El terráqueo Tarl Cabot, ahora guerrero de la Contratierra, se aleja de los Montes Sardos llevando la misión de recuperar un misterioso objeto, fundamental para los destinos de los reyes sacerdotes. Los nómadas de Gor, los salvajes y peligrosos pueblos de las Carretas, conservan ese objeto.

Tarl Cabot, solo, intentará rescatarlo.

Este cuarto tomo de Crónicas de la Contratierra cautivará a los numerosos lectores de la serie, como ya sucedió con los precedentes: El guerrero de Gor, El proscripto de Gor y Los Reyes Sacerdotes de Gor.

John Norman

Los nómadas de Gor

Crónicas de la Contratierra 4

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Título original: Nomads of Gor

John Norman, 1969

Traducción: Carlota Romero

Diseño de portada: Oscar Díaz

Editor digital: othon_ot

Editor original: RufusFire

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1. LAS LLANURAS DE TURIA

—¡Corre! —gritaba la mujer—. ¡Huye, si quieres salvar la vida!

Antes de que me dejara atrás pude ver, por encima del velo, sus ojos invadidos por el miedo salvaje.

Era una campesina: iba descalza, y sus ropas no tenían mucho más valor que la tela de saco. Llevaba una cesta de mimbre en la que guardaba sus vulos, unos palomos domesticados que procuran huevos y carne. Su hombre, que cargaba con un azadón, seguía tras ella. Sobre su hombro izquierdo colgaba un saco abultado que debía contener todos los enseres de su cabaña. Dio un rodeo para guardar las distancias conmigo.

—Ten cuidado —me dijo—, llevo una Piedra del Hogar.

Di un paso hacia atrás, y no hice movimiento alguno para sacar mi arma. Aunque yo fuese de la Casta de los Guerreros y él de la de los Campesinos, aunque yo estuviese armado y él no dispusiese más que de una simple herramienta, le dejé el camino libre. No se debe obstaculizar a alguien que lleve una Piedra del Hogar.

Cuando vio que no quería hacerle ningún daño se detuvo y levantó un brazo, que parecía un palo en su manga desgarrada, para señalar hacia atrás.

—¡Por ahí vienen! —me dijo—. ¡Corre, no seas necio! ¡Corre y no te detengas hasta que llegues a las puertas de Turia!

Turia, la de las altas murallas, la de las nueve puertas: ésa era la ciudad, situada en medio de las inmensas llanuras de Gor, que codiciaban los Pueblos del Carro.

Pero nunca había caído en sus manos.

Torpemente, arrastrando su saco, el campesino prosiguió su camino dando traspiés, sin dejar de volver la cabeza con mirada aterrorizada.

Observé cómo él y su mujer desaparecían entre la hierba fría y oscura.

A lo lejos, a uno y otro lado, podía ver a otros seres humanos que también huían con sus fardos; haciendo avanzar a los animales a bastonazos.

Incluso podía oír detrás de mí el estruendo de un rebaño kailiauks, unos rumiantes de las llanuras toscos y rechonchos de corta trompa, leonados, salvajes, con ancas marcadas por franjas rojas y marrones y cuyas amplias cabezas están coronadas por un tridente de cuernos. No se habían detenido y formado un círculo de tridentes en el interior del cual se refugiasen las hembras y los más jóvenes: también ellos habían huido. Más lejos, hacia un lado, había visto a una pareja de eslines de las praderas, un animal más pequeño que el eslín de bosque pero igualmente imprevisible y violento. Cada uno de esos ejemplares de mamíferos debía medir unos dos metros, y sus cuerpos peludos de seis patas avanzaban serpenteando mientras su cabeza viperina se movía a uno y otro lado, husmeando incesantemente el viento. También vi a un tumit, una gran ave incapaz de volar cuyo pico ganchudo, tan largo como mi antebrazo, da una idea bastante clara de sus hábitos alimenticios. Levanté mi escudo y empuñé mi larga espada, pero el animal no giró en mi dirección, sino que pasó sin preocuparse por mí. Para mi sorpresa, también pude ver a un larl negro, un gran depredador parecido a los felinos que normalmente se encuentra en las regiones montañosas. Se retiraba majestuosamente, sin prisas, como un rey. ¿Ante qué, me preguntaba, podía huir incluso el larl negro? Y también me preguntaba de qué dominios le habrían expulsado; quizás incluso de las montañas de Ta-Thassa, que surgen en el hemisferio meridional de Gor, en las orillas del Mar de Thassa, el cual según los mitos, no tiene riberas más lejanas.

Los Pueblos del Carro reivindicaban las praderas del sur de Gor, desde el destellante Thassa y las montañas de Ta-Thassa, hasta las estribaciones meridionales de la misma Cordillera Voltai, que se erige en la corteza de Gor como la espina dorsal de un planeta. En el norte codiciaban tierras que bordeaban las torrenciales corrientes del Cartius, un amplio afluente que se precipita hacia el incomparable Vosk. Las tierras comprendidas entre el Cartius y el Vosk habían estado en el interior de los pretendidos límites del Imperio de Ar, pero ni siquiera Marlenus, cuando era amo de la fastuosa y gloriosa Ar, hizo que sus hombres de los lagos pasasen al sur del Cartius.

En los últimos meses había viajado por tierra, a pie, cruzando el ecuador desde el hemisferio norte al hemisferio sur de Gor, viviendo de la caza y de servicios ocasionales en las caravanas de mercaderes. Había dejado la región de la cordillera Sardar en el mes de Se’Var, que en el hemisferio norte es un mes de invierno, y durante meses avancé hacia el sur. Ahora había llegado a lo que algunos llaman las Llanuras de Turia y otros la Tierra de los Pueblos del Carro, en el otoño del hemisferio sur. Debido aparentemente al equilibrio entre la masa de agua y de tierra que se da en Gor, ninguno de los dos hemisferios se beneficia de una especial moderación de las variaciones estacionales. Por decirlo de otro modo, no hay ninguna razón concreta para elegir entre uno y otro. Además, las temperaturas de Gor tienden a ser más intensas que las de la Tierra, y quizás ello se deba a la envergadura de los vientos que azotan sus gigantescas extensiones de terreno sólido. Efectivamente, aunque Gor sea más pequeño que la Tierra, con la consiguiente reducción de gravedad, el área ocupada por el suelo debe ser, por lo que sé, más amplia que en mi planeta natal. Se han levantado mapas de amplias zonas, pero aún siguen constituyendo una pequeña fracción de la superficie real del planeta: gran parte de Gor sigue siendo para sus habitantes simplemente una tierra incógnita.

Durante unos minutos permanecí en silencio observando a los hombres y a los animales que se apresuraban en dirección a Turia, la ciudad oculta tras el oscuro horizonte. No podía comprender su terror. Incluso la hierba otoñal se inclinaba y se agitaba en oleadas pardas hacia Turia, brillando al sol en tostadas rompientes bajo las nubes huidizas que poblaban el cielo. También el viento invisible, con su fuerza desesperada, se movía hacia ese santuario, y parecía desear el refugio de las altas murallas de la lejana ciudad.

Allá en lo alto, un mirlo goreano se batía en solitaria retirada entre chillidos, abandonando ese lugar que en apariencia no era diferente a miles de otros en estas extensiones de hierba tan abundantes en el sur.

Miré a lo lejos, hacia el lugar de donde habían llegado todas esas multitudes de hombres aterrorizados y de animales en desbandada. Allí, a unos pasangs, vi que se levantaban hacia el cielo columnas de humo. Los campos estaban ardiendo, pero solamente los cultivados, los que los hombres habían labrado; la pradera, con sus pastos reservados para los pesados boskos, se había salvado de las llamas.

También pude distinguir en la distancia cómo se alzaban, en un crepúsculo amenazador, las nubes de polvo provocadas por el avance de innumerables animales. Esta vez no se trataba de los que huían sino de las manadas de boskos que traían a los Pueblos del Carro.

Los Pueblos del Carro no cultivan sus alimentos ni tienen ninguna industria, según nuestro concepto de esa palabra. Son ganaderos y, según dicen, asesinos. No comen nada que haya estado en contacto con la tierra. Viven de carne y la leche de los boskos. Son uno de los pueblos más orgullosos de Gor, y a sus ojos los pobladores de las ciudades no son más que gusanos escondidos en sus agujeros, cobardes que deben correr a refugiarse tras las murallas, seres miserables a quienes atemoriza vivir bajo el cielo inmenso, que no se atreven a disputarles las amplias llanuras del planeta siempre azotadas por el viento.

El bosko, sin el que los Pueblos del Carro no podían vivir, es un animal parecido al buey, enorme, que avanza arrastrándose. Su pelo es muy abundante, y tiene el cuello grueso y curvado. De gran cabeza y ojos pequeños y rojos, su humor es tan imprevisible como el de los eslines. Sus terribles cuernos, que en los ejemplares más grandes alcanzan la longitud de dos espadas, surgen de sus cabezas para curvarse enseguida hacia delante y terminar en afiladas puntas.

El bosko no sólo procura comida y bebida a estos hombres con su carne y su leche, sino que de él también se aprovecha el pellejo para cubrir los carros abovedados en que habitan: la piel de este animal, debidamente curtida y cosida, cubre sus cuerpos; el cuero del lomo se utiliza para fabricar escudos; los tendones, para hacer hilo; los cuernos y huesos son la materia prima para la producción de las más variadas herramientas, desde leznas y cucharas hasta jarras y armas; las pezuñas se utilizan para confeccionar cola, y la grasa para proteger sus cuerpos del frío, incluso aprovechan los excrementos de este animal, pues una vez secos pueden usarlos como combustible en estas llanuras sin árboles. Se dice que el bosko es la Madre de los Pueblos del Carro, y ellos lo reverencian como si así fuese. Al individuo que se atreve a matar a un ejemplar le estrangulan con correas o le asfixian con el pellejo del animal que ha sacrificado. Si por cualquier razón resulta que un hombre mata a una hembra preñada se le ata a una estaca vivo, en el camino de la manada, y los Pueblos del Carro pasan por encima de él en su avance.

Ahora parecía que el número de hombres y animales que huían por la llanura había disminuido. Solamente el viento continuaba soplando, y el fuego seguía alzándose en la distancia, como las nubes de polvo, cada vez mayores, que enturbiaban el cielo. Después empecé a notar, a través de las suelas de mis sandalias, el temblor del suelo. Sentí que se me erizaban los pelos de la nuca, y que el vello de mis antebrazos se endurecía. Incluso la tierra se agitaba bajo las manadas de boskos de los Pueblos del Carro.

Se aproximaban.

Su avanzadilla pronto estaría a la vista.

Me colgué sobre el hombro izquierdo el casco y la espada corta enfundada. En mi brazo izquierdo llevaba el escudo, y en mi mano derecha sujetaba la lanza goreana de combate.

Empecé a caminar hacia la nube de polvo que se alzaba en la distancia, cruzando aquella tierra que trepidaba.

2. ENCUENTRO A LOS PUEBLOS DEL CARRO

Mientras caminaba me preguntaba por qué razón lo había hecho, por qué yo, Tarl Cabot, que fui una vez habitante de la Tierra y más tarde guerrero de la ciudad goreana de Ko-ro-ba, las Torres de la Mañana, había llegado hasta allí.

En los largos años que habían pasado desde que llegué por primera vez a la Contratierra, había visto muchas cosas, había tenido amores, y encontrado aventuras y peligros. Pero ahora me preguntaba si lo que estaba haciendo no era lo menos razonable, lo más extraño y falto de lógica.

Unos años antes dos hombres, dos humanos de las ciudades amuralladas de Gor, culminaron un proceso de intrigas que se había alargado durante siglos. Efectivamente, en nombre de los Reyes Sacerdotes, esos hombres efectuaron en secreto un largo viaje. Su misión era entregar en custodia un objeto a los Pueblos del Carro; un objeto otorgado a ellos por Reyes Sacerdotes, para ser entregado al pueblo que, según la sabiduría goreana, era el más libre entre los más bravos y aislados del planeta, un objeto que les sería entregado para su salvaguarda.

Los dos hombres que transportaron ese objeto no dijeron nada a nadie, tal como les habían pedido los Reyes Sacerdotes. Se habían enfrentado juntos a numerosos peligros, y habían sido como hermanos. Pero luego, poco después de que cumplieran la misión que les habían encomendado, se enfrentaron en una guerra entre sus ciudades, y se mataron uno a otro. Y con ellos se perdió el secreto que ningún hombre conocía, salvo quizás alguien entre los Pueblos del Carro. Solamente en las Montañas Sardar pude tener conocimiento de la naturaleza del encargo que habían llevado a cabo, y de lo que habían transportado. Ahora suponía que yo era el único, entre los humanos de Gor, y con la posible excepción de alguna otra persona de los Pueblos del Carro, que conocía la naturaleza de ese misterioso objeto que una vez dos hombres valerosos habían entregado en secreto a las Llanuras de Turia. Y para ser sincero, no creo que aunque lo viese lo reconocería.

¿Podría yo, Tarl Cabot, humano y mortal, encontrar ese objeto y, tal como los Reyes Sacerdotes deseaban ahora, devolverlo a Sardar? ¿Podría conseguir que retornara a las cortes ocultas de los Reyes Sacerdotes para que allí cumpliese con su función única e irremplazable en este mundo bárbaro de Gor, la Contratierra?

No lo sabía.

¿Qué era ese objeto?

Se le podría describir de diferentes maneras. Era el protagonista de muchas intrigas secretas y violentas, la fuente de amplías disensiones internas en Sardar, de discordias desconocidas para los hombres de Gor. Era la preciosa esperanza encubierta, oculta, de una raza antigua y extraordinaria. Era un simple germen, un pedazo de tejido viviente, la potencialidad dormida del renacimiento de un pueblo, la simiente de los dioses. Era un huevo, el último y único huevo de los Reyes Sacerdotes.

¿Pero por qué era yo quien iba en su busca?

¿Por qué no lo hacían los Reyes Sacerdotes, con sus naves y su poder, con sus temibles armas y sus fantásticos aparatos?

Los Reyes Sacerdotes no pueden soportar la luz del sol.

No son como los hombres, y los hombres sentirían miedo si les viesen.

Los hombres no podrían creer que ellos fuesen los Reyes Sacerdotes. Los hombres conciben a los Reyes Sacerdotes como seres semejantes a ellos mismos.

Pudiera ocurrir que destruyesen el objeto, el huevo, antes de ser entregado.

Quizás ya lo hubiesen hecho.

Solamente porque se trataba del huevo de los Reyes Sacerdotes podía sospechar, podía tener la esperanza de que algo en el interior de esa misteriosa y presumiblemente ovoide esfera, algo, si todavía existía, estaba en reposo pero continuaba latiendo, y vivía.

Y si era yo quien tenía que encontrar ese objeto, ¿por qué no iba a destruirlo con mis propias manos? De esta manera podría destruir también la raza de los Reyes Sacerdotes, y podría ofrecer este mundo a los de mi clase, los hombres, para que hiciesen con él lo que les viniese en gana, libres de las restricciones, de las leyes y los decretos de los Reyes Sacerdotes que tanto limitaban su desarrollo y su tecnología. En una ocasión hablé con un Rey Sacerdote sobre este tema. «El hombre es un larl para el hombre», me dijo, «y si se lo permitiésemos, también lo sería para los Reyes Sacerdotes».

—Pero el hombre ha de ser libre —le repuse yo.

—La libertad sin la razón equivale al suicidio —contrapuso él—, y el hombre todavía no es racional.

No, no iba a destruir el huevo. No solamente porque contendría vida, sino porque era importante para mi amigo Misk, de quien he hablado en otra parte. Esta valiente criatura había dedicado gran parte de su vida al sueño de una nueva vida para los Reyes Sacerdotes, a pensar en una nueva fuente, en un nuevo principio. Quería ser capaz de renunciar a su lugar en un mundo viejo para prepararse una mansión en el nuevo. Quería tener y amar a un hijo de la forma en que Misk, un Rey Sacerdote, y como tal ni hombre ni mujer, podía amarlo.

Recordaba aquella noche de viento, cuando hablamos de cosas extrañas en las sombras de las Sardar. Después le dejé y fui montaña abajo, y le pregunté al guía del grupo con el que había viajado, el camino hacia la Tierra de los Pueblos del Carro.

Lo había encontrado.

Y ahora el polvo se levantaba cada vez más cerca, y la tierra parecía agitarse más que nunca.

Aceleré el paso.

Si triunfaba y lograba proteger a los Reyes Sacerdotes, ellos podrían salvar a los de mi raza de la aniquilación a la que les llevaría un acceso demasiado temprano al desarrollo tecnológico incontrolado. Con el paso del tiempo quizás se lograría que el hombre se convirtiera en un ser racional, y la razón, el amor y la tolerancia se acrecentarían en él. Sólo entonces el hombre y los Reyes Sacerdotes podrían volver sus sentidos hacia las estrellas.

Pero sabía que por encima de todo lo hacía por Misk, mi amigo.

Las consecuencias de mi actuación, si tenía éxito, eran demasiado complejas y tremendas para poder calcularlas, pues los factores en juego eran muy numerosos e intrincados.

Si me salían mal, no tendría más defensa que la de decir que lo hacía por mi amigo, y por la especie tan valerosa a la que pertenecía, por esos que antes eran odiados enemigos, a los que había aprendido a conocer y respetar.

No triunfar en una misión como ésta no significa perder el honor, me decía. Era una misión digna de un guerrero de la Casta de los Guerreros, de un hombre de los lagos de la elevada ciudad de Ko-ro-ba, las Torres de la Mañana.

«Tal —diría como saludo—, soy Tarl Cabot, de Ko-ro-ba. No traigo credenciales ni pruebas. Vengo de parte de los Reyes Sacerdotes. Desearía que me devolvieseis el objeto que ellos os dieron en custodia, pues les gustaría recuperarlo. Gracias y adiós».

Me eché a reír.

Poco o nada tendría que decir cuando llegase el momento.

Era posible que el objeto ni siquiera estuviese ya entre los Pueblos del Carro.

Y existían cuatro Pueblos del Carro: los paravaci, los kataii, los kassars y los temidos tuchuks.

Y, ¿quién sabía a qué pueblo se le había confiado el objeto?

¿Y si lo habían escondido para después olvidarlo?

Quizás ahora era un objeto sagrado, poco comprendido pero muy reverenciado, y pensar en él sería un sacrilegio, y mentar su nombre una blasfemia, y atreverse a mirarlo significaría una muerte lenta y cruel.

Y aunque pudiese apoderarme del objeto, ¿cómo podría llevármelo?

No disponía de ningún tarn, una de las fieras aves de monta de Gor. Ni siquiera disponía de uno de los monstruosos tharlariones que usan los guerreros de algunas ciudades como montura para la caballería de choque.

Iba a pie por las planicies despobladas de árboles del sur de Gor, en las llanuras de Turia, en la Tierra de los Pueblos del Carro.

Se decía que los Pueblos del Carro asesinan a los extranjeros.

En goreano, las palabras que significan extranjero y enemigo son una sola y única.

Avanzaría a campo abierto, a plena luz.

Si merodease por los campamentos y las manadas de boskos al amparo de la oscuridad, sabía que los eslines me localizarían enseguida con su olfato. Estos animales, que los Pueblos del Carro domestican para emplearlos como centinelas y pastores, salen de sus jaulas al caer el sol. Son eslines adiestrados, que se mueven sigilosamente y con rapidez, que atacan sin que medie otra provocación que la de traspasar los límites de lo que ellos consideran su territorio. Solamente obedecen a la voz de su amo, y cuando éste muere se procede a sacrificar a sus animales, que luego sirven de alimento.

No era posible espiar de noche a los Pueblos del Carro.

Sabía que hablaban un dialecto de goreano, y esperaba ser capaz de entenderlos.

Si no ocurría así, moriría, tal y como corresponde a un espadachín de Ko-ro-ba.

Esperaba que en tal caso se me concediera la muerte en batalla. Los Pueblos del Carro, de entre todos los que conozco, son los únicos que disponen de un clan de torturadores a los que se adiestra en el arte de retener la vida tan cuidadosamente como se les enseña a los escribas o a los médicos.

Algunos de esos hombres habían adquirido fama y fortuna en varias ciudades goreanas por sus servicios a los Iniciados y a los Ubares, así como a otros que tenían interés por las artes de detección y persuasión. Por algún motivo, todos llevan una capucha que les cubre la cabeza enteramente. Se dice que sólo se la quitan cuando la sentencia es de muerte, así que únicamente los condenados habrán podido ver lo que esconden esas capuchas.

No podía entender por qué razón todavía no había llegado al encuentro de esas enormes manadas, cuando hacia tanto rato que percibía con claridad la nube de polvo que levantaban, y había caminado un buen trecho sobre una tierra estremecida por su avance.

Pero ahora el viento que soplaba hacia Turia me traía los bramidos de los boskos. El polvo oscurecía el cielo. La hierba y la tierra parecían sobrecogerse a mis pies.

Pasé por campos que estaban ardiendo, y por los restos calcinados de las cabañas de algunos campesinos o de los graneros de Sa-Tarna, y vi los corrales de vulos destrozados, y las barreras rotas de los lugares en los que antes se guardaba a los pequeños verros domésticos, un animal de pelo largo menos beligerante y de menor tamaño que los verros salvajes de la Cordillera Voltai.

Y luego pude percibir, por fin, una línea serpenteante, sinuosa, que llegaba como las aguas de un torrente, una ola que surgía en la llanura, que parecía terriblemente viva, y que en su avance lo azotaba y lo batía todo, desde un extremo del horizonte hasta el otro. Eran las manadas de los Pueblos del Carro, que levantaban una columna de polvo semejante a las del fuego devastador, que avanzaban como un glaciar ungulado, que venían hacia mí como una furiosa inundación de pieles y cueros.

Fue entonces cuando vi al primero de la avanzadilla. Se dirigía hacia mí con rapidez, pero sin que pareciera correr. Veía cómo se dibujaba contra el cielo la esbelta línea de la lanza sujeta a su espalda.

Llevaba un escudo de cuero negro y brillante, lacado, de pequeño tamaño. Cubría su cabeza un casco de acero con adornos de piel, del cual colgaba una malla de cadenas coloreadas que le protegía el rostro y lo cubría completamente, dejando sólo dos agujeros para los ojos. Vestía una chaqueta acolchada, bajo la que llevaba un jubón de cuero. El cuello de la chaqueta era de piel, así como los adornos de las botas de cuero. Un amplio cinturón de cinco vueltas le ceñía. No podía ver su cara, a causa de la malla que colgaba del casco, pero alrededor de su cuello distinguí una máscara hecha de cuero fino que ahora llevaba recogida; debía desplegarla para cubrirse la boca y la nariz contra el viento y el polvo durante sus cabalgadas.

Se mantenía muy erecto en la silla. La lanza permanecía en su espalda, pero blandía en su mano derecha el pequeño y poderoso arco de cuero que utilizan los Pueblos del Carro, y un carcaj estrecho, rectangular y lacado, que debía contener por lo menos cuarenta flechas, estaba atado a la silla; de ella también colgaba por un lado un rollo de cuerda de cuero de bosko trenzado, y por el otro una boleadora de tres pesos muy de la clase utilizada para cazar tumits y hombres. Supe enseguida que el jinete era diestro, pues en el lado derecho de la misma silla podía distinguir las siete vainas para las legendarias quivas, los cuchillos equilibrados que se usan en la pradera. Se dice que los jóvenes de los Pueblos del Carro aprenden a manejar el arco, la quiva y la lanza antes de que sus padres consientan en darles un nombre. Es sabido que los nombres son algo precioso para los Pueblos del Carro, y para todos los goreanos en general, y no merece la pena desperdiciarlos en alguien que puede morir, en alguien que no puede manejar sus armas a la perfección en la guerra y en la caza. Así, hasta que el joven no domina las artes del arco, la quiva y la lanza, solamente se le conoce como el primer hijo, o el segundo, y así sucesivamente, de tal o cual padre.

Los Pueblos del Carro luchan entre ellos, pero una vez cada diez años se produce una tregua para la reunión de los pueblos, y eso era lo que estaba ocurriendo ahora, según me habían informado. Los Pueblos del Carro conocen este período de reunión como el Año del Presagio, aunque en realidad más que de un año se trata de un tiempo que ocupa una parte de dos de sus años regulares, ya que los Pueblos del Carro calculan los años desde una Estación de las Nieves hasta otra. Los turianos, dicho sea de paso, cuentan el transcurso de los años desde un solsticio de verano hasta el siguiente. Por otro lado, los goreanos acostumbran a calcular los años de un equinoccio vernal a otro, con lo que sus años empiezan, como la naturaleza, con la primavera. El llamado Año del Presagio dura varios meses y consiste en tres frases: el Paso de Turia, que tiene lugar en otoño; la Invernada, en el norte de Turia y normalmente al sur del Cartius, dejando siempre el ecuador al norte; y por último, el Retorno a Turia en primavera, o como dicen en los Pueblos del Carro, en la Estación de la Hierba Corta. El Año del Presagio concluye cerca de Turia, en primavera, cuando durante varios días centenares de arúspices, en su mayoría lectores de sangre de bosko y de hígado de verro, ofrecen sus augurios para determinar si son favorables a la elección del Ubar San, de un Ubar único, de un Ubar destinado a ser El Más Alto, del Ubar de Todos los Carros, de Todos los pueblos, de un Ubar que pueda dirigirles como a un solo pueblo.

Por lo que sabía, los presagios no habían sido favorables en más de cien años. Sospechaba que eso podía ser debido a las hostilidades y discusiones entre los diferentes pueblos. Mientras la gente no desease realmente esa unión, mientras continuasen atraídos por su autonomía, mientras siguiesen alimentando viejos agravios y cantando las glorias de la venganza, mientras considerasen a todos los demás seres de otros pueblos o del suyo propio como inferiores, mientras todo esto sucediese, no se darían las condiciones para hacer posible una confederación seria, una «unión de todos los carros», como reza el dicho. Bajo tales condiciones no era sorprendente que los presagios tendiesen a ser desfavorables. ¿Acaso pueden existir peores auspicios? Los arúspices leyendo en la sangre del bosko y en los hígados del verro, no debían desconocer estos, llamémosles así, presagios más graves, de mayor peso que los otros. Como es natural, no sería beneficioso para Turia o para las demás ciudades más lejanas, cualquiera que fuese de las ciudades libres del tranquilo hemisferio norte de Gor, que los pueblos del sur se unieran bajo un único estandarte. Si eso ocurriese quizás guiarían a sus manadas hacia los campos más exuberantes que sus secas llanuras, hacia los verdes valles del Cartius oriental, por ejemplo, o incluso hacia las orillas del Vosk. Poco estaría a salvo si los Pueblos del Carro avanzasen. Se decía que mil años antes habían llevado la devastación hasta las mismas murallas de Ar y de Ko-ro-ba.

Era evidente que el jinete me había visto, y guiaba su montura sin vacilaciones hacia mí.

Ahora también podía distinguir, aunque centenares de metros me separasen de ellos, a tres jinetes más que se acercaban. Uno de ellos iniciaba un rodeo para aproximarse a mí por detrás.

La montura de los Pueblos del Carro, desconocida en el hemisferio norte de Gor, es la terrorífica pero bella kaiila. Se trata de una criatura de tacto muy suave; arrogante y graciosa, de largo cuello y elegante andar. Es carnívora, vivípara y sin duda mamífera, aunque los cachorros no se crían. Tan pronto como nacen se revela su carácter violento y basta con que puedan sostenerse sobre sus patas para que salgan a cazar instintivamente. La misma madre, al sentir que va a dar a luz, pare al cachorro cerca de una presa. Supongo que cuando nace un cachorro de kaiila en cautividad deben proporcionarle un verro o un prisionero para que satisfaga sus instintos. Esas criaturas, una vez saciadas, no tocan comida alguna durante días.

La kaiila es un animal extremadamente ágil que puede superar con facilidad al tharlarión alto, más lento y pesado. También requiere menos alimento que el tarn. Una kaiila, puede cubrir una distancia de más de seiscientos pasangs en un solo día de cabalgada.

Tiene dos grandes ojos a cada lado de la cabeza provistos de un triple párpado, lo que probablemente constituya una adaptación al medio en el que a menudo se producen arrasadoras tormentas de viento y polvo. Esta adaptación, que más detalladamente consiste en un tercer párpado transparente, permite a este animal moverse según su propia voluntad en circunstancias que obligarían a otros animales de la llanura a retroceder o, como en el caso del eslín, a enterrarse bajo tierra. En estas condiciones la kaiila se hace más peligrosa, y parece saberlo porque suele aprovechar esas tormentas para cazar.

Ahora el jinete hizo detenerse a su kaiila.

Se mantenía inmóvil, esperando a los demás.

Podía oír el ruido blando de las pisadas de una kaiila en la hierba, a mi derecha.

Allí se había detenido el segundo jinete. Su vestimenta era muy semejante a la del primer hombre, pero éste no se cubría la cara con una malla, sino que llevaba subida la máscara. Su escudo estaba lacado de amarillo, y su arco era del mismo color. También él llevaba sobre el hombro una de esas finas lanzas. Era un negro. «Kataii», me dije a mí mismo.

El tercer jinete también había tomado posición después de detener bruscamente a su montura y hacerla levantarse sobre las patas traseras. El animal resoplaba contra el freno y estiraba el cuello hacia mí mientras continuaba erguido. Podía ver su lengua larga y triangular entre las cuatro hileras de colmillos. Ese jinete también llevaba una máscara para protegerse contra el viento. Su escudo era rojo. El Pueblo Sangriento, los kassars.

Me volví, y no me sorprendió nada ver al cuarto jinete inmóvil sobre su montura, ya en posición. Sí, la kaiila se mueve con extrema rapidez. Ese hombre iba vestido con una capa de pieles blancas provista de capucha. Se cubría la cabeza también con amplias pieles blancas que no disimulaban la estructura cónica del casco de acero que había debajo. El cuero de su jubón era negro, y la hebilla del cinturón de oro. Su lanza estaba provista de un gancho para jinetes bajo la punta. Eso quería decir que acostumbraba a desmontar a sus oponentes.

Las kaiilas de esos hombres eran del mismo marrón cobrizo que las hierbas de la llanura, a excepción de la montura del que estaba frente a mí, que era de un negro sedoso y brillante, lo mismo que su escudo.

Alrededor del cuello del cuarto jinete brillaba un enorme collar de joyas tan ancho como mi mano. Deduje que se trataba de ostentación, pero más tarde pude aprender que ese collar de brillantes se lleva para provocar la envidia y acumular enemigos para animar al ataque y dejar que su dueño pueda probar su destreza con las armas. Así se da a entender que el dueño del collar no quiere perder el tiempo buscando enemigos. De todos modos, lo que sí supe enseguida era que se trataba de un paravaci, de un hombre perteneciente al Pueblo Rico, los más ricos de todos los habitantes de los carros.

—¡Tal! —grité levantando mi mano con la palma vuelta hacia dentro. Era el saludo goreano.

Los cuatro jinetes aprestaron sus lanzas como un solo hombre.

—¡Soy Tarl Cabot! —grité—. ¡Vengo en son de paz!

Las kaiilas estaban en tensión, parecían larls. Sus flancos temblaban y los enormes ojos no me perdían de vista ni por un momento. Vi que una de esas largas lenguas triangulares salía disparada para volver a esconderse en repetidas ocasiones. Sobre las cabezas de tan fiera expresión de esos animales, las largas orejas permanecían echadas hacia atrás.

—¿Habláis goreano? —pregunté.

Las lanzas bajaron como una sola. Los Pueblos del Carro no afianzan sus lanzas en el ristre, sino que las llevan en la mano derecha con facilidad debido a su escaso peso. Son flexibles, y se utilizan para clavar, y no para hacer las veces de ariete, como ocurría con las lanzas pesadas de la Edad Media europea. No es necesario decir que manejadas con habilidad pueden ser tan ligeras y rápidas como un sable. Son armas de color negro, y se obtienen de jóvenes árboles tem. Se pueden doblar casi por completo, como si se tratase de acero bien templado, sin que se rompan. Para retener el arma en un combate cuerpo a cuerpo se usa un pedazo de cuero de bosko que envuelve por dos veces la mano. Rara vez se emplea como arma arrojadiza.

—¡Vengo en son paz! —volví a gritar.

—¡Yo soy Tolnus, de los paravaci! —gritó el jinete que estaba detrás de mí. Tras lo cual se quitó el casco. Su melena quedó libre y ondeó por encima de la piel blanca del cuello de la capa. Yo permanecí quieto, con la mirada fija en esa cara.

—¡Y yo soy Conrad, de los kassars!

Ese grito procedía del hombre situado a mi izquierda, quien se descubrió la cara quitándose el casco y se echó a reír. ¿Serían elementos de la Tierra? Me preguntaba. ¿Serían hombres?

A mi derecha se oyó una estentórea risotada:

—¡Soy Hakimba, de los kataii! —rugió.

Se quitó el antifaz contra el viento con una mano. Su rostro de piel negra tenía la misma expresión que los demás.

Y ahora era el jinete que estaba frente a mí quien se quitaba la malla de cadenas coloreadas para que pudiera verle la cara. Era de piel blanca, pero dura, lubricada. El pliegue epicántico de sus ojos denotaba la diversidad de sus orígenes.

Yo continuaba mirando a la cara a esos cuatro hombres, a esos Guerreros de los Pueblos del Carro.

En cada uno de esos rostros resaltaban, como si se tratase de galones anudados a su piel, unos tumores pintados. La viveza de esos colores y lo abultado de esas prominencias me recordaron a las repulsivas marcas que tienen los mandriles en la cara. Pero enseguida pude comprobar que se trataba de desfiguraciones culturales, y no congénitas, y que no revelaban la inocencia natural del trabajo de los genes, sino las gestas, la categoría, la arrogancia y el orgullo de sus portadores. Eran cicatrices hechas en la cara con agujas y cuchillos, con pigmentos y excrementos de bosko. Para marcarlas son necesarios días y noches, y no es raro que los hombres mueran en el transcurso de tan doloroso trabajo. La mayoría de estas cicatrices están emparejadas, y descienden desde uno de los lados de la cabeza hasta la nariz y la barbilla. El hombre que estaba frente a mí ostentaba en su rostro siete de tales marcas: la más alta era roja, la segunda amarilla, la siguiente azul, la cuarta negra, dos amarillas y finalmente otra negra. Las marcas de los demás guerreros, aunque diferentes, eran igualmente horribles, petrificantes, repulsivas, y quizás su principal propósito fuera el de aterrorizar al enemigo. Hasta tal punto me había sorprendido descubrirlas que por un momento me llevaron a pensar con terror que iba a enfrentarme en las Llanuras de Turia a seres de otros planetas lejanos que los Reyes Sacerdotes habían traído a Gor para desempeñar un trabajo ya cumplido u olvidado. Pero ahora ya podía descartar esa idea, y sabía que eran hombres. Ahora podía recordar algo que había oído entre susurros en una taberna de Ar a propósito de los terribles Códigos de la Cicatriz conocidos y cultivados por los Pueblos del Carro. Por lo visto, cada una de esas repugnantes marcas tenía un significado, y cualquier paravaci, o kassar, o kataii, o tuchuk, podía leerlas tan claramente como vosotros o yo podríamos leer un letrero en un escaparate o una frase en un libro. En ese tiempo sólo era capaz de leer la marca superior, roja, brillante, gruesa como una cuerda: la Cicatriz del Coraje. Siempre es la situada más arriba. Es más: sin esa marca ninguna otra puede ostentarse. Los Pueblos del Carro valoran el coraje por encima de todo. Todos los guerreros que tenía ante mí parecían muy orgullosos de lucirla en la cara.

Fue entonces cuando el hombre que estaba delante de mí levantó su pequeño escudo lacado y su lanza negra.

—¡Escucha mi nombre! —gritó—. ¡Soy Kamchak, de los tuchuks!

Y tan pronto como acabó de decirlo, como si esperasen el grito del último nombre como una señal preestablecida, las cuatro kaiilas se lanzaron a la carrera lanzando chillidos, y los jinetes se inclinaron en sus sillas con las lanzas sujetas en la mano derecha. Todos querían ser el primero en alcanzarme.

3. LA SEÑAL DE LA LANZA

Hubiera podido acabar con el tuchuk atravesándole con mi pesada lanza goreana, pero así solamente hubiese conseguido dejarles el campo libre a los demás guerreros para que empleasen las armas a su antojo. Luego, solamente me habría quedado una salida: tirarme al suelo, como hacen los cazadores de Ar después de lanzar su lanza a un larl, y cubrirme con el escudo. Pero enseguida me habrían rodeado las patas provistas de garras de cuatro kaiilas rugientes y jadeantes, y los cuatro jinetes habrían clavado sus lanzas en mi cuerpo tendido, desamparado.

Por eso había decidido confiar en el respeto de los Pueblos del Carro por el coraje de los hombres, y jugármelo todo a esa carta: no hice ningún ademán de defenderme y permanecí de pie, inmóvil; aunque el corazón se agitara en mi pecho, aunque la sangre emprendiese una loca carrera por mis venas, en mi cara no se reflejaba ninguna señal de agitación, y en ninguno de mis músculos o tendones se producía el más leve temblor.

En mi expresión sólo había desdén.

En el último instante, cuando las lanzas de los cuatro jinetes no estaban más que a un palmo de mi cuerpo, las rabiosas kaiilas detuvieron su carga brutal entre gritos y silbidos ensordecedores, obedeciendo a las riendas. De sus patas emergieron las zarpas que se clavaron en la tierra, desgarrándola. Ni uno solo de los cuatro jinetes vaciló por un instante en su silla a pesar de tan súbita parada. A los niños de los Pueblos del Carro se les enseña antes a montar las kaiilas que a andar.

—¡Aieee! —gritó el guerrero de los kataii.

Él y los demás hicieron girar sus monturas y se agruparon unos metros más allá, sin dejar de mirarme.

No me había movido ni un ápice.

—Soy Tarl Cabot —dije—. Vengo en son de paz.

Los jinetes intercambiaron miradas y luego, obedeciendo a una señal del corpulento tuchuk, se alejaron de mi un poco más.

No podía oír lo que estaban diciendo, pero era evidente que discutían.

Me apoyé en mi lanza y bostecé, mirando hacia las manadas de boskos.

Mi pulso seguía muy acelerado. Sabía que si me hubiese movido, o mostrado miedo, o intentado huir, ahora estaría muerto. También cabía la posibilidad de haber luchado. Quizás habría salido victorioso, pero realmente era muy poco probable. Después de matar a, pongamos, dos de ellos, los demás se habrían alejado, y con sus flechas y boleadoras me habrían tumbado fácilmente. Además, lo que era más importante: no deseaba presentarme ante esa gente como un enemigo. Como había dicho, venía en son de paz.

Finalmente, el tuchuk se separó del grupo y avanzó con su kaiila encabritada hasta quedar a unos doce metros de mí.

—Eres un extranjero —me dijo.

—Vengo a los Pueblos del Carro en son de paz.

—No llevas ninguna insignia en tu escudo. Eres un proscrito.

No respondí. Tenía derecho a llevar las marcas de la ciudad de Ko-ro-ba, las Torres de la Mañana, pero no había querido. Hacía mucho tiempo, Ko-ro-ba y Ar habían hecho retroceder la invasión del norte que una alianza de los Pueblos del Carro había llevado a cabo, y los recuerdos de estos hechos, rememorados en las canciones de los campamentos, todavía debían escocer y causar rencor en el ánimo de tan fieras y orgullosas gentes. No, no quería presentarme ante ellos como un enemigo.

—¿Cuál era tu ciudad? —preguntó el tuchuk.

Como guerrero de Ko-ro-ba, no tenía más remedio que responder a esta pregunta.

—Soy de Ko-ro-ba —dije—. Ya habréis oído hablar de esa ciudad.

La expresión del guerrero se endureció, y luego se convirtió en una mueca.

—He oído canciones sobre Ko-ro-ba.

No le repliqué.

—¡Un korobano! —gritó volviéndose a los demás.

Los hombres se agitaron en sus sillas, nerviosos, y hablaron con furia entre ellos.

—Hicimos que volvieseis sobre vuestros pasos —dije.

—¿Qué asunto te trae a los Pueblos del Carro? —preguntó el guerrero.

Antes de responder hice una pausa para reflexionar. ¿Qué podía decirle? Debía andarme con mucho cuidado en lo que concernía a esta cuestión.

—Ya ves que no llevo ninguna insignia en mi escudo, ni tampoco en mi túnica.

—Eres un insensato —dijo asintiendo—. Nadie busca refugio entre los Pueblos del Carro.

Le había hecho creer que era un proscrito, un fugitivo.

Echó hacia atrás la cabeza y lanzó una carcajada.

—¡Un korobano! —exclamó dándose una palmada en el muslo—. ¡Y busca refugio en los Pueblos del Carro! —añadió mientras continuaba riendo hasta tal punto que las lágrimas le resbalaban por la cara—. Decididamente, debes ser idiota.

—Luchemos —sugerí.

Con rabia, el tuchuk tiró de las riendas de su kaiila, lo que hizo que el animal bramara y se levantase sobre las patas traseras dando zarpazos al aire.

—¡No sabes cuánto desearía hacerlo, eslín korobano! —escupió—. ¡Ya puedes empezar a rezar a los Reyes Sacerdotes para que la lanza no me señale!

No entendí a qué se refería.

Hizo volver a su montura y en un par de saltos se plantó de nuevo entre sus compañeros.

Quien se aproximó entonces fue el kassar.

—Korobano —dijo—, ¿no temías nuestras lanzas?

—Sí, las temía —respondí.

—Pero no has mostrado tu miedo.

Me encogí de hombros.

—Acabas de decirme que sentías temor —dijo con expresión de curiosidad.

Aparté la mirada.

—Y eso —añadió el jinete— me hace pensar en el coraje.

Nos estudiamos uno a otro por un momento, midiéndonos. Y después dijo:

—Aunque seas un habitante de las ciudades, una sabandija de las murallas, creo que no eres indigno, y por eso le ruego a la lanza que me señale a mí.

Hizo dar la vuelta a su kaiila y volvió junto a sus compañeros.

Volvieron a conferenciar durante unos segundos y acto seguido se aproximó el guerrero de los kataii. Era un hombre ágil y orgulloso, y en sus ojos se podía leer que nunca le habían derribado de su silla, y que ningún enemigo le había hecho retroceder.

Tenía la mano sobre la cuerda del arco, y la tensaba. Pero no había ninguna flecha dispuesta en el arma.

—¿Dónde están tus hombres? —preguntó.

—Vengo solo.

El guerrero se levantó sobre los estribos y empequeñeció los ojos.

—¿Por qué has venido a espiarnos? —preguntó.

—No soy un espía.

—Los turianos te han enviado —dijo.

—No —respondí.

—Eres un extranjero.

—Vengo en son de paz.

—¿Acaso no sabes que los Pueblos del Carro matan a los extranjeros?

—Sí —respondí—. Algo de eso he oído.

—Pues es cierto —dijo antes de volverme la espalda y reunirse con sus compañeros.

El último en acercarse fue el guerrero de los paravaci, cubierto con su capa de pieles blancas y luciendo el amplio y brillante collar de piedras preciosas alrededor de su cuello.

—Es bonito —dijo señalando su collar—, ¿no crees?

—Sí —respondí.

—Con esto pueden comprarse diez boskos —dijo—, y veinte carros cubiertos de tela de oro y un centenar de esclavas de Turia.

Aparté la mirada.

—¿No codicias estas piedras? —siguió diciendo para provocarme—. ¿No deseas todas esas riquezas?

—No.

—Pues podrías obtenerlas —dijo con expresión rabiosa.

—¿Qué debería hacer? —pregunté.

—¡Matarme! —respondió entre carcajadas.

—Probablemente no sean más que piedras falsas —le dije con serenidad—. Sí, quizás sólo son gotas de ámbar, o perlas del sorp del Vosk, o conchas pulidas del molusco del Tamber…, o cristales cortados y coloreados en Ar para hacer negocio con los ignorantes pueblos del sur.

La ira deformó todavía más ese rostro poblado de terribles surcos.

Se arrancó el collar y lo lanzó a mis pies.

—¡Comprueba tú mismo el valor de estas piedras! —gritó.

Alcancé el collar con la punta de la lanza y lo observé a la luz del sol. Colgaba como un broche de luz, como un espectro de riquezas inmensas, suficientes para contentar los sueños de más de cien mercaderes.

—Excelente —admití, devolviéndoselo con la punta de mi lanza.

Lo cogió con rabia y lo ató al pomo de su silla.

—Sí, es excelente —dije—, pero yo soy de la Casta de los Guerreros de una muy alta ciudad, y nosotros no manchamos nuestras espadas por las piedras de los hombres. Ni siquiera por piedras como éstas.

El paravaci se había quedado sin habla.

—Te has atrevido a tentarme —continué diciendo con expresión de enfado— como si fuera de la Casta de los Asesinos, o peor todavía, como si fuera un vulgar ladrón que se oculta con su daga al amparo de la noche. Ten cuidado —le dije mirándole con severidad—, porque puedo tomarme tus palabras como un insulto.

El paravaci, cubierto por su capa de pieles blancas, con el valiosísimo collar atado a la silla, permanecía sentado, rígido, completamente enfurecido. Por fin, las cicatrices se agitaron en su rostro, se levantó de un salto sobre los estribos y alzando los brazos hacia el cielo gritó:

—¡Espíritu del Cielo! ¡Haz que la lanza me elija a mí!

Y después, abruptamente, con furia, hizo girar su kaiila para reunirse con los demás. Una vez entre ellos se volvió para mirarme fijamente.

El tuchuk cogió su lanza larga y fina, y la clavó en el suelo, con la punta hacia arriba. Tras ello, los cuatro jinetes empezaron a cabalgar alrededor del arma con su mano libre, prestos a apoderarse de ella en cuanto empezase a caer.

El viento parecía arreciar.

Sabía que esos guerreros me estaban honrando a su manera, que me respetaban por la reacción que había tenido ante su carga con las lanzas. Por esta razón se prestaban ahora a esta especie de sorteo, para que el cielo eligiera al guerrero que iba a vencerme, las armas que iban a bañarse en mi sangre y la kaiila que me desollaría con sus garras.

Miré la lanza que temblaba en la tierra agitada, y me di cuenta de la gran atención que ponían los jinetes en el más mínimo movimiento del arma enhiesta. Pronto caería.

Ahora podía ver con mayor claridad a las manadas, e incluso distinguía individualmente a algunos animales. Sus cuellos peludos y retorcidos se movían entre la polvareda, y los cuernos de millares de ejemplares brillaban al sol poniente. También los jinetes, que corrían a uno y otro lado sobre sus veloces y esbeltas kaiilas, se destacaban del conjunto. Era un bello espectáculo contemplar el sol reflejado por las cornamentas en el velo de polvo que flotaba por encima de las manadas.

La lanza todavía no había caído.

Pronto harían que los animales diesen vueltas para apiñarlos en grupos. De esta manera no tardarían en formar por sí mismos una muralla que detendría al resto de las manadas. Allí podrían pastar y descansar durante toda la noche. Naturalmente, los carros también se detendrían. En el avance de los carros, las manadas representan a la vez una vanguardia y una muralla para ellos. Muchas veces he oído decir que nadie sabe a ciencia cierta cuántos carros hay, y que los animales tampoco tienen un número adjudicado. Ambas afirmaciones son falsas: los Ubares de los Pueblos del Carro conocen bien todas y cada una de las viviendas, así como las bestias marcadas en las diferentes manadas. Cada manada, dicho sea de paso, está compuesta por otras manadas más pequeñas, y determinados jinetes están encargados de su vigilancia.

Los mugidos parecían proceder ahora del mismo cielo, como si de una tormenta se tratara, o del horizonte, como si fuera un océano que iba a romper en una ola inmensa y espumosa al llegar a la orilla. Lo que se acercaba, efectivamente, podía compararse a un mar o a un fenómeno natural de inconmensurables proporciones. Y de eso se trataba, supongo. Y ahora, por primera vez, podía sentir con toda claridad el olor que desprendían esas manadas. Era un olor fresco, como de almizcle, un olor muy penetrante, que provenía de la hierba aplastada, de la tierra revuelta, de los excrementos, la orina y el sudor de quizás más de un millón de bestias. La magnífica vitalidad de ese olor, que para algunos resulta tan ofensivo, me sorprendió, me emocionó porque me hacía sentir la riqueza de la vida, su poder desbordante, bullicioso, primitivo, inconcebible, brutal, maloliente, aplastante, resonante, imparable. Era una avalancha de tejidos, de sangre, de esplendor; una catarata invencible, gloriosa, insistente; era una oleada de resoplidos, de pezuñas, de animales que venían, que sentían bajo su peso la blandura acogedora de la madre tierra azotada por el viento. Y fue en ese instante cuando sentí lo que el bosko debía significar para los Pueblos del Carro.

—¡Ho!

En cuanto oí este grito me giré y pude ver cómo la lanza negra caía y cómo, cuando apenas se había movido, la mano del guerrero tuchuk se apoderaba de ella.

4. LAS CONSECUENCIAS DE LA SEÑAL DE LA LANZA

El guerrero tuchuk levantó la lanza en señal de triunfo, y en un mismo movimiento deslizó la mano hasta el nudo de retención y clavó sus botas espoladas en los flancos sedosos de su montura. La kaiila corría hacia mí en un abrir y cerrar de ojos, y el guerrero, fundiéndose con ella, se inclinaba en su silla, con la lanza ligeramente inclinada, cargando contra mí.

El material flexible y fino de la lanza desgarró mi escudo goreano de siete capas, y al chocar con el canto de latón provocó una chispa. El jinete había arremetido directamente contra mi cabeza.

Yo no le había tirado mi lanza.

No quería matar a ese tuchuk.

A pesar de la intempestuosidad de su carga, animal y jinete no se alejaron más de cuatro pasos de mí. Parecía que la kaiila apenas me había sobrepasado, cuando vi que volvía a cargar, esta vez a rienda suelta, para que pudiese destrozarme con sus colmillos.

Me defendí con la lanza, intentando hacer retroceder las terribles mandíbulas del animal. La kaiila atacaba, retrocedía y volvía a atacar. Al mismo tiempo, el tuchuk me golpeaba con su lanza. La punta me alcanzó en cuatro ocasiones y en cuatro ocasiones brotó mi sangre, pero el jinete no podía contar con la fuerza adicional del movimiento de la kaiila, y valiéndose sólo del brazo apenas podía alcanzarme. Finalmente, el animal agarró entre sus fauces el escudo con el que me protegía, y retrocedió. No pude desprenderme de las correas que me unían al escudo, así que cuando la kaiila lo levantó, me levantó a mí con él, lanzándome por los aires. Caí sobre la hierba a una docena de metros, y pude ver cómo el animal mordía mi escudo entre bramidos para luego sacudirlo y lanzarlo lejos.

Yo también me sacudí, procurando despabilarme después de la caída.

Había perdido el casco que colgaba de mi hombro, pero conservaba la espada. Empuñé la lanza.

Me levanté. Estaba sobre la hierba, acorralado. Respiraba con fuerza, y mi cuerpo estaba cubierto de sangre.

El tuchuk se echó a reír estentóreamente.

Preparé la lanza.

La kaiila empezó a girar alrededor de mí cautelosamente, de manera casi humana, vigilando mi lanza. De vez en cuando se adelantaba, hacía amagos, para después retroceder. Era evidente que quería provocarme, que intentaba atraer mi lanza.

Más tarde aprendería que adiestran a las kaiilas para que eviten las lanzas que les arrojan. Es una instrucción que empieza con bastones embotados y que va progresando hasta llegar a las armas auténticas, provistas de sus puntas. Los animales no reciben alimento alguno hasta que demuestran su destreza. Las mismas lanzas son el arma empleada para acabar con aquellos animales que no aprenden a evitarlas. De todos modos, estaba seguro de que podía acabar con aquella kaiila en una lucha a corta distancia. Por rápido que pueda ser este animal, no había duda alguna de que yo era más rápido. Los guerreros goreanos cazan hombres y larls con sus lanzas. Pero yo no tenía ninguna intención de matar a la kaiila, ni tampoco a su jinete.

Para sorpresa del tuchuk y de los demás, que no perdían detalle del enfrentamiento, tiré a un lado mi arma.

El tuchuk, como sus compañeros, se quedó quieto sobre la silla. Después cogió su lanza y golpeó con ella su escudo. Era su manera de reconocer mi acto. Los demás, incluso el paravaci de blanca capa, le imitaron.

Después, el tuchuk clavó su propia lanza en la tierra y colgó su pequeño escudo brillante de ella.

Vi que cogía una de las quivas y que desataba la boleadora de tres pesos que colgaba a un lado de la silla.

Lentamente, al mismo tiempo que entonaba un canto de guerra tuchuk de guturales sonidos, empezó a dar vueltas a la boleadora. Es un arma que consiste en tres correas de cuero, cada una de aproximadamente un metro y medio de largo, atadas en uno de sus extremos a sendos sacos de cuero. Cada uno de estos sacos lleva cosida dentro una pesada bola metálica. Es un arma destinada probablemente a cazar tumits, un ave carnívora de las llanuras enorme e incapaz de volar, pero su uso se ha extendido entre los Pueblos del Carro a las artes de la guerra. Esas correas, lanzadas a baja altura pueden hacer imposible la huida: con su giro de aproximadamente tres metros se enredan alrededor de la víctima en círculos tan apretados que pueden llegar a romperle las piernas. A veces resulta difícil desatar las correas, de tanto que se enredan. Si se lanza a mayor altura, la boleadora goreana puede bloquear por completo los brazos de un hombre; si va dirigida al cuello puede estrangularle; y si va dirigida a la cabeza, el lanzamiento más difícil de realizar, puede estrujarle el cráneo. Normalmente, el tirador inmoviliza desde la montura a la víctima, para luego bajar y cortarle el cuello.

No me había enfrentado nunca a un arma de este tipo, y poco sabía cómo hacerlo.

El tuchuk parecía conocer muy bien su manejo. Apenas podían distinguirse los tres pesos, tal era la velocidad a la que los hacía girar. El canto se interrumpió. Su mano izquierda sujetaba las riendas, y la hoja del cuchillo brillaba entre sus dientes. La boleadora seguía describiendo frenéticos círculos alrededor de su mano alzada. De pronto gritó, y le dio el impulso final al arma.

Pretende matarme, pensé; los guerreros de los demás pueblos le están contemplando. Un tiro bajo sería más seguro, pero si lograra alcanzarme la cabeza o el cuello sería una mejor demostración de sus cualidades. ¿Cuán vanidoso es? ¿Cuán hábil?

Sería vanidoso y hábil al mismo tiempo, porque era un tuchuk.

La boleadora venía dirigida a mi cabeza, y en lugar de agacharme o de tirarme al suelo detuve sus horribles giros levantando mi espada korobana corta. Al encontrarse con las correas de ese peso volante, el filo de mi arma se abrió camino y cortó dos de ellas. Era normal, si tenemos en cuenta que también habría cortado un pedazo de seda que le hubiese caído encima. Las dos correas salieron despedidas, y los tres pesos, junto con la tercera correa salieron rebotados hacia la hierba. El tuchuk, que rápidamente se dio cuenta de lo que había ocurrido, saltó de la kaiila con la quiva en la mano. Inesperadamente se encontraba frente a un guerrero de Ko-ro-ba que le esperaba a pie firme, empuñando una espada.

La quiva había vuelto a su mano pero tan rápidamente que cuando me di cuenta ya había echado el brazo hacia atrás para lanzar el arma.

Voló hacia mí a una increíble velocidad a través de la escasa distancia que nos separaba. No podía evitarla, sino solamente detenerla, y eso hice con mi espada korobana. Un tañido y un súbito destello del acero señalaron que había detenido la trayectoria de la quiva hacia mi pecho.

El tuchuk se quedó quieto, perplejo, sobre la hierba, sobre la tierra temblorosa de las llanuras polvorientas.

Podía oír a los otros tres guerreros de los Pueblos del Carro, al kataii, al kassar, al paravaci. Todos golpeaban sus escudos con las lanzas.

—Bien hecho —dijo el kassar.

El tuchuk se sacó el casco y lo lanzó a un lado. Abrió de una sacudida la chaqueta que le cubría, así como el jubón de cuero, dejando al descubierto su pecho. Miró a su alrededor, hacia las manadas de boskos, y levantó la vista para ver el cielo una vez más.

Su kaiila permanecía alejada, nerviosa y confundida, con las riendas caídas sobre su cuello.

El tuchuk me miraba. Sonreía con una mueca. No esperaba que sus compañeros le ayudaran, y en verdad no iban a hacerlo. Estudié su cara de rasgos duros, con esas terribles marcas que de alguna manera la ennoblecían, y con esos ojos negros de rasgos parecidos a los pueblos mongoles.

—Si —me dijo sin borrar la sonrisa—, bien hecho.

Me dirigí hacia él y apoyé la punta de mi espada goreana corta sobre su corazón.

No se echó atrás.

—Soy Tarl Cabot —dije—. Vengo en son de paz.

Acto seguido, enfundé de nuevo mi espada.

Por un momento parecía que el tuchuk se había quedado demasiado sorprendido para reaccionar. Me miró sin dar crédito a sus ojos y después, súbitamente, echó atrás la cabeza y empezó a soltar risotadas hasta que le corrieron las lágrimas por la cara. Se dobló hacia delante y se golpeó las rodillas con los puños. Finalmente se incorporó y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

Yo me encogí de hombros.

De pronto, el tuchuk se agachó para recoger un puñado de tierra y hierba, de la hierba que le sirve de alimento al bosko, de la tierra que es la Tierra de los Tuchuks. Puso esa tierra y esa hierba entre mis manos, y yo acepté su ofrenda.

El guerrero me sonrió y puso su mano sobre las mías. Nuestras manos cobijaban en su unión un puñado de tierra y de hierba.

—Sí —dijo el guerrero—. Bienvenido seas a la Tierra de los Pueblos del Carro.

5. LA PRISIONERA

Seguí a Kamchak el guerrero y nos adentramos en el campamento de los tuchuks.

Seis jinetes montados en veloces kaiilas pasaron aullando cerca de nosotros. Disputaban una carrera por placer entre esa multitud de carros apiñados. Se oían los mugidos de los boskos de leche, y aquí y allá se veía corretear a los niños, entre las ruedas. Su juego preferido parecía ser lanzar una pelota de corcho para intentar acertarle con la quiva. Las mujeres tuchuk, sin velo, con sus vestidos de cuero hasta los pies y sus largos cabellos recogidos en trenzas, atendían los cazos humeantes que colgaban de unos trípodes hechos de madera de tem. El combustible que empleaban estaba hecho con excrementos de bosko. Las mujeres no tenían la cara marcada, pero a semejanza de los boskos llevaban un anillo en la nariz. Los de los animales son de oro y muy pesados, mientras que las mujeres lucen joyas mucho más finas, también de oro, que me recordaban a los anillos de boda de mi viejo planeta. Oí a un arúspice cantar entre los carros. Por un pedazo de carne leía el viento y la hierba; por una copa de vino las estrellas y el vuelo de los pájaros; por hartarse de comida, el hígado de un eslín o de un esclavo.

Aunque luego no quieran reconocerlo, a las gentes de los Pueblos del Carro les fascina el futuro y sus señales, y los tienen muy en cuenta. Kamchak me explicó que en una ocasión un ejército de más de mil carros desvió su camino porque un enjambre de reneles (unos insectos venenosos del desierto, parecidos al escarabajo) no defendió su nido destrozado por la rueda de uno de los carros. En otra ocasión, hace más de cien años, un Ubar nómada perdió la espuela de su bota derecha, y por esa razón, cuando había llegado con su pueblo a las mismas puertas de la extraordinaria Ar, deshizo todo el camino.

Al lado de uno de los fuegos vi a un tuchuk que danzaba y daba saltos encogido, con las manos en la cintura. Estaba borracho de leche fermentada y danzaba, según me dijo Kamchak, para complacer al cielo.

Los tuchuks y los demás Pueblos del Carro veneran a los Reyes Sacerdotes, pero no hacen como los goreanos de las ciudades, que confían las dignidades del culto a la Casta de los Iniciados. Creo que los tuchuks no adoran nada, en el sentido normal de la palabra, pero lo cierto es que consideran sagradas algunas cosas, como los boskos o la destreza en el manejo de las armas, o por encima de todo, el cielo; el orgulloso tuchuk siempre está dispuesto a quitarse el casco ante él, ante el simple, vasto y bello cielo, del que cae la lluvia creadora de la tierra, según sus mitos, y del bosko, y de los tuchuks. Cuando un tuchuk reza lo hace dirigiéndose al cielo. A él le pide la victoria y la fortuna para los suyos, la desgracia y la miseria para el enemigo. El tuchuk tan sólo reza cuando está sobre su montura, como lo hacen otros entre los Pueblos del Carro; solamente sobre su kaiila y con las armas en la mano le hace sus súplicas al cielo, pero no como un esclavo a su dueño, o como un siervo a su dios, sino como un guerrero a su Ubar. A las mujeres de los Pueblos del Carro no les está permitido orar, pero muchas son las que protegen a los arúspices, los cuales, además de predecir el futuro con un mayor o menor grado de exactitud y por honorarios generalmente razonables, son proveedores de una increíble variedad de amuletos, talismanes, filtros, pociones, papeles hechizados, dientes de eslín capaces de maravillas, polvos mágicos de cuerno de kailiauk, fantásticas y coloreadas cuerdas que pueden atarse alrededor del cuello de tal o cual manera, según y cómo se quieran utilizar sus poderes… Todas estas chucherías y muchas más venden los arúspices.

Mientras pasábamos entre los carros tuve que echarme atrás porque un eslín intentaba salir de su jaula para atacarme y alcanzarme sacando entre las barras sus garras de seis uñas. En la misma pequeña jaula se amontonaban cuatro eslines más de la pradera y no cesaban de moverse, amenazándose unos a otros, sin descanso, como si fueran serpientes hambrientas. Cuando cayese la noche los dejarían libres para que vigilaran los alrededores de las manadas y cumplieran su papel de centinelas-pastores. También utilizan a estos animales cuando un esclavo escapa, ya que el eslín es un cazador eficiente, incansable, salvaje y casi infalible, capaz de seguir un rastro por antiguo que sea, durante centenares de pasangs. Finalmente, quizás un mes más tarde, encuentra a su víctima, y la destroza.

Me llamó la atención el sonido de las campanillas de esclavo, y al buscar su proveniencia vi a una muchacha que transportaba una carga entre unos carros. Iba completamente desnuda, a excepción del collar y de las líneas de campanillas.

Kamchak se dio cuenta de que había reparado en la chica y se rió entre dientes, pues sabía que no podía parecerme muy normal ver a una esclava pasearse entre los carros.

Las campanillas le colgaban de las muñecas y de los tobillos, unidas y engarzadas en dos líneas de eslabones que formaban pulseras. Llevaba también un collar turiano, en lugar del collar de esclava más común. El collar turiano es un anillo que rodea ampliamente el cuello de la chica. Queda tan holgado que cuando un hombre lo coge con la mano, la chica puede girar en su interior. El collar goreano, por el contrario, es una banda plana de metal que se ajusta al cuello. Ambos collares se cierran por detrás del cuello de la chica y ambos, aunque en el collar goreano resulte más difícil grabar, llevan una leyenda para asegurarse de que si alguien encuentra a la chica la devolverá sin más demora a su amo. En el collar de esa chica también habían fijado campanillas.

—¿Es turiana? —pregunté.

—Claro que sí —me respondió Kamchak.

—En las ciudades solamente las esclavas de placer llevan estas campanillas, y únicamente cuando danzan.

—Lo que ocurre —me dijo Kamchak—, es que su amo no se fía de ella.

Por este simple comentario entendí la situación de la chica; no se le concedían las ropas para impedir que entre ellas ocultara algún arma. Mientras tanto, las campanillas marcarían cada uno de sus movimientos.

—Por la noche —me dijo Kamchak—, la encadenan bajo el carro.

La chica había desaparecido.

—Las muchachas turianas son muy orgullosas —siguió diciendo Kamchak—, y por esta misma razón son excelentes esclavas.

Su afirmación no me sorprendió. El amo goreano prefiere a las muchachas con nervio, a las que rechazan su látigo y el collar, a las que resisten hasta el final, hasta que, meses después quizá, se dan por vencidas y pasan a agradecerle absolutamente todo y sólo temen que se canse de ellas y las venda a otro amo.

—Dentro de un tiempo hará lo que sea para conseguir los harapos de un esclavo.

Supuse que lo que decía Kamchak era cierto. Todo tenía un límite para una chica, y acabaría por arrodillarse ante su amo, y con la cabeza en sus botas le rogaría que le diese un pedazo de tela, aunque sólo fuese para convertirse en Kajira cubierta.

Kajira es la expresión más común para referirse a una esclava. Otra expresión bastante utilizada es Sa-Fora, una palabra compuesta cuyo significado equivale a «hija de la cadena». Entre los Pueblos del Carro, ser una Kajira cubierta implica llevar cuatro prendas, dos rojas y dos blancas. Una cuerda roja, la Curla, se ata alrededor de la cintura. La Chatka, una correa de cuero negro estrecha y larga, se ata a la parte delantera de la cuerda, baja por entre las piernas y luego vuelve a atarse, muy tensa a la parte posterior de la Curla. La parte superior del cuerpo se la cubren con el Kalmak, un chaleco abierto de cuero negro. Finalmente, la Koora, una cinta de tejido rojo, a juego con la Curla, se ata alrededor de la cabeza para mantener los cabellos atrás, pues las mujeres esclavas no pueden hacerse trenzas ni arreglarse el pelo de cualquier otra manera. Según los Pueblos del Carro el pelo de las esclavas debe estar suelto, y la Koora es la única concesión. Para los hombres esclavos de los Pueblos del Carro, o Kajirus (poco numerosos, si exceptuamos las cadenas de trabajo), ser un Kajir cubierto significa llevar el Kes, una túnica corta sin mangas de cuero negro. En el recorrido hacia el carro de Kamchak tuve ocasión de ver a algunas Kajiras cubiertas, y eran espléndidas. Caminaban con la insolencia y el descaro de la chica esclava, de la jovencita que sabe que tiene un dueño, que los hombres la han encontrado suficientemente bella y excitante como para ponerle un collar. Las austeras mujeres de los Pueblos del Carro, por lo que pude ver, las envidiaban y las odiaban, y aprovechaban para darles algún bastonazo cuando alguna de las esclavas se acercaba demasiado a algún cazo humeante con la intención de robar un pedazo de carne.

—¡Se lo diré a tu amo! —gritó una.

La muchacha se rió de ella, y desapareció rápidamente entre los vagones con un destello de su pelo castaño recogido en la Koora.

Kamchak y yo nos echamos a reír.

Lo más probable era que esa belleza no tuviese que temer de su amo, a menos que dejase de gustarle.

La vista de esos centenares, de esos millares de carros con sus variados y brillantes colores, era impresionante. Para mi sorpresa pude comprobar que eran casi cuadrados, y del tamaño de una habitación bien amplia. Cada carro es arrastrado por dos parejas de boskos, cada uno de los animales sujeto a un saliente, y cada saliente unido por un travesaño de madera de tem. Los dos ejes del carro también son de madera de tem, lo cual, dada su extraordinaria flexibilidad y junto con la falta de accidentes geográficos en las llanuras del sur, permite la amplitud de las viviendas.

La caja del carro, que se eleva a casi dos metros del suelo, está formada por tablas lacadas de madera de tem. En su interior cuadrado se fija la estructura de la tienda, que es redonda y se cubre con las pieles de bosko tensadas, pintadas y barnizadas. El colorido de estas pieles es riquísimo, y de muy trabajado diseño, de tal manera que cada carro compite con su vecino en la pasión y la audacia que se ha puesto en su decoración. Como decía, la estructura redonda se fija dentro de la base cuadrada del carro, de manera que a los lados queda un espacio sobre el que se puede caminar, como en los puentes de los barcos, alrededor de la tienda. Los lados de la caja del carro están perforados aquí y allá por troneras desde las que se pueden tirar las flechas del pequeño arco de cuerno de los Pueblos del Carro. Es una demostración de que esa pequeña arma no solamente es eficaz para el guerrero que monta sobre las kaiilas, sino también, como si de una ballesta se tratara, para la defensa de tan exiguos cuarteles. Una de las características más curiosas de estos carros la constituyen las ruedas, que son enormes: las posteriores tendrán unos tres metros de diámetro, y las anteriores, semejantes a las de los carros de Conestoga, son algo más pequeñas, pues su diámetro no debe llegar a los dos metros y medio. Las ruedas traseras son, por su amplitud, más difíciles de encallar. En cuanto a las delanteras, permiten, por su tamaño y su situación cercana a la tracción de los boskos, una mayor capacidad de giro del carro. Estas ruedas son de madera tallada y están profusamente pintadas, como las pieles de la tienda; sus bordes están cubiertos por gruesas tiras de cuero de bosko que se cambian unas tres o cuatro veces al año. Puede guiarse el carro por medio de una serie de ocho riendas, dos para cada uno de los cuatro animales que forman el tiro, pero normalmente los vagones avanzan en fila india, en numerosas y largas columnas, y solamente se guían los carros delanteros, pues los demás no hacen más que seguir. Para ello se ata a la parte trasera de los carros una correa unida a la anilla de la nariz del bosko que sigue, a veces hasta treinta metros más atrás, arrastrando al siguiente carro, y así sucesivamente. A veces también pueden verse a mujeres o niños que caminan con un punzón en la mano junto a los boskos de tiro, marcándoles el camino.

Las tiendas se mantienen siempre firmemente cerradas para proteger su interior del polvo de la marcha. Es una medida muy normal, si se tiene en cuenta que dichos interiores están muy a menudo ricamente ornamentados: los suelos están cubiertos por maravillosas alfombras, las paredes y techos por tapices, y abundan los cofres, las sedas y demás artículos provenientes de los asaltos a las caravanas. Colgantes lámparas de aceite de tharlarión son las encargadas de iluminar tan lujosos almohadones de seda y tan tupidas y trabajosamente tejidas alfombras. En el centro del carro hay un pequeño cuenco de cobre para hacer fuego, provisto de una rejilla de latón elevada. Puede emplearse como cocina, pero su misión principal es proporcionar calor. El humo se va por un orificio hecho en la cubierta de piel que también se cierra cuando el carro está en movimiento.

De pronto se oyó el ruido sordo de los pasos de una kaiila que avanzaba entre los vagones, y después un terrible resoplido. Me eché atrás para evitar las garras del rabioso animal que se levantó ante mí.

—¡Apártate, estúpido! —gritó una voz.

Era una voz de muchacha, y para mi sorpresa pude comprobar que montada a horcajadas del monstruo había una joven sorprendentemente bella, nerviosa, que tiraba con enfado de las riendas del animal.

No era como las demás mujeres de los Pueblos del Carro, no era como aquellas mujeres austeras a las que había visto inclinarse sobre los cazos humeantes.

Llevaba una falda de cuero corta y abierta por un lado para permitirle montar en la kaiila. Su blusa de cuero no tenía mangas. Sobre los hombros llevaba sujeta una capa carmesí, y su espléndida cabellera morena estaba sujeta por una banda de tejido escarlata. Como las demás mujeres de estos pueblos, no llevaba ningún velo para cubrirse la cara y, también como ellas, lucía un fino anillo que le atravesaba la nariz, el anillo que revelaba su origen.

Su piel era tostada y brillante, y sus ojos oscuros y profundos centelleaban.

—¿Quién es este estúpido? —le preguntó a Kamchak—. Es un extraño. Se le debería matar.

—No es ningún estúpido. Su nombre es Tarl Cabot, y es un guerrero, un hombre que ha unido sus manos a las mías para tomar la tierra y la hierba.

La muchacha dio un resoplido de desdén y clavó las espuelas en los costados de la kaiila para alejarse a toda velocidad.

—Es Hereena —dijo Kamchak entre risas—, una chica del Primer Carro.

—Háblame de ella —le pedí.

—¿Y qué quieres que te cuente?

—¿Qué significa ser del Primer Carro?

Kamchak se echó a reír.

—Realmente —dijo—, no se puede decir que sepas mucho sobre los Pueblos del Carro.

—Sí, eso es cierto.

—Ser del Primer Carro significa pertenecer a la corte de Kutaituchik.

Repetí ese nombre lentamente, procurando imitar su pronunciación, que se dividía en cuatro sílabas: Ku-tai-tu-chik.

—Y éste debe ser el Ubar de los tuchuks, ¿no es así?

Kamchak sonrió:

—Su carro es el Primer carro, y él es quien se sienta sobre el manto gris.

—¿El manto gris? —pregunté.

—El manto que constituye el trono para nuestro Ubar, el Ubar de los tuchuks.

Así fue como oí por primera vez el nombre del que según mis deducciones era el Ubar de este pueblo tan orgulloso.

—Algún día te encontrarás en presencia de Kutaituchik —dijo Kamchak—. Yo visito a menudo el carro del Ubar.

Por su comentario deduje que Kamchak no era un hombre cualquiera entre los tuchuks.

—La corte personal de Kutaituchik está compuesta por muchos carros —continuó diciendo Kamchak—, más de un centenar. Pertenecer a cualquiera de esos carros significa ser del Primer Carro.

—Ya entiendo —dije—. Y esa chica ¿no será acaso la hermana de Kutaituchik?

—No, no tiene ningún parentesco con él, como tampoco lo tienen la mayoría de los pertenecientes al Primer Carro.

—Parecía muy diferente a las demás mujeres tuchuk.

Las carcajadas de Kamchak hicieron que se le movieran las marcas coloreadas de su cara.

—¡Pues claro que es diferente! La han educado para que sea un premio en los juegos de la Guerra del Amor.

—No sé a qué te refieres.

—¿No has visto nunca las Llanuras de las Mil Estacas? —me preguntó Kamchak.

—No, nunca las he visto.

Me disponía a insistir en esta cuestión, cuando oímos un grito repentino y el bramido de una kaiila que provenían de alguna parte entre aquella multitud de carros. Después se oyeron gritos de hombres, mujeres y niños. Kamchak levantó la cabeza, escuchando atentamente. Oímos el redoble de un pequeño tambor, seguido de dos toques de cuerno de bosko.

Kamchak me tradujo el mensaje que habían transmitido esos instrumentos:

—Acaban de traer a una prisionera al campamento.

6. HACIA EL CARRO DE KUTAITUCHIK

Kamchak avanzaba a grandes zancadas delante de mí, dirigiéndose al punto de donde había provenido el sonido, y yo le seguía muy de cerca. Evidentemente, no éramos los únicos que corrían para ver qué ocurría, y nos vimos empujados por guerreros armados y ataviados con orgullosas cicatrices, y por muchachos de rostro intacto con el punzón para guiar a los boskos en la mano, y por mujeres vestidas de cuero que habían abandonado los cazos humeantes…, incluso pudimos ver a alguna de esas bellezas de Turia que eran las Kajiras cubiertas. Ni siquiera faltó a la cita aquella chica cuyo único atuendo eran las campanillas y el collar: vimos cómo corría bajo la pesada carga de unas gruesas tiras de carne seca de bosko intentando averiguar cuál era el significado del tambor, del cuerno y de los gritos de los tuchuks.

De pronto nos encontramos en el centro de lo que parecía ser una calle amplia y cubierta de hierba, formada por los carros que se alineaban a ambos lados. Era un espacio extenso y llano, el equivalente a una avenida en esta ciudad de Harigga, o de los Carros del Bosko.

En ese espacio se amontonaban una multitud de tuchuks y de esclavos. Entre ellos también pude distinguir a unos cuantos arúspices y adivinos, así como a cantantes, músicos y, dispersos entre la gente, algunos pequeños buhoneros y mercaderes de varias ciudades a quienes los tuchuks, que codician sus artículos, permiten acercarse a los carros. Cada uno de ellos, según averigüé más tarde, lleva en el antebrazo un pequeño tatuaje con la silueta de los anchos cuernos del bosko. Con esta marca se les permite el paso por las llanuras de los Pueblos del Carro en ciertas épocas del año. Naturalmente, lo que más difícil resulta es obtener el tatuaje. Si no gusta la canción del cantante, si no convencen las mercancías del mercader, se les ejecuta sin dilación alguna. Este tatuaje de aceptación resulta algo ignominioso, pues parece sugerir que quienes se acercan a los carros lo hacen en la condición de esclavos.

Ahora veía que dos jinetes se aproximaban desde el fondo de esa avenida cubierta de hierba montados en sus kaiilas. Una lanza, cuyos dos extremos se hallaban sujetos a un estribo de cada animal, se abría camino con ellos entre las hierbas más altas. Atada por detrás del cuello a esa lanza, entre las dos kaiilas, corría, se tambaleaba y se arrastraba, exhausta, una chica con las manos atadas a la espalda.

Había algo que me sorprendió sobremanera: su indumentaria no era la que correspondía a una goreana; ninguna nativa de las ciudades de la Contratierra iba vestida así, ni tampoco una labradora de los campos de Sa-Tarna o de los viñedos donde crecen los frutos del Ta, ni por supuesto una chica de los violentos Pueblos del Carro.

Kamchak avanzó por el centro de esa efímera avenida con la mano levantada, y los dos jinetes, portadores de tan extraña presa, tiraron de las riendas para detener a sus monturas.

Yo me había quedado sin habla.

La chica jadeaba, le faltaba el aire, y su cuerpo se convulsionaba y temblaba. Sus rodillas estaban ligeramente dobladas: a buen seguro se habría desplomado si la lanza que le tiraba del cuello no la hubiese mantenido de pie. Débilmente intentaba liberar sus muñecas de las correas que las ataban. Sus ojos parecían helados, y apenas le quedaban fuerzas para poder mirar en torno suyo. El polvo había cubierto sus ropas, y el cabello colgaba completamente enmarañado. El abundante sudor hacía que su cuerpo brillara. Le habían sacado los zapatos y se los habían colgado alrededor del cuello. Los pies le sangraban. Los jirones de sus medias de nilón amarillas rodeaban sus tobillos. Su breve vestido había acabado destrozado tras esa carrera a través de los matorrales.

Kamchak también parecía estar muy sorprendido por la muchacha, pues nunca debía haber visto a una ataviada de manera semejante. Como es natural, al ver que su falda era tan corta supuso que se trataba de una esclava, pero le confundía ver que no llevaba ningún collar metálico alrededor del cuello. De todos modos, sí que llevaba un collar que le apresaba literalmente la parte superior del cuello, un collar grueso, de cuero.

Kamchak fue hacia ella y le tomó la cabeza con las manos. Ella levantó la mirada, y al ver aquel rostro cubierto de terribles cicatrices que la observaba con curiosidad se puso a gritar histéricamente, tirando de sus ataduras para intentar huir. Pero la lanza se lo impidió, y todo acabó en unos débiles gemidos y sacudidas de cabeza: no, no podía creer lo que veían sus ojos, no entendía nada, no comprendía qué mundo era ése que la rodeaba, creía haberse vuelto loca.

Advertí que su pelo y sus ojos eran oscuros, castaños.

Pensé que esto podría hacer bajar su precio.

Llevaba una sencilla blusa amarilla a rayas naranjas hechas con lo que alguna vez habría sido tejido Oxford encrespado. Era de manga larga, con puños y cuello abrochado, semejante a la camisa de un hombre.

Pero ahora estaba desgarrada y sucia.

A pesar de su aspecto no podía dejar de opinar que era muy bonita, delgada, de fuertes tobillos, de complexión ágil y ligera. En Gor se cotizaría a un precio bastante aceptable.

Se quejó un poco cuando Kamchak le quitó los zapatos colgados alrededor del cuello de un tirón.

El guerrero me los lanzó.

Eran de color naranja, de cuero muy bien trabajado, con una hebilla. Llevaban un tacón de unos tres centímetros. También pude ver algunas letras en esos zapatos, pero tanto esos signos como las palabras que formaban habrían resultado incomprensibles para los goreanos. Era inglés.

La chica intentaba hablar:

—Me llamo Elizabeth Cardwell —dijo—. Soy una ciudadana de los Estados Unidos. Vivo en Nueva York.

Kamchak miró con expresión confundida a los dos jinetes, que no estaban menos perplejos.

—Es una bárbara —dijo uno de ellos—. No sabe hablar en goreano.

Lo que yo debía hacer, imaginaba, era permanecer en silencio.

—¡Estáis completamente locos! —gritó la chica tirando de las correas que le sujetaban las muñecas—. ¿Entendéis? ¡Locos!

Los tuchuks y los demás se miraban unos a otros, sorprendidos.

Yo no abrí la boca.

Era asombroso que una mujer aparentemente terrestre, que hablaba inglés, cayese en manos de los tuchuks en ese justo momento, cuando yo me encontraba entre ellos con la esperanza de encontrar lo que suponía que era una esfera dorada, el huevo, para devolvérselo a los Reyes Sacerdotes y así salvar a su raza. ¿Habrían sido los mismos Reyes Sacerdotes quienes habían traído a esa muchacha a este mundo? ¿Acaso era ella la última víctima de uno de los Viajes de Adquisición que realizaban? No podía entenderlo, pues suponía que habían dejado de emprender esos viajes con motivo de la reciente guerra subterránea de los Reyes Sacerdotes. ¿Los habrían reanudado? Era evidente que esa chica no llevaba demasiado tiempo en Gor, quizá no llevaba más que unas horas. Y si era cierto que los Viajes de Adquisición se habían reanudado, ¿por qué? Pero ¿habían sido realmente los Reyes Sacerdotes quienes la habían traído a Gor? ¿No habrían sido otros, llevados por alguna razón desconocida? ¿No sería que la enviaban a los tuchuks, que la habían dejado perdida en la llanura para que sus avanzadillas la encontraran inevitablemente, con algún propósito en concreto? Y si era así, ¿con qué propósito o propósitos? ¿O quizás se trataba solamente de algún fantástico accidente o de una coincidencia? No, algo me decía que la llegada de esa chica no era ninguna casualidad.

De pronto, la chica echó atrás la cabeza y empezó a gritar histéricamente:

—¡Estoy loca! ¡Me he vuelto loca! ¡Me he vuelto loca!

No pude soportarlo más, era un espectáculo demasiado patético. Hice caso omiso de lo que me aconsejaba la prudencia y le hablé:

—No, no estás loca.

Los ojos de la chica me contemplaban. Apenas podía creer lo que acababa de oír.

Los tuchuks y los otros, como un solo hombre, se giraron para mirarme.

Me volví hacia Kamchak, y en goreano le dije:

—Puedo entenderla.

—¡Habla en su lengua! —gritó a la multitud uno de los jinetes mientras me señalaba.

Un murmullo de expectación se levantó en la multitud.

Fue entonces cuando pensé que podían haber enviado a la chica con este propósito: para señalarme como el único hombre entre los tuchuks, como el único entre miles y miles presentes en los carros, capaz de entenderla y de hablar con ella. Era una manera de identificarme, de marcarme.

—Excelente —me dijo Kamchak sonriendo.

—¡Por favor! —gritó la chica—. ¡Ayúdeme!

—Dile que permanezca callada —me indicó Kamchak.

Así lo hice, y la chica me miró, sorprendida, pero no dijo nada.

Descubrí que me había convertido en un intérprete.

Kamchak se había acercado a la chica y tocaba con curiosidad su ropa amarilla. Después, de un solo movimiento, la despojó de ella.

La chica gritó.

—Calla —le dije.

Sabía lo que iba a ocurrir ahora, y era lo mismo que habría ocurrido en cualquier ciudad, o camino, o sendero de Gor. Era una hembra cautiva, y en tal condición debía someterse al juicio de quienes la habían capturado. Además, era necesario inspeccionarla, pues quizás entre sus ropas escondía alguna daga o alguna aguja envenenada, como era frecuente que ocurriera con las mujeres libres.

Se oyeron murmullos de interés procedentes de la multitud cuando quedaron al descubierto aquellas prendas tan desconocidas que hasta entonces habían quedado ocultas por el vestido amarillo.

—¡Por favor! —susurró la chica volviéndose hacia mí.

—Estate callada —advertí.

Kamchak procedió entonces a quitarle el resto de la ropa, y ni siquiera perdonó los jirones de las medias de nilón que colgaban alrededor de los tobillos.

Un rumor de aprobación se alzó entre la multitud. Ni las mismas bellezas goreanas esclavizadas pudieron reprimir una exclamación de asombro.

Decididamente, pensé, Elizabeth Cardwell se cotizaría a un precio muy alto.

La lanza, que le sujetaba el cuello, le impedía moverse, y sus muñecas seguían atadas por la espalda. Aparte de las correas, lo único que le cubría alguna parte del cuerpo era el collar que le apresaba el cuello.

Kamchak recogió las prendas que se hallaban esparcidas por el suelo alrededor de la chica. También tomó los zapatos, y con todo ello hizo un sucio ovillo que lanzó a una mujer que estaba cerca.

—Quémalo —ordenó.

La chica atada a la lanza miraba con desesperación cómo la mujer se llevaba sus ropas, que era todo lo que le quedaba de su antiguo mundo, hacia un fuego de cocina encendido unos metros más allá, cerca del final de los carros.

La multitud había abierto un pasillo para dejar pasar a la mujer, y la muchacha vio cómo lanzaba sus ropas al fuego.

—¡No! ¡No! —gritó—. ¡No!

Y después intentó liberarse una vez más.

—Dile —me indicó Kamchak— que tiene que aprender goreano pronto. Dile que si no lo hace la mataremos.

Traduje esta advertencia a la chica.

—Dígales que me llamo Elizabeth Cardwell —me pidió ella—. No sé dónde estoy, ni cómo he podido llegar aquí. Solamente quiero volver a mi país, soy una ciudadana de los Estados Unidos, vivo en Nueva York. ¡Llévenme allí, por favor! ¡Les pagaré lo que quieran, lo que quieran!

—Dile —repitió Kamchak— que tiene que aprender goreano deprisa, y que si no lo hace la mataremos.

Volví a traducírselo.

—¡Les pagaré lo que sea! ¡Lo que sea!

—No tienes nada —le indiqué, haciendo que se ruborizara—. Además, no disponemos de los medios necesarios para devolverte a tu casa.

—¿Por qué no? —preguntó.

—¿Acaso no has notado ninguna diferencia en la gravedad? ¿No te has dado cuenta de lo diferente que es el sol?

—¡No es verdad! —gritó.

—No estamos en la Tierra. Estamos en Gor. Es otra Tierra, si quieres, pero no la tuya.

La miré fijamente. Tenía que entenderlo. Añadí:

—Estás en otro planeta.

Ella cerró los ojos y gimió.

—Lo sé —dijo—. Lo sé, lo sé. Pero ¿cómo? ¿Cómo? ¿Cómo es posible?

—No tengo respuesta para tu pregunta.

No le dije que yo, por razones personales, también estaba profundamente interesado en saber cómo había llegado hasta allí.

Kamchak parecía impacientarse.

—¿Qué está diciendo? —preguntó.

—Está algo preocupada, como es normal. Quiere volver a su ciudad.

—¿Cuál es su ciudad? —preguntó Kamchak.

—Se llama Nueva York —respondí.

—Nunca la he oído nombrar.

—Está muy lejos.

—¿Cómo puede ser que hables como ella?

—Hace tiempo viví en tierras en las que se habla su lengua.

—¿Hay hierba para el bosko en esas tierras?

—Sí —respondí—, pero están muy lejos.

—¿Más lejos incluso que Thentis?

—Sí.

—¿Más lejos incluso que las islas de Cos y de Tyros?

—Sí.

Kamchak lanzó un silbido.

—¡Eso sí que es lejos! —exclamó sonriéndome.

Uno de los guerreros montados en las kaiilas habló:

—Estaba sola. Buscamos, pero no había nadie, sólo ella.

Kamchak me miró, y luego posó su mirada en la chica.

—¿Estabas sola? —pregunté.

La chica asintió débilmente.

—Dice que no había nadie con ella —le indiqué a Kamchak. Éste preguntó:

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Traduje su pregunta, y la chica me miró. Luego cerró los ojos y negó con la cabeza enérgicamente.

—No lo sé —dijo.

—Dice que no lo sabe —informé.

—Eso es muy extraño —dijo Kamchak—, pero ya la interrogaremos más detenidamente dentro de un rato.

Le hizo un gesto a un muchacho que llevaba un odre de vino de Ka-la-na sobre el hombro. Kamchak tomó el odre y sacó el tapón de hueso con los dientes. Después, colocándose el pellejo sobre el hombro, echó hacia atrás la cabeza de Elizabeth Cardwell con una mano, mientras que con la otra introducía la boquilla de hueso entre sus dientes. Apretó el odre, y la chica, medio ahogada, tragó el vino. Parte de aquel fluido rojo rebrotó en su boca y le corrió por el cuerpo.

Cuando Kamchak consideró que ya había bebido bastante le sacó la boquilla de la boca, volvió a colocar el tapón y devolvió el odre al chico.

Confundida, exhausta, con la cara y las piernas cubiertas de sudor y polvo, con el cuerpo brillante de vino, con las muñecas atadas a la espalda y el cuello sujeto a una lanza, Elizabeth Cardwell permanecía cautiva ante Kamchak de los tuchuks.

Él debía mostrarse clemente. Debía mostrarse amable. Y así lo había hecho.

—Tiene que aprender goreano —me dijo Kamchak—. Enséñale a decir «La Kajira».

—Debes aprender goreano —le dije a la chica.

Quería protestar, pero yo no iba a permitirlo.

—Di «La Kajira».

Me miró con expresión de desamparo. Luego repitió:

—La Kajira.

—Otra vez —ordené.

—La Kajira —dijo la chica con claridad—. La Kajira.

Elizabeth Cardwell había aprendido sus primeras palabras en goreano.

—¿Qué significa? —preguntó.

—Significa —le respondí—. «Soy una esclava».

—¡No! —gritó—. ¡No, no, no!

Kamchak hizo un gesto con la cabeza a los dos jinetes.

—Llevadla al carro de Kutaituchik.

Los guerreros hicieron girar a sus monturas, con la chica corriendo entre ellas, y desaparecieron rápidamente entre los carros.

Kamchak y yo nos miramos.

—¿Te has fijado en ese collar? —le pregunté.

No había parecido demasiado interesado en el collar que apretaba el cuello de la muchacha.

—Claro que me he fijado.

—Nunca —dije—, nunca había visto un collar semejante.

—Es un collar de mensaje —dijo Kamchak—. Cosido en el interior del cuero encontraremos un mensaje.

Mi expresión de sorpresa debió divertirle, pues se echó a reír.

—Ven conmigo —me indicó—. Vamos al carro de Kutaituchik.

7. LA KAJIRA

El carro de Kutaituchik, llamado el Ubar de los tuchuks, se levantaba en una colina de amplia y llana cima que dominaba todas las tierras colindantes.

Al lado del carro, en un gran mástil clavado en el suelo, se levantaba el estandarte de los cuatro cuernos de bosko, el estandarte de los tuchuks.

El centenar de animales que tiraban de ese carro se hallaba desuncido. Eran boskos enormes, rojos. Les habían pulido los cuernos, y sus pieles brillaban después de haber sido peinadas y ungidas. Las anillas de sus morros estaban montadas con piedras preciosas, y lo mismo ocurría con los collares que colgaban de sus pulidas cornamentas.

El carro era el mayor del campamento, y también el mayor carro que yo podía haberme imaginado. En realidad se trataba de una amplia plataforma montada sobre numerosas estructuras provistas de ruedas. Aunque a cada lado de dicha plataforma había una docena de grandes ruedas semejantes a las que sustentaban a los demás carros, era fácil comprender que no podían ser las únicas que soportaban el peso de ese fantástico e increíble palacio rodante.

Las pieles que formaban esa cúpula eran de mil colores, y el orificio por el que se escapaban los humos se abría en su cumbre a unos treinta metros de altura sobre la superficie de tan vasta plataforma. Pude suponer la cantidad de riquezas, botines y artículos de todas clases que debían brillar en el interior de la magnífica morada.

Pero no entré en el carro, pues Kutaituchik reunía a su corte en el exterior, al aire libre. Habían montado una tarima que se alzaba a un palmo del suelo en aquella planicie elevada y cubierta de hierba. Sobre dicha tarima habían dispuesto docenas de gruesas alfombras; en según qué lugares había hasta cinco alfombras, una encima de otra.

Muchos tuchuks, y también hombres de procedencias diversas, se hallaban reunidos sobre la tarima. En pie, rodeando a Kutaituchik, vi a varios hombres de quienes se podía decir, a juzgar por su posición cercana al Ubar y por sus atavíos, que eran personajes de gran importancia.

Entre ellos, como he dicho, estaba Kutaituchik, el llamado Ubar de los tuchuks, sentado con las piernas cruzadas.

En torno al líder se amontonaban los objetos preciosos; había vasijas de metales valiosos, cadenas y joyas; había sedas de Tyros, plata de Thentis y Tharna, tapicerías de los talleres de Ar; había vinos de Cos, y dátiles de la ciudad de Tor. Y, como si de un tesoro más se tratara, también pude ver a dos muchachas rubias y de ojos azules, desnudas y encadenadas; probablemente se las habían ofrecido a Kutaituchik como un regalo, o quizás también fuesen las hermanas de algún enemigo. Sí, podían provenir de cualquier ciudad. Ambas eran bellas. Una se había sentado con las rodillas dobladas bajo su barbilla y las manos rodeándole los tobillos; parecía contemplar con aire ausente las joyas que se apilaban alrededor de sus pies. La otra se hallaba estirada indolentemente sobre un costado y nos miraba con expresión aburrida, apoyada sobre un codo; su boca estaba manchada por el jugo amarillo de alguna fruta. Las dos muchachas llevaban el Sirik, una cadena ligera muy usada por los amos goreanos. Consiste en un collar de tipo turiano, es decir, un círculo de acero que queda muy holgado en el cuello, al que se le ata una cadena ligera y brillante. Cuando la chica está de pie, la cadena que cuelga del collar llega hasta el suelo, pues sobrepasa los tobillos en unos veinticinco o treinta centímetros. A esta cadena se le atan un par de brazaletes de esclava, en la caída natural de las muñecas. El extremo de la cadena se une a un par de ajorcas que a su vez están atadas entre sí y que cuando se cierran alrededor de los tobillos elevan del suelo los eslabones sobrantes. El Sirik es un artículo diseñado para realzar la belleza de quien la luce. Quizá deba añadir que los brazaletes y las ajorcas de la esclava pueden separarse de la cadena para usarlos independientemente y esto permite utilizar el Sirik como una correa de esclava.

Kamchak y yo nos detuvimos al borde de la tarima. Allí, unos esclavos turianos ataviados con sus Kes, probablemente antiguos oficiales de las ciudades, nos lavaron cuidadosamente los pies.

Subimos a la tarima y nos acercamos a la figura que se hallaba sentada sobre ella, como en actitud somnolienta.

Aunque la tarima resplandecía, y aunque las alfombras eran lujosísimas, vi que Kutaituchik estaba sentado sobre una simple, gastada y andrajosa piel de bosko gris. Ése era su sencillo asiento. Con seguridad se trataba del manto al que había aludido Kamchak, el manto sobre el que se sienta el Ubar de los tuchuks, el manto que constituye su trono.

Kutaituchik levantó la cabeza y nos miró; sus ojos parecían adormecidos. Era completamente calvo, a excepción de una trenza negra que emergía por la parte posterior de su cráneo afeitado. Era un hombre de anchos hombros y pequeñas piernas. En sus ojos también se hacía notar el pliegue epicántico, y su piel era de un moreno matizado de amarillos. Iba desnudo de cintura para arriba, pero se cubría los hombros con una capa de bosko rojo ricamente ornamentada con joyas. Una cadena decorada con dientes de eslín le rodeaba el cuello; de ella colgaba un medallón de oro con el signo de los cuatro cuernos de bosko. Sus botas estaban hechas con pieles, y llevaba unos amplios pantalones de cuero sujetos por una faja roja, bajo la que había deslizado una quiva. A sus espaldas había un látigo de bosko plegado que quizás simbolizaba el poder. Con aire ausente, Kutaituchik alcanzó una pequeña caja dorada colocada cerca de su rodilla derecha y sacó una cuerda de hoja de kanda enrollada.

Las raíces de la kanda, planta que crece abundantemente en las regiones desérticas de Gor, son extremadamente tóxicas, pero curiosamente muchos goreanos gustan de chupar o mascar sus hojas enrolladas, que son relativamente inocuas. Eso ocurre sobre todo en el hemisferio sur, en donde tales hojas abundan más.

Kutaituchik, sin dejar de mirarnos, se puso un extremo de la cuerda de kanda verde en el lado izquierdo de la boca y empezó a chupar, muy despacio. No dijo nada, como tampoco lo hizo Kamchak, quien simplemente se había sentado cerca del Ubar, con las piernas cruzadas. Yo era consciente de que éramos las tres únicas personas sentadas sobre la tarima. Me había encantado no verme obligado a inclinarme ni a postrarme ante la augusta presencia del eminente Kutaituchik. Estaba seguro de que antes, en su juventud, el Ubar había sido un jinete de la kaiila, y que debió de mostrarse hábil en el manejo del arco, de la lanza y de la quiva. Un hombre así no necesitaba ceremoniales. Alguna vez habría cabalgado más de seiscientos pasangs en un día, y se habría alimentado de un sorbo de agua y un puñado de carne de bosko puesta entre su silla y la kaiila para mantenerla blanda y caliente. Sí, pocos habría tan rápidos con la quiva y tan finos con la lanza como Kutaituchik, porque él había conocido las guerras y los inviernos de la llanura, y se había enfrentado a los animales y a los hombres, y sobrevivido. Un hombre así podía prescindir de los ceremoniales. Me daba cuenta de ello: Kutaituchik, el llamado Ubar de los tuchuks, había sido un hombre así.

Pero a la vez, experimenté una sensación de tristeza al observarle detalladamente, pues vi que para ese hombre ya no habría más sillas de kaiila, ni más vueltas de las boleadoras, ni más cacerías, ni más guerras. Ahora, en el lado derecho de su boca empezaba a emerger lentamente, centímetro a centímetro, la cuerda mascada de kanda, convertida en una hebra húmeda y oscura. Sus ojos marchitos, helados, nos seguían mirando. Para él se habían acabado las rápidas carreras a través de la fría pradera, y los encuentros de los guerreros, e incluso las danzas ofrecidas al cielo alrededor de una hoguera de excremento de bosko.

Kamchak y yo esperamos hasta que acabó de mascar la cuerda.

Cuando así ocurrió, Kutaituchik levantó su mano derecha y un hombre, que no era tuchuk y vestía las ropas verdes de la Casta de los Médicos, le trajo un vaso de cuerno de bosko que contenía cierto líquido amarillo. Sin ocultar su disgusto, el Ubar bebió el líquido y luego lanzó el vaso hacia atrás.

Sacudió la cabeza y miró a Kamchak, sonriéndole como hacen los tuchuks.

—¿Cómo están los boskos? —le preguntó.

—Tan bien como puede esperarse —respondió Kamchak.

—¿Están afiladas las quivas?

—Así procuro mantenerlas.

—Es muy importante que los ejes de los carros estén engrasados —observó Kutaituchik.

—Sí, yo también lo creo así.

De pronto, Kutaituchik se inclinó hacia delante y él y Kamchak, riéndose, se estrecharon las manos con fuerza por dos veces. Después, Kutaituchik dijo:

—Traed a la esclava.

Me volví para ver a un hombre de armas muy robusto que subió a la tarima llevando en los brazos el cuerpo de una chica envuelta en las pieles de un larl escarlata.

Oí el débil sonido de una cadena.

El hombre de armas colocó a Elizabeth Cardwell ante nosotros y le quitó las pieles de larl rojo.

Habían lavado el cuerpo de la chica, y peinado sus cabellos. Era esbelta y muy bonita.

El hombre de armas la puso en la posición correcta ante el Ubar.

Me di cuenta de que el collar de cuero seguía apresándole el cuello.

Aunque Elizabeth Cardwell no podía saberlo, estaba arrodillada ante nosotros en la posición de la esclava de placer.

Miró con furia a su alrededor, y después bajó la cabeza. Aparte del collar que rodeaba su cuello, solamente vestía, como las demás muchachas, el Sirik.

Kamchak me hizo un gesto.

—Habla —le dije a la chica.

Ella levantó la cabeza. El Sirik, que le impedía moverse libremente, temblaba como su cuerpo.

—La Kajira —dijo por fin. Y después, volvió a bajar la cabeza.

Kutaituchik parecía satisfecho.

—Es lo único que sabe decir en goreano —le informó Kamchak.

—Por ahora es suficiente —dijo. Y volviéndose hacia el hombre de armas, preguntó—: ¿La habéis alimentado bien?

El hombre asintió.

—Mejor —dijo Kutaituchik—, porque la esclava va a necesitar sus fuerzas.

El interrogatorio a Elizabeth Cardwell se prolongó durante horas. No será necesario precisar quién ejerció las funciones de traductor.

Para mi sorpresa fue Kamchak, y no Kutaituchik, el Ubar de los tuchuks, quien condujo la mayor parte del interrogatorio. Las preguntas de Kamchak eran detalladas, numerosas y complejas, y se repetían en ocasiones de diferentes maneras; era evidente que con este método el guerrero pretendía hacer caer a la chica en alguna contradicción. Era un examen tejido como una red delicada y fina de sofisticadas cuestiones que cayó sobre ella. Me maravilló la habilidad de Kamchak en esta materia. A buen seguro, si ella hubiese intentado echar mano de las mentiras para hacer creíbles sus respuestas, de inmediato se habría detectado.

Las horas fueron pasando y se trajeron antorchas. Sin embargo, no se permitió que Elizabeth Cardwell se moviera; la chica se vio obligada a mantenerse en la postura de la esclava de placer, con las rodillas puestas de la manera adecuada, la espalda recta y la cabeza bien alta. La cadena brillante del Sirik caía desde el collar turiano hasta la piel de larl rojo sobre la que la interrogada estaba arrodillada.

La traducción no fue tarea fácil, pero hice todo lo que pude por ser fiel a lo que ella, de manera patética, con palabras que se atropellaban, intentaba decirme.

Aunque era arriesgado hacerlo, intenté traducir tan exactamente como pude y dejé que la señorita Cardwell hablase libremente. Y digo que era arriesgado porque en muchas ocasiones sus palabras podían resultar fantásticas para los tuchuks, pues les hablaba de un mundo extraño para ellos. Era un mundo en el que no había ciudades autónomas, sino enormes naciones; ni casta y gremios, sino complejos industriales coordinados y globales; ni discotarns, sino fantásticos sistemas de cambio y crédito. Un mundo en el que los aviones, los autobuses y los camiones sustituían a los tarns y tharlariones de Gor, un mundo en el que los mensajes, en lugar de ser transportados por un jinete solitario a lomos de una kaiila, se podían enviar desde un rincón del planeta al otro haciéndolos rebotar en una luna artificial.

Me sentí muy aliviado al ver que Kutaituchik y Kamchak no se paraban a enjuiciar estos temas, y además no parecían considerar que la chica estuviese loca. A veces temía que perdieran la paciencia con cosas que a sus ojos no debían ser más que absurdos despropósitos, y que por ello ordenaran que pegasen a la chica o que la empalaran.

Entonces lo ignoraba, pero Kutaituchik y Kamchak tenían sus razones para suponer que la chica debía estar diciendo la verdad.

Naturalmente, lo que más les interesaba, y no hace falta precisar lo mucho que también me interesaba a mí, era saber cómo y por qué se encontraba en las Llanuras de Turia, en la Tierra de los Pueblos del Carro. Pero ni ellos ni yo conseguimos averiguarlo.

Finalmente incluso nos sentimos aliviados de que ni siquiera la chica conociese la respuesta.

Las preguntas de Kamchak y Kutaituchik acabaron, y ambos se inclinaron hacia atrás para contemplar a la chica.

—No muevas ni un músculo —la avisé.

No se movió. Era realmente bella.

Kamchak hizo un gesto con la cabeza.

—Debes inclinar la cabeza —le dije a la chica.

Su cabeza y hombros cayeron hacia adelante en un gesto conmovedor. Se oyó el ruido de los eslabones de la cadena, y aunque seguía de rodillas, su cabeza tocó la piel del larl. Su espalda y sus hombros temblaban, se agitaban.

Por lo que podía saber, no creía que existiese una razón particular para que Elizabeth Cardwell, y no cualquier otra de las incontables personas que habitan la Tierra, fuera la elegida para llevar el collar del mensaje. Quizás había una única razón: era del tipo que les convenía y además, bellísima, con lo que se convertía en la portadora apropiada del collar. Ella misma constituía un regalo apreciado por los tuchuks, y así quizás lograría encontrar una mejor disposición hacia el mensaje que portaba.

No había muchas diferencias entre la señorita Cardwell y miles y miles de encantadoras empleadas de las grandes ciudades de la Tierra. Quizás fuese más inteligente que muchas, y quizás también más bella, pero esencialmente era como las demás chicas que viven solas o juntas en un apartamento, trabajan en oficinas, estudios y tiendas, y se ganan la vida como pueden en una ciudad elegante y llena de riquezas y placeres que difícilmente podrían comprar. Lo que le había ocurrido a Elizabeth Cardwell podía haberle ocurrido a cualquiera de ellas, suponía.

Ella recordaba que aquel día se había levantado, lavado y vestido para luego tomar rápidamente el desayuno y bajar en ascensor desde su apartamento a la calle tomando el metro, y llegado al trabajo: la rutina matinal de una joven secretaria empleada en una de las mayores agencias de publicidad de Madison Avenue. Recordaba también que estaba muy nerviosa, porque iba a mantener una entrevista de cuyo resultado dependía que pasase a ser secretaria adjunta del director del departamento artístico. Así que se había pintado los labios, dado un retoque al dobladillo de su vestido y entrado en el despacho del director con la libreta de notas en la mano.

Con él se encontraba un hombre alto y de apariencia extraña, de anchos hombros, grandes manos y cara grisácea. Sus ojos eran como de hielo, y la habían asustado. El hombre llevaba un traje de buena tela confeccionado por algún sastre muy bien seleccionado, pero había algo que revelaba que no era una persona acostumbrada a ir vestida así. Fue él quien habló, en lugar del director del departamento, al que conocía por haberle visto a menudo. No le había permitido tomar asiento. Al contrario, le ordenó que se pusiese más erguida. Se sentía furiosa, pero, obedeciéndole, había adoptado una postura rígida e insolente. Los ojos del hombre miraban sus tobillos, y sus pantorrillas; ella había sido consciente de que su postura ante él y el vestido amarillo de tejido Oxford no hacían más que revelar sus muslos, la delgadez de su vientre y su esbelta figura. El hombre, que seguía observándola detalladamente, había dicho:

—Levante la cabeza.

Y ella le había obedecido, alzando la barbilla para que su exquisita cabeza se distinguiera sobre el delicado y aristocrático cuello.

El hombre se puso a sus espaldas.

Ella se había vuelto, indignada.

—No hable —le había dicho el hombre.

Los dedos, de la chica apretaban hasta empalidecer la libreta y el lápiz, tal era la rabia que sentía.

El hombre había señalado el otro extremo de la habitación.

—Camine hacia allí, y luego vuelva.

—No voy a hacerlo —había respondido.

—¡Ahora! —dijo el hombre.

Elizabeth, casi con lágrimas en los ojos, había mirado al director de departamento, pero no vio en él al hombre que conocía, sino a otro desprovisto de voluntad, distante y sudoroso. Una nulidad que le decía apresuradamente:

—Por favor, señorita Cardwell, haga lo que le dice.

Elizabeth se puso frente a ese hombre extraño y delgado. Su respiración se había acelerado y sentía en su mano sudorosa la presión del lápiz, hasta que finalmente se rompió.

—¡Ahora! —había vuelto a decir el hombre.

Al mirarlo, la chica había tenido la extraña sensación de que ese hombre había evaluado y juzgado a otras mujeres en múltiples ocasiones, para uno u otro propósito.

Eso la enfureció.

En ese momento le pareció un desafío, y quería aceptarlo. Iba a mostrarle cómo era una verdadera mujer, y se iba a permitir ser femenina hasta la insolencia. Sí, con su manera de caminar iba a expresarle el sentimiento de desprecio y repulsa que le inspiraba.

Después abandonaría aquel despacho para ir directamente a la oficina de personal y presentar su dimisión.

—Muy bien —había dicho echando atrás la cabeza.

Y empezó a caminar con orgullo, con rabia, hasta el otro extremo de la estancia, en donde se volvió para mirar al hombre y acercarse a él, con una expresión de desafío en sus ojos, y con una sonrisa de desprecio dibujándose en sus labios. Incluso pudo oír cómo tragaba saliva el director del departamento, pero eso no le hizo desviar la mirada de los ojos de aquel hombre extraño y delgado.

—¿Está usted satisfecho? —había preguntado con calma, pero ácidamente.

—Sí —le había respondido el hombre.

Lo único que recordaba tras esta escena era que se había dado la vuelta para empezar a caminar hacía la puerta, y que de pronto sintió un olor peculiar y penetrante que parecía rodearle la cara y la cabeza.

Cuando despertó, se encontraba en las Llanuras de Gor. Estaba vestida exactamente igual que la mañana en la que había ido a trabajar, a excepción de ese collar de cuero que le aprisionaba el cuello. Elizabeth había gritado y empezado a caminar sin rumbo fijo. Finalmente, después de unas cuantas horas de desorientación, aterrorizada, hambrienta, había visto a través de aquellas hierbas altas y marrones a dos jinetes montados en extrañas y rápidas bestias. Ellos también la habían visto. Les llamó. Los jinetes se aproximaron cautelosamente, dando un gran rodeo, como si examinaran la vegetación en busca de algún enemigo, de alguien que la acompañara.

—Soy Elizabeth Cardwell —les había gritado—. Vivo en Nueva York. ¿Qué sitio es éste? ¿Dónde estoy?

Y cuando se acercaron más había podido ver sus caras, y aquellas cicatrices. Y se había puesto a gritar.

—Posición —dijo Kamchak.

—Ponte como estabas antes —le dije rápidamente a la chica.

Aterrorizada, levantó inmediatamente la espalda, alzó la cabeza y puso las rodillas en la posición adecuada. Volvía a estar ante nosotros arrodillada, en la posición de la esclava de placer.

—El collar es turiano —dijo Kamchak.

Kutaituchik asintió.

Para mí, eso constituía una novedad, y le di la bienvenida, porque significaba que probablemente la respuesta a por lo menos una parte del misterio al que me enfrentaba estaba en la ciudad de Turia.

Pero ¿cómo era posible que Elizabeth Cardwell, de la Tierra, llevara un collar de mensaje turiano?

Kamchak extrajo la quiva de su cinto y se aproximó a la chica. Ella le miraba con ojos desorbitados, inclinándose hacia atrás.

—No te muevas —le dije.

Kamchak puso la hoja de la quiva entre su cuello y el collar. Luego, de un solo gesto, hizo que éste cayera.

La parte del cuello de la chica que había sufrido la presión del cuero estaba sudorosa y amoratada.

Kamchak volvió a sentarse en el mismo lugar con las piernas cruzadas, y puso el collar en la alfombra que tenía ante sí.

Kutaituchik y yo observamos cómo extendía con sumo cuidado el collar sujetándolo por sus dos extremos. Del interior extrajo un pedazo de papel fino y doblado. Era de esa clase de papel fabricado con las fibras de rence, una planta alta, de largo tallo y muy frondosa que crece predominantemente en el delta del Vosk. Ese papel por sí solo no significa nada, pero me vino a la cabeza la imagen de Puerto Kar, el maligno y escuálido Puerto Kar, que reivindica su soberanía sobre el delta y exige crueles tributos a los cultivadores de rence: grandes cantidades de papel para comerciar con él, muchachos para destinarlos a los remos de sus galeras de carga, y muchachas para convertirlas en esclavas de placer en las tabernas de la ciudad. De hecho, había pensado que ese mensaje estaría escrito en brillante y fuerte papel de lino, como el que se fabrica en Ar, o en vitela y pergamino, del tipo que se usa en muchas ciudades: normalmente se hacen rollos con este material, y su proceso de fabricación incluye, entre otras cosas, un cuidadoso lavado y encalado de las pieles, que luego se raspan y se tensan, para finalmente espolvorearlas con tiza y pulirlas con piedra pómez.

Kamchak le entregó el papel a Kutaituchik, que lo miró, pensé, con la expresión de quien no entiende nada. Sin pronunciar palabra se lo devolvió a Kamchak, quien pareció estudiárselo detalladamente. Después, para mi sorpresa, lo miró transversalmente, y luego del revés. Al final, se resignó a pasármelo lanzando un gruñido.

Encontré que aquella situación era muy divertida, pues por lo visto ninguno de los dos tuchuks sabía leer.

—Lee —me dijo Kutaituchik.

Sonreí y tomé el pedazo de papel. Miré qué ponía, y ya no pude sonreír más. Comprendía el mensaje, naturalmente. Era escritura goreana, que se desplaza de izquierda a derecha y luego de derecha a izquierda, de forma alterna. La caligrafía era bastante clara. Para escribir el mensaje habían utilizado tinta negra y probablemente una pluma de cáñamo. Eso volvía a sugerir el delta del Vosk.

—¿Cuál es el mensaje? —preguntó Kutaituchik.

Era muy sencillo, y consistía tan sólo en tres líneas.

Lo leí en voz alta.

—«Encontrad al hombre con el que puede hablar esta muchacha. Es Tarl Cabot. Matadlo».

—¿Y quién ha firmado este mensaje? —preguntó Kutaituchik.

No me decidía a leer esa firma.

—¿Y bien? —insistió Kutaituchik.

—En lugar de la firma está escrito «Reyes Sacerdotes de Gor».

Kutaituchik sonreía.

—Lees muy bien el goreano —me dijo.

Entendía entonces que ambos hombres podían leer, aunque quizás la mayoría de los tuchuks no supiesen. Había sido una prueba.

Kamchak le sonrió al Ubar, y las cicatrices del guerrero se arrugaban de satisfacción.

—Ha unido sus manos a las mías para tomar la tierra y la hierba.

—¿Sí? —dijo—. No lo sabía.

Mil pensamientos acudían a mi cabeza. Antes solamente lo había sospechado, pero ahora comprendía por qué se eligió a una chica angloparlante como portadora del collar: para que se convirtiera en el mecanismo que me iba a señalar entre centenares, entre miles de seres en aquel campamento, para que me hiciera una señal mortal.

Lo que no entendía era otra cosa: ¿por qué iban a desear mi muerte los Reyes Sacerdotes? ¿Acaso no me habían contratado ellos, por decirlo así? ¿Acaso no estaba allí, entre los Pueblos del Carro, en su nombre? ¿No había llegado hasta allí para buscar la esfera dorada, el último huevo de los Reyes Sacerdotes, la última esperanza para su raza?

Y ahora querían que muriese.

No parecía posible.

Me preparé para luchar por mi vida; quería que su precio fuera lo más alto posible. Sí, a buen seguro querrían matarme sobre esa tarima, ante Kutaituchik, el llamado Ubar de los tuchuks. ¿Qué goreano iba a osar no obedecer las órdenes de los Reyes Sacerdotes? Me levanté y desenvainé mi espada.

Uno o dos de los hombres de armas sacaron sus quivas inmediatamente.

En la amplia cara de Kutaituchik se dibujó una sonrisa.

—Deja esa espada, y siéntate —me dijo Kamchak.

Confundido, le obedecí.

—Es obvio —dijo— que éste no es un mensaje de los Reyes Sacerdotes.

—¿Cómo puedes saberlo? —pregunté.

Las cicatrices de su cara volvieron a agitarse, y Kamchak echó el cuerpo hacia atrás y se dio una palmada en las rodillas.

—¿Crees que los Reyes Sacerdotes —dijo entre risas— le encargarían a alguien que te matara, en lugar de hacerlo ellos mismos? ¿Acaso crees que necesitan un collar turiano para enviar sus órdenes? —preguntó señalando al pedazo de cuero que había ante él. Señaló a Elizabeth Cardwell y añadió—: ¿De verdad piensas que los Reyes Sacerdotes necesitan de una muchacha para encontrarte? —Kamchak echó atrás la cabeza y lanzó una sonora carcajada. Incluso Kutaituchik sonreía—. No, no, los Reyes Sacerdotes no necesitan a los tuchuks para llevar a cabo sus ejecuciones.

Lo que decía Kamchak me parecía de una lógica aplastante, pero de todos modos era muy extraño que alguien, no importaba quién fuese, se hubiera atrevido a usar el nombre de los Reyes Sacerdotes falsamente. ¿Quién habría osado cometer tal imprudencia? ¿Con qué propósito? Por otra parte, ¿cómo podía saber que ese mensaje no lo habían enviado realmente los Reyes Sacerdotes? A diferencia de Kamchak y Kutaituchik, yo sabía de la reciente Guerra del Nido, que había tenido lugar bajo las Sardar, y sabía que ello había supuesto el desbaratamiento de los complejos tecnológicos del Nido. ¿Quién podía saber con qué medios contaban ahora? De todos modos, coincidía casi completamente con la opinión de Kamchak: no era probable que los Reyes Sacerdotes fueran los autores de ese mensaje. Habían pasado meses desde el transcurso de la Guerra del Nido, y era casi seguro que a esas alturas los Reyes Sacerdotes ya habrían podido restaurar porciones significativas de su equipo. Los mecanismos de vigilancia y control que les habían permitido mantener la supremacía en ese bárbaro planeta durante milenios ya debían volver a funcionar. Por otro lado, según lo que sabía, mi amigo Misk (entre él y yo había la Confianza del Nido) continuaba siendo el de más alto nacimiento entre los Reyes Sacerdotes vivos, y por tanto tenía la última palabra en los asuntos de importancia del Nido. Dudaba que un Rey Sacerdote, y Misk menos que ninguno, pudiera desear mi muerte. A fin de cuentas, volví a pensar, ¿no habían sido ellos quienes me habían enviado allí? ¿No intentaba yo, Tarl Cabot, servirles lo mejor posible? ¿No estaba entre los Pueblos del Carro, quizás en peligro, en su nombre?

Pero, me pregunté, si no era un mensaje de los Reyes Sacerdotes, ¿de quién podía ser? ¿Quién se habría atrevido a actuar de esa manera? ¿Y quién, aparte de los Reyes Sacerdotes, podía saber de mi presencia en los Pueblos del Carro? Pero estaba claro que otros lo sabían, otros que no eran los Reyes Sacerdotes, que deseaban que no triunfara en mi misión, que debían desear que la Raza de los Reyes Sacerdotes desapareciera. Y esos otros eran capaces incluso de traer a alguien de la Tierra para servir a sus propósitos; eso implicaba que su tecnología era bastante avanzada. Quizás estarían luchando desde las sombras, cautelosamente, contra los Reyes Sacerdotes, quizás codiciarían este mundo, o quizás este mundo y la Tierra también, o nuestro sol y sus planetas. Posiblemente estuvieran esperando la caída del poder de los Reyes Sacerdotes desde los márgenes de nuestro sistema. Quizás habían permanecido ocultos bajo un escudo desconocido para los hombres, que les protegía desde el tiempo en que se asentaron las primeras piedras, o incluso quizás desde antes de que un animal inteligente y prensil lograra encender un fuego en la entrada de su guarida.

Pero ésas eran especulaciones demasiado fantásticas, y las rechacé enseguida.

De todas maneras había un misterio en todo este asunto, y estaba determinado a resolverlo.

Probablemente hallaría la respuesta en Turia.

Pero antes, naturalmente, tenía que continuar con mi trabajo. Iba a intentar encontrar el huevo para devolverlo a las Sardar. Lo haría por Misk. Sospechaba, y después el tiempo me daría la razón, que entre ese misterio y mi misión había alguna correspondencia.

—¿Qué habrías hecho —le pregunté a Kamchak— si hubieses pensado que los Reyes Sacerdotes eran los auténticos autores del mensaje?

—Nada —respondió Kamchak con gravedad.

—¿Habrías puesto en peligro a las manadas y a los carros, a tu pueblo?

Ambos sabíamos que a los Reyes Sacerdotes no les gusta que se les desobedezca. Su venganza puede provocar la desaparición total y completa de ciudades enteras. Incluso podían hacer desaparecer planetas enteros.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque —me respondió sonriendo— hemos unido nuestras manos para tomar la tierra y la hierba.

Kutaituchik, Kamchak y yo miramos entonces a Elizabeth Cardwell.

Yo sabía que había cumplido su papel en el interrogatorio, y que ya no podía ofrecer ninguna información adicional. Ella también debía sospecharlo, pues parecía que, a pesar de su inmovilidad, estaba terriblemente asustada. Se podía leer el miedo en sus ojos y en el ligero temblor de sus labios. Ya no tenía ningún valor para los asuntos oficiales. De pronto, empezó a temblar patéticamente, y el Sirik acompañaba su palpitación. Inclinó la cabeza hasta tocar la piel de larl.

—¡Por favor, no me maten!

Traduje su ruego a Kamchak y Kutaituchik.

Kutaituchik le hizo la pregunta:

—¿Eres apasionada para complacer los gustos de los tuchuks?

Se lo traduje a la chica.

Horrorizada, Elizabeth Cardwell levantó la cabeza del suelo y miró a sus apresadores.

—¡No, por favor, no! —gritó sacudiendo la cabeza.

—¡Empaladla! —dijo Kutaituchik.

Dos guerreros acudieron de inmediato a prender a la chica y la levantaron del suelo.

—¿Qué me van a hacer?

—Pretenden empalarte —le dije.

—¡Por favor! ¡Por favor! ¡Por favor! —gritaba.

Puse la mano sobre la empuñadura de mi espada, pero Kamchak me la retuvo y volviéndose a Kutaituchik dijo:

—Parece apasionada.

Kutaituchik volvió a repetir la pregunta, y yo volví a traducirla.

—¿Eres apasionada para complacer los gustos de los tuchuks?

Los hombres que sujetaban a la chica la dejaron caer entre ellos, de rodillas.

—¡Sí! —dijo patéticamente—. ¡Sí!

Kutaituchik, Kamchak y yo miramos entonces a Elizabeth Cardwell.

—¡Sí! —sollozó apoyando la cabeza en la piel—. Seré apasionada para complacer los gustos de los tuchuks.

Traduje su respuesta a Kutaituchik y Kamchak.

—Pregúntale —me indicó Kutaituchik— si nos suplica que la convirtamos en esclava.

Traduje la pregunta.

—Sí —dijo llorando Elizabeth Cardwell—. Sí, les suplico que me conviertan en esclava.

Quizás en ese momento Elizabeth Cardwell se acordó de aquel hombre de aspecto temible, de tez grisácea y ojos como el hielo que la había examinado en la Tierra de aquella manera, como si fueran a subastarla. Ella no podía saber entonces que la examinaban para determinar si era una portadora conveniente del collar de mensaje de Turia. ¡Cómo había desafiado a aquel hombre! ¡Cómo había caminado! ¡Qué insolente había sido! Probablemente, al hombre le haría mucha gracia verla ahora, ver a esa chica tan orgullosa ataviada con el Sirik, con la cabeza en un pedazo de piel de larl, arrodillada frente a unos bárbaros, suplicando que la convirtieran en esclava. Y si Elizabeth Cardwell pensó en todo eso, ¡con qué desesperación debería llorar al descubrir que el hombre había sabido prever todas sus reacciones! Sí, aquel hombre se habría reído para sus adentros ante ese despliegue de orgullo femenino, de vanidad, pues de sobra sabía cuál era el destino de esa encantadora muchacha de pelo castaño vestida de amarillo.

—Le concedo ese deseo —dijo Kutaituchik, y señalando a un guerrero, le indicó—: Trae carne.

El guerrero bajó de la tarima, y al cabo de un momento volvió con un buen trozo de carne de bosko asada.

Kutaituchik indicó que pusieran a la chica, que seguía temblando, más cerca. Los dos guerreros obedecieron y la dejaron justo frente a él.

Kutaituchik tomó la carne con la mano y se la entregó a Kamchak. Éste la mordió, y por la comisura de sus labios se escapó un hilillo de jugo. Después le dio el pedazo de carne a la chica.

—Come —le dije.

Elizabeth Cardwell tomó la carne con sus dos manos unidas por los brazaletes de esclava y la cadena del Sirik e inclinando la cabeza, con la cara oculta por su melena, comió.

Ella, una esclava, había aceptado la comida que le había ofrecido la mano de Kamchak de los tuchuks.

Ahora era suya.

—La Kajira —dijo ella inclinándose. Después, cubriéndose la cara con sus manos esposadas, empezó a sollozar—. ¡La Kajira! ¡La Kajira!

8. LA INVERNADA

Si por ventura esperaba una respuesta fácil a los enigmas que me preocupaban, o un final rápido a mi búsqueda del huevo de los Reyes Sacerdotes, estaba muy equivocado, pues durante meses no encontré ni lo uno ni lo otro.

Tenía la esperanza de poder ir a Turia para buscar allí la respuesta al misterio del collar de mensaje, pero debería esperar por lo menos hasta la primavera.

—Estamos en el Año del Presagio —había dicho Kamchak de los tuchuks.

Las manadas tenían que rodear Turia, pues esa época correspondería a lo que se conoce como el Paso de Turia en el Año del Presagio; en su transcurso, los Pueblos del Carro se reúnen y empiezan a desplazarse hacia los pastos del invierno. La segunda parte del Año del Presagio es la Invernada, que empieza muy al norte de Turia y continúa con el consecutivo avance hacia el ecuador, siempre desde el sur, naturalmente. La tercera y última parte de ese año es el retorno de Turia, que tiene lugar en primavera o, según dicen los Pueblos del Carro, en la Estación de la Hierba Corta. En primavera es cuando se realizan los presagios concernientes a la posible elección del Ubar San, el Ubar único, el que debía ser el Ubar de Todos los Carros, de Todos los Pueblos.

Había aprendido a montar la Kaiila, y desde sus lomos pude distinguir la lejana ciudad de Turia y sus altas murallas con nueve puertas.

Me pareció una ciudad altiva y hermosa, blanca y radiante, que emergía entre las llanuras.

—Has de tener paciencia, Tarl Cabot —dijo Kamchak, que se hallaba tras de mí montado en su kaiila—. En primavera se celebrarán los juegos de la Guerra del Amor, y yo iré a Turia. Si entonces todavía lo deseas, podrás acompañarme.

—De acuerdo —dije yo.

Esperaría. Bien pensado, era lo mejor que podía hacer por muy intrigante que pudiera ser el misterio del collar de mensaje, no era más que una cuestión de segunda importancia. Así que la aparté de mi mente. Mis intereses primordiales, mi objetivo principal no estaba en la lejana Turia, sino en los carros.

Recordé lo que Kamchak había dicho sobre los juegos de la Guerra del Amor, que tenían lugar en las llamadas Llanuras de las Mil Estacas. Suponía que con el tiempo dispondría de más información sobre el tema.

—Los presagios se celebrarán tras los juegos de la Guerra del Amor —dijo Kamchak.

Asentí, y cabalgamos de nuevo hacia las manadas.

Sabía que desde hacía más de cien años no se designaba a un Ubar San, Todos los indicios parecían señalar que tampoco en esa primavera iba a suceder tal cosa. Durante el tiempo que pasé con los Pueblos del Carro deduje que solamente la tregua implícita en el Año del Presagio evitaba que esos cuatro pueblos tan violentos y guerreros se lanzasen unos contra otros, o para decirlo más exactamente, contra los boskos de unos y otros. Naturalmente, como korobano, y por tanto desde el punto de vista de alguien que tiene cierto afecto por las ciudades de Gor y particularmente por las del norte, y más concretamente todavía por Ko-ro-ba, Ar, Thentis y Tharna, no encontraba nada mal que las posibilidades de elección de un Ubar San fuesen remotas. Por otra parte, conocía a muy pocos que deseasen un Ubar San. Los tuchuks, como los demás Pueblos del Carro, son muy independientes. Pero de todos modos, cada diez años se celebran los presagios. Al principio pensaba que esos años del Presagio eran unas instituciones sin sentido alguno, pero luego llegué a la conclusión de que había muchas cosas que decir en su favor: son la única posibilidad de que los Pueblos del Carro se reúnan de vez en cuando. Durante el tiempo que duran esas reuniones no solamente se benefician del simple hecho de estar reunidos, sino también del comercio de boskos y del intercambio de mujeres, tanto libres como esclavas; el comercio de boskos refresca las manadas, y supongo que más o menos lo mismo se puede decir, desde el punto de vista genético, del intercambio de mujeres. Pero lo más importante de estas reuniones no es esto, ya que uno puede recurrir siempre al robo de mujeres y de boskos. Lo más importante es que el Año del Presagio proporciona a los Pueblos del Carro una posibilidad institucionalizada de unión en los tiempos de crisis, en las ocasiones en las que se vieran divididos o amenazados. Creo que los hombres de los carros que crearon el Año del Presagio, y de eso hace más de mil años, eran unos sabios personajes.

¿Por qué motivo, pensaba, iba a visitar Kamchak la ciudad de Turia en primavera?

Sospechaba que era un hombre de importancia entre los Pueblos del Carro.

Quizá debería llevar a cabo alguna negociación, posiblemente relacionada con los llamados juegos de la Guerra del Amor, o con el comercio.

Para mi sorpresa me enteré de que en ocasiones comerciaban con Turia. Eso había avivado mis esperanzas de acercarme a esa ciudad en un plazo corto de tiempo. Luego se vio que mis esperanzas eran infundadas, aunque no las perdí por completo.

Por muy enemigos de Turia que sean, los Pueblos del Carro necesitan y desean sus mercancías, sobre todo los metales y los tejidos, que se cotizan muchísimo en los campamentos. Tanto es así, que incluso las cadenas y los collares de las esclavas, cadenas y collares que muchas veces llevan las mismas turianas cautivas, son de origen turiano. Los habitantes de esa ciudad, por otro lado, toman a cambio de sus mercancías (provenientes de sus propias fábricas o del comercio con otras ciudades) principalmente pieles y cuernos de bosko, materiales que naturalmente abundan entre los Pueblos del Carro, ya que viven del bosko. Pude comprobar que los turianos también obtienen otros artículos de su comercio con los Pueblos del Carro. Al ser éstos tan amantes de las correrías, disponen de botines obtenidos en ataques a caravanas que avanzan quizás a más de un millar de pasangs de las manadas, o sobre las que caen por casualidad en su camino hacia Turia, o cuando vuelven de esta ciudad. La cuestión es que con estos asaltos los Pueblos del Carro se apoderan de un número considerable de artículos que están muy dispuestos a trocar con los turianos: joyas, metales preciosos, especias, sales de mesa coloreadas, arneses y sillas para los grandes tharlariones, pieles de pequeños animales de río, aperos, rollos de pergamino eruditos, tintas y papeles, tubérculos, pescado ahumado, polvos medicinales, ungüentos, perfumes y mujeres. En lo que respecta a estas últimas, normalmente se deshacen de aquellas que no tienen atractivo. Las muchachas bonitas, para su desesperación, muy difícilmente se verán libres de los Pueblos del Carro. A veces se puede llegar a cambiar a una mujer poco atractiva por una simple copa de bronce; una muchacha realmente bonita, en cambio, particularmente si es nacida libre y de alta alcurnia, puede llegar a valer cuarenta piezas de oro. De todos modos es muy raro que las vendan, porque para los Pueblos del Carro no hay nada como disfrutar de los servicios de una esclava civilizada de gran belleza y de casta alta. Durante el día, entre la polvareda y el calor, esas muchachas se encargarán del carro, y reunirán combustible para las hogueras de excremento. Por la noche complacerán a sus amos. En ocasiones, los Pueblos del Carro están dispuestos incluso a comerciar con la seda, pero lo habitual es que se la guarden para sus propias esclavas, quienes la visten en la intimidad de los carros. A las mujeres libres de esos pueblos no les está permitido vestir seda, pues se dice, y a mí me parece un comentario muy gracioso, que si a una mujer le gusta sentir la seda sobre su piel es señal de que en el fondo de su corazón y de su sangre es una esclava, aunque nunca un amo la haya forzado a llevar el collar. Se podría añadir que hay dos artículos que los Pueblos del Carro no venden a los turianos: el primero es el bosko vivo, y el segundo las muchachas provenientes de la misma ciudad, aunque bien es verdad que a veces dejan a éstas para que «corran a la ciudad», como se suele decir; en realidad no se trata más que de un deporte para los hombres jóvenes que salen en su persecución montados en sus kaiilas y las capturan con boleadoras y correas.

El invierno cayó violentamente sobre las manadas antes de lo previsto. Pronto se produjeron las fuertes nevadas, y los largos vientos, que a veces han barrido hasta doscientos cincuenta pasangs de llanura, empezaron a soplar. La nieve cubrió la hierba que ya estaba seca y quebradiza, y las manadas se dividieron en mil fragmentos, cada una con sus propios jinetes, extendiéndose por la llanura. Los boskos piafaban la nieve, la olfateaban, y levantaban la hierba para luego masticarla, aunque ya estaba helada, seca y no tenía ningún valor nutritivo. Los animales empezaron a morir, y los cantos fúnebres de las mujeres, que lloraban como si los carros se incendiaran y los turianos hubiesen entrado a degüello, se esparcieron por todas aquellas tierras. Las gentes de los carros, ya fueran esclavos o personas libres, empezaron a cavar en la nieve para encontrar aunque solamente fuera un puñado de hierba con el que alimentar a sus animales. Tuvieron que abandonar algunos carros en medio de la llanura, pues no había tiempo de enganchar boskos de refresco a las varas, y era absolutamente necesario que las manadas continuaran avanzando.

Finalmente, diecisiete días después de las primeras nieves, la avanzadilla de las manadas empezó a alcanzar sus pastos de invierno. Eso sucedía muy al norte ya de Turia, y seguíamos acercándonos al ecuador desde el sur. La nieve se convertía en una escarcha helada que se fundía con el sol de la tarde, y la hierba era fresca y nutritiva. Mucho más al norte, a unos cien pasangs más, ya no encontramos nieve. Todo el mundo cantaba, y se reiniciaron las danzas en torno a los fuegos de excremento de bosko.

—El bosko está seguro —había dicho Kamchak.

Había visto cómo feroces guerreros bajaban de sus kaiilas y de rodillas, con lágrimas en los ojos, besaban la hierba verde y fresca.

—¡El bosko está seguro! —gritaban.

Y este grito lo repetían las mujeres, y corría de carro en carro.

—¡El bosko está seguro!

Ese año, quizás porque era el Año del Presagio, los Pueblos del Carro no avanzaron más al norte de lo estrictamente necesario para asegurarse del bienestar de las manadas. De hecho, ni siquiera cruzaron el Cartius occidental, que está lejos de las ciudades y que acostumbran a pasar, pues tanto los boskos como las kaiilas saben nadar, y los carros pueden flotar. Era el Año del Presagio, y aparentemente no convenía arriesgarse a entrar en guerra con pueblos lejanos, en particular con ciudades como Ar, cuyos guerreros han adiestrado a los tarns y podrían ocasionar grandes pérdidas en las manadas y carros desde el aire.

La Invernada no era desagradable, aunque incluso estando tan al norte los días y las noches eran a menudo bastante fríos. Tanto las gentes de los carros como sus esclavos se abrigaban con ropas de cuero y pieles durante este tiempo. Hombres y mujeres, esclavos o libres, llevaban botas y pantalones de pieles, abrigos y gorros provistos de orejeras que se ataban por debajo de la barbilla. En esa época a veces era difícil distinguir a las mujeres libres de las esclavas, y tenía uno que fijarse en el pelo: si lo llevaban suelto era una de estas últimas. En otros casos, naturalmente, se distinguía el collar turiano, sobre todo si lo llevaban por fuera del abrigo, normalmente bajo el cuello de pieles. Los hombres también vestían de manera similar, ya se tratase de hombres libres o de esclavos, aunque estos últimos, los Kajirus, llevan grilletes unidos por una cadena de unos treinta centímetros.

Montado en mi kaiila, empuñando mi lanza negra y con el cuerpo inclinado hacia delante pasé velozmente por el lado de una vara de madera fijada en el suelo, en cuyo extremo se había colocado un tóspit seco. El tóspit es un fruto semejante al melocotón, pequeño, arrugado, de un color amarillo blanquecino, del tamaño de una ciruela, que crece en unos matorrales que se cultivan en los valles más secos del Cartius occidental. Es amargo, pero comestible.

—¡Bien hecho! —gritó Kamchak al ver que había atravesado el tóspit con mi lanza. La verdad era que no sólo lo había atravesado, sino que además el fruto se había desplazado por el asta, y habría vuelto a salir por detrás de la lanza si mi mano, rodeada por la correa de empuñar, no hubiese interrumpido su trayecto.

Esa estocada equivalía a dos puntos para nuestro equipo.

Oí cómo Elizabeth Cardwell gritaba de alegría y saltaba dando palmadas. Con aquellas pieles no se podía mover demasiado cómodamente. Colgado del cuello llevaba un saquito con tóspits. La miré y sonreí. Su expresión estaba llena de vida, se la veía sofocada por la emoción.

—¡Tóspit! —indicó Conrad de los kassars, el Pueblo Sangriento, y la chica corrió a colocar otro fruto en la punta de la vara.

Se oyó el estruendo de la carga de la kaiila sobre aquella superficie cubierta de césped, y Conrad arrebató con su lanza roja el fruto limpiamente. La punta del arma apenas lo traspasó, pues la había echado hacia atrás en el último momento.

—¡Bien hecho! —le dije.

Yo había cargado con todas mis fuerzas, y con buena puntería, pero demasiado violentamente. En caso de guerra, una carga semejante me hubiese hecho perder la lanza, pues se habría quedado clavada en el cuerpo de un enemigo. La carga de Conrad había sido más delicada, y merecía claramente, como bien dije, tres puntos.

Después le llegó el turno a Kamchak, y él, como Conrad de los kassars, se llevó el fruto clavado a su lanza con extrema destreza, aunque hay que decir que la punta del arma se había introducido un centímetro menos en el tóspit. De todos modos, también era una estocada que merecía tres puntos.

El guerrero que hacía pareja con Conrad fue el siguiente en cabalgar sobre el césped.

Se oyó un grito de descontento, y vimos que la lanza rozaba tan sólo el fruto, sin retenerlo, y lo hacía caer al suelo. Esa estocada solamente merecía un punto.

Elizabeth volvió a gritar de contento, pues pertenecía al carro de Kamchak y de Tarl Cabot.

El jinete que había realizado aquella carga insatisfactoria hizo girar súbitamente a su montura y la guió hasta donde se encontraba la chica. Elizabeth se arrodilló, pues se daba cuenta de que no debía expresar su alegría por el fallo de un jinete, y apoyó la cabeza en la tierra. Yo me puse en tensión, pero Kamchak se echó a reír y frenó mis impulsos. La kaiila del jinete ofendido se levantó sobre sus patas traseras ante ella. Finalmente, la bestia se calmó, y el jinete, con la punta de su lanza manchada por el fruto, cortó la cuerda que sujetaba el gorro de la chica y se lo arrebató de la cabeza. Después, muy delicadamente, con la misma punta, levantó su barbilla para que le mirara a los ojos.

—¡Perdóname, amo! —dijo Elizabeth Cardwell.

Aunque solamente pueden tener un amo, las esclavas de Gor se dirigen a todos los hombres libres tratándoles como a tales.

Estaba satisfecho de los progresos que Elizabeth había hecho en lo que respecta a la lengua durante los últimos meses. Kamchak había alquilado a tres esclavas goreanas para que la instruyeran, y así lo habían hecho: unieron sus muñecas y se la llevaron a pasear por los carros, enseñándole las palabras adecuadas para cada cosa. Cuando se equivocaba la azotaban con una fusta, pero no fue necesario que la pegaran demasiadas veces, porque Elizabeth había aprendido muy rápidamente. Era una chica inteligente.

Había sido muy duro para ella, sobre todo las primeras semanas. Cuando se es una secretaria joven, brillante y encantadora que trabaja en una oficina de Madison Avenue, en Nueva York, y se disfruta de las comodidades de la luz de los fluorescentes y del aire acondicionado, no es fácil convertirse de pronto en esclava de un guerrero tuchuk.

Cuando aquel interrogatorio hubo terminado y ella se había tendido sobre la tarima de Kutaituchik gritando «¡La Kajira! ¡La Kajira!» entre sollozos, Kamchak se había levantado para envolverla en la piel de larl rojo sobre la que estaba arrodillada ante nosotros. Así se llevó a la chica, que seguía llorando.

Yo me había levantado para seguirle, y pude ver que Kutaituchik alcanzaba con aire ausente la pequeña caja de cuerdas de kanda. Sus ojos empezaban a cerrarse, lentamente.

Aquella noche, Kamchak encadenó a Elizabeth Cardwell en el interior de su carro, en lugar de atarla a la rueda en el exterior y dejarla allí para que pasara la noche, como era lo normal. Kamchak le colocó en el Sirik una cadena que la ataba a una anilla de esclava fija en el suelo de la caja del carro. Después la envolvió cuidadosamente en la piel de larl rojo. Ella seguía estremeciéndose, y lloraba. Seguramente estaba en el umbral de la histeria, y yo sólo temía que a aquel estado le siguiera otro de entumecimiento, de shock, producido por el rechazo a creer todo lo que le había ocurrido. Y eso la podía conducir a la locura.

Kamchak me miraba. Estaba sinceramente sorprendido por lo que para él eran respuestas emocionales absolutamente insólitas. Era consciente, eso sí, de que ninguna muchacha, goreana o no, podía aceptar a la ligera su reducción a la categoría de esclava, y menos aún considerando lo que eso significa en los Pueblos del Carro. Pero aun teniendo en cuenta todas estas cosas, las reacciones de la señorita Cardwell le parecían peculiares, y de algún modo reprobables. En una ocasión se levantó y le dio una patada con su bota de piel, diciéndole que se callara. Como es natural, ella todavía no entendía ni una palabra de goreano, pero la intención y la impaciencia de Kamchak estaban tan claras que no se hacía necesaria ninguna traducción. Dejó de gemir, pero continuó estremeciéndose, y a veces sollozaba. Vi que Kamchak se levantaba para coger un látigo de esclavo y que se dirigía hacia ella, pero finalmente se dio la vuelta y dejó el látigo en su sitio. Me sorprendió ver que no hacía uso de él, y me preguntaba cuál era el motivo de tan sorprendente actitud. Me alegraba de que no la hubiese azotado, pues me habría visto obligado a intervenir. Intenté hablar con Kamchak, para ayudarle a entender el terrible shock que había sufrido la chica: la alteración total de su vida bajo circunstancias incomprensibles, la soledad en la llanura, el encuentro con los tuchuks, la captura, el trayecto hasta los carros, la curiosidad de la multitud en aquella avenida, el Sirik, el interrogatorio, la amenaza de ejecución, y finalmente el hecho, tan difícil de asumir para una chica como ella, de convertirse literalmente en propiedad de un hombre, de ser una esclava. Intenté explicarle a Kamchak que en su antiguo mundo no la habían preparado para esta clase de cosas, pues las esclavitudes allí son de diferente naturaleza, tan sutiles e invisibles que algunos creen que ni siquiera existen.

Kamchak no me había respondido, pero después se levantó y de un cofre extrajo una copa que llenó con un líquido ámbar. Luego echó unos polvos oscuros y azulados, y se dirigió a Elizabeth Cardwell. La incorporó y le entregó la copa. La expresión de la chica era de espanto, pero bebió. Al cabo de un momento, estaba dormida.

Para preocupación de Kamchak y turbando mi propio sueño, la chica gritó un par de veces en el transcurso de aquella noche, al tiempo que tiraba de la cadena, pero después descubrimos que ni siquiera se había despertado.

Supuse que al día siguiente Kamchak llamaría al Maestro de Hierro tuchuk para marcar con hierro candente a la que él llamaba «mi pequeña salvaje». La marca del esclavo tuchuk no es igual que la practicada en las ciudades, es decir, en el caso de las chicas, la primera letra de la palabra «Kajira» en escritura cursiva; los tuchuks ponen la marca de los cuatro cuernos de bosko, que es su estandarte, y que de alguna manera se asemeja a la letra «H». Por otro lado, esta marca mide tan sólo unos tres centímetros, cuando la marca goreana corriente puede medir de cuatro a seis. Los tuchuks emplean la misma señal para marcar con hierro candente a sus boskos, aunque en este caso, naturalmente, la marca es bastante mayor y forma un cuadrado de aproximadamente un palmo de lado. Después de marcar a la chica imaginaba que Kamchak desearía colocarle uno de esos delgados anillos en la nariz, como los que llevan todas las mujeres de los carros, ya sean libres o esclavas. Por último, solamente faltarían dos detalles: el collar turiano grabado y la indumentaria adecuada para la Kajira Elizabeth Cardwell.

Cuando desperté por la mañana, me encontré con Elizabeth sentada. Tenía los ojos enrojecidos, y se apoyaba en uno de los postes que sustentaban las pieles de la tienda. Se cubría con la piel de larl rojo.

—Tengo hambre —dijo mirándome.

Me dio un salto el corazón. Esa chica era más fuerte de lo que había creído, y eso me complacía. Allá en la tarima de Kutaituchik había temido que no fuese capaz de sobrevivir, que fuese demasiado débil para Gor. Creía que ese cambio de mundo, y también el verse convertida en esclava, podían perturbar completamente su sentido común. Y una loca no sirve como esclava de los tuchuks, que se habrían deshecho de ella utilizándola como carnaza para las kaiilas o para los eslines pastores. Pero ahora me daba cuenta de que Elizabeth Cardwell era una chica fuerte, que no iba a volverse loca, que quería sobrevivir.

—Tu amo es Kamchak de los tuchuks. Él debe comer primero. Después, si él quiere, comerás tú.

—De acuerdo —dijo ella apoyando la espalda en el poste.

Cuando Kamchak echó a un lado las pieles para levantarse, Elizabeth no pudo evitar retroceder, hasta que el poste se lo impidió.

Kamchak me miró.

—¿Cómo está la pequeña salvaje esta mañana?

—Hambrienta.

—Estupendo.

Miró detenidamente a la chica, que seguía asustada con la espalda empujando el poste del carro y que agarraba con sus manos esposadas la piel de larl rojo con la que se cubría.

Esa chica era diferente a todo lo que antes había poseído el guerrero. Era su primera salvaje, y no sabía muy bien cómo actuar con ella. De hecho, estaba acostumbrado a chicas que ya saben por su cultura que convertirse en esclavas es una posibilidad muy real, aunque quizás no conciban la esclavitud tan abyecta que se da entre los tuchuks. La muchacha goreana está acostumbrada a la esclavitud, incluso cuando es una muchacha libre. Quizás disponga ella misma de uno o más esclavos, y sabe que es más débil que los hombres, y lo que ello puede significar. Sabe que las ciudades caen, y que a veces se producen asaltos a las caravanas, y sabe que si un guerrero es lo suficientemente fuerte puede capturarla incluso en sus propias habitaciones, y que se la puede llevar, atada y encapuchada, a lomos de un tarn volando por encima de las murallas de su propia ciudad. Así, aunque nunca la esclavicen, está familiarizada con las tareas de una esclava, con lo que de ellas se espera, con lo que les está permitido y con lo que no. Por otra parte, afortunada o desafortunadamente, la muchacha goreana se educa en la idea de que es muy importante saber cómo complacer a un hombre. De esta manera, incluso las mujeres que nunca serán esclavas, sino compañeras libres, aprenden a preparar y servir platos exóticos, a cuidar el equipo de un hombre, a bailar las danzas del amor de su ciudad, etcétera. Como es natural, Elizabeth Cardwell lo ignoraba absolutamente todo en estas materias, y yo me veía obligado a coincidir con lo que pensaba Kamchak: era una pequeña salvaje. Aunque, eso sí, una pequeña salvaje bellísima.

Kamchak chasqueó los dedos y señaló al suelo. Elizabeth se arrodilló ante él agarrando la piel que la cubría, y puso la cabeza entre sus pies.

Era una esclava.

Para mi sorpresa, y sin darme ninguna razón que explicase su manera de obrar, Kamchak no quiso vestir de Kajira a Elizabeth Cardwell, lo que provocó la irritación de otras esclavas del campamento. Pero no solamente no la vistió, sino que además no la marcó con hierro candente, ni le fijó en la nariz el anillo de las mujeres tuchuks, y ni siquiera, incomprensiblemente, le puso el collar turiano. Eso sí, no le permitió trenzarse el pelo, ni adornárselo. Debía llevarlo suelto, y al fin y al cabo con esta imposición era suficiente para que en los carros se reconociese en ella a una esclava.

Para que se vistiera le permitió confeccionarse tan bien como le fuera posible un vestido sin mangas con la piel del larl rojo. No es que cosiera demasiado bien, y me divertía oírla maldecir desde el rincón en el que estaba atada a la anilla de esclava ahora ya tan sólo por medio de un collar y una cadena. De vez en cuando se clavaba la aguja de hueso, al emerger ésta después de atravesar el cuero. Otras veces enmarañaba el hilo, o hacía puntadas demasiado cortas, que arrugaban y estropeaban el cuero, o demasiado largas, con lo que quedaba al descubierto lo que eventualmente la prenda tenía que cubrir. Saqué la conclusión de que las chicas como Elizabeth Cardwell, tan acostumbradas a comprar ropas ya confeccionadas por las máquinas de la Tierra, no tenían los conocimientos adecuados para ciertas tareas de la casa. Y eso que, como bien se veía, saber coser podía resultar muy útil en según qué momentos.

Finalmente, acabó de confeccionar su prenda, y Kamchak la libró de las cadenas para que pudiese levantarse y probársela.

Había algo que no me pareció sorprendente, aunque sí gracioso, y era que el vestido se alargaba bastantes centímetros por debajo de la rodilla, y su borde inferior no estaba a más de diez centímetros del tobillo. Kamchak le echó un vistazo y enseguida sacó la quiva para acortar la falda considerablemente, de manera que la piel de larl se convirtió en una prenda bastante más breve incluso que el encantador vestido amarillo que llevaba cuando la capturaron.

—¡Pero si lo había cortado a la altura de los vestidos de cuero de las mujeres tuchuks! —se atrevió a protestar.

Se lo traduje a Kamchak.

—Sí, pero tú eres una esclava.

Traduje su respuesta, y Elizabeth bajó la cabeza, derrotada.

La señorita Cardwell tenía unas piernas delgadas y bonitas, y Kamchak, como hombre, deseaba verlas. Además, aparte de ser un hombre, era su dueño y por tanto podía hacer con ella lo que se le antojara. Si es necesario, debo admitir que no me disgustaba su acción, y que la vista de la bonita señorita Cardwell yendo y viniendo por el carro me resultaba bastante inspiradora.

Kamchak le ordenó que caminara hacia adelante y hacia atrás una o dos veces, y le hizo algunas ácidas críticas. Después, para sorpresa de ella y también mía, no volvió a encadenarla, sino que le dijo que podía caminar libremente por el campamento, y que solamente debía preocuparse en volver antes de que oscureciera y soltasen a los eslines pastores. Elizabeth bajó la cabeza tímidamente, y con una sonrisa corrió al exterior. A mí también me satisfacía mucho verla en libertad.

—¿Te gusta esta chica? —le pregunté.

—Solamente es una pequeña salvaje —me respondió riendo. Y luego, mirándome, añadió—: A quien deseo es a Aphris de Turia, a nadie más.

No sabía quién podía ser.

Creo que se puede decir que en general Kamchak trataba a su pequeña esclava salvaje bastante bien, sobre todo si consideramos que era un tuchuk. Esto no quiere decir, por supuesto, que las cosas resultaran fáciles para ella, ni que no recibiera una buena paliza de vez en cuando, pero de todas maneras, y considerando lo que ocurre normalmente con las esclavas de los tuchuks, no creo que sea justo afirmar que Elizabeth sufría malos tratos. Quizá merezca la pena explicar lo que ocurrió una vez, como ejemplo. La chica había ido a buscar combustible para el fuego de excrementos, y volvió arrastrando el saco, que solamente había llenado a medias.

—Es todo lo que he podido encontrar —le dijo a Kamchak.

El guerrero, sin pensárselo dos veces, le metió la cabeza en el saco y luego lo cerró; hasta la mañana siguiente no lo desató. Elizabeth Cardwell nunca más trajo un saco de excrementos a medio llenar al carro de Kamchak de los tuchuks.

Y ahora el kassar, montado en su kaiila, mantenía la lanza bajo la barbilla de la chica que estaba arrodillada ante él y le miraba implorante. De pronto, el guerrero apartó la lanza y se echó a reír.

Yo respiré aliviado.

—¿Qué quieres a cambio de tu pequeña bárbara? —le preguntó el guerrero a Kamchak, después de haber llegado hasta su lado.

—No está en venta —dijo Kamchak.

—¿Apostarías algo por ella? —insistió el jinete.

Su nombre era Albrecht de los kassars, y formaba pareja con Conrad de los kassars en contra nuestra.

El corazón me dio un vuelco.

Los ojos de Kamchak se encendieron. Era un tuchuk.

—¿Cuáles son tus términos? —preguntó.

—Si yo gano la competición, me quedo con tu bárbara —dijo Albrecht. Y luego, señalando a dos muchachas de su propiedad que se hallaban a su izquierda, vestidas de pieles, añadió—: Si tú ganas te quedas con estas dos.

Esas esclavas no eran bárbaras, sino turianas. Ambas eran encantadoras, y sin duda alguna estaban plenamente capacitadas para complacer los gustos de los guerreros de los carros.

Conrad, al oír los términos del desafío propuesto por su amigo resopló burlonamente.

—¡No, Conrad! —gritó Albrecht—. ¡Te aseguro que hablo en serio!

—¡De acuerdo! —gritó Kamchak.

Teníamos a unos cuantos niños, hombres y esclavas como espectadores. Tan pronto como Kamchak mostró su acuerdo con la proposición de Albrecht, los niños y algunas esclavas corrieron hacia los carros gritando alegremente:

—¡Desafío! ¡Desafío!

Para mi desesperación, muy pronto un gran número de hombres y mujeres tuchuks, así como sus esclavos y esclavas, empezaron a reunirse en aquel campo de césped. Todo el mundo estaba al corriente ya de los términos de la apuesta. Entre la multitud, aparte de los tuchuks y sus esclavos, había también algunos kassars, un paravaci o dos, e incluso un kataii. Las esclavas que había entre la gente parecían particularmente excitadas. Se oía cómo la gente hacía apuestas. A los tuchuks no les desagrada el juego, y no se puede decir que sean una excepción entre los goreanos. Lo que sí es excepcional es lo que llega a apostar un tuchuk: todos sus boskos pueden cambiar de dueño sólo por el resultado de una carrera de kaiilas, o doce esclavas pueden pasar a otras manos sólo por la dirección que va a tomar un pájaro al volar o por el número de semillas que habrá en un tóspit.

Las dos muchachas de Albrecht esperaban en pie a un lado. Aunque procuraban no revelar su satisfacción, sus ojos brillaban. Otras las contemplaban desde la multitud con expresión de envidia. Para una muchacha goreana constituye un gran honor ser un premio en una apuesta. Sorprendentemente, Elizabeth Cardwell también parecía muy satisfecha con todo el asunto, y yo no entendía muy bien por qué. Vino hacia donde me encontraba con mi kaiila y miró hacia arriba.

—¡Vas a ganar! —me dijo de puntillas, aupándose en los estribos.

Me habría gustado estar tan seguro como ella.

Yo era el segundo jinete de Kamchak, del mismo modo que Albrecht lo era de Conrad, el de los Kassars, el Pueblo Sangriento.

Ser el primer jinete implica una prioridad honorífica, pero los puntos son los mismos para cualquiera de los dos, y dependen exclusivamente del éxito de su actuación. El primer jinete es, como ya se puede suponer, el de más probada habilidad, el de mayor experiencia.

En la hora que siguió me alegré mucho de haber pasado la mayor parte del tiempo durante los últimos meses, cuando el cuidado de los boskos de Kamchak nos lo permitía, aprendiendo el manejo de las armas de los tuchuks, tanto las de caza como las de guerra. Kamchak era el mejor instructor que podía desear un guerrero por su gran habilidad y experiencia, y desinteresadamente supervisaba mis prácticas durante horas, a veces hasta que anochecía y ya no se podía distinguir nada. Así aprendía a manejar armas tan eficaces como la lanza, la quiva y la boleadora y también la cuerda y el arco. Se trataba del arco pequeño que se utiliza desde la silla de la kaiila, de menor alcance y potencia que el arco largo goreano, o que la ballesta; aun así, a corto alcance era una arma temible, sobre todo si se disparaba fuerte y rápido, flecha tras flecha. De todos modos, quizás me gustaba más el cuchillo de silla equilibrado, la quiva; mide unos treinta centímetros, y tiene doble filo. Se usa como si se tratara de una daga, y creo que adquirí bastante habilidad en su manejo. A doce metros podía partir un tóspit que alguien hubiera lanzado. A treinta metros podía acertar a un disco de cuero de bosko de diez centímetros de anchura, colocado en la punta de una lanza clavada en el suelo.

Kamchak estaba contento con los resultados de mi aprendizaje.

Y yo, naturalmente, también lo estaba.

De todos modos, aunque hubiese adquirido destreza en el manejo de todas esas armas, en esas competiciones tienen que utilizarse todos los recursos, y debe hacerse al máximo.

A medida que iba pasando el día se iban acumulando los puntos, pero para entusiasmar todavía más a la multitud que nos contemplaba, la cabeza de la competición cambiaba continuamente, y tan pronto ganábamos Kamchak y yo, como lo hacían Conrad y Albrecht.

Entre los espectadores, montada sobre su kaiila, pude distinguir a Hereena, aquella muchacha del Primer Carro a la que había visto a mi llegada al campamento de los tuchuks, cuando estuvo a punto de pateamos con su montura a Kamchak y a mí. Era una chica nerviosa y activa, muy orgullosa, y su anillo de nariz de oro, que contrastaba con su piel morena y sus ojos negros y brillantes, no hacía disminuir su belleza, que de tan considerable era insolente. Pertenecía a una clase de mujeres a las que desde la infancia se les consienten y alientan todos los caprichos, contrariamente a lo común en la educación de las demás mujeres tuchuks. Así, según me había contado Kamchak, pueden convertirse en premios adecuados para los juegos de la Guerra del Amor. Los guerreros turianos, me había dicho, gustan mucho de estas mujeres, de las bravas muchachas de los carros. Un hombre joven, rubio, de ojos azules y sin cicatrices que le marcaran la cara, se había visto empujado por la multitud y había chocado con el estribo de la amazona. Ella le azotó por dos veces con la fusta de cuero que tenía en la mano. Fueron dos golpes rápidos, violentos, y la sangre brotó por la parte del cuello cercana al hombro del chico.

—¡Esclavo! —silbó la chica.

—No soy ningún esclavo —respondió él mirándola furioso desde el suelo—. Soy un tuchuk.

—¡Esclavo turiano! —repetía ella entre risas de desdén—. ¡Apuesto a que bajo estas pieles que llevas se esconde un Kes!

—¡Soy tuchuk! —exclamó el joven apartando con rabia la mirada.

Kamchak me había hablado de ese joven. Entre las gentes de los carros no se le daba la más mínima importancia, y se le despreciaba. Trabajaba en lo que podía, y ayudaba en las tareas del bosko por un pedazo de carne. Se llamaba Harold, lo cual no es un nombre tuchuk, ni un nombre corriente entre los Pueblos del Carro. Se parece, eso sí, a algunos nombres kassar, pero su verdadera procedencia hay que buscarla en Inglaterra. De allí había venido un antepasado y su nombre había pasado de generación en generación durante quizás más de mil años. El primer Harold de Gor fue probablemente un hombre traído por los Reyes Sacerdotes a este planeta en una época que debía corresponder a la baja Edad Media de la Tierra. Por lo que sabía, los Viajes de Adquisición habían empezado incluso mucho antes. Al hablar en una ocasión con ese muchacho, averigüé que era realmente goreano, y que lo mismo se podía decir de sus antepasados, y de los antepasados de sus antepasados, que hasta donde la memoria llegaba habían pertenecido a los Pueblos del Carro. Saberlo me procuró una gran satisfacción. Su problema, que quizás explicaba por qué no lucía todavía en su rostro la Cicatriz del Coraje de los tuchuks, era haber caído en manos de invasores turianos en su infancia. Por esta razón había pasado varios años en la ciudad, pero cuando llegó a la adolescencia, y con gran riesgo de su vida, escapó de la ciudad y atravesó las llanuras topándose en el camino con enormes dificultades, pero las superó y encontró a su pueblo. Con gran decepción, vio que no le aceptaban, pues lo veían antes como a un turiano que como a un tuchuk. Sus parientes, y sus padres entre ellos, habían sido asesinados durante el ataque turiano en el que le capturaron, por lo que no tenía familia. Afortunadamente, un Conservador de Años se había acordado de su familia, lo que le salvó de la muerte y le permitió quedarse entre los tuchuks. Pero no tenía carro propio, ni boskos. Ni siquiera poseía una kaiila. Se había procurado armas recogiendo las que los demás desechaban, y con ellas practicaba en soledad. De todas maneras, ninguno de los que organizaban ataques a las caravanas enemigas o incursiones contra las ciudades y sus alrededores, ninguno de los que llevaban a cabo venganzas contra los vecinos a causa del siempre delicado asunto del robo de boskos, ninguno de ellos contaba nunca con él para incluirlo en las partidas. Ya les había demostrado su habilidad con las armas, y les había parecido satisfactoria, pero finalmente se habían reído de él.

—Ni siquiera tienes una kaiila —habían dicho—. Y todavía no ostentas la Cicatriz del Coraje.

Suponía que era muy poco probable que ese joven llegase a ostentarla algún día, y sin ella, entre gente tan tosca y cruel como los tuchuks, iba a ser objeto de escarnio permanentemente, y le ridiculizarían y le despreciarían. Pero el asunto había llegado todavía más lejos: supe que algunos de entre los carros, como Hereena, por ejemplo, personas que parecían sentir hacia el chico una gran animadversión, habían insistido para que se le forzase a llevar el Kes a pesar de su condición de hombre libre, o a ir vestido como una mujer, lo que habría sido una broma estupenda a los ojos de los tuchuks.

Tuve que apartar a Hereena y al joven de mi mente.

Albrecht se levantó sobre su kaiila, y empezó a desenrollar la boleadora que llevaba en la silla.

—Quitaos las pieles —ordenó a las dos chicas.

Ellas le obedecieron inmediatamente, a pesar de que hacía bastante frío, y esperaron de pie a que les tocara el turno, vestidas de Kajira en aquella tarde luminosa.

Ellas correrían para nosotros.

Kamchak cabalgó con su kaiila hasta la multitud, y entró en rápidas negociaciones con un guerrero, concretamente con el del carro que nos seguía en la marcha de los tuchuks. Las esclavas que habían llevado a Elizabeth Cardwell por los carros para enseñarle goreano con correas y fustas eran propiedad de ese guerrero, y Kamchak, como he dicho, se las había alquilado. Percibí un destello de cobre, proveniente quizás de un disco de una ciudad lejana. Inmediatamente, una de las esclavas del guerrero empezó a despojarse de las pieles. Se trataba de Tuka, una atractiva muchacha turiana.

Ella correría para uno de los kassars, para Conrad, sin duda alguna.

Conocía el odio que sentía Tuka hacia Elizabeth, y también que Elizabeth correspondía a este sentimiento con vehemencia. Tuka se había comportado de manera especialmente cruel con Elizabeth al impartirle las nociones de goreano. La americana, que iba atada, no podía soportarlo, y si intentaba resistirse las compañeras de Tuka se lanzaban contra ella con sus látigos. Tuka, por su parte, también tenía sus buenas razones para envidiar a la esclava de Kamchak y para estar resentida con ella. Hasta ahora, Elizabeth Cardwell había escapado a la señal de hierro candente, al anillo de nariz y al collar, y la turiana, obviamente, no había corrido la misma suerte. Estaba bastante claro que Elizabeth era de alguna manera la favorita de su carro. Es más, era la única muchacha de nuestro carro. Sólo por esta última circunstancia se veía a Elizabeth Cardwell como poseedora de un privilegio envidiable, aunque también es verdad que tenía que trabajar mucho más que otras. Por último, a la americana se le había dado como atuendo una piel de larl, mientras que ella, Tuka, tenía que ir por el campamento vestida como todas las demás, como una Kajira cubierta. Sí, era normal que sintiera envidia.

Temía que Tuka no fuese a correr bien, que permitiese deliberadamente que la capturaran pronto para hacernos perder el desafío.

Pero enseguida me di cuenta de que eso no era posible. Si Kamchak y su dueño no hubiesen estado convencidos de que iba a correr tan bien como podía, no la habrían escogido. De otra manera, la chica habría contribuido a la victoria de un kassar sobre un tuchuk, y esa misma noche, uno de los miembros encapuchados del Clan de los Torturadores habría acudido a su carro para llevársela, y nadie volvería a verla. Tuka iba a correr bien, y daba lo mismo que odiase a Elizabeth o no, porque correría por su vida.

Kamchak hizo girar a su kaiila y se reunió con nosotros. Señaló con la lanza a Elizabeth Cardwell.

—Quítate las pieles —ordenó.

Así lo hizo Elizabeth, y quedó ante nosotros en el grupo de las demás muchachas.

Aunque había transcurrido ya gran parte de la tarde, el sol todavía iluminaba con toda su fuerza. El aire era frío, y el viento movía ligeramente la hierba.

Habían clavado una lanza negra sobre la pradera, a unos cuatrocientos metros de donde nos encontrábamos. Un jinete montado en su kaiila señalaba el lugar. No era de esperar, como es lógico, que ninguna de las chicas alcanzase la lanza. Si alguna lo lograba, el jinete decretaría que se encontraba a salvo. En esa carrera lo importante era el tiempo, además de la habilidad y la contundencia de la actuación. Las muchachas tuchuk, Elizabeth y Tuka, correrían ante los kassars, y las dos muchachas kassar ante Kamchak y ante mí. Cada esclava debía intentar por todos los medios escaparse del competidor de su dueño si de verdad quería honrar a este último.

En tales competiciones se cuenta el tiempo por medio de los latidos del corazón de una kaiila en reposo. Ya habían traído a uno de estos animales, y a su lado, sobre el césped, un largo látigo formaba un círculo; su diámetro sería de unos tres metros, y las muchachas deberían empezar a correr desde su interior. El objetivo del jinete era capturar a la chica y devolverla lo más rápidamente posible al círculo formado por el látigo.

Un anciano tuchuk ya tenía puesta la mano, con la palma abierta, sobre uno de los sedosos costados de la kaiila en reposo.

Kamchak le hizo un gesto a Tuka y ésta, descalza, asustada, caminó hasta introducirse en el círculo.

Conrad soltó la boleadora de su sujeción en la silla. Entre los dientes llevaba una correa de cuero de aproximadamente un metro de longitud. La silla de la kaiila, como la silla del tarn, está hecha de tal manera que atada a su través puede llevarse a una mujer cautiva; a ambos lados se fijan unas anillas por las que se pueden introducir correas o cuerdas. De todos modos sabía que en esta ocasión no habría tiempo material para hacer tal cosa: en muy pocos latidos de la kaiila han de unirse en un solo lazo las muñecas y los tobillos de la chica y después, sin ceremonias, hay que colgarla del pomo de la silla, como si de un aro y una estaca se tratara.

—¡Corre! —dijo con mucha tranquilidad Conrad.

Tuka salió del círculo a toda velocidad. La gente empezó a gritar, animándola. Conrad la observaba con la correa entre los dientes y la boleadora inmóvil al lado. La muchacha tendría una ventaja de quince latidos del gran corazón de la kaiila, tras los cuales ya estaría más o menos camino de la lanza.

El juez iba contando en voz alta.

Cuando cantó el diez, Conrad empezó a hacer girar la boleadora muy lentamente. Sólo alcanzaría la velocidad de vueltas adecuada al tiro cuando la kaiila corriese a galope tendido y estuviese a punto de alcanzar la presa.

Cuando oyó cantar el quince, sin hacer ruido para no alertar a la chica, Conrad espoleó a la kaiila y empezó la carrera, volteando la boleadora.

La multitud se estiraba para ver lo que sucedía.

El juez había empezado a contar a partir de uno. Era la segunda cuenta, la que iba a determinar el tiempo del jinete.

La muchacha corría rápidamente, y eso significaba tiempo a nuestro favor, aunque quizás no más de un latido. Debía haber estado contando para sí mientras corría, pues un instante después de que Conrad saliese en su persecución, ella se giró para mirarle por encima del hombro y vio cómo se aproximaba. Después debió contar hasta tres, y empezó a romper el ritmo y la dirección de su carrera, moviéndose a un lado y otro, para dificultarle la aproximación al jinete.

—Corre bien —dijo Kamchak.

Realmente así era, pero en un instante vi que la boleadora se dirigía a la velocidad del rayo hacia los tobillos de la chica, y que tras de sí arrastraba la larga correa, que con un giro de unos tres metros le rodeó enseguida las piernas y la hizo caer.

Apenas habían pasado diez latidos cuando Conrad ya había atado a Tuka, que forcejeaba e intentaba arañarle, y la había colgado del pomo para volver atrás sobre su kaiila rugiente y lanzar a la chica atada de pies y manos al interior del círculo formado por el látigo.

—Treinta —dijo el juez.

Conrad sonrió.

Tuka, debatiéndose en las correas tanto como podía, intentaba aflojar los nudos. Si lo hubiese conseguido, y todavía más si hubiese liberado una mano o un pie, Conrad habría resultado descalificado.

—Quieta —dijo el juez tras unos instantes, y ella le obedeció. El juez inspeccionó los nudos y después anunció—: Está bien amarrada.

Tuka miró aterrorizada a Kamchak, que se hallaba montado en su kaiila.

—Has corrido bien —le dijo él.

Ella cerró los ojos, casi desvanecida por el alivio.

Viviría.

Un guerrero tuchuk cortó las correas con su quiva, y Tuka, que ahora sólo deseaba salir de aquel círculo, se levantó y corrió al lado de su dueño. En un momento, jadeante y sudorosa, volvía a estar cubierta con sus pieles.

La siguiente muchacha, una kassar que parecía muy ágil, se introdujo en el círculo, y Kamchak desató su boleadora. Me pareció que corría soberbiamente, pero Kamchak, demostrando una vez más su insuperable destreza, la atrapó con facilidad. Lo malo fue que cuando volvía a toda velocidad hacia el círculo del látigo, la chica, que era inteligente, se las arregló para hincar los dientes en el cuello de la kaiila, y el animal se encabritó, aullando y silbando mientras intentaba deshacerse de ella. Kamchak consiguió que soltara el cuello del animal con algunas bofetadas, e hizo retroceder las mandíbulas de la kaiila cuando iban a morder la pierna de la prisionera por tercera vez, pero cuando llegó al círculo el juez había contado treinta y cinco latidos.

Kamchak había perdido.

Cuando soltaron a la muchacha, su pierna seguía sangrando, pero estaba radiante de satisfacción.

—Bien hecho —dijo Albrecht, su dueño, añadiendo con una sonrisa—. Para ser una esclava turiana.

La chica bajó la vista, sonriendo.

Era una mujer valerosa, digna de admiración. Fácilmente se veía que le unía a Albrecht algo más que una simple cadena de esclava.

Obedeciendo a la señal que Kamchak le había hecho, Elizabeth Cardwell penetró en el círculo del látigo.

Estaba asustada. Ella, como yo, había supuesto que Kamchak haría un tiempo mejor que el de Conrad. Si hubiese sido así, incluso si me derrotaba Albrecht, como era de esperar, la puntuación habría resultado muy igualada. Y ahora resultaba que si yo perdía, ella se convertiría en una esclava kassar.

Albrecht sonreía mientras hacía mover su boleadora, como si de un péndulo se tratase, al lado del estribo de la kaiila.

Miró a Elizabeth.

—Corre —dijo de pronto.

Elizabeth Cardwell, descalza, vestida con una piel de larl, empezó su carrera hacia la lanza negra clavada en la distancia.

Quizás había observado con atención la manera de correr de Tuka y de la chica kassar, y había intentado aprender de ellas; pero naturalmente no podía tener la misma experiencia en este cruel deporte de los hombres de los carros que esas muchachas. Así, nunca había aprendido a contar al ritmo del corazón de la kaiila, y eso era algo que las muchachas de los carros hacían durante largas horas bajo la tutela de un maestro que mantenía la cuenta de los latidos mientras ellas cantaban y no decía nada hasta que daban con la cadencia adecuada. Por increíble que parezca, algunas muchachas de los Pueblos del Carro se entrenan exhaustivamente para lograr evadirse de la boleadora; una chica así es de gran valor para su dueño, pues puede utilizarla en sus apuestas. Había oído decir que una de las mejores entre los carros era una esclava kassar, una turiana muy rápida que respondía al nombre de Dina. Había corrido en competiciones reales más de doscientas veces, y casi siempre logrado dificultar y retrasar su regreso al círculo; lo más sorprendente era que había conseguido llegar hasta la misma lanza en cuarenta ocasiones, y eso era algo inaudito.

Cuando el juez cantó el quince, Albrecht, cuya boleadora ya giraba, se lanzó en persecución de Elizabeth Cardwell silenciosamente y a una increíble velocidad. Ella no debía haber calculado bien el ritmo de los latidos de la kaiila, o no conocería suficientemente bien la velocidad de su cabalgadura, y eso era normal si se tenía en cuenta que nunca había observado ese juego desde el poco envidiable punto de vista de la pieza a cazar. El hecho es que cuando se volvió para ver si el jinete había abandonado ya el círculo, se encontró con que éste estaba a su lado. Apenas tuvo tiempo de gritar: la boleadora había aprisionado sus piernas, y caía sobre el césped. Apenas habrían pasado cinco o seis latidos más, cuando Elizabeth, con las muñecas atadas cruelmente a los tobillos, volvía al interior del círculo y quedaba tendida a los pies del juez.

—¡Veinticinco! —anunció el anciano.

Una ovación se levantó desde la multitud, que aunque estaba compuesta en su mayoría por tuchuks, siempre disfrutaba con una buena marca, y ésta era espléndida.

Elizabeth lloraba, y al tiempo tiraba y se debatía entre las correas que la sujetaban, con desesperación, intentando aflojar algún nudo. Era inútil.

El juez inspeccionó las ataduras.

—Está bien amarrada —dijo.

Elizabeth sollozó.

—Alégrate, pequeña bárbara —dijo Albrecht—. Esta noche bailarás la Danza de la Cadena para los guerreros kassar, y te vestirás con la Seda del Placer.

La chica volvió la cabeza a un lado, estremeciéndose entre las correas. De su boca escapó un grito de desesperación.

—Estate callada —dijo Kamchak.

Elizabeth obedeció, y luchando contra las lágrimas se resignó a permanecer quieta, esperando que alguien la liberara.

Corté las correas de sus muñecas y tobillos.

—Lo he intentado —me dijo, mirándome con lágrimas en los ojos—. Lo he intentado.

—Algunas muchachas han corrido ante la boleadora más de cien veces, y se entrenan para hacerlo.

—¿Te das por vencido? —preguntó Conrad a Kamchak.

—No, mi segundo jinete debe cabalgar.

—Ni siquiera pertenece a los Pueblos del Carro —dijo.

—Lo mismo da —respondió Kamchak—. Cabalgará.

—No podrá hacerlo en menos de veinticinco latidos —dijo Conrad.

Kamchak se encogió de hombros. Yo era el primero en saber que veinticinco latidos era una muy buena marca. Albrecht era un buen jinete, y poseía una gran habilidad. Esta vez, además, había contado con una presa que no era más que una pequeña esclava bárbara que nunca se había entrenado, y lo que es más, que nunca había corrido ante la boleadora.

—Al círculo —ordenó Albrecht a la otra muchacha.

Era una belleza.

Corrió hacia el círculo rápidamente, con la cabeza echada hacia atrás y respirando con profundidad.

Por su aspecto parecía una chica inteligente.

De pelo moreno.

Me llamaron la atención sus tobillos, que eran de complexión algo más fuerte de lo que se considera deseable para una esclava. Deduje que aquellos tobillos habían soportado el peso de ese cuerpo durante muchos giros rápidos, durante muchos saltos.

Deseé haberla visto correr anteriormente. Muchas chicas tienen una pauta para correr, un truco que se puede descubrir después de verlas actuar en varias ocasiones. No es nada fácil conseguirlo, pero se pueden prever los movimientos hasta cierto punto. Probablemente sea el resultado de la deducción de su manera de pensar por medio de su manera de correr; el paso siguiente consiste en pensar, o procurar hacerlo, como la chica, y conjugar este pensamiento con el movimiento de la boleadora para alcanzarla. La esclava se hallaba ahora respirando profunda y regularmente. Antes de que entrara en el círculo había visto que se movía y que corría un poco para desentumecer los músculos de las piernas y acelerar la circulación de la sangre.

Me figuré que ésta no era la primera vez que corría ante la boleadora.

—Si ganas para nosotros —le decía Albrecht sonriendo desde la silla de su kaiila—, esta noche tendrás un brazalete de plata y cinco metros de seda escarlata.

—Ganaré por ti, amo —dijo ella.

Encontré que esta respuesta era algo arrogante para proceder de una esclava.

—Nadie ha conseguido —dijo Albrecht mirándome— cazar a esta muchacha en menos de treinta y dos latidos.

Me pareció ver que Kamchak pestañeaba, pero por lo demás se mantenía impasible.

—Sí, parece una corredora excelente —dije.

La chica se echó a reír.

Después, para mi sorpresa, me miró con descaro. Parecía olvidar que llevaba el collar turiano, y que un anillo le colgaba de la nariz, y que no era más que una esclava marcada, una Kajira cubierta.

—Apuesto —dijo— a que alcanzo la lanza.

Esto me irritó. Para colmo, ella, una esclava, no se había dirigido a mí, un hombre libre, con el tratamiento de «Amo», lo que era contrario a la costumbre. De hecho, no me importaba la omisión en sí misma, sino la afrenta que ello representaba. Por alguna razón, esta moza me parecía demasiado arrogante, demasiado desdeñosa.

—Y yo apuesto a que no lo conseguirás —dije.

—¿Cuáles son los términos? —me preguntó desafiante.

—¿Cuáles son los tuyos? —repliqué.

—Si gano —dijo sonriente—, me entregarás tu boleadora, y yo se la regalaré a mi amo.

—De acuerdo. ¿Y si gano yo?

—Eso no ocurrirá.

—Pero ¿y si ocurre?

—Si ocurre, te daré un anillo de oro y una copa de plata.

—¿Cómo es posible que una esclava tenga estas riquezas? —pregunté.

Ella levantó la cabeza y no se dignó responder.

—Le he hecho muchos obsequios como ésos —dijo Albrecht.

Ahora entendía que la muchacha a la que me enfrentaba no era una esclava corriente, y debía existir una razón poderosa para que poseyera tales cosas.

—No quiero tu anillo de oro ni tu copa de plata —dije.

—¿Qué quieres entonces? —preguntó ella.

—Si gano, reclamo como premio el beso de esta muchacha insolente.

—¡Eslín tuchuk! —gritó con ira.

Conrad y Albrecht se reían.

—Eso está permitido —dijo Albrecht a la chica.

—Muy bien, tharlarión —dijo ella. Los hombros le temblaban de rabia—. Será tu boleadora contra un beso. ¡Yo te enseñaré cómo puede correr una kassar!

—Tienes un gran concepto de ti misma —comenté—. No eres ninguna kassar, sino solamente una esclava turiana de los kassars.

Ella apretó los puños, furiosa, y mirando a Albrecht y Conrad gritó:

—¡Correré como nunca antes he corrido!

Empezaba a desanimarme un poco. Recordé que Albrecht había dicho que nadie la había cazado en menos de treinta y dos latidos. Por lo tanto, debía haber corrido ante la boleadora varias veces, quizá hasta diez o quince veces.

—Por lo que veo —dije como sin darle importancia—, esta chica ya tiene alguna experiencia, ¿no es así?

—Sí —respondió Albrecht—, tienes razón. Probablemente habrás oído hablar de ella. Es Dina la Turiana.

Conrad y Albrecht golpearon sus sillas y empezaron a reírse ruidosamente. Kamchak también se reía. Tanto, que empezaron a resbalarle las lágrimas por los surcos de las cicatrices de su cara.

—¡Kassar astuto! —dijo señalando a Conrad.

Se trataba de una broma, e incluso yo no tuve más remedio que sonreír. Normalmente, a los tuchuks se les conoce como «los astutos». Pero aunque ese momento podía ser muy divertido para la gente de los carros, e incluso para Kamchak, yo no estaba preparado para contemplar el problema ante el que me encontraba como una broma. ¡Con qué inteligencia había fingido Conrad burlarse de Albrecht cuando éste había apostado a dos muchachas contra una! ¡Qué poco sospechábamos nosotros que una de ellas era Dina de Turia! Naturalmente, esa legendaria corredora no iba a ser la presa del hábil Kamchak, sino la de su torpe amigo Tarl Cabot, que ni siquiera pertenecía a los Pueblos del Carro, un novato en la monta de la kaiila y en el manejo de la boleadora. Conrad y Albrecht habrían acudido al campamento de los tuchuks con este pensamiento en la cabeza. ¡Claro, seguro que sí! ¿Qué podían perder? Nada. Lo mejor que podíamos esperar de una confrontación con ellos era un empate en caso de que Kamchak venciese a Conrad. Pero éste no había sido el caso; la inteligente muchacha turiana que se las había arreglado para morder el cuello de la kaiila, aun con riesgo de su vida, nos había puesto las cosas muy cuesta arriba, Albrecht y Conrad habían venido con un propósito muy sencillo: ganar a un tuchuk y, de paso, llevarse una o dos muchachas. Lo que ocurría era que nosotros solamente disponíamos de Elizabeth Cardwell.

Incluso Dina, la turiana, muy probablemente la mejor esclava entre todos los carros en este deporte, se reía, colgada del estribo de Albrecht, mientras le miraba. Me di cuenta de que su kaiila estaba en el interior del círculo del látigo que marcaba la salida. Los pies de la chica estaban separados del suelo, y tenía la mejilla apoyada en la bota del kassar.

—¡Corre! —dije.

Ella gritó, sorprendida, lo mismo que Albrecht, y Kamchak se reía.

—¡Venga, corre, estúpida! —gritó Conrad.

La chica soltó el estribo, y sus pies golpearon el suelo. Cayó desequilibrada, pero corrigió su trayectoria y lanzando un grito salió corriendo del círculo. Al sorprenderla de esta manera habría ganado unos diez o quince metros.

Desaté la correa que llevaba sujeta al cinturón y me la coloqué entre los dientes.

Empecé a voltear la boleadora.

Para mi sorpresa, mientras la hacía girar en círculos cada vez más rápidos, sin dejar de mirar a la chica, vi que ésta rompía la dirección recta de su carrera hacia la lanza, y eso que solamente estaba a unos cincuenta metros del círculo de salida, y empezó a hacer desplazamientos a uno y otro lado, aunque sin abandonar nunca, naturalmente, su trayectoria hacia la lanza. Eso me confundió. No era posible que hubiera contado mal, porque era Dina de Turia, y no una principiante. Mientras el juez seguía contando en voz alta, observé la pauta de su carrera: eran dos pasos a la izquierda y luego uno largo a la derecha, para corregir la dirección hacia la lanza. Exactamente, dos a la izquierda, uno a la derecha, dos a la izquierda, uno a la derecha.

—¡Quince! —gritó el juez, y salí disparado a lomos de mi kaiila desde el interior del círculo del látigo.

Cabalgué a toda velocidad, pues no había ni un latido que perder. Incluso si por ventura lograba empatar con Albrecht, Elizabeth pasaría de todos modos a manos de los kassars, pues Conrad había ganado claramente a Kamchak. Es peligroso acercarse a toda velocidad a una muchacha inocente que corre, quizás aterrorizada, en dirección recta hacia la lanza, porque puede echarse a un lado repentinamente, y el jinete se ve entonces obligado a frenar su kaiila para que siga a la presa en su nueva dirección. Y eso cuando no es demasiado tarde para rectificar, y se ha sobrepasado tanto a la chica que ésta queda incluso fuera del alcance de la boleadora. Pero ése no era mi problema, porque podía prever la carrera de Dina y su pauta: dos a la izquierda, uno a la derecha. Así que hice que la kaiila corriese cuanto podía para alcanzar lo más rápidamente posible lo que parecía la cita inevitable de Dina con las correas de mi boleadora. De todos modos, seguía sorprendido por la sencillez de su carrera, y no entendía cómo podía ser que nunca la hubieran cogido en menos de treinta y dos latidos, ni cómo era posible que hubiese alcanzado la lanza en cuarenta ocasiones.

Lanzaría la boleadora en el siguiente latido, en el segundo salto hacia la izquierda.

Entonces recordé la inteligencia que se reflejaba en sus ojos, y la seguridad inherente a su carácter, y que nunca la habían cazado antes del trigésimo segundo latido, y que alcanzó la lanza en cuarenta ocasiones. Tenía que ser increíblemente hábil, y su coordinación de movimientos debía ser asombrosa.

Arriesgándolo todo a una sola carta, lancé la boleadora pero su objetivo no era el segundo salto a la izquierda, sino un quiebro inesperado a la derecha después del primer salto a la izquierda, es decir, la primera y sorprendente excepción a la regla del dos-izquierda-uno-derecha. Oí el grito de sorpresa que lanzaba la chica al sentir que las correas de cuero le rodeaban los muslos, las pantorrillas y los tobillos de ambas piernas y convertían las dos extremidades en una sola. Sin apenas reducir la velocidad la sobrepasé e hice girar a mi kaiila. Cuando tuve delante de mí otra vez a la chica, azucé mi montura que volvió a lanzarse a galope tendido. Distinguí por un momento una expresión de sorpresa en el bello rostro de la muchacha, que intentaba mantener el equilibrio con los brazos instintivamente. Los pesos de la boleadora continuaban girando alrededor de sus tobillos, en círculos cada vez más reducidos; en un instante caería al suelo. Sin darle tiempo a hacerlo, la cogí por los cabellos y la eché sobre la silla. Ella apenas había comprendido lo ocurrido, cuando ya era mi prisionera y la kaiila continuaba su furiosa carrera. Ni siquiera me había tomado el tiempo de desmontar. Até a la chica alrededor del pomo, y puede concluir los nudos que la apresaron cuando sólo faltaban uno o dos latidos para que la kaiila llegase al círculo. Una vez allí, lancé a mi presa a los pies del juez.

El juez, lo mismo que la multitud, había enmudecido.

—¡Tiempo! —gritó Kamchak.

El anciano parecía demasiado sorprendido. Era como si no creyese lo que acababa de ver. Apartó la mano del costado de la kaiila.

—¡Tiempo! —insistió Kamchak.

El juez le miró. Finalmente, en un susurro, dijo:

—Diecisiete.

La gente se mantenía en silencio y después, tan imprevisiblemente como el desencadenamiento de una tormenta, todos empezaron a gritar y a aplaudir, entusiasmados.

Kamchak daba golpes en los hombros a Conrad y Albrecht, que parecían muy desalentados.

Miré a Dina de Turia, que devolviéndome con rabia la mirada, empezó a retorcerse y a tirar de los nudos, debatiéndose sobre la hierba.

El juez le permitió hacerlo durante unos treinta segundos, y después inspeccionó las ataduras. Se incorporó sonriente.

—Está bien amarrada —dijo.

Otro grito surgió de los espectadores. Casi todos eran tuchuks, y estaban muy contentos por el resultado de la contienda, pero también los kassars y los dos paravaci y el kataii que la habían presenciado aplaudían entusiasmados. La multitud había enloquecido.

Elizabeth Cardwell daba saltos de alegría y aplaudía.

Miré a Dina que yacía a mis pies, ahora ya sin intentar desembarazarse de las correas.

Saqué la boleadora de sus piernas, y con la quiva corté las correas, con lo que la muchacha pudo incorporarse.

Se quedó de pie frente a mí, vestida de Kajira cubierta, con las muñecas todavía atadas a la espalda.

Até la boleadora a mi silla y dije:

—Por lo visto conservo mi boleadora.

Ella intentó liberar sus muñecas, pero naturalmente no pudo conseguirlo.

Tuvo que quedarse quieta, sin poder hacer nada, frente a mí.

La tomé en mis brazos y recogí mi premio tomándome mi tiempo, y con sincera satisfacción, pues hice lo posible para que ese beso resultara tan sólo el de una esclava a su amo. Fui paciente, porque un beso no me iba a satisfacer, y no deshice mi abrazo hasta que sentí que su cuerpo me admitía involuntariamente, que reconocía mi victoria.

—Amo —me dijo con ojos brillantes, demasiado débil ya para luchar contra las correas que unían sus muñecas.

Con un azote cariñoso la empujé hacia Albrecht, y el kassar, rabiosamente, cortó las últimas correas que ataban a su esclava. Kamchak se reía, y Conrad también, y muchos de los presentes lo hacían. Pero para mi sorpresa vi que Elizabeth Cardwell parecía furiosa. Se había vuelto a abrigar con las pieles, y cuando la miré, ella apartó sus ojos de mí, enfadada.

Me pregunté qué podía ocurrirle.

¿Acaso no la había salvado?

¿No se había nivelado la puntuación entre Kamchak y yo, y la pareja formada por Conrad y Albrecht?

¿Acaso no había acabado el desafío con un resultado que le era favorable?

—Hemos empatado —dijo Kamchak—, y aquí se acaba la apuesta. No hay ganador.

—De acuerdo —dijo Conrad.

—¡No! —dijo Albrecht.

Todos le miramos.

—Lanza y tóspit —dijo.

—El desafío ha terminado —dije.

—No, porque no hay ningún ganador —protestó Albrecht.

—Eso es verdad —dijo Kamchak.

—Tiene que haber un ganador —insistió Albrecht.

—Yo ya he cabalgado bastante por hoy —dijo Kamchak.

—Y yo también —coincidió Conrad—. Venga, volvamos a nuestros carros.

—Te desafío —dijo Albrecht apuntándome con su lanza—. Lanza y tóspit.

—El desafío ha acabado —dije.

—¡La Vara Viviente! —gritó Albrecht.

Kamchak contuvo su aliento.

—¡La Vara Viviente! —gritaron algunos desde la multitud.

Miré a Kamchak. En sus ojos vi que debía aceptar el desafío. Ante estas cuestiones, debía comportarme como un tuchuk.

Aparte del combate armado, la lanza y tóspit con la vara viviente es el deporte más peligroso de los practicados por los Pueblos del Carro.

En este deporte, como ya se habrá sospechado, la esclava de cada uno debe esperar en pie. Esencialmente se trata del mismo deporte que el de la lanza y el tóspit, pero la variante consiste en que el fruto no está sujeto a una vara, sino que es una chica quien lo sujeta con su boca. El más mínimo movimiento para evitar la lanza significa su muerte.

No hace falta decir que bastantes esclavas han resultado heridas en el transcurso de estas crueles competiciones.

—¡Yo no quiero ser su vara! —gritó Elizabeth Cardwell.

—¡Sí lo serás, esclava! —rugió Kamchak.

Elizabeth Cardwell no tuvo más remedio que ocupar su sitio y ponerse de lado con un tóspit delicadamente aguantado entre los dientes.

Por alguna razón no parecía asustada sino más bien incomprensiblemente furiosa. Lo normal habría sido que temblara de puro pánico, pero solamente parecía indignada.

De todos modos se mantuvo firme como una roca y cuando la sobrepasé, la punta de mi lanza había prendido el tóspit pasando a su través.

La muchacha que mordiera el cuello de la kaiila y que había resultado con la pierna herida hizo de vara para Albrecht.

Casi con desdén, el kassar le arrebató el tóspit de su boca con la punta de la lanza.

—Tres puntos para cada uno —anunció el juez.

—Se acabó —le dije a Albrecht—. Hemos vuelto a empatar. No hay ganador.

—¡Habrá un ganador! —gritó sobre su kaiila encabritada—. ¡Qué la vara viviente mire a la lanza!

—No cabalgaré —dije.

—¡Reclamo la victoria y la mujer! —gritó Albrecht.

—Serán suyas —dijo el juez— si no cabalgas.

Cabalgaría.

Elizabeth se puso de cara a mí a unos cincuenta metros y se quedó inmóvil.

De entre todas las modalidades de los deportes de ésta es la más difícil. La carga debe realizarse con exquisita ligereza, con la lanza suelta en la mano, sin sujetarla con la correa de retención y permitiendo que el arma se deslice hacia atrás cuando alcanza su objetivo. En ese momento hay que hacer un movimiento a la izquierda para así dejar atrás, si es posible, la vara viviente. Si se hace bien, el espectáculo resultante es de una gran belleza. Si por el contrario el ejercicio no se ejecuta con la delicadeza necesaria, la chica puede resultar malherida o incluso muerta.

Elizabeth permanecía frente a mí, y seguía sin parecer asustada, sino más bien molesta, Incluso apretaba los puños.

Esperaba no hacerle daño. Antes, cuando se había colocado de lado, incliné la fuerza de mi arma hacia la izquierda para que si se producía un error la lanza se desviase completamente. Pero ahora no cabía error posible: Elizabeth estaba frente a mí, y debía dirigir el golpe directamente al centro del fruto: no había otra alternativa.

El paso de la kaiila era ligero y equilibrado.

Cuando sobrepasé a Elizabeth con el fruto prendido en la punta de mi lanza, la multitud pareció lanzar una única exclamación.

Los guerreros golpeaban sus escudos con las lanzas. Los hombres gritaban. También se oían los chillidos nerviosos de las esclavas.

Me volví con la convicción de que vería tambalearse a Elizabeth, de que estaría a punto de desmayarse, pero nada de eso ocurrió.

Con rabia contenida, Albrecht el kassar bajó su lanza y empezó a cabalgar en dirección a su esclava.

Al cabo de un segundo la había sobrepasado, y llevaba el tóspit clavado en la punta.

La muchacha permanecía completamente quieta, y sonreía.

La multitud rugió y ovacionó también a Albrecht.

Pero después todo el mundo calló, porque el juez corría hacia la lanza de Albrecht, y pedía que se la enseñase.

Albrecht el kassar, confundido, entregó su arma.

—En esta lanza hay sangre —dijo el juez.

—¡No he tocado a la esclava! —gritó Albrecht.

—¡No me ha tocado! —gritó la muchacha.

El juez mostró la punta de la lanza. En ella se podía ver un pequeño rastro de sangre y también había una mancha roja en la piel del fruto de color blanco amarillento.

—¡Abre la boca, esclava! —ordenó el juez.

La chica negó con la cabeza.

—¡Hazlo! —dijo Albrecht.

Al fin obedeció, y el juez, sujetándole la boca con ambas manos, miró en su interior. Había sangre en su boca, pero la chica la había ido tragando. Prefería ocultarla antes de mostrar que la lanza de su amo la había herido.

Eso confirmaba mi impresión de que era una chica valiente y valiosa.

De pronto me di cuenta, pasmado, de que ahora ella y Dina de Turia nos pertenecían a Kamchak y a mí.

Ambas muchachas, mientras Elizabeth Cardwell continuaba pareciendo enfadada, se arrodillaron ante nosotros dos e inclinaron sus cabezas. Después extendieron los brazos con las muñecas juntas. Kamchak, riéndose entre dientes, bajó de su kaiila y les ató las manos rápidamente. Luego puso una correa de cuero alrededor del cuello de cada una de ellas y ató el otro extremo al pomo de su silla. Amarradas de esta manera, las muchachas permanecieron arrodilladas al lado de las garras de la kaiila. Vi que Dina de Turia me miraba, y en sus ojos distinguí que tímidamente me aceptaba como amo.

—No sé para qué necesitamos todas estas esclavas —dijo Elizabeth Cardwell.

—Calla —dijo Kamchak—. Calla, si no quieres que te haga marcar.

Elizabeth Cardwell me miraba furiosa, más que a Kamchak. Echó atrás la cabeza, alzando su pequeña nariz desafiante. Su cabellera castaña le caía sobre los hombros.

Por alguna razón que no acierto a explicar, le até las muñecas por delante y del mismo modo que había hecho Kamchak con las otras muchachas, le puse una correa alrededor del cuello, que luego até al pomo de mi silla.

Quizás fuese ésa mi manera de recordarle, por si lo había olvidado, que también ella era una esclava.

—Esta noche, pequeña salvaje —dijo Kamchak haciéndole un guiño—, dormirás encadenada bajo el carro.

Elizabeth ahogó un grito de rabia.

Entonces emprendimos la vuelta hacia nuestro carro montados en nuestras kaiilas y conduciendo a las chicas maniatadas.

—La Estación de la Hierba Corta se avecina —dijo Kamchak—. Mañana empezaremos a hacer avanzar a las manadas hacia Turia.

Asentí. Había acabado la Invernada. Ahora entrábamos en la tercera fase del Año del Presagio, en el Retorno a Turia.

Esperaba que en adelante podría encontrar respuesta a los enigmas que me inquietaban, y que averiguaría la procedencia del collar de mensaje y los muchos misterios que le habían rodeado. Quizás, finalmente, podría encontrar alguna pista que me indicase el paradero o la suerte de la sin duda dorada esfera que era o había sido el último huevo de los Reyes Sacerdotes. Hasta ahora no había tenido demasiada suerte.

—Te llevaré a Turia —dijo Kamchak.

—De acuerdo.

Había gozado con la Invernada, pero esa etapa ya había acabado. El bosko se volvía hacia el sur, porque llegaba la primavera. Yo y los carros iríamos con él.

9. APHRIS DE TURIA

Lo más probable era que yo, vestido con la túnica roja de guerrero, y Kamchak con el cuero negro de los tuchuks, pareciésemos un poco fuera de lugar en el banquete de Saphrar, mercader de Turia.

—Este plato se compone de seso de vulo turiano especiado —explicaba Saphrar.

Para mí era algo sorprendente que se nos recibiese en la Casa de Saphrar en lugar de hacerlo en el palacio de Phanius Turmus, Administrador de Turia. Al fin y al cabo, Kamchak y yo éramos de alguna manera los embajadores de los Pueblos del Carro. Pero mi amigo me dio una explicación satisfactoria a este hecho. Aparentemente, había dos motivos: el motivo oficial y el motivo real. El oficial, proclamado por Phanius Turmus, el Administrador, y por otras autoridades del gobierno, defendía que los representantes de los Pueblos del Carro no merecían que se les recibiera en el palacio de la administración; pero el motivo real, que casi nadie invocaba, era que en ese momento el poder de la ciudad de Turia, como el de muchas otras ciudades, estaba en manos de la Casta de los Mercaderes, cuyo jefe era Saphrar. De todos modos, el Administrador se mantendría al corriente de nuestra visita, y su presencia en el banquete quedaba simbolizada en la persona de su plenipotenciario Kamras, de la Casta de los Guerreros, un capitán de quien se decía que era el Campeón de Turia.

Me metí rápidamente el seso de vulo especiado en la boca, por medio de un pincho de oro, un utensilio culinario que, por lo que sabía, solamente se utilizaba en Turia y para obligarlo a bajar lo más rápidamente posible, bebí una buena cantidad de Paga, que me resultaba mucho más fácil de tragar. Este vino dulce de Turia está tan aromatizado y azucarado que casi pueden dejarse huellas en su superficie con el dedo.

Será bueno precisar, para aquellos que no conozcan este hecho, que la Casta de los Mercaderes no está considerada como una de las tradicionales castas altas de Gor, que son las de los Iniciados, los Escribas, los Médicos, los Constructores y los Guerreros. Lamentablemente, lo más frecuente es que sólo los miembros de estas cinco castas ocupen cargos en los Altos Consejos de las ciudades. Aun así, como es natural, en muchas ciudades el oro de los mercaderes ejerce su imponderable influencia, y no siempre por vías tan vulgares como los sobornos y gratificaciones, sino también, y más a menudo, en asuntos tan delicados como la concesión o el veto a los créditos solicitados por los Altos Consejos, después de estudiar cuáles son sus proyectos, deseos o necesidades. En Gor hay un dicho que gusta mucho a los mercaderes y que reza: «el oro no tiene casta». Por lo que he oído, entre ellos se consideran en efecto la casta más alta de Gor, aunque nunca lo dirían así por temor a causar la indignación de las demás castas. De todos modos, esta pretensión no es del todo descabellada, pues los mercaderes son muy a menudo, y a su manera, hombres valientes, astutos y hábiles que realizan largos viajes, en los que se arriesgan a perder sus caravanas de mercancías, y que negocian acuerdos comerciales entre ellos, con lo cual desarrollan y refuerzan un conjunto de leyes mercantiles, siendo éstas las únicas disposiciones legales ordinarias que existen entre las ciudades goreanas. Los mercaderes son también quienes organizan y administran realmente las cuatro grandes ferias que tienen lugar cada año cerca de las Montañas Sardar. Y digo «realmente» porque en principio las ferias están bajo la dirección de un comité de la Casta de los Iniciados, pero éstos bastante trabajo tienen ya con sus ceremonias y sacrificios, y se alegran mucho de poder delegar la compleja organización de estas vastas y fenomenales Ferias de Sardar a los miembros de la Casta de los Mercaderes. A pesar de ser una casta inferior y menospreciada, lo cierto es que sin ellos las ferias no podrían existir, al menos en su esplendor actual.

—Y este plato —me decía el mercader Saphrar— tiene como ingrediente principal el hígado del pez cosiano, un pez volador azul provisto de cuatro púas, cocido a fuego lento.

Es éste un pez fino y delicado, de color azul, de tamaño semejante al de un discotarn, que tiene tres o cuatro púas venenosas en su aleta dorsal. Es capaz de saltar fuera del agua para después, mediante sus fuertes aletas pectorales, deslizarse en el aire. Normalmente utiliza este recurso para evadirse de los pequeños tharlariones de mar, que parecen inmunes al veneno de las púas. A este pez también se le conoce a veces como «el pez cantor», pues en sus ceremonias nupciales tanto el macho como la hembra sacan la cabeza del agua y emiten algo parecido a un silbido.

Solamente se encuentra a este pez azul de cuatro espinas en las aguas del Cos. En profundidades más lejanas se encuentran variedades mayores. Este pescado de pequeño tamaño se considera un bocado exquisito, y su hígado es la exquisitez de las exquisiteces.

—¿Cómo es posible —pregunté— que se pueda servir hígado de pez volador aquí en Turia?

—Dispongo de una galera de guerra en Puerto Kar —me respondió Saphrar—, y la envío al Cos dos veces al año en busca de pescado.

Saphrar era un hombrecillo obeso y sonrosado de cortas piernas y cortos brazos. Sus ojos eran brillantes e inquietos, y sus labios finos y rojos dibujaban una boca redonda. De vez en cuando movía sus dedos gordos de uñas escarlata rápidamente, como si le sacara brillo a un discotarn o sintiera la textura de una tela fina. Como muchos mercaderes, llevaba la cabeza rapada. Tampoco tenía cejas, y sobre cada ojo se había fijado cuatro colgantes de oro que contrastaban con aquella piel rosácea. También llevaba dos dientes de oro, que se hacían visibles cuando sonreía; se trataba de los colmillos superiores, y probablemente contendrían veneno, pues rara vez se adiestra a los comerciantes en el uso de las armas. Le faltaba la oreja derecha, sin duda como consecuencia de un accidente, pues tal amputación se practica en las orejas de los ladrones cuando cometen la primera falta; la segunda falta se castiga con la pérdida de la mano derecha, y la tercera con la amputación de la izquierda y de ambos pies. Realmente hay muy pocos maleantes en Gor, pero por lo que había oído existía una Casta de Ladrones en Puerto Kar, una casta muy poderosa que protegía a sus miembros de indignidades tales como la amputación de oreja. Naturalmente, en el caso de Saphrar, siendo él un miembro de la Casta de los Mercaderes, la falta de la oreja no podía obedecer más que a una coincidencia, coincidencia que, sin duda, debía resultarle bastante molesta. Saphrar era un tipo agradable y simpático, de apariencia indolente si uno no se fijaba en sus ojos o en sus rápidos dedos. Desde luego, puedo asegurar que era un anfitrión excelente y nos colmaba de atenciones. No me habría importado conocerlo mejor.

—¿Y dices que tú, un mercader de Turia, tienes una galera de guerra en Puerto Kar? —pregunté—. ¿No es eso un poco extraño?

Saphrar se recostó en los cojines amarillos, al otro lado de la mesa baja cubierta de vinos y frutas y platos dorados rebosantes de delicadas viandas.

—No me había enterado de que Puerto Kar estuviese en buenas relaciones con alguna de las islas interiores —insistí.

—No lo está.

—¿Y entonces?

—El oro no tiene casta —dijo Saphrar encogiéndose de hombros.

Me llevé a la boca el hígado de pez volador, que inmediatamente obligué a bajar con un buen trago de Paga.

Saphrar hizo una mueca.

—Quizás —sugirió— preferirías un poco de carne de bosko asada.

Volví a colocar el pincho de oro en su soporte, empujé a un lado el plato brillantísimo en el que un esclavo había dispuesto cuidadosamente una buena cantidad de objetos teóricamente comestibles de forma que sugiriesen un manojo de flores silvestres que brotaban de una roca, y dije:

—Sí, creo que lo preferiría.

Saphrar comunicó mis deseos al escandalizado Mayordomo de Banquete quien, después de lanzarme una mirada, envió a dos jóvenes esclavos para que registraran a toda prisa las cocinas de Turia en busca de una tajada de carne de bosko.

Miré hacia un lado y vi a Kamchak, que daba cuenta en ese momento de otro plato, llevándoselo a la boca y después levantándolo para que la comida se deslizara hasta su boca. Si no lo conseguía no tenía ningún inconveniente en empujar con la mano todas esas viandas tan cuidadosamente dispuestas en el plato.

Dediqué entonces mi atención a Saphrar, vestido con sus ropas de placer, hechas de seda de color blanco y dorado, los colores de la Casta de los Mercaderes. Saphrar mordisqueaba con los ojos cerrados algún bicho que continuaba estremeciéndose después de que lo hubiesen empalado en un palillo coloreado.

Aparté la mirada y me concentré en un lanzador de fuego que actuaba al ritmo de las compulsivas melodías elegidas por los músicos.

—No pondré ninguna objeción a que se nos reciba en la Casa de Saphrar de los Mercaderes —había dicho Kamchak—, porque en Turia quienes realmente ostentan el poder son esta clase de hombres.

Miré por un momento a Kamras, el plenipotenciario de Phanius Turmus, Administrador de Turia, Era un hombre de anchas muñecas, fuerte, de pelo largo y moreno. Estaba sentado como un guerrero, aunque fuese vestido de seda. Le cruzaban la cara dos largas cicatrices, y por su finura se podía decir que eran obra de una quiva. Se decía de él que era un gran guerrero, incluso que era el campeón de Turia. No había hablado con nosotros, y ni siquiera parecía que se hubiese dado cuenta de nuestra presencia en el banquete.

—Además —me había dicho Kamchak dándome un codazo en las costillas—, la comida y la distracción son mejores en Casa de Saphrar que en el palacio de Phanius Turmus.

«Ya me las arreglaré —había pensado yo— para conseguir un buen pedazo de carne de bosko».

No entendía cómo era posible que el estómago de Kamchak aguantara las agresiones culinarias que estaba devorando con tanto placer aparentemente. Y la verdad es que no las aguantó. El banquete turiano se prolonga hasta muy entrada la noche, y puede llegar a consistir en ciento cincuenta platos diferentes. Preparar tales cantidades de comida resultaría absurdo si no fuese por las palanganas doradas y la vara de banquete, coronada por un penacho que se sumerge en aceites perfumados, por medio de la cual el comensal puede «refrescarse» cuando lo desee, para luego volver a atiborrarse con renovadas energías. Yo no había hecho uso de ese detestable utensilio, y me había conformado con tomar un poco de cada plato, lo suficiente para satisfacer los requerimientos de la etiqueta.

Los turianos sin duda contemplaban esto como una espantosa tarea propia de los bárbaros.

Lo más probable era que hubiese bebido demasiado Paga.

Kamchak y yo, con cuatro kaiilas cargadas, habíamos entrado esa misma tarde por la primera puerta de las nueve que tiene la muralla de Turia.

Los animales cargaban estuches maravillosamente chapados, alhajas, vasijas de plata, broches de piedras preciosas, espejos, anillos, peines y discotarns de oro, sellados con los signos de una docena de ciudades. Traíamos esto último como un regalo más para los turianos, y era un gesto insolente para demostrar lo poco que estas cosas importaban a los Pueblos del Carro: tan poco, que les regalaban los discos a los turianos. Como es natural, cuando las embajadas turianas devuelven la visita a los Pueblos del Carro, se esfuerzan en superar, o por lo menos igualar, esos regalos. Kamchak me había dicho, y creo que era una especie de secreto, que algunos de los obsequios que llevábamos habían pasado de uno a otro lado por lo menos en una docena de ocasiones. Lo que Kamchak guardaba celosamente era un estuche pequeño y plano, y vigilaba que ninguno de los siervos de Phanius Turmus se lo llevase. Cuando el mercader fue a recibimos a la puerta principal, Kamchak insistió en cargar con ese estuche, y cuando nos sentamos a la mesa lo colocó al lado de su rodilla derecha.

Había sentido una gran alegría al entrar en Turia, pues me encantaba conocer nuevas ciudades.

Turia parecía responder a mis esperanzas. Era una ciudad fastuosa. Sus comercios estaban repletos de artículos extraños e intrigantes. Olí perfumes absolutamente desconocidos para mí hasta ese momento. En más de una ocasión nos encontramos con una línea de músicos que danzaban en fila de a uno en medio de la calle y que tocaban con sus flautas y tambores, quizás de camino hacia un banquete. Con placer volví a ver las espléndidas variedades de los colores de casta tan típicos en las ciudades goreanas, colores que en Turia se ostentaban sobre ropas que a menudo eran de seda. Con placer también, volví a oír los gritos de los vendedores ambulantes, esos gritos que me resultaban tan familiares, de los vendedores de galletas, de verduras, del repartidor de vino que cargaba con un doble pellejo de su cosecha. Nosotros dos no llamábamos la atención tanto como había temido, y deduje que por lo menos cada primavera debían llegar a esa ciudad algunos visitantes de los Pueblos del Carro. Muchos eran los que apenas nos miraban, a pesar de que en teoría éramos sus enemigos de sangre. Supongo que la vida en el interior de las altas murallas de Turia es la misma día tras día, y pasa sin que sus ciudadanos piensen demasiado en los Pueblos del Carro, que normalmente se hallan lejos. La ciudad nunca había caído, y hacía más de un siglo que no sufría un asedio. El ciudadano de Turia debía empezar a preocuparse por los Pueblos del Carro solamente cuando salía de sus murallas, y cuanto más se alejase de ellas mayor debía ser su temor. Un temor que, en mi opinión, es muy razonable.

Una de las cosas que me molestaron al cruzar el interior de Turia fue que se nos adelantara un pregonero para prevenir a las mujeres de la ciudad de nuestro paso y darles tiempo a ocultarse. Incluso las esclavas corrían a esconderse. De manera que, desafortunadamente, y a excepción de un par de ojos oscuros y furtivos que nos miraban por encima de un velo desde una ventana apartada, en nuestro trayecto desde la puerta de la ciudad hasta la Casa de Saphrar no vimos a ninguna de las legendarias bellezas sedosas de la ciudad de Turia.

Le hice esta observación a Kamchak, y él se echó a reír.

Tenía motivos para hacerlo. Sin moverse de los carros podía encontrar a un buen número de esas bellezas, vestidas con un trozo de cuerda y de tela, marcadas con un hierro candente, con un anillo en la nariz y un collar turiano en el cuello. Sin ir más lejos, en nuestro carro, y para enojo de Elizabeth Cardwell, que en las últimas semanas había dormido encadenada a la rueda, había dos turianas: Dina, a la que había cazado en la competición, y su compañera, esa muchacha tan despierta que había mordido el cuello de la kaiila de Kamchak y que luego había intentado ocultar la herida que le había producido la lanza de Albrecht; su nombre era Tenchika, una deformación tuchuk de su nombre turiano, Tendite. Intentaba servir correctamente a Kamchak pero era evidente que lamentaba estar separada de Albrecht de los kassars. Sorprendentemente, éste había intentado por dos veces comprar a su antigua esclava, pero Kamchak daba largas para obtener mayor beneficio de la venta. En lo que respecta a Dina, me servía muy satisfactoriamente, casi con devoción. Albrecht, que por lo visto proyectaba realizar otra competición de boleadora, me había hecho una oferta para volver a poseerla como esclava en una ocasión, pero no me había convencido.

—Entonces, ¿está satisfecho el amo con su esclava? —me había preguntado Dina esa misma noche apoyando la cabeza en mi bota—. ¿Por eso no ha querido prescindir de mí?

—Sí, eso es —le había respondido yo.

—Estoy contenta.

—Tiene los tobillos demasiado gordos —había observado Elizabeth Cardwell.

—No son gordos —respondí yo—, sino fuertes y robustos.

—Eso si te gustan los tobillos gordos —había dicho Elizabeth dándose la vuelta y revelando, no sé si inadvertidamente, la deliciosa delgadez de sus tobillos antes de salir del carro.

De pronto, mi consciencia surgió de nuevo en el banquete de Saphrar de Turia.

Había llegado mi tajada de carne de bosko asada. La así y empecé a mascarla. Me habría gustado más si la hubiesen asado sobre un fuego abierto, en plena pradera, pero era buena carne. Volví a hincar mis dientes en aquella masa jugosa y continué engulléndola.

Las mesas sobre las que se servía el banquete eran largos rectángulos abiertos en sus extremos, lo cual facilitaba el trabajo de los servidores, que así podían llegar a todos los rincones, y permitía a los artistas actuar entre las mesas. A un lado se encontraba un pequeño altar dedicado a los Reyes Sacerdotes, sobre el que ardía un pequeño fuego. Sobre este fuego, al comienzo del festín, el mayordomo del banquete había esparcido algunas migajas de comida, un poco de sal coloreada y unas cuantas gotas de vino. «Ta-Sardar-Gor» —había dicho para que el resto de comensales repitiesen sus palabras— «Por los Reyes Sacerdotes de Gor». Ésa había sido la libación general, y el único que no había participado en ella había sido Kamchak, pues para él tal ceremonia no era digna a los ojos del cielo. Yo sí participé en esa libación, y lo hice por respeto a los Reyes Sacerdotes, y sobre todo por uno en particular: mi amigo Misk.

Un turiano que se hallaba cerca de mí se dio cuenta de que yo me unía a la ceremonia y dijo:

—Por lo que veo no has crecido entre los carros.

—Es cierto —respondí.

—Este hombre es Tarl Cabot, de Ko-ro-ba —había dicho Saphrar.

—¿Cómo es posible que sepas mi nombre?

—Uno oye hablar de esas cosas —me respondió.

Le habría preguntado más sobre el asunto de no haberse vuelto de espaldas para hablar con un hombre que tenía detrás, acerca de cuestiones que supuse relacionadas con el banquete.

Y luego lo olvidé por completo.

No habíamos podido contemplar a las mujeres en las calles de Turia, pero Saphrar se había encargado de suplir esta deficiencia en su festín. Había bastantes mujeres presentes en las mesas, mujeres libres, y otras más, esclavas, servían. Las mujeres libres, con gran desvergüenza según la opinión del pudibundo Kamchak, bajaron sus velos y se quitaron las capuchas de sus Vestiduras de Encubrimiento para disfrutar de la ocasión, y se podía decir que comían con tanto entusiasmo como los hombres de Gor. La belleza de esas mujeres, el brillo de sus ojos, sus risas y sus conversaciones hicieron que la velada mejorase inconmensurablemente, al menos para mí. Algunas eran de lengua ligera, ingeniosas, encantadoras y despreocupadas. De todos modos, pensé que no era demasiado corriente que aparecieran en público sin velo, y particularmente cuando Kamchak y yo estábamos presentes. Las esclavas que nos servían llevaban cuatro anillas de oro en cada muñeca y en cada pie, por lo que al andar se oía el ruido de las pulseras y ajorcas que chocaban entre sí; a este ruido se añadía el de las campanillas de esclava que llevaban colgando de sus collares turianos y del cabello. Por último, una de estas campanillas pendía de cada oreja, perforada a tal efecto. Todas estas esclavas vestían un camisk turiano. En realidad, desconozco la razón por la que se le llama camisk, como no sea porque constituye una prenda sencilla para las esclavas. El camisk corriente no es más que una única pieza de ropa de una anchura próxima a los cincuenta centímetros y resulta muy parecida al poncho. Cuelga normalmente un poco por encima de las rodillas y se ata con una cuerda o cadena. En cambio, el camisk turiano, si se deja sobre el suelo tiene una forma parecida a una T invertida y, biselada por cada lado de su parte horizontal. Se sujeta con una sola cuerda, que va atada a la prenda de la muchacha por tres puntos: tras el cuello, tras la espalda y ante la cintura. Como podrá suponerse, la ropa está sujeta tras el cuello, cae por delante, pasa entre las piernas y después vuelve a subir, para que los dos extremos horizontales de la T rodeen las caderas de la chica y se aten por delante. El camisk turiano, a diferencia camisk corriente, cubre la marca de la esclava; por otro lado, también a diferencia del camisk corriente, el turiano puede quedar bien sujeto, y si se ajusta correctamente resulta lo más apropiado para revelar la belleza de la muchacha.

Nos habían invitado a un espectáculo de juegos malabares, acróbatas y tragafuegos. Uno de los magos había sido muy del agrado de Kamchak, así como un hombre que con el látigo había hecho bailar a un eslín.

De vez en cuando oía la conversación entre Kamchak y Saphrar, y por lo que decían deduje que negociaban el lugar de encuentro para llevar a cabo el intercambio de mercancías. Más tarde, bien avanzada ya la velada y encontrándome yo más ebrio de Paga de lo que debía permitirme, les oí discutir detalles que solamente podían concernir a un tema: lo que Kamchak había denominado los juegos de la Guerra del Amor. Eran detalles sobre las especificaciones de tiempo, armas, jueces, y demás. Y después oí esta frase:

—Si ella participa, deberás entregarnos la esfera dorada.

De golpe, me desperté. Ya no estaba medio dormido ni medio borracho. Me pareció que al recibir un impacto tan grande me despabilaba, y ya volvía a estar tan sobrio como de costumbre. Eso sí, la excitación me hacía temblar, pero me agarré a la mesa, y supongo que no revelé el estado de mis nervios.

—Puedo conseguir que la elijan para los juegos —decía Saphrar—, pero he de obtener a cambio algo que valga la pena.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que vayan a elegirla? —preguntó Kamchak.

—Mi dinero puede lograrlo —dijo Saphrar—, incluso podría lograr que la defendieran mal.

Distinguí un brillo en los ojos de Kamchak.

Después, la voz del mayordomo del banquete silenció a todas las demás, haciendo que cesara cualquier conversación, incluso la música. Los acróbatas, que en ese momento actuaban entre las mesas, se marcharon rápidamente. Enseguida volvió a alzarse la voz del mayordomo diciendo:

—¡Aphris de Turia!

Todos volvimos nuestras miradas hacia una amplia escalera de mármol que contorneaba la esquina izquierda de la sala donde tenía lugar el festín.

Por esa escalera de la Casa de Saphrar el Mercader, bajaba muy lentamente y con aires regios, Aphris de Turia, vestida de seda blanca con oro, los colores de los Mercaderes.

Sus sandalias eran doradas, así como los guantes.

Ocultaba el rostro tras un velo de seda con adornos de oro, y ni siquiera se podía percibir su cabello, pues se escondía bajo los pliegues de la Vestidura de Encubrimiento de las mujeres libres, que en su caso estaba hecho con los colores de los mercaderes, naturalmente.

Por lo tanto, Aphris de Turia pertenecía a esa casta.

Recordaba que Kamchak me había hablado de ella en una o dos ocasiones.

Mientras esa muchacha se iba acercando, volví a oír a Saphrar:

—Ahí tienes a mi pupila.

—La mujer más rica de Turia —dijo Kamchak.

—Lo será cuando alcance la mayoría de edad —remarcó Saphrar.

Hasta entonces, adiviné, las riquezas de la muchacha estarían en las competentes manos de Saphrar el Mercader.

Esto lo confirmaría más tarde el propio Kamchak. Saphrar no tenía ninguna relación de familia con la muchacha, pero los mercaderes turianos, sobre los que sin duda ejercía una considerable influencia, le habían concedido la tutela de la muchacha tras morir su padre en un ataque de los paravaci a su caravana, de eso hacía ya bastantes años. El padre de Aphris de Turia, Tethrar de Turia, había sido el mercader más rico de esta ciudad, la cual es una de las ciudades más ricas de Gor. No le había sobrevivido ningún heredero varón, y sus considerables riquezas eran ahora las de Aphris de Turia, quien al alcanzar la mayoría de edad, lo cual iba a ocurrir esa misma primavera, asumiría el control de toda la fortuna.

La muchacha, que sin duda se sabía blanco de todas las miradas, se detuvo en la escalera para contemplar con altanería al conjunto de la sala donde se desarrollaba el banquete. Presentía yo que enseguida habría notado la presencia de Kamchak y mía, los únicos extranjeros invitados. Por su actitud se podía decir que debía estar divirtiéndose.

Oí a Saphrar susurrarle a Kamchak, mientras los ojos de éste brillaban sin dejar de contemplar la figura vestida de blanco y dorado en la distante escalera.

—¿No crees que vale más que la esfera dorada? —preguntaba el mercader.

—Es difícil decirlo —respondió Kamchak.

—Sus esclavas me han dado su palabra —insistió Saphrar—. Dicen que es maravillosa.

Kamchak se encogió de hombros. Era un gesto característico en un astuto tuchuk cuando hablaba de negocios. Le había visto repetirlo varias veces mientras discutía en el carro con Albrecht sobre la posible venta de la pequeña Tenchika.

—Esa esfera no tiene demasiado valor —decía Saphrar—. En realidad no es de oro, solamente lo parece.

—De todos modos, es algo muy valioso para los tuchuks —dijo Kamchak.

—Yo solamente la deseo como una curiosidad.

—Tendré que pensarlo —respondió Kamchak, sin quitar los ojos de Aphris de Turia.

—Sé dónde la guardáis —decía Saphrar alzando los labios y mostrando sus colmillos de oro—, y puedo enviar a mis hombres a por ella.

Yo fingía no escuchar, pero naturalmente estaba lo más atento posible a su conversación. Poco importaba mi actitud, pues aunque no hubiese ocultado mi interés, nadie se habría dado cuenta, hasta tal punto estaban todos pendientes de la chica de la escalera, delgada y de tan pretendida belleza, con la cara cubierta por un velo, con el cuerpo escondido por las Vestiduras de Encubrimiento. Incluso me llamaba la atención a mí, y me habría resultado muy difícil, a pesar del gran interés que ponía en la conversación entre Kamchak y Saphrar, apartar la vista de Aphris de Turia. Descendió por los últimos escalones y empezó a aproximarse a la cabecera de la mesa, no sin hacer una inclinación con su cabeza a algún invitado. Los músicos, obedeciendo a una indicación del mayordomo del banquete, volvieron a empuñar sus instrumentos, y los acróbatas se colocaron dando saltos y volteretas entre las mesas.

—Sí, sé que está en el carro de Kutaituchik —decía Saphrar—, y podría enviar a algunos tarnsmanes mercenarios desde el norte, pero prefiero que no haya guerra.

Kamchak seguía mirando a Aphris de Turia.

Mi corazón latía a gran velocidad. Había averiguado, si Saphrar llevaba razón, que la esfera dorada, el último huevo de los Reyes Sacerdotes, estaba en el carro de Kutaituchik, el Ubar de los tuchuks. Al fin, si Saphrar no se equivocaba, sabía dónde se encontraba.

Mientras Aphris de Turia se iba acercando a la cabeza de mesa, noté que no hablaba con ninguna de las mujeres presentes, ni siquiera las saludaba, aunque las ropas de algunas de éstas revelaban gran riqueza y buena posición. No hizo gesto alguno que permitiera suponer que las conocía. Solamente algunos hombres habían recibido de ella una inclinación de cabeza y una o dos palabras. Supuse que quizás Aphris no estaba dispuesta a saludar a cualquiera de esas mujeres desprovistas de velo. Ella, naturalmente, no se había bajado el suyo. Lo que sí podía ver eran sus ojos, negros, profundos y almendrados. Su piel, o lo que de ella distinguía, era hermosa y clara. Su complexión no era tan ligera como la de Elizabeth Cardwell, pero parecía más delgada que Hereena, la muchacha del primer carro.

—La esfera dorada a cambio de Aphris de Turia —susurró Saphrar a Kamchak.

Kamchak se volvió hacia aquel hombrecillo gordo, y su cara marcada por las terribles cicatrices se transformó en una mueca, mientras miraba el rostro redondo y sonrosado del mercader.

—Los tuchuks —dijo Kamchak— guardan la esfera dorada como algo muy valioso.

—Muy bien —dijo Saphrar con impaciencia—. En tal caso, nunca obtendrás a esta mujer, yo me encargaré de ello. Y quiero que entiendas una cosa: de una manera o de otra, esa esfera será mía.

Kamchak volvió a girarse para contemplar a Aphris de Turia.

Aquella muchacha se nos acercaba por entre las mesas. Saphrar se puso en pie de un salto y se inclinó ante ella.

—¡Respetada Aphris de Turia, a quien quiero como si fuese mi propia hija!

La muchacha inclinó la cabeza y dijo:

—Respetado Saphrar.

Saphrar hizo un gesto a dos de las esclavas vestidas con un camisk, que trajeron unos cojines y una estera de seda que colocaron entre Saphrar y Kamchak.

Aphris hizo una inclinación de cabeza dirigida al mayordomo del banquete, y éste hizo que los acróbatas salieran haciendo piruetas de la estancia. Los músicos empezaron a interpretar tranquilas y suaves melodías, y los invitados volvieron a sus conversaciones y a degustar los platos que se les presentaban.

Aphris miró a su alrededor.

Levantó la cabeza, y pude percibir la bonita línea de su nariz bajo el velo de seda blanca bordeado en oro. Olió un par de veces, ostensiblemente, y después dio dos palmadas con sus manos pequeñas y enguantadas. El mayordomo acudió rápidamente a su lado.

—Huelo a estiércol de bosko —dijo ella.

El mayordomo se mostró sorprendido, y luego horrorizado. Finalmente pareció comprender, y con lo que quería ser picardía dijo a modo de disculpa:

—Lo siento mucho, Dama Aphris, pero bajo las presentes circunstancias…

—¡Ah! —exclamó al mirar a su alrededor y fingir que veía a Kamchak por vez primera—. Ya veo. Aquí hay un tuchuk, claro.

Kamchak, aunque estaba sentado con las piernas cruzadas saltó por dos veces en los cojines, y dio un golpe tan fuerte sobre la mesa que traquetearon los platos de ambos lados. Se reía a carcajadas.

—¡Soberbio! —gritó.

—Por favor, Dama Aphris —dijo Saphrar resollando—, si quieres unirte a nosotros…

Aphris de Turia, muy satisfecha de sí misma, ocupó su sitio entre el mercader y Kamchak, sentándose sobre los talones, en la postura de la mujer libre goreana. También a la manera goreana, mantenía la espalda muy recta y la cabeza alta. Mirando a Kamchak dijo:

—Por lo visto nos conocíamos ya, ¿no es así?

—Sí, hace dos años —dijo Kamchak—, en la misma ciudad y en el mismo lugar. Quizás recuerdes que entonces me llamaste «eslín tuchuk».

—Sí, creo que lo recuerdo —dijo Aphris con la actitud de quien hace un gran esfuerzo para que el pasado acuda a su mente.

—En aquella ocasión te traje un collar de diamantes de cinco vueltas, porque me habían dicho que eras muy bella.

—¡Ah, sí! ¡Ahora lo recuerdo! —dijo Aphris—. ¡Ese collar que di a una de mis esclavas!

Kamchak volvió a golpear la mesa. Lo encontraba graciosísimo.

—Fue entonces cuando me volviste la espalda y me llamaste eslín tuchuk.

—¡Sí, eso es! —dijo Aphris riéndose.

—Y fue entonces —dijo Kamchak sin que se le pasara la hilaridad— cuando juré que te convertiría en mi esclava.

Las risas de Aphris cesaron.

Saphrar se había quedado sin habla.

En toda la sala reinaba un profundo silencio.

Kamras, el Campeón de la Ciudad de Turia, se puso en pie y se dirigió a Saphrar, implorante:

—¡Deja que vaya a buscar mis armas!

Kamchak bebía Paga, y por su actitud parecía que no había oído lo que Kamras decía.

—¡No, no, no! —gritó Saphrar—. El tuchuk y su amigo son nuestros invitados, embajadores de los Pueblos del Carro, y no han venido aquí a luchar.

Kamras, confundido, volvió a sentarse, y Aphris de Turia se echó a reír.

—¡Traed perfumes! —ordenó al mayordomo.

Éste hizo avanzar a una esclava ataviada con el camisk que portaba una bandeja de exóticos perfumes turianos. Aphris escogió dos o tres de los frascos y se los puso bajo la nariz, para luego escanciar perfume sobre la mesa y los cojines. Sus acciones divertían sobremanera a los turianos, que se reían.

Kamchak mantenía la sonrisa, pero habían cesado sus estentóreas carcajadas.

—Como castigo por esto —dijo—, pasarás la primera noche con la cabeza metida en el saco de estiércol.

Aphris volvió a reírse, y los demás comensales la imitaron.

Kamras mantenía los puños apretados sobre la mesa.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Aphris mirándome.

—Soy Tarl Cabot —respondí—, de la ciudad de Ko-ro-ba.

—Eso está muy al norte. Incluso más al norte que Ar.

—Así es.

—¿Y cómo es posible que un korobano se suba al apestoso carro de un eslín tuchuk?

—El carro no apesta —respondí—, y Kamchak de los tuchuks es mi amigo.

—Naturalmente, serás un proscrito.

Me encogí de hombros.

Ella rió, y luego se volvió a Saphrar para decirle:

—Quizás a nuestros invitados les apetecería un poco de distracción, ¿no crees?

Eso me sorprendió, pues durante la mayor parte de la velada se habían sucedido los espectáculos, y habíamos visto a malabaristas, acróbatas, tragafuegos, al mago que tanto había gustado a Kamchak, al hombre del eslín bailarín…

Saphrar había bajado la vista. Parecía contrariado.

—Sí, es posible —dijo.

Supuse que Saphrar seguiría irritado por las evasivas de Kamchak que evitaban llegar a un acuerdo sobre el asunto de la esfera dorada. No entendía qué motivaciones podía tener Kamchak…, a menos, claro está, que conociese la verdadera naturaleza de la esfera dorada, en cuyo caso sabría que no tenía precio. Pero deduje que no entendía su verdadero valor, pues había discutido con seriedad sobre el canje un poco antes. Lo que ocurría, aparentemente, era que por ese objeto quería más de lo que Saphrar le ofrecía, aunque se tratase de la mismísima Aphris de Turia.

Ella se volvió hacia mí. Señalando con un amplio gesto a las muchachas de las mesas y a sus acompañantes, preguntó:

—¿No son bellas las mujeres de Turia?

—Mucho —dije yo, pues era bien cierto que todas las presentes eran, cada una a su manera, hermosas.

Aphris se rió por alguna desconocida razón.

—En mi ciudad —dije—, las mujeres libres no permitirían nunca que un extranjero las viese sin velo.

La muchacha rió de nuevo y se volvió a Kamchak:

—¿Y tú, mi pintoresco pedazo de estiércol de bosko, qué opinas?

—Es bien sabido —respondió Kamchak encogiéndose de hombros— que las mujeres de Turia son unas desvergonzadas.

—¡Eso es mentira! —dijo indignada Aphris de Turia, con los ojos centelleantes por encima del borde dorado de su velo de seda.

—¡Pero si las estoy viendo! —dijo Kamchak extendiendo sus manos a ambos lados, sonriente.

—No, no las ves —dijo la muchacha.

Kamchak parecía confundido.

Con sorpresa, vi que Aphris daba dos palmadas, y que las mujeres que se hallaban hasta ese momento sentadas en las mesas se levantaban para colocarse frente a nosotros rápidamente. Los tambores y flautas resonaban, y de pronto la primera chica, con un gesto repentino y gracioso se quitó las prendas que la cubrían y las lanzó por encima de las cabezas de los invitados, que gritaban con deleite. Después quedó frente a nosotros con las rodillas flexionadas, respirando con profundidad, bellísima, con las manos levantadas por encima de la cabeza, preparada para danzar. Todas las demás hicieron lo mismo, y así, aquellas mujeres que yo había creído libres quedaron ante nosotros con sus collares de esclava, vestidas solamente con las diáfanas sedas escarlatas que llevan las bailarinas en Gor. Luego empezaron a danzar al ritmo de una música bárbara.

Kamchak estaba enfadado.

—¿Acaso creíais —preguntó con arrogancia Aphris de Turia— que se le iba a permitir a un tuchuk mirar la cara de una mujer libre de Turia?

Kamchak apretaba los puños por encima de la mesa. A ningún tuchuk le gusta que le tomen el pelo.

Kamras se reía ostentosamente, e incluso Saphrar ahogaba las carcajadas entre los cojines amarillos.

Sí, sabía que a ningún tuchuk le gustaba ser el blanco de una broma, y menos cuando se trataba de una broma turiana.

Pero Kamchak no decía nada. Alcanzó su copa de Paga y se la bebió mientras contemplaba a las bailarinas que se movían al ritmo de las melodías turianas.

—¿No son encantadoras? —dijo Aphris provocadoramente al cabo de un rato.

—En nuestros carros también puedes encontrar a muchachas tan encantadoras como éstas —dijo Kamchak.

—¿Ah, sí?

—Sí. Son esclavas turianas, como lo serás tú.

—Supongo que ya sabrás —dijo Aphris— que si no fueses un embajador de los Pueblos del Carro ya habría ordenado que te matasen.

—Una cosa —dijo Kamchak entre risas— es ordenar que maten a un tuchuk, y otra muy diferente conseguirlo.

—Estoy segura de que podría arreglar ambas cuestiones.

Kamchak no dejaba de reír.

—Sí, será muy divertido poseerte como esclava.

—¡Qué gracioso eres! —dijo ella imitándole en sus risas; pero luego adoptó una expresión mucho más desagradable y añadió—: Ten cuidado, porque si dejas de resultarme divertido no abandonarás vivo esta mesa.

Kamchak bebió un largo trago de Paga, y parte del líquido se derramó por las comisuras de sus labios.

—¿Sabes? —dijo Aphris volviéndose hacia Saphrar—. Creo que a nuestros invitados les gustará ver a las otras.

Me intrigaba saber a qué se refería.

—Por favor, Aphris —dijo Saphrar sacudiendo su cabeza rosada y sudorosa—. No quiero problemas, no quiero problemas.

—¡Ho! —gritó Aphris de Turia, llamando al mayordomo del banquete a través del revuelo de los cuerpos de las bailarinas—. ¡Traed a las otras! ¡Vamos a hacer que nuestros invitados se diviertan!

El mayordomo lanzó una mirada en dirección a Saphrar, quien, derrotado, asintió con la cabeza. Dio entonces dos palmadas para hacer salir a las bailarinas, las cuales se marcharon corriendo de la estancia. Después, dio dos palmadas más, hizo una pausa y volvió a dar otras dos.

Distinguí el ruido de las campanillas de esclavas sujetas a las ajorcas en los tobillos, a las pulseras cerradas en torno a las muñecas y a los collares turianos.

Rápidamente, se acercó otro grupo de muchachas. Daban pasos cortos a la vez que giraban y avanzaban en una línea serpenteante que empezaba en una pequeña habitación de la parte posterior de la sala.

Mi mano sujetó con fuerza la copa. Sí, Aphris de Turia era una chica muy atrevida. Pensé que quizás Kamchak no podría contenerse y se levantaría para luchar en ese mismo lugar.

Las muchachas que se hallaban de pie ante nosotros, descalzas, con sus cuerpos contorneados por las Sedas del Placer, con sus campanillas y collares, eran hijas de los Pueblos del Carro. Ahora, como podía verse a través de las sedas que vestían, eran esclavas marcadas de los turianos. La que iba a la cabeza del grupo al ver a Kamchak se arrodilló avergonzada ante él. Eso provocó la furia del mayordomo, y más cuando las demás muchachas imitaron a su compañera.

El mayordomo llevaba un látigo de esclavo entre las manos, y se colocó junto a la primera chica.

Su brazo fue hacia atrás, pero el latigazo nunca llegó a su destino; el hombre lanzó un grito y se tambaleó. Todos pudimos ver que la empuñadura de una quiva le oprimía la parte interior del antebrazo; la hoja del arma emergía por el otro lado.

Ni siquiera yo había visto que Kamchak lanzase el arma, y con satisfacción me di cuenta de que ya tenía preparada entre los dedos otra quiva. Varios hombres se habían levantado, entre ellos Kamras, pero ahora, al ver que Kamchak estaba armado, no sabían qué hacer. Yo también me había puesto en pie.

—Las armas no están permitidas en los banquetes —dijo Kamras.

—¿Ah, no? —dijo Kamchak—. Lo siento, no lo sabía.

—Vamos, vamos. Lo que debemos hacer es sentarnos y divertirnos —recomendó Saphrar—. Si el tuchuk no desea ver a estas chicas, ordenemos que traigan a otras.

—¡Quiero verlas bailar! —dijo Aphris de Turia a pesar de que estaba tan cerca de Kamchak que éste no tenía más que alargar el brazo para alcanzarla con su quiva.

Pero Kamchak no hizo tal cosa. Al contrario, se echó a reír, sin dejar de mirarla. Después, para alivio mío y de todos los comensales, guardó la quiva en la faja y volvió a sentarse.

—¡Baila! —ordenó Aphris.

La chica, que temblaba ante ella, no se movió.

—¿No me has oído? —gritó Aphris poniéndose en pie—. ¡Bailad!

—¿Qué debo hacer? —pidió a Kamchak la muchacha arrodillada.

Se parecía bastante a Hereena, y quizás era un tipo de chica similar, educada y adiestrada más o menos de la misma manera. Naturalmente, como Hereena, llevaba prendido a su nariz el anillo de oro.

—Eres una esclava —le dijo Kamchak suavemente—. Debes danzar para tus amos.

La muchacha le miró con agradecimiento y se levantó. Lo mismo hicieron sus compañeras, y enseguida empezaron a bailar al ritmo de una música de inenarrable fogosidad. Así eran las salvajes danzas del amor de los kassars, los paravaci, los kataii y los tuchuks.

Las muchachas bailaban soberbiamente. Una de ellas, la que había hablado con Kamchak, era una tuchuk, y su vitalidad, su fiereza, eran particularmente incontrolables, sorprendentes, salvajes.

Comprendí muy bien por qué razón los hombres turianos deseaban con tanta intensidad a las muchachas de los Pueblos del Carro.

En el punto culminante de una de las danzas, llamada la Danza de la Esclava Tuchuk, Kamchak se volvió hacia Aphris de Turia, que seguía aquel espectáculo con ojos tan sorprendidos como los míos.

—Cuando seas mi esclava —dijo el guerrero tuchuk—, haré que te enseñen esta danza.

La espalda y la cabeza de la turiana estaban rígidas de furia, pero no dio muestras de haberle oído.

Kamchak esperó a que las mujeres de los Pueblos del Carro acabaran sus danzas, y una vez todas hubieron salido de la estancia, se levantó y dijo:

—Debemos irnos.

Yo asentí y me puse en pie, dispuesto a volver a nuestro carro.

—¿Qué hay en ese estuche? —preguntó Aphris de Turia.

Se había fijado en que Kamchak recogía del suelo el pequeño estuche negro que había tenido junto a su rodilla derecha durante todo el banquete. La chica era evidentemente curiosa, femenina.

Kamchak se encogió de hombros.

Aphris seguía muy interesada en la cajita. Además, en unas cuantas ocasiones me había fijado en que la miraba furtivamente.

—No es nada —dijo Kamchak—. No es más que una baratija.

—¿Para quién la guardas?

—Pensaba regalártela a ti.

—¿Ah sí? —dijo Aphris, que estaba claramente intrigada.

—Pero no te gustaría.

—¿Cómo puedes saberlo? —dijo Aphris, airada—. Todavía no he visto qué es.

—Me lo llevaré al carro, será lo mejor —dijo Kamchak.

—Si ésa es tu voluntad…

—Pero si de verdad lo deseas, puedes obtenerlo.

—¿Es algo diferente a un vulgar collar de diamantes?

Aphris de Turia no era tonta. Sabía que los Pueblos del Carro, que asaltaban centenares de caravanas, poseían a veces objetos y riquezas de enorme valor.

—Sí —respondió Kamchak—. Es diferente a un collar de diamantes.

—¡Ah! —exclamó ella.

Sospeché entonces que en realidad no le había regalado el collar de cinco vueltas a una esclava, como pretendía. No había duda de que seguiría guardado en uno de sus cofres repletos de joyas.

—Pero no te gustará —repitió Kamchak con timidez.

—Quizás sí.

—No, creo que no te gustaría.

—Pero lo has traído para mí, ¿verdad?

Kamchak se encogió de hombros y miró la cajita que tenía en una mano.

—Sí, es verdad. Lo he traído para ti.

El tamaño del estuche era el indicado para contener un collar, posiblemente dispuesto sobre terciopelo negro.

—Quiero verlo. Quiero ese regalo —dijo Aphris de Turia.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Kamchak—. ¿De verdad lo quieres?

—¡Sí! —dijo Aphris de Turia—. ¡Dámelo!

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Kamchak—. Pero con una condición: te lo pondré yo mismo.

Kamras, el Campeón de Turia se agitó en su asiento y musitó:

—¡Qué descarado es este eslín tuchuk!

—Muy bien —dijo Aphris—. Me lo pondrás tú.

Así que Kamchak fue hacia el lugar en el que se encontraba arrodillada. La chica estaba ante la mesa, y mantenía muy erguida la espalda, y la cabeza muy alta. Kamchak se colocó a sus espaldas, y la chica levantó delicadamente la barbilla. Sus ojos brillaban por la curiosidad. La rapidez de su respiración se percibía claramente en la seda de su velo blanco y dorado.

—¡Ahora! —dijo Aphris.

Kamchak abrió el estuche.

Aphris de Turia oyó el ruido del cierre, y estuvo a punto de girarse para ver el premio que iba a obtener, pero pudo contenerse. Mantuvo la vista fija frente a ella; y solamente levantó la barbilla un poco más.

—¡Ahora! —volvió a exclamar Aphris, temblando de emoción.

A partir de aquel momento, los acontecimientos se desarrollaron muy rápidamente. Kamchak extrajo del estuche el objeto que en principio parecía destinado a embellecer el cuello de Aphris de Turia, pero que en realidad se trataba de algo muy diferente: era una anilla de metal, un collar turiano: un collar de esclava. Todos oímos el chasquido que indicaba inequívocamente que los dos extremos del collar se habían unido, cerrándose por detrás del cuello de aquella mujer; Aphris de Turia tenía ahora el cuello apresado con el acero de las esclavas. Kamchak la levantó entonces con ambas manos, hizo girar su cuerpo para tenerla frente a frente; cuando así fue, le arrancó de un solo movimiento el velo que le cubría la cara, y antes de que uno de los sorprendidos turianos pudiera hacer nada, obtuvo de los labios de la sorprendida Aphris de Turia un prolongado beso. Acto seguido, la lanzó por encima de la mesa, y Aphris quedó en pie sobre el mismo suelo en el que antes habían danzado las esclavas tuchuks para complacerla, por capricho suyo. En la mano de Kamchak apareció como por arte de magia una nueva quiva, que hizo desistir de sus propósitos a todos los que se habrían lanzado sobre él para vengar a la hija de su ciudad. Permanecí junto a Kamchak, preparado para defenderle a vida o muerte, pero la verdad es que estaba tan sorprendido como pudiera estarlo cualquier otra persona en esa estancia.

La chica cayó sobre sus rodillas, y tiró desesperadamente del collar. Sus delicados dedos, cubiertos por los guantes, se aferraban al metal y tiraban de él, como si fuese posible deshacerse de su presa por la simple fuerza bruta.

Kamchak la miraba.

—Bajo tus ropas blancas y doradas —dijo—, olía el cuerpo de una esclava.

—¡Eslín! ¡Eslín! ¡Eslín! —gritaba ella.

—¡Cúbrete con el velo! —ordenó Saphrar.

—¡Quítale ese collar inmediatamente! —gritó Kamras.

—Creo —dijo Kamchak muy sonriente— que he olvidado la llave.

—¡Que venga alguno de los trabajadores del Metal! —gritó Saphrar.

Por todas partes se levantaba el griterío:

—¡Matad a este eslín tuchuk!

—¡Torturadlo!

—¡Echadle en aceite de tharlarión!

—¡Las plantas parásitas!

—¡Que lo empalen!

—¡Las tenazas al rojo vivo!

Todo esto no parecía afectar a Kamchak, que se mantenía inmóvil. Pero nadie se abalanzó sobre él, porque tenía una quiva en la mano, y era nada menos que un tuchuk.

—¡Matadlo! —gritaba Aphris de Turia—. ¡Matadlo!

—¡Ponte el velo! —insistía Saphrar—. ¿Acaso no tienes vergüenza?

La muchacha intentó volver a cubrirse el rostro con el velo, pero solamente consiguió aguantarlo con las manos, pues Kamchak había desgarrado las pinzas que lo sujetaban ante la cara.

En los ojos de Aphris se mezclaban la furia y las lágrimas. Kamchak, un tuchuk, había contemplado su cara.

Aunque no pudiera confesar tal cosa, aprobaba el atrevimiento de Kamchak. La cara de Aphris merecía eso y más, incluso la muerte en las mazmorras de Turia. En ese momento, sus facciones, transformadas por la rabia, superaban en belleza a cualquiera de las esclavas que nos habían servido u ofrecido sus danzas.

—Supongo que recordarás —dijo Kamchak— que soy un embajador de los Pueblos del Carro, y que por ello tengo derecho a la hospitalidad de tu ciudad.

—¡Que lo empalen! —gritaron numerosas voces.

—¡Sólo ha sido una broma! —gritó Saphrar—. ¡Una broma! ¡Una broma tuchuk!

—¡Matadlo! —gritaba Aphris de Turia.

Pero nadie se atrevía a moverse contra aquel guerrero que blandía una quiva.

—Y ahora, gentil Aphris —susurró Saphrar—, lo que debes hacer es tranquilizarte. Muy pronto uno de los miembros de la Casta de los Trabajadores del Metal llegará para liberarte. Todo irá bien. Anda, retírate a tus habitaciones.

—¡No! ¡Quiero que maten al tuchuk!

—Eso es imposible, querida —dijo Saphrar lo más bajo que pudo.

—¡Te desafío! —dijo Kamras antes de escupir en el suelo, junto a las botas de Kamchak.

Por un instante, al ver cómo brillaban los ojos de mi amigo, temí que aceptara el reto del Campeón de Turia allí mismo. Pero en lugar de hacerlo se encogió de hombros y sonrió.

—¿Por qué razón debería luchar? —dijo.

Quien había contestado no parecía ser Kamchak.

—¡Eres un cobarde! —gritó Kamras.

Al oír eso, pensé si Kamras conocería lo que la palabra que se había atrevido a pronunciar significaba para un guerrero con el rostro atravesado por la Cicatriz del Coraje de los Pueblos del Carro.

Pero Kamchak solamente sonrió. Era asombroso.

—¿Por qué razón debería luchar? —volvió a preguntar.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Kamras.

—¿Cuál será mi recompensa si gano?

—¡Aphris de Turia! —gritó la muchacha.

Se alzaron gritos de horror y de protesta entre los hombres que llenaban la sala.

—¡Sí! —gritó ella—. Enfréntate a Kamras, el Campeón de Turia, y yo, Aphris de Turia, me pondré en la estaca en la Guerra del Amor.

Kamchak la miró fijamente.

—De acuerdo —dijo—. Lucharé.

En la sala se hizo el silencio.

Vi que Saphrar, que permanecía un poco oculto, cerraba los ojos y negaba con la cabeza.

—¡Astuto tuchuk! —le oí murmurar.

Sí, Kamchak era un tuchuk muy astuto. Por medio del orgullo íntimo de Aphris de Turia, de Kamras, y de los turianos ofendidos, había logrado llevar a la chica a la estaca de la Guerra del Amor por su propia voluntad. Y eso era algo que no habría podido obtener de Saphrar, el mercader, ni con la esfera dorada. La astucia tuchuk lo había resuelto todo a placer. Pero suponía, naturalmente, que Saphrar, tutor de Aphris de Turia, no iba a permitir que las cosas llegasen tan lejos.

—No, querida —le dijo a Aphris—, no debes esperar que se repare esta espantosa ofensa que acabas de sufrir. No debes ni pensar en los juegos. Lo que ahora te conviene es olvidar esta desagradable escena, y no torturarte pensando en lo que se va a decir de ti a partir de este día. A pesar de lo que te ha hecho este tuchuk, debes dejar que la gente murmure. No puedes hacer nada, sólo dejarlo escapar impunemente.

—¡Eso nunca! —gritó Aphris—. ¡Me pondré en la estaca, te lo aseguro! ¡Lo haré! ¡Lo haré!

—No, no puedo permitirlo. Es preferible que la gente se ría de Aphris de Turia, y quizás dentro de unos años lo habrán olvidado todo.

—¡Te pido que me permitas colocarme en la estaca! ¡Te lo ruego! —decía llorando la muchacha—. ¡Te lo ruego, Saphrar!

—Sólo faltan unos días para que alcances tu mayoría de edad. Entonces recibirás tus riquezas, y podrás actuar como quieras.

—¡Pero eso será después de los juegos! —gritó ella.

—Sí —dijo Saphrar con aire pensativo—, eso es verdad.

—¡Yo la defenderé! —dijo Kamras—. ¡No perderé!

—Sí, lo cierto es que nunca has perdido —dijo Saphrar.

—¡Permítelo! ¡Permítelo! —gritaron varias voces.

—Si no me das tu permiso —susurró Aphris—, mi honor quedará manchado para siempre.

—Si no le das tu permiso —dijo Kamras con aire sombrío—, nunca tendré oportunidad de cruzar mi acero con este eslín extranjero.

De pronto me di cuenta de que según el derecho civil goreano, las propiedades, títulos, haberes y bienes de una persona a quien se reduce a la condición de esclavo, pasan directamente a las manos del pariente varón más próximo, o del pariente más próximo de no existir tal varón, o a las arcas de la ciudad o, si ello es pertinente, a las del tutor. De este modo, si por alguna razón Aphris de Turia se convirtiera en la esclava de Kamchak, sus considerables riquezas se asignarían inmediatamente a Saphrar, mercader de Turia. Más aún: para evitar complicaciones legales y poder contar con los bienes al cien por cien, y así invertir y realizar otras operaciones, esa transferencia es asimétrica, pues si por alguna razón el poseedor original recobra la libertad, no tiene ya ningún derecho legal sobre los bienes transferidos.

—De acuerdo —dijo Saphrar bajando los ojos, como si estuviera tomando una decisión contraria a su buen juicio—. Permitiré que mi pupila, Aphris de Turia, se coloque en la estaca durante la Guerra del Amor.

La gente gritó de alegría, pues todos estaban convencidos de que el eslín tuchuk iba a recibir el castigo adecuado por su atrevimiento con la hija más rica de Turia.

—Gracias, tutor —dijo Aphris de Turia.

Miró con odio a Kamchak por última vez, echó atrás la cabeza y se giró, haciendo que su vestido blanco y dorado se estremeciera, para empezar a andar altaneramente entre las mesas, abandonando la sala.

—Al verla andar —dijo Kamchak en voz bastante alta— cualquiera diría que lleva un collar de esclava.

Aphris se dio la vuelta para enfrentarse a él, con el puño de la mano derecha cerrado, y aguantando con la izquierda el velo ante su cara. Sus ojos brillaban de odio, y también brillaba el círculo de acero que apresaba la seda de su cuello.

—Solamente quería decir, mi pequeña Aphris —dijo Kamchak—, que te sienta muy bien este collar.

La muchacha gritó con desesperación y le dio la espalda para ponerse a correr dando traspiés. Subió la escalera agarrándose a la barandilla y mientras lo hacía lloraba. Se le había caído el velo, y con ambas manos tiraba del collar. Antes de que desapareciera por completo, oímos un grito.

—No temas, Saphrar de Turia —dijo Kamras—. Mataré a este eslín tuchuk, y lo haré tan lentamente como me sea posible.

10. LA GUERRA DEL AMOR

Habían pasado varios días desde el banquete de Saphrar. Aquella mañana, cuando apenas había salido el sol, Kamchak y yo, entre algunos centenares de hombres pertenecientes a los cuatro Pueblos del Carro, llegamos a la Llanuras de las Mil Estacas, que se encontraban a algunos pasangs de la arrogante ciudad de Turia.

En las estacas ya se encontraban los jueces y los artesanos de Ar, ciudad que quedaba muy lejos, a centenares de pasangs, al otro lado del Cartius. Las estaban inspeccionando, e iban preparando el terreno que había entre ellas. Por lo que sabía, esos hombres tenían garantizado el paso sin problemas por las llanuras del sur para que acudiesen cada año a este acontecimiento. Aun así, el viaje que debían llevar a cabo no estaba exento de peligros, por lo cual se les recompensaba de manera adecuada con fondos que lo mismo procedían de Turia que de los Pueblos del Carro. Algunos de esos jueces habían oficiado los juegos varias veces, y ahora eran ricos. Sólo con la suma que obtenían sus acompañantes los artesanos, un hombre podía vivir tranquilamente durante un año en la lujosa ciudad de Ar.

Avanzábamos lentamente, al paso de las kaiilas, en cuatro largas líneas compuestas por los tuchuks, los kassars, los kataii y los paravaci; había unos doscientos hombres de cada pueblo. Kamchak cabalgaba cerca de la cabeza de la línea tuchuk. El portaestandarte, que llevaba en lo alto de una lanza la representación de los cuatro boskos esculpida en madera, iba cerca de nosotros. El primero de nuestra línea, montado sobre una kaiila enorme, era Kutaituchik; iba con los ojos cerrados, la cabeza gacha, y se tambaleaba sobre el majestuoso animal. De la boca del antiguo guerrero colgaba una cuerda de kanda a medio mascar.

A su lado, y también como Ubares, cabalgaban tres hombres más, que suponía eran los jefes de los kassars, los kataii y los paravaci. También pude ver con sorpresa que cerca de la vanguardia de sus respectivas líneas cabalgaban los otros tres guerreros a los que conocí al llegar a los Pueblos del Carro. Se trataba, evidentemente, de Conrad de los kassars, Hakimba de los kataii y Tolnus de los paravaci. Todos ellos, como Kamchak, iban bastante cerca de sus respectivos portaestandartes. El símbolo de los kassars es una boleadora de tres pesos escarlata que cuelga de una lanza. Para marcar a sus boskos y a los esclavos utilizan el símbolo de una boleadora, o más concretamente, tres círculos unidos en su centro por unas líneas. Tanto Tenchika como Dina llevaban esta marca. Kamchak había decidido no volver a marcarlas, que es lo que se acostumbra a hacer con los boskos. Pensaba, a mi juicio muy acertadamente, que eso haría bajar su precio. Por otro lado, creo que también le complacía disponer de esclavas con la marca de los kassars en su carro, pues podía tomarse este hecho como una evidencia de la superioridad de los tuchuks sobre los kassars: tan superiores eran que les ganaban y tomaban a sus esclavas. De la misma manera, Kamchak se enorgullecía de tener en su manada a un buen número de boskos cuya primera marca había sido la boleadora de tres pesos. En cuanto al estandarte de los kataii, está formado por un arco amarillo atado a una lanza negra. La marca que utilizan también incluye el arco orientado hacia la izquierda. El símbolo de los paravaci, por último, es una amplia banda de joyas adornada con cuerdas doradas que dibujan la silueta de la cabeza y los cuernos de un bosko. El valor de este estandarte es incalculable. En cuanto a la marca de su ganado y de los esclavos, consiste en la representación de una cabeza de bosko, un semicírculo que descansa sobre un triángulo isósceles invertido.

Elizabeth Cardwell, descalza, vestida con la piel de larl, caminaba junto al estribo de Kamchak. Tenchika y Dina ya no estaban con nosotros. El día anterior, por la tarde, Kamchak había devuelto su esclava a Albrecht, por el increíble precio de cuarenta piezas de oro, cuatro quivas y la silla de una kaiila. Todo eso le había costado Tenchika a su antiguo dueño. Era uno de los precios más altos jamás pagados por una esclava entre esos pueblos. Yo comprendía que Albrecht había echado muchísimo en falta a su pequeña Tenchika, pero el altísimo precio que se había visto obligado a pagar era todavía más intolerable por las burlas de Kamchak. Efectivamente, este último no había dejado de reírse a carcajadas y de darse palmadas en la rodilla, pues resultaba demasiado obvio que Albrecht se preocupaba por ella, por una esclava. Al atarle las muñecas y ponerle el collar alrededor del cuello, Albrecht la abofeteó dos o tres veces y la insultó, llamándola inútil y estúpida, pero ella no cesaba de reír y de saltar al lado de la kaiila, e incluso lloraba de alegría. Cuando la vi por última vez, Tenchika no dejaba de intentar apoyar la cabeza en la bota de su amo mientras éste cabalgaba. En cuanto a Dina, la había hecho sentar en los cuartos delanteros de mi kaiila, aunque fuese una esclava, y así habíamos cabalgado separándonos de los carros, hasta que pude percibir en la distancia las murallas blancas y deslumbrantes de Turia. En ese punto la hice bajar de mi montura. Ella me miró desde el suelo, confundida.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó.

—Eso es Turia —dije señalando la ciudad—, tu hogar.

—¿Deseas que corra hacia la ciudad? —dijo mirándome.

Se refería a una cruel diversión a la que los jóvenes de los carros son muy aficionados: llevar a las esclavas turianas a las cercanías de su ciudad para después, mientras el jinete empieza a desatar su boleadora y sus correas, decirles que corran hacia su ciudad.

—No —le respondí—. Te he traído aquí para liberarte. La muchacha temblaba.

—Soy tuya —dijo mirando a la hierba—. Absolutamente tuya. No seas cruel.

—No lo soy. Te digo que te he traído aquí para liberarte. Ella me miró desde el suelo, y negó con la cabeza.

—Ése es mi deseo —dije.

—Pero ¿por qué?

—Porque ése es mi deseo.

—¿Acaso no te he complacido?

—Sí, me has complacido plenamente.

—Entonces, ¿por qué no me vendes?

—Porque venderte no es mi deseo.

—Pero venderías a un bosko o a una kaiila, ¿no es cierto?

—Sí, es cierto.

—Entonces, ¿por qué no a Dina? —preguntó.

—Porque ése no es mi deseo —le respondí.

—Pero si soy valiosa…

Eso también era cierto, y ella no hacía más que constatar un hecho.

—Sí, eres más valiosa de lo que crees —le dije.

—No te entiendo.

Metí la mano en la bolsa que llevaba prendida a mi cinturón y le di una pieza de oro.

—Tómala y ve hacia Turia. Encuentra a los tuyos y sé libre.

De pronto, Dina empezó a agitarse y gemir, y cayó sobre sus rodillas junto a las garras de mi kaiila, mientras con la mano izquierda apretaba la pieza de oro.

—Si se trata de una broma tuchuk, más vale que me mates de una vez, y rápido —dijo entre sollozos.

Bajé de la silla de mi kaiila y me arrodillé junto a ella para tomarla entre mis brazos y apretar su cabeza contra mi hombro.

—No, Dina de Turia —le dije—, no estoy bromeando. Eres libre.

—Nadie libera nunca a las muchachas turianas. Nunca.

La sacudí dulcemente con mis brazos y la besé. Luego le dije:

—Tú, sí. Tú, Dina de Turia, eres libre.

Volví a zarandearla amorosamente y le dije:

—¿Qué quieres? ¿Que te lleve sobre la kaiila hasta las murallas y te lance por encima?

—¡No! —dijo riendo entre lágrimas y sollozos—. ¡No!

Hice que se levantara y ella me besó, por sorpresa.

—¡Tarl Cabot! —gritó—. ¡Tarl Cabot!

Ambos sentimos como si nos cruzara un relámpago: había gritado mi nombre como lo haría una mujer libre. Y así había sido, pues Dina había pasado a ser una mujer libre de Turia.

—¡Oh, Tarl Cabot! —sollozó. Después me miró con ternura y añadió—: Deja que sea tuya durante un rato más.

—Eres libre.

—Pero quiero servirte por última vez.

—No hay ningún sitio indicado —dije sonriendo.

—¡Venga, Tarl Cabot! —me dijo en tono de reprimenda—. ¿Acaso no disponemos de todas las Llanuras de Turia?

—Querrás decir la Tierra de los Pueblos del Carro.

—No —dijo riéndose—, las Llanuras de Turia.

—¡Niña insolente!

Pero no pude decir nada más, porque me estaba besando. Tomándola entre mis brazos, la tendí sobre aquella tierra cubierta por la hierba primaveral.

Cuando más tarde nos levantamos, percibí en la distancia un poco de polvo que se desplazaba desde una de las puertas de la muralla, y que se dirigía hacia nosotros. Probablemente se tratara de dos o tres guerreros montados en tharlariones altos.

Dina todavía no los había visto. Parecía muy feliz, y eso, naturalmente, me hacía feliz a mí. De pronto, se le ensombreció la expresión, y pareció muy angustiada. Se llevó las manos a la cara y con ellas se cubrió la boca.

—¡Oh! —dijo.

—¿Qué pasa?

—¡No puedo ir a Turia!

—¿Por qué no?

—¡No tengo velo!

Lancé un grito de exasperación, la besé, y agarrándola por los hombros hice que se diera la vuelta. Finalmente le di una palmada, que desde luego no correspondía a su categoría de mujer libre, para que empezara a caminar hacia Turia.

La polvareda que había percibido seguía acercándose.

Salté sobre la silla de mi kaiila y vi que Dina, después de haber corrido un trecho, se había girado. Le dije adiós con la mano, y ella hizo lo mismo, sin poder contener las lágrimas.

Una flecha pasó por encima de mi cabeza.

Solté una carcajada y con las riendas hice que mi montura girara y empezase a correr. En un momento había dejado a los jinetes muy atrás.

Después volvieron sobre sus pasos, para encontrar a una muchacha libre, aunque todavía vestida como una Kajira, que sujetaba en una mano una pieza de oro, mientras que con la otra decía adiós a un enemigo que huía, entre risas y sollozos.

Al volver al carro de Kamchak, las primeras palabras que éste me dirigió fueron:

—Supongo que habrás obtenido un buen precio por ella.

Sonreí.

—¿Estás satisfecho? —preguntó.

—Sí —respondí, recordando las Llanuras de Turia—, estoy plenamente satisfecho.

Elizabeth Cardwell, que había estado preparando el fuego en el interior del carro, se sorprendió al verme volver sin Dina, pero no se atrevió a preguntarme qué había pasado con ella. Ahora que creía saber lo que había ocurrido me miraba con perplejidad, como si no pudiera dar crédito a sus oídos.

—¿La has vendido? —me dijo, incrédula—. ¿Vendido?

—Fuiste tú quien me dijo que tenía los tobillos demasiado gordos —le recordé.

—Pero… ¡Era una persona! —me dijo mirándome horrorizada—. ¡Era un ser humano!

—¡No! —gritó Kamchak sacudiéndole la cabeza por los cabellos—. ¡Era un animal! ¡Una esclava! ¡Una esclava como tú! ¿Entiendes?

Elizabeth le miró con espanto.

—Creo —dijo Kamchak— que lo mejor será que te venda a ti también.

El terror de Elizabeth creció todavía más, y me miró, implorante.

Las palabras de Kamchak también me habían producido una gran impresión.

Creo que ésa fue la primera vez que Elizabeth comprendió la situación en la que se encontraba en toda su crudeza. Desde que había llegado a los Pueblos del Carro, Kamchak se había mostrado, a fin de cuentas, gentil con ella; no le había prendido el anillo tuchuk en la nariz, no la había hecho vestir de Kajira, ni marcado con los cuernos de bosko. Ni siquiera había apresado aquel cuello tan encantador con el collar turiano. Pero en ese momento Elizabeth comprendió, visiblemente impresionada, pálida, que habría de soportar que Kamchak la vendiera o la cambiara, si así lo deseaba él, y ser tratada como si fuese una silla de montar o un eslín cazador. Había visto ya cómo vendía a Tenchika, y asumía que la desaparición de Dina debía tener la misma explicación. Me miraba con incredulidad, y negaba con la cabeza. Yo, por mi parte, creí que era mejor no explicarle lo que había hecho con Dina, que no supiera que la había liberado. ¿Qué bien podía hacerle saber una cosa así? Solamente habría hecho su situación más cruel todavía, haciéndote concebir absurdas esperanzas, pues podía llegar a pensar que Kamchak actuase como yo lo había hecho. Al pensarlo, la sonrisa ya acudía a mis labios. ¿Cómo podía una persona como Kamchak liberar nunca a una esclava? Otra cosa era cierta: ni siquiera yo, si poseyera a Elizabeth, podía liberarla. ¿Qué significaba para ella la libertad en un planeta como Gor? Si se hubiera acercado a Turia, la primera patrulla la habría atado para hacerla esclava de la ciudad. Si hubiera permanecido entre los carros, cualquier guerrero joven, al ver que nadie la defendía y que no pertenecía a ninguno de los cuatro pueblos, la habría encadenado antes de que cayera la noche. Y yo no iba a permanecer entre los carros para el resto de mis días. Si la información de Saphrar era correcta, sabía que la esfera dorada, que sin duda era el huevo de los Reyes Sacerdotes, estaba en el carro de Kutaituchik. Debía intentar obtenerlo y luego volver a Sardar. Era muy consciente de que este asunto podía costarme la vida. Sí, era mejor que Elizabeth Cardwell siguiera creyendo que había vendido brutalmente a la maravillosa Dina de Turia. Así quizás entendería lo que era ella en realidad: una esclava extranjera del carro de Kamchak de los tuchuks.

—Sí —dijo Kamchak—, creo que voy a venderla.

Elizabeth, temblando de miedo, puso la cabeza sobre la alfombra, junto a los pies de Kamchak.

—¡Por favor! —dijo en un susurro—. ¡No me vendas, amo!

—¿Cuánto crees que me darían por ella? —me preguntó Kamchak.

—No es más que una salvaje —dije.

No deseaba que Kamchak la vendiera.

—Bueno, quizás podría adiestrarla… —murmuró el guerrero.

—Sí, eso haría que su valor aumentara mucho —admití.

Sabía que un buen adiestramiento requería algunos meses, aunque con una chica inteligente los progresos son muy rápidos, y solamente se tarda unas cuantas semanas.

—¿Te gustaría aprender a vestir seda, a llevar campanillas, a hablar, a andar, a comportarte, a bailar, a hacer todo lo necesario para que los hombres se vuelvan locos de deseo por comprarte y poseerte? —preguntó Kamchak.

Elizabeth no dijo nada, pero se encogió de hombros.

—No, no creo que pudieras aprender.

Elizabeth no respondió y bajó la cabeza.

—No eres más que una salvaje —dijo Kamchak con cansancio. Se volvió hacia mí, me guiñó el ojo y añadió—: Pero es una pequeña salvaje preciosa, ¿no lo crees así?

—Sí, eso es verdad.

Vi que los ojos de Elizabeth Cardwell se cerraban y que sus hombros se agitaban por una intensa tristeza. Después se cubrió la cara con las manos.

Seguí a Kamchak fuera del carro. Una vez en el exterior, y para mi sorpresa, me miró de frente y me dijo:

—Liberar a Dina de Turia ha sido una gran estupidez.

—¿Cómo sabes que la he liberado?

—Vi cómo la hacías montar en tu kaiila para dirigirte hacia Turia —respondió—. Dina ni siquiera caminaba al lado del animal. Además —añadió riéndose—, sé que te gustaba, y que nunca la habrías utilizado para tus apuestas. Y otra cosa: ¿crees que no he visto que tu bolsa —la señaló— está igual de vacía que cuando saliste?

No pude evitar echarme a reír.

—En esa bolsa deberías tener por lo menos cuarenta piezas de oro. Eso es lo que valía ella. Y quizás valía bastante más, porque era una chica muy hábil en los juegos de boleadora. Sí —añadió riéndose entre dientes—, una esclava como Dina de Turia vale más que una kaiila. Además, era una belleza. Desde luego, Albrecht fue un estúpido al perderla. Pero tú lo eres todavía más, Tarl Cabot.

—Es posible que tengas razón —admití.

—Cualquier hombre que se permita sentir aprecio y preocuparse por una esclava es un estúpido.

—Algún día quizás incluso Kamchak de los tuchuks se preocupará por una esclava.

Al oír esto, Kamchak echó hacia atrás la cabeza y lanzó un rugido salvaje en forma de carcajada, para después inclinarse hacia delante y darse una palmada en las rodillas.

—Cuando eso ocurra —dije con determinación— sabrás a qué clase de sentimiento me refiero.

Esta última frase ya fue más de lo que Kamchak podía concebir. Perdió todo control sobre sí mismo, y se lanzó hacia atrás dándose sendas palmadas en los muslos, mientras se reía como si se hubiese vuelto completamente loco. Incluso rodó por el suelo como si estuviera borracho, y dio golpes en la rueda de un carro vecino durante uno o dos minutos, hasta que sus risas se convirtieron en jadeos espasmódicos. Emitiendo extraños sonidos, luchaba por aspirar una pizca de aire que diera un respiro a sus agitadas costillas. La verdad es que en ese momento no me habría importado demasiado si se hubiese asfixiado por culpa de sus propias risas.

—Mañana —le recordé— es el día. Mañana lucharás en las Llanuras de las Mil Estacas.

—Sí —me respondió—, y por esta razón quiero emborracharme esta noche.

—Lo mejor que podrías hacer —le dije—, es pasar la noche durmiendo.

—Sí —dijo Kamchak—, pero soy un tuchuk, y por lo tanto me emborracharé.

—De acuerdo. En tal caso, también me emborracharé yo.

Acto seguido escupimos para saber quién de los dos iba a poner la botella de Paga. Kamchak se colocó de lado y giró la cabeza rápidamente al hacerlo, con lo cual me ganó por más de veinte centímetros. A la vista de sus resultados, mis esfuerzos parecían tristemente ingenuos, faltos de imaginación, poco inteligentes y simples. No conocía el truco del giro rápido de cabeza. Naturalmente, el astuto tuchuk me había hecho escupir a mí primero.

Y ahora llegábamos a las Llanuras de las Mil Estacas.

Después de tan tumultuosa noche, pues la había pasado con la botella de Paga en la mano, cantando ruidosas canciones tuchuks y asustando a la pobre Elizabeth Cardwell, Kamchak parecía estar de buen humor. Iba mirando a su alrededor y silbaba, y a veces marcaba el ritmo mediante golpes en su silla. No quería decírselo a Elizabeth, pero ese ritmo era el que lleva el tambor en la Danza de la Cadena. Deduje que Kamchak estaba pensando en Aphris de Turia, y que de alguna manera contaba con una presa que todavía no había cazado, lo cual era muy peligroso.

No sé si el número de estacas que hay clavadas en las llanuras corresponde o no al nombre del lugar, pero creo que son mil como poco. Esas estacas, cuyo extremo superior es plano, miden unos dos metros de altura, y tienen un diámetro de unos cinco o seis centímetros. Se colocan en dos largas líneas, estaca frente a estaca, por parejas. Entre línea y línea debe haber unos quince metros, mientras que entre las estacas de una misma línea hay unos diez metros. Las dos líneas se extienden en una distancia superior a los cuatro pasangs a través de la llanura. Una de estas líneas es más cercana a la ciudad, y la otra a las praderas, al espacio libre. Hacía muy poco que habían pintado cada una de las estacas, y siempre de una forma completamente diferente unas a otras, en deliciosas formaciones de color. La decoración y el arreglo de cada una de ellas dependía exclusivamente del capricho del artesano: algunas veces se trataba de dibujos y colores simples, que en otras ocasiones se tornaban fantasiosos o barrocos. El aspecto de todo el conjunto comunicaba una sensación de colorido, ligereza y alegría, y se podía decir que el ambiente que se respiraba tenía algo de carnavalesco. Tuve que esforzarme para recordar que entre esas dos líneas pronto lucharían y morirían los hombres.

Vi que todavía quedaban algunos hombres trabajando sobre las estacas para acabar de fijar en ellas las anillas de sujeción una a cada lado, a una altura de aproximadamente un metro y sesenta centímetros. Uno de los hombres comprobaba si cerraban correctamente, y luego abría las anillas con una llave. Finalmente dejó ésta colgada de un gancho colocado en lo alto de la estaca.

Algunos músicos, venidos desde Turia a muy temprana hora, interpretaban una suave melodía tras las estacas turianas, cincuenta metros más allá.

En el espacio comprendido entre las dos líneas, y entre cada pareja de estacas, había un círculo de unos ocho metros de diámetro. En el interior de estos círculos se había arrancado la hierba, y la tierra se había rastrillado.

Entre las gentes de los Pueblos del Carro unos cuantos vendedores de Turia ofrecían sin miedo sus pasteles, sus vinos y demás manjares. Incluso alguno vendía collares y cadenas.

Kamchak observó la posición del sol, que estaba a una cuarta parte de su camino por el cielo.

—Los turianos siempre llegan tarde —dijo.

—Por ahí vienen —dije yo, pues a lomos de mi kaiila distinguía una nube de polvo que se aproximaba desde Turia.

Entre el grupo de tuchuks estaba, sin montura, el joven Harold, al que Hereena había insultado tan agriamente mientras ambos asistían a nuestro desafío con Conrad y Albrecht. Llevaba armas, pero no podía luchar en este tipo de confrontaciones, pues se requiere tener cierta categoría, y solamente se permite la participación de guerreros de mucha reputación. Cabría decir también que sin la Cicatriz del Coraje un tuchuk no tiene derecho a cortejar a una mujer libre, ni poseer un carro, o más de cinco boskos y tres kaiilas. Por lo tanto, se puede decir que la Cicatriz del Coraje tiene un valor tanto social y económico como militar.

—Tienes razón —dijo Kamchak levantándose sobre sus estribos—. Los primeros son los guerreros.

Efectivamente, los guerreros se acercaban sobre sus tharlariones en una larga procesión. El sol que caía sobre las Llanuras de las Mil Estacas se reflejaba en sus cascos, en sus largas lanzas de tharlarión y en los repujados del metal de sus escudos ovalados, tan diferentes a los escudos redondos que se emplean en la mayoría de las ciudades goreanas. Podía oír retumbar a los dos tambores de tharlarión, que como el latido de un corazón, iban marcando la cadencia de la marcha. Tras los tharlariones caminaban otros hombres de armas, a los que seguían algunos ciudadanos de Turia y también buhoneros y músicos, todos ellos atraídos por los juegos.

En las mismas alturas de las murallas de Turia podía distinguir el ondear de las banderas y pendones. Sobre esas murallas se veía a mucha gente, y supongo que muchos usarían las largas lentes de la Casta de los Constructores para observar el terreno de la contienda.

Los guerreros de Turia extendieron su formación disponiéndose a lo largo de la línea de estacas. Finalmente cubrieron la misma distancia que éstas en una fila de cuatro o cinco hombres. En ese momento se detuvieron, y tan pronto como lograron apaciguar a sus centenares de pesados tharlariones para ponerlos en la formación correcta, una lanza empenachada se inclinó, y los tambores hicieron una señal. Inmediatamente bajaron las lanzas todos los jinetes turianos, y con un grito hicieron que aquellas hordas de tharlariones se lanzaran a correr, gruñendo y silbando, en nuestra dirección, mientras la cadencia de los tambores aumentaba.

—¡Traición! —grité.

Sabía que no había nada viviente sobre la superficie de Gor que pudiese resistir el impacto de una carga de tharlariones.

Elizabeth Cardwell se puso a gritar y ocultó la cara en las manos.

Observé con sorpresa que los guerreros de los Pueblos del Carro no le prestaban demasiada atención a la avalancha bestial que se nos estaba echando encima. Algunos incluso seguían regateando con los buhoneros, y otros continuaban con sus charlas.

Hice girar a mi kaiila en busca de Elizabeth Cardwell. Si permanecía en pie sobre aquel terreno, lo más probable era que la matasen antes de que la carga de tharlariones hubiese cruzado nuestra línea de estacas. La vi derecha frente a los tharlariones que se acercaban, con las manos tapándole la cara y como paralizada por el terror. Me incliné sobre mi silla e hice que mi kaiila avanzara un poco para recoger a la muchacha y subirla a mi montura. Así, por lo menos podríamos intentar escapar.

—¿Traición? —preguntó Kamchak, incrédulo.

Volví a incorporarme y vi que las líneas de lanceros detenían violentamente a los tharlariones en su loca carrera, con lo que esos grandes animales desgarraban la superficie del terreno entre silbidos y gritos. Finalmente quedaron parados a unos quince metros por detrás de su línea de estacas.

—No ha sido más que una broma turiana —dijo Kamchak—. Valoran estos juegos tanto como nosotros, y no cometerían la tontería de echarlos a perder.

No pude evitar enrojecer. Las rodillas de Elizabeth flaqueaban, pero logró colocarse junto a nosotros.

—Es una pequeña salvaje preciosa —dijo Kamchak sonriéndome—, ¿no crees?

—Sí —respondí desviando la mirada hacia otro lado, confundido.

Kamchak se echó a reír, mientras Elizabeth nos miraba con cara de extrañeza.

—¡Las hembras! —gritó alguien desde el lado turiano.

Muchos fueron los que repitieron este grito entre risas y golpes de lanza en los escudos.

Se oyó un estruendo, y no tardaron en hacer su aparición numerosas amazonas sobre sus kaiilas. Corrieron entre las dos líneas de estacas, con sus largas melenas negras ondeando al viento y encabritaron sus monturas al hacerles parar. Acto seguido bajaron de sus sillas a la arena, y fueron entregando las riendas a algunos hombres que se encontraban entre nosotros.

Eran maravillosas muchachas, expresamente educadas para estas ocasiones por los Pueblos del Carro. Quien mandaba entre ellas era nada menos que la orgullosa y bella Hereena, la muchacha del Primer Carro. Todas estaban extraordinariamente excitadas, y reían con nerviosismo. Los ojos les brillaban. Algunas escupieron y levantaron sus puños en dirección a los turianos que las miraban al otro lado y les respondían con gritos inofensivos y carcajadas.

Vi que Hereena se fijaba en el joven Harold y que le señalaba con el índice. Después le indicó que se acercara, y el joven obedeció, abandonando su lugar entre los demás guerreros.

—Toma las riendas de mi kaiila, esclavo —dijo Hereena cuando lo tuvo a su lado, lanzándole con insolencia las riendas.

Él las tomó con un gesto de enfado y se retiró con el animal entre las risas de muchos de los tuchuks presentes.

Las muchachas se mezclaron entonces entre los guerreros. Había unas cien o ciento cincuenta muchachas que provenían de cada uno de los cuatro Pueblos del Carro.

—¡Ja! —exclamó Kamchak al ver que las líneas de tharlariones habían retrocedido unos cincuenta metros. En ese espacio se podían distinguir los palanquines cubiertos de las damiselas turianas, transportados a hombros de esclavos encadenados, entre los que sin duda habría hombres de los Pueblos del Carro.

Ahora quienes parecían excitados entre la multitud eran más bien los guerreros de los Pueblos del Carro, pues se levantaban en sus sillas para ver mejor los palanquines que se iban aproximando, tambaleantes. En su interior se suponía que iban las grandes bellezas de Turia, los premios adecuados para la salvaje competición de la Guerra del Amor.

La Guerra del Amor es una tradición muy antigua entre los turianos y los Pueblos del Carro. Según los Conservadores de Años, su antigüedad es mayor que la del Año del Presagio, por ejemplo. Se celebran estos juegos cada primavera, en un lugar que, por decirlo de alguna manera, está entre la ciudad de Turia y las llanuras. También habría que recordar que los Años de Presagio se celebran tan sólo cada cinco años. De hecho, los juegos de la Guerra del Amor no son una reunión de los Pueblos del Carro, pues normalmente en esta época las mujeres libres y el ganado de los diferentes pueblos se mantienen separados. Solamente ciertas delegaciones de guerreros, en un número no superior a los doscientos por cada pueblo, acuden en primavera a las Llanuras de las Mil Estacas.

Desde el punto de vista turiano, la justificación de los juegos de la Guerra del Amor consiste en que es una buena ocasión para demostrar el valor y la fiereza de los guerreros turianos. Así, dicen, quizás consigan que los temerarios guerreros de los Pueblos del Carro sean prudentes con el acero turiano. De todos modos, creo que para el guerrero turiano solamente existe una justificación: encontrarse cara a cara con el enemigo y llevarse a sus mujeres, preferentemente a las que más se resistan y saquen las uñas, como Hereena, porque en opinión de esos guerreros son más hermosas las más indómitas y salvajes. Entre los guerreros turianos, efectivamente, ponerles el collar a estas muchachas y obligarlas a cambiar sus ropas de montar de cuero por las campanillas y sedas de una esclava perfumada, es el máximo de la diversión. Hay que decir también que los guerreros turianos raramente se enfrentan a los enemigos de los Pueblos del Carro, que atacan con gran rapidez y parten con botín y cautivos antes de que nadie entienda qué ha sucedido, por lo cual tienen la reputación de ser un enemigo frustrante, rápido y elusivo. En una ocasión le había preguntado a Kamchak si los Pueblos del Carro tenían alguna justificación que explicara los juegos de la Guerra del Amor. «Sí», me había respondido, y señalando a Dina y Tenchika, que en ese momento estaban trabajando en el interior del carro, añadió: «Ahí tienes la justificación». Inmediatamente se había echado a reír dándose palmadas en las rodillas. Fue entonces cuando se me ocurrió que las dos chicas podían haber sido premios en los juegos, y que sus anteriores amos las habían obtenido de esa manera. Más tarde supe que solamente Tenchika había caído en manos de un kassar en una Guerra del Amor; en cuanto a Dina, la primera vez que había sentido las correas de un amo había sido junto a los carros en llamas de la caravana en la que había conseguido viajar. Me pregunté cuántas bellezas turianas llenas de orgullo llorarían desconsoladamente esa noche al servir a sus amos extranjeros. Me pregunté también cuántas muchachas de los carros, tan violentas e indómitas como Hereena, se encontrarían esa noche con ajorcas sujetas a los tobillos, envueltas en sedas y cadenas que dominarían su rebeldía tras las altas murallas de Turia.

Colocaron los palanquines cubiertos de las damas de Turia uno por uno sobre la hierba, y un esclavo puso ante cada uno de ellos una alfombrilla de seda. La pasajera del palanquín, al salir de su reclusión, no debía ensuciarse el pie ni resbalar sobre su sandalia o zapatilla.

Al ver esto, las muchachas de los carros se burlaron ruidosamente.

Las damiselas de Turia empezaron a salir de sus palanquines una por una. Iban vestidas con sus mejores galas de sedas resplandecientes, aunque, eso sí, siempre con la Vestidura de Encubrimiento, ocultas tras el velo, orgullosas y erguidas. Parecían disgustadas al verse envueltas por todo el clamor y estruendo que se levantaba a su alrededor.

Los jueces empezaron a circular entre los turianos y las gentes de los Pueblos del Carro. Cada uno llevaba una lista en la mano.

Por lo que sabía, no bastaba con ser mujer para poder colocarse en una estaca, de la misma manera que un guerrero cualquiera no podía participar en estos juegos. Solamente se elegía a las más bellas, y entre éstas solamente se volvía a seleccionar a las aún más bellas.

Una muchacha puede proponer su participación, de la misma manera que lo había hecho Aphris de Turia, pero eso no garantizaba que la eligieran, pues los criterios de la Guerra del Amor son muy estrictos, y se aplican lo más objetivamente posible. Tan sólo las más bellas de entre las bellas pueden participar en esa dura competición.

—¡Primera estaca! —gritó uno de los jueces—. ¡Aphris de Turia!

—¡Sí! —gritó Kamchak, dándome una palmada tan fuerte en la espalda que por poco me hizo caer de la kaiila.

Yo estaba atónito. Esa muchacha turiana era realmente bella, pues la habían elegido para ocupar la primera estaca. Eso quería decir que muy posiblemente era la mujer más bella de Turia, o por lo menos de todas las turianas que ese año participaban en los juegos.

Aphris de Turia caminaba con desdén sobre las sedas que iban colocando bajo sus pies, vestida con sus telas blancas y doradas, precedida por un juez que la guiaba hasta la primera estaca del lado de los Pueblos del Carro. Las muchachas pertenecientes a los carros, por otro lado, se colocarían en las estacas más cercanas a Turia. De esta manera, las muchachas turianas podían ver su ciudad y sus guerreros, mientras que las muchachas de los Pueblos del Carro veían las llanuras y también a sus guerreros. Kamchak me había dicho que así las mujeres quedan alejadas de los suyos, con lo cual un turiano o una persona de los carros debería cruzar el espacio comprendido entre las dos filas de estacas para entrometerse en la competición, y eso haría que los jueces detectaran la maniobra enseguida.

Los jueces continuaban enunciando nombres, y las muchachas de Turia y de los Pueblos del Carro seguían adelantándose.

Vi que Hereena, la muchacha del Primer Carro, ocupaba la tercera estaca, y eso que en mi opinión, no era menos bella que las dos chicas kassar que la precedían.

Kamchak me explicó que en la parte superior derecha de la dentadura de Hereena existía un ligero hueco entre dos muelas.

Estaba muy claro que Hereena no estaba muy conforme con la decisión de los jueces. Mejor dicho, estaba furiosa.

—¡Yo, Hereena, pertenezco al Primer Carro! —gritaba—, ¡y soy superior a estas dos kaiilas kassars!

Pero el juez ya estaba cuatro estacas más allá.

La selección de las muchachas la llevan a cabo jueces de su propia ciudad, o de su propio pueblo. En Turia los encargados son los miembros de la Casta de los Médicos que han servido en las grandes casas de esclavos de Ar. Entre los carros, los encargados son los amos de los carros públicos de esclavos, que compran, venden y alquilan muchachas, con lo que sirven tanto a los guerreros como a los mercaderes de esclavos. Se podría decir que su servicio es algo semejante al de una agencia distribuidora. Por otro lado, los carros públicos de esclavos distribuyen también Paga. Son una mezcla, en fin, de mercado de esclavos y de taberna de Paga. No conozco ningún establecimiento que se parezca a éstos en Gor. Precisamente, Kamchak y yo habíamos visitado uno la última noche, y yo había pagado cuatro discotarns de cobre por una botella de Paga. Tuve que sacar a la fuerza a mi amigo de allí, pues había empezado a pujar por una pequeña esclava de Puerto Kar de la que se había quedado prendado.

Recorrí con la mirada ambas líneas de estacas. Las muchachas de los Pueblos del Carro se mantenían orgullosamente firmes ante sus puestos, muy seguras de que sus campeones, fuesen quienes fuesen, saldrían victoriosos y las devolverían a sus pueblos. Las mujeres de la ciudad de Turia también estaban colocadas frente a sus respectivas estacas, pero éstas fingían la más absoluta indiferencia.

Suponía que a pesar de su aparente falta de interés, los corazones de las muchachas turianas debían latir con rapidez. Para ellas, éste no podía ser un día cualquiera.

Las contemplé. Eran realmente unas espléndidas mujeres, a pesar del velo que les ocultaba la cara. Sabía que muchas llevaban bajo sus sedas el vergonzoso camisk turiano. Ésa sería quizás la única ocasión en que esa prenda odiosa iba a tocar su piel. La llevaban porque sabían que si su guerrero perdía las obligarían a abandonar la estaca con una prenda diferente a la que habían traído. No las soltarían como mujeres libres.

Sonreí al pensar en que Aphris de Turia, que mantenía esa actitud tan arrogante, quizás llevaba bajo las sedas blancas y doradas el camisk de una esclava. No creía que fuese así, porque ciertamente era una mujer demasiado orgullosa, demasiado segura de sí misma.

Kamchak estaba abriéndose paso entre la multitud con su kaiila, en dirección a la primera estaca.

Le seguí.

Se inclinó sobre su silla y dijo alegremente:

—¡Buenos días, mi querida Aphris! Ella se puso todavía más tiesa, y ni siquiera se dignó volverse para mirarlo.

—¿Estás preparado para morir, eslín? —le dijo.

—No —respondió Kamchak.

Oí la risa de la chica, parcialmente mitigada por el velo bordado de seda.

—Por lo que veo ya no llevas el collar —observó Kamchak.

Aphris levantó la cabeza y no respondió.

—Todavía tengo otro —aseguró Kamchak.

Ella se giró para mirarle, apretando los puños. Sus encantadores ojos almendrados, si hubiesen sido armas, habrían matado al tuchuk tan fulminantemente como un rayo.

—¡Con qué inmenso placer veré cómo te arrodillas en la arena para pedirle a Kamras que acabe contigo! —silbó con odio.

—Tal como te prometí, querida Aphris, esta noche la pasarás con la cabeza metida en el saco de estiércol.

—¡Eslín! —gritó ella—. ¡Eslín! ¡Eslín!

Kamchak lanzó una risotada e hizo girar a su kaiila.

—¿Están todas las mujeres frente a sus estacas? —preguntó un juez.

Desde la parte opuesta de las largas líneas, otros jueces dieron la confirmación:

—¡Sí, están frente a sus estacas!

—Entonces —gritó el primer juez—, asegurémoslas.

El primer juez estaba sobre una plataforma cercana al comienzo de las líneas de estacas. Este año le correspondía estar en el lado de los Pueblos del Carro.

Aphris de Turia, obedeciendo las órdenes de los jueces menores, se quitó con un gesto de enfado sus guantes de verro blanco y seda con bordados dorados, y los guardó en un pliegue de sus ropas.

—¡Las anillas de sujeción! —requirió el juez.

—No serán necesarias —respondió Aphris—. Permaneceré inmóvil en mi sitio hasta que maten a ese eslín.

—¡Pon tus muñecas en las anillas! —ordenó el juez—. De lo contrario, alguien lo hará por ti.

Furiosa, Aphris colocó sus muñecas junto la cabeza, en las anillas dispuestas a cada lado de la estaca. El juez las cerró con mano experta y se dirigió a la siguiente estaca.

Con disimulo, Aphris movió sus manos atrapadas por las anillas, intentando liberarlas de esa presa. Naturalmente, no pudo hacerlo. Me pareció verla temblar durante un segundo, al darse cuenta de que estaba atrapada, pero enseguida volvió a tranquilizarse en apariencia, y miraba a su alrededor como si se aburriera. La llave que abría las anillas colgaba de un gancho que tenía sobre la cabeza, a unos cinco centímetros.

—¿Están ya aseguradas las mujeres? —preguntó el primer juez desde su puesto en la plataforma.

—¡Sí, lo están! —se oyó a uno y otro lado.

Vi que Hereena permanecía frente a su estaca en actitud insolente, a pesar de que sus muñecas estaban atrapadas por el acero.

—¡Que se convengan las parejas! —ordenó el juez.

Enseguida se oyó cómo los demás jueces repetían su grito.

En un momento, el terreno comprendido entre las dos líneas de estacas de llenó de guerreros turianos y de los Pueblos del Carro.

Las muchachas de los carros, como era costumbre, iban sin velo. Los guerreros turianos caminaban a lo largo de su línea de estacas, examinándolas. A veces tenían que echarse atrás, pues las muchachas les escupían y les daban patadas; también les maldecían y se burlaban, pero los guerreros aceptaban esos «cumplidos» con muy buen humor, y en ocasiones respondían con observaciones acerca de tal o cual defecto que encontraban en la chica, fuese este defecto real o imaginario. Si alguno de los guerreros de los Pueblos del Carro lo requería, el juez podía soltar las pinzas que sujetaban los velos de las muchachas y echar hacia atrás las capuchas de sus Vestiduras de Encubrimiento, para que así se les pudiera contemplar la cabeza y el rostro.

Ése era un aspecto muy humillante para las mujeres turianas, pero ellas mismas entendían que era necesario. Muy pocos hombres, y menos si se trataba de extranjeros, lucharían por una mujer a la que ni siquiera le han visto la cara.

—Me gustaría echarle un vistazo a ésta —dijo Kamchak señalando con el dedo a Aphris de Turia.

—Desde luego —dijo el juez más próximo.

—¿Acaso no tienes memoria, eslín? —preguntó la chica—. ¿Ya no te acuerdas del rostro de Aphris de Turia?

—Tengo muy mala memoria —dijo Kamchak—. ¡Hay tantas caras!

El juez desprendió el velo blanco y dorado y después, suavemente, echó atrás la capucha, con lo que la maravillosa melena oscura de la turiana quedó al descubierto.

Aphris de Turia era una mujer extraordinariamente bella.

Sacudió la cabeza tanto como pudo, atada como estaba al poste.

—¿Y ahora? —inquirió ácidamente—. ¿Puedes recordarlo ya?

—Es un recuerdo muy vago —dijo Kamchak en tono dubitativo—. Creo que me viene a la cabeza algo parecido al rostro de una esclava, porque estoy seguro de que había un collar…

—¡Eres un tharlarión! —gritó Aphris—. ¡Un maldito eslín!

—¿Tú qué opinas? —me preguntó Kamchak.

—Es maravillosamente bella —respondí.

—Probablemente, entre las estacas las habrá mejores —dijo Kamchak—. Vamos a verlas.

Empezó a caminar, y yo le seguí.

Al mirar a Aphris de Turia, vi su cara contraerse por la rabia y que intentaba liberarse de sus ataduras.

—¡Vuelve aquí! —gritaba—. ¡Vuelve, asqueroso eslín! ¡Vuelve aquí! ¡Vuelve!

Se oía cómo tiraba de las anillas y golpeaba el poste.

—Estate tranquila —le advirtió el juez—, o de lo contrario nos veremos forzados a administrarte un sedante.

—¡Es un eslín! —gritó.

Pero ya un buen número de guerreros de los Pueblos del Carro habían acudido a inspeccionar su rostro sin velo.

—¿No vas a pelear por ella? —le pregunte a Kamchak.

—¡Claro que sí! —me respondió.

De todos modos, antes de tomar una decisión definitiva, inspeccionamos todas las bellezas turianas.

Finalmente volvimos al lado de Aphris.

—La de este año me parece una partida muy pobre —le dijo Kamchak.

—¡Lucha por mí! —gritó ella.

—No sé si luchar por alguna de ellas. Todas me parecen eslines, o kaiilas.

—¡Debes luchar! —gritó ella—. ¡Debes luchar por mí!

—¿Me lo pides? —inquirió Kamchak con interés.

—¡Sí! —dijo ella asintiendo con rabia—. ¡Te lo pido!

—De acuerdo —dijo Kamchak—. Lucharé por ti.

Por un momento, Aphris de Turia pareció descansar la cabeza contra la estaca, como si sintiese un inmenso alivio. Pero enseguida miró a Kamchak y dijo:

—¡Quedarás muerto a mis pies, eslín!

Kamchak se encogió de hombros, como si no descartase esa posibilidad. Después se volvió hacia el juez y preguntó:

—¿Alguien más desea luchar por ella, aparte de mí?

—No.

Cuando más de un guerrero desea luchar por la misma mujer, los turianos deciden quién va a hacerlo según el rango y las proezas realizadas; en los Pueblos del Carro lo que inclina la balanza son las cicatrices y las proezas. Para decirlo de otra manera, lo que decide quién va a salir a la palestra entre los turianos y entre los carros es algo así como la veteranía y las facultades demostradas. En algunas ocasiones, los guerreros luchan entre ellos para disputarse este honor, pero ni los turianos ni los Pueblos del Carro ven con buenos ojos este tipo de combate, pues encuentran que es algo deshonroso, y más en presencia de enemigos.

—Entonces —dijo Kamchak mirando de cerca a Aphris— debe ser cierto que es poco atractiva.

—No —dijo el juez—. Lo que ocurre es que quien la defiende es Kamras, el Campeón de Turia.

—¡Oh, no! —gritó Kamchak poniéndose el puño ante la frente en fingida desesperación.

—Sí —dijo el juez—, es él.

—¿Y ahora qué harás? —preguntó Aphris alegremente—. ¿Retirarte?

—¡Oh! ¡He bebido tanto Paga esta noche!

—Si no lo deseas, no tienes por qué enfrentarte a él —dijo el juez.

Pensé que era algo muy humano tener la posibilidad de retirarse al saber quién es el contrincante. Realmente no debía ser muy agradable encontrarse en el círculo de arena frente a un guerrero de fama, soberbio, como Kamras de Turia, y debía ser mucho peor no saberlo hasta el momento del combate.

—¡Enfréntate a él! —gritó Aphris de Turia.

—Si nadie se enfrenta a él —dijo el juez—, la muchacha kassar pasará a ser de su propiedad.

Se notaba que la kassar, una muchacha de extraordinaria belleza que ocupaba la estaca frente a Aphris de Turia, estaba preocupada, y tenía motivos para estarlo. Parecía que iba a pasar a Turia sin que por ella luchase nadie.

—¡Enfréntate a él, tuchuk! —gritó.

—¿Dónde están tus kassars? —preguntó Kamchak.

Era una excelente pregunta. Había visto a Conrad hacía un rato, pero se había fijado en una mujer turiana que estaba unas seis estacas más allá. En cuanto a Albrecht, ni siquiera estaba en los juegos. Probablemente estaría en su carro, con Tenchika.

—¡Estarán luchando en alguna otra parte! —gritó la kassar, que estaba a punto de ponerse a llorar—. ¡Por favor, tuchuk!

—Pero tú no eres más que una kassar —dijo Kamchak—. No veo por qué…

—¡Por favor! —gritó.

—Además, creo que las Sedas del Placer te sentarían muy bien.

—¡Pero mira a la turiana! —gritó la chica—. ¿Acaso no es bella? ¿No la deseas?

Kamchak miró a Aphris de Turia.

—Supongo —añadió la kassar— que por lo menos no es peor que el resto.

—¡Lucha por mí! —gritó Aphris de Turia.

—De acuerdo —dijo Kamchak—. Lucharé.

La chica kassar echó atrás la cabeza, temblando por el alivio que sentía.

—Eres un necio —dijo Kamras de Turia.

La verdad es que me asustó un poco, porque no me había dado cuenta de que estuviese tan cerca. Le miré, y comprobé que era un guerrero realmente impresionante. Parecía rápido y fuerte. Su largo cabello negro estaba ahora recogido por detrás de su cabeza. Llevaba las muñecas envueltas en correas de bosko. Un casco le cubría la cabeza, y portaba un escudo turiano ovalado. En la mano derecha sujetaba una lanza. Por detrás de su hombro colgaba la vaina de una espada corta.

Kamchak le miró a la cara, y para ello tuvo que levantar la cabeza. No era que Kamchak fuese particularmente bajo, sino más bien que Kamras era un hombre enorme.

—¡Por el cielo! —dijo Kamchak después de silbar—. Realmente eres un grandullón ¿eh?

—Empecemos —propuso Kamras.

Al oír esto, el juez ordenó despejar la zona comprendida entre las estacas de Aphris de Turia y la encantadora chica kassar. Dos hombres, que supuse eran de Ar, se adelantaron con unos rastrillos y empezaron a aplanar el círculo de arena que había entre las estacas, pues durante la inspección de las mujeres había pasado mucha gente.

Desafortunadamente para Kamchak, ese año correspondía al enemigo turiano la elección de las armas. Pero siempre existía la posibilidad para el guerrero de los Pueblos del Carro de retirarse antes de que su nombre hubiera entrado oficialmente en las listas de los juegos. Por lo tanto, si Kamras elegía un arma con la que Kamchak no se sentía a gusto, el tuchuk podría declinar el combate, lo cual solamente significaría perder una chica kassar, y eso no podía importarle demasiado al despreocupado Kamchak.

—Ah, sí, las armas —dijo Kamchak—. ¿Cuáles preferirás? ¿La lanza de kaiila? ¿Una boleadora rápida y cortante? ¿La quiva, quizá?

—La espada —dijo Kamras.

La decisión del turiano fue para mí una sorpresa desagradable. Durante todo el tiempo que había permanecido entre los carros no había visto ni una sola espada corta goreana, y eso que era un arma eficaz, rápida y muy común en las ciudades. Los guerreros de los Pueblos del Carro no emplean la espada corta, y quizás sea debido a que no es un arma apropiada para su empleo desde la silla de la kaiila. Por otra parte, el sable, que resultaría muy eficaz sobre una montura, es casi desconocido en Gor, y creo además que la lanza ya suple su papel. Esta última se emplea en Gor con una delicadeza y habilidad tan grandes que en lugar de una lanza parece a veces un cuchillo, y para apoyar la efectividad de esta arma se cuenta con las siete quivas o puñales de silla. Hay que decir también que el sable apenas podría alcanzar la silla del tharlarión alto. El guerrero de los Pueblos del Carro raramente se acerca a su enemigo más de lo preciso para hacerlo caer de su silla con el arco o, si ello es necesario, con la lanza. En cuanto a la quiva, se la considera más bien un arma arrojadiza que de mano. Yo deducía que los Pueblos del Carro podían obtener sables si así lo deseaban, y que podían hacerlo a pesar de no disponer de una metalurgia propia. Supongo que de algún modo debe intentarse que estas armas no caigan en manos de los Pueblos del Carro, pero cualquiera sabe, si conoce a los mercaderes de oro y joyas, que los sables se fabrican tanto en Ar como en otros lugares, y que llegan a las llanuras del sur, como llegan las quivas que también se fabrican en Ar. En realidad, lo que explica que el sable no sea un arma corriente entre los Pueblos del Carro es el estilo, la concepción y la naturaleza de la guerra a la que están acostumbrados sus guerreros; es decir, que si no utilizan el sable es más por propia elección que por ignorancia o por limitación tecnológica. Por otra parte, el sable no es sólo impopular entre los Pueblos del Carro, sino también entre los guerreros de Gor en general, pues se la considera un arma demasiado larga y pesada, sobre todo cuando se trata del combate cuerpo a cuerpo, rápido, que tanto aprecian los guerreros de las ciudades. Por último, no es demasiado útil usar un sable desde la silla de un tharlarión o de un tarn. De cualquier modo, lo importante en ese momento era que Kamras había propuesto la espada como arma a emplear en su combate con Kamchak, y lo más seguro era que el pobre Kamchak estuviese tan familiarizado con la espada como vosotros o yo con cualquiera de las armas más inusuales de Gor, como por ejemplo el cuchillo látigo de Puerto Kar o los varts adiestrados de las cavernas de Tyros. Habitualmente, los guerreros turianos eligen como arma de combate en estos acontecimientos la rodela y la daga, o el hacha y la rodela, o la daga y el látigo, o el hacha y la red, o las dos dagas (en tal caso la quiva, si se utiliza, no puede lanzarse), y con estas armas pretenden matar al enemigo y adquirir a la mujer que defiende; pero Kamras parecía indiferente a esta costumbre.

—La espada —repitió.

—Pero ¡si solamente soy un pobre tuchuk! —dijo Kamchak con voz quejosa.

Kamras se echó a reír.

—La espada —volvió a repetir.

En mi opinión, y considerando el conjunto de su actuación, la maniobra de Kamras al elegir esa arma era cruel e indigna.

—¿Cómo quieres que yo, un pobre tuchuk, sepa manejar una espada?

—Entonces, retírate del combate —dijo Kamras con altanería—, y yo me llevaré a esta kassar a mi ciudad.

La chica gimió.

Kamras sonreía, satisfecho.

—¿Sabes? —dijo—. Lo que ocurre es que soy Campeón de Turia, y no tengo ninguna gana de que mi acero se manche con la sangre de un urt.

El urt es un animal inmundo, un roedor cornudo de Gor. Algunos son bastante grandes, y llegan a tener el tamaño de un lobo o de una jaca, pero la mayoría son muy pequeños, y caben en la palma de una mano.

—Sí, claro —dijo Kamchak—. Yo tampoco quiero que eso ocurra.

La muchacha kassar lanzó un grito de desesperación.

—¡Lucha con él, tuchuk asqueroso! —gritó Aphris, a la vez que tiraba de sus anillas de sujeción.

—Tranquilízate, gentil Aphris de Turia —dijo Kamras—. Permítele que se retire, y todos le señalarán, todos sabrán que no es más que un cobarde fanfarrón. Déjale que viva en la vergüenza, y tu venganza será mayor.

Pero la bellísima Aphris no se dejaba convencer:

—Lo quiero muerto —gritó—, quiero que lo hagas pedazos, que sufra la muerte después de mil cortes.

—Abandona —le recomendé a Kamchak.

—¿Crees que debo hacerlo?

—Sí —respondí—, eso es lo que creo.

—Si de verdad lo deseas —dijo Kamras mirando fijamente a Aphris de Turia—, le permitiré elegir las armas que nos convengan a ambos.

—Mi deseo —respondió Aphris— es que muera.

—De acuerdo, te mataré —dijo Kamras encogiéndose de hombros. Se volvió hacia Kamchak y dijo—: Tú ganas, tuchuk. Te permito que elijas las armas, mientras nos convengan a ambos.

—No sé si combatiré… —dijo Kamchak dubitativo.

—¡Muy bien! —dijo Kamras apretando los puños—. Como quieras.

—Pero quizá sí lo haga —murmuró Kamchak.

Aphris de Turia gritó de rabia, y la muchacha kassar de desesperación.

—Sí, lucharé —anunció por fin Kamchak.

Ambas muchachas gritaron de alegría.

El juez procedió a anotar el nombre de Kamchak de los tuchuks en sus listas.

—¿Qué arma eliges? —le preguntó el juez—. Debes recordar que debe ser un arma o unas armas que os convengan a ambos.

Kamchak pareció perderse en sus pensamientos, y finalmente miró hacia el cielo, como iluminado.

—Siempre me he preguntado qué sensación se debe tener al sujetar una espada.

El juez estuvo a punto de dejar caer la lista.

—Sí, elegiré la espada —dijo Kamchak.

La muchacha kassar gimió.

Kamras, confundido, miraba a Aphris de Turia, que parecía haberse quedado sin habla.

—¡Está loco! —susurró Kamras de Turia.

—¡Retírate! —le dije a Kamchak imperiosamente.

—Ya es demasiado tarde —dijo el juez.

—Ya es demasiado tarde —repitió Kamchak, con aire infantil.

Sin darme cuenta, yo también gemí, pues en los pasados meses había llegado a respetar y a apreciar al impetuoso, astuto y fuerte tuchuk.

Trajeron dos espadas. Eran espadas cortas goreanas, forjadas en Ar.

Kamchak tomó una de ellas como si fuera una de esas palancas de carro que se utilizan para desempantanar las ruedas.

Kamras y yo no pudimos evitar hacer una mueca.

—Retírate —le dijo Kamras.

Encontré que era de agradecer que el turiano también insistiera, y además entendía sus sentimientos. Después de todo, Kamras era un guerrero, y no un carnicero.

—¡Mil cortes! —gritó la gentil Aphris de Turia—. ¡Ofrezco una pieza de oro a Kamras por cada corte que le inflija!

Kamchak pasó el pulgar por la hoja de su arma. De pronto vi que lo retiraba, sorprendido: de la yema de su dedo brotó la sangre. Me miró y dijo:

—Está muy afilada, ¿eh?

—Sí —dije con exasperación. Y volviéndome al juez le pregunté—: ¿No podría luchar yo en su lugar?

—No está permitido —me respondió.

—Pero era una buena idea —me dijo Kamchak.

Agarré por los hombros a mi amigo y le dije:

—Kamras no desea realmente matarte. A él le basta con humillarte. Retírate.

Los ojos de Kamchak se iluminaron repentinamente.

—¿Acaso quieres verme humillado?

—Mejor humillado, amigo mío —le dije—, que muerto.

—¡Nunca! —dijo Kamchak, con ojos duros y afilados como el acero—. ¡Antes muerto que humillado!

Abandoné el área de combate.

En el último momento le grité:

—¡Por todos los Reyes Sacerdotes, Kamchak, aguanta el arma así!

E intenté enseñarle la manera básica de empuñar la espada corta, que permitía a la vez una retención fuerte y flexible. Fue inútil, porque en cuanto me alejé un poco, ya volvía a sujetarla como si fuese una sierra goreana.

Incluso Kamras cerró los ojos por un momento, como si no le gustase en absoluto ese espectáculo. En aquellos momentos me daba cuenta de que Kamras solamente había deseado que abandonara para derrotarlo y humillarlo. Tenía tantas ganas de matar a aquel torpe tuchuk como a un campesino o a un alfarero.

—¡Que empiece el combate! —dijo el juez.

Kamchak miraba la punta de su arma, y le daba vueltas. Aparentemente, lo que le llamaba la atención y divertía era el juego de la luz del sol en la hoja de su arma. Kamras se le acercó cautelosamente, preparando el primer golpe.

—¡Cuidado! —grité.

Kamchak se giro para ver el motivo de mi alarma, y para su gran fortuna, al hacerlo el sol rebotó en la hoja y emitió un destello que fue directamente a los ojos de Kamras, quien de pronto levantó el brazo y parpadeó mientras sacudía la cabeza, momentáneamente cegado.

—¡Gírate y pégale con tu espada! —grité.

—¿Qué? —dijo Kamchak.

—¡Cuidado! —volví a gritar, pues Kamras se habría recuperado y se le aproximaba otra vez.

Naturalmente, Kamras tenía el sol a sus espaldas, y lo utilizaba de la misma manera que el tarn, para proteger su avance.

Kamchak había tenido una suerte increíble. El destello en su hoja se había producido en el momento justo.

Era muy probable que le hubiese salvado la vida.

Kamras embistió, y pareció como si Kamchak levantase el brazo en el último momento para conservar el equilibrio, e incluso se tambaleó sobre un solo pie. Aprecié que aquel movimiento había detenido el golpe, afortunadamente. El turiano empezó entonces a perseguir a Kamchak alrededor del círculo de arena. Mi amigo parecía a punto de perder el equilibrio y caer hacia atrás en cualquier momento, y Kamras continuaba instigándolo en una lucha más bien poco lucida. De todos modos había contado doce golpes de Kamras, y en cada una de esas ocasiones, de manera harto sorprendente, el desequilibrado Kamchak, que sujetaba su arma como si de un utensilio de cocina se tratara, había logrado evitar el golpe de una u otra forma.

—¡Mátalo! —gritaba Aphris de Turia.

Tenía que esforzarme para no taparme los ojos.

La muchacha kassar se lamentaba.

Entonces, como si sintiera una gran fatiga, Kamchak se sentó en la arena, resollando. Mantenía la espada frente a su rostro, con lo cual aparentemente anulaba su campo de visión. Con las botas siguió girando, manteniéndose frente a Kamras, sin que importara de qué dirección venía. Cada vez que el turiano golpeaba con su espada, cada vez que yo creía que Kamchak iba a recibir un golpe mortal, de alguna forma, incomprensiblemente y en el último instante, con un pequeño quiebro de su espada el tuchuk desviaba el arma del turiano sin recibir daño alguno. Tenía el corazón en vilo, y por esa razón no me había dado cuenta de que el Campeón de Turia llevaba atacando unos tres o cuatro minutos, y cada vez lo hacía con más furia, sin que por ello mi amigo sufriera el más mínimo rasguño.

Kamchak se levantó entonces con dificultad. Era evidente que estaba cansado.

—¡Muere, tuchuk! —gritó Kamras, lanzándose sobre él con rabia.

Durante un minuto, mientras yo apenas me atrevía a respirar y el silencio expectante solamente se veía quebrado por el choque de los aceros, contemplé a Kamchak. El guerrero se mantenía en pie rudamente, con la cabeza casi hundida en los hombros, y se diría que nada en su cuerpo se movía, a excepción de un giro de muñeca u otro, de una mano que se levantaba rápida y ligera.

Kamras estaba exhausto, y apenas podía levantar el brazo. Se tambaleaba.

Una vez más, el reflejo del sol en la hoja de Kamchak volvió a deslumbrarle por completo.

Aterrorizado, Kamras pestañeó y sacudió la cabeza, batiendo los brazos como un muñeco, moviendo su espada sin sentido.

Kamchak, paso a paso, avanzó hacia él. Vi brotar la sangre por primera vez en la mejilla de Kamras, y luego volvió a ocurrir lo mismo con su brazo izquierdo, y luego con su muslo, y luego con su oreja.

—¡Mátalo! —gritaba Aphris de Turia—. ¡Mátalo!

Pero ahora, de manera parecida a un borracho, Kamras estaba luchando por su vida, mientras que el tuchuk, como si se tratara de un oso, apenas movía nada más que el brazo y la muñeca y le iba siguiendo, y pisaba la arena inmediatamente después que él, y le tocaba una y otra vez con la hoja de su arma.

—¡Atraviésalo con tu espada! —gritó Aphris de Turia.

Durante algo más de quince minutos, sin prisas, Kamchak de los tuchuks persiguió a Kamras de Turia, y le tocaba con su arma una y otra vez. Las heridas, marcadas con una mancha roja y brillante que brotaba en la piel o en la túnica del turiano, se sucedían una tras otra. Después, para mi sorpresa y la de todos los que habían acudido a presenciar el combate, que eran muchos, vi que Kamras, Campeón de Turia, debilitado por la falta de sangre, caía sobre sus rodillas ante Kamchak de los tuchuks. Kamras intentó levantar su espada, pero Kamchak la aplastó con su bota contra la arena. El turiano levantó los ojos para contemplar con aturdimiento la inescrutable expresión del rostro del tuchuk, cuya espada tenía en el cuello.

—Seis años antes de que me hicieran las cicatrices —dijo Kamchak—, era mercenario en la guardia de Ar. Allí aprendí cómo eran las murallas y defensas de esa ciudad para después poder informar a los míos. Durante ese tiempo me convertí en Primer Espada de la guardia de Ar.

Kamras cayó en la arena a los pies de Kamchak, incapaz de pedir clemencia.

Kamchak no lo mató.

Lo que hizo fue lanzar su arma a la arena, y lo hizo descuidadamente. A pesar de ello, se hundió en la superficie hasta la empuñadura.

—Es un arma muy interesante —me dijo Kamchak sonriente—, pero yo prefiero la lanza y la quiva.

La multitud rugía y el estruendo de las lanzas pegando contra los escudos de cuero era ensordecedor. Corrí hacia Kamchak y lo rodeé con mis brazos. Su sonrisa iba de oreja a oreja, y el sudor corría entre las estrías de sus cicatrices.

Acto seguido, se giró y empezó a avanzar hacia la estaca de Aphris de Turia. La chica, cuyas muñecas seguían apresadas por el acero, le contemplaba, enmudecida por el terror.

11. COLLAR Y CAMPANILLAS

Kamchak miró a Aphris de Turia.

—¿Qué hace una esclava disfrazada con las ropas de una mujer libre? —preguntó.

—Por favor, tuchuk, no lo hagas —le rogó Aphris de Turia—. ¡No, por favor!

Pero en un momento, el cuerpo de Aphris de Turia, prisionero en la estaca, se descubrió ante los ojos de su dueño.

Aphris echó atrás la cabeza y gimió. Sus muñecas seguían atadas a las anillas de retención.

Como ya sospechaba, no se había dignado ponerse el humillante camisk bajo sus ropas blancas y doradas.

La muchacha kassar, que había estado atada frente a ella, en la estaca contraria, había sido liberada por un juez, y corrió hacia el lugar en el que Aphris seguía confinada.

—¡Bien hecho, tuchuk! —dijo la chica saludando a Kamchak.

Kamchak se encogió de hombros.

Después, con vehemencia, la chica escupió en la cara de Aphris.

—¡Esclava! —le dijo—. ¡Eres una esclava!

Tras lo cual se volvió y corrió en busca de algún guerrero de los kassars.

Kamchak se echó a reír ruidosamente.

—¡Castígala! —pidió Aphris de Turia.

Sin pensárselo dos veces, Kamchak le dio una bofetada. La cabeza de la turiana giró hacia un lado, y en la comisura de sus labios brotó un hilillo de sangre. La muchacha miró al guerrero con un miedo repentino. Debía ser la primera vez que alguien la pegaba en toda su vida. Kamchak no la había golpeado demasiado fuerte, pero sí lo suficiente como para darle una lección.

—Tendrás que aprender a soportar los abusos de cualquier persona libre que pertenezca a los Pueblos del Carro.

—Por lo que veo —dijo una voz—, sabes cómo tratar a los esclavos.

Me volví para ver allí a Saphrar, de la Casta de los Mercaderes, a unos cuantos metros. Sus esclavos sostenían el palanquín abierto, enjoyado y cubierto de cojines que habían transportado hasta aquella arena ensangrentada.

Aphris pareció ruborizarse de la cabeza a los pies, como cubriendo su cuerpo con la encarnada y translúcida capa de su vergüenza.

La cara redonda y rosada de Saphrar irradiaba alegría, y eso me extrañó, porque me habría inclinado a pensar que aquélla era para él una jornada trágica. Los labios rojos y finos se abrían en un círculo que expresaba benigna satisfacción. Incluso podía percibir las puntas de sus colmillos de oro.

De pronto, Aphris empezó a tirar de las anillas que la retenían, intentando correr hacia su tutor, sin preocuparse ya por los tesoros de su belleza que habían quedado al descubierto hasta para los esclavos que transportaban el palanquín. Naturalmente, para ellos Aphris de Turia ya no era superior, sino igual, pese a que ella quizás nunca tuviera que sujetar las barras de los palanquines, ni cargar con cajas, ni cavar la tierra, pues las esclavas llevaban a cabo tareas más agradables, y sin duda menos pesadas que los hombres que debían someterse a un amo.

—¡Saphrar! —gritaba Aphris de Turia—. ¡Saphrar!

Saphrar miró a la muchacha. De un estuche de seda que tenía frente a sí en el palanquín extrajo una pequeña lente que imitaba la forma de una flor, rodeada por pétalos de cristal y montada en un tallo de plata, del que colgaban hojas también de plata. Con ayuda de este instrumento examinó a Aphris más de cerca.

—¡Aphris! —gritó, como horrorizado, aunque sin borrar la sonrisa.

—¡Saphrar! —lloraba Aphris—. ¡Libérame!

—¡Qué desgracia! —se lamentó Saphrar.

Kamchak me rodeó los hombros con el brazo y me susurró:

—Aphris de Turia va a llevarse una sorpresa.

—Soy la mujer más rica de Turia —dijo la nueva esclava volviéndose hacia Kamchak—. Ahora, ¡ponme un precio!

—¿Tú que crees? —me preguntó Kamchak—. ¿Serán bastante cinco piezas de oro, o piensas que es demasiado?

Yo estaba sorprendido.

Aphris estuvo a punto de quedarse sin respiración.

—¡Eslín! —susurraba—. ¡Eslín!

Después se volvió hacia Saphrar y dijo:

—¡Cómprame! ¡Utiliza todos mis recursos, si es necesario, pero cómprame!

—¡Aphris, Aphris! ¿Acaso no comprendes que mi obligación es defender tu fortuna? —preguntó Saphrar con voz inocente—. ¿Qué pretendes? ¿Que malgaste tus propiedades y riquezas en una esclava? No, eso sería una decisión absurda e irresponsable por mi parte, no puedo permitírmelo.

Ahora, Aphris le miraba con gran perplejidad.

—Es cierto, eras la mujer más rica de Turia —seguía diciendo Saphrar—, pero eso se ha acabado. No eres tú quien administra tus riquezas, sino yo, y así ha de ser hasta que alcances la mayoría de edad, lo cual, si no me equivoco, no ocurrirá hasta dentro de unos días.

—¡Pero yo no quiero ser una esclava! ¡Nunca! ¡Ni un solo día!

—Me parece comprender —dijo Saphrar levantando los ojos y fijándolos en Aphris— que tu deseo es transferir toda tu fortuna a un tuchuk antes de alcanzar la mayoría de edad. ¡Y eso solamente para obtener tu libertad!

—¡Claro que sí! —dijo ella sollozando.

—Entonces, me alegro muchísimo de que la ley proscriba una transacción de este tipo.

—No te entiendo, Saphrar.

Kamchak me apretó el hombro y se frotó la nariz.

—Estoy seguro de que sabrás —prosiguió Saphrar— que un esclavo no puede poseer propiedades, de la misma manera que no pueden las kaiilas, los tharlariones o los eslines.

—¡Pero yo soy la mujer más rica de Turia! —gritó Aphris.

Saphrar se reclinó un poco más en sus cojines. Su cara redonda y sonrosada brillaba. Apretó los labios, sonrió, adelantó la cabeza y dijo rápidamente:

—¡Eres una esclava!

Y después se echó a reír.

Aphris de Turia cerró los ojos, apoyó la cabeza en la estaca y gritó.

—Ni siquiera tienes un nombre —susurró el mercader.

Eso también era cierto. Seguramente, Kamchak continuaría llamándola Aphris, pero ese nombre pasaba a ser propiedad del tuchuk, ya no era de la muchacha. Un esclavo, que según la ley goreana no es una persona, no tiene derecho a poseer su propio nombre, lo mismo que un animal. Y es que por desgracia según esta ley, los esclavos son animales que están a disposición de sus amos completa e incondicionalmente, y éstos pueden hacer con ellos lo que se les antoje.

—Creo —rugió Kamchak—, que la llamaré Aphris de Turia.

—¡Libérame, Saphrar! —gritó la muchacha patéticamente—. ¡Libérame!

Saphrar se rió.

—¡Eslín! —empezó a gritarle Aphris—. ¡Eslín repugnante! ¡Eso es lo que eres!

—¡Ándate con cuidado! —advirtió Saphrar—. Me parece que ésta no es la manera de hablarle al hombre más rico de Turia.

Aphris sollozaba y tiraba de las anillas.

—Supongo que comprenderás —dijo el mercader— que en el mismo momento en que te has convertido en esclava, todas tus propiedades y riquezas, todas tus ropas y joyas, todas tus inversiones, todas tus tierras, han pasado a mis manos.

Aphris lloraba desconsoladamente, todavía prisionera de la estaca. Luego levantó la cabeza para mirar a su antiguo tutor. Sus ojos llorosos brillaban.

—¡Te lo ruego, noble Saphrar! —sollozó—. ¡Te lo suplico, te suplico que me liberes! ¡Por favor! ¡Por favor!

Saphrar la miraba, sonriente. Se volvió a Kamchak y preguntó:

—¿Cuánto has dicho que valía, tuchuk?

—¡Oh, ya he bajado el precio! —dijo Kamchak—. Ahora por un disco de cobre es tuya.

—El precio es demasiado alto —dijo Saphrar sonriente. Aphris lanzó un gemido de desesperación.

Saphrar volvió a mirarla a través del pequeño lente que había utilizado antes y la examinó detenidamente. Acto seguido, se encogió de hombros e hizo un gesto a sus esclavos para que diesen media vuelta.

—¡Saphrar! —gritó la chica por última vez.

—Yo no hablo a los esclavos —dijo el mercader mientras su palanquín empezaba a moverse en dirección a las murallas de la distante ciudad de Turia.

Aphris miraba cómo se alejaba, casi sin sentido, los ojos enrojecidos, las mejillas empapadas de lágrimas.

—No importa —dijo Kamchak para consolarla—. Aunque Saphrar se hubiese comportado como un hombre justo y noble, yo no te habría liberado.

La muchacha se volvió para contemplarlo, sorprendida.

—No —dijo Kamchak recogiéndole el pelo y sacudiéndole suavemente la cabeza—, no te habría liberado ni por todo el oro de Turia.

—Pero ¿por qué? —susurró ella.

—¿Recuerdas aquella noche, ahora hace dos años, en que despreciaste mi regalo y me llamaste eslín?

La muchacha asintió. Su expresión era de terror.

—Esa noche juré que te convertiría en mi esclava.

Aphris bajó la cabeza.

—Por esta razón te digo que no te habría vendido ni por todo el oro de Turia.

La muchacha le miró, con ojos llorosos.

—Sí, querida Aphris, esa noche decidí que te quería para mí, que tenías que convertirte en mi esclava.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Aphris de Turia. Luego, bajó la cabeza.

Las carcajadas de Kamchak de los tuchuks resonaron por toda la llanura.

Había esperado mucho tiempo para poder reír así, para poder contemplar a su bella enemiga en esa situación: vencida, encadenada y humillada, convertida en una esclava.

Poco después, Kamchak alcanzaba la llave que colgaba encima de la cabeza de Aphris de Turia y abría las anillas de sujeción. Cuando hubo hecho esto, condujo a la chica, que no ofrecía ninguna resistencia, al lado de su kaiila.

Allí, junto a las patas del animal, la hizo arrodillarse.

—Tu nombre es Aphris de Turia —le dijo, otorgándole ese nombre.

—Mi nombre es Aphris de Turia —repitió ella, aceptando ese nombre de las manos del guerrero.

—Sométete —ordenó Kamchak.

Temblorosa, Aphris se arrodilló, bajó la cabeza y extendió los brazos con las muñecas cruzadas. Kamchak las anudó con una correa resistente.

Aphris levantó la cabeza y preguntó débilmente:

—¿Me atarás ahora sobre tu silla?

—No —respondió Kamchak—, no tenemos ninguna prisa.

—No comprendo.

En aquel momento, Kamchak estaba atando una correa alrededor de su cuello, cuyo extremo opuesto sujetó después en la silla de su kaiila.

—Correrás a mi lado —le dijo a la chica.

Aphris le miró, atónita. No podía creer lo que había oído.

Elizabeth Cardwell, desatada, ya se había colocado en el otro lado de la kaiila de Kamchak, junto al estribo derecho. Después, Kamchak, sus dos mujeres y yo, abandonamos las llanuras de las Mil Estacas y emprendimos el camino de regreso al campamento de los tuchuks.

A nuestras espaldas podíamos oír aún el estruendo de los combates, y los gritos de la multitud.

Unas dos horas más tarde llegamos a los carros de los tuchuks, y empezamos a avanzar abriéndonos paso entre los niños y los cazos humeantes. A nuestro lado corrían las esclavas del campamento, que se burlaban del premio que Kamchak arrastraba atado al lado izquierdo de su montura. Las mujeres libres, levantando la vista de sus ollas y cazos, miraban con envidia a la nueva mujer turiana que llegaba al campamento.

—¡Estaba en la primera estaca! —gritó Kamchak a las esclavas, que no dejaban de reír—. ¿Tú qué estaca ocupaste?

De pronto, hizo girar a su kaiila, como si fuese a lanzarse contra ellas, y las chicas empezaron a correr riendo y gritando.

Pero enseguida, como una bandada de pájaros, volvieron a agruparse para seguirnos.

—¡Primera estaca! —le gritó a un guerrero señalando con el pulgar a Aphris, que se tambaleaba y jadeaba mientras corría.

El guerrero se rió, y Kamchak no fue menos:

—¡Es cierto! —repetía una y otra vez entre carcajadas y palmadas en la silla—. ¡Es cierto!

Era realmente difícil pensar que aquella muchacha en tan lamentable estado que corría junto a la kaiila de Kamchak podía haber ocupado la primera estaca. Apenas podía mantenerse en pie, y jadeaba. Tenía el cuerpo brillante por el sudor, las piernas negras por el polvo que se les había adherido, el pelo enredado y sucio, los pies ensangrentados, lo mismo que los tobillos, y las pantorrillas repletas de los rasguños rojos de los reneles. Cuando Kamchak llegó a su carro, la pobre chica, temblorosa, buscando más aire para sus pulmones, cayó exhausta sobre la hierba; todo el cuerpo le temblaba después del terrible sufrimiento que para ella había significado aquella carrera. Era de suponer que lo más fastidioso que Aphris de Turia había hecho hasta ese momento debía haber sido entrar y salir de sus baños perfumados. Por otro lado, me alegré al comprobar que Elizabeth Cardwell corría bien, que respiraba acompasadamente y apenas exteriorizaba signos de fatiga. En el tiempo que llevaba entre los carros se había acostumbrado a esta forma de ejercicio, y eso era muy digno de admiración. Aparentemente, la vida al aire libre y el ejercicio le habían resultado beneficiosos. Tenía muy buen aspecto, parecía saludable y optimista. ¿Cuántas chicas de su oficio de Nueva York habrían podido cabalgar como ella al lado del estribo de un guerrero tuchuk?

Kamchak bajó de la silla de su kaiila dando un resoplido.

—¡Arriba, arriba! —gritó alegremente levantando a la exhausta Aphris para obligarla a arrodillarse—. ¡Hay mucho trabajo que hacer, muchacha!

Aphris le miró, aturdida. Todavía llevaba la correa sujeta al cuello, y las muñecas atadas.

—Hay que limpiar a los boskos —le dijo Kamchak—, y hay que sacarles brillo en los cuernos y en los cascos. También tienes que ir a buscar forraje, y recoger el estiércol. Luego podrás limpiar el carro y engrasar las ruedas, y traer agua del riachuelo que corre unos cuantos pasangs más allá, y cortar la carne que hay que cocinar para la cena. ¡Venga, venga! ¡Date prisa, perezosa!

Una vez dicho esto Kamchak se echó hacia atrás y se rió de su broma tuchuk, dándose palmadas en los muslos.

Elizabeth Cardwell desató la correa del cuello de Aphris y también la de las muñecas.

—Ven conmigo —dijo dulcemente—. Te enseñaré lo que hay que hacer.

Aphris se levantó, vacilante, todavía aturdida. Volvió los ojos hacia Elizabeth, en quien parecía reparar por primera vez.

—¡Ese acento! —dijo Aphris lentamente y mirándola como aterrorizada—. ¡Eres una extranjera!

—Como verás —dijo Kamchak—, se viste con una piel de larl, y no lleva collar, ni anillo de nariz, ni ha sido marcada con hierro candente… No como tú, que pronto lucirás todos estos atributos.

Aphris temblaba, y sus ojos reflejaban una actitud implorante.

—¿No sospechas, querida Aphris, por qué razón esta extranjera no lleva ni anillo, ni collar, ni va marcada, aun siendo una esclava?

—¿Por qué? —preguntó Aphris, asustada.

—Porque de esta manera en mi carro habrá siempre alguien superior a ti —respondió Kamchak.

Ya me había preguntado muchas veces por qué Kamchak no había tratado a Elizabeth de la misma manera que a las demás muchachas esclavizadas por los tuchuks.

—Porque así —continuó Kamchak— podrás desempeñar, entre otras muchas tareas, las propias de una esclava sierva de una mujer.

Eso hizo que Aphris reaccionara inmediatamente: se puso en pie, como espoleada por un rayo y gritó:

—¡No! ¡Yo, Aphris de Turia, no voy a hacerlo!

—Sí, lo harás —dijo Kamchak.

—¡Servir a una bárbara! ¡Nunca!

—¡Sí! —rugió Kamchak echando atrás la cabeza para reírse a carcajadas—. ¡Sí! ¡Aphris de Turia, en mi carro, será la sirviente esclava de una bárbara!

La turiana cerró los puños, rabiosa.

—¡Y haré que la noticia corra! —añadió—. ¡Haré que llegue a Turia!

Aphris de Turia temblaba de rabia ante él.

—Por favor —dijo Elizabeth—, ven conmigo.

Intentó tomarle el brazo para arrastrarla, pero Aphris huyó con arrogancia de su contacto. No deseaba sentir la mano de Elizabeth sobre su piel. Finalmente, con la cabeza muy alta, se dignó a acompañarla, y ambas empezaron a caminar.

—Si no trabaja bien —dijo Kamchak alegremente—, dale una buena paliza.

Aphris se volvió para mirarle con los puños cerrados.

—Mi querida Aphris, enseguida aprenderás quién es el verdadero amo aquí.

—¿Tan pobre es un tuchuk —preguntó Aphris— que ni siquiera puede vestir a una miserable esclava?

—En mi carro hay varios diamantes —dijo—. Puedes llevarlos, si quieres. Pero hasta que yo no lo diga, no podrás ponerte encima nada más.

Aphris, con la cabeza levantada, furiosa, se volvió y siguió a Elizabeth Cardwell. Juntas desaparecieron.

Los siguientes en abandonar el carro fuimos Kamchak y yo, y nos pusimos a vagabundear. De hecho, lo que hicimos fue acudir a uno de los carros de esclavos para comprar una botella de Paga que liquidamos entre paseo y paseo.

Al parecer, ese año los Pueblos del Carro lo habían hecho más que bien en las Llanuras de las Mil Estacas. Según las informaciones que recogimos, alrededor del setenta por ciento de las muchachas turianas habían salido como esclavas de la Guerra del Amor. Por lo que sabía, otros años la balanza se había inclinado hacia el otro lado, lo que hacía todavía más apasionante la competición. También oímos que Hereena había caído en manos de un oficial turiano que participaba en representación de la Casa de Saphrar. Después del combate, y a cambio de una suma, había cedido a la muchacha. Se daba por supuesto que iba a convertirse en otra de las bailarinas del mercader. «Un poco de perfume y sedas no le irán mal a esa chica» había dicho Kamchak. Se me hacía muy extraño pensar en ella, después de haberla visto tan arrogante e insolente a lomos de su kaiila, convertida ahora en una esclava perfumada y envuelta en seda para placer de los turianos. Era una lástima, en mi opinión, pero por lo menos había un hombre entre los carros que se alegraría: el joven Harold. Él, que todavía no tenía la Cicatriz del Coraje, a quien Hereena había escarnecido tanto, debía estar contento de que ella, tan despreciativa y de mal carácter, estuviese ahora cubierta de brazaletes, ajorcas y campanillas tras las altas y gruesas murallas de los jardines del placer turianos.

Kamchak había dado media vuelta para dirigirse de nuevo al carro de esclavos.

Decidimos apostar para ver quién iba a pagar la segunda botella.

—¿Qué te parece el vuelo de los pájaros? —preguntó Kamchak.

—De acuerdo —dije—, pero elijo primero yo.

—Muy bien.

Naturalmente, sabía que era primavera, y en ese hemisferio lo normal sería que la mayoría de las aves, si estaban en migración, fueran hacia el sur.

—Sur —dije.

—Norte —dijo Kamchak.

Esperamos alrededor de un minuto, y entonces pudimos ver algunas aves, unas gaviotas de río…, que volaban hacia el norte.

—Son gaviotas del Vosk —dijo Kamchak—. En primavera, cuando el hielo del Vosk se derrite, vuelan hacia el norte.

No tuve más remedio que buscar en mi bolsillo algunas monedas para Paga.

—Las primeras migraciones hacia el sur de los milanos de la pradera —me explicó Kamchak— ya han pasado. En cuanto a las migraciones del hurlit de los bosques y del gim cornudo, no tienen lugar hasta pasada la primavera. En este tiempo solamente viajan las gaviotas del Vosk.

Mientras cantábamos canciones tuchuks nos las arreglamos para volver a nuestro carro.

Elizabeth había cocinado la carne, pero evidentemente la había tenido mucho rato al fuego.

—La carne está demasiado hecha —dijo Kamchak.

—Los dos están asquerosamente borrachos —dijo Aphris de Turia.

La miré y pensé que ambas eran unas bellas mujeres.

—No, lo que estamos es gloriosamente ebrios —dije yo para corregirla.

Kamchak inspeccionaba de cerca a las chicas inclinándose hacia delante. Bizqueaba un poco.

Yo pestañeé unas cuantas veces.

—¿Ocurre algo? —preguntó Elizabeth Cardwell.

Había notado que tenía un verdugón bastante ancho a un lado de su cara, que su pelo estaba revuelto y que en el lado izquierdo del rostro tenía cinco largos arañazos.

—No —respondí.

El aspecto de Aphris de Turia era más lamentable todavía. Era evidente que había perdido más de un mechón de cabello. En el brazo izquierdo tenía marcas de mordeduras y su ojo derecho estaba hinchado y empezaba a amoratarse.

—Sí, la carne está demasiado hecha —refunfuñó Kamchak.

Un amo no debe interesarse por las disputas entre sus esclavas, pues son algo que ha de quedar por debajo de su atención. Naturalmente, Kamchak no habría aprobado que una de las dos hubiese resultado mutilada, desfigurada o tuerta. Pero mientras las cosas no llegasen a este extremo, preocuparse estaba fuera de lugar.

—¿Están satisfechos los boskos? —preguntó Kamchak.

—Sí —respondió Elizabeth con firmeza.

—¿Están satisfechos los boskos? —volvió a preguntar Kamchak mirando a Aphris.

Ella levantó los ojos bruscamente, y vimos que estaban arrasados por las lágrimas. Dirigió una mirada furiosa a Elizabeth y respondió:

—Sí, están satisfechos.

—Bien, bien —dijo Kamchak. Apuntó entonces con el dedo al pedazo de carne y dijo—: Está demasiado hecha.

—Habéis llegado con horas de retraso —dijo Elizabeth.

—Sí, horas —insistió Aphris.

—La carne está demasiado hecha —repitió Kamchak.

—Bien, asaré un pedazo de carne fresca —dijo Elizabeth levantándose para hacerlo. Aphris no hizo más que sorberse la nariz.

Una vez que la carne estuvo lista, Kamchak comió a placer y se bebió una jarra de leche de bosko entera. Yo hice lo mismo, aunque de tanto Paga que había tragado la leche no me sentó demasiado bien.

Kamchak, tal y como hacía a menudo, estaba sentado sobre lo que parecía una piedra de color gris de ángulos rectos y esquinas redondeadas. La primera vez que había reparado en ese objeto se hallaba junto a otros muchos trastos en la esquina de nuestro carro. Habría que decir que entre esos muchos trastos había algunas cajas de joyas y varios baúles cargados con discotarns de oro. En cuanto a la piedra, había pensado que era eso: una piedra, y no le di más importancia hasta que un día Kamchak me dijo que le echara un vistazo y me la envió desde el otro lado de la estancia de una patada. Naturalmente, me sorprendió que no lo fuera. Parecía un objeto hecho con cuero, de superficie granulada y extraordinariamente ligero. Me recordó algo a esas piedras caídas, dispersas, que había visto alguna vez en ciertas áreas abandonadas del santuario de los Reyes Sacerdotes. Nadie habría distinguido el objeto de nuestro carro colocado entre esas piedras.

—¿Qué te parece? —me había preguntado Kamchak en aquella ocasión.

—Interesante.

—Sí, lo es —afirmó alargando las manos para que le devolviese el objeto—. Lo tengo desde hace algún tiempo. Me lo dieron dos viajeros.

—¡Ah! —dije yo.

Ahora, Kamchak acababa su pedazo de carne recién asada y su jarra de leche. Cuando así lo hubo hecho, se sacudió la cabeza y se frotó la nariz. Después miró a la señorita Cardwell y le dijo:

—Tenchika y Dina ya no están con nosotros. Puedes volver a dormir en el interior del carro.

Elizabeth le miró con agradecimiento. Deduje que dormir bajo el carro debía ser algo duro.

—Gracias —dijo.

—Creía que era tu amo —remarcó Aphris.

—Amo —añadió dirigiendo una mirada fulminante a Aphris, que sonreía.

Empezaba a entender por qué siempre hay problemas cuando en los carros va más de una chica. De todos modos, Dina y Tenchika no se habían peleado demasiado entre ellas, y eso quizás se debiese a que el corazón de Tenchika estaba en otra parte, concretamente en el carro de Albrecht de los kassars.

—¿Quiénes eran Tenchika y Dina? —preguntó Aphris de Turia.

—Esclavas, unas muchachas turianas —dijo Kamchak.

—Las vendieron —añadió Elizabeth.

—¡Ah! —dijo Aphris. Y volviéndose a Kamchak preguntó—: Supongo que no tendré la fortuna de que me vendas, ¿no es así?

—Pagarían bastante por ella —dijo Elizabeth con esperanza.

—Desde luego, más que por una esclava bárbara —dijo Aphris.

—No te preocupes, querida Aphris —repuso Kamchak—. Cuando haya acabado contigo la tarea que voy a emprender, te pondré a subasta en el carro público de esclavos.

—Estaré esperando con deleite ese día.

—Aunque por otro lado, quizás no sería mala idea echarte a las kaiilas.

Al oír lo que Kamchak decía, la turiana no pudo evitar echarse a temblar, y bajó la mirada.

—Dudo que sirvas para algo más que para alimentar a las kaiilas —dijo Kamchak.

Aphris le miró, desafiante.

Elizabeth aplaudía y reía.

—¿Y tú por qué aplaudes, estúpida bárbara? —dijo Kamchak—. ¡Si ni siquiera sabes danzar!

Elizabeth bajó la vista, avergonzada. Lo que había dicho Kamchak era cierto.

—Yo tampoco sé —dijo Aphris en voz baja, tímidamente.

—¿Qué? —gritó Kamchak.

—¡No sé! —dijo Aphris—. ¡Nunca aprendí!

—¡Alimento para kaiilas! —gritó Kamchak—. ¡Eso es lo que eres!

—Lo siento mucho —dijo Elizabeth con una pizca de irritación en su voz—, pero no entraba en mis perspectivas convertirme en una esclava.

—Pero de todos modos deberías haber aprendido —gritó Kamchak, indignado—. ¡Eso no es ninguna excusa!

—¡Tonterías! —dijo Aphris.

—Me costará dinero —dijo Kamchak refunfuñando—, pero te aseguro que aprenderás, de eso me encargo yo.

Aphris se sorbió la nariz y apartó la mirada.

Elizabeth me miraba, y de pronto se volvió a Kamchak y preguntó:

—¿Puedo aprender yo también?

Eso me sorprendió, y a Kamchak también.

—¿Por qué? —preguntó.

Elizabeth bajó la vista, ruborizada.

—Solamente es una bárbara —dijo Aphris con desprecio—. Además, está en los huesos, y nunca podría aprender a danzar.

—¡Ah! —exclamó Kamchak echándose a reír—. ¡La pequeña salvaje no quiere convertirse en la segunda esclava del carro! ¡Muy bien! —dijo mientras le sacudía afectuosamente la cabeza—. ¡Muy bien! ¡Quieres luchar por tu lugar! ¡Excelente!

—Si quiere puede ser la primera muchacha del carro —dijo Aphris con altanería—, porque yo me escaparé en cuanto tenga la primera ocasión, y volveré a Turia.

—Ten cuidado con los eslines pastores —dijo Kamchak.

Aphris palideció.

—Si intentas huir de noche, los eslines seguirán tu rastro, y te aseguro que no tardarán en hacerte pedazos, querida Aphris.

—Lo que dice es verdad —le advertí a Aphris.

—¡Tonterías! Yo me escaparé.

—Pero esta noche no, ¿verdad? —dijo Kamchak entre risas.

—No —respondió Aphris con acidez—, esta noche no.

Acto seguido, miró a su alrededor, contemplando con desinterés el interior del carro. Su mirada descansó por un momento en la silla de kaiila que había sido parte de los bienes ofrecidos a cambio de Tenchika. Enfundadas en dicha silla había siete quivas. Aphris se volvió para mirar a Kamchak.

—Esta esclava —dijo señalando a Elizabeth— no quiere darme nada de comer.

—Kamchak debe comer primero, esclava —respondió Elizabeth.

—Bien —dijo Aphris—, pues ya ha comido.

Kamchak tomó entre sus dedos un trozo de carne que había sobrado de su ración. Se lo puso a Aphris ante el rostro y dijo:

—Come, pero sobre todo, no lo toques con las manos.

Aphris le miró, furiosa, pero después sonrió.

—Con mucho gusto —dijo.

Y la orgullosa Aphris de Turia se arrodilló y se inclinó hacia delante para comer la carne que le ofrecía la mano de Kamchak. Las carcajadas del tuchuk se detuvieron bruscamente cuando la turiana hincó sus dientes blancos y delicados en la mano del guerrero.

—¡Ayyyy! —gritó éste.

Había sido un buen mordisco, un mordisco salvaje.

Kamchak se levantó y se llevó a la boca la herida para chupar la sangre que brotaba.

Elizabeth se había levantado de un salto, y yo había hecho lo mismo.

Aphris se había abalanzado a la silla de kaiila que estaba al otro lado del carro. Extrajo rápidamente una de las quivas de su funda y se volvió hacia nosotros con la hoja del arma apuntándonos. Se quedó quieta con el cuerpo inclinado hacia delante, mirándonos con rabia.

Kamchak se volvió a sentar, sin dejar de chuparse la herida. Yo también me senté, y luego Elizabeth hizo lo mismo, de manera que dejamos a Aphris de Turia sola allí, en pie, ostentando el arma. Respiraba con fuerza.

—¡Eslín! —gritó la chica—. ¡Eslín! ¡Tengo un puñal!

Kamchak no le prestaba ninguna atención. De hecho, solamente parecía preocuparle la herida de la mano. Parecía satisfecho de que no se tratara más que de una herida superficial, nada serio. Así que recogió la vianda que había caído al suelo al morderle la chica, y se la dio a Elizabeth, que empezó a comerla en silencio. Después le señaló los restos de la carne cocinada en exceso para indicarle que también podía dar cuenta de ellos.

—¡Tengo un puñal! —gritó Aphris, furiosa.

Kamchak procedía ahora a limpiarse los dientes con un palillo.

—¡Trae vino! —le dijo a Elizabeth, quien con la boca llena de carne fue en busca de un pequeño odre con el que llenó de vino una pequeña copa para Kamchak.

Cuando el guerrero hubo bebido miró a Aphris, y dijo:

—Después de lo que has hecho, lo normal sería llamar a algún miembro del Clan de los Torturadores.

—¡Antes me mataré! —gritó Aphris apoyando la quiva sobre su corazón.

Kamchak se encogió de hombros.

Aphris no hizo lo que había dicho, sino que gritó:

—¡No! ¡Te mataré a ti, Kamchak!

—¡Ah, mucho mejor! —asintió el guerrero—. ¡Muchísimo mejor!

El guerrero se levantó entonces y caminó pesadamente hasta una de las paredes del carro para descolgar de ella un látigo de esclavo. Seguidamente, se colocó frente a Aphris de Turia.

—¡Eslín! —dijo ella llorando.

Echó hacia atrás la mano para tomar impulso y hundir el cuchillo en el corazón de Kamchak, pero la espiral del látigo avanzaba ya, y pude ver cómo su extremo daba vueltas enloquecidas alrededor de la muñeca y del antebrazo de la turiana. Exactamente fueron cinco las vueltas que dio y que hicieron gritar de dolor a Aphris de Turia. Kamchak se había puesto a un lado, y con un movimiento de su mano tiró del látigo enredado ahora en el brazo de ella y la hizo caer. Después, solamente tuvo que arrastrarla por encima de la alfombra hasta sus pies, para finalmente pisarle la muñeca y arrebatarle el puñal, que colocó en su cinturón.

—¡Mátame!, ¡mátame! —rogaba entre sollozos la chica—. ¡Mátame, porque nunca seré tu esclava!

Pero Kamchak la había hecho ponerse en pie y la había conducido hasta el lugar que antes ocupaba. Aturdida, aguantándose el brazo derecho, en el que podían apreciarse las marcas circulares y rojas del látigo, le miró. Kamchak se sacó la quiva del cinturón y la lanzó al otro lado de la estancia, hacia el lugar en el que había colocado a Aphris. La quiva se clavó con profundidad en uno de los postes que sustentaban la estructura de la tienda, justo al lado de la garganta de la chica.

—¡Cógela! —ordenó Kamchak.

La muchacha negó sacudiendo la cabeza, atemorizada.

—Coge la quiva —dijo Kamchak.

Ella le obedeció.

—Y ahora, ponla otra vez en su sitio.

Aphris, que seguía temblando, le obedeció.

—Ahora acércate a mí y come —dijo Kamchak.

Aphris también obedeció esta orden; derrotada, se arrodilló ante él y volviendo la cabeza delicadamente tomó la carne de las manos de su amo.

—Mañana —dijo Kamchak—, después de que yo haya comido, se te permitirá saciar tu hambre por ti misma.

De pronto, y quizás imprudentemente, Elizabeth Cardwell dijo:

—Eres cruel, Kamchak.

Kamchak la miró con sorpresa.

—Al contrario, soy muy amable.

—¿Amable? —pregunté yo—. ¿Por qué?

—Le permito vivir.

—¿Sabes una cosa, Kamchak? —le dije—. Creo que esta noche has ganado, pero yo que tu me andaría con mucho cuidado, pues estoy seguro de que la turiana volverá a pensar en la quiva y en el corazón del tuchuk.

—Naturalmente —dijo Kamchak dando de comer a Aphris—, es magnífica.

La muchacha le miraba, pensativa.

—Magnífica teniendo en cuenta que es una esclava turiana, quiero decir —comentó pasándole otro pedazo de carne—. Mañana, querida Aphris, te daré algo para que puedas vestirte.

La turiana le miraba con agradecimiento.

—Sí, mañana te daré el collar y las campanillas.

Las lágrimas hicieron su aparición en los ojos de Aphris.

—¿Puedo confiar en ti? —preguntó Kamchak.

—No —respondió Aphris.

—Pues entonces, collar y campanillas —dijo el tuchuk—. Pero eso sí, los adornaré con cadenas de diamantes, para que aquellos que te vean no piensen que tu amo no puede permitirse los lujos que se le antojan.

—Te odio —dijo Aphris.

—¡Magnífico! ¡Magnífico!

Cuando la chica acabó, Elizabeth le dio una cucharada de agua del cubo que colgaba cerca de la puerta. Después de beber, Aphris extendió las muñecas ante Kamchak.

El tuchuk parecía sorprendido.

—Supongo que esta noche me atarás con esposas de esclava y cadenas, ¿no es así?

—Todavía es demasiado pronto para hacerlo —dijo.

En los ojos de la chica se pudo percibir durante unos segundos el miedo, pero finalmente se decidió y dijo:

—Me has hecho tu esclava, pero yo continúo siendo Aphris de Turia. Y tú, tuchuk, puedes matarme, si lo deseas, pero quiero que sepas que nunca, nunca me convertiré en una servidora de tu placer. Nunca.

—Bien, de todos modos, esta noche estoy algo bebido.

—He dicho nunca —insistió Aphris.

—Por lo que he escuchado hasta ahora, nunca me llamas «amo».

—A ningún hombre le llamo así.

—Estoy muy cansado ahora —bostezó Kamchak—. He tenido un día agotador.

Aphris temblaba de rabia, y mantenía las muñecas adelantadas.

—Entonces me retiraré —dijo.

—Bien, tráeme unas sábanas de seda roja, y también unas pieles de larl.

—Como quieras.

—Esta noche —continuó diciendo Kamchak mientras le daba palmadas en el hombro—, no te encadenaré, ni te pondré las esposas.

Aphris de Turia estaba claramente sorprendida. Vi que sus ojos miraban furtivamente hacia el lugar en el que se encontraba la silla de kaiila con sus siete quivas.

—Como Kamchak desee.

—¿Recuerdas aquel banquete que ofreció Saphrar? —preguntó Kamchak.

—Naturalmente que lo recuerdo —respondió ella cautelosamente.

—¿Recuerdas aquella ocurrencia que tuviste con los frascos de perfume, y lo que dijiste acerca del olor a estiércol de bosko? ¿Recuerdas cómo intentaste librar a toda la concurrencia del banquete de tan desagradable olor?

—Sí —respondió Aphris tomándose su tiempo.

—¿Y no recuerdas lo que te dije en esa ocasión? ¿No recuerdas lo que te prometí?

—¡No! —gritó Aphris levantándose para echar a correr. Pero Kamchak saltó hacia ella, la tomó en brazos y la puso sobre su hombro.

Aphris se resistía, y le daba puntapiés y puñetazos desde allí arriba.

—¡Eslín! —gritaba—. ¡Eslín!

Seguí a Kamchak y bajamos las escaