detuvieron.

—Llevo una carta de paso —dije, buscando en el interior de mi capa. Esa carta era, simplemente, mi puño derecho, que voló hacia la derecha, al tiempo que hundía mi puño izquierdo en el diafragma del hombre que había a mi izquierda. No pudo articular sonido alguno, y cayó al suelo, doblado. Antes de que el hombre de mi derecha pudiera recuperarse y desenvainar su espada, le había dejado del todo inconsciente, y luego hice lo mismo con el de la izquierda, tranquilamente. Finalmente, los até a ambos.

Abrí la puerta del harén.

—¡Saludos! —dijo Hassan.

—¡Saludos! —respondí.

—¿Todo bien?

—Sí. Y aquí, ¿todo en orden?

—Sí, creo que sí.

Oí los ruidos apagados de las dos amas de harén, es decir, de Lana y de la chica que se había encargado de los aceites de baño.

Estaban atadas con sus túnicas blancas desgarradas a sendas columnas. Allí las pude ver, en pie, desnudas contra aquellas frías columnas marmóreas que sustentaban el techo de la sala. Sus muñecas estaban atadas a ambos lados, alrededor de los pilares. Ambas articulaban sonidos apagados de protesta, con ojos encendidos sobre sus mordazas.

En el interior del muslo izquierdo de la chica de los aceites se distinguía una mancha roja.

—Era virgen, ¿eh? —pregunté mirando a Hassan.

—Sí —respondió éste.

—¿Y qué me dices de la otra? —pregunté, señalando a Lana.

—La he palpado. También es virgen. La he dejado para ti.

Lana se debatía contra la fría columna.

—¿A quién tenemos aquí? —dije al ver que un hombre ataviado con sedas, concretamente el del rubí en el collar, intentaba deslizarse al exterior de la estancia.

Empezó a correr, pero me las arreglé para alcanzarlo. Hassan se encargó de arrastrarlo en dirección al baño.

—¡Están tramando algo! —gritó aquel hombre rubio—. ¡Dad la alarma!

Dos o tres hombres acudieron a su llamada, pero en lugar de echar a correr se quedaron allí, en silencio. Hassan siguió arrastrando a aquel hombre en dirección al baño, sobre su estómago, y cuando llegó al agua le hundió la cabeza en ella, durante algo más de un ehn. Entonces sacó la cabeza de aquel hombre, agarrándola por sus cabellos rubios, y le dijo:

—Puedes ahogarte en este baño, ¿sabes? Son cosas que ocurren.

Hassan volvió a meterle la cabeza en el agua, y cuando tiró de ella para sacarla el hombre imploró clemencia. Hassan lo arrojó a los otros hombres y les dijo:

—Si vuelve a intentar dar la alarma, ahogadle.

—Muy bien —dijo uno de los hombres.

Era evidente que nadie sentía un afecto excesivo por ese hombre de collar de rubí. Por lo que supimos, era un hombre débil, un chivato, siempre alerta a las oportunidades para caer en gracia a la señora, que le despreciaba, como le despreciaban todos sus compañeros de harén.

—Naturalmente —siguió diciendo Hassan—, podéis decir que fuimos nosotros quienes le ahogamos.

El hombre del collar de rubí se agitó y susurró:

—¡No diré nada! ¡Estaré callado!

—¡O te estás callado o te hacemos callar para siempre! —le amenazó uno de los hombres.

—Recuerda —le dijo otro—. Puede pasar cualquier cosa, pero luego siempre tendrás que vértelas con nosotros.

—¡Sí! —dijo el hombre—. ¡Sí! ¡Lo recordaré! ¡Haré lo que me digáis!

—Muy bien —dijeron los hombres, retirándose con aquel miserable hacia sus alcobas.

En aquel momento, el harén parecía vacío. Oíamos el crepitar de las antorchas.

—Te la he dejado para ti —dijo Hassan.

Rápidamente le desaté las manos, y volví a atárselas por encima de la cabeza y atrás, alrededor de la columna. Después, la levanté, y con delicadeza hice que su cuerpo se estirara sobre las baldosas. Ella se retorcía, sin poder hacer nada. Tiré de sus tobillos tanto como me lo permitieron las ataduras hechas con los jirones de su túnica blanca. Lana levantó las rodillas, y yo se las separé. La chica levantó la cabeza, intentando acercar su boca, amordazada pero ansiosa, a la mía. Vi dolor en sus ojos. Le quité por un momento la mordaza, para que pudiera expresarse, y oí cómo decía:

—¡Te quiero, amo!

La besé antes de volver a amordazarla, y me levanté.

—Creo que has hecho imposible que vuelva a ser ama de este harén —dijo Hassan.

La chica intentaba alcanzarme con su pierna, para rodearme con ella. Tomé su tobillo y lo besé, y luego besé la parte inferior de su pie, y luego la superior, y volví a repartir mis labios por toda aquella superficie. Pude así juzgar sus respuestas.

—Sí —dije—, espero que así sea.

Lana incorporó su cuerpo hacia mí. No era responsable de sus movimientos.

—Te garantizo, querida —le dije—, que de ahora en adelante te ofrecerán a los hombres.

Acto seguido, con su sangre virginal, tracé en su vientre la marca de esclava del Tahari. Cuando viese sobre su piel la marca de satisfacción de un hombre, seguro que Tarna la echaría del harén, y mandaría encadenarla en los niveles más bajos de la fortaleza, en donde, junto con otras esclavas de baja categoría, podrían utilizarla como sirvienta de los placeres del ejército de bandidos. Los ojos de Lana brillaban de placer. Yo, por mi parte, la había encontrado aceptable, y eso había indicado con mi señal sobre su vientre. Para ella se habría acabado el harén. A partir de entonces debería vérselas con hombres de verdad, y ella sería una auténtica esclava. Lana retorció su cuerpo, como si intentase, lujuriosa, revelarme lo que sentía su cuerpo desnudo sobre las frías baldosas.

Vi que Hassan había seguido mi ejemplo y había indicado su placer en el vientre de la otra chica.

—Deberíamos partir —dijo.

—Ahí fuera, en la parte exterior, hay dos guardianes que esperan a que vuelva contigo.

—Quizás debería vestirme de manera más indicada para cabalgar de noche, ¿no crees? —inquirió.

—Estoy seguro de que uno de esos guardianes de la puerta exterior estará encantado de regalarte sus vestiduras, sus armas y todo su equipo —le dije—. Sólo hará falta insistirle un poco.

13. UN REENCUENTRO

Mi pie izquierdo rompió la costra de sal.

—¡Matadnos! ¡Matadnos! —Oí que gritaba un hombre—. ¿Por qué no nos matáis?

La cadena tiró de mi cuello por detrás, y oí el restallido del látigo, seguido de otro grito, prolongado, terrible. Mi pierna izquierda estaba hundida en brillantes capas de sal, hasta el muslo. Me era imposible corregir mi posición, pues las esposas me fijaban las muñecas en la cintura. La capucha de esclavo no me dejaba ver. Toda mi espalda, el cuerpo entero, ardía. Llevábamos los pies envueltos en cuero, lo mismo que las piernas, hasta la altura de las rodillas, pero en muchos lugares, el peso de nuestros propios cuerpos nos hundía hasta más arriba de las rodillas, y la sal hincaba sus afilados cristales en la carne. Incluso era frecuente que traspasara nuestras protecciones de cuero, de manera que caminábamos sintiendo que nuestra sangre iba empapando aquellas envolturas. Algunos hombres, no podía saber cuántos, habían quedado cojos. Ya no caminaban con nosotros en aquella cadena. Los habíamos dejado atrás, con la garganta cortada, tirados sobre la costra de sal. La cadena sujeta a mi collar tiró de él. Me quedé en aquella posición, descansando durante un precioso instante más, pero sentí un latigazo en el costado. Sentí que la cadena volvía a tirar, y me levanté como pude. El látigo volvió a ensañarse en mi piel. Avancé como pude. Una kaiila abría el sendero. Sus largas patas, con amplias almohadillas, eran las indicadas para romper la costra y volver a levantarse para avanzar.

—Ya me temía que una mujer no podría guardaros —había dicho aquel hombre.

Hassan y yo apenas acabábamos de emerger, vestidos como los guardianes, con kaiilas tomadas del establo de la fortaleza de Tarna, por la puerta de la fortaleza, camino de Roca Roja, cuando, al levantar la vista, habíamos visto a muchísimos jinetes que nos aguardaban. Intentamos salir a todo galope con nuestras kaiilas, pero entonces comprendimos que estábamos absolutamente rodeados. Bajo la luz de las tres lunas de Gor nos volvimos para encararnos con aquel hombre. Los arcos estaban tensos. También vimos ballestas.

—Os estábamos esperando —dijo uno de los jinetes—. ¿Creéis necesario que matemos vuestras kaiilas?

Aquellos jinetes llevaban velos rojos.

—No —dijo Hassan, echando sus armas a tierra y desmontando.

Yo seguí su ejemplo.

Nos echaron cuerdas al cuello, y nos ataron las manos tras la espalda.

A pie, entre nuestros captores, con las cuerdas que rodeaban nuestros cuellos sujetas a las perillas de las sillas de los jinetes, caminamos en dirección a la kasbah mayor, aquella que se encontraba a unos dos pasangs de la kasbah de Tarna.

Tras aquel corto trayecto nos detuvimos. Estábamos ante la gran puerta de entrada. Las murallas eran de unos veinte metros de altura, con almenas, al menos diecisiete de ellas, que llegaban a los treinta metros. El muro frontal debía medir unos ciento veinte metros. Esos muros eran de bastante más de un metro de espesor, y estaban hechos de piedra y de ladrillos de arcilla. Tal y como ocurría en otras kasbahs, los muros estaban cubiertos con un yeso que al cabo del tiempo había perdido ya varias de sus capas.

—Tú eres Tarl Cabot —dijo el líder de los hombres que nos habían capturado, señalándome.

Me encogí de hombros. Hassan me miraba.

—Y tú —dijo el hombre, señalando a Hassan—, tú eres Hassan, el bandido.

—Es posible —admitió.

—Entraréis en esta kasbah como prisioneros desnudos —dijo el hombre.

Nos desnudaron con la punta de una cimitarra.

Vimos cómo se abrían las grandes puertas, lentamente. Nosotros aguardábamos en pie, desnudos.

—¿De quién puede ser esta kasbah? —pregunté.

—No puede ser más que la kasbah del Guardián de las Dunas —repuso Hassan.

—¿La del Ubar de la Sal?

—Esa misma.

Había oído hablar del Guardián de las Dunas, o del Ubar de la Sal. La localización de su kasbah es secreta. Aparte de sus propios hombres, pocos eran los que conocían el lugar en el que se encontraba, y eran, en su mayoría, mercaderes importantes del negocio de la sal. Aunque en Gor puede obtenerse sal del agua del mar y de la quema de algas, como se hace a veces en Torvaldsland, y aunque en varios distritos de Gor se puede encontrar sal, tanto en estado sólido como en solución, los depósitos de sal mayores del planeta, los más ricos de todos los conocidos, se encuentran concentrados en el Tahari.

—¡Arrodillaos, esclavos!

Hassan y yo obedecimos, y nos arrodillamos.

—Besad la arena de la entrada a la morada de vuestro amo.

Hassan y yo apretamos nuestros labios en la arena que antecedía a las grandes puertas de la kasbah.

—En pie, esclavos.

Hassan y yo obedecimos.

Ante nosotros, las puertas estaban abiertas de par en par. Podíamos ver el patio de arena blanca, con la luz de las lunas reflejada en ella, y las lámparas que colgaban de los muros interiores.

—Conducid a los esclavos ante su amo —dijo el líder de nuestros captores.

Sentí en mi espalda la punta de una cimitarra.

—¿Cuál es el nombre del Ubar de la Sal? —le pregunté a Hassan.

—Creía que todas las personas conocían su nombre —dijo él.

—No, yo no lo conozco —le dije—. ¿Cuál es su nombre?

—Abdul —respondió Hassan.

Las estancias de la kasbah del tal Abdul, conocido como Ubar de la Sal, eran realmente ostentosas y opulentas.

—Por aquí —dijo el hombre que había conducido a nuestros captores hasta aquel momento.

En ese momento estábamos detenidos frente a un gran portal estrecho por su parte inferior, y con progresivos ensanchamientos y estrechamientos en arco, acabados en una punta. Era un bello trabajo, que podía simbolizar el dibujo de una lanza, o de una llama, o de una hoja. Este portal iba a dar al final de nuestro paseo por el edificio a través de sucesivas estancias y de más de una escalera.

En esa estancia había varios hombres sentados en torno a un personaje central, sentado en lo alto de una tarima. El suelo estaba cubierto de alfombras. Los hombres llevaban velo, a la manera del char. Las muchachas, dóciles, con sus campanas y collares, les servían.

—Ahí —indicó el hombre.

Volví a sentir el tacto de la cimitarra en mi espalda.

Atados con cuerdas, con las manos unidas por detrás de la espalda, Hassan y yo entramos en la estancia.

Los que estaban dentro levantaron la mirada para contemplarnos.

Fuimos empujados hasta la parte delantera de la tarima.

—¡Arrodillaos y besad las baldosas que hay delante de vuestro amo!

Hassan y yo nos arrodillamos. Las cimitarras estaban preparadas para doblegar cualquier resistencia nuestra. Besamos las baldosas con mucha aplicación. Cualquier atentado al protocolo se castiga con la decapitación inmediata.

El hombre que estaba sentado sobre la tarima con las piernas cruzadas nos miraba fijamente.

—Ya sabía que una mujer no iba a poder manteneros en su fortaleza —dijo.

No respondimos a ese comentario.

—Espero tener mejor fortuna que ella.

También él llevaba velo, a la manera del char, como todos los demás en aquella habitación. Tomó un grano de uva de una bandeja de frutas cercana, y levantando lo menos posible el velo, tal y como hacen los hombres del char, puso aquella fruta en su boca, y la masticó. Alguien se había encargado con anterioridad de retirar las semillas del interior de la fruta.

Miré a mi alrededor.

Era una estancia maravillosa, de altas paredes, con columnas y tapices, con piedra labrada, de aspecto espacioso, de rica decoración.

—Esa muchacha es una herramienta perfecta —dijo el hombre sentado sobre la tarima, lavándose los dedos de su mano derecha en un pequeño bol de agua de veminium y secándoselos en un trapo que tenía a su derecha—, pero cuando todo está dicho y hecho no es más que una mujer. Sospechaba que no os podría guardar con ella demasiado tiempo. No habéis tardado ni veinte ahns en huir.

—Hemos caído en tu trampa —dijo Hassan.

El hombre se encogió de hombros a la manera del Tahari sutilmente, como por sorpresa, para demostrar que agradecía el cumplido de Hassan.

—No acabo de entender —dijo Hassan— que un simple mercader de dátiles como Hakim de Tor, mi amigo, y yo mismo, un bandido de baja estofa, seamos del interés de un personaje tan alto como tú.

—Una vez —dijo el personaje de la tarima—, me arrebataste algo en lo que yo estaba muy interesado.

—Soy un bandido —dijo Hassan alegremente, y arrebato cosas a la gente. Eso es normal. Quizás pueda devolverte lo que te sustraje, si tanto te interesa.

—Ya lo he recuperado —dijo el hombre de la tarima.

—Entonces no tengo gran cosa que ofrecerte —admitió Hassan—. ¿Qué era eso que tanto te interesaba?

—Una pequeñez —dijo el hombre.

—Quizás fue otro bandido —sugirió Hassan—. Ya sabes, muchos de nosotros, cuando vamos con el rostro tapado, nos parecemos.

—Fui testigo presencial del robo, y no te dignaste en ocultar los rasgos de tu cara.

—Reconozco que quizás fuera una imprudencia por mi parte —dijo Hassan, claramente picado por la curiosidad—. De todos modos, no he recolectado ningún botín en un lugar en el que estuvieras presente. De hecho, ésta es mi primera visita a tu kasbah.

—Entonces no me reconociste —dijo el hombre.

—No pretendía ofenderte con mi ignorancia.

—He esperado durante mucho tiempo tenerte a mis pies —dijo el hombre de la tarima.

En ese momento levantó el dedo. Cuatro de las muchachas, en un alegre estruendo de campanillas, corrieron hacia donde Hassan y yo nos encontrábamos. Una vez a nuestro lado, miraron a la figura de la tarima.

—Complacedles —dijo.

Nosotros nos debatimos. Con sus labios, sus lenguas y sus dedos, las chicas se dirigieron hacia nuestros centros de placer. Las ataduras nos aprisionaban, cortantes, las muñecas. Las cuerdas de nuestros cuellos nos mantenían quietos. No podíamos hacer nada por liberarnos. El hombre del velo volvió a levantar el dedo. Otras chicas vinieron a ofrecernos comida. Con sus propias manos nos la ponían en la boca. Una chica nos sujetaba la cabeza y otras nos daban a probar diferentes vinos. La cabeza nos daba vueltas. Oímos música que se acercaba, y efectivamente, los músicos entraron en la estancia.

Hassan y yo sacudimos la cabeza, intentando disipar los vapores del vino. Nos debatíamos. Aparté la cabeza de los labios hambrientos y de las manos de una esclava que quería abrazarme y besarme.

—Tafa te ama —decía mientras me besaba.

La mano de un guardián me sujetó la cabeza por el cabello, para mantenerla fija. Sentía que las cuerdas que sujetaban mi cuello quemaban. Cerré los ojos. Sentí los labios de esa chica en mi oreja. La mordía, la besaba.

—Tafa te quiere, amo —repetía—. Deja que Tafa te complazca.

Estaba sorprendido. De pronto, me di cuenta de que esa chica era una de las dos que Hassan había capturado en el desierto, poco antes de que le tuviese frente a mí por primera vez. Aquélla era, efectivamente, la mujer libre y orgullosa que había sido vendida en Dos Cimitarras junto con Zina, la traidora. En ese momento era difícil ver a la misma persona en esa esclava, deliciosa, que parecía haber nacido para el collar y en esa otra, la que Hassan había capturado, orgullosa, tirante, vendida luego en el oasis bakah de Dos Cimitarras.

Los hombres, tras sus velos, observaban la escena con complacencia.

El hombre de la tarima volvió a dar una palmada. Ante nosotros, sobre las brillantes baldosas, en la posición básica de la esclava, con las manos por encima de la cabeza, las muñecas tocándose una a otra por el dorso, vimos a una esclava encadenada.

Los ojos de Hassan se iluminaron.

Era Alyena.

—¿Recuerdas a ésta? —preguntó el de la tarima mirando a Hassan.

—Sí.

—De ella es de quien te hablaba antes. Era en ella en quien estaba interesado. Esto es lo que un día me robaste. A esta nadería, a esta nimiedad, me refería. Pero ahora, como ves, la he recuperado.

Alyena temblaba bajo los ojos de Hassan. Iba ataviada con graciosas cadenas doradas.

—La recuperé —dijo aquel hombre— en las vecindades de Roca Roja.

En los ojos de Alyena había lágrimas. Permaneció en la posición de la esclava de danza, de una chica que espera órdenes para complacer a los hombres.

—Estaba con varios hombres —dijo el de la tarima—, que se defendieron muy bien, con habilidad y fuerza, y se abrieron paso al desierto, dejando atrás Roca Roja.

Entonces, pensé, ¿cómo podía ser que Alyena estuviese ahí, sobre esas baldosas, esclava de otro hombre?

—Lo más curioso ocurrió después. Cuando aparentemente parecía que aquel grupo de hombres se escapaba con la chica, cuando parecía que ya nadie podría detenerlos, ella, de pronto, hizo girar a su kaiila y regresó a Roca Roja.

Pensé que en aquel momento la mayor parte de la población estaría ya en llamas.

—Naturalmente —prosiguió el hombre de la tarima—, la capturamos casi de inmediato. No dejaba de gritar un nombre: Hassan.

—¡Te quiero, amo! —gritó Alyena en aquella sala—. ¡Quería estar contigo! ¡A tu lado!

—Eres una esclava fugitiva —dijo Hassan.

Ella lloraba, pero no por ello alteró su posición de esclava de la danza.

—Danza esclava —dijo Hassan.

El dedo del hombre bajó, lánguidamente, y los músicos empezaron a tocar. Alyena, ante nosotros, ataviada con las cadenas del Tahari, danzó.

El festejo se prolongó hasta bien entrada la noche. Estábamos admirados de las bellezas que había en la fortaleza del Ubar de la Sal.

Finalmente fue él quien dijo:

—Es tarde, y debéis retiraros, porque tenéis que levantaros antes del amanecer.

Horas antes, el mismo hombre había indicado que sacaran a Alyena de la estancia de audiencia.

—Llevadla al cuerpo de guardia —dijo—, y que allí dé placer a los hombres.

—Te pones el velo a la manera de los del char —le dije al hombre de la tarima—, pero no creo que seas del char, ¿verdad?

—No —respondió.

—No sabía que tú fueras el Ubar de la sal —dije.

—Son numerosos los que no lo saben —contestó él.

—¿Por qué razón os ponéis el velo tú y tus hombres?

—Es una costumbre que guardan los hombres del Guardián de las Dunas, para ocultar su rostro a las miradas de los demás. Su alianza no está unida a ninguna tribu, está unida exclusivamente a la protección de la sal. El anonimato es el disfraz perfecto para ellos. Pueden moverse con libertad total cuando no van con el velo, pues nadie sabrá que son mis hombres. En cambio, cuando llevan el velo, sus acciones no pueden atribuirse a un individuo en concreto, sino a una institución, mi Ubarato.

—Hablas con mucho orgullo de tu trabajo —comenté.

—Pocos conocen a los hombres del Ubar de la Sal —dijo él—, y cuando llevan el velo, cuando son anónimos, todos les temen.

—Yo no les temo —dijo Hassan—. Soltadme, dadme una cimitarra, y podremos hacer una prueba sobre este asunto.

—¿Hay alguien más a quien conozca, por aquí? —pregunté.

—Quizás sí —dijo el hombre antes de volverse a sus hombres y ordenarles—: Quitaos los velos.

Los hombres obedecieron, y se despojaron de los velos escarlata.

—Hamid —dije yo al reconocerle, sin sorpresa en mi voz—, teniente de Shakar, capitán de los aretai.

Él me miró con odio. Su mano estaba en la empuñadura de una daga sujeta en su sash.

—Deja que le mate —dijo.

—Quizás conmigo tendrías más fortuna que cuando intentaste matar a Suleimán —le dije mirándole fijamente.

El hombre gritó de rabia.

El líder, el Ubar de la Sal, levantó su dedo, y Hamid se quedó quieto en su sitio, con los ojos chispeantes.

—En esta sala hay otro al que también conozco —dije, señalando con la cabeza hacia el lugar que ocupaba un hombre pequeño, sentado al lado del Ubar de la Sal—, aunque ahora lleva ropas mucho más preciosas que cuando le vi por última vez.

—Él es como mi vista y mi oído en Tor —dijo el Ubar de la Sal.

—Abdul el aguador —dije—. Una vez te confundí con otro.

—¿Cómo? —dijo él.

—Ahora ya no importa —dije, sonriendo para mis adentros.

—¿Puedo cortarle el cuello? —preguntó el aguador.

—No. Tenemos otros planes para nuestros amigos —dijo el Ubar de la Sal.

No se había quitado el velo, aunque todos sus hombres lo habían hecho por orden suya.

—¿Se te ha conocido como Abdul desde hace mucho tiempo? —le pregunté al hombre de la tarima.

—Desde hace unos cinco años, desde que me infiltré en la kasbah y depuse a mi antecesor.

—Sirves a los kurii —le dije.

El hombre de la tarima se encogió de hombros.

—Y tú a los Reyes Sacerdotes —dijo—. Los dos tenemos mucho en común, pues ambos somos mercenarios. Lo único que nos distingue es que tú eres menos listo que yo, puesto que estás del lado equivocado, mientras que yo estoy del lado de los que van a degustar la sal de la victoria.

—Los Reyes Sacerdotes son enemigos formidables —dije yo.

—No tan formidables como los kurii. El kur es un animal persistente, tenaz, fiero. Consigue lo que quiere, porque avanza siempre en su camino. Los Reyes Sacerdotes perderán. Sí, te aseguro que perderán.

—¿Dónde está Vella? —pregunté.

—La he confinado en sus cuartos.

—¿Debo llamarte con ese nombre? ¿Debo llamarte Abdul?

—No —dijo el hombre despojándose del velo—, si no lo deseas no debes hacerlo.

—Te conocía mejor bajo otro nombre —dije.

—Eso es cierto —dijo el hombre de la tarima.

Hassan se debatió fuertemente en sus ataduras, pero no le fue posible romper las fibras que unían sus muñecas, y las cuerdas siguieron tirando de su cuello. Los guardianes corrieron a sujetarlo. Finalmente, la hoja de una cimitarra acarició su cuello, y se tranquilizó.

—¿Qué pasará al amanecer? —pregunté—. ¿Nos mataréis?

—No.

Le miré, confundido. Hassan tampoco parecía entenderlo.

—Acompañaréis a otros en su largo viaje. Será un largo viaje a pie. Espero que ambos lleguéis con vida a vuestro destino.

—¿Qué vas a hacer con nosotros? —preguntó Hassan.

—Ahora y aquí —dijo Ibn Saran—, os condeno a las minas de Klima.

Intentamos ponernos en pie, pero los guardianes lo impidieron.

—¡Tafa! ¡Riza! —dijo Ibn Saran, dirigiéndose a las dos chicas—. ¡Desnudaos!

Las muchachas le obedecieron, y pudimos verlas con el collar y la marca.

—Os llevarán a los calabozos —dijo Ibn Saran mirándonos—. Allí os encadenarán por el cuello, en diferentes celdas. En cada celda os pondremos a una muchacha desnuda, a la que también encadenaremos por el cuello. La cadena quedará a vuestro alcance para que podáis, si así lo deseáis, tirar de las esclavas hacia vosotros.

—Ibn Saran es generoso —dije.

—A Hassan le doy una mujer en señal de reconocimiento a su audacia. Y a ti también te ofrezco una mujer —dijo mirándome fijamente—, por tu humanidad y porque al fin y al cabo ambos somos seres de la misma especie, es decir, mercenarios de guerras más altas.

Ibn Saran se volvió a una de las muchachas y dijo:

—Tensa tu cuerpo, Tafa.

La chica le obedeció, y contemplamos un cuerpo soberbio, el de una maravillosa esclava.

—Encadenad a Riza al lado de Hassan, ese bandido. A Tafa la colocáis al lado de este otro hombre de la Casta de los Guerreros, cuyo nombre es Tarl Cabot.

Las cadenas se cerraron en torno al collar de las esclavas.

—Mira bien a Tafa, Tarl Cabot —me dijo—, y deja que su cuerpo te dé mucho placer, pues en Klima no hay mujeres.

Nos hicieron volver y nos sacaron fuera de la sala de audiencias del Guardián de las Dunas, el Ubar de la Sal, aquel que era Ibn Saran.

14. LA MARCHA HACIA KLIMA

Un ahn antes de que amaneciese me había despertado en mi celda. Tafa, suave y caliente, sobre las frías piedras, estaba apoyada contra mí, en mis brazos.

Cinco hombres, dos de ellos con lámparas, entraron en la celda. Alrededor de mi cintura colocaron una vuelta de cadena. Me encadenaron las muñecas por delante, con las muñecas unidas por un anillo a la cadena. Dos de los hombres, uno en cada lado, empujaron entonces una barra por detrás de mi espalda y por delante de mis codos. Con esa barra, y cada uno colocado a un lado, podrían controlar mis movimientos. El quinto hombre desenganchó el collar de mi cuello y lo lanzó al suelo con su cadena. Tiraron de la barra hacia arriba para hacerme levantar.

Tafa se había despertado. Parecía asustada. Se había arrodillado inmediatamente a mis pies. Sentí cómo los besaba y cómo luego se arrodillaba, como una esclava. En el transcurso de la noche la había conquistado.

Por medio de aquella barra se me habían llevado rápidamente de la celda.

Habíamos aguardado durante un rato al pie de las murallas de la kasbah, mientras preparaban a los demás esclavos de la sal para iniciar la marcha hacia Klima. Las lunas todavía no se habían tornado amarillas en el horizonte. Hacía fresco, incluso frío a esa hora. Estábamos a finales de primavera. Vi que un jinete venía hacia nosotros sobre su kaiila, bordeando el muro de la kasbah. El velo escarlata de los hombres del Guardián de las Dunas ocultaba sus rasgos. El albornoz que le cubría se ondulaba al viento. El cordaje del agal, sobre el kaffiyeh escarlata, era dorado. Ante mí, unos hombres levantaron la cadena y el collar. El jinete detuvo su kaiila frente a mí tirando de la rienda. Cerraron el collar en torno a mi cuello, y sentí el peso de la cadena.

—¡Saludos, Tarl Cabot! —dijo el jinete.

—Te levantas muy pronto, noble Ibn Saran —comenté.

—No me perdería por nada del mundo tu partida.

—Supongo que éste es un triunfo para ti.

—Sí —reconoció—, pero también es un motivo de tristeza, camarada. Se obtiene una victoria, pero se pierde un enemigo.

Los hombres del Guardián de las Dunas estaban colocando las capuchas de esclavo a los prisioneros encadenados. Tras de mí había varios hombres. Este tipo de capucha se coloca sin mordaza. No es ningún tipo de capucha especialmente cruel, como otros, sino más bien una herramienta utilitaria, y hasta cierto punto cómoda. Sus funciones principales son cuatro. En primer lugar, facilita el control de los prisioneros. Un prisionero encapuchado, aunque no esté atado, está casi totalmente desamparado. No ve por dónde escapar, literalmente, como tampoco puede ver para atacar. No puede estar seguro de nada, ni siquiera del número y posiciones de sus captores, ni de si están frente a él, o de si lo vigilan. Es normal, por ejemplo, decirle a un prisionero encapuchado que se siente, y que si se mueve será ajusticiado. Algunos captores, para divertirse, dejan a dichos prisioneros durante un buen rato, y cuando vuelven, aunque sea una hora más tarde, los encuentran exactamente en el mismo sitio en el que los habían dejado. Naturalmente, el prisionero no sabe si se han alejado solamente un par de metros, para descansar, o para instalar el campamento, o lo que sea. Todo lo que sabe ese prisionero es que si se mueve unos centímetros puede sentir que una cimitarra le traspasa el cuerpo. Por otra parte, con la capucha, el prisionero no sabe quién puede golpearle, ni quién lo hace. En el interior de esa capucha está solo, confundido, hundido en la ignorancia, en la angustia, en la desesperación. La segunda función más importante de la capucha es ocultarle al prisionero su localización. Nunca sabe dónde está, ni adónde le llevan. Eso produce una gran desorientación, y un sentido de dependencia en el captor. En el caso de la marcha hacia Klima, naturalmente, la capucha sirve para ocultarle el camino a los prisioneros de la cadena. Así, aunque puedan pensar que sobrevivirán durante unos días en el desierto, si se les ocurre huir, no sabrán hacia dónde hacerlo. De esta manera, tienen muy pocas posibilidades de encontrar el camino de vuelta a la kasbah del Ubar de la Sal, desde donde podrían dirigirse a Roca Roja, por ejemplo. Esta desorientación ayuda a mantener a los esclavos en Klima. Otra función de la capucha de esclavo se refería exclusivamente a la marcha por el desierto. Así, la capucha protege la cabeza de los rayos del sol, pues es ciertamente peligroso caminar por el desierto con la cabeza descubierta. Además, la oscuridad de la capucha protege a los ojos de la ceguera, pues la luz del sol reflejada sobre la superficie de la costra de sal es ciertamente cegadora. Las capuchas van provistas, por otra parte, de una tira de cuero que puede abrirse y cerrarse, a la altura de la boca, para la ración de agua que se reparte varias veces al día, transportada en odres por kaiilas. Los hombres de la cadena reciben comida dos veces al día, una por la mañana y otra por la noche. Para ello también se abre la tira de cuero. Normalmente se trata de fruta seca, galletas y algo de sal, para conservar la pérdida de sal sufrida durante la marcha del día como consecuencia de la transpiración.

Ibn Saran había vuelto su kaiila en dirección a Hassan. Le miró fijamente durante un rato, y finalmente dijo:

—Lo siento.

Hassan no le respondió, pero yo me quedé muy sorprendido de que Ibn Saran le hablara de aquella manera a Hassan, que al fin y al cabo era un bandido. El Ubar de la Sal hizo entonces girar su kaiila, mientras en nuestra cadena todo parecía listo para partir.

—Ibn Saran —dije.

Él me oyó, y guió su kaiila hasta mi lado. Los hombres se acercaban, y pronto me pondrían la capucha de esclavo.

—Los viajes a la Tierra de los agentes de los kurii se han interrumpido —le dije.

—Lo sé —respondió.

—¿No te parece curioso? —pregunté.

Él se encogió de hombros.

—Los Reyes Sacerdotes han recibido un ultimátum —le dije—: «¡Ríndete, Gor!».

—Ya lo sabía —me respondió.

—¿Podrías clarificarme este ultimátum?

—Según supongo, su intención es la de invitar a la capitulación antes de que se inicie alguna estratagema agresiva.

—¿Una estratagema? —pregunté—. ¿De qué naturaleza?

—No soy ningún invitado a las reuniones de guerra de los kurii —me respondió.

—¿Qué misión te han encomendado los kurii en el desierto? —inquirí.

—Hacer su trabajo.

—¿Y últimamente?

—Precipitar la guerra entre los kavar y los aretai, y entre sus tribus vasallas, para cerrar el desierto a los extraños y a los intrusos.

—¿Como los agentes de los Reyes Sacerdotes, por ejemplo? —pregunté.

—Sí, esos y otros que tampoco son bienvenidos al país de las dunas —dijo él.

—¿No podrían tus hombres patrullar el desierto?

—Somos demasiado pocos. El riesgo de que algunos forasteros consigan entrar en nuestro terreno sería demasiado grande.

—Así, en el desierto se cumplirá tu voluntad, ¿eh?

—Sin que nadie repare en ello, en este momento hay millares de guerreros que se apresuran a cumplir mis propósitos, que sólo desean echarse al cuello de sus enemigos.

—Muchos hombres morirán —gritó Hassan—, tanto kavar como aretai, y también de las tribus vasallas. ¡Debes poner fin a esto! ¡Hay que avisarles!

—Es necesario —dijo Ibn Saran mirándole—. Lo siento.

Hizo girar su kaiila para volver por donde había venido.

Cubrieron la cabeza de Hassan con una capucha. Sus puños estaban apretados. Le cerraron la capucha bajo la barbilla.

Hamid con la cara tapada por el velo escarlata de los hombres del Guardián de las Dunas, estaba cerca de nosotros.

—Cabalgaré junto a la cadena —dijo, mirándome.

—Entonces —dije yo—, disfrutaré de tu compañía.

—Te daré a probar mi látigo, ya verás.

Vi las kaiilas que estaban arrodilladas junto a los guardias, que ya empezaban a montarlas y a hacerlas levantar. Inspeccioné el número de kaiilas que llevaban agua.

—Klima está cerca —dije.

—No. Está lejos —dijo Hamid.

—No hay agua para un viaje largo —observé.

—Hay más que suficiente —dijo Hamid—. Lo que ocurre es que muchos no llegarán a Klima.

—¿Y qué ocurrirá si surgen dificultades por sorpresa, durante el viaje? —pregunté.

—En ese caso, me veré en la triste obligación de matarte.

—¿Es importante que llegue a Klima?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque les has dado mucho trabajo a los kurii y a sus agentes. Les has causado muchos problemas —respondió Hamid—. Te has opuesto a sus deseos. Por estas razones, Tarl Cabot debe servir en Klima.

—«Por estas razones, Tarl Cabot debe servir en Klima» —repetí.

—Mira ahí arriba —dijo Hamid, señalando a una ventana del muro, una ventana estrecha, situada en una de las partes más altas.

Miré hacia allí, y vi que en la ventana, había una esclava con velo amarillo al lado de su jefe de esclavos.

Con mucha gracia, aquella esclava, que sin duda contaba con el permiso de su amo para hacerlo, se quitó el velo. Era Vella.

—Quizás recuerdes —dijo Hamid— a la preciosa esclava Vella, a la que los kurii han encontrado muy útil, y que testificó en tu contra en el juicio de Nueve Pozos. ¿Recuerdas que intentó ya entonces enviarte a las minas de Klima?

—Sí, recuerdo a esa esclava.

—Éste es un día delicioso para ella —dijo Hamid.

En ese momento, la chica se sacó del regazo un fino rectángulo de seda, de unos treinta centímetros en su parte más ancha, de color escarlata, brillante y diáfano. Se volvió al jefe de esclavos que tenía detrás y le consultó algo. Él parecía resistirse, pero los ruegos de la chica se redoblaron hasta que él, con una carcajada, consintió en sus deseos. Ella se volvió con el triunfo en la expresión de su cara y soltó al aire el pañuelo, que cayó graciosamente hasta el pie de un muro cercano a nosotros.

—Tráelo —le dijo Hamid a uno de sus hombres.

El hombre lo tomó, lo olió y, riéndose, se lo entregó a Hamid, quien lo sostuvo frente a mí. Estaba impregnado de perfume de esclava. Era seda de esclava.

—El recuerdo de una esclava —dijo Hamid con desdén antes de meter la seda entre mi cuello y mi collar, bien sujeta, para luego añadir—: Acuérdate de ella en Klima.

Miré hacia arriba, con la seda prendida en mi cuello.

Vella me miraba desde allá de la misma manera que las esclavas miran a los esclavos. Y su expresión de triunfo se mezclaba con la de desprecio. Su cara estaba iluminada, roja de placer, brillante por la alegría. ¡Cuán deliciosamente dulce le parecía la venganza! Pensé para mis adentros que se estaba comportando con absoluta necedad. ¿Acaso no sabía que yo era goreano? ¿Acaso no sabía que volvería a por ella?

Pero se decía que nadie volvía nunca de Klima.

Ascendíamos a duras penas, encadenados y encapuchados, dando traspiés, medio ahogados, por aquella empinada cuesta. El tiempo parecía hecho de pasos, de latigazos. El sol giraba lentamente, y sus rayos quemaban primero un hombro, y luego el otro.

Hacía veinte días que caminábamos. Algunos pensaban que habían sido cien. La mayoría había perdido la cuenta. Más de uno desvariaba, enloquecido por la cadena. Al empezar éramos unos doscientos cincuenta hombres. La cadena era mucho más pesada que al principio, aunque habían quitado varios eslabones. No sabíamos cuántos debían transportar la cadena en esos momentos, ni cuántos eslabones habrían quitado.

La cadena se detuvo.

Caí sobre mis rodillas. En mis muslos se hincaron los cristales de la sal. La parte interior de la capucha parecía brillante, granular. Incluso en el interior de aquella protección me veía obligado a cerrar los ojos. Me mantuve tan quieto como pude. No moví ni manos, ni cuello, pues cualquier movimiento haría que se moviera el collar, o las manillas, o la cadena de mi cintura, y el metal quemaría mi piel torturada, sanguinolenta. No quería perder la consciencia. Mucho me temía que los que la habían perdido ya no la habrían recuperado. Los guardianes de la cadena no creen conveniente arrastrar en ella a los cuerpos inertes.

La sal se clavaba en todo mi cuerpo.

El sol era el sol de finales de primavera en el Tahari. Las temperaturas de la superficie de la costra estarían en torno a los setenta grados centígrados. La temperatura del aire, por otro lado, variaba entre los setenta y los cincuenta grados centígrados. En verano no se hacen marchas con rumbo a Klima, pues los hombres sólo pueden sobrevivir a esta experiencia en invierno, otoño y primavera.

Levanté mi cabeza en dirección al sol, y cerré mis ojos contra aquel rojo intenso, contra aquel calor y aquella refulgencia que parecían invadir el interior de mi capucha. Bajé otra vez la cabeza. Incluso en el interior de la capucha podía sentir el calor reflejado por la capa de sal.

Una kaiila pasó rápidamente por mi lado. Las garras del animal esparcían la sal a su paso. Lo sentí en las marcas que el látigo había abierto en mi espalda, y en las llagas que había producido la cadena.

—¡Matadnos! —gritó un hombre situado en algún lugar de la cadena, varios collares tras de mí—. ¡Matadnos!

Otra kaiila pasó por mi lado, en dirección a la parte delantera de la cadena. Apreté los puños.

Pensé si podría soportar todavía otro día. Sabía que lo haría. Tenía muchas razones para seguir viviendo. En mi cuello había un pedazo de seda que me lo recordaba.

—¡Matadnos! ¡Matadnos! —gritaba el hombre.

—Son demasiados —oí decir a uno de los guardianes.

—A collares alternos, entonces —dijo otra voz.

—¡No! —Se oyó gritar—. ¡No!

Los guardianes sabían cuánta agua quedaba. Nosotros lo desconocíamos.

Me parecía que estábamos allí detenidos hacía ya mucho tiempo. Al cabo de unos ehns sentí que había hombres en pie cerca de mí. Caminaban al lado de la cadena, hacia la parte inferior. Mi expresión se endureció en el interior de la capucha. De pronto, la cadena que tiraba de mí por delante se tensó. No oí ruido alguno. La cadena tiró de mí hacia abajo. Me debatí, intentando conservar el equilibrio, tirando en sentido contrario con mi cuello, salvajemente, como un animal ciego.

—Arrodíllate —dijo una voz.

Obedecí y aguardé, en tensión. No podía ver nada. Allí estaba, arrodillado, como un esclavo más sobre la costra de sal. No podía ni tan siquiera levantar las manos para proteger mi cuerpo. Estaba absolutamente desamparado.

—¡No! —Oí que gritaba una voz—. ¡No!

La cadena tiró esta vez desde atrás, y quedó tensa, hacia abajo, otra vez. Se oía que algunos pies se debatían en la superficie, que resbalaban sobre los cristales salinos.

Poco después se oyó otro grito, y la cuerda volvió a tensarse, pero con menos fuerza. Oí que los guardianes continuaban hacia abajo.

—Me equivoqué con el agua —oí que decía Hamid—. Erré en los cálculos.

—No importa —dijo otra voz.

Oí los pasos de otro guardián. Bajaba desde la cumbre de la cuesta. Se detuvo a mi lado, y abrió los collares que yo tenía a ambos lados.

Poco después se oyó el batir de alas de una gran ave. Quizás de más de una. Eran aves de amplias alas, de color blanco y negro, que acostumbraban a seguir desde lo alto las marchas de Klima. Sus picos amarillos, estrechos, largos, y ligeramente engarfiados en el extremo, ideales para penetrar y desgarrar.

Se oyó cómo graznaban y revoloteaban al pasar rápidamente una kaiila. A esas aves se las llama zads.

—¡En pie, esclavos! —Se oyó gritar.

El látigo me azotó en dos ocasiones. No me importaba, porque lo sentí, sentía su dolor profundo, agudo, puro, y no me importaba, porque si sentía tan intensamente ese dolor quería decir que mi sistema nervioso seguía funcionando, quería decir que estaba vivo. Ese sentimiento me hizo reír, y riendo me puse en pie, firme.

—¡Caminad, esclavos! —gritó una voz.

Empecé a caminar otra vez. Primero el pie izquierdo, y luego el derecho, de manera uniforme, para que la cadena se moviera lo menos posible y así se equilibrara su peso. Era más pesada que antes, pero la transportaba con ligereza, porque estaba vivo. Ya no me importaba el escozor de la sal en mis heridas, ni el calor. Me bastaba con estar vivo.

Cuatro días más tarde, sobre una cresta, una voz gritó:

—¡Alto!

La cadena se detuvo.

—¡No nos matéis! ¡No nos matéis! —gritó una voz.

Era la voz del hombre que durante toda la marcha había pedido que nos mataran. Había permanecido en silencio desde la parada a mediodía de hacía cuatro jornadas. Hasta aquel momento yo no había sabido si había sobrevivido o no.

Una kaiila pasó junto a nosotros.

Oí que abrían algunos collares. No podía ver nada. La seda que había estado prendida a mi collar ya no estaba ahí. Hamid, que cabalgaba siempre cerca de mí, había ordenado que me la ataran alrededor de mi muñeca izquierda, bajo la manilla. Sentía a partir de entonces la seda en la llaga de mi muñeca. En ese momento, una pesada llave penetró en el cierre de mi collar. Estaba sucio de arena y sal, y con aquel calor el metal se había expandido. El cierre se resistía. Finalmente, la llave giró, y se oyó un fuerte chasquido. El collar se abrió. Tiraron de él y cayó sobre la costra de sal con las cadenas. El hombre de la llave continuó, fila abajo, hacia el próximo prisionero.

Ninguno de los hombres de la cadena parecía moverse. Oíamos hablar a los guardianes. Permanecimos allí durante varios minutos, quietos. Sentí la sangre y la sal en las roturas de las pieles que me protegían los pies. Procuraba no mover las manillas, ni la cadena.

Sentí que una llave se introducía en el cierre de la capucha. Para mi sorpresa sentí un tirón debajo de la barbilla, y luego me quitaron bruscamente la capucha. Lancé un grito de dolor, pues había sentido el golpe increíble de la luz del sol, caliente, impetuosa, rebotada en la deslumbrante costra de sal que nos rodeaba por todas partes, de horizonte a horizonte. Aquella luz era como una lluvia metálica que me atacaba los ojos, la cara.

—¡Estoy ciego! —gritaba un hombre—. ¡Estoy ciego!

Las kaiilas se movían a lo largo de la línea de esclavos. Aún tardaríamos antes de poder ver.

Los cadenajes seguían cayendo al suelo, los cierres seguían abriéndose. Más kaiilas pasaron por delante mío. Me sentí débil. Las extremidades me pinchaban. Apenas podía moverme. Apenas podía tenerme en pie.

—¡Toma sal! —gritó una voz.

¡Era Hassan!

—¡Vives! —grité.

—¡Toma sal! —me repitió.

Cayó sobre sus rodillas y hundió el rostro en la sal para morder y lamer aquellos cristales.

Seguí su ejemplo. Hacía varios días que no nos daban sal.

—¡Mirad! —gritó uno de los guardianes a sus compañeros.

Alzamos nuestras cabezas y nos levantamos como pudimos. Nos pusimos las manos sobre los ojos para amortiguar aquella luz ardiente y blanca, cegadora.

—¡Agua! —gritaba una voz—. ¡Agua!

Era un hombre. Había surgido del desierto que nos rodeaba. No era uno de nuestra cadena. No llevaba manillas.

—¡Agua! —gritaba.

Caminaba vacilante hacia el lugar en el que nos encontrábamos. Llevaba un pedazo de tela por toda ropa. Su cuerpo se movía de una forma extraña. Sus uñas habían desaparecido. Su boca, su cara, parecían agrietarse, como aquella costra que nos rodeaba por todas partes.

—Es un esclavo que ha escapado al desierto —dijo Hamid.

Se le acercó sobre su kaiila mientras desenvainaba la cimitarra. Cuando llegó a su lado se inclinó, con el arma en la mano, pero sin atacar al hombre, que le miraba quieto sobre la costra, con expresión estúpida.

—¡Agua! —repetía—. ¡Por favor, agua!

—¿Qué os parece si nos divertimos un poco? —dijo Hamid dirigiéndose a dos de sus compañeros.

—Sí —dijo uno—. La marcha ha sido larga, y apenas hemos tenido diversión.

—¿La cabeza? —preguntó el otro—. ¿La oreja izquierda?

—De acuerdo —dijo su compañero.

Los dos hombres soltaron sus lanzas.

—¡Agua! —repetía aquel hombre sin cesar—. ¡Agua!

El primero de los hombres azuzó a su kaiila, que salió disparada hacia delante, pero erró el impacto. Sobre aquella superficie, la kaiila perdía regularidad en el paso, y hacer puntería se hacía muy difícil.

Aquel desgraciado seguía en el mismo lugar con expresión estúpida.

—La oreja izquierda —dijo el siguiente jinete sujetando la lanza.

Cuando la lanza le alcanzó y le hizo girar sobre sí mismo, el hombre gritó de dolor.

El segundo jinete había sido extremadamente hábil. Había tocado la oreja izquierda con la punta de la lanza, justo en el centro, para salir luego hacia fuera, de manera que la oreja de aquel desgraciado había quedado dividida en dos mitades.

El hombre se tambaleó sobre la costra de sal y levantó el brazo.

El primer jinete volvió a azuzar a su kaiila para cargar de nuevo y alcanzó al hombre, que esta vez había intentado evitar la embestida, en el brazo izquierdo, muy arriba, casi en el hombro. Me sorprendió que saliera tan poca sangre, pues la herida había sido sin duda profunda. Era como si del cuerpo de aquel hombre no pudiera surgir el líquido. Un pequeño chorro rojo empezó a salir, a borbotones. Nuestros ojos, aún medio cegados por la luz, vieron entonces con horror cómo el hombre presionaba la boca contra su herida, succionando la sangre ávidamente. No se movía. Se quedó allí, sin dejar de chupar su herida.

Hamid, sobre su kaiila, con la cimitarra desenvainada, cabalgó hacia el lugar en el que encontraba ese desgraciado. No quise mirar, y me volví.

—Baram ha conseguido el punto —anunció.

Estaba claro que el segundo jinete había sido el mejor.

—No hace falta que apacentemos a las kaiilas —dijo uno de los guardianes.

—Tenemos agua suficiente para el viaje de vuelta —dijo otro—. Además, ahora podremos ir más deprisa.

Para mi sorpresa, vi que uno de los guardianes empezaba a quitarle la cadena del estómago a un prisionero, y que luego hacía lo mismo con las manillas.

Miré a mi alrededor, con los ojos medio cerrados. Casi no me tenía en pie. Conté cuántos éramos. Sobre aquella costra éramos veinte prisioneros. Me estremecí.

Hamid cabalgó hasta mi lado, limpiando la sangre de su arma en la crin de su kaiila. Volvió a envainar la cimitarra. Sentía el calor. Estábamos sobre una cresta, y a nuestros pies se extendía un amplio y profundo valle. Hamid se inclinó hacia mí y dijo, señalando al valle:

—Allí. ¿Puedes verlo?

—Sí —respondí.

En la distancia, más abajo, a unos cinco pasangs del lugar, en el que nos encontrábamos, en medio de aquel valle de sal, semejante a un enorme cuenco blanco, se distinguían unas edificaciones de color blanco, hechas en ladrillo, enyesadas, bajas. No era fácil distinguirlas en la distancia.

—Eso es Klima —dijo Hamid.

—He sobrevivido a la marcha hacia Klima —dijo uno de los prisioneros—. ¡He sobrevivido a la marcha hacia Klima!

Reconocí aquella voz. Era el hombre que tantas veces había suplicado que nos matasen.

Miré a los prisioneros. Nos miramos unos a otros. Nuestros cuerpos estaban quemados, ennegrecidos por el sol. Nuestra piel estaba agrietada sobre nuestros cuerpos, en varias partes. Debajo de esas grietas se distinguía piel más clara. Nuestras piernas, hasta los muslos, estaban completamente cubiertas de sal. La piel que nos envolvía los pies y los muslos estaba hecha jirones. Teníamos el cuello y la cintura en carne viva, a consecuencia del roce de la cadena y del collar. En todos los cuerpos se abrían llagas. Estábamos extremadamente débiles, pero todos nos manteníamos en pie, firmes, porque habíamos llegado a Klima.

Veinte de nosotros habíamos llegado a Klima.

Cuando acabaron de quitarte las ataduras al primer prisionero le empujaron hacia las construcciones de allá abajo. Cuando recuperó el equilibrio empezó a bajar, vacilante, resbalando sobre la sal, y a veces hundiéndose en ella hasta las rodillas.

Liberaron a todos los prisioneros, uno por uno. Ninguno de ellos intentó huir al desierto. En cuanto se les liberaba de las cadenas todos empezaban a bajar hacia las construcciones del fondo del valle, mecánicamente. Hacia Klima. No podíamos ir hacia ningún otro lugar.

Hassan y yo iniciamos la bajada hacia Klima juntos, tras la línea vacilante de hombres que habían empezado a bajar antes que nosotros.

Unos metros más allá encontramos un cuerpo de bruces en la sal. Era el hombre que poco antes había gritado, incrédulo, «¡He sobrevivido a la marcha hacia Klima!».

Volvimos el cuerpo sobre la sal.

—Está muerto —dijo Hassan.

Diecinueve de nosotros habíamos llegado a Klima.

Me volví, y vi a Hamid girar su kaiila y desaparecer en una lluvia de cristales de sal, después de azuzar al animal, tras los pasos de sus compañeros. En la cresta no quedó nadie.

Seguí a Hassan, que bajaba delante de mí, resbalando sobre la sal, en dirección a Klima.

15. T’ZSHAL

En Klima, y en otras áreas similares, la sal constituye una industria. Miles de hombres trabajan en ella, cautivos del desierto. Klima dispone de su propia agua, pero depende de las caravanas para los alimentos, que se almacenan a algunos pasangs del núcleo de actividad minera. Allí acuden los esclavos a recogerlos, que de manera similar llevan a los almacenes del desierto los pesados cilindros de sal, moldeados en Klima después de la extracción del material. En estos almacenes se tallan los cilindros, y luego se venden y se distribuyen a las caravanas. Los cilindros pesan unos dieciocho kilos. Una kaiila normal puede cargar hasta diez cilindros, cinco a cada lado. Un animal más fuerte puede llegar a cargar con dieciséis cilindros, ocho a cada lado. Para un animal, lo mismo que para un hombre, constituye una dificultad adicional cargar con pesos desnivelados. La mayoría de la sal de Klima es blanca, pero algunas de las minas producen una sal roja, debido al óxido férrico de su composición. A esta sal se la llama «sal roja de Kasra» por el nombre de su puerto de embarque, situado en la juntura del Fayeen superior e inferior.

Los distritos salinos de Gor, repartidos como charcos de residuos cristalinos sobre su superficie, son, según parece, residuos de lo que en tiempos fue un mar interior, o varios de ellos. Es posible que en tiempos remotos se extendiese en esta zona un brazo del Thassa, o que ese brazo quedase separado por dislocaciones sísmicas o por movimientos continentales, y se hubiese convertido en un mar interior, o en varios de ellos. También podría ser que esos mares fuesen siempre independientes, y que los alimentasen ríos que en su corriente arrastrasen sales acumuladas en sus amplios lechos.

Cuando nos acercábamos a Klima, Hassan me dijo:

—Quítate ese pedazo de seda que llevas envuelto en la muñeca y ocúltalo por aquí, en la costra de sal.

—¿Por qué? —pregunté.

—Es seda de esclava —dijo—, y aún puede percibirse en ella el olor a mujer.

—¿Por qué debo ocultarla?

—Porque en Klima los hombres te matarían por ella.

Oculté el pedazo de seda en la costra de sal, al pie del muro de uno de los primeros edificios que encontramos.

El hombre que hablaba se llamaba T’Zshal, y era el jefe del cobertizo 804.

—Sois muy libres de abandonar Klima en cuanto queráis —decía—. Nadie aquí se opondrá a vuestro deseo.

Estaba en pie frente a nosotros, reunidos en ese cobertizo, sentados en el suelo, desnudos. Al cuello llevábamos atada una ligera cuerda, que realmente podía haber servido para atar a muchachas. Pero ninguno de nosotros la rompía. Nadie la separaba de su cuerpo.

Llevábamos cuatro días en Klima. Nos habían dado de comer y de beber adecuadamente. Nos habían mantenido en la sombra. Nos habían puesto aquella cuerda al cuello cuando habíamos entrado, provenientes del desierto. En principio servía para mantenernos reunidos. Nos habían dicho que no nos la quitásemos. De todos modos, habían cortado la cuerda de cuatro hombres, de cuatro más que habían muerto a causa de la marcha a Klima. Así, finalmente resultaba que solamente habíamos sobrevivido a la marcha quince hombres.

—¡No! —exclamó entre carcajadas T’Zshal—. ¡No bromeo! ¡En absoluto!

Llevaba botas del desierto, y pantalones de lona, holgados, y un sash rojo, en el cual llevaba sujeta una daga curvada. Iba a pecho descubierto. Llevaba kaffiyeh y agal, aunque estaba confeccionado en reps, lo mismo que el cordaje. Lucía barba, y el vello abundaba en su cuerpo. Portaba un látigo, la «serpiente», enrollado. Era el símbolo de su autoridad sobre nosotros. Tras él estaban también de pie dos guardias con sus cimitarras. La luz penetraba en aquel cobertizo por una abertura en el techo.

Se aproximó a nosotros. Algunos se echaron atrás. Empuñó la daga curvada y nos cortó la cuerda que nos ataba el cuello.

—Sois libres de marcharos, si así lo deseáis —dijo.

Fue hacia la puerta del cobertizo y la abrió de par en par. Desde allí podíamos ver cómo se extendía el desierto en una superficie encostrada que reflejaba la luz del sol.

—¡Marchaos! —dijo riendo—. ¡Venga! ¡Marchaos!

Ninguno de los hombres allí presentes se movió.

—¡Ah! ¡Vaya! —exclamó—. Así que preferís quedaros, ¿eh? Ésa es vuestra elección. Muy bien. La acepto. Pero si os quedáis, tendréis que aceptar mis reglas.

De pronto restalló el látigo. Había sido un chasquido muy fuerte, seco.

—¿Lo habéis entendido bien? —preguntó.

—¡Sí! —respondió más de uno, rápidamente.

—¡Arrodillaos! —gritó T’Zshal.

Obedecimos.

—Pero, decidme. ¿Se os permitirá quedaros?

Varios hombres se dirigieron unos a otros miradas de aprensión.

—Quizás sí, y quizás no —dijo T’Zshal—. Ésa es una decisión que yo debo tomar —añadió, enrollando el látigo—. No es nada fácil merecerse el sustento en Klima. Debéis ganaros el derecho a quedaros en Klima. Debéis trabajar duro. Debéis complacerme —dijo, mirando a las caras de los allí presentes—, y mucho.

Esta vez no preguntó si le habíamos entendido. Estaba muy claro. Todos lo entendíamos.

—De todos modos —preguntó Hassan—, podemos abandonar Klima cuando queramos, ¿no es así?

T’Zshal le miró. Estaba claro que pensaba que Hassan había perdido el juicio. Sonreí.

—Sí —respondió finalmente T’Zshal, confundido.

—De acuerdo, pues —dijo Hassan, como si registrase aquel dato en la memoria.

—Pero en Klima hay muy poco cuero —dijo T’Zshal—. Hay muy pocas bolsas de sal. Y las que existen son de un talu, y los guardianes las vigilan.

En Klima, el agua se transporta normalmente en pequeños recipientes, estrechos, fijados en yugos de madera para los esclavos. Un talu representa aproximadamente cinco litros. Una bolsa de un talu de capacidad es, por tanto, una bolsa demasiado pequeña. Es de la clase que normalmente sirve para los nómadas que llevan a pastar al rebaño de verros en la vecindad de su campamento. Esa clase de bolsas, tan pequeñas, raramente se llevan en las caravanas, excepto en las sillas de los exploradores.

—¿Tienes la intención —inquirió T’Zshal a Hassan— de robar varias bolsas, de rellenarlas, para, después de haber luchado con los guardianes, irte de Klima?

Naturalmente, aunque uno pudiera obtener muchas de esas bolsas, y aunque pudiera rellenarlas de agua, no parecía probable que uno pudiese transportar el agua suficiente para cubrir las necesidades de una marcha a pie tan larga, por el desierto.

—No deja de ser una posibilidad —dijo Hassan, encogiéndose de hombros.

—Debes pensar que eres muy fuerte —dijo T’Zshal.

—He hecho la marcha a Klima.

—Todos aquí la hemos hecho.

Nos quedamos muy sorprendidos al oírlo.

—Aquí en Klima —dijo T’Zshal— no hay nadie que no haya hecho la marcha. Todos los que estamos aquí somos esclavos de la sal, esclavos del desierto —añadió mirándonos fijamente—. Recogemos sal para los hombres libres, y ellos nos alimentan.

—¿Y el jefe de la sal? —preguntó Hassan—. ¿También ha hecho la marcha?

—Sí —respondió T’Zshal—, él también llegó desnudo a Klima, hace muchos años. Aquí vivimos según nuestras propias reglas. Los medios para imponerse son el acero y la habilidad. Nosotros, los esclavos, hemos formado esta nación, y la administramos como mejor nos parece. Una vez hemos entregado la sal, los que vienen a buscarla no nos molestan más. En nuestros asuntos internos somos autónomos.

—¿Y nosotros? —preguntó Hassan.

—¿Vosotros? —dijo T’Zshal haciendo una mueca—. Vosotros sois los auténticos esclavos, pues sois los esclavos de los esclavos.

Dicho esto, se echó a reír.

—¿Viniste tú también encapuchado a Klima? —preguntó Hassan.

—Sí, lo mismo que todos, lo mismo que el jefe de la sal.

Ésa era una información descorazonadora. Sin duda, Hassan pensaba en la posibilidad de forzar a algún guardián, o al jefe de cobertizo, quizás al mismo T’Zshal, a guiarlo en la manera de obtener agua y a orientarlo para salir de allí. Pero tal como parecía que pintaban las cosas, ésa había dejado de ser una posibilidad.

Sabíamos que Roca Roja, lo mismo que la kasbah del Ubar de la Sal, quedaba hacia el noroeste de Klima, pero a menos que uno supiera la dirección exacta, y las rutas que recorrer, ese conocimiento era perfectamente inútil. Incluso en una marcha de un día, uno puede dejar a un lado un oasis que está a dos o tres pasangs, sin saberlo.

Sí, el conocimiento de las rutas era vital.

Pero nadie en Klima las conocía. Los hombres libres, los amos, habían cuidado de que así fuera.

Es más, para proteger el secreto de la ubicación de los distritos salinos, sus rutas no estaban marcadas en lugar alguno. Ésa era una precaución para mantener los monopolios de la sal en el Tahari, por si el mismo desierto no bastase para mantenerlos.

—Klima —dijo T’Zshal, lentamente— puede parecer un lugar terrible y cruel. Quizás lo sea, no lo sé. De hecho, he olvidado cualquier otro lugar. Pero me atrevería a asegurar que no es excesivamente diferente al mundo del otro lado del horizonte. En Klima, como en todas partes, encontrarás a los que llevan el látigo en la mano por un lado, y por el otro a los que cavan y mueren. Y aquí —dijo mirándonos a Hassan y a mí—, en este cobertizo, soy yo quien lleva el látigo.

—¿Cómo se convierte uno en jefe de cobertizo? —pregunté.

—Matándome —dijo T’Zshal.

16. HASSAN Y YO ACORDAMOS ACOMPAÑAR A T’ZSHAL

En mi mano izquierda llevaba la cuerda enrollada, atada a la agarradera del cono metálico perforado que sostenía en la derecha.

En el pozo, sobre aquella amplia balsa, hacía frío. A cada lado de la balsa brillaba, encendida, una lámpara de aceite, colgada de un poste. De no haber sido por esas lámparas, la oscuridad más absoluta nos rodearía. Otras balsas navegaban cerca de nosotros. Eran dos, la una a doscientos metros de distancia, la otra a cerca de un kilómetro allá a lo lejos, sobre el agua de aquel pozo. En según qué lugares podíamos ver el techo del pozo, a escasos metros sobre nuestras cabezas. En otros lugares dicho techo se perdía en la oscuridad, y podía elevarse a decenas de metros. Calculaba que estábamos a unos ciento cincuenta metros por debajo de la superficie. La balsa se movía sobre aquellas aguas oscuras y viscosas.

Lancé el cono metálico a la superficie del agua, y dejé que se desenrollara la cuerda de mi mano izquierda, siguiendo al cono que se hundía.

Compartía la superficie de aquella balsa con otros ocho hombres. Tres de ellos manejaban los conos metálicos, como yo. Éramos los «recolectores». Además había cuatro hombres a cargo de las pértigas, y el timonel.

El timonel, cuando no estaba a cargo del remo, llevaba una lanza. No estábamos solos en los pozos.

Tiré de la cuerda para izar el cono metálico hacia la superficie.

En un principio me sorprendió mucho saber que las salmueras, que de hecho constituían pequeños mares subterráneos, no estaban desprovistas de vida. Creía que serían aguas muertas, dada la ausencia de luz solar que hacía imposible la fotosíntesis básica, el primer eslabón de la cadena alimenticia. Otro inconveniente, en principio, para el desarrollo de la vida en aquel fluido era su alta salinización. Un cuerpo humano, por ejemplo, no se hunde en esas aguas. Ésa es una de las razones que hacen práctico el uso de las pértigas, que pueden actuar contra la inusual flotación de esas aguas. Pero pronto me di cuenta de que todas mis conjeturas iniciales sobre la ausencia de vida allí eran equivocadas.

—¡Mirad! ¡Ahí! —dijo un cosechador.

Yo también lo había visto. Los otros hombres acudieron al lado que ocupábamos sobre la balsa, y todos contemplamos cómo se movía aquel bulto. El timonel apuntó hacia él la punta de su lanza.

Continué izando lentamente el cono metálico. Salió a la superficie, salpicando de agua la balsa. Levanté el cono y vertí su contenido en la vasija de retención, el amplio tubo de madera que estaba situado a mi izquierda. No volví a enrollar la cuerda para lanzar el cono metálico. También yo observé las aguas.

La luz de nuestras lámparas se reflejaba en la superficie tenuemente, y se rompía en reflejos amarillos.

—¡Ahí! —dijo otro de los hombres.

Ocurre con frecuencia que los lelts se sienten atraídos por las balsas de las salmueras, cuyos conos y pértigas sumergidos atraen la atención de sus protuberancias laterales, anormalmente desarrolladas, así como de sus receptores craneales, semejantes a helechos. Aunque son seres ciegos, creo que la luz también les atrae, o quizás sea el calor. Sus cabezas sin ojos salen del agua y orientan sus filamentos, parecidos a los helechos, hacia las fuentes de luz y calor, hacia una u otra lámpara. El lelt suele medir de diez a quince centímetros. Es blanco, de largas aletas. Nada lenta y suavemente. Sus aletas se mueven en el agua con extrema lentitud, lo cual aparentemente contribuye a su ocultación en ese medio desprovisto absolutamente de luz, y le hace más fácil detectar las vibraciones de sus presas, que son toda clase de criaturas segmentadas, en su mayoría isótopos. El cerebro de los lelts es muy interesante, pues contiene centros de percepción de olor muy desarrollados, así como dos centros de recepción de vibraciones. Su órgano de equilibrio, u oído oculto, es también anormalmente grande. Por otra parte, su centro visual está atrofiado, y tan sólo constituye un rasgo lejano de su anatomía, un vago recuerdo genético de un órgano descartado a lo largo de su evolución. Entre los lelts también podíamos ver, aquí y allá, pequeñas salamandras, también blancas y ciegas. Son animales capaces de permanecer durante largos períodos en somnolencia, y su metabolismo es muy lento, lo cual constituye una ventaja en un medio en el que el alimento es difícil de encontrar. Estos animales poseen patas largas, y ese rasgo los distingue de los lelts, con los que en un principio los confundí. Al verlos desde la balsa, me engañaron los filamentos laterales de la cabeza, pero en las salamandras esos filamentos ramificados no son, como en el lelt, órganos captores de vibraciones, sino branquias exteriores. Este órgano, que es común en los animales en crecimiento, lo conserva también la salamandra adulta, que en los mares subterráneos nunca se ve desprovista de este sistema de respiración. Las branquias del lelt se abren a ambos lados de sus mandíbulas, y no a ambos lados de la cabeza, como es común en los peces de aguas abiertas. Por lo visto, las branquias ramificadas de las salamandras les permiten beneficiarse de las mismas presas que el lelt, pues los efectos vibratorios de estos órganos son similares. Así, se ve con frecuencia a ambos animales en busca de alimento en las mismas áreas. Aunque este tipo de salamandras posee una línea lateral de receptores de vibraciones, como el lelt, no dispone de receptores craneales, y los laterales, por otro lado, tienen menos sensibilidad que los del lelt. Por este motivo, la salamandra se limita a veces a seguir al lelt, sin molestarlo. Con la ayuda de sus extremidades, la salamandra podrá alcanzar presas inaccesibles para el lelt. Estas largas patas le permiten, además, desplazarse sobre él con rapidez, sin agitar el agua, lo cual alertaría a las presas, y a un reducido coste metabólico.

Pero lo que centraba nuestro interés en aquellas aguas no eran los lelts, ni las salamandras.

—¡Ahí! —gritó un hombre—. ¡Ahí está! ¡Le he visto!

Pero había desaparecido antes de que yo pudiera verlo.

—¿Es el Viejo? —preguntó uno de los hombres.

—No lo sé todavía —dijo otro.

El timonel se mantenía alerta con su lanza.

—¡Ahí! —gritó un hombre señalando un punto concreto en el agua.

Entonces pude verlo. Se movía lentamente, y luego se volvió. Los lelts y las salamandras habían desaparecido por completo. De pronto, aquella cosa desapareció. Las aguas quedaron en calma.

—¡Se ha ido! —dijo uno de los hombres.

Nadie, en el transcurso de un año, había visto al Viejo.

—Se ha marchado —dijo un hombre.

—¡Mirad! ¡Ahí! —grité.

Esta vez estaba más cerca. Había salido a la superficie a menos de tres metros de la balsa. Vimos su cabeza angulosa, enorme, desprovista de ojos, blanca. Entonces volvió a sumergirse, con un movimiento dorsal y de la cola.

El timonel había palidecido.

—Es el Viejo —dijo.

Todos habíamos visto en su espalda blanquecina, cerca de la aleta dorsal, una larga cicatriz. De hecho, la misma arma que había ocasionado aquella herida debía haberle seccionado parte de la aleta dorsal. Otras marcas de lanza se abrían en su enorme cuerpo.

—Ha vuelto —dijo uno de los hombres.

Las aguas volvían a estar tranquilas.

En la parte superior de la escala alimenticia de las salmueras estaba aquel animal, un descendiente del terror de los antiguos mares, un animal de largo cuerpo, con nueve branquias a cada lado. Era el tiburón de la sal.

Las aguas parecían calmadas.

—Recojamos sal —dijo un hombre.

—¡Esperad! —dijo el timonel—. Vigilad.

Durante más de un cuarto de ahn estuvimos allí, sin hacer nada, observando el agua que nos rodeaba.

—Se ha ido —dijo un hombre.

—Debemos recoger la cantidad asignada —dijo otro hombre.

—Está bien —dijo el timonel—. Recoged sal.

Volvimos a tomar nuestros conos y cuerdas, y recomenzamos la recolecta.

—Los lelts no han vuelto —dijo el timonel mirándome.

—¿Y eso qué significa? —pregunté.

—Significa que el Viejo todavía nos acompaña —respondió el timonel, escrutando las negras aguas.

Seguí recogiendo sal.

El aceite empezaba a escasear en las lámparas sujetas a los postes de las cuatro esquinas de nuestra embarcación.

Volvió a emerger de pronto, a poco más de un metro de donde yo me encontraba. Vi al hombre que gritaba, atrapado súbitamente en sus fauces. La cabeza de aquel animal medía más de un metro de ancho, de color blanco. En el lugar correspondiente a los ojos se abrían dos agujeros. La balsa se sacudió, empezó a girar, y resbaló por encima de la superficie, en la oscuridad.

—¡Las pértigas! —gritó el timonel—. ¡Las pértigas!

Los encargados de manipularlas maniobraron desesperadamente, hundiéndolas en el agua.

Una de las lámparas se apagó.

Se oyeron unos gritos alejados, y luego volvió a reinar el silencio.

Dada la alta salinización de estas aguas, el tiburón de la sal, cuando no caza, nada a menudo con la cabeza por fuera del agua. Sus branquias, como las del lelt, están situadas a los lados de sus mandíbulas, en la parte inferior. Ello constituye una adaptación a la sal, pues así se conserva energía que de otra manera se gastaría constantemente en una actitud en la que puede darse la oxigenación.

—¡No toco fondo! —gritó uno de los hombres, muy nervioso.

—¡Palas! —gritó el timonel, aferrado a su remo.

Los hombres dejaron las pértigas junto a las vasijas de retención. Otra lámpara se apagó.

La balsa giraba lentamente.

—¡Vosotros! —dijo el timonel—. ¡Tomad las pértigas!

Obedecimos. Nuestra esperanza era encontrar un lugar en el que tocar fondo y poder utilizar rápidamente las pértigas.

—Se ha marchado —dijo uno de los hombres de las palas.

La tercera lámpara se apagó. En ese momento no quedaba más que una, a popa. De pronto, se apagó también.

Estábamos en medio de la oscuridad más absoluta. Cerca, debajo nuestro, o a nuestro alrededor, nadaba el Viejo.

Emergió rápidamente, dando impulso a su cuerpo para sacarlo del agua, salpicándonos abundantemente. Sentimos el impacto del animal, de más de seis metros de largo, sobre la balsa. Después volvió a sumergirse.

De pronto, sentimos que algo chocaba contra nuestra balsa. La madera se movía. Sentimos el cuerpo del Viejo bajo la balsa. La madera se levantó, o eso parecía, pero resistió. En la oscuridad nos agarramos a las vasijas. El Viejo golpeó de nuevo la balsa en dos ocasiones, pero luego volvió a hacerse la calma.

Pasó más de un cuarto de ahn. Creímos que el Viejo ya no estaba con nosotros. De repente, la balsa pareció escorarse a popa. Un hombre gritó, horrorizado, y golpeó algo con su pala. La pesada cabeza volvió a sumergirse en el agua. El Viejo había colocado su cabeza sobre la balsa, para sentir en la oscuridad.

Durante más de un ahn navegamos en silencio, en medio de aquella oscuridad. Pero el Viejo no nos había abandonado. De pronto, emergió y en un gran salto cayó sobre nuestra balsa, batiendo su larga cola. Se oyó el ruido de la madera al restallar. Las vasijas de retención cayeron por la borda. Algunos hombres salieron volando, empujados por los movimientos de aquella bestia enorme, y cayeron varios metros más allá sobre la superficie, entre gritos espeluznantes.

Yo me tumbé sobre los restos de la balsa, agarrándome a un madero roto.

Se oyeron gritos en la oscuridad. Oí que la bestia se llevaba entre sus fauces a más de un hombre.

—¡No veo nada! —gritó una voz.

El gran cuerpo de aquel animal volvió a la superficie de la balsa cuatro veces más, debatiéndose enloquecidamente.

En una ocasión sentí que pasaba sobre mi espalda, protegida por los restos de la estructura de la balsa. Su piel no era rugosa, abrasiva, como la de los tiburones de los grandes mares, sino resbaladiza, lisa, recubierta sin duda por una capa bacterial. Resbaló sobre mí, pero no me separó de los restos de la balsa. Me tocó, pero no podía ver nada.

—¿Dónde estáis? —Oí que preguntaba alguien.

—¡Aquí! —grité—. ¡Aquí está la balsa!

Me arrodillé. No sabía si estaba solo o no.

—¡Aquí! —volví a gritar—. ¡Aquí!

—¡Socorro! —Oí gritar—. ¡Socorro!

Oí que dos hombres nadaban hacia la balsa. Uno empezó a gritar. El otro subió a la balsa y empezó a dar vueltas por ella, como si se hubiera vuelto loco.

—¡Agáchate! —le avisé.

—¡Poneos a salvo! —gritó antes de volver a tirarse al agua.

—¡Vuelve! —le grité—. ¡Vuelve!

Supuse que su intención era nadar hasta el puerto, que debía estar a unos cuatro pasangs del punto en el que nos encontrábamos. No volvió, ni siquiera cuando le advertí que nadaba en dirección equivocada.

—¡Pobre loco! —dijo una voz.

—¡Hassan! —grité.

—¡Sí, soy yo!

—¡Socorro! —Se oyó gritar.

Busqué una de las pértigas, y cuando la encontré la tendí en la dirección de la que procedía la voz. Un hombre se sujetó al otro extremo. Le ayudé a subir. Intenté salvar a otro hombre de manera similar, pero el Viejo lo arrancó, entre gritos despavoridos, de la pértiga que le había tendido.

Distinguí luces en el agua. Era otra balsa que se aproximaba. En la proa vimos a T’Zshal, con la lanza levantada.

Las dos balsas se tocaron. Subimos a la que había acudido en nuestra ayuda.

—Hay otro hombre en el agua, en alguna parte —dije—. Ha nadado en aquella dirección.

—¡Loco! —exclamó T’Zshal—. ¡Loco! Bien —dijo mirándonos fijamente—, ha sido el Viejo, ¿verdad?

El timonel asintió. Había sobrevivido.

—Volvamos a puerto —dijo uno de los pertigueros de la embarcación de T’Zshal.

T’Zshal miró la superficie de aquellas aguas oscuras.

—El Viejo ha vuelto —dijo—, y no ha olvidado sus artimañas.

—¡Vamos! —insistía un hombre—. ¡Volvamos deprisa a puerto!

—Uno de mis hombres está en el agua —dijo T’Zshal señalando la dirección que debían seguir el timonel y los pertigueros.

Pusieron cara de desagrado, pero no desobedecieron a su jefe de cobertizo.

El mismo T’Zshal se mantuvo en la proa, con la lanza en una mano, y en la otra una linterna, levantada.

Un ahn después encontramos al hombre que buscábamos.

—¡Saludos! —dijo.

—¡Saludos! —dijo T’Zshal sacándole del agua.

—He estado nadando un rato.

—Sí —dijo T’Zshal llevándolo hasta el centro de la embarcación.

Aquel hombre no parecía recordar nada del Viejo, ni de la razón por la que había estado nadando. Enseguida cayó dormido.

—Volvamos a puerto —ordenó T’Zshal.

La pesada balsa giró lentamente y tomó la dirección de los muelles.

Hassan y yo nos miramos. Habíamos decidido que no mataríamos a T’Zshal.

—Mañana —dijo T’Zshal—, al atardecer, volveré por aquí.

—¡Yo quiero acompañarte! —dije.

—¡Y yo también! —dijo Hassan.

17. LO QUE OCURRIÓ EN EL POZO

Creo que no subió a la balsa ningún hombre que no hubiera perdido, tiempo atrás o recientemente, por lo menos un amigo en las fauces del Viejo.

—Vamos a cazar al Viejo —había dicho T’Zshal.

Había visitado varios pozos, algunos abiertos, otros subterráneos, y los almacenes, y las refinerías.

—Vamos a cazar al Viejo —había dicho.

Ellos le habían seguido.

Habíamos ido con el mensaje incluso a la torre de Klima, aquella construcción cuadrada, semejante a una fortaleza, que aloja la armería, así como el domicilio y los despachos del mismísimo jefe de la sal. Incluso allí habíamos reclutado a los voluntarios. En lo alto de la torre vi ondear al viento constante y caliente, bajo el sol sin piedad, desafiante, la bandera de Klima, con el látigo y la cimitarra. Nadie había recibido órdenes. Nadie había acudido a la balsa bajo la amenaza del látigo, ni bajo el consejo de una cimitarra desenvainada. Muchos eran hombres entrados en años, sobrios y maduros. Muchos tenían la piel ennegrecida por el sol. Todos eran esclavos, pero todos los que habían acudido no lo habían hecho como esclavos, pues habían acudido sin cuerdas, como hombres.

Estábamos lejos ya de los muelles. Avanzábamos por el mar lentamente, con nuestras largas pértigas. El que el día anterior, durante el ataque del Viejo, había sido nuestro timonel volvía a sujetar el remo que gobernaba los movimientos de esa plataforma abierta, sucia, que constituía nuestro navío. Aparte de él, entre la tripulación solamente Hassan y yo habíamos asistido al ataque del día anterior. En las esquinas de la balsa ardían las lámparas sobre los postes. Cerca se encontraban las antorchas de recambio, por si pudieran resultar necesarias.

—Despertadme cuando los lelts se hayan marchado —había dicho T’Zshal—. Ahora quiero dormir.

Se había tendido tras la estructura en la que se almacenan los tubos de sal, a babor, y se había dormido. A su lado estaba tendida la larga lanza, de unos dos metros y medio.

—¿No pondrás veneno en la hoja? —le había preguntado un hombre en el muelle, un hombre que luego no había subido a bordo.

—No —había respondido él.

Eso me hizo pensar que quizás T’Zshal había pertenecido a la Casta de los Guerreros.

Observaba a T’Zshal dormido, con la cabeza barbuda recostada en un brazo. Pensé en cómo podía ser que nadie le hubiera matado todavía para convertirse en jefe de cobertizo. ¿Cómo podía ser que él, sustentador de un título tan precario, se atreviese a dormir en aquella balsa, entre tantos esclavos que podrían codiciar su kaffiyeh y su agal? ¿Cómo podía ser que no temiese que alguno de ellos hiciese algo tan simple como despojarle de su propia daga para clavársela en la garganta? El jefe de cobertizo, aun siendo un esclavo, era Ubar, pues tenía poder de vida y muerte en la demarcación de su terreno. No dejaba de preguntarme cómo podía ser que un hombre como aquél se atreviese a volver la espalda a los violentos eslines entre los que caminaba todos los días con un látigo en la mano. Su voluntad y su palabra eran la ley en el cobertizo. Si lo quería, podía amarrar a un poste, o azotar, o matar, a los hombres que no cumplían con su cuota de cosecha de sal diaria, o simplemente podía golpear a su antojo, a diestro y siniestro. Y si se le mataba, el hombre que lo hacía no sólo no recibía castigo alguno, sino que además se le investía con el poder del que había asesinado, se le nombraba jefe de cobertizo. ¿Cómo podía ser, pensaba, que los hombres sobrevivieran en Klima, y que no se lanzasen unos contra otros, en cualquier momento?

—Los lelts se han marchado —dijo un hombre.

Las aguas seguían oscuras, pero en ese momento parecían vacías. Los lelts y las salamandras habían desaparecido.

—Despertad a T’Zshal —dijo el timonel.

Sentí que un escalofrío recorría mi espalda.

De pronto comprendí la institución del jefe de cobertizo, y las leyes oscuras que hacían posible su existencia, y la razón por la que en Klima existían las leyes y el orden.

Miré a T’Zshal. Su lanza seguía a su costado, y su cabeza de facciones duras seguía recostada en el brazo.

Había pensado en la razón que hacía posible que los hombres no mataran a T’Zshal, y en cómo podía ser que ese acuerdo social fuera tan estable. En ese momento lo había descubierto. Era porque el asesino se convertiría luego en el jefe de cobertizo, y esa temible responsabilidad recaería sobre sus hombros. El asesino tendría que marcar los límites de la autonomía, de la libertad. Si las palabras de uno se convierten en leyes, uno debe hablar con sumo cuidado. No es fácil ser jefe en Klima. Además, el mismo asesino sería el próximo en morir. Ése es un alto precio a pagar por el látigo. Antes de liquidar al jefe de cobertizo es necesario calcular detenidamente las consecuencias que puede acarrear tal decisión. Es necesario pensar que si ha habido razones para matar a un jefe, también las habrá para matar a su sucesor, a su asesino. No, los hombres no desean convertirse en jefes de cobertizo. Pero de todos modos uno ha de serlo, uno debe aceptar esa carga. Solamente el acero y la voluntad evitan la catástrofe, la masacre. El látigo debe sujetarse bien. ¿Quién es lo suficientemente valiente, lo suficientemente fuerte como para levantarlo entre las bestias salvajes condenadas a las minas de Klima? ¿Quién tendrá la valentía y la generosidad de aceptar el horrible cargo de amo de cobertizo de Klima?

Me dirigí a la figura yaciente del jefe de cobertizo y puse mi mano sobre su hombro antes de decir:

—Despierta, T’Zshal. Los lelts se han marchado.

T’Zshal abrió sus ojos. Se sentó. Con los dedos y un poco de agua fresca de un odre se limpió los ojos. Tomó un sorbo. Se desperezó, y finalmente se levantó para estudiar las aguas que nos rodeaban. Acto seguido se quitó la camisa y las botas.

El agua estaba tranquila y oscura.

Alrededor de la balsa no se producía movimiento alguno.

Ninguno de los hombres hablaba.

T’Zshal fue el primero en verlo. Los demás lo vimos tan sólo después de sentir ligeramente su movimiento.

Estaba a unos doce metros, por la parte de popa, a estribor.

De pronto, volvió a desaparecer.

T’Zshal tomó su lanza, con la punta hacia abajo. La agarró con las dos manos.

—Apartaos del borde de la balsa —ordenó.

Obedecimos.

La bestia emergió a menos de un metro de la balsa. Se levantó tres metros en el aire, dirigiendo su cuerpo hacia la balsa, hacia T’Zshal. El jefe de cobertizo lanzó un grito de rabia y de alegría, antes de clavar la lanza profundamente en el cuerpo de la bestia, que se levantó en el aire, mostrando sus terribles fauces, sus ojos ciegos, su enorme cabeza, girando, antes de volver a caer y desaparecer bajo la superficie. Más allá volvió a emerger su aleta dorsal rota por alguna lanza tiempo atrás.

—¡Saludos, Viejo! —gritó T’Zshal.

En su mano sujetaba la lanza ensangrentada. Era un líquido espeso, que a la luz de las lámparas parecía negro.

El Viejo volvió a encararse a la balsa. Apenas se movía en el agua. Parecía mirarnos.

—Está enfadado —dijo un hombre—. Le has hecho enfadar, T’Zshal.

El corazón me latía fuertemente. En esos momentos no pensaba en los camaradas que habían muerto el día anterior en las fauces de ese monstruo asesino. En ese momento pensaba sobre todo en la bestia, en el enemigo, en la cacería. En ese momento sólo temía que el monstruo rechazara el combate.

Pero ya podía apartar ese temor de mis pensamientos, pues teníamos ante nosotros al Viejo.

—¡Ah, Viejo! —Me pareció oír susurrar a T’Zshal—. ¡Volvemos a encontrarnos!

Después, el jefe de cobertizo se volvió y nos dijo quedamente:

—Proteged las lámparas. Cubridlas cuando el agua se levante.

Si se apagaban las lámparas y las antorchas quedaban sin encender, no creía probable que volviésemos al muelle de la sal.

En las aguas cercanas vi cómo el Viejo empezaba a batir la cola, dirigiéndose hacia la balsa. Cuando se encontró cerca de ella, se sumergió.

—¡Sujetad los tubos de sal! —gritó T’Zshal.

Sentimos que el enorme cuerpo del Viejo empezaba a contorsionarse bajo los pesados maderos de la estructura de la balsa. De pronto, la balsa se levantó hasta un ángulo cercano a los cuarenta grados. El monstruo empujaba salvajemente por debajo de la embarcación, intentando volcarla. Los hombres resbalaban y caían, pero ninguno de ellos cayó al agua. En cuatro ocasiones intentó aquel monstruo volcar nuestra balsa. Pero no le fue posible, porque antes de dejar atrás los muelles habíamos cuidado de llenar los tubos de sal. El Viejo giró a nuestro alrededor, bajo el agua, y de nuevo emergió a unos quince metros. Parecía que nos observaba, quieto.

Volvió a desaparecer de nuestra vista. No volvimos a verlo en más de un cuarto de ahn.

De pronto reapareció, a popa, emergiendo del agua a unos tres metros y volviendo a sumergirse, lanzando torrentes de agua sobre la cubierta.

—¡Cubrid las antorchas! —gritó T’Zshal—. ¡Proteged las lámparas!

La lámpara de babor se había apagado. Los hombres cubrían las antorchas con sus cuerpos. El Viejo había vuelto a desaparecer.

—Quizás ya no vuelva —dijo uno de los hombres.

—Quizás —dijo T’Zshal.

Todos se echaron a reír a grandes carcajadas, hasta que de pronto resonó un grito:

—¡Aiiiiee!

Era el hombre que estaba más cerca de la lámpara de estribor. El Viejo había agitado la cola brutalmente en esa parte. El hombre había retrocedido, pero la cola, restallando por la cubierta, prendió la pierna del hombre y la torció, rompiéndola, contra un tubo de sal. Pero enseguida nos dimos cuenta de que el objetivo de este último ataque del Viejo no había sido aquel hombre, sino la luz. Efectivamente, la cola del animal, como un gigantesco látigo, había segado el poste del que colgaba la lámpara en esa esquina, lanzándola varios metros más allá, al agua.

—¡Traed las lámparas al centro! —dijo T’Zshal—. ¡Permaneced cerca de los tubos de sal!

Pequeños charcos de aceite de la lámpara caída ardían sobre la superficie del mar, pero pronto se apagaron.

Miré al hombre de la pierna rota. Se había tendido del lado del tubo de sal, con las manos en el pecho. Ni una queja salía de su boca.

—Estabas mal situado —le dijo T’Zshal.

El Viejo dio la vuelta a la balsa cinco veces. En ocasiones se detenía, y parecía mirarnos.

—¡Si de verdad nos quieres, tendrás que venir a por nosotros! —le dijo T’Zshal—. ¡Venga, pequeño! ¡Ven aquí! ¡Ven aquí, con T’Zshal! ¡Te está esperando!

Vi que el agua empezaba a moverse alrededor de la cola del tiburón de la sal. En el agua, sus ojos ciegos parecían adquirir una expresión furiosa.

—¡Ten cuidado! —le advertí a T’Zshal.

—¡Viene para aquí! —gritó uno de los hombres.

El gran cuerpo del monstruo surcó la superficie del agua, batiendo la cola. En el borde de la balsa se levantó, volviéndose de un lado, con las grandes fauces abiertas, y revolcó aquella cabeza enorme por la cubierta, lanzando terribles dentelladas. T’Zshal, con su lanza por delante, se lanzó contra el cuerpo del monstruo y le hincó profundamente el arma, abriéndole una herida en el costado de un metro de recorrido. Los dientes del animal cogieron el amplio pantalón del jefe de cobertizo por debajo, y tiraron de él, desgarrando la tela hasta la cadera. El mismo T’Zshal se vio zarandeado, pero pudo recuperar el equilibrio y volver a hincarle el arma en la cola, que en esos momentos volvía a debatirse por cubierta.

—¡Rápido! —gritó T’Zshal—. ¡Encended una antorcha! ¡Encendedla, y ponedla muy alta!

Volvió a preparar su lanza. El desgarro que las fauces del animal habían producido en sus ropas dejó al descubierto una larga cicatriz, blanca, irregular, que descendía por toda su pierna. Casi la rodeaba y la anchura variaba según el lugar, pero llegaba a ser de unos cinco centímetros. Debía haber sido una herida terrible.

—¡Somos viejos amigos, Viejo! —dijo T’Zshal, gritando en dirección al agua—. ¡Ven, ven aquí!

Nunca antes había visto esa cicatriz. No había duda de que T’Zshal y el Viejo ya se conocían, de que se habían enfrentado alguna vez, en el pasado.

—¡Ven, Viejo! —repetía T’Zshal—. ¡Ven!

A la luz de la lámpara, T’Zshal esperaba, con la lanza preparada.

Nadie hablaba.

De pronto, sin que ninguno de nosotros lo esperara, sucedió: por atrás, desde debajo de la superficie, surgió, y cruzó la cubierta, entre el estrépito de la madera y los gritos de los hombres. En la confusión, me di cuenta de que solamente quedaba una lámpara encendida en medio de toda aquella oscuridad.

—¡Encended las antorchas! —grité.

En el último momento se pudieron encender las antorchas con la única luz que había quedado. Entonces vimos cómo el cuerpo del tiburón volvía a emerger. En sus fauces llevaba prendido el cuerpo de T’Zshal.

Sin pensármelo dos veces, salté de la balsa y, antes de poder calcular con precisión las consecuencias de mi acción, alcancé el costado del Viejo. Los dientes de aquel animal, como los de otras especies marinas, se hallan inclinados solamente en dirección a la garganta del animal, y eso hace que no puedan soltar con facilidad a su presa. Ése era el caso del Viejo en esos momentos, y por otra parte cabía suponer que el acto reflejo del animal sería sujetar, y no soltar, su presa. Incluso para un animal como él, en aquellas aguas debía ser muy difícil encontrar alimento. Me agarré con todas mis fuerzas a la aleta lateral del monstruo, a su lado derecho. Me sumergí con él, que se arrastró por el fondo del agua, y volví a salir. Los ojos me picaban por la abundancia de sal. No solté mi agarradera, y metí el brazo en sus fauces, que estaban abiertas, pues sujetaban el cuerpo de T’Zshal. No pude alcanzar mi objetivo, y la bestia se volvió a sumergir, para luego salir a la superficie en un salto de más de dos metros. El picor en los ojos me cegaba, y me era difícil respirar por la sal que había invadido mis vías respiratorias. En aquel instante fui vagamente consciente de las luces que brillaban en la balsa, y de los gritos que lanzaban los hombres, hasta que el animal volvió a sumergirse. Sacudí la cabeza y dejé la aleta, agarrándome en las mismas mandíbulas del animal, abiertas para sujetar el cuerpo de T’Zshal. Mi brazo entró en ellas, pero el monstruo giró, y perdí mi presa. Volví a intentarlo, y esta vez pude agarrar el cuerpo del capataz del cobertizo. Alcancé con la mano el puño de la daga que T’Zshal llevaba a la cintura. El tiburón de sal salió del agua otra vez, y yo pude desenvainar el arma, que enseguida clavé desesperadamente en el tejido branquial, junto a las mandíbulas. Ésa era una de las adaptaciones a la vida marina en aquel medio. No sabía cuántos corazones podía tener aquel animal, ni su localización. De todos modos, con aquel arma me habría sido difícil alcanzar las vísceras interiores. Pero el tejido branquial era muy delicado, era como capas de pétalos superpuestos, y sabía que esos órganos eran absolutamente vitales para extraer oxígeno del medio. El monstruo intentaba sacudírseme de encima debatiéndose, pero estaba bien sujeto a él. Intentaba al mismo tiempo devolver el cuerpo de T’Zshal, sintiendo el dolor en sus branquias, y yo procuré ayudarle a hacerlo con el arma, pero fue inútil, porque el cuerpo estaba profundamente prendido. Las sacudidas fueron haciéndose cada vez más débiles. Pero el Viejo seguía vivo cuando me estiraron de él Hassan y otro hombre, izándome a la superficie de la balsa. No podía soltar la daga. Hassan tuvo que sacármela de entre los dedos apretados. A mi lado estaba tendido T’Zshal. Me arrastré hasta donde se encontraba.

—Has dejado que el Viejo te prendiera —le dije.

—Estaba mal situado —me dijo sonriendo.

En su cuerpo colgaba la carne desgarrada. Presioné las heridas, intentando unirlas.

—¿Y el Viejo? —preguntó T’Zshal.

—Muerto —respondí.

Su cadáver flotaba en el agua, blanco, brillante y viscoso por la sal. Su cuerpo era más largo que la misma balsa.

—Bien —dijo T’Zshal.

Después, cerró los ojos.

—¡Ha muerto! —dijo uno de los hombres.

—¡Buscad la hoja de la lanza! —dije—. ¡Buscadla, y quitadle las ataduras de cuero! ¡Traedme la daga!

—No podrás salvarlo —dijo Hassan.

Alrededor del cuerpo del jefe de cobertizo, los maderos estaban manchados de sangre. La frente se me cubrió de sudor. Veía las heridas bajo la luz de las antorchas que iluminaban aquel cuerpo. Mis manos estaban manchadas de sangre y de sal. Seguí presionando la carne separada.

—No sabía que había tanta sangre en el cuerpo de un hombre —dijo uno detrás mío.

—¡Traedme lo que os he pedido! —dije.

Encontraron la lanza, con el mango roto, flotando cerca de la balsa. Quitamos las tiras de cuero que habían reforzado la sujeción. La daga estaba clavada en la madera, frente a mí.

—¡Hassan! —dije—. ¡Ayúdame!

—No hay esperanza —dijo Hassan.

—Hemos compartido la sal, Hassan —le recordé.

—Te ayudaré —me dijo.

Utilicé la daga como si fuera una lezna, y como hilo usé el cuero de refuerzo de la hoja de la lanza. Hassan, entretanto, presionaba la carne separada. Mi trabajo fue muy basto, pero era el único que cabía hacer en ese lugar y en esas condiciones.

T’Zshal abrió los ojos en una ocasión y dijo:

—Dejadme morir.

—Creía que habías hecho la marcha de Klima —dije.

—Y la hice.

—¡Pues vuelve a marchar, T’Zshal!

Vimos cómo sus puños se apretaban. Un poco más tarde dormía.

—Lo que es yo —me dijo Hassan—, no te aceptaría en el gremio de curtidores.

Ambos nos echamos a reír. T’Zshal dormía.

—¿Qué hacemos con el Viejo? —preguntó un hombre.

—Dejadlo —dije.

Los lelts todavía no se habían atrevido a acercarse al cadáver flotante del Viejo. Pero el hambre no tardaría en atraerlos hacia esa enorme masa, y en las negras aguas daría comienzo un ciego festín.

—Volvamos a los muelles de la sal —dije.

Los hombres tomaron sus pértigas. La gran balsa empezó a girar y a avanzar en su camino de vuelta a los muelles.

18. RECUPERO UN PEDAZO DE SEDA

—¿Qué quieres como recompensa por haber salvado mi vida? —preguntó T’Zshal.

—¿Cómo es que esta entrevista tiene lugar en el domicilio del jefe de la sal?

Estaba en pie sobre frías baldosas, amarillas y azules, en una sala abovedada, en la torre del jefe de la sal. Frente a mí había un lecho, sobre el que estaba tendido T’Zshal. Por los alrededores había guardianes. Hassan estaba cerca de mí.

—Porque yo soy el jefe de esclavos —dijo T’Zshal.

Alrededor del lecho también había hombres de la Casta de los Médicos, esclavos también de Klima.

—¿Qué desearías como recompensa? —volvió a preguntar T’Zshal.

—Mi libertad —respondí—, y agua.

Miré a T’Zshal. Estaba tendido sobre el lecho, desnudo de cintura para arriba, con las severas heridas, cosidas, que le rodeaban el cuerpo, al descubierto.

—En Klima no tenemos kaiilas —dijo T’Zshal.

—Lo sé —respondí.

—¿Y entrarías a pie en el desierto?

—Tengo asuntos que atender fuera de Klima.

—Me has salvado la vida —dijo T’Zshal—. Y ahora, a cambio, sólo me pides tu propia muerte.

—No —le dije—. Lo que te pido es la libertad, y agua.

—No conoces el desierto.

—Yo le acompañaré —dijo Hassan—. Yo también pido libertad y agua. Yo también tengo asuntos que atender fuera de Klima.

—Tú sí conoces el desierto —dijo T’Zshal.

—El desierto es mi madre y mi padre —respondió Hassan empleando un dicho del Tahari.

—¿Y saldríais de Klima a pie?

—Si nos das unas kaiilas, no las rechazaremos —respondió Hassan.

—Podría hacer que ambos ocupaseis cargos importantes en Klima.

—Nuestro interés está en otro punto —dije.

—¿Es vuestra última palabra? —preguntó T’Zshal.

—Es nuestra última palabra —respondí.

—Muy bien —dijo T’Zshal volviéndose a los guardianes—. ¡Atadlos en una estaca al sol!

Los guardianes nos agarraron por detrás. Luchamos.

—¡Te he salvado la vida! —grité.

—¡Atadle en una estaca al sol! —gritó T’Zshal.

—¡Eslín! —gritó Hassan.

—¡Y a éste también!

Tenía frío.

Moví la estaca a la que estaba atada mi muñeca. Debía haberse movido un centímetro.

—Hassan —dije—. ¿Vives?

—Sí —dijo él a mi lado.

Habíamos estado atados a las estacas durante el día.

El sol se había ocultado ya.

Bajo el sol del Tahari hay hombres que tan sólo sobreviven durante cuatro horas, no importa que hayan hecho o no la marcha de Klima. Habíamos tenido que movernos lo menos posible, para no sudar. Además, debíamos proteger con nuestros propios cuerpos la superficie sobre la que nos encontrábamos, pues la temperatura del suelo puede llegar a alcanzar los ochenta grados centígrados a última hora de la tarde.

Pero ahora hacia frío. Era la noche del Tahari. Podía ver las estrellas, y las tres lunas.

—Mañana a mediodía estaremos muertos —dijo Hassan.

Volví a mover la estaca a la que estaba atada mi muñeca derecha. Un centímetro más y otro. Finalmente, pude sacarla de aquella costra.

Hassan volvió hacia mí su cara.

—No hables —le dije.

Con la estaca que había conseguido soltar en mi mano derecha, me giré y golpeé en la base de costra en la que estaba hincada la estaca que me sujetaba la otra mano. Finalmente, librado de sujeciones en las manos, pude dedicarme a sacar las correas que ataban mis tobillos.

—Vete —me dijo Hassan—. Vete solo. Yo no puedo caminar.

Le liberé de los impedimentos que le sujetaban las manos, y luego de los del tobillo. De mi muñeca izquierda seguía colgando la estaca que había desclavado primero.

—¡Vete! —insistió Hassan—. ¡Te digo que no puedo caminar!

Me incliné y le ayudé a ponerse en pie. Le aguanté luego por la cintura para que empezáramos a caminar, y él me puso el brazo sobre los hombros.

Miramos hacia arriba.

A nuestro alrededor, como una nube oscura, con las cimitarras desenvainadas, había más de una docena de hombres.

Agarré la estaca de mi mano derecha más fuertemente. Con ella me enfrentaría al acero.

De pronto, los hombres que teníamos ante nosotros se dividieron. Entre ellos, transportado en una silla de manos, distinguí la figura de T’Zshal. Depositaron la silla ante nosotros.

T’Zshal nos miraba, bajo las lunas.

—¿Seguís teniendo la intención de entrar en el desierto? —preguntó.

—Sí, la seguimos teniendo —respondí.

—Tenéis el agua preparada —dijo.

Dos hombres, con bolsas de yugo que caían por delante de sus cuerpos, a ambos lados, dieron un paso adelante.

—Hemos reunido y cosido varias bolsas de talu —dijo T’Zshal—. Aquí tenéis el resultado.

Yo estaba sorprendido.

—Esperaba que mi castigo os enseñara lo que es el sol y la falta de agua —explicó—. Esperaba que así os sacaría esa loca idea de la cabeza.

—La experiencia nos ha enseñado, T’Zshal —dije—. Ahora conocemos mejor la falta de agua y el sol.

Asintió y dijo:

—Al menos ahora actuaréis con pleno conocimiento de causa al entrar en el desierto. ¡Guardia! —dijo volviéndose a uno de ellos—. ¡Separa la estaca de su muñeca!

Acto seguido, T’Zshal se volvió a otro guardia, uno que cargaba con una bolsa de talu.

Nos dio de beber a Hassan y a mí del agua con la que cargaba.

Antes de que se acabara el agua de aquel odre, lo pasamos para que bebieran todos los hombres allí presentes. Así habríamos bebido todos de la misma bolsa. Habríamos compartido el agua.

—Supongo —dijo T’Zshal— que ahora os quedaréis unos cuantos días para recuperaros antes de partir, ¿no es así?

—No —le dije—. Salimos esta noche.

Un hombre me entregó una bolsa similar a las de agua. Contenía frutos deshidratados, galletas y sal.

—¿Y tú? —pregunté mirando a T’Zshal—. ¿No querrás marcharte de Klima cuando se hayan curado tus heridas?

—No.

—¿Por qué?

Todavía no he olvidado su respuesta.

—Prefiero ser el primero en Klima —me dijo— antes que ser el segundo en Tor.

—Te deseo lo mejor —le dije—, T’Zshal, jefe de Klima.

Hassan y yo nos volvimos y empezamos nuestra marcha por el desierto, con las bolsas de agua y de comida.

Nos detuvimos ya una vez fuera de Klima. En el mismo sitio en el que la había escondido, encontré la seda de esclava descolorida, rota, que había llevado en mi collar durante la marcha de Klima. La aproximé a mi cara, y luego a la de Hassan.

—Todavía queda algo de perfume —dijo.

—Quizás debería dárselo a los de Klima —dije sonriendo.

—No —dijo Hassan, sonriendo a su vez—. Se matarían unos a otros por una seda rota.

Pero no tenía ninguna intención de entregarla a nadie de Klima. Lo que quería era devolvérsela a una chica, personalmente.

Até aquel pedazo de tela alrededor de mi muñeca izquierda.

Entonces empezamos, juntos, bajo las lunas goreanas, a través de las costras de sal, la partida de Klima.

Nos detuvimos una vez, desde lo alto de la vertiente del valle que rodea Klima, para mirar atrás. Vimos Klima, allí abajo, del color blanco de las tres lunas. Después continuamos nuestro viaje.

19. ENCONTRAMOS UN KUR

Oí gritar a Hassan.

Corrí hacia él a través de la arena.

Estaba oculto tras la cresta de una duna, a la luz de la luna. Expuesta al viento, al otro lado de la luna, había una amplia extensión rocosa.

—¡Le he visto! ¡Le he visto ahí! —dijo señalando el terreno rocoso.

El viento soplaba sobre aquella superficie. No vi nada allí.

—Es una locura —dijo Hassan—. Ahí no hay nada. Estoy loco.

—Pero, ¿qué es lo que has visto?

—Una bestia —me dijo—. Una bestia enorme. Estaba ahí. Se ha levantado, de pronto. Tenía los brazos largos. Me miraba. Y luego se ha ido. Pero no, es imposible. No puedo haber visto eso. Ahora no está ahí, y no tiene sitio alguno en el que ocultarse.

—Tu descripción corresponde al aspecto de un kur —le dije.

—He oído hablar de ellos, pero creía que eran seres imaginarios.

—No. Los kurii existen.

—Pero una bestia así no puede vivir en el desierto, ¿verdad?

—No, una bestia así no puede vivir en el desierto.

Fui a investigar aquel terreno. No encontré rastro alguno de una bestia. El viento soplaba. No distinguí ninguna huella.

—Venga —dijo Hassan—, sigamos nuestro camino antes de que nos volvamos locos.

Volví a cargar con los odres de agua y seguí tras los pasos de Hassan.

Llevábamos doce días en el desierto cuando sentí, en un leve cambio de viento, aquel olor.

—Espera —le dije a Hassan—. ¿No lo hueles?

—¿El qué?

—Ya no. Ha desaparecido.

—¿Qué habías olido? —me preguntó.

—Un kur —dije.

Hassan se echó a reír y me dijo:

—Tú también te has vuelto loco.

Recorrí las dunas que había en torno a nosotros, plateadas a la luz de las lunas. Cambié la posición de la bolsa de agua que cargaba. Hassan, que esperaba cerca de mí, hizo lo mismo con la bolsa que le colgaba por delante y por detrás.

—No hay nada —dijo—. Sigamos caminando.

—Está con nosotros —dije—. No te equivocabas cuando dijiste que lo habías visto, hace unos días.

—Ningún kur puede vivir en el desierto.

—Está aquí, con nosotros —dije, mirando a nuestro alrededor—, en alguna parte.

Hassan escrutó las dunas.

—No veo nada —dijo.

—No estamos solos —insistí—. Por ahí, en alguna parte, hay otro que viaja con nosotros.

Continuamos nuestra marcha.

Hassan tenía otro destino. No quería ir, como yo, a Roca Roja, al noroeste de Klima, sino a Cuatro Palmeras un puesto fronterizo kavar que él conocía y que se encontraba bastante al sur de Roca Roja. La pena era que Cuatro Palmeras quedaba más lejos de Klima que Roca Roja. Por otro lado, su decisión parecía bastante razonable. Roca Roja era un oasis tashid bajo la hegemonía de los aretai, enemigos de los kavar. Por otra parte, entre Klima y Roca Roja estaban las regiones patrulladas por los hombres de Abdul, el Ubar de la Sal, al que yo había conocido con el nombre de Ibn Saran. Aunque el camino a Cuatro Palmeras era más largo, tenía la hipotética ventaja de apartarse antes del país de las dunas, para adentrarse en el terreno característico del Tahari, rocoso y con arbustos, en donde se podía encontrar algo de caza, así como agua, con un poco de suerte. Los grupos nómadas de esa parte no son, en principio, hostiles hacia los kavar. Después de considerar todos los factores en pro y en contra, la decisión de Hassan de ir hacia Cuatro Palmeras me parecía acertada.

Naturalmente, cualquier decisión comportaba su riesgo. No teníamos otra alternativa: debíamos apostar. Los resultados ya se verían.

Una consecuencia del plan de Hassan era que nos orientábamos hacia el sudoeste de Klima, y eso representaba internarnos más en el país de las dunas, en sus partes más desoladas, lejos de las rutas de la sal.

Ahora sé que ésa era la razón por la que la bestia nos seguía.

—Tenemos agua —le dije a Hassan— solamente para cuatro días más.

—Seis, porque podemos vivir dos días sin ella.

Habíamos llegado al final del país de las dunas. Miré hacia las pequeñas colinas escarpadas, a los matorrales, a las rocas.

—¿A qué distancia está ahora? —pregunté.

—No lo sé —dijo Hassan—. Quizás a cinco días, o quizás a diez.

No sabíamos en qué parte habíamos dejado el país de las dunas.

—Hemos hecho mucho camino —dije.

—¿Te has fijado en el viento?

—No. No he notado nada raro.

—¿De dónde viene?

—Del este.

—Y es primavera.

—¿Tiene eso algún significado especial? —pregunté.

Aparte de su dirección, aquel viento me parecía exactamente igual que el que soplaba constantemente en la superficie del Tahari.

Llevábamos catorce días en el desierto cuando el viento había cambiado de dirección.

—Sí —me respondió Hassan—. Eso tiene un significado muy especial.

Hacía dos ahns que el sol había salido por el horizonte, iluminando las crestas de las dunas. Hacía un ahn que Hassan había dicho:

—Es hora de cavar la zanja.

Nos habíamos puesto de rodillas para cavarla con las manos. Era una duna de algo más de un metro de profundidad, muy estrecha. No costaba demasiado cavar ese tipo de zanjas. Se orienta de tal manera que el sol pase perpendicularmente por encima de ella. Permite refugiarse en la sombra durante la mañana y la tarde, pero está completamente expuesta al sol durante el período de mediodía.

Miré hacia el este, mientras Hassan se tumbaba. De pronto empezó a dibujarse como una pequeña línea en el margen del desierto. Solamente cuando se fue acercando comprendí que esa línea era de centenares de metros de altura, y su anchura sería de un centenar de pasangs. El cielo empezó a adquirir un color gris, y luego negro, como de humo. Luego no pude ver nada más, pues quedé absolutamente cegado. Me tapé los ojos con las manos, y volví la espalda, refugiándome en la zanja, de manera que el viento pasaba por encima mío. Vi que el dorso de mis manos estaba cubierto de arena, y al sacudirla vi que la furia del viento me había provocado incluso pequeñas heridas. Miré hacia arriba. El viento había ennegrecido por completo el aire, llenándolo de arena. Los arbustos arrancados pasaban en una danza enloquecida por encima de nuestras cabezas. El viento ululaba. Seguí sentado en la zanja. Apoyé la cabeza en mis brazos, apoyados a su vez en mis rodillas. Escuchaba el sonido de aquella tormenta cuando me dormí.

Empezaba a ser de noche cuando Hassan y yo nos despertamos. Bebimos. La tormenta seguía rugiendo, sin perder un ápice de su fuerza. No podíamos ver las estrellas.

—¿Cuánto puede durar una tormenta? —le pregunté a Hassan.

—No se sabe. Puede durar días. Es primavera.

Dicho esto, volvió a apoyar la cabeza en sus brazos para dormir. Al cabo de un rato yo también dormía.

De pronto, cuando ya faltaba poco para que amaneciera, me desperté.

Estaba ahí, en pie, su silueta se recortaba en la arena acribilladora. Nos miraba, asomado a la zanja.

—¡Hassan! —grité.

Mi compañero se despertó inmediatamente. Ambos nos levantamos. Nuestros pies quedaron inmediatamente cubiertos de arena. La tormenta azotó nuestras espaldas.

El kur abrió su boca enorme, volviendo la cabeza hacia un lado. Medía unos dos metros, y se erguía contra el viento, la arena chocaba en su pelaje. Me miraba fijamente. Levantó un largo brazo, apuntando con él al país de las dunas.

—¡Corre! —gritó Hassan.

De un salto, salimos de la zanja en medio de la tormenta. Nos agachamos, intentando conservar el equilibrio. La bestia se quedó al otro lado de la trinchera, en pie. No intentó acercarse a nosotros. Me miraba fijamente, y apuntaba hacia el país de las dunas.

—¡El agua! —dijo Hassan—. ¡El agua!

Se quedó conmigo, al otro lado de la zanja, para intentar protegerme en la medida de lo posible. Me deslicé al interior de la zanja lentamente, para no provocar el ataque del kur, y tomé las dos bolsas de agua. Hassan las agarró desde arriba. Cuando salí, retrocedimos los dos, encarados a la bestia, observándola. El viento y la arena azotaban nuestros cuerpos. La bestia no se movió. Se quedó allí, con los ojos medio cerrados, enmarcados por la arena, fijos en mí. Su gran brazo seguía señalando al país de las dunas.

Finalmente, Hassan y yo nos volvimos y echamos a correr por el desierto, a trompicones, con nuestras bolsas de agua. En una ocasión perdí de vista a Hassan, pero enseguida volví a verlo, a menos de un metro del punto en el que yo me encontraba, entre la arena enloquecida. Volvimos a correr, juntos. La bestia no nos siguió.

20. EL KUR Y YO ENTRAMOS EN EL PAÍS DE LAS DUNAS

—Está ahí, pero eres un loco si te acercas a él —dijo Hassan.

—Nos podía haber matado en la zanja —dije—, pero no lo hizo.

La tormenta había pasado. Se había detenido bruscamente. Había durado un poco menos de un día. El paisaje parecía ordenado de otra manera, tan profundo había sido el cambio, pero no tuvimos demasiadas dificultades en volver a encontrar la zanja. Con la tormenta no nos habíamos podido desplazar demasiado lejos. No debíamos haber caminado ni un pasang cuando nos tendimos en el suelo y protegimos nuestras cabezas y el agua.

—Habrá otras tormentas —dijo Hassan—. Ésta ha sido demasiado corta. Debemos movernos rápidamente, mientras podamos, antes de que venga otra más larga.

—Yo vuelvo a la zanja —le dije.

—Te acompañaré —me respondió.

Vimos los restos de la zanja desde una pequeña elevación. Estaba repleta de arena hasta unos quince centímetros de su parte superior. El sol brillaba en lo alto. Tras la zanja, tendido sobre su espalda, medio cubierto de arena, estaba el Kur.

Cuando nos acercamos giró la cabeza hacia nosotros.

—No está muerto —dijo Hassan.

—Parece que está muy débil —dije.

—Nosotros también lo estamos. Apenas podemos con el peso de las bolsas de agua.

Caminé alrededor del kur. Cerró los ojos. Su pelaje estaba cubierto de arena.

Me agaché a su vera. Abrió los ojos y me miró.

En su garra o mano anterior izquierda, en uno de los seis dedos, llevaba un grueso anillo que parecía de oro.

Nunca había visto a un kur que llevara semejante adorno. Les había visto con anillas en los brazos, y con pendientes, pero no con anillos en torno a los dedos. Debe decirse que los kurii son en general bestias bastantes presumidas.

—Había visto antes a este kur —dije.

Había sido en las jaulas de la Casa de Samos, quien lo había adquirido de manos de los cazadores que lo habían capturado. Las pupilas de sus ojos enmarcados por la arena eran oscuras. Las córneas, que habitualmente eran de color amarillo, parecían pálidas. El morro correoso parecía seco, y los labios se levantaban por encima de los colmillos. Su lengua negra parecía anormalmente ancha. Su cuerpo parecía delgado, para tratarse de un kur. Me di cuenta de que todos estos datos señalaban un estado de deshidratación incipiente. Una parte del misterio con el que se había iniciado mi aventura había sido que encontrasen a aquel animal cuando se dirigía al Tahari. ¿Qué era en realidad lo que hacía en el desierto? ¿Qué misión le habrían encomendado?

—Morirá pronto —dijo Hassan—. Déjalo.

Me quedé junto al kur, mirándole fijamente.

—Necesita agua —dije.

—¡No te acerques! —me advirtió Hassan.

—Es una bestia racional. Necesita agua.

Levanté aquella cabeza peluda, de más de treinta centímetros de anchura. Metí el pitorro de la bolsa de agua en su boca, entre las filas de colmillos.

La bestia enseguida levantó sus garras, lentamente, y las puso sobre la bolsa, hincándose prácticamente en ella.

—Esta mañana —dije—, antes de que amaneciera ya podía habernos matado y llevarse toda nuestra agua. Pero no ha hecho tal cosa.

Hassan no me respondió.

Lentamente, el kur se puso en pie. Cerré mi bolsa de agua.

No quedaban más que unos cuatro litros. Solamente representaba el consumo humano de un día.

Hassan permanecía alejado.

El kur se apartó de nosotros. Lentamente, levantó la cabeza, como si sintiera, literalmente, el agua que corría en esos momentos por los conductos de su cuerpo. En cierto modo era espantoso asistir a aquella escena, porque parecía adquirir vida, y era un kur.

Cayó sobre sus cuatro patas, y luego se levantó hasta quedar arrodillado, en la posición más habitual de estos animales. De pronto empezó a girar en la arena, hasta que se levantó. Alargó una de sus garras y agarró un arbusto de grueso tronco y hojas estrechas. Como la mayoría de las plantas del desierto, ésa tenía raíces muy profundas. El kur las arrancó de un tirón, levantó la planta por encima de su cabeza y la arrojó lejos de sí. Después saltó sobre la arena, y la golpeó con su puño derecho para luego extraer todas las garras prensiles de aquella mano enorme y poderosa y clavarlas en la tierra. Las extrajo bruscamente, levantando una gran polvareda. Después pareció desperezarse y lanzó un aullido, antes de volver a ponerse a cuatro patas y volverse para miramos. Finalmente empezó a caminar, agachado, para acercarse a nosotros.

Las córneas de sus ojos habían recuperado el color amarillo y vívido. Su morro se había humedecido. Su lengua se movía en torno sus labios, húmedos también.

Se detuvo a poca distancia del punto en el que nos encontrábamos. Y no tenía la menor duda de que aquella bestia podía en ese momento matar a dos hombres desarmados si así lo quería.

Pero no nos atacó. En lugar de eso me miró fijamente y volvió a señalar hacia atrás, hacia el país de las dunas.

Se puso en posición más erguida, quizás con la intención de parecerse más a un humano. Vi entonces que le habían herido. En el pelaje se abrían numerosas cicatrices. Parecían cortes de cimitarra, recientes, aún a medio curar. Cuando le habían hecho esas heridas debía haber perdido mucha sangre.

—Conozco a este kur —dije, mirándole—. ¿Puedes entenderme? —le pregunté.

Pero no hizo señal alguna que permitiera suponerlo.

—Le liberé de las jaulas en Puerto Kar —le expliqué a Hassan—. En Tor, en un patio, había varios hombres que me esperaban para asesinarme. Un kur, este kur, los liquidó como solamente estas bestias pueden hacerlo. En Nueve Pozos, cuando estaba encerrado en una celda, este kur vino. Podía haberme matado, porque yo estaba encadenado y no podía oponer resistencia alguna. Pero no lo hizo. Creo que se había metido allí para liberarme. Ibn Saran y sus hombres le sorprendieron. Faltó poco para que le mataran, pues lo arrinconaron y le hirieron gravemente con las cimitarras. Ibn Saran me dijo que le habían matado. No era verdad. Es éste. Le conozco, Hassan. Él es, aunque solamente por este momento, mi aliado. Creo, por muy extraño que pueda parecer, que él y yo tenemos una causa en común.

—¡Un hombre y un kur! —dijo Hassan en tono de protesta—. ¡Es imposible!

El kur seguía señalando hacia el país de las dunas.

Me volví a Hassan y le dije:

—Deseo que te vaya bien, Hassan.

—Volver al país de las dunas es una locura. Ya casi no tenemos agua.

—Intenta llegar a Cuatro Palmeras. Antes que nada debes ocuparte de los asuntos que incumben a tu tribu. Pronto habrá guerra en el Tahari. Cuando los kavar cabalguen, tú deberás cabalgar con ellos.

—La elección que me impones es muy difícil. Es difícil elegir entre un hermano y su tribu. Pero soy del Tahari, y debo escoger acompañar a mi hermano.

Hassan miró al kur, y luego a mí.

—Deseo que tengas suerte, hermano —dijo sonriendo—. Que tus bolsas de agua no se vacíen nunca. Que tengas siempre agua.

—Que tus bolsas de agua no se vacíen nunca —dije a mi vez—. Que tengas siempre agua.

Hassan se volvió. Era mi deseo sincero que llegara a Cuatro Palmeras.

El kur saltó hacia delante, y se giró para observar si le seguía. Así lo hice. Él se dirigía de vuelta a la línea que quedaba a nuestra izquierda.

Yo iba con él.

21. LO QUE OCURRIÓ EN EL PAÍS DE LAS DUNAS

El kur era un animal increíble. Sin él no habría sobrevivido. Al día siguiente nos habíamos quedado sin agua.

Para mi sorpresa, aunque el kur había señalado en dirección al país de las dunas, me llevó por un camino paralelo a ellas, a través de un terreno tahárico normal. Comprendí que había estado señalando el punto de destino, que sí estaba en el interior del país de las dunas, como si yo tuviera que haberlo conocido, y que en ese momento seguíamos a través de terreno menos difícil para, una vez llegados a la altura indicada, dirigimos al punto elegido por una tangente.

—Se ha acabado el agua —le dije.

Para hacérselo entender, sujeté el odre al revés, con el pitorro abierto, para que viese que no salía ya ningún líquido. El kur no había vuelto a beber desde que le había ofrecido agua el día anterior, tras la zanja.

El kur observaba el vuelo de los pájaros. Los siguió durante un día, y encontró el agua de la que bebían. Pudimos beber a voluntad, y yo sumergí el odre que transportaba en la charca. Matamos cuatro aves y las devoramos crudas. El kur cazó también un pequeño tharlarión de roca, y con él también pudimos saciar nuestra hambre. Después continuamos nuestro viaje. Yo bebía mucho, pues la bestia parecía tener mucha prisa. Estaba seguro de que sabía que no es recomendable marchar si no se hace de noche, pero aquellas precauciones no parecían importarte. Es más, parecía querer que yo hiciera lo mismo que él, que caminase día y noche, sin dormir ni comer. ¿Acaso no sabía que yo no era un kur? Gracias a su abundante pelaje, la bestia estaba menos expuesta al calor que yo, y por esa razón podía desplazarse día y noche. Pero a mí me era imposible, con impaciencia veía como, a veces, dejaba caer mi cuerpo en la arena, para dormir un poco. Al cabo de un ahn me despertaba, señalando al sol. No creo que intentara decirme qué hora era, sino que indicaba, simplemente, que el tiempo pasaba incesantemente. Parecía, efectivamente, tener mucha prisa.

—Necesito agua —le dije.

Hacía más de un día que se había vuelto a acabar.

El kur levantó ocho dedos y apuntó al sol.

No entendí el significado de ese mensaje.

Continuamos el viaje. Un ahn después pareció excitarse. Sus narices se abrieron más y apuntó al suelo. Me miraba, como si tuviera que entenderle. Pero, naturalmente, no le entendía en absoluto. Miró al sol, y luego a mí, y luego otra vez al sol, y así sucesivamente, como sopesando las consecuencias de dos planes de acción diferentes. Finalmente volvió a avanzar, pero variando la dirección original. Ahns después comprendí que estaba siguiendo el rastro de un animal, de olores que mis sentidos no me permitían percibir. Otra vez encontró agua, y nos arrastramos hasta ella para saciarnos y volver a llenar el odre. Al lado de la charca había un tabuk medio comido. El kur descartó algunas partes, después de olerlas, pero me dio otras, las que habían estado más expuestas al sol. En cuanto a él, rompió un anca del animal y en rápidos movimientos, con sus dientes, la convirtió en un hueso pelado.

A la mañana siguiente señaló al sol, y me mostró siete dedos. Me dejó dormir al cobijo de una roca, mientras él observaba los alrededores. Por la noche volvimos a iniciar la marcha. Aquel descanso me había hecho mucho bien. A la mañana siguiente volvió a señalar al sol, y me mostró seis dedos. Deduje que su tarea, cita, o lo que fuera debía realizarse al cabo de seis días. Y ese asunto, se tratase de lo que se tratase, era lo que nos llevaba a los dos a través del desierto.

El agua se hizo más escasa.

El kur empezó a moverse con más lentitud, y bebía más. Supuse que sus heridas empezaban a afectarle seriamente. Por esa razón, ya no quería separarse del camino para buscar agua.

Se estaba transformando en una bestia desesperada. Temía llegar tarde, faltar a la cita. No había contado con su propia debilidad. El cuero que llevaba en torno a mis pies estaba destrozado, pero el kur dejaba al caminar un rastro de sangre. Seguimos adelante, indómitamente.

Finalmente, el agua se acabó.

Esa mañana, el kur había señalado al sol y había mostrado cuatro dedos.

Caminamos un día sin agua ninguna.

Al siguiente, encontramos moscas revoloteando en torno a una zona de tierra agrietada. Allí cavó el kur, laboriosamente, con dolor, hasta que más de metro y medio más abajo encontró barro. Lo presionamos y filtramos el líquido que salía con la seda que llevaba en torno a la cintura. El kur puso sus manos a modo de cuenco, y me dio a beber casi toda el agua que obtuvimos. Él se limitó a lamerse las manos de las que yo había bebido. En otro lugar, esa misma noche, encontramos el lecho seco de una corriente desaparecida, de esas que se forman en invierno, cuando llueve. Seguimos el rastro del fango hasta que llegamos a un pequeño estanco seco. Al cavar en él encontramos caracoles en letargo. A la luz de las lunas rompimos las cáscaras y sorbimos su contenido. Solamente vomité cuando lo hice por primera vez. En esta ocasión el kur volvió a darme casi todo el alimento que encontró. Después ya no encontramos más.

A la mañana siguiente, el kur señaló al sol, y me mostró tres dedos.

De mis manos, vacía, sin objeto, colgaba la bolsa de agua.

Me sentí débil, somnoliento. Ya no tenía demasiado interés en alimentarme. Empecé a sentirme extrañamente caliente. Me toqué la frente. Estaba fría, y parecía seca. El estómago me dolía, y me parecía raro, pues apenas había comido.

—Debemos descansar —le dije al kur.

Pero él se negó, y continuó avanzando. Fui tras él con paso vacilante, con la bolsa de agua en la mano. En un momento dado, la miré. Estaba rota. El sol la había secado y agrietado. Pero la conservé en mi mano, irracionalmente. No quería dejarla. Cuando el sol estaba alto, caí. El kur esperó hasta que me recuperé, y cuando vio que me ponía en pie siguió adelante, cojeando.

—No puedo avanzar más —le dije.

Se volvió para mirarme, agachado, y señaló hacia la derecha, por primera vez. Señalaba directamente al este, hacia las dunas. Entendí que habíamos llegado al punto en el que se nos hacía preciso atravesar las dunas.

Entrar en ese terreno era una locura. Era la muerte segura.

—No puedo avanzar más —le dije.

Se acercó a mí. Me agarró con sus enormes manos y me lanzó al suelo, a sus pies. Oí cómo tomaba la bolsa de agua y la desgarraba. Me ató las manos a la espalda, y me cruzó los tobillos para después atarlos también. Con otro pedazo de cuero de la bolsa de agua se envolvió el pie herido para protegerlo de la arena. Fabricó una cuerda con otros pedazos de la bolsa. Tendido en la arena, noté como si me atara esa cuerda alrededor del cuello. Con los dientes desgarró el cuero que había atado a mis tobillos. Faltó poco para que me estrangulara, pues tiró brutalmente de la cuerda para que me pusiera en pie. El kur se volvió hacia las dunas, con la cuerda en sus garras y tiró de mí, convertido en su prisionero humano. Tras de él subí, resbalé, caí, y me volví a levantar mientras subíamos la larga cuesta de la primera duna.

—¡Estás loco! ¡Loco! —quería gritarle.

Pero de mi garganta solamente salió un susurro. A duras penas podía yo oír mi voz.

El kur continuó, y yo, atado, tras de él.

Ya muy entrada la tarde, en algún lugar, debí caer inconsciente sobre la arena. Soñé con los baños de Ar y de Turia.

Me desperté en mitad de la noche. Ya no estaba atado. El kur me llevaba en sus brazos, a través de las dunas plateadas. Se movía lentamente. Cojeaba del pie derecho. Me sostenía contra su pecho, en el que se abrían algunas heridas, pero no sangraban.

Volví a caer dormido. Cuando me desperté de nuevo faltaba poco para que amaneciera. Cerca de mí, medio cubierto por la arena, con el pelaje azotado por el viento, el kur dormía. Intenté levantarme. Cuando lo logré, volví a caer. No me tenía en pie.

Me senté en la arena, con la espalda apoyada en una duna. Contemplé al kur. Había sido una bestia admirable. Pero el desierto, y aquellas crueles heridas, le estaban matando. Se había convertido en un animal débil, patético. Su carne parecía colgar sobre su inmensa estructura, como un triste recuerdo de la anterior potencia y fuerza de aquella bestia. Me apenó extrañamente verle en este estado, en ese declive. Me preguntaba qué era lo que podía estar persiguiendo, y por qué razón podía avanzar sin descanso por el desierto. Ese algo le había enfrentado al desierto.

El sol se levantaba.

De pronto, la bestia se puso en pie y sacudió la arena que le cubría el pelaje. Yo también me incorporé, vacilante.

—Ve sin mí —le dije—. No puedo caminar. No puedes cargar conmigo otra vez.

La bestia levantó su largo brazo y apuntó. Me mostró dos dedos.

Se acercó a mí.

—No puedo ir contigo —le dije—. ¿Qué es lo que tiene tanta importancia?

La bestia, con uno de sus dedos, se frotó los labios y la lengua. Luego me lo ofreció. Lo chupé, y sentí el gusto de la arena y de la sal.

—No puedo tragar —le dije.

La bestia me miró durante un largo rato. Sus córneas ya no eran amarillas, sino de un color blanquecino, apagado. En sus ojos no se observaba humedad alguna. Los tenía rodeados de arena. Los míos me escocían terriblemente, pero ya no intentaba sacar las partículas de ellos.

La bestia se volvió e inclinó su cabeza sobre sus amplias manos puestas en forma de taza. Luego se volvió, y vi que en sus manos había un líquido. Sujeté con mis propias manos temblorosas las suyas enormes y bebí. La bestia repitió esta acción cuatro veces. Cuatro veces me dio de beber. Era agua de la última charca grande que habíamos encontrado, la del tabuk medio comido. Él la había guardado en su estómago durante cuatro días. Es decir, me daba agua de sus propios tejidos, que pertenecía a ellos ya, pero me la ofrecía para que no muriera. Era la última que le quedaba. Volvió a intentar extraerse agua, pero fue imposible. Arañó su boca y su cuerpo, sus heridas para volver a ofrecerme sal. Volví a lamer su dedo. Esta vez pude tragar. La bestia me había ofrecido un regalo que me parecía inexplicable: agua y sal de su propio cuerpo.

—Ya puedo volver a caminar —le dije—. No será necesario que cargues conmigo, ni que me hagas tu prisionero. Me has dado agua y sal de tu propio cuerpo. No sé qué buscas, o qué misión puedes tener, pero te acompañaré. Llegaremos juntos adonde quieras ir.

Pero la bestia me indicó que descansara. Acto seguido, se puso entre mí y el sol, para ofrecerme sombra, y dormí.

Soñé con el anillo que llevaba en el segundo dedo de su mano izquierda.

Desperté cuando las lunas estaban ya altas. Seguí al kur. Se movía lentamente, a causa de su cojera. No creía que sus tejidos deshidratados soportaran mucho más. El agua que había guardado se había acabado.

Seguía sin saber qué buscaba, pero no podía evitar admirar profundamente su empeño indomable. No creía que fuera injusto, ni tonto, morir al lado de una bestia como aquélla.

A su lado sentía la voluntad y la nobleza del kur. Realmente eran aquéllos unos enemigos colosales para los Reyes Sacerdotes y para los hombres.

Durante el transcurso de aquella noche cayó varias veces al suelo. Su debilidad aumentaba visiblemente. Yo esperaba a que recuperara las fuerzas, y luego seguíamos.

Al aproximarse el amanecer descansamos. Al cabo de un ahn el kur intentó ponerse en pie, pero no pudo. Miró al sol. En la arena, con un solo dedo, trazó una línea. Sacó las enormes garras de su mano derecha y golpeó en la arena, con gran desesperación. Después volvió a caer sobre la arena.

En esos momentos creí que se moría. Pero no fue así. Durante el día, al refugiarme en la sombra de su cuerpo, creí en un par de ocasiones que había muerto, pero al aplicar la oreja sobre su pecho había comprobado que no era cierto. De todos modos, sus latidos eran lentos, irregulares, esporádicos, como si su corazón fuera un puño que se cerrara cada vez con menos fuerza.

Durante la noche me preparé a enterrarle. Cavé una zanja en la arena. Creía que iba a morir de un momento a otro.

Lamenté que no hubiera piedras con las que marcar su tumba.

Cuando las lunas estuvieron en lo alto, vi como echaba atrás la cabeza mostrando sus filas de colmillos. Horrorizado me di cuenta de que volvía a levantarse y, después de sacudirse la arena del cuerpo, reiniciaba la marcha. Le seguí tan rápidamente como pude, admirado.

Por la mañana no se detuvo a descansar. Volvió a señalar el sol, y esta vez me mostró su puño cerrado.

No quedaban más días. Corrí tanto como pude para no perder el contacto con el kur.

Volvía a soplar viento.

En unos momentos cayó sobre nosotros la tormenta. El kur apresuró sus pasos por la arena acribilladora. El cielo se había tornado oscuro. Me agarré al pelaje del kur para no perder el equilibrio. De pronto, el kur se detuvo y se quedó quieto, inclinado contra el viento. Abrí los ojos y vi, ante mí, a no más de un centenar de metros, en una pequeña abertura de la tormenta que la arena enloquecida cerró inmediatamente, algo extraordinario: era un cilindro de acero, medio enterrado en la arena de unos tres metros y medio de diámetro. De su estructura sobresalían en la arena unos doce metros. En su parte superior se distinguían las cámaras de impulsión, apiñadas. Era una nave. Había impactado contra la arena.

Sentí que la mano del kur se apretaba en mi brazo.

Es difícil hablar de lo que vi entonces. El kur apartó su mano derecha de mí y se quitó el anillo de la mano izquierda. Luego volvió el engaste hacia dentro, de manera que el plano plateado montado en el oro señalase hacia dentro. Al hacer esto, vi que en el lado expuesto del anillo había un interruptor circular, que el kur apretó. Durante un momento, la arena pareció brillar, y después no vi más que arena, aquella arena enloquecida que me azotaba. Estaba solo.

Sabía que habría ido hacia la torre. Sobre mis pies y manos me arrastré por la arena en la misma dirección. Volví a verla en una abertura de la tormenta. Me pareció un diseño muy anticuado. Las cámaras de impulsión sugerían que era un proyectil de combustible líquido. Era posible. Sí, debía ser una nave anticuada, no importaba que lo fuera. Cualquier fuselaje grande valía para alojar una bomba.

Me estremecí al pensar en el poder destructivo que aquella nave de acero contenía.

Quise huir en medio de la tormenta, lejos. Pero sabía que no podía escapar, que el terror contenido en aquella nave llegaría a cualquier lugar de Gor, que no me podía ocultar en lugar alguno.

Creí oír, aunque con aquel viento ensordecedor era difícil afirmarlo, los gritos despavoridos de unos hombres. Entonces, más claramente, oí el aullido de un kur, seguido de cuatro rápidas explosiones.

Después oí sólo el ruido del viento.

Esperé allí durante más de un cuarto de ahn, hasta que sentí que el kur había vuelto a mi lado. El viento seguía rugiendo. La bestia se tenía en pie, pero vacilaba. Sus garras estaban rojas. En su pecho se abrían tres agujeros, y en su muslo izquierdo otro, de unos dos centímetros de diámetro. Sus ojos se enturbiaban cada vez más. Volvió su espalda, y vi en ella los orificios de salida correspondientes a las heridas de la parte anterior del cuerpo. Se olía a carne quemada. De los agujeros salía un humillo semejante al del hielo seco, que el viento brutal dispersaba inmediatamente. El kur cayó a la arena. Me arrodillé junto a él. Abrió los ojos y me miró fijamente.

—¿Has podido cumplir tu misión? —pregunté—. ¿Lo has conseguido?

Con su garra ensangrentada, el animal se quitó el anillo, y lo avanzó hacia mí. Estaba cubierto de sangre, que supuse debía pertenecer a los hombres que había matado. El diámetro de aquel anillo no correspondía al de un dedo humano. El kur me lo puso en las manos. Con un pedazo de cuero que me arranqué de las protecciones de los pies, me lo até en torno al cuello.

La bestia estaba tendida en la arena. Sangraba lentamente. Supuse que ya le quedaría muy poca sangre. Observándolo más atentamente, vi que la fuerza que había penetrado en su cuerpo, fuera lo que fuera, había actuado como un hierro candente, y que las heridas que había producido habían quedado como selladas. Era como si una fuerza químicamente activa le hubiese traspasado el cuerpo. La arena que había en torno a la bestia se fue tiñendo de rojo. Empecé a arrancarme las tiras de cuero que me cubrían los pies con la intención de taparte las heridas, pero el kur me rechazó, y levantó su mano hacia el lugar en el que suponía que el sol estaba, con el puño cerrado.

Me puse en pie, vacilante, a su lado. Finalmente, empecé a caminar en dirección a la nave, a través de la tormenta.

Al lado de la nave encontré un refugio hecho con piedras y lona. A su alrededor distinguí los cuerpos de varios hombres. No creía que ninguno de ellos estuviera vivo. De pronto, con espanto, vi la sombra de otro kur, por entre las olas enfurecidas de arena. Iba armado. En su garra derecha llevaba un pequeño ingenio. Estaba agachado, vigilando, escrutando a través de la arena enloquecida.

Me sorprendió encontrar a un kur en esa nave. Supuse también que el kur con el que había viajado no pensaba que fuese a encontrarse con uno de su misma especie. Los kurii, lo mismo que los hombres, huyen de la destrucción, aunque sean ellos mismos quienes la provoquen. Pero ahí aguardaba un kur, vigilante. Supe que era una bestia desesperada, determinada a llevar a cabo su acción, fuese como fuese. Aparentemente deseaba morir para garantizar el éxito del plan de sus superiores. Supuse que muchos kurii habrían competido por ese honor. Los kurii no creen en la inmortalidad, pero sí creen, fervientemente, en la gloria. Éste era el kur que había sobrevivido a todas las crueles selecciones de las naves de acero. Sería el más peligroso de todos. En aquel momento, se volvió hacia mí.

Cuando vi que levantaba la garra me eché a un lado. En aquel preciso momento, una gran roca cuadrada que había cerca de mí, una de las que había constituido el refugio, se partió en dos, carbonizada. Un instante después, pero casi simultáneamente, oí la conmoción atmosférica que había provocado el arma.

Creo que aquel kur se había sorprendido al verme. No esperaba encontrarse con un humano, y quizás esa sorpresa le había hecho errar el tiro. La arena enfurecida volvió a cerrarse entre nosotros. Me arrastré hacia el refugio. Pude ver al kur de la nave en un par de ocasiones, entre las olas de arena. Pero él no me vio. A la vez siguiente, vi que se giraba y empezaba a caminar, agachado, hacia el lugar en el que me encontraba. Retrocedí. Él seguía aproximándose, con el arma en el extremo de su brazo, apuntada hacia mí. Supuse que ese arma tendría un límite de cargas. No disparaba como un rayo, sino que más bien se parecía a un fusil de cartuchos. De pronto, sentí el frío del acero en mi espalda. La bestia emergió de las nubes de arena. Vi que sus labios se levantaban para enseñarme sus filas de terribles colmillos. Preparó su arma en medio del viento enfurecido, y la levantó hacia mí agarrándola con las dos manos. En ese momento, apreté el botón circular del anillo que llevaba atado al cuello. Vi que una luz rojiza envolvía al kur, lo mismo que a la arena, a todo lo que me rodeaba. Sorprendido, vi que el kur vacilaba. Salté a un lado. Una ráfaga de su arma chocó contra el acero de la nave. Cuando miré al lugar del impacto, vi un agujero negro que perforaba el acero. Había metal esparcido por todas partes.

De pronto, comprendí que el kur no podía verme.

Efectivamente, el anillo ocultaba un aparato que desviaba la luz en un campo que rodeaba a su portador. Podemos ver gracias a ondas de luz reflejadas en diversas superficies, ondas que luego chocan contra los sensores visuales. Vemos según los dibujos de estas ondas. Suponía que ese aparato reconstruía las ondas a mi alrededor, y las devolvía a sus dibujos originales. Así, si me alcanzaba una onda de luz del espectro visual normal, al reflejarse en el sensor visual de otro organismo no me alcanzaba, sino que se desviaba. Del mismo modo, los dibujos de luz de los objetos que había tras de mí se desviaban y volvían a converger, y parecía que yo no estuviese a los ojos del otro organismo.

No sabía de cuántas cargas dispondría el arma del kur. Yo estaba completamente desarmado. Retrocedí en la arena, agachado.

El aullido del viento ocultaba los sonidos de mis movimientos. Las descargas terribles del arma que portaba mi enemigo habrían hecho que mi rastro olfativo se dispersara. Así, el kur seguía sólo pistas confusas, que no le permitían localizarme. Le vi moviéndose, inquieto, con su arma preparada, listo para cazarme.

Me parecía muy extraño que hubiese hecho cuatro impactos de lleno en el cuerpo del kur con el que yo había viajado, cuando éste disponía del anillo. Es más, por lo que podía deducir, le había disparado de frente. No era como si le hubiesen sorprendido por la espalda, cuando, invisible, su congénere atacaba la garganta de un hombre. Parecía más probable que le hubiese localizado por el olor, o por el oído, cuando intentaba entrar en la nave, después de atacar a los hombres. Después, el kur del arma habría salido de la nave para rematar a su víctima, sin poderse imaginar que ésta tenía un aliado, un aliado humano.

Vi que el enemigo se volvía hacia la nave. Abandonaba la caza para ocuparse de su objetivo principal.

Se arrodilló, tocó con sus manos el acero de la nave recostada, y se metió, agachado, por lo que debía ser un antiguo acceso a la nave. Era una abertura rectangular, pero no veía la escotilla exterior. Quizás la habían arrancado, a juzgar por los goznes retorcidos. Por allí había desaparecido la bestia.

Volví sobre mis pasos, y llegué al refugio. Allí, echado en el suelo, encontré el cadáver de uno de los hombres. Era el que había quedado más completo. La mayoría de los demás habían perdido algún brazo, o alguna pierna.

Cargué con el cuerpo hasta la parte lateral de la nave. A los lados vi que había más cortes en la estructura de la nave. Probablemente correspondían a otras entradas que podrían utilizar los hombres para entrar y salir de la nave. A un lado vi una escalera de acero, puesta contra la estructura de la nave. Pero estaba retorcida, y además, dada la postura de la nave, su ángulo era de unos veinte grados con respecto al suelo, y quedaba a unos seis metros de él. Descarté la posibilidad de utilizarla. Entraría por los cortes. No hice ningún esfuerzo en disimular los ruidos. Arañé el acero. Me aseguré que el kur que estaba en el interior me oyese, de que pudiese pensar que alguien subía por la parte lateral de la nave y que ese alguien arrastraba consigo un peso muerto, quizás un cuerpo.

Sabía que el kur debía ser muy listo, cuando no absolutamente brillante. No podía ser ningún accidente que precisamente ese kur, y no cualquier otro, hubiese recibido órdenes de cumplir esa espantosa misión: proteger el mecanismo de destrucción de un planeta hasta que hiciera explosión.

Pero, naturalmente, la bestia que aguardaba dentro debía estar en tensión. Y en medio de aquella tormenta no podría ver claramente más allá de la portezuela de la nave. Sin duda asumiría que yo no iba a prescindir del poder invisibilizador del anillo. ¿No resultaría inútil intentar engañarlo? ¿Acaso no había esperado en el interior de la nave mientras en el exterior se producía la matanza de humanos? Si la sangre de los hombres no había sido suficiente para vencer su obediencia a los imperativos de los mundos de acero, no creía que nada le apartase de su misión. Sí, había resistido a la sangre. La voluntad de este kur, que se sustraía a la atracción de la matanza, debería ser realmente poderosa. Quizás suponía que iba a intentar atraer su fuego con un señuelo para luego introducirme en la nave. El único objeto que podía usarse para llevar a cabo un plan así sería el cuerpo de uno de los humanos que había en los alrededores, de una de las víctimas del kur con el que había hecho ese viaje a través del desierto. No intenté de ninguna manera evitar el ruido. Dejé bien claro que estaba en el exterior de la portezuela, que había subido por la parte lateral de la nave, y que llevaba conmigo algo que arrastraba, quizás un cadáver.

Un plan bastante lógico sería lanzar el cuerpo inerte al interior de la portezuela, con lo que atraería sobre él el fuego del kur. Quizás entonces, aprovechando la confusión, podría uno introducirse en la nave, aprovechando la invisibilidad.

Ésa sería una estrategia de señuelo elemental.

Era un plan lógico, y por ese mismo motivo no lo adopté. El kur esperaba en el interior.

De todos modos, en mi estrategia entraría la utilización del señuelo. Sólo que el señuelo sería yo mismo.

Conté lentamente hasta cinco mil, para que los reflejos del Kur estuviesen ya a punto de disparar al más pequeño indicio. Contaba con que toda la fuerza nerviosa de esa bestia, todo su instinto, todas las fibras de su cuerpo, ansiasen explotar después de aquella espera, que deseasen apretar de una vez el gatillo. Pero también contaba con su inteligencia, con su autocontrol, con que no disparase sobre lo primero que percibiese, sobre todo si era algo visible.

El viento ululaba, y la arena azotaba en torno a la nave. Volví a apretar el interruptor circular del anillo atado en torno a mi cuello. Volví a verlo todo en el rasgo del espectro normal. Horrorizado, me di cuenta de que la luz lunar me rodeaba. Inmediatamente, me lancé al interior de la puerta, con movimientos incontrolados, como si alguien me empujase fuertemente desde fuera, y caí hacia delante. Casi ni había tocado al suelo cuando oí el restallido del arma, cuyo rayo destructor pasó por encima de mi cuerpo cinco veces.

Simultáneamente, el kur emergió de un rincón lleno de tubos y corrió al exterior. Uno de sus pies me pisó en el hombro. Se asomó al exterior de la nave, y miró el cuerpo que había abajo, donde había caído desde el lugar en el que lo había dejado al entrar en la nave. El kur parecía confundido. Disparó a aquel cuerpo un par de veces más, y finalmente salió de la nave, resbalando por el exterior, hasta la arena.

Aproveché ese momento para ponerme en movimiento. Agarré la escotilla interior, que el kur había sujetado para tener más limpio el campo de tiro, e intenté volver a cerrarla, pero me fue imposible. Quizás el impacto con la superficie había dañado sus goznes, o quizás el kur con el que había viajado había torcido los goznes al entrar en la nave impetuosamente, antes de recibir las cuatro descargas de su congénere. Oí las garras del kur. Estaba volviendo a subir. Rápidamente, fui a tocar el botón de mi anillo… ¡lo había perdido! Aquel pedazo de cuero, seco por el sol, se había roto, dejando desprender el anillo. Oí el chasquido del arma del kur. Miré hacia arriba, y vi que le tenía a menos de medio metro de mi cara. El arma volvió a emitir un chasquido. Me sumergí en la oscuridad del interior de la nave. Estaba vacía. El kur aulló, rabioso. Caí, sin poder detenerme, golpeando objetos, resbalando, durante unos diez o quince metros, hasta que me detuvo la pared de un compartimento. Miré hacia arriba. De pronto, el interior de la nave se iluminó. En la estructura cilíndrica que quedaba por encima mío, al lado de la puerta, vi al kur. Me miraba, con los labios retraídos, mostrando sus filas de colmillos. Echó a un lado el arma. Miré a mi alrededor, desesperado. Dada la manera en que la nave había quedado clavada al suelo, su interior era muy extraño; aparte de eso, no era tan compacta como había esperado, no estaba tan llena de aparatos como creía, ni de cabinas de almacenamiento, ni de paneles. Por lo visto la habían despojado del máximo de artículos. Quizás lo habrían hecho para aligerarla. Vi que el kur bajaba hacia mí con gran agilidad, agarrándose en los tubos. Cuando llegó a mi altura, intenté trepar rápidamente, utilizando también las tuberías como agarraderas. El kur me arrancó de allí agarrándome del tobillo. Sentí que me levantaba en el aire y que me lanzaba contra la pared de la nave. Choqué contra ella, y seguí cayendo hacia abajo. Primero choqué, unos cuatro metros más abajo, con lo que en algún momento había sido una especie de pared divisoria, y luego, dos metros más abajo, con un amasijo de alambres. Me arrastré sobre manos y rodillas. Oí que el kur se aproximaba. De pronto, bajo unas tuberías, vi el anillo. Estaba debajo de mí. Me tumbé y alargué el brazo para alcanzarlo, pero no podía. Me volví a poner en pie. El kur también lo había visto. Me eché hacia atrás, tropezando, para volver al montón de cable y alambre. Miré hacia arriba, hacia la cima de aquel cilindro inclinado. Muy arriba, a unos veinte metros de donde me encontraba, vi seis diales. El kur alargó su mano para alcanzar el anillo, y aunque la suya era lo suficientemente larga para hacerlo, los tubos que rodeaban el lugar donde la joya había caído dejaban un espacio demasiado reducido, y su mano no podía pasar. Aproveché el lapso de tiempo para trepar hacia arriba, agarrándome a lo que encontraba, intentando llegar a los diales. El kur agarró los tubos e intentó separarlos. Había logrado separarlos unos centímetros cuando miró hacia arriba y me vio. Aulló de rabia. Dejó de preocuparse por el anillo, y empezó a trepar hacia donde me encontraba. Era un animal extremadamente ágil.

Me agarré a una viga de acero que cruzaba el cilindro de lado a lado, junto a los diales. Los primeros cuatro estaban inmóviles. Los dos últimos seguían en movimiento. Cada dial tenía una sola aguja y doce segmentos. Las agujas de los primeros cuatro diales habían quedado inmóviles en su posición vertical. Desde mi posición no podía leer los números grabados en las esferas. Supuse que la posición vertical sería equivalente a doce o a cero. Parecía claro que en esa posición se detenían los mecanismos. El movimiento de las agujas era contrario al de las agujas del reloj.

El kur subía hacia mí.

Supuse que el primer dial registraba algo equivalente a los meses, el segundo a las semanas, el tercero a los días y el cuarto a las horas. No conocía el valor de las revoluciones en el planeta original de los kurii, ni la velocidad de su rotación. Pero no dudaba que esas medidas se calibraban en el movimiento de un mundo presumiblemente desaparecido, destruido en sus guerras. Habían destruido un mundo. Ahora deseaban otro.

Con los dientes desgarré el aislamiento de una parte del cable enrollado que había tomado del montón que había más abajo.

En la parte que había pelado hice un lazo. El kur seguía subiendo hacia mí, de espaldas. Hice bajar el lazo hasta que introdujo su cabeza en él, y tiré. El kur intentó meter sus dedos en el espacio entre el cable y su cuello, pero no pudo. Agarrando firmemente el cable, me tiré por el otro lado de la viga que me sostenía. Cuando la caída de mi cuerpo tensó el cable, el kur se vio separado de la pared y quedó colgando, debatiéndose. Yo colgaba a medio metro por encima de él. La bestia sacó sus garras para tirar del cable, pero el abrazo de éste en torno al cuello era ya demasiado fuerte. Intentó por todos los medios agarrar el cable por encima de su cabeza, o trepar por la pared para aliviar la presión del lazo, pero sus grandes garras resbalaban en la superficie del fino cable. El peso del kur empezó a izarme. Yo, con las manos enlazadas en la parte cubierta del cable, había podido rechazar a patadas las acometidas del kur. Pero su propio peso me había dejado finalmente fuera de su alcance, izándome hasta la viga. Los hombros del kur estaban cubiertos de sangre. Ésta salía a grandes borbotones de su cuello, a un ritmo palpitante. Hice un esfuerzo, con los pies bien firmes sobre la viga, para que el cable siguiera tenso, y el kur colgado de él. De pronto, el cable se partió. Cuando eso ocurrió mi posición sobre la viga era casi horizontal, pues tiraba con todas mis fuerzas del cable. La fuerza de mis piernas, repentinamente libres de la tensión del peso del kur, me lanzó casi al otro lado de la nave, tras lo cual volví a bajar unos cuantos metros, hasta que pude agarrarme a unos tubos. El kur golpeó la pared en tres o cuatro ocasiones, en una caída de unos veinticinco metros que le llevó hasta la parte inferior de la nave, más abajo de la puerta, y bastante más abajo del mismo nivel de la superficie de la arena, en el exterior.

Miré a los diales. La quinta aguja, la del quinto dial, estaba casi vertical.

Sabía que en el exterior había caído la noche. La tormenta seguía aullando.

Los diales estaban cubiertos por un grueso cristal. Trepé a la viga desde la que había tendido la trampa al kur, pero desde ella no alcanzaba a tocarlos.

Me giré, con gran nerviosismo, buscando. No podía detenerlos.

Bajo mis pies, con horror, vi que el kur, convertido en una masa de sangre, se había levantado otra vez. Su gran herida del cuello seguía sangrando. Creía casi con entera certeza que el cable le había cortado el gran vaso de la garganta.

Aquella bestia parecía inmortal. Su fuerza era realmente inconcebible.

Trepaba lentamente. Vi su rostro, sus ojos terribles, sus colmillos, las orejas echadas hacia atrás. Mano tras mano, pie tras pie, no tan ágilmente como antes, pero de manera persistente, la bestia seguía trepando.

Agarré un estrecho tubo que se hallaba junto a mi cabeza, y tiré de él. Contenía cable. Tiré frenéticamente, intentando soltarlo de la estructura de la nave, pero no cedía.

La bestia se acercaba inexorablemente. Seguí trepando. Vi sus ojos. Seguía acercándose, muy lentamente.

Finalmente, el tubo cedió. La aguja del quinto dial se detuvo en ese mismo momento. La aguja del sexto empezó a moverse rápidamente hacia el punto vertical. No creía que tardase en cubrir ese trayecto más que unos cuantos segundos. Golpeé el cristal del sexto dial con el tubo, una y otra vez. El cristal empezó a resquebrajarse. Vi que el kur estaba a medio metro de mí. Intentaba levantar la cabeza para localizarme y agarrarme. Del cuello ya no le salía sangre. Había muerto. Quedó inmóvil un momento, y finalmente cayó hacia atrás. Su cuerpo bajó hasta el nivel inferior de la nave arrastrándose por la pared.

Agarré el pequeño tubo como si de una espada se tratara, y con los pies bien asentados en la viga, lo clavé en el dial. Un momento después, la sexta aguja se detenía contra el tubo. Le faltaba muy poco para llegar al punto vertical.

Descansé sobre la viga y me eché a llorar. Temí caer.

Cuando me atreví a moverme, abandoné la nave. En el exterior ya no reinaba la tormenta. Encontré al kur con el que había viajado tendido en la arena.

—Se ha cumplido tu deseo —le dije—. Ya está hecho.

Pero ya había muerto.

Sus labios se levantaban por encima de los dientes, lo cual, según tengo entendido, en los kurii equivale a una sonrisa. Creo que su muerte no fue una muerte triste.

Volví a la nave. En ella encontré alimentos y agua en abundancia. En los días siguientes, con todo el cuidado de que fui capaz, desmantelé algunos componentes interiores de la nave y los quemé. Con el tiempo, los Reyes Sacerdotes acudirían a ella y la desarmarían adecuadamente. Enterré a los hombres que habían muerto cerca de la nave. Saqué al kur del interior de la nave, pero no enterré a ninguno de los dos. Los dejé expuestos a los depredadores y carroñeros del desierto, pues no eran más que bestias.

22. OBTENGO UNA KAIILA

Estaba agachado entre cámaras de impulsión, a unos veinte metros de la superficie del desierto, en las alturas de la nave medio enterrada en la arena del Tahari. Las cámaras, extrañamente encaradas hacia el cielo, estaban llenas de arena. Entre ellas me había procurado un refugio del sol. Llegaba a la parte superior de la nave con una cuerda. Di un par de sorbos de agua mientras contemplaba a los jinetes que se acercaban. Desde aquel punto podía ver a varios pasangs a la redonda.

Tal y como había supuesto, había un contacto entre la nave y los agentes más próximos de los kurii, los hombres de Ibn Saran, el Ubar de la Sal. Debían haber traído a lomos de las kaiilas el agua y los alimentos. Era probable que se tratara de aprovisionamientos rutinarios, que quizá se habían solicitado por medios que no fueran la radio, pues eso habría podido atraer la atención de las estaciones de escucha de Sardar. Así, los proveedores deberían tener preparados sus pedidos semanas antes de transportarlos. El aprovisionamiento estaba fijado lo mismo antes que después de la fecha fijada para la destrucción del planeta, para no suscitar sospechas ni recelos entre los agentes humanos de los kurii. Los hombres que se acercaban a lomos de sus kaiilas, con otras cuatro de carga detrás, ignoraban todo lo que debía ocurrir, lo mismo que lo ocurrido. Sonreí. El planeta podía haber explotado bajo sus pies, pero ahí llegaban ellos, plácidamente, tranquilos.

Me satisfizo mucho verlos aparecer. Había pensado caminar por el desierto. En la nave había abundante agua y comida. Podía haberme confeccionado un arrastre con un arnés para los hombros, para llevarlo así sobre la arena, cargado con agua y comida, y podía haber viajado de noche, pero finalmente decidí no hacerlo. No conocía las distancias, ni el lugar en el que podían encontrarse los oasis. Me habría visto obligado a vagar por el desierto durante meses, y quizás incluso hubiese acabado con las provisiones, por abundantes que fueran en ese momento. También podía haberme encontrado con jinetes poco amistosos, y mi condición de caminante sería en ese caso muy desventajosa. Contaba con el anillo, pero no sabía cuánta energía quedaría en él. Asumía que podía crear su propio campo solamente durante un período determinado. Si me encontraba con varios jinetes podría escapar gracias al anillo, pero en ese caso también podría perder las provisiones. Sí, necesitaba una kaiila, y necesitaba orientación. Sobre una kaiila, si iba bien aprovisionada de agua y si era un ejemplar fuerte, podría recorrer en un solo día el camino que a pie podría durar semanas. Además, son unos animales excelentes para localizar el agua.

No me parecía improbable que existiera una señal de reconocimiento que los jinetes que se aproximaban debieran dar en las cercanías de la nave, para que los ocupantes de ella les dieran la contraseña correspondiente. Si no recibían esta contraseña era muy posible que investigasen con más curiosidad, o que, por el contrario, dieran media vuelta, y se retiraran. No sabía qué órdenes podían tener, pero no estaba preparado para arriesgarme a la segunda alternativa. Lancé la lona bajo cuya sombra me había refugiado a la arena, al lado de la nave. Hice bajar la vasija de acero en la que había guardado el agua muy despacio. No sabía cuán observadores podían resultar aquellos jinetes. Aunque podía hacerme invisible bajo el campo del anillo, la arena podría hacerse eco de mis movimientos, de mi presencia. Si atacaba bajo la protección de mi invisibilidad a un jinete, el otro, aterrorizado, podría simplemente huir. Cuando estuve sobre la arena, bebí profundamente, y dejé a un lado la vasija. Acto seguido, me introduje en el desierto.

—¡Agua! —gritaba—. ¡Agua!

Los jinetes se detuvieron a un centenar de metros. No me acerqué a ellos desde la misma dirección que la nave.

—¡Agua! —gritaba mientras me acercaba, vacilante, cayéndome y levantándome.

Me dejaron aproximar. Vi que intercambiaban miradas. Caí sobre una rodilla, y volví a ponerme en pie, penosamente. Extendí hacia ellos mi mano derecha. En mis cabellos había arena, lo mismo que en todo mi cuerpo. Me movía como si todo me doliese, como si sufriese retortijones y aguijonazos en el abdomen, en el estómago, como si estuviese a punto de caer desmayado.

Me quedé a unos cincuenta metros de ellos. Vi que ambos desataban sus lanzas.

Caí sobre mi estómago, y mantuve la cabeza gacha. Con la cara oculta, pude sonreír. Conocía a esos dos hombres. Les había visto cabalgar. Realmente eran agentes de los kurii, favoritos de Ibn Saran. Eran dos de los jinetes que nos habían acompañado a Klima.

—¡En pie! —gritó uno de ellos.

Estaba a unos cuarenta metros. Me debatí para ponerme en pie sobre la arena, y cuando fingí conseguirlo me mantuve en posición vacilante, mirándoles con expresión estúpida. El sol me daba por la espalda, como había sido mi intención.

El jinete que se llamaba Baram, el más hábil, sería el que iba a atacar primero.

—¡Agua! —volví a gritarles—. ¡Por favor, agua!

Era diestro, y por lo tanto pasaría por mi derecha. Me fijé en su lanza. Era un arma larga y delgada, de unos dos metros y medio de longitud. Observé su grado de inclinación. Supuse que su golpe iría destinado a la cabeza, concretamente a mi oreja derecha. Me sería fácil determinarlo con más seguridad cuando el jinete empezara su cabalgata. Cuando se trata de confrontaciones armadas en las guerras, los jinetes mueven sus lanzas para despistar al adversario, pero cuando se trata de hacer puntería por competición con otro jinete, el arma permanece mucho más quieta, en pro de una mayor precisión. Observé al jinete. Sonreía. Su kaiila se levantó sobre las patas traseras. Vi que su lanza se ponía en posición. Me atacaba por competir con su compañero. Yo me enfrentaría a él como si se tratase de una guerra.

Me coloqué en posición. Él difícilmente se daría cuenta, porque estaba demasiado concentrado en su objetivo.

Me desplacé a un lado, y con las dos manos, cuando al jinete le faltaba un metro para tocar el objetivo, agarré la lanza. El jinete lanzó un grito y cayó rodando a la arena, mientras la kaiila seguía su galope. La correa de la lanza se rompió, y yo levanté el arma. Cuando el jinete se puso de espaldas para encararse a mí vio, horrorizado, cómo la hundía en su cuerpo, para clavarlo en la arena. Luego la saqué de él sujetándolo con el pie izquierdo, y me volví para enfrentarme a la carga del siguiente hombre. Me sorprendió ver que no venía hacia mí en ese momento. Eso quería decir que no era hábil. Había perdido una ocasión excelente.

Le indiqué que cargara, pero él seguía allí, sin moverse. En su cara se reflejaba el miedo.

Volví a indicarle que cargara. Levantó su lanza, pero enseguida volvió a bajarla. No iba a cargar. Hizo que su kaiila girara.

Me volví de espaldas a él y despacio, de manera insolente, caminé hacia la kaiila que había quedado con la silla vacía. Si se hubiese acercado, le habría oído.

Tomé las riendas del animal. Las kaiilas de carga estaban cerca del otro jinete, sin que nadie sujetara sus riendas.

Puse mi pie en el estribo y me acomodé en la silla. El otro jinete azuzó a su kaiila y huyó a galope tendido, dejando atrás a los animales de carga.

Llevé mi kaiila hacia donde se encontraban los otros animales, para luego traerlos a todos al lugar en el que el guerrero había quedado tendido.

No sería difícil seguir el rastro del otro hombre. Lo haría a mi ritmo. Tomé lo que podía necesitar de aquel cadáver: armas, botas y ropa. Dejé la camisa, pues estaba manchada de sangre. Después, a lomos de la kaiila, conduje el resto de animales a la nave. Una vez allí inspeccionaría los paquetes, y entre lo que en ellos encontrara y lo que eligiera de la nave tendría abundantes provisiones.

No sería necesario seguir el rastro de los dos jinetes que se habían acercado a la nave. Dispondría de una pista mucho más fresca que seguir. Dejaría que el hombre que huía me llevase a través del desierto. A buen seguro su silla no podría disponer más que de una bolsa de agua.

Dormí durante la última parte del día, y cuando era ya noche cerrada, fría, con las kaiilas bien aprovisionadas de alimentos y agua, monté y empecé mi travesía. A la luz de las tres lunas, la pista del jinete que había huido era fácil de seguir.

23. CONOZCO A HARUN, EL ALTO PACHÁ DE LOS KAVAR

Podía oír los tambores de guerra.

—¿Para quién cabalgas? —preguntó el hombre, amenazante.

—Cabalgo con los kavar —respondí.

Sobre la llanura debía haber unos diez mil jinetes, alineados durante pasangs. Veía los pendones, y los estandartes. Estaban separados por unos cuatrocientos metros. Las lanzas refulgían entre las filas. Tras cada uno de los agrupamientos de filas se veían centenares de tiendas, con diferentes tiras de colores.

—Entonces —preguntó el hombre—, ¿eres un kavar que llega tarde a las formaciones?

—No —respondí.

—¿De qué tribu vasalla eres?

—No soy de ninguna tribu vasalla, pero elijo cabalgar para los kavar.

—Bienvenido —dijo el hombre, satisfecho, al tiempo que levantaba su lanza.

Los que estaban detrás suyo también levantaron sus lanzas.

—Creo que será una batalla magnífica —dijo el hombre.

Me levanté sobre los estribos. Podía ver el centro ocupado por los kavar, de color blanco. En el flanco izquierdo estaban los pendones de los ta’kara y el púrpura de los bakah. En el flanco derecho estaba el dorado de los char y los diversos rojos y amarillos vivos de los kashani.

—¿Por qué nombre se te conoce?

—Hakim de Tor.

—¿Cabalgarás hasta la batalla con las kaiilas de carga? —me preguntó.

—No, creo que no —dije—. Te las doy.

El hombre hizo un gesto indicando a uno de los que le acompañaban que se llevase las kaiilas de carga. Debería dar una gran vuelta que le llevaría tras las líneas kavar, a las tiendas. Entre éstas había centenares de kaiilas de carga.

—Y ése —dijo un hombre señalando al que estaba atado a mi silla—, ¿quién es?

Me giré para mirar fijamente al objeto de la pregunta y le dije:

—¿Deseas luchar conmigo hasta la muerte?

—No, amo —me respondió bajando la cabeza.

—Es un esclavo —le dije al que me había hecho la pregunta—. Ya no tengo ningún cometido en el que usarlo. Podéis usarlo vosotros. Os lo doy.

—Sí, nos será de utilidad. Esclavos como éste son los que usamos para ir a labrar los huertos de los oasis lejanos.

Le eché la correa del esclavo al hombre que señaló mi interlocutor.

—Vamos, esclavo.

—Sí, amo.

Se le veía muy contento de que su correa ya no estuviese sujeta a mi silla. El jinete se alejó rápidamente con su kaiila, mientras que el esclavo intentaba correr a la misma velocidad, a trompicones, arrastrado por la correa. Tras las líneas kavar, entre las tiendas, las kaiilas y las demás propiedades, se encadenaría a aquel hombre y se le dejaría allí a disposición de los jefes.

Podía observar que había problemas en las filas de los aretai, en su flanco izquierdo. Los jinetes tajuk querían abrirse camino hacia la parte delantera. Los tajuk estaban acostumbrados a esa posición. Se habían mantenido en las filas delanteras del flanco izquierdo de los aretai durante doscientos años. Hay que decir que el flanco izquierdo es fundamental en este tipo de guerra. La razón es muy simple: las armas que se emplean principalmente en el ataque son la lanza y la cimitarra, mientras que para la defensa se utiliza un pequeño escudo redondo. Existe una tendencia, tras el primer ataque, a desplazarse hacia la derecha. En un ataque goreano a pie, esta derivación hacia la derecha es casi inevitable, porque los hombres, al luchar, tienden a protegerse parcialmente, mientras pueden hacerlo, tras el escudo del hombre que tienen a la derecha. Como consecuencia de ello, es corriente que el flanco izquierdo de cada uno de los frentes se vea sobrepasado por el flanco derecho del enemigo.

Se decía que el flanco izquierdo de los aretai no había sido vencido en doscientos años. Los orgullosos tajuk habían sido siempre los encargados de ocuparlo.

Pude ver que un pequeño grupo de jinetes salía del núcleo aretai en dirección al punto del conflicto.

No era cuestión de que los tajuk, los arani y los zevar se pelearan entre ellos. Los tajuk habían acudido a una guerra, y una palabra de su kan les hubiese bastado para lanzarse contra los hombres de las tribus zevar y arani. Los tajuk eran gente muy susceptible, de gran generosidad, pero también muy arrogantes, orgullosos y caprichosos. Si se les ofendía, posiblemente no considerarían honorable atacar a los aliados de los aretai, y podrían abandonar sus líneas para retirarse y volver a su tierra, a más de mil pasangs. Eso era algo probable, pues así podrían demostrar su disgusto, y lo que es más, incluso podrían decidir luchar del lado kavar, pues asumirían que en el flanco izquierdo de los kavar se les daría preferencia. Respetaba a los tajuk, pero yo, lo mismo que muchos otros, no los entendía.

Uno de los jinetes que fue hacia el flanco izquierdo iba atado a su silla. Se veía que su cuerpo estaba todavía dolorido. Le reconocí, y me complació ver que se trataba de Suleimán, el Pachá de Nueve Pozos. Todavía convaleciente de la herida que Hamid le había producido, se había levantado del lecho y subido a su kaiila. Tras él se levantaba una gran lanza, sujeta por Shakar, el capitán de los aretai, en la que ondeaba el pendón de mando.

Ante el núcleo kavar podía distinguir una figura, vestida con ropas blancas, con barba. Cerca de él un jinete llevaba el pendón de mando kavar, y otro el pendón de visir. Ese hombre, según sabía, debía ser Baram, un nombre corriente en el Tahari, el jeque de Bezhad, el visir de Harun, alto Pachá de los kavar. En ninguna parte veía el pendón del alto Pachá. No sabía siquiera si tal hombre existía.

Alrededor de mi cuello, sujeto en una tira de cuero, llevaba el anillo del kur, el que contenía el mecanismo de desviación de la luz. Mientras miraba las líneas lo acariciaba.

En el flanco izquierdo de los aretai seguían los problemas. Centenares de jinetes se apiñaban, enfrentados. Eran los tajuk contra los arani y los zevar. Suleimán, con sus hombres más allegados, estaba entre ellos, intentando sin duda poner paz.

Entre las filas de los kavar y de sus tribus vasallas detecté movimiento. Oí que los tambores cambiaban su golpe. Vi que las líneas de jinetes se ordenaban. Vi que los pendones, los de preparación, se levantaban. Supuse que cuando los bajaran se levantarían los pendones de carga, para que los jinetes hicieran bajar sus lanzas al unísono, y se inclinaran antes de iniciar la carga, en filas casi paralelas.

No parecía que aquél fuera un momento inoportuno para que Baram ordenara cargar.

Por culpa de los tajuk, Suleimán no se encontraba en el centro de sus filas, y el flanco izquierdo de los aretai, en lugar de estar listo para el combate, parecía un bazar alborotado.

Vi que Baram, el visir de Harun, extendía la mano hacia delante y después la levantaba. Vi que los pendones de carga se levantaban con su mano.

Suleimán, en medio de todos aquellos tajuk, zevar y arani, se volvió, sobresaltado.

Pero el arma de Baram, el visir, no bajó hacia delante para que las lanzas hicieran lo mismo. En lugar de eso, se volvió de pronto sobre su silla, levantó las dos manos y gritó:

—¡Alto!

Las lanzas volvieron a apoyarse firmemente en los estribos.

Entre los dos frentes, despacio, sin apresurarse, cabalgaba un hombre ataviado con las prendas blancas de los kavar. En su mano derecha sostenía una lanza larga, en lo alto de la cual ondeaba un amplio pendón, escarlata y blanco. Era el pendón de Harun, el alto Pachá de los kavar. Detrás suyo se arrastraban cuatro hombres desnudos, con las muñecas cruzadas y atadas por una correa sujeta en su otro extremo a la perilla de la silla de Harun.

Baram, con su guardia, cabalgó rápidamente hacia aquel jinete. Las filas de ambos frentes se agitaron, pero nadie se movió. Suleimán se apresuró en volver a ocupar el centro de sus hombres.

Vi que la lanza del jinete blanco, con su orgulloso pabellón, se inclinaba y describía un círculo, para después volver a inclinarse y describir otro círculo. A ambos lados, algunos jinetes, acompañados de sus respectivas guardias, empezaron a cabalgar lentamente hacia la figura. Así, acudieron al centro de aquel campo a parlamentar los Pachás de los ta’kara y de los bakah, y los del char y los de los kashani. También acudió, atado a su silla, Suleimán. Con él, Shakar y sus guardias, así como los Pachás de los luraz, de los tashid y de los raviri, todos con sus respectivas guardias. Finalmente vi que también se agregaba el Pachá de los ti, así como el de los zevar y los arani, que acudieron a toda prisa, con sus guardias detrás. El último en acudir fue el joven kan de los tajuk. Cabalgaba solo, pues desdeñaba las guardias personales.

Yo no disponía de nadie que me representara más que yo mismo, y sentía cierta curiosidad. Azucé a mi kaiila. Me mezclaría con el grupo que iba a parlamentar, y no creía que nadie considerase extraña mi presencia allí, pues pensarían que tenía a quien representar.

En unos momentos llegué con mi kaiila al grupo, y traspasé las filas de las guardias con cortesía, pero con firmeza. Así fue como me encontré en el grupo que parlamentaba, en la línea posterior a los Pachás y al kan.

—Valeroso Harun —dijo Baram, jeque de Bezhad—. El mando es tuyo. Los kavar aguardamos con impaciencia.

—¡Los bakah también! —gritó el Pachá de los bakah.

Cada uno de los Pachás lanzó el grito respectivo, al tiempo que levantaban sus lanzas.

La figura del velo, cubierta de tejido blanco, con la lanza y el pendón, asintió en señal de aceptación del mando de esos millares de orgullosos guerreros.

Finalmente, Harun, se giró y miró a Suleimán, a quien dijo:

—¡Saludos, Suleimán!

—¡Saludos, Harun alto Pachá de los kavar! —dijo Suleimán.

—Según me han dicho, tu herida fue grave —dijo Harun mirando a Suleimán—. ¿Por qué has montado en la kaiila?

—Para hacer la guerra contra ti, naturalmente.

—¿Con alguna motivación o simplemente como distracción?

—¡Con motivos, y muy graves! —dijo Suleimán—. ¡Por los ataques kavar a las comunidades aretai, y por la rotura de los pozos!

—¡No olvidamos lo que ocurrió en Roca Roja! —gritó un guardia tashid.

—¡No olvidamos lo que ocurrió en Dos Cimitarras! —gritó un hombre perteneciente a la guardia del Pachá de los bakah.

—¡No hay piedad para los que destruyen el agua! —gritó uno de los luraz.

Las cimitarras se soltaron. Aparté el velo de protección contra el viento de mi cara. Había aretai cerca, pero me prestaban poca atención. Vi que Shakar me miraba, pero enseguida apartó la mirada como apurado.

—¡Mirad! —gritó Harun, señalando a los hombres desnudos atados a su silla—. ¡Levantad vuestros brazos, eslines!

Los hombres le obedecieron, y levantaron sus brazos atados por las muñecas por encima de la cabeza.

—¿Lo veis? —preguntó Harun.

—¡Son kavar! —gritó uno de los raviri.

—¡No! —gritó Suleimán—. ¡Mirad la cimitarra del antebrazo! ¡No apunta hacia el exterior, sino hacia el cuerpo! ¡Estos hombres no son kavar!

—No, no lo son —dijo Harun.

—¡Los aretai atacaron los oasis kavar! —gritó un hombre de entre los ta’kara—. ¡Rompieron pozos!

—¡No! —gritó Suleimán, cuya mano se había crispado sobre la empuñadura de su cimitarra—. ¡Eso no es cierto!

Se produjo una sucesión de gritos indignados entre los kavar y sus cohortes. Harun levantó su mano para imponer silencio.

—Suleimán dice la verdad —dijo—. Ningún aretai nos ha atacado últimamente, y aunque lo hubiera hecho, nunca habrían destruido nuestros pozos. ¡Los aretai son del Tahari!

Los hombres de alrededor se calmaron.

—¡Tenemos un enemigo común —dijo Harun—, un enemigo que quiere enfrentarnos cueste lo que cueste!

—¿A quién te refieres? —preguntó Suleimán.

Harun se volvió a los desgraciados atados a su silla, los cuales bajaron los brazos y cayeron sobre la arena de rodillas, con la cabeza gacha.

—¿Para quién cabalgáis? —les preguntó Harun.

Uno de los hombres, penosamente, levantó la cabeza y dijo:

—Para Tarna.

—Y esa Tarna, ¿de quién es preferida?

—Es preferida de Abdul, el Ubar de la Sal —dijo el hombre antes de volver a inclinar la cabeza.

—No entiendo qué está ocurriendo —dijo el joven kan de los tajuk, que parecía enfadado—. He venido a una guerra. ¿Qué pasa? ¿No habrá guerra ya?

Harun miró al joven guerrero.

—Tendrás tu guerra —le dijo. Y luego, mirando a Suleimán, añadió—: Te hablo de buena fe: los kavar, y todas sus tribus vasallas se ponen bajo tu mando.

—Estoy demasiado débil —dijo Suleimán—. Todavía no me he recuperado de la herida. Los aretai, y aquellos que cabalgan con ellos, se ponen bajo tu mando.

Harun miró al joven kan de los tajuk.

—¿Y tú? —le preguntó.

—¿Me llevarás a la guerra? —preguntó el tajuk.

—Sí.

—Entonces, te seguiré. Pero quiero preguntarte una cosa. ¿Quién estará al cargo del flanco izquierdo?

—Los tajuk —dijo Harun.

—¡Aiieee! —gritó el joven, levantándose sobre sus estribos y azuzando a su kaiila para que echara a galopar a través de aquel terreno, en dirección a la formación de sus hombres.

—¿No sería mejor que volvieses a Nueve Pozos? —preguntó Harun a Suleimán.

—No —respondió éste—, quiero estar al frente de mis hombres.

Los Pachás y sus respectivas guardias volvieron a sus formaciones. Harun pasó la lanza y el pendón a uno de los hombres que estaba con Baram, su visir.

—¿Qué hacemos? —preguntó Baram, señalando al grupo de hombres atados a la silla de Harun, que inmediatamente apoyaron la cabeza en la arena—. ¿Matamos a estos eslines?

—No —dijo Harun—. Llévalos a las tiendas y encadénalos allá, como esclavos. Más tarde tendrán una numerosa compañía. En Tor nos pagarán un buen dinero por ellos.

Un jinete se encargó de las correas a partir de ese momento, y los llevó hacia las tiendas.

Se dieron órdenes. En poco tiempo, grandes filas empezaron a moverse por el desierto. En el centro iban los kavar y los aretai, en el flanco derecho cabalgaban, juntos, los ta’kara y los luraz, los bakah y los tashid, los char, los kashani y los raviri. A la izquierda estaban los ti, los arani y los zevar, y en el extremo final del flanco cabalgaban los tajuk.

Detrás nuestro, detrás de Harun y detrás de mí, que cabalgaba a solas, avanzaban las líneas de los pueblos reunidos del Tahari.

—¿Cómo fueron las cosas en el país de las dunas? —me preguntó Harun.

—Bien —respondí.

Se quitó el velo y lo dejó suelto sobre sus hombros.

—Veo que todavía llevas un pedazo de seda en torno a la muñeca izquierda —dijo.

—Sí —contesté.

—En el transcurso de esta marcha deberás informarme de lo que ocurrió en el país de las dunas.

—Lo haré con mucho gusto. ¿Con qué nombre quieres que me dirija a ti?

—Por el nombre con el que mejor me conozcas —dijo él.

—De acuerdo —respondí—, Hassan.

24. ATO A UNA CHICA Y LA RESERVO PARA MI USO

El resultado de la batalla que se desarrolló a unos veinte pasangs de la kasbah del Ubar de la Sal, nunca estuvo en duda. De todos modos, fue sorprendente que Ibn Saran, con sus dos mil quinientos mercenarios, se enfrentase a nosotros, y esa actitud hablaba a su favor.

Estaba muy bien rodeado. Creo que muchos de sus hombres no comprendieron la naturaleza de las fuerzas con las que se enfrentaban hasta que salimos de la última cresta para caer sobre ellos. Les sobrepasábamos en número en una proporción de cinco a uno. Muchos de los mercenarios, al ver que no podían escapar, dejaron a un lado sus escudos y desmontaron, clavando sus lanzas y espadas en la arena. Pero alrededor de Ibn Saran hubo duros enfrentamientos, pues le rodeaban sus propios hombres, los del Ubar de la Sal y sus aliados, los que habían luchado al lado de Tarna en los diversos ataques. En una ocasión estuve a unos ciento cincuenta metros de Ibn Saran, y Hassan, o Harun, el alto Pachá de los kavar, llegó a estar a veinte metros de él, luchando como un animal, aunque finalmente una barrera de escudos erizada de lanzas le hizo retroceder. No vi a Tarna en el combate. Vi, eso sí, a sus hombres, pero éstos luchaban bajo las órdenes de Ibn Saran. Supuse que la habrían relevado del mando.

Ya había avanzado mucho la tarde cuando Ibn Saran, con cuatrocientos jinetes, rompió nuestras líneas para huir hacia el noroeste.

No le perseguimos, pero nuestra victoria quedó consolidada.

—Se refugiará en su kasbah —dijo Hassan—. Será muy difícil tomarla.

Eso era cierto. Si no se tomaba la fortaleza rápidamente, los de dentro podrían consolidar sus posiciones, y la conquista de ese punto se haría muy difícil. No teníamos agua suficiente para mantener a nuestros hombres durante un largo asedio. Como máximo, si fracasaba el primer intento de tomar la kasbah, podríamos acometer la empresa con una fuerza menor que pudiese abastecerse de agua de Nueve Pozos de manera más práctica, al ser menor la cantidad necesaria. Un sitio de esta clase podría durar varios meses. Nuestras líneas, no tan numerosas como las del primer ataque, serían susceptibles de ataque, y una huida de su cerco se haría más posible, aprovechando, por ejemplo, la oscuridad de la noche.

—Ibn Saran se te puede escapar entre los dedos —le dije a Hassan.

—Debemos tomar la kasbah —me respondió.

—Quizás pueda ayudarte —le dije, tocándome al anillo prendido a una cinta de cuero en torno a mi cuello.

La chica estaba arrodillada ante aquel tocador bajo. En su actitud se adivinaba la insolencia natural de la esclava adiestrada. Se peinaba metódicamente con un peine hecho con cuerno de kailiauk el cabello largo y oscuro. Vestía escasas sedas de esclava amarillas, y su collar. Se la veía bella en el espejo. Me sentí estúpido al pensar que me había deshecho de ella. Estaba arrodillada entre grandes baldosas de color escarlata. Alrededor de su tobillo izquierdo se veían varias ajorcas de esclava. La luz de la estancia provenía de dos lámparas de aceite de tharlarión, cada una de ellas situada a un lado del espejo.

Todavía no había visto el pedazo de seda que había dejado a un lado.

Cuando puso un frasco de perfume a un lado, sus ojos captaron aquel pedazo de seda al lado del tocador.

Ella lo miró, con una mezcla de confusión y curiosidad.

Yo presioné el anillo para hacerme visible.

Ella recogió el pedazo de seda, y lo abrió. Estaba manchado, desteñido, casi blanco. Finalmente lo apretó contra su cara, inhalando su aroma. Lanzó un grito de alegría, y se levantó.

—¡Tarl! —gritó—. ¡Tarl!

Se giró, y corrió hacia mí, en un estruendo de ajorcas, y me tomó en sus brazos, con la cabeza en mi pecho, mientras susurraba:

—¡Tarl! ¡Tarl! ¡Te quiero, Tarl! ¡Te quiero!

Tomé sus muñecas y las aparté, despacio, de mi cuerpo. La sostuve así, mirándola fijamente. Ella luchaba por alcanzar mis labios, para besarlos, e intentaba acercar su cuerpo para apretarlo contra el mío. No se lo permití. Ella sacudió la cabeza, frustrada. Las lágrimas arrasaban sus ojos. Sollozaba.

—¡Déjame tocarte! —gritaba—. ¡Te quiero! ¡Te quiero!

La seguía manteniendo sujeta, sin que pudiera acercarse más. Ella me miraba.

—¡Oh, Tarl! —dijo—. ¿No puedes perdonarme? ¿No podrás perdonarme nunca?

—Arrodíllate —le dije.

Lentamente, con humildad, aquella chica preciosa se arrodilló ante mí.

De entre mi atuendo saqué un trapo. Era un andrajo pequeño, manchado de grasa, roto. Lo había encontrado en la cocina de Ibn Saran.

Lo lancé contra su cuerpo y le dije:

—¡Póntelo!

—Soy una esclava de alto rango —me dijo.

—¡Póntelo! —volví a ordenarle.

Ella se quitó las sedas amarillas y las dejó a un lado. Tomó el andrajo manchado.

—Primero quítate las ajorcas —le dije.

Se sentó sobre los azulejos y se quitó las ajorcas de su tobillo izquierdo. Después se levantó y se pasó aquel andrajo alrededor de la cabeza. Involuntariamente, su cuerpo se estremeció al sentir que aquel tejido manchado de grasa, basto, le tocaba el cuerpo. El andrajo se ciñó a su cuerpo. Di una vuelta en torno a ella, y rompí el cuello de aquella prenda, para revelar mejor la belleza de sus senos, así como la parte inferior de la prenda, para hacerla más corta. Finalmente, desgarré la parte izquierda del andrajo para revelar mejor la exquisitez de la línea que iba desde su pecho izquierdo hasta su cadera izquierda.

Retrocedí para observarla.

—Este vestido revela mucho mi cuerpo, Tarl —me dijo.

—Cruza tus muñecas, y extiéndelas —le ordené.

Obedeció. Con un pedazo de cuero até sus muñecas. Esa correa no era lo suficientemente larga como para permitirme que la llevara por ella, conduciéndola.

—Tenemos muy poco tiempo —le dije—. Pronto habrá combates en esta kasbah.

—Te quiero —dijo ella.

La miré, furioso.

Mi rabia la sorprendió.

—Siento haberte ofendido tanto —susurró—. He sufrido mucho por esta causa. ¡No sabes cómo he sufrido, Tarl! ¡Lo lamento tanto, tanto!

Yo no dije nada.

—Fui cruel, fui terrible, despreciable. No podré nunca perdonarme lo que hice. Pero Tarl —dijo, levantando la cabeza para mirarme—, ¿podrás perdonarme tú?

Miré a mi alrededor. Podía usar una de esas lámparas de aceite de tharlarión que había en el espejo.

—Ofrecí mi testimonio contra ti en Nueve Pozos —dijo—, y mentí. Mentí.

—Hiciste lo que te ordenaron, esclava —observé.

—¡Oh, Tarl! —dijo, mirándome sin miedo—. ¡Lo hice por Lydius! ¡Por esta razón quería enviarte a Klima!

—Tus deseos no tienen para mí ningún interés —le dije.

Me miró, horrorizada, y susurró, sollozando, bajando la cabeza:

—¡Te identifiqué ante Ibn Saran!

Me encogí de hombros.

—¿No estás rabioso por ello? —me preguntó, desesperada.

—Una esclava le debe a su amo absoluta obediencia —recalqué.

Ella me miró, cada vez más enfadada, y dijo:

—Todavía no te he explicado qué más hice.

—Traicionaste a los Reyes Sacerdotes —le dije—, les traicionaste completamente, tanto como pudiste, con toda tu capacidad.

Ella palideció y preguntó:

—¿Cambia eso las cosas?

—No lo sé —respondí—. Puede ser que represente la pérdida de la Tierra y de Gor, la última victoria de los kurii.

—Estaba muy débil —dijo ella, temblorosa—. Me encerraron en un calabozo, desnuda, y me encadenaron. Estaba muy oscuro, y lleno de urts. Estaba aterrorizada, y no pude evitarlo. Además, me dijeron que me liberarían.

Tiré de la cuerda de cuero para comprobar que la sujeción de sus muñecas era resistente.

—No, no se te liberará —le dije.

Ella se estremeció, apenada.

—Hay bastantes hombres que conocen los datos que facilitó tu traición —le dije—. Sin duda capturaremos a algunos, o caerán en manos de agentes de los Reyes Sacerdotes. Pronto tu vida no valdrá para nada entre los agentes de los Reyes Sacerdotes.

Pensaba concretamente en Samos. Era un hombre impaciente, impulsivo.

Ella levantó los ojos hacia mí y dijo:

—Podría ser que se me torturase y se me empalase.

—Eres una esclava —le recordé—. No tendrías derecho a una muerte tan honrosa. Se te daría muerte como se suele hacer con las esclavas condenadas. En Puerto Kar, sin duda, se te condenaría a la muerte de los desperdicios: se te arrojaría desnuda y atada a los urts de los canales.

—¿Podrás perdonarme por lo que hice?

—Lo que a mi parecer te preocupa no requiere olvidarse. Eres una esclava, y no hiciste más que obedecer a tu amo. Ningún hombre puede poner objeciones a que una esclava obedezca a su amo.

—Entonces ¿no tendrás ni tan siquiera el detalle de mostrarte cruel conmigo?

—No creas que soy indulgente. Recuerda que te permitiste otras gratificaciones, cosas que nadie te había pedido.

—¿El qué? —preguntó, mirándome fijamente.

—En Nueve Pozos después de tu testimonio, cuando te sacaron del tormento, me miraste y sonreíste.

—¿Esto es lo que te molesta? ¿Solamente eso? Lo siento, Tarl.

—Y cuando estaba encadenado, y me llevaban atado a Klima, volviste a sonreírme. Y me arrojaste un pedazo de seda. Y me enviaste un beso.

—¡En esos momentos te odiaba! —gritó ella, de rodillas.

Sonreí.

De pronto se oyeron golpes en la puerta. Inmediatamente me deslicé a la espalda de la chica y le puse una mano en la boca, mientras que con la otra sujetaba una daga con la que le apretaba el cuello.

—¿No gritarás ni darás la alarma, verdad que no? —le pregunté.

Ella negó con la cabeza, con expresión de tristeza. Quité la mano de su boca.

—¡Vella! ¡Vella! —gritó una voz.

Se oyeron más golpes en la puerta.

—¿No confías en mí, Tarl? —preguntó ella, quedamente.

—No eres más que una esclava —respondí, sin quitar el filo de mi daga de su cuello—. ¡Contéstale!

—¿Sí, amo? —contestó al fin la muchacha.

—Ya sabes que a la vigésima hora debes ir a dar placer a los guardianes de la torre del norte —dijo la voz del hombre al otro lado de la puerta.

—¡Me estoy aplicando los cosméticos, amo! —dijo ella.

—Si te retrasas más de cinco ehns te acariciarán los cinco dedos de cuero.

Ése era un eufemismo para referirse al látigo de cinco tiras, que se utiliza normalmente sobre las chicas porque es de pegada amplia pero suave, de manera que castiga severamente, pero sin dejar marcas imborrables en la piel de la castigada.

—¡Enseguida voy, amo!

El hombre del otro lado de la puerta se fue.

—Estás en un gran peligro —dijo Vella mirándome—. Debes huir.

Enfundé la daga con la que había asegurado su obediencia y dije:

—Los que están en el interior de esta kasbah están en mayor peligro que yo.

—¿Cómo has entrado? ¿Acaso hay alguna entrada secreta?

—Entré sin que me vieran —dije yo encogiendo los hombros—. Por lo que parece, una kaiila en solitario no despierta la curiosidad de nadie.

Había esperado al lado de una de las puertas de la kasbah, bajo el refugio de la invisibilidad que me ofrecía el anillo. Una partida de reconocimiento salió de la kasbah, y yo me había detenido en las cocinas para buscar un atuendo adecuado para Vella. Después había examinado varias zonas, hasta que la había encontrado en una habitación en la cual las chicas que están citadas para provocar el placer se preparan.

Miré a las lámparas de ambos lados del espejo. Una de ellas nos iría bien.

Al cabo de un momento, con Vella delante mío, con la correa atada en torno a sus muñecas, entramos en largos pasillos cubiertos de baldosas. Yo llevaba la lámpara en la mano.

Pasamos al lado de uno o dos hombres. Yo llevaba el atuendo de los hombres del Ubar de la Sal. Se lo había quitado a un prisionero. En el interior de la kasbah había más mercenarios. Nadie reparó en mí, aunque sí en la lujuriosa esclava que me acompañaba, tan sencilla y escasamente vestida, ante mí. Vi que Vella se envanecía, y que su cuerpo se erguía instintivamente al notar que los ojos de los hombres lo contemplaban.

Me reí ahogadamente, y Vella giró la cabeza hacia mí, enfadada.

Cuando llegué a una de esas estrechas ventanas, no lo suficientemente anchas para dejar pasar el cuerpo de un hombre, orientadas hacia el norte del desierto, levanté y baje la lámpara y después repetí el movimiento. Finalmente apagué la lámpara de un soplo, y la bajé. Quedamos en la oscuridad, a excepción de la luz de las lunas que entraba por la ventana.

Oímos la barra del centinela apostado en la muralla. Marcaba la hora vigésima.

—Me solicitan en la torre del norte, Tarl —dijo Vella—. Es la hora vigésima.

—Sinceramente —dije—, creo que allí tienen otras cosas en las que pensar, antes que preocuparse por una esclava.

—No te entiendo —dijo ella.

Había hecho una visita a la torre del norte, la que estaba a cargo de la puerta del norte.

—La kasbah caerá —dije.

—No, la kasbah no caerá nunca —dijo Vella—. Hay agua y provisiones para meses y meses. Un hombre en su interior vale más que diez hombres en el desierto. No resulta posible traer el número de hombres suficientes para hacer caer la kasbah y mantenerlos ahí fuera.

En la puerta del norte, en la estancia de la guardia, al pie de la torre, había diez hombres que luchaban por liberarse. Hacía poco rato que habían despertado, y se habían encontrado atados y sujetos. Sobre la puerta, en la misma torre, había otros diez en iguales condiciones.

Oímos el último golpe de la barra. Era la hora vigésima.

Desde el punto de vista de los guardianes encargados de la vigilancia de la puerta, y quizá también de los que habitaban en el interior de la kasbah, resultaba lamentable que aquélla hubiese quedado entreabierta.

—¡Huye! —susurró Vella.

—Mira —le dije.

Puse mi mano sobre su boca, y la hice mirar por la ventana. Oí que gemía y pugnaba por liberarse de mi presa. Era normal que una chica de la kasbah como ella se horrorizase al ver lo que veía. Como cualquier hembra bonita, esclava o libre, sabía lo que eso podía significar para ella. Intentó gritar, pero no podía hacerlo.

—¡Grita, esclava! —le dije—. ¡Da la alarma!

Pero su voz, bajo mi mano grande y fuerte, estaba ahogada. Sollozó débilmente. No podía hacer nada. Sus ojos, sobre mi mano, reflejaban el terror.

Los jinetes entraban a oleadas en la kasbah. Vi el albornoz blanco de Hassan a la cabeza de todos ellos.

De pronto, alguno de los guardianes de la muralla vio a los jinetes, y dio la alarma. Se oyeron gritos, y la barra de alarma empezó a resonar desesperadamente. Aparecieron hombres en el patio que quedaba debajo nuestro. Otros corrían hacia las murallas, para encontrarse, aterrorizados, con el enemigo ya en el interior de ellas. Muchos eran ya los jinetes que habían desmontado y que se dirigían escaleras arriba, a enfrentarse con los defensores de la muralla, con la cimitarra desenfundada, a punto para el combate. Por la puerta norte no dejaban de entrar los jinetes, y también hombres a pie. La puerta norte había caído. La puerta norte era del enemigo. Los defensores se resistían, y los enfrentamientos con espada se producían por todos los rincones. Se oían gritos, y también los restallidos del acero de las cimitarras, y de las cimitarras sobre los escudos. Retrocedí, y aparté la mano de la boca de la esclava. Vella me miró, con los ojos llenos de horror.

—¡Grita, esclava! —le repetí—. ¡Venga, da la alarma!

—Pero ¿por qué no me has dejado gritar? ¡Nos van a matar a todos!

En ella habitaba el miedo instintivo a los jinetes del desierto.

Hice que se volviera, y la empujé para que caminara.

—Yo soy uno de ellos —le dije.

Los gritos se sucedían por toda la kasbah. Conduje a Vella a la estancia donde la había encontrado.

—Has vuelto por mí —dijo, apretando su cuerpo contra el mío y levantando la cabeza. Quería que volvieses por mí. ¡Soñaba con que lo hicieras!

Pero inmediatamente sollozó, al ver la expresión de mis ojos.

—Entonces —dijo—, ¿por qué has vuelto?

—Porque te deseo —le dije.

—Me quieres —susurró.

—No.

—Realmente no lo entiendo.

—¡Cuántas tonterías tenéis en la cabeza las hembras de la Tierra! —le dije, riéndome—. ¿Acaso no sabes todavía nada de tu increíble deseabilidad? ¿Acaso no sabes que los hombres se vuelven locos de deseo sólo con mirarte? ¿Todavía no eres consciente de la pasión que despierta la vista de tu cuerpo?

—Sé que soy atractiva —dijo ella volviéndose con voz que reflejaba miedo e incertidumbre.

—No eres más que una hembra ignorante. No sabes lo que provoca en los hombres la vista de tu cuerpo.

—No —dijo con ojos centelleantes—. ¿Qué provoca?

—Verte es desearte y desearte es querer poseerte.

—¿Poseerme? —gritó, horrorizada.

—Sí —dije yo—. Cada hombre desea poseer a su mujer, y desea hacerlo completamente. Quiere tener un absoluto control sobre ella, en todos los sentidos, y en cualquier momento. La dominación es una disposición genética de su naturaleza. Los hombres se dividen entre los que satisfacen los instintos de su naturaleza y los que no lo hacen. Estadísticamente, los hombres que los satisfacen son vitales, alegres, y viven largos años. En cambio, los que niegan su naturaleza son miserables, y las estadísticas dicen que viven menos tiempo, pues son víctimas habituales de numerosas enfermedades.

—¡Los hombres desean que las mujeres sean libres! —me contestó Vella.

—A veces —le corregí—, los hombres conceden ciertas libertades a las mujeres, creyendo que así serán más placenteras. Sin duda conoces al amo que, en ciertos momentos, permite a la muchacha que hable de sus sentimientos. Y la muchacha lo hace, con toda sinceridad. Pero esa muchacha sabe que ése es sólo un permiso momentáneo, que en cualquier momento volverá a retirársele. Eso hace que la muchacha se rebele, y así es como el amo le da lo que ella más hondamente desea, la deliciosa sensación de su dominación, la sujeción de su belleza, de su debilidad a la voluntad del amo.

Vella no dijo nada.

—Arrodíllate —le ordené.

Ella obedeció.

—¿Cuál ha sido la mujer más feliz de las que has conocido en Gor? —le pregunté.

—Muchas de las mujeres felices que he conocido en Gor no eran más que esclavas.

—¿Qué ocurriría si, para completar las condiciones necesarias para ser una mujer, fuese necesario, al menos en momentos cruciales, someterse a la dominación total de un hombre?

—En ese caso —dijo Vella—, ninguna mujer tendría el derecho a ser una mujer.

—Entonces, bajo estas circunstancias que acabamos de describir, ni una mujer ni un hombre tendrían derecho a ser ellos mismos.

—Exacto.

—Pues bien, las circunstancias que hemos supuesto son las reales, ni más ni menos. Es innegable que los hombres tienen una disposición genética a la dominación. ¿Te parece posible que esa disposición haya sido elegida para su aislamiento?

Ella me miraba, arrodillada, sin contestar.

—¿No te parece posible —continué preguntando— que el hombre y la mujer, juntos, de manera complementaria, formando una raza, como animales que son, se formaran por la aplicación de diversas fuerzas evolutivas? ¿Te parece posible que la biología haya dotado únicamente al hombre, discriminando a la mujer?

—No —dijo Vella bajando la cabeza.

—La naturaleza, al enseñarle al hombre a dominar —afirmé—, no se ha olvidado de mostrarle a su víctima.

Vella levantó la vista, enfadada.

—Sí —dije yo—, las víctimas son las mujeres bellas y lujuriosas. ¿Y cuáles han de ser las disposiciones genéticas de esas mujeres, oprimidas por los condicionamientos de una sociedad mecánica, impersonal e industrial como la de la Tierra, en la que el sexo es una molestia, en la que se cree que los seres humanos son un mecanismo demasiado complicado?

—No lo sé.

—Quizás haya en ellas una disposición a responder a la dominación, a buscarla por todos los medios, a desear ardientemente ser poseídas y controladas, pues para algo son hembras.

—Lo que dices va contra muchas de las cosas que se me han enseñado.

—Dime una cosa —volví a preguntarle—: ¿A quién prefieren las mujeres, al hombre fuerte o al hombre débil?

—Al fuerte —respondió.

—¿Por qué? ¿Cuál crees tú que podría ser la razón?

Ella bajó la mirada, sin responder.

—Tarl —dijo finalmente—. ¿Qué ocurriría si yo tuviese estos horribles sentimientos que describes? ¿Qué ocurriría si en el fondo de mi corazón desease que me controlara, que me poseyera un hombre, por completo?

—Una sociedad saludable procuraría que tus sentimientos se viesen satisfechos.

Ella levantó los ojos para mirarme.

—La sociedad goreana —continué—, hace lo posible para que así sea. Supongo que habrás oído hablar de la relación entre el amo y su esclava, ¿no es así?

—Sí, he oído hablar de ello.

—La institución más completa para las mujeres, la que facilita su dominación total y absoluta, es la de la esclavitud femenina. ¿De qué otra manera podría dominarse completamente a las mujeres? ¿Cómo, sino siendo una esclava del hombre, podría ser una mujer más perfecta y completamente dominada, más dependiente de él, más vulnerable, más a la merced del hombre? Vella, preciosa Vella, mirarte es desearte, y desearte es querer poseerte completamente.

—Eso es demasiado lascivo —dijo ella apenada—. Eso representa un deseo demasiado completo, y poco comprometedor. ¿Qué parangón tendría? Yo nunca he conocido una pasión como la que explicas. No puedo imaginar que un deseo así pueda existir. Me sobrepasa. Apenas puedo respirar al pensar que yo puedo ser una víctima desamparada del deseo.

Oí los gritos de algunos hombres en las estancias cercanas a la habitación que ocupábamos.

—¡No! —gritó ella, levantándose para intentar salir corriendo y huir.

En un momento la agarré por las muñecas e hice que se sentara en el suelo. Con una correa le uní las muñecas y los tobillos, y luego uní ambas ataduras entre sí, de manera que no pudiese alcanzar las correas con los dedos, ni tan siquiera con la punta. La miré. Allí había quedado sentada, con el andrajo que le había dado para que se vistiese en la parte superior de los muslos. Era una chica increíblemente deseable. Se veía en el espejo. Atada como estaba, no podía levantarse para alcanzar la lámpara que colgaba en lo alto, a un lado del espejo.

—¡Suéltame! —sollozó—. ¡Suéltame!

Inspeccioné los nudos. Eran satisfactorios. La sujetarían perfectamente.

Los restallidos del acero de las cimitarras se acercaban cada vez más.

En su muslo izquierdo, bien arriba, vi el signo de los cuatro cuernos de bosko. Lo toqué con el dedo. Ella se estremeció, y dijo:

—Kamchak me marcó.

Luego me miró fijamente y dijo:

—¿Qué significado tiene que me hayas atado?

Decidí que volvería a marcarla.

Me miró. Tomé un largo mechón de su cabello oscuro, y lo anudé holgadamente al lado de su mejilla derecha.

—El nudo de esclavitud —susurró.

—Esto indicará que ya se te ha tomado —dije.

Me levanté, mientras ella se debatía, y me aparté de su lado.

—¡Tarl! —gritó.

Me volví para mirarla.

—¡Te quiero! —gritó.

—Eres una actriz consumada —le dije.

—¡No! ¡Es la verdad!

—No me interesa saber si es o no cierto.

Ella me miró con lágrimas en los ojos, sentada, atada, con el nudo de esclava a un lado de su cara.

—¿Así que no te importa? —preguntó.

—No —le dije.

—¿No me amas? —preguntó en un sollozo.

—No.

—Pero has venido aquí, ¿no? Te has arriesgado mucho. ¿Qué es entonces lo que deseas de mí?

—Poseerte.

Me volví para salir.

—¡Tarl! —volvió a gritar.

La miré, un poco impaciente ya.

—¿Se me va a conservar como esclava?

—Sí —le respondí.

—¿Bajo disciplina completa?

—Sí.

—¿Sometida al látigo?

—Sí.

—Tarl, ¿podrías emplear el látigo sobre mí? ¿Serías capaz de hacerlo, si te enojases conmigo? ¿Podrías tú, un hombre de la Tierra, ser tan duro conmigo?

—Ya me has hecho enojar bastante —le dije, recordando su sonrisa de Nueve Pozos, y la ventana de la kasbah, y el beso que me había enviado, y el pedazo de seda.

—¿Vas a emplear el látigo sobre mí ahora?

Habría sido muy fácil azotarla en ese momento. No tenía más que desgarrarle el andrajo por su espalda y agarrar luego el látigo. Era muy fácil, atada como estaba. Y ella lo sabía.

—No —respondí finalmente.

Fui hacia el lugar en el que se encontraba y volví a tomar el pedazo de seda que había llevado a Klima, y en todo el camino de vuelta. Ella lo miró, desesperada. Até aquel pedazo en torno a su muñeca izquierda. Así llevaba la seda tal como yo la había llevado.

—¿Cuándo me azotarás? —preguntó ella.

—Cuando lo crea conveniente —respondí.

En ese momento se abrió la puerta de par en par, y dos hombres que me daban la espalda y que luchaban con otros, se internaron en la habitación. Las cimitarras chocaban incesantemente. Uno de ellos se volvió bruscamente. Desenvainé mi cimitarra, y así supo que era un enemigo. Combatimos brevemente, y él cayó por la acción de mi arma. El otro quedó herido de muerte en la puerta. Me arranqué los ropajes de los hombres del Ubar de la Sal, y los del exterior levantaron sus cimitarras en señal de saludo.

—Enseguida lucharé con vosotros —les dije.

Saqué los dos cuerpos de la habitación empujándolos con mis pies, y después cerré la puerta doble para volver a encararme con Vella. Volvíamos a estar solos en la habitación.

—Eres una esclava exquisita, Vella.

—¿Una de esas que los hombres desean poseer? —preguntó.

—Sí.

—En este caso —dijo—, es posible que algún hombre me posea.

—Creo que te daré a Hakim de Tor.

Ella me miró de pronto, asustada, aterrorizada.

—¡No! —gritó—. ¡No! ¡No!

Estaba conociendo entonces la verdadera tristeza de la esclava.

Fui hacia ella y tiré hacia abajo por el hombro el andrajo que la cubría. Tomé una barra de pintura de labios del tocador e hice una inscripción en tahárico en su hombro.

—¿Qué has escrito? —preguntó.

—Dice: «Soy la esclava de Hakim de Tor».

Ella miró horrorizada aquellos signos inscritos en su cuerpo y dijo:

—¡No, Tarl! ¡No, Tarl, por favor!

Me levanté. Ella me miraba, implorante.

—¡Tarl! —sollozó.

—¡Silencio, esclava!

La dejé atrás. Cerré la puerta. Tenía que ejercer mis dotes de lucha en aquellas estancias. Era un trabajo que los hombres debían solventar. Había un tiempo para el trabajo, y otro para las esclavas. Me guié por los restallidos de metal para encaminarme hacia el lugar indicado.

25. LO QUE SE LE HIZO A TARNA

—¿Dónde está Ibn Saran? —preguntaba Harun, ataviado con las ondulantes prendas blancas del alto Pachá de los kavar.

Los hombres arrodillados ante él, con las muñecas atadas a la espalda, no dejaban de gritar:

—¡No lo sabemos! ¡No lo sabemos!

—Habéis conquistado la kasbah —dijo un hombre—. Es vuestra. Él no está aquí, pero tampoco se le ha visto escapar.

—¡Está dentro de la kasbah! —dijo otro.

Harun, o Hassan, como seguía siendo su nombre para mí, le dio una patada a un prisionero con su bota.

—¡Debe estar en el interior de la kasbah! —dijo otra voz.

—¡Quema la kasbah entera! —dijo otro.

—No —dijo Harun.

La kasbah era algo demasiado valioso para arruinarla por el fuego. Harun la quería para los kavar.

Miré a los prisioneros de aquella estancia. Todos estaban de rodillas. Ibn Saran no se hallaba entre ellos.

Ibn Saran no era el único al que no habíamos encontrado. El pequeño Abdul, el aguador, tampoco estaba entre aquellos hombres. Ni Hamid, el traidor de los aretai, el que había apuñalado a Suleimán.

Harun no cesaba de dar vueltas. Finalmente, fue hacia el lecho del Ubar de la Sal y le dio una patada de frustración.

—Supongamos, noble Pachá —le dije a Hassan—, que Ibn Saran entrase en esta kasbah. Supongamos también que nuestra búsqueda se ha hecho como se debía hacer, y que nuestras líneas han resistido penetraciones de cualquier tipo.

—Me parecen suposiciones lo bastante lógicas —dijo Harun—, pero entonces, ¿cómo es posible que Ibn Saran no haya caído todavía en nuestras redes?

—Cerca de nosotros tenemos otra kasbah, que es de Tarna, su confederada —dije.

—Pero no se puede pasar a ella a través del desierto —dijo un hombre.

—¡Sí! —gritó Harun—. ¡Sí se puede! ¡Seguidme!

Todos le seguimos con lámparas hacia los pozos, las jaulas y los almacenes subterráneos de la kasbah. Una hora después, debajo de una trampilla, y disimulada entre lo que parecían estanterías, encontramos la puerta.

La abrimos a golpes, y comprobamos que daba a un túnel que comunicaba una kasbah con otra, a través del desierto.

—Sin duda —dijo un hombre—, Ibn Saran está en esa otra kasbah más pequeña, en la de Tarna.

—Pero todavía no la hemos conquistado —se lamentó otro hombre.

—Lo más probable —dijo un tercero—, es que Ibn Saran haya escapado a nuestro cerco, y que haya huido desde esa otra kasbah. Lo hemos perdido.

—No —dijo Harun sonriendo—, creo que no.

Los hombres permanecieron en silencio, hasta que el visir Baram, jeque de Bezhad, se decidió a hablar.

—¿Por qué dices que no lo hemos perdido, Pachá?

—Porque también se ha conquistado la kasbah de Tarna —dijo Harun.

—¡Pero eso es imposible! —dijo Suleimán, que se apoyaba en uno de sus hombres, con una cimitarra en la mano—. Allí no hay ningún aretai.

Otros Pachás también cambiaron impresiones, y supimos que tampoco había char en la kasbah de Tarna, ni luraz, ni tajuk, ni arani.

—Entonces —preguntó Suleimán—, ¿quién ha tomado la kasbah de Tarna?

—Mil lanzas la han tomado —dijo Harun—. Mil jinetes sobre sus kaiilas.

—Pero —preguntó Suleimán—, ¿se puede saber de dónde has sacado a tanta tropa?

—Mejor será que hablemos de la jugada ante unas tazas de té de Bazi —dijo Harun sonriendo—, cuando se acabe el día. En estos momentos creo que hay asuntos más urgentes que atender.

—Adelante pues, demonio de kavar —dijo Suleimán frunciendo el entrecejo—. Me parece que tienes la misma audacia que Hassan el bandido, al que además te une un parecido asombroso.

—Ya me lo han dicho en alguna ocasión. Debe ser realmente un hombre excepcional y bien parecido, ese Hassan.

—Eso podemos discutirlo cuando acabe este día —dijo Suleimán mirando fijamente a Hassan—, ante unas tazas de té de Bazi.

—De acuerdo —dijo Harun, volviéndose para introducirse en el túnel. Centenares de hombres, entre los que me contaba yo mismo, le seguimos con las lámparas.

Hassan, seguido muy de cerca por mí, arrinconó en lo alto de la torre más alta de la kasbah de Tarna a Ibn Saran.

—¡Camaradas! —dijo Ibn Saran antes de levantar su cimitarra.

—Es mío —dijo Hassan.

—Ten cuidado —le advertí.

Inmediatamente empezó la lucha. En pocas ocasiones había presenciado un combate de cimitarra tan brillante.

Finalmente, los hombres se apartaron uno de otro.

—Peleas bien —dijo Ibn Saran, con el cuerpo vacilante—. Antes siempre te ganaba.

—Eso era antes —dijo Hassan.

—Sí —dijo Ibn Saran, levantando hacia mí la cimitarra en señal de saludo—, eso era antes.

—Se obtiene una victoria —le dije—, se pierde un enemigo.

Ibn Saran inclinó la cabeza hacia mí, en señal de cortesía tahárica. Inmediatamente después, su rostro palideció. Se volvió, y finalmente cayó por encima del parapeto de la torre, hasta dar con la arena del desierto, allá abajo.

Hassan envainó su espada y dijo:

—Tenía dos hermanos. Uno luchaba del lado de los Reyes Sacerdotes. Murió en el desierto. El otro luchaba del lado de los kurii. Ha muerto en la torre de la kasbah de Tarna.

—Y tú —le pregunté—, ¿de qué lado estás?

—Creía que podría ser neutral, pero pronto descubrí que no podía.

—La neutralidad no existe.

Corrimos a la parte inferior de la torre. Desde el pasillo del muro pude ver a los prisioneros que traían en grupos a la kasbah. Eran hombres que habían intentado huir. Entre ellos, azuzado por la punta de una lanza, estaba Abdul, el aguador. Entre dos kaiilas, con cuerdas al cuello, ensangrentado, vi a Hamid, el que había sido teniente de Shakar. El mismo Shakar corrió al exterior de la kasbah para alcanzarlo y encargarse de él. Fuese cual fuese su parte de culpa en el ataque a Suleimán, era obvio que había luchado con los hombres del Ubar de la Sal, y que por tanto había levantado la cimitarra contra su propio pueblo, contra su propia tribu, los aretai.

Y los prisioneros eran mucho más numerosos. Las lanzas de Harun habían invadido muy bien la kasbah de Tarna.

Hassan y yo descendimos hasta el patio de la kasbah.

Me sorprendió encontrar en ese patio, montado en la alta silla de su kaiila, al líder de los misteriosos lanceros de Hassan que habían conquistado esa kasbah. Se echó a un lado el velo que le cubría el rostro.

—¡T’Zshal! —grité.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro barbudo. En su mano había una lanza.

—Envié un millar de kaiilas, un millar de lanzas y provisiones abundantes a Klima —dijo Hassan—. Tenía la firme convicción de que esos hombres resultarían buenos guerreros.

T’Zshal levantó su lanza, y la kaiila se encabritó.

—¡No olvidaremos nunca a los kavar, Pachá! —dijo.

Pensé que Hassan podía haber cometido un terrible error. ¿Cómo se podía confiar en hombres como aquéllos, armados?

T’Zshal hizo volver su kaiila, con gran habilidad. Antes había sido del Tahari. A todo galope, volvió al desierto, a supervisar a sus hombres, que rodeaban a los prisioneros.

Hamid y Abdul estaban arrodillados en la arena, atados.

Hassan puso su acero contra el cuello de Hamid y le preguntó:

—¿Quién atacó a Suleimán? ¿Quién le apuñaló?

Hamid le miraba, desesperado, impotente. Suleimán y Shakar contemplaban de cerca la escena.

—Fui yo —dijo finalmente Hamid.

—Lleváoslo —dijo Suleimán.

Sus órdenes fueron atendidas inmediatamente.

—¿Cómo sabías que había sido él quien me atacó? —preguntó.

—Estaba allí —dijo Hassan—. Lo vi todo.

—¿Allí? —preguntó Shakar—. ¿Allí estaba Harun, el alto Pachá de los kavar? No —se contestó a sí mismo—. En aquella sala solamente había aretai, además de Ibn Saran, Hakim de Tor y…

—¡Y Hassan el bandido! —exclamó sonriendo Hassan.

—¡Tú! —gritó Suleimán echándose a reír.

—¿Acaso creías que podían existir dos hombres de tan buena presencia? —preguntó Hassan.

—¡Ah! —dijo Suleimán, sin dejar de reírse—. ¡Eres un eslín kavar!

—Espero que no hagáis correr demasiado la voz —pidió Hassan—. Mi doble identidad resulta en ocasiones muy útil, sobre todo cuando los deberes de Pachá se vuelven demasiado opresivos.

—Sé muy bien a lo que te refieres —dijo Suleimán—. No temas, te guardaré el secreto.

—Y yo también —dijo Shakar.

—Tú eres Hakim de Tor, ¿no es así? —preguntó Suleimán volviéndose hacia mí.

—Sí, Pachá —dije.

—Te ofendimos gravemente, y te causamos perjuicios.

—Todavía hay focos de resistencia en la kasbah. Conviene que acabemos cuanto antes con ellos —le dije inclinando la cabeza—. Ruego permiso para retirarme.

—Que tu vista no te falle, y que tu acero sea rápido —me deseó Suleimán.

Me incliné otra vez.

—¿Qué haremos con este pequeño eslín? —preguntó Shakar señalando a Abdul, que seguía arrodillado, temeroso, en la arena.

—Que se lo lleven también —ordenó Suleimán.

Los hombres le obedecieron diligentemente.

Miré hacia el edificio central de la kasbah. En su interior, los hombres todavía luchaban.

—Encontrad a Tarna, y traedla a mi presencia —dijo Suleimán.

Sus hombres se aprestaron a cumplir sus deseos. No envidiaba la suerte de esa mujer. Era una mujer libre, que había roto pozos. Le esperaban torturas prolongadas, que culminarían en el empalamiento de su cuerpo desnudo, en lo alto de las murallas de la gran kasbah de Nueve de Pozos.

Los hombres del Tahari no son pacientes con aquellos que rompen pozos. No conciben el perdón para un crimen de este cariz.

Me deslicé por un lado para abandonar el grupo.

Tarna se giró, en su estancia, para enfrentarse a mí. Estaba sorprendida. No sabía que yo estaba allí. Había tocado el anillo, y al cabo de un momento ella se volvía para verme, allí, en pie, en su habitación.

—¡Tú! —gritó.

Su mirada estaba trastornada. Llevaba las vestimentas masculinas del Tahari, aunque no usaba el velo contra el viento, ni el kaffiyeh, ni el agal. Su cabeza, su orgulloso rostro, estaban al descubierto. Sus cabellos eran muy largos, y caían alborotados sobre la capucha retirada del albornoz. Sus ropas estaban desgarradas, manchadas. La pierna izquierda de su pantalón estaba hecha jirones por la acción de alguna cimitarra. No veía que estuviese herida. Tenía la cara sucia.

—¡Has venido a capturarme! —gritó. Llevaba una cimitarra.

—Has perdido esta guerra. Se acabó.

Me miró furiosa. Por un momento vi lágrimas, brillantes, abundantes, en sus ojos. Comprobé entonces que se trataba realmente de una mujer. Pero enseguida volvió a ser Tarna.

—¡No! ¡No se ha acabado! —gritó—. ¡Nunca!

Podíamos oír el fragor del combate en los corredores cercanos.

—La kasbah ha sido conquistada —le dije—. Ibn Saran ha muerto. Tanto Harun, el alto Pachá de los kavar, como Suleimán, el alto Pachá de los aretai, están en el interior de las murallas.

—Lo sé —dijo ella tristemente—. Lo sé.

—Te relevaron del mando. Ya no les resultabas útil —le dije—. Todos los hombres, incluso los que te fueron fieles, luchan en estos momentos por conservar la vida. La kasbah ha sido conquistada.

La miré fijamente, y ella me aguantó la mirada.

—¿Cómo has podido encontrarme?

—Conozco bien estas estancias —le dije.

—Sí, claro —dijo sonriendo—. Y ahora has venido a prenderme, ¿no es así?

—Sí.

—Sin duda, aquel que me capture y me eche una cuerda al cuello para llevarme ante los Pachás Harun y Suleimán recibirá una buena recompensa —dijo Tarna.

—Sí —dije—, supongo que ése será el caso.

—¡Estúpido! —gritó—. ¡Eslín! ¡Soy mucho más que un simple juego para cualquier hombre!

Levantó su cimitarra, y arremetió contra mí. Contuve su carga. No era torpe. De momento, procuré simplemente protegerme de sus golpes, sin cargar los míos. En dos ocasiones se echó hacia atrás, asustada, al comprender que podía haber aprovechado algún hueco en su ataque para herirla con mi espada. Pero no lo hice.

—Para un guerrero no eres nada —le advertí.

Era cierto. Había cruzado mis aceros con centenares de hombres, tanto para practicar ejercicios como en feroces contiendas guerreras, y cada uno de ellos podría haber acabado con Tarna fácilmente.

Ella seguía atacando, furiosa. Sollozando mientras golpeaba con todas sus fuerzas. Me adelanté, y puse la hoja de mi arma a la altura de su vientre, muy cerca. Ella volvió a luchar, pero esta vez le hice sentir el peso y la fuerza del brazo de un hombre. De pronto se dio cuenta de que estaba contra una columna. Había bajado la guardia. Apenas podía levantar el brazo. Mi hoja estaba a la altura de su pecho. Retrocedí, y ella se apartó de la columna rápidamente. Su acero chocó contra el mío, altos los dos, y la obligué a bajar el brazo. Se arrodilló, tratando de contener mi fuerza, pero no pudo. No tenía equilibrio, y su fuerza había desaparecido. Me bastó empujarla un poco más para que cayera de espaldas sobre las baldosas. Mi bota izquierda se posó pesadamente sobre su muñeca derecha, y apretó su presa. La mano se fue abriendo, hasta que la cimitarra quedó suelta en el suelo. La punta de mi arma estaba en su garganta.

—Levántate —le ordené.

Rompí la cimitarra de Tarna por su empuñadura y la lancé a un lado.

—Pon tu cuerda en mi cuello —me dijo—. Me has ganado, guerrero.

Caminé a su alrededor, examinándola.

Con mi cimitarra acabé de desgarrar los jirones de la pierna izquierda. Debajo de ellos apareció una pierna excelente.

—¡Por favor! —rogó.

—Quítate las botas —le ordené.

Furiosa, me obedeció, y quedó allí en medio, descalza.

—¿Vas a llevarme descalza ante los dos Pachás? —me preguntó—. ¿No es lo suficientemente dulce ya tu venganza? ¿Te ves en la obligación de degradarme?

—¿Acaso no eres mi prisionera? —le pregunté.

—Sí lo soy —respondió.

—Entonces, haré contigo lo que me plazca.

De pronto, le ordené que se arrodillara. Ella se arrodilló sobre las baldosas, con la cabeza gacha, entre las manos. Con la cimitarra la desnudé por completo.

—¿A quién tenemos aquí? —dijo Hassan al entrar en la habitación.

Me interesó ver que se había cambiado de atuendo. Ya no llevaba las vestiduras blancas del alto Pachá de los kavar, sino un atuendo más sencillo, el que habría adoptado Hassan, el proscrito del Tahari.

—Levanta tu cabeza, preciosa —le ordené al tiempo que ponía la punta de mi cimitarra bajo su barbilla.

Ella miró a Hassan. Estaba bellísima. Las lágrimas mojaban sus mejillas.

—Ésta es Tarna —dije.

—Tú la has capturado —me dijo—. Ponle una cuerda en torno al cuello y llévala a la presencia de Harun y de Suleimán. Seguro que les alegrará verla.

Busqué por entre mis ropas hasta que encontré un pedazo de cuerda muy basta.

—Sin duda —dijo Hassan—, pagarán una alta recompensa al hombre que lleve a su presencia a Tarna.

Até la cuerda alrededor del cuello de la chica. Era mía.

—¡No quiero morir! —gritó de pronto—. ¡No quiero morir!

Acto seguido, puso el rostro entre sus manos y se echó a llorar.

—El castigo para los que rompen los pozos no es cualquier cosa —dijo Hassan.

Tarna temblaba y sollozaba, con la cabeza recostada en el suelo, mi cuerda en su cuello.

—Ven, mujer —le dije tirando de la cuerda—. Debemos ir a ver a los Pachás.

—¿No hay otra salida? —sollozó.

—No, para ti no hay otra salida —dije—. Te he capturado.

—Sí —dijo quedamente—. Me has capturado.

—¿Acaso no estás pensando lo mismo que yo, Hassan? —dije—. ¿No crees que puede haber una esperanza de vida para esta chica?

—Quizás —respondió Hassan.

—¿Cuál es? —preguntó ella—. ¿Cuál es?

—No —dije—. Es demasiado horrible.

—¿El qué? —preguntó ella, desesperada—. ¿El qué?

—Más vale que lo olvides —dije.

—Sí, más vale que lo olvides —dijo Hassan—. Nunca aprobarías una cosa así. Eres demasiado orgullosa, demasiado noble y selecta.

Tiré de la cuerda, como si fuera mi intención llevarla a la presencia de los Pachás.

—Pero —gritó ella—, ¿de qué se trata?

—Es preferible que te torturen y que te empalen en las murallas de la kasbah de Nueve Pozos —dijo Hassan.

—¡Por favor! —dijo ella—. ¡Por favor! ¡Decidme de qué se trata!

—Por lo que sé —comenté mirando a Hassan—, en los niveles inferiores se mantiene a algunas chicas.

—Sí —dijo Tarna—. Son las que están reservadas para los placeres de mis hombres.

—Recuerda que ya no tienes hombres —le dije.

—¡Ya entiendo! —dijo Tarna—. ¡Podría hacerme pasar por una de ellas!

—Es una posibilidad —admitió Hassan.

—¡Pero si no estoy marcada! —dijo ella.

—Eso puede arreglarse —dije yo.

Me miró, horrorizada, y dijo:

—Pero entonces… ¡seré una auténtica esclava!

—Ya sabía que no lo aprobarías —dijo Hassan.

Tiré otra vez de la cuerda que la sujetaba por el cuello. Su barbilla estaba erguida. El nudo estaba bajo la mandíbula, a la derecha, por lo que volvía la cabeza hacia la izquierda.

—¡No! —dijo—. ¡No!

Hassan y yo la miramos.

—¡Hacedme esclava! —sollozó—. ¡Por favor! ¡Por favor!

—Es una operación muy arriesgada —dijo Hassan—. Si Harun, el alto Pachá de los kavar, se entera de que he participado en esto, ¡podría despellejarme vivo!

—¡Por favor! ¡Por favor!

—¿Cómo podríamos hacerlo? —pregunté.

—Te diré algo importante —me dijo Hassan—: la cuerda tan basta que has sacado no es la indicada. Necesitaríamos sujetarla con correa para las muñecas.

—No será demasiado difícil —dije.

—Otra cosa muy importante, será transportarla a través de los pasillos.

—¿Crees que podremos llevarla por los pasillos? —pregunté. Se oían gritos procedentes del exterior de aquella habitación. Los combates iban cesando, y cada vez se hacían más evidentes los gritos de alegría.

—No —dijo Hassan—, todavía no puede caminar como una esclava, pues aún no es una auténtica esclava. Pero si no ponen demasiada atención en ella, puede pasar desapercibida. Podemos probar suerte. Muchacha —dijo, volviéndose a Tarna—, ¿cómo mirarás a los hombres que encuentres por el camino?

Tarna le miró.

Hassan gimió y dijo:

—Perderemos nuestras cabezas.

Arrastré a Tarna a su gran lecho tirando de la cuerda. Até la cuerda en la cabecera del mismo. No podía levantarse más de treinta centímetros de la superficie del lecho. Se debatió hasta que pudo girarse y mirarme.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó mirándome fijamente, horrorizada.

—Es tu captura —dijo Hassan, sonriendo—. Los primeros derechos del captor son tuyos.

Tarna gritó, desesperada.

Al cabo de un rato, conducíamos a Tarna por los pasillos de la kasbah. Le habíamos quitado la cuerda de prisionera del cuello, para ocultar que se trataba de una mujer libre. La conducía con una correa atada a sus muñecas. A veces tiraba bruscamente de la correa, y hacía que ella cayera, o corriese, o tropezase. Hacía esto por tres razones: para ocultar su torpeza al imitar los movimientos y la actitud de las esclavas, porque teníamos prisa y, por último, porque me complacía hacerlo. Las correas procedían de los cortinajes de su habitación, y no parecían demasiado fáciles de identificar.

—¿No crees que está demasiado limpia? —había dicho Hassan.

Yo había mirado a la chica atada y había dicho:

—Sí.

Le había indicado que se tendiera en el suelo y rodara sobre él, y ella había obedecido. Cuando volvió a ponerse en pie frente a nosotros, Hassan tomó las lámparas de aceite de tharlarión y frotó con ellas su cuerpo.

—El principal peligro que corremos ahora —dijo Hassan— es que alguien note su falta de marca.

—No podemos hacer nada, a menos que no lleves contigo algún hierro.

El problema era realmente serio. Las marcas de las esclavas son prominentes, y se hallan en las partes superiores de sus muslos. Cuando las esclavas están desnudas es fácil observar sus marcas. Si alguien notaba que esa muchacha no llevaba marca alguna, podía traernos problemas. Por otra parte, Tarna era probablemente la única mujer no marcada en toda la kasbah, lo cual hacía nuestra posición más incómoda todavía.

Desgarré una de las cortinas, una de color amarillo, para procurarme una estrecha tira de ropa, que luego até en torno a los muslos de la chica, para resaltar su ombligo. A eso se le llama en Gor el vientre de la esclava. En Gor, solamente las esclavas llevan el ombligo al descubierto. De esta manera, la parte que en principio debería ocupar la marca quedaría cubierta.

—Sería mejor si fuese completamente desnuda —dijo Hassan, estudiando el cuerpo de la chica.

—No si no disponemos de marca —le dije.

—Sí, tienes razón.

—Supongamos que se la llevamos a alguien, para ofrecérsela como obsequio, y que deseamos que su nuevo amo acabe de desnudarla.

—Muy bien —dijo Hassan—, al menos parece plausible.

—Por favor —dijo Tarna—, levantad un poco más la tela, para que mi ombligo quede cubierto.

Lo que hice en realidad fue bajarle todavía más la tela. Su expresión denotaba indignación, pero no dijo nada. Tampoco debió gustarle mucho que Hassan se limpiara las manos del aceite de tharlarión en la tela que cubría a duras penas sus caderas.

Al atravesar los pasillos, muchos de los hombres que allí se encontraban la miraban con curiosidad. Tal y como habíamos previsto, creían que era una esclava.

Algunos la acariciaban, lo cual debió darle una primera idea de la familiaridad con que se tratan los cuerpos de las esclavas.

—¡Más deprisa, esclava! —le gritaba yo de vez en cuando.

Finalmente, con gran alivio para mí, alcanzamos la puerta que conducía a los niveles inferiores.

—¿Habéis visto cómo me miraban? —preguntó—. ¿Es eso ser una esclava?

No le respondimos. Hassan abrió la pesada puerta, y yo desaté a la chica, antes de agarrarla por el brazo y empezar a bajarla por las estrechas escaleras, con Hassan delante.

Habíamos conseguido conducirla a través de los pasillos. Eso me alegraba.

Estaba convencido de que nuestro éxito se debía en gran parte a lo que Tarna había aprendido, poco antes, en su propio lecho. Hay muchas diferencias en la manera de mirar a los hombres que tienen las mujeres. Esas diferencias son en su mayor parte atribuibles al tipo de experiencias que se hayan tenido con el otro sexo. Así, las mujeres podían mirar a los hombres de igual a igual, o podían mirarles como a seres superiores. Lo primero era muy difícil que ocurriera, o imposible, si las mujeres habían experimentado realmente la voluntad de un auténtico hombre. Solamente así, después de experimentar su propia vulnerabilidad, su fantástica vulnerabilidad, podían mostrar la auténtica expresión de la esclava.

En la parte inferior de aquella kasbah también se cantaba y reía. Habíamos descendido cuatro niveles, hasta que llegamos al fondo. Tarna parecía mareada.

—Son los olores —dijo.

Un soldado borracho, con una botella en la mano, pasó por nuestro lado. Hice que Tarna cayera al suelo en un par de ocasiones. Después la empujé por delante mío, agarrándola por el antebrazo, y arrastrándola por encima de la paja y la suciedad. Ella gritó, desesperada, cuando un urt pasó rozándole la pierna. Miramos desde la puerta de una celda, y vimos que en su largo interior se alineaban más de un centenar de esclavas, unidas al muro por cadenas al cuello. Los soldados, muchos de los cuales estaban borrachos, se divertían con ellas. Algunos las obligaban a beber, y la mayoría de las chicas sujetaban las botellas con ambas manos.

—¡Qué horribles son los hombres! —dijo Tarna.

—Habla con más cuidado —le advirtió Hassan—, pues muy pronto pertenecerás a ellos tanto o más que cualquiera de esas esclavas que has visto.

Al oír esto, Tarna echó atrás la cabeza y gimió.

—Es aquí —dijo Hassan.

Abrió una pesada puerta de acero y entramos en la habitación. Miré a mi alrededor, y por todas partes veía cadenas y artilugios diversos. Tarna intentó retroceder, pero la tenía bien agarrada por el antebrazo. La habitación estaba a oscuras, o casi, pues la única luz era la que provenía de una pequeña lámpara de aceite de tharlarión colgada en un rincón, así como la de un brasero que brillaba cerca del potro de marcaje. Hassan atizó las brasas. En las kasbahs grandes siempre se mantienen calientes los hierros. Las esclavas lo saben bien.

Arranqué el pedazo de tela que le rodeaba las caderas y la arrojé contra el potro. Cerré las dos bandas en torno a sus muslos, y las tensé bien, para inmovilizarlos. Tarna intentó moverse, y yo la agarré por las muñecas para atarle cada una de ellas en los postes del potro. Todos los mecanismos de este aparato son muy simples, y sus sujeciones son muy sencillas de abrir y cerrar, aunque están dispuestas de manera que la chica no pueda hacer nada por manipularlas una vez sujeta. La esclava en cuestión queda perfectamente fijada. Volví a manipular las manecillas de las sujeciones de los muslos para tensarlas un poco más.

—¡Oh! ¡Oh! —gritó Tarna, sin dejar de tirar de sus sujeciones.

Yo volví a tensar las de sus muslos, y gritó aún más.

—¡Silencio! —le ordené.

Tarna se mordió el labio. Pude así acabar de tensar el mecanismo, y bloquearlo con el cierre, de manera que la chica quedó lista. No podía moverse en absoluto.

—Por lo que veo —observó Hassan—, te gustan las chicas con marca en el muslo izquierdo.

La chica podía gritar y sollozar lo que quisiera, pero el aparato no le permitiría moverse. Había quedado preparada para el beso ardiente del hierro.

Hassan, con un grueso guante, sacó uno de los hierros que había dispuestos en el brasero.

—¿Qué te parece esta marca? —me preguntó.

—Es muy bonita —respondí al ver que se trataba de la marca de esclava del Tahari—, pero será mejor que nos aseguremos que pueden venderla como una esclava común también en el norte.

—Buena idea.

Dejó aquel hierro y eligió otro que estaba al rojo vivo. Era de un hierro muy bien trabajado, limpio y preciso. Se trataba del signo de la Kajira común en todo el planeta Gor. Tarna lo miró, horrorizada.

—Todavía no está lo suficientemente caliente, querida —dijo Hassan volviendo al brasero.

Oímos gritos que provenían de algún lugar un tanto alejado. Hassan me miró, y yo dije:

—Saldré a investigar.

Dejé la habitación y subí al tercer nivel. Aquel escándalo provenía del nivel superior, el segundo. Vi a un soldado que avanzaba vacilante y le pregunté:

—¿Qué sucede?

—Están buscando a Tarna —me respondió riendo antes de seguir su camino.

Por mi lado pasaron esclavas atadas por las muñecas y conducidas por otros soldados.

Volví al cuarto nivel, y me introduje en la habitación en la que Hassan aguardaba.

—Están buscando a Tarna —le informé.

—¿En qué nivel están?

—En el segundo.

—Bien, en ese caso tenemos tiempo.

Al cabo de unos ehns sacó el hierro de entre las brasas, y lo examinó. Volvió a dejarlo entre ellas. Poco después lo retiró pues ya debía estar casi listo. Ya no brillaba en rojo, sino en blanco.

—Puedes gritar y sollozar tanto como quieras, preciosa —dijo Hassan.

Ella, presa de las ataduras metálicas, miró desesperada el hierro. Después gritó. Durante cinco largos ihns Hassan lo mantuvo presionado y firme en el muslo. Podía ver el humo que desprendía la quemadura. Finalmente, con lentitud, Hassan lo retiró. Tarna había sido marcada.

No cesaba de llorar violentamente. Aflojé sus sujeciones en el potro, y cayó de rodillas, y así se quedó hasta que la levanté entre mis brazos.

Hassan y yo llevamos entonces a Tarna a una celda vacía del cuarto nivel. Hassan empujó la puerta para abrirla, y yo, guiándome por la luz que había en el pasillo, dejé a Tarna en el montón de paja que había en la parte posterior de la celda.

—Soy una esclava —susurraba—. Soy una esclava.

Finalmente encontramos la cadena y el collar, y la atamos como se debía.

La miramos. Había quedado allí, encadenada al muro.

—Soy una esclava —repetía, como si no pudiera dar crédito a ese nuevo pensamiento.

Oímos ruidos provenientes del nivel superior.

—Están buscando por el nivel tercero, el que queda encima nuestro —dijo Hassan—. Pronto estarán aquí. Si se descubriese que tú eras Tarna, no te iría demasiado bien.

Tarna le miró. Empezaba a comprender. Había oído que se empleaba el pasado para referirse a su antiguo nombre. Ya no se llamaba Tarna. Tarna se había ido, ya no existía. En su lugar, en ese momento, sólo había una esclava sin nombre, como una kaiila o un verro.

—¿Qué puedo hacer? —sollozó ella—. ¿Qué puedo hacer?

—Eres una esclava —dijo Hassan, inflexible—. Complácenos.

Y en el interior de esa celda, sobre la paja, entre la débil luz que proporcionaba la lámpara exterior, la que había sido la orgullosa Tarna hizo lo que pudo por complacernos, con la cadena en el cuello. Nosotros, sus amos, no fuimos amables con ella. Antes bien, nos mostramos crueles y violentos. Cuando se desesperaba porque no podía cumplir con sus obligaciones recibía golpes y patadas para que se concentrase más intensamente.

Finalmente, Hassan y yo nos levantamos.

—La esclava espera haber sido complaciente con sus amos —dijo la chica.

Hassan me miró y dijo:

—Tiene mucho que aprender, pero creo que con el tiempo puede mejorar hasta hacerse satisfactoria.

Asentí para mostrar mi acuerdo con ese juicio. Salimos al exterior, y encontramos en el pasillo a un soldado.

—Busco a Tarna —dijo.

—Tarna no está aquí —dije—. En esta celda solamente se encuentra una esclava.

El soldado miró al interior de la celda.

—¿Cuál es tu nombre, muchacha? —preguntó.

—El que desee mi amo —respondió ella.

El soldado examinó detenidamente el cuerpo de aquella esclava. Ella, con un sinuoso movimiento que hizo sonar sus cadenas, se incorporó en su posición, y quedó sentada, con la espalda muy recta. Extendió su pierna derecha, mirando al soldado por encima del hombro derecho. Los dedos de su pie se estiraron. Su pierna quedó flexionada, para revelar mejor la curvatura de su pantorrilla.

Me vinieron ganas de violarla.

—¿Cuál es el nombre de tu amo? —preguntó el soldado.

—No lo sé —dijo ella—. Pertenecía a Tarna. Ahora, por lo que me han dicho los soldados, Tarna ha caído. No sé quién será mi amo. Tú —dijo mirando fijamente al soldado— pareces fuerte.

La manera de estar sentada de aquella chica acentuaba la forma de sus senos.

—Eres una zorra —le dijo el hombre, riéndose.

Ella bajó la cabeza, avergonzada.

—Busco a Tarna —repitió el soldado.

—No la busques más —dijo la chica—, y quédate conmigo.

—Estás demasiado sucia, y apestas.

—Trae perfume de esclava, y frótalo en mi cuerpo.

Él se volvió, para marchare, y la chica tiró de la cadena, con los brazos extendidos, como para alcanzarle, al tiempo que decía:

—El cuarto nivel es muy profundo. Mira, tengo una celda para mí sola. Muchos hombres no lo saben. La kasbah ha caído, y sólo dos hombres han entrado en mi celda. ¡Quédate conmigo!

—Debo buscar a Tarna.

—Cuando hayas acabado tu búsqueda —dijo ella, sin dejar de extender los brazos—, vuelve a mí.

—Lo haré —dijo el soldado, riéndose con brutalidad.

—¡Gracias! ¡Gracias, amado mío!

Él se volvió para marchare, y la chica dijo:

—Amado amo. Si fuera una mujer libre, y no una esclava, te pediría que cuando volvieses trajeras una botella de vino para tu placer. Así pasarías un rato más agradable.

—¡Eslín! —dijo el soldado entrando en la celda para propinarle unas cuantas patadas antes de volverse y decir—: Volveré. Y cuando vuelva, traeré vino. También traeré perfume de esclava, porque la verdad es que apestas, esclava.

—¡Gracias, amo!

Finalmente, el soldado abandonó la celda para proseguir la búsqueda de Tarna.

—Vayamos arriba —dijo Hassan—. Sin duda habrá unos cuantos que se preguntarán dónde puede estar Harun, el alto Pachá de los kavar.

Miré al interior de la celda y le comenté a la chica:

—Creo sinceramente que ese soldado volverá.

—¿Sí? ¿Por qué lo dices?

—Porque eres una actriz excelente.

—Espero que vuelva, tal como dices.

—¿Por qué lo esperas? —le pregunté.

—¿Acaso no has visto lo fuerte que era? ¿No te has dado cuenta de cómo me manejaba? ¿Has visto cuánta autoridad, cuánta audacia?

—Sí —respondí.

—Quiero que me posea —dijo—. Quiero ser poseída por un hombre como él.

—¿Lo dices en serio? —pregunté.

—Sí, quiero servirle como una esclava.

Hassan, que estaba tras de mí, dijo:

—Te deseo suerte, muchacha.

—Yo también te deseo suerte, esclava —dije.

—La esclava os expresa su gratitud —dijo; y, cuando nos girábamos para marcharnos añadió—: Os deseo lo mejor, amos.

26. LA MARCHA

Era muy de mañana.

Se oían los tambores. Pronto empezaría la marcha. En la silla de mi kaiila, en la perilla, estaba atada una correa de cuero, holgadamente.

Mis botas estaban en los estribos. La cimitarra colgaba a un lado. Sostenía la larga lanza del Tahari, sujeta en su base al estribo.

Vi que Harun, el alto Pachá de los kavar, pasaba cabalgando con sus ropajes blancos. A su lado, con el kaffiyeh negro y los cordajes blancos de los aretai, cabalgaba Suleimán. Tras Harun cabalgaba Baram, su visir, el jeque de Bezhad. Tras Suleimán cabalgaba Shakar, el capitán de los aretai.

Miré hacia atrás, a las líneas de tropa que tenía detrás. El sol daba en ese momento en la muralla sur de la que fuera la kasbah de Abdul, Ibn Saran, el anterior Ubar de la Sal. La línea de marcha se extendía desde esa kasbah hasta la que había sido la kasbah de Tarna. En esta última se hallaba la cabeza de la marcha.

Vi al joven kan de los tajuk, con su turbante blanco, dirigirse a galope tendido, acompañado de veinte jinetes, hacia la retaguardia.

La marcha llegaría primero a Roca Roja, luego a Dos Cimitarras, luego a Nueve Pozos, y luego, por una ruta de caravanas, se acabaría el trayecto en Tor. A esta última ciudad sólo llegarían unos cuantos centenares de hombres, más los que se encargasen de hacer llegar hasta allí a los grupos de esclavas. Allí se las pondría en venta, pues en la ciudad se encontraba un buen mercado de esclavas, el centro del Tahari en estos asuntos. Ya se había enviado recado a los ciudadanos de Tor para que fuesen poniendo a punto la infraestructura. Se debían fabricar cadenas, reservar jaulas, reunir provisiones, preparar cosméticos, etcétera. La publicidad por adelantado también era un factor importante para aumentar la demanda. Acudirían gentes de otras ciudades. Antes de que la primera chica subiera desnuda a la tarima, debían llevarse a cabo muchos preparativos.

En la marcha estaban reunidos los kavar, los ta’kara, los bakah, los char, los kashani, los aretai, los luraz, los tashid, los raviri, los ti y los zevar. Finalmente, cerrando filas, iban los tajuk, con sus lanzas negras.

Centenares de kaiilas de carga se sucedían en las filas de la marcha.

La cadencia de los tambores se hizo más rápida. Eso indicaba que pronto llegaría el momento de ponerse en camino.

El sol brillaba ya con descaro en la pared sur.

Una docena de kaiilas cargadas con odres de agua pasaron por mi lado.

Entre una kasbah y otra se habían obtenido unas seiscientas esclavas.

Unos mil quinientos hombres, al rendirse en la batalla, habían pasado a ser también esclavos. Los hombres caminarían en la parte posterior de la columna, justo antes del grupo que la cerraba.

En cuanto a las mujeres, se las había reunido, en tanto que mercancía más valiosa que los hombres, en grupos de cincuenta, atadas entre sí por una cadena. Estos grupos se intercalaban entre las filas de jinetes, hacia el centro de la marcha.

Hice mover a mi kaiila para inspeccionar al grupo de esclavas apostadas junto a la muralla. Eran las que todavía no habían ocupado su puesto en la marcha. Iban unidas por una cadena ligera atada a su muñeca izquierda. Entre chica y chica debía haber como un metro y medio de cadena. Mientras las inspeccionaba y hacía avanzar a mi kaiila, la correa atada a la perilla de mi silla se tensaba, pues la muchacha que llevaba atada no siempre podía mantener el ritmo de mi avance. La correa que la unía a mi montura debía medir unos tres metros.

Habían envuelto los pies de las mujeres, que se hundían en la arena, en cuero. Más tarde, cuando el sol acabara de levantarse, les pondrían en la cabeza unos trapos para protegerlas de la luz y del sol. Con una cuerda rodearían el cuello para fijar esos trapos.

Una de las chicas del cuarto grupo se adelantó, tirando de la cadena de su muñeca izquierda, y apoyó su mejilla contra los cuartos delanteros de mi kaiila. Cuando levantó el rostro arrasado por las lágrimas vi que era Tafa. La recordaba en las jaulas de la que había sido la kasbah de Ibn Saran, la mañana en la que había empezado mi marcha a Klima. Era una buena muchacha. Zina, la que había sido capturada con Tafa en el ataque a la caravana de Hassan, no había aparecido en ninguna de las dos kasbahs. No sabíamos nada de ella. No sabíamos a los pies de quién estaría en esos momentos.

Hacia el comienzo del cuarto grupo vi a una muchacha que también recordaba. Ella se volvió, tratando de ocultarse. Cuando se dio cuenta de que había detenido la kaiila a su lado me dijo:

—Perdóname, amo.

—Mírame, esclava —le ordené.

Ella obedeció, asustada. Era Zaya, la pelirroja que en Nueve Pozos había testificado contra mí, la que se encargaba de los azúcares del vino del palacio de Suleimán.

—¿Recuerdas quién apuñaló a Suleimán? —le pregunté.

—¡Hamid! —sollozó—. Fue Hamid, el teniente de los aretai.

—Muy bien —dije echándole un dulce—. Veo que tu memoria mejora con el tiempo.

—¿No estás enfadado conmigo, amo? —preguntó metiéndose la golosina en la boca.

—No —respondí.

Hamid había sido condenado a la esclavitud en un oasis lejano y aislado de los aretai.

En el segundo grupo de mujeres encontré a dos que ya había conocido. Una era Lana, la chica alta que había sido jefa del harén masculino en la kasbah de Tarna. La otra era su compañera, la encargada de los aceites. Las dos se mantenían erguidas. Tarna las había descartado como jefas de harén después de la actuación de ciertos dos guerreros, y las había destinado al placer de los soldados, convirtiéndolas en mujeres sin derechos, como lo era ella en esos momentos.

—Tal, amo —me dijeron las dos.

—Tal, esclavas.

Seguí adelante con mi kaiila. Los hombres del harén habían sido liberados. Les iban a dar dinero y un salvoconducto para Tor. Aunque iban descalzos, nos acompañarían. Harun solamente había hecho una diferencia:

—Ése —había dicho, señalando al hombre del rubí en el cuello, el que había querido traicionarnos y dar la alarma a los guardias de la kasbah de Ibn Saran—, a ése vendedlo en Tor. Vendedlo a una mujer.

Me detuve en el primer grupo de chicas. Una de ellas se adelantó y puso la cabeza en mi estribo. Sentí sus labios fervientes en mi bota.

—Gracias, amo —dijo, con lágrimas en los ojos.

—Estás en el primer grupo —dije—. Eres la chica número veintidós. He oído decir que eres una buena hembra.

—Una muchacha debe agradecer que los hombres la encuentren complaciente —dijo.

Su pequeña mano derecha estaba en mi estribo, como si quisiera impedir que me marchara. Su mano izquierda estaba detrás de su cuerpo, atada a la cadena.

—Cuando lleguemos a Tor, ¿me venderán?

—Sí —le respondí—. En Tor te venderán, desnuda, en el mercado de esclavos.

—¿Quién me comprará?

—Un amo.

Clavé los talones en los flancos de mi kaiila, y ésta se movió hacia delante. La correa de mi pomo se tensó. La chica que arrastraba apenas podía mantener el ritmo. Atrás había dejado, arrodillada sobre la arena, a una belleza sin nombre, la que antes había sido Tarna.

En Tor ya habría tiempo para imponerle un nombre. Los nombres son algo apropiado para las esclavas. Hacen más fácil llamarlas y darles órdenes.

Miré a la chica que iba atada a mi silla. Era la única de los alrededores que llevaba algo de ropa. Alrededor de su cuello se cerraba una banda de acero. Pero ese collar de esclava ya no era el de Ibn Saran. El nombre que ostentaba era el de Hakim de Tor. Ése era el dueño, el amo total de la chica. El cuero unía sus muñecas, y luego se ataba alrededor de la perilla de la silla de mi montura. La prenda que llevaba era increíblemente breve. Era una tela de reps muy sucia, pues su anterior cometido era la limpieza de las cocinas de Ibn Saran. Había desgarrado personalmente aquel andrajo para que la línea maravillosa que iba de su pecho a su cadera quedase en evidencia. No me importaba que los hombres contemplaran esa belleza, sino al contrario. Además, podía hacer con ella lo que se me antojara, ya que era mi esclava.

Vi llegar a T’Zshal con sus mil lanceros. Cuando estuvo a mi altura, se detuvo.

—Volvemos a Klima —dijo.

—Pero, ¡si tenéis kaiilas!

—Somos esclavos de la sal, esclavos del desierto —dijo—. Volvemos a Klima.

—El Ubar de la Sal ya no existe —le dije.

—Negociaremos con los Pachás locales y regularizaremos el comercio del desierto. También discutiremos los precios de las diferentes variedades de sal.

—Así el precio de la sal subirá pronto, ¿no?

—No es del todo imposible —dijo T’Zshal.

Seguía pensando si había sido una decisión acertada proporcionar kaiilas y armas a los hombres de las minas de Klima. No eran hombres corrientes. Entre ellos no había ninguno que no hubiese sobrevivido a la marcha de Klima.

—Si alguna vez necesitas ayuda —dijo T’Zshal—, envía un mensaje a Klima. Los esclavos de la sal cabalgarán por ti.

—Supongo que ahora todo cambiará en Klima, ¿verdad?

T’Zshal miró a su alrededor. Su mirada bastó para que las chicas que había allí cerca retrocedieran, espantadas.

—Sí —me respondió—, ahora necesitaremos tabernas. Los hombres de Klima han pasado ya demasiado tiempo sin poder divertirse.

—Con todo el control de la sal podréis disponer de todo lo que deseéis.

—Sí. Nos organizaremos en distritos de sal.

Me había quedado claro que T’Zshal estaba hecho de la pasta de los líderes. Harun, sentado en la sala de audiencias de la que había sido la kasbah de Ibn Saran, le había ofrecido a él y a sus hombres integrarse en sus fuerzas. Pero T’Zshal, lo mismo que los demás hombres de las minas, se había negado.

—Volveremos a Klima, amo —había dicho.

Era evidente que aquel hombre no quería servir a otro hombre. Ya lo había dicho en otra ocasión: «Prefiero ser el primero en Klima que el segundo en Tor». Era un esclavo, eso era cierto. Pero no era esclavo de ningún hombre. Era un esclavo del desierto.

—Te deseo lo mejor —dijo T’Zshal.

—Te deseo lo mejor —le dije.

Su kaiila se apartó velozmente de mí. Sus mil jinetes le siguieron. Lentamente, cabalgué hacia la cabeza de la columna, a través del desierto.

A unos doscientos metros de la cabeza de la columna me encontré con el pequeño Abdul, el aguador de Tor, el agente de Ibn Saran. Dados sus contactos con éste, no era del todo imposible que conociera asuntos de importancia sobre las guerras de los Reyes Sacerdotes y los kurii. Dos cadenas sujetaban su collar metálico. Los jinetes que tenía apostados a ambos lados las sujetaban por el otro extremo. Sus manos estaban atadas con una cadena que le rodeaba el pecho. No levantó la cabeza. No se atrevía a mirarme.

—Llevémoslo a Tor —había sugerido yo—. Cuando llegue allí ya estarán en la ciudad enviados de Samos, de Puerto Kar, a los que yo habré llamado.

—Así se hará —había dicho Harun.

Efectivamente, los agentes de Samos conocían interesantes variantes del arte del interrogatorio. No dudaba ni por un momento que Abdul les contaría todo lo que supiera, todo lo que ellos quisieran saber de él. Cuando ya no fuera de interés para los Reyes Sacerdotes, se le podría devolver al sur, para que lo vendieran como esclavo.

A unos cien metros de la cabeza de la columna, pasé junto a una amplia kurdah blanca, montada sobre una kaiila negra. No eché a un lado la cortina. No contenía ninguna chica de mi propiedad. Contenía a una esclava, a una preciosidad de ojos azules y cabello rubio. Llevaba ricos y suntuosos velos. Se decía que era la favorita de Harun, el alto Pachá de los kavar. Se decía que su nombre era Alyena. Era de alta clase, a juzgar por la abundancia de sedas, joyas y velos. Pero el collar que rodeaba su cuello era de acero.

En las estancias de la que había sido la kasbah de Ibn Saran, la habían arrojado a los pies del alto Pachá de los kavar, que se hallaba sentado con las piernas cruzadas. Ella no se había atrevido a levantar la cabeza.

—Conservaré a esta esclava para mí —dijo Harun.

La chica, sin atreverse todavía a levantar la mirada, retrocedió, sollozando, mientras decía:

—Soy la esclava de Hassan. ¡Sólo le amo a él!

—Así que quieres a otro, ¿verdad, esclava? —dijo Harun, con el rostro tapado por un velo, en tono burlón.

—Sí. Perdóname, o mátame si ése es tu deseo.

—¿Quién es él? —preguntó su amo oculto por un velo.

—Es Hassan. Hassan, el bandido.

—Un tipo estupendo, ese Hassan —dijo su amo.

La chica, al oír esto, levantó la cabeza, extrañada. Harun se había quitado el velo.

—¡Hassan! —gritó, lanzándose a sus pies, entre sollozos—. ¡Hassan!

Él dejó que le besara los pies durante un rato. Cuando por fin levantó la vista, condujo a la muchacha a su lecho, y le arrancó las sedas con las que la habían adornado antes de llevarla a su presencia. Él también se quitó las ropas, mientras la muchacha le aguardaba de rodillas en el lecho. Harun la agarró de los cabellos y la hizo tender de espaldas, entre todas aquellas sedas, para poseerla con la cruel rudeza de los hombres del Tahari.

Faltaba poco para la mañana cuando él le recordó que debía ser azotada tres veces. Primero, por haber gritado su nombre en Roca Roja. Segundo, por haberse escapado de sus hombres y volver a Roca Roja. Y en tercer lugar, porque todas las tardes, al darse cuenta de quién podría ser su amo, gritaba: «¡Hassan! ¡Hassan!».

—¡Azótame, amo! —decía en sus brazos—. ¡Te quiero!

—¡Tarl! ¡Tarl! ¿Me perdonas? —había gemido Vella—. ¿Me perdonas?

—Trae el látigo —le había ordenado.

Ella me miró, confundida. A las mujeres de la Tierra siempre se las perdona. Nunca se las castiga realmente, hagan lo que hagan. Naturalmente, no son esclavas.

—No puedes hablar en serio —dijo Vella.

—¿Acaso no me escuchabas cuando te até como esclava la primera vez?

Me refería a la conversación que habíamos tenido en la cámara de preparación, cuando la había sorprendido por primera vez y la había hecho mía.

—Te pregunté —dijo ella— cuándo me azotarías con el látigo, y tú me contestaste que lo harías cuando lo creyeras conveniente.

—Ahora es conveniente —le dije, mirándola fijamente.

Ella se puso en pie, furiosa, y empezó a gritar:

—¡Te odio! ¡Te odio!

Y luego, volviéndose a mirar a todos los hombres presentes en aquella estancia, dijo:

—¡Odio a todos los hombres! ¡A todos! ¡Y a los Reyes Sacerdotes —dijo volviéndose para mirarme— también! ¡Os odio a todos! ¡A todos!

Nadie se dignó responderle. Todos la miraban, impasibles.

—¡Traicioné a los Reyes Sacerdotes! —dijo—. ¡Sí! ¡Y serví a los kurii! ¡Sí! ¡Y eso me enorgullece! ¡Sí, me enorgullece! ¿No me vais a castigar ahora?

—No se te castigará por traicionar a los Reyes Sacerdotes —le dije.

—Me dejaste en una taberna de Paga de Lydius —me dijo—, ¡me dejaste allí, como una esclava encadenada!

—Tú elegiste huir de Sardar —le dije—. Ése fue un acto de valentía, pero no te salió bien. Volviste a caer esclava. En Gor, las muchachas deben pagar por sus acciones. Que eso no suceda en la Tierra no quiere decir que no tenga que suceder aquí.

—Pero —arguyó ella—, ¡podías haberme comprado!

—Sí, me habría sido posible.

—¡Y no lo hiciste!

—No me pareció conveniente hacerlo en ese momento. Me pareció que eras una esclava en lo más hondo de tu ser. Y decidí que siguieras siéndolo.

Se volvió otra vez para mirarme, y se puso muy derecha.

—Me complace haberte identificado para Ibn Saran —dijo—. Me complace haber ofrecido mi testimonio contra ti en Nueve Pozos. Y ahora, castígame.

—No debo castigarte por identificarme ante Ibn Saran —le dije—, ni por tus palabras de Nueve Pozos.

Ella me miró, furiosa.

—¿Acaso no te ordenaba hacerlo tu amo, Ibn Saran? —le pregunté.

—Sí —respondió.

—Entonces es señal de que eres una buena esclava. Se te ha de castigar solamente por una cosa —le dije mirándola fijamente—: Porque no has sido complaciente.

—¿Sólo por eso? —me preguntó, horrorizada.

Le hice un gesto a un hombre, un aretai que había al otro lado de la sala, el cual inmediatamente lanzó sobre el suelo, a unos cuantos metros de la chica, un látigo de esclava.

—Trae el látigo —le dije.

—¡No! —dijo—. ¡Nunca traeré el látigo!

Pero entonces lanzó un grito desesperado, y se volvió hacia el látigo.

—A la manera del Tahari —le dije.

Ella gimió, pero finalmente se puso a gatas y se encaminó a buscar el instrumento de castigo. Una vez junto a él, se lo puso entre los dientes y volvió hacia mí.

—Deja el látigo —le ordené.

Lo hizo y me miró, expectante.

—Arrodíllate.

Obedeció, confundida.

—Desnúdate, pero sin levantarte.

Así lo hizo, furiosa. No le costó demasiado quitarse el andrajo y dejarlo a un lado. Un murmullo de admiración se levantó en la sala cuando alzó la cabeza y sacudió su cabellera. A la manera goreana, los hombres se golpearon el hombro izquierdo, lo que equivalía a un aplauso. ¡Qué orgullosa estaba! ¡Qué extraordinariamente bellas son las mujeres! Y ésa era mía.

—Átate ese andrajo alrededor del tobillo derecho —le dije.

Ella obedeció, y volvió a quedar arrodillada.

—Y ahora vuelve a recoger el látigo con tus dientes.

Lo recogió. No llevaba ningún collar. Había hecho que le quitaran el de Ibn Saran. Más tarde le pondría el mío. Sobre su cuerpo sólo se veía aquel andrajo en torno al tobillo y aquel trozo de seda en torno a la muñeca derecha.

Me miró, con el látigo entre los dientes.

—Y ahora —le dije—, ve a tu anterior alcoba de esclava. Allí te azotaré.

Abandonó la estancia, y mientras lo hacía ordené a un hombre que la siguiera para vigilarla y anunciarla.

La vigilancia era necesaria no para evitar que la chica se escapara, sino para protegerla, curiosamente, de las otras esclavas. En el camino a su celda, a cuatro patas, es común que las otras esclavas, a causa de los celos, o de enemistades fraguadas en el curso del tiempo, aprovechen la situación para pegar a la que va a ser castigada. Bien es cierto que muchas esclavas están encadenadas, y no pueden hacerlo, pero también son numerosas las que tienen libertad de movimientos gracias a sus tareas de servicio. Vella corría tanto más peligro al ser una esclava de las consideradas de alto rango. Otra razón por la que el hombre ha de acompañar a la futura castigada, aparte de protegerla de estos ataques, es anunciar que se va a cumplir un castigo. Así, el anunciador dice: «Aquí tenéis a una muchacha que no se ha mostrado completamente complaciente. ¡Venid a verla!». Así, durante el camino a su celda, la castigada ve cómo la gente acude a verla. Algunos hombres y mujeres le escupen, y le pegan, y la hacen rodar por el suelo. Así, las muchachas del Tahari aprenden a ser más diligentes y complacientes en un futuro. Eso sí, cuando la muchacha llega a su celda, la puerta se cierra tras ella. Nadie puede asistir a la ejecución del castigo.

La encontré arrodillada tras la pequeña puerta metálica de su celda. El guardia la había acompañado por el tumultuoso camino, pero al llegar a la habitación se había ido. Ella me miraba. Tomé el látigo de su boca, y me lo puse en el fajín.

—Quítate ese harapo de la pierna —le dije.

Ella obedeció, y lo puso a un lado.

Le lancé una toalla para que se limpiara de toda la suciedad que había acumulado al arrastrarse entre mujeres vociferantes que le escupían y pegaban. Pareció satisfecha de poderse limpiar. Era evidente que la habían pegado mucho. Las demás esclavas se habrían aprovechado a fondo de la situación.

Vella me miraba con lágrimas en los ojos.

—¿Tarl? —preguntó.

Se arrastró hasta mí, y se puso en pie para abrazarme, para apoyar su cabeza en mi pecho. En su muñeca estaba la seda. Era una esclava maravillosa, y eso era todavía más evidente cuando estaba desnuda. Me besaba.

—Te quiero, Tarl —dijo.

—Dame tu muñeca —le dije.

Ella la extendió hacia mí, y yo le quité la seda, que introduje en mi fajín.

—Hasta ahora no me he dado cuenta de cuál era tu plan —dijo Vella—, pero finalmente he comprendido que querías hacerme pasar por esclava ante los demás. Ahora ya estamos solos, Tarl.

Abrí la pequeña ventanilla de la habitación, que estaba a unos dos metros y medio de altura, y que tenía barrotes.

—¿Qué haces? —dijo Vella.

Utilizaría la atadura normal del Tahari, en la que se abre la puerta para que la chica no se lastime contra las barras cerradas de la pequeña ventana.

—¡Oh! —gritó.

Hice que se incorporara, y la apreté, de rodillas, contra la pieza metálica plana sobre la que gira la puerta al cerrarse. Sus rodillas quedaban así entre las barras. Con un pedazo de correa de sujeción, se las até, cuidando de que el vientre quedara bien pegado a las barras. Acto seguido le até las muñecas a ambos lados de la ventanilla superior, de manera que quedó con los brazos extendidos, bien atada.

—¡Tarl! —gritó.

Podía agarrarse a una barra con su mano, si así le resultaba necesario. La miré detenidamente.

—Tarl, no es necesario que lleves tu plan tan lejos —dijo—. No nos sorprenderán. No se permitirá que las chicas vuelvan aquí hasta las primeras horas de la mañana, así que no es necesario que me ates de esta manera. ¡Si no puedo mover ni un músculo!

No dije nada. Sus razonamientos eran absurdos, pero debía considerarse que era una mujer de la Tierra.

—¡Ya basta! —dijo—. ¡Suéltame! ¿Me has oído? ¡Suéltame! Pero vio que no le hacía ningún caso. La parte derecha de su cara estaba presionada contra la barra de hierro de la parte superior de la puerta.

—Tarl —me dijo—, ¿te das cuenta de lo que has hecho?

—¿Qué he hecho? —pregunté.

—Me has puesto en la posición que se emplea en el Tahari para azotar a las chicas.

—¿Ah, sí?

—¡Es degradante! —dijo, indignada—. ¡Suéltame inmediatamente!

Su desesperación era cada vez mayor, pero no la solté.

Tomé el látigo que había sujetado en mi fajín.

—Supongo que no me irás a pegar con ese látigo, ¿verdad? Soy una mujer de la Tierra, Tarl. No puedes tratarme como si fuera una mera goreana, una esclava. Sabes que no puedes hacerlo.

Desplegué el látigo. Su larga correa quedó suelta.

—Estamos solos —dijo ella—. Nadie sabrá si me has pegado o no. No necesitas pegarme. Basta con que digas que lo hiciste. Yo confirmaré todo lo que digas. Ya no hace falta que sigas con toda esta comedia.

Intentaba volver la cabeza para mirarme, pero no podía alcanzar a verme en el punto en el que yo me encontraba.

—Estoy segura —continuó diciendo Vella— de que no querrás hacerme una auténtica esclava, pues al fin y al cabo tú también eres de la Tierra. ¡Suéltame! ¿Me oyes? ¡Suéltame ahora mismo!

No dije nada. Pero no la solté.

—Nadie sabrá si me has azotado o no.

—Yo sí lo sabré —dije—. Y hay otra persona que también lo sabrá.

—¿Quién?

—Ese animal pequeño, esa esclava llamada Vella.

Sus puños se apretaron en sus ataduras.

Tras el cuarto latigazo lanzó un grito prolongado antes de decir:

—¡Ya me has castigado! ¡Ya me has castigado! ¡Para! ¡Basta!

Tras el sexto latigazo lanzó otro grito y dijo:

—¡Por favor, amo! ¡Por favor! ¡Te lo ruego!

Le di veinte latigazos a la esclava. Finalmente la desaté, y cayó en las baldosas, ante mí. Enseguida me agarró las piernas, y lloró sobre mis botas.

—¿Qué eres? —le pregunté.

—Una esclava goreana a los pies de su amo —contestó.

—No he hecho más que empezar a castigarte —le dije.

Ella me miró atemorizada. Le até su andrajo en torno al cuello, y luego le até las manos a la espalda. Finalmente la empujé por los pasillos, y salimos al exterior, en donde la até a la silla de mi kaiila. Nos dirigimos a la kasbah que había sido de Tarna. Allí la bajé al cuarto nivel, el inferior. Le arranqué el andrajo y lo eché en una celda, para recogerlo más tarde. Seguí empujando a Vella hasta que llegamos a la cámara de marcaje. Hassan me esperaba allí, con el hierro ya caliente. Era el mismo hierro con que la noche anterior habíamos marcado a la orgullosa Tarna. Se había limpiado con un disolvente. Apresé enseguida el cuerpo de Vella en los cierres. Un solo hierro, bien cuidado, puede servir para el marcaje de miles de mujeres.

—¡No, amo! —gritó ella—. ¡Por favor!

—¿Deseas marcarla tú? —me preguntó Hassan.

—Sí —dije.

Le pondría la marca en el muslo izquierdo, encima de la marca de los cuatro cuernos de bosko. Sería la marca normal de las esclavas de Gor, la que le correspondía a una muchacha de bajo rango, una que, como ella, no hubiera sido completamente satisfactoria.

Alcé el hierro, blanco, incandescente, para que la chica lo inspeccionara.

—¡No me marques! —gritó—. ¡Por favor, no me marques!

Hassan la miraba con cierto interés.

—Ya estamos preparados —le dije a Vella.

Ella me miró, y luego miró al hierro ardiente. Su rostro asumió una expresión de terror al ver que se acercaba a su carne.

Lo sujeté apretado a su muslo.

—¡No! —gritaba ella—. ¡No!

—Se te ha de marcar, esclava —dije, sujetando el hierro.

Lo mantuve presionado durante cinco largos ihns. Veía cómo penetraba en la piel, y cómo salía un humillo, y oía cómo silbaba la carne. Era una marca mayor que la de los cuatro boskos. Me aseguré de marcarla en lo más hondo. Los tres pudimos sentir el olor de la carne marcada. Finalmente, con rapidez, netamente, aparté el hierro del muslo de la chica. Su cabeza estaba echada atrás. Gritaba y sollozaba.

—Una marca perfecta —dijo Hassan, contemplándola—. ¡Perfecta!

Me complació mi trabajo. Esa marca sería la envidia de otras chicas. Además, aumentaría el valor de aquel animal caprichoso.

Abrí los cierres que la aprisionaban, y la conduje, desnuda, llorosa, a la celda en la que había tirado su andrajo. La eché sobre la paja.

—Ponte en la postura de la sumisión femenina —le ordené.

Ella obedeció. Se arrodilló, apoyándose en sus talones, con los brazos extendidos y las muñecas cruzadas, con la cabeza entre los brazos, bajada.

—Repite lo que yo diga —le ordené—: Yo, antes Elizabeth Cardwell, del planeta Tierra…

—Yo, antes Elizabeth Cardwell, del planeta Tierra…

—… me someto en el momento presente, en mi totalidad…

—… a quien ahora se conoce como Hakim de Tor…

Ella repitió lo que le dije. Seguí:

—… y así me convierto en su chica, en su esclava, y en un artículo de su propiedad, para que haga de mí lo que él desee.

Ella volvió a repetir, y cuando lo hubo hecho Hassan me entregó el collar. En él estaba inscrita la frase «pertenezco a Hakim de Tor». Se lo enseñé a la chica, pero ella no podía leer la escritura tahárica, así que se lo traduje, y se lo puse en torno al cuello. Se oyó el chasquido del cierre.

—Soy tuya, amo. Dilo —le ordené.

—Soy tuya, amo —dijo ella, con lágrimas en los ojos.

—¡Felicidades por tu esclava! —dijo Hassan—. Es realmente un buen pedazo de carne. Bien, ahora debo ir a atender a mi propia esclava.

Y soltando una carcajada abandonó la celda.

La chica seguía estirada sobre la paja, y me miró. Sus ojos estaban húmedos por las lágrimas.

—Ahora soy tuya, Tarl —dijo susurrando—. Te pertenezco. Me posees realmente.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunté.

—El que mi amo desee —susurró.

—Te llamaré Vella.

—Soy Vella —dijo ella, con la cabeza gacha. Después de un tiempo, levantó la cabeza y dijo—: ¿Puedo llamarte Tarl?

—Sólo si te doy permiso expresamente —contesté.

—Una muchacha le pide a su amo si puede llamarle por su propio nombre —dijo Vella.

—Permiso denegado.

—Sí, amo.

No iba a permitir que esa esclava pronunciase mi nombre. El nombre del amo no debe ser manchado en labios de una esclava.

La miré. Seguía sobre la paja.

—Has sido muy poco complaciente —le dije.

—Una chica ha sido castigada por su amo —dijo ella.

Tomé la cadena que había en la celda y también el collar, y lo fijé en su cuello, sobre el otro collar. Así quedó encadenada a la pared.

—Todavía no he empezado a castigarte —dije, mirándola fijamente.

—Te odio —dijo ella, furiosa—. ¡Te odio! ¡Me has azotado! ¡Me has marcado! ¡Me has hecho daño!

Finalmente, volvió la cabeza a un lado y dijo:

—Estoy confundida. No sé qué pensar.

—¿Y eso? —pregunté.

—Que te azoten, y que te marquen, es muy doloroso —dijo.

—¿Sí?

—Pero de todos modos, a causa precisamente de este dolor, me siento maravillosamente vulnerable ante los hombres en general, y concretamente ante ti.

—Lo que te extraña —dije—, no es el látigo, ni el hierro, sino la dominación masculina. A eso, a algo que desconocías, es a lo que estás respondiendo en estos momentos. Lo que es importante no es que tu amo te azote o no, sino que sepas que es completamente capaz de azotarte si no eres complaciente con él.

—Sí —dijo Vella—, eso es. No es el dolor, sino mi debilidad ante la fuerza de los hombres, y el saber que estoy bajo su control, bajo su voluntad. Es temer su castigo, que puede ser fuerte, puesto que el hombre es más fuerte que yo.

—Ahora tu cuerpo está caliente, esclava —le dije.

—¡No! —dijo ella.

La toqué, y su cuerpo se agitó. La toqué en el hombro, y noté que se estremecía. Cada centímetro de su carne estaba caliente, vivo.

—¡Esclava! —susurré.

—¡Sí, soy una esclava! —gritó, tumbada sobre su espalda, abriéndome su cuerpo abrasador.

—No pareces una chica de la Tierra, en estos momentos —le comenté.

—Sólo soy una esclava lujuriosa y descarada. ¡Trátame como a tal! ¡Te quiero, amo!

Oímos gritos de soldados en las habitaciones contiguas.

—¿Me entregarás a los soldados? —me preguntó.

—Sí, si me apetece —dije.

—Sí, lo harás si así lo deseas. ¡Oh, qué vulnerable me siento! Por primera vez en la vida sé que soy una esclava, y sólo una esclava. Es una sensación extraña. Ya no soy una mujer de la Tierra. Sólo soy una chica goreana, una esclava goreana.

No dejé que me besara. Lo que hice fue empujar sus labios con los míos, con crueldad, en lo que en Gor se da en llamar el beso violador del amo. Apreté salvajemente su cuerpo contra las piedras de la celda en la que se hallaba encadenada. Ella gimió, y finalmente lanzó un grito que seguramente traspasó todas las paredes de aquel nivel, para regocijo de los soldados y para sorpresa de las bellezas encadenadas que había por los alrededores. Era un grito que expresaba a la vez el amor salvaje y la sumisión de una esclava.

Cerca de la cabecera de la marcha me reuní con Hassan.

—Hay algo que me confunde —le dije.

—¿Qué es?

—Cuando estaba en la Casa de Samos, en Puerto Kar, llegó una chica, llamada Veema. Era una muchacha de mensaje. El mensaje que llevaba decía «Cuidado con Abdul». Yo cometí el error de identificar a ese Abdul del mensaje con el Abdul aguador de Tor.

—Ése es un error que no habría cometido alguien del Tahari —me dijo Hassan—. ¿No estaba Ibn Saran en esa casa también?

—Sí —respondí.

—El cálculo de tiempo es interesante. Quizás el que envió el mensaje asumía que la información de los Reyes Sacerdotes era suficiente para identificar a Ibn Saran con Abdul, el Ubar de la Sal.

—Pero a mí, en ese tiempo, no me resultó suficiente —dije.

Desde que se había producido la Guerra del Nido, las redes de información y de vigilancia de los Reyes Sacerdotes se habían visto severamente afectadas. Así, informaciones procedentes de Sardar eran a veces tan malas e imprecisas como las de los propios humanos.

—¿Y quién envió a la muchacha de mensaje, a Veema? —pregunté.

—Yo lo hice —dijo Hassan—. Mi hermano me lo pidió. Había inscrito el mensaje hacía meses. Yo no hice más que mandar a la chica. Fue entonces cuando mi hermano entró en el desierto, para investigar unos rumores sobre una torre de acero. Allí debieron capturarlo los hombres de Ibn Saran. Le dejaron en el desierto con agua insuficiente.

—De todos modos —comenté—, hizo un largo camino.

—Era un hombre muy fuerte.

—Los Reyes Sacerdotes son muy afortunados de poder contar con hombres tan fuertes —afirmé.

—Conocía a otro que también era fuerte, pero estaba al servicio de los kurii.

Asentí. Yo tampoco olvidaría fácilmente a Ibn Saran, aquel hombre de movimientos parecidos a una sedosa pantera. Había sido un enemigo muy valioso. Se obtiene una victoria, se pierde un enemigo.

Levanté mi cabeza al cielo enorme y azul, despejado. En algún lugar, ahí arriba, más allá de las atmósferas, más allá de las órbitas de Gor, y de la Tierra, y de Marte, en alguna enigmática negrura del espacio, estarían los mundos de acero, el lugar de origen de los kurii. Un kur había luchado a mi lado para salvar el mundo goreano. Ya no creía que los kurii volviesen a intentar sacrificar este mundo para obtener otro. En el pasado remoto ya habían perdido un planeta, el suyo propio. Sin duda, los que habían querido destruir Gor para obtener la Tierra se hallarían en ese momento en descrédito. Era significativo que se enviara a un kur para detener la explosión.

Miré al cielo. Los kurii, sospechaba, no querían la Tierra, sino Gor. La Tierra sería un planeta esclavo de cierta utilidad, pero el último destino de su depredación sería Gor.

¿Cuál sería el siguiente paso? El levantamiento de nativos kurii se había podido detener a tiempo en Torvaldsland. La destrucción de Gor había fracasado también.

Los kurii debían conocer la debilidad del Nido. La nave con aquel dispositivo destructor había traspasado las líneas de defensa de los Reyes Sacerdotes. Los Reyes Sacerdotes, de todos modos, reedificaban su poder después de la Guerra del Nido.

Los kurii debían pensar que podían atacar pronto. La invasión, pensaba, sería inminente.

Los tambores de la marcha aceleraron su cadencia. Me volví sobre la kaiila para mirar tras de mí. Vi las largas columnas de jinetes, de kaiilas, de esclavos. Vi pendones. Allí quedaban las dos kasbahs. La de Abdul, el que había sido el Ubar de la Sal, y la de Tarna.

Sentí la mejilla de la chica que llevaba conmigo sobre mi bota. La miré desde mi montura, y ella también me miró.

—¿Amo?

—La marcha será larga —le dije—. Si no aguantas de pie, se te arrastrará.

Ella sonrió y besó el costado de mi bota.

—La muchacha lo sabe, amo —dijo—. Sé también que merecía que me azotaras, y tú me azotaste. Era una chica demasiado orgullosa, arrogante, insolente. Y cuando tú estabas desamparado me burlé de ti. Eso no te gustó. Ahora has vuelto de Klima, y me has azotado, y me has marcado. ¡Eres magnífico!

Con el revés de la mano la aparté del lado de mi silla.

Vi que los pendones se alzaban en sus lanzas. Escuché los tambores. Me moría de ganas de empezar la marcha.

Miré atrás, hacia las kasbahs. Los muros de aquellas fortalezas se veían brillantes, calientes y blancos al sol de la mañana.

Hassan bajó su mano. Los pendones se inclinaron. Los tambores empezaron a marcar el ritmo de la marcha. Se oyó el rumor de los arneses de las kaiilas y de las armas que transportaban.

Empecé a marchar. A mi lado, junto al estribo, caminaba mi esclava, esa muchacha llamada Vella.

JOHN NORMAN. Seudónimo del escritor John Frederick Lange, Jr. (Estados Unidos, 3 de junio de 1931 - ).

Es profesor de filosofía y es famoso por ser el autor de las Crónicas de Gor que fueron muy populares en la década de 1970 y principios de la década de 1980 con millones de copias vendidas. Obtuvo el doctorado en filosofía de la Universidad de Princeton y es profesor en la Facultad de Queens de la Universidad de Nueva York en la ciudad de Nueva York.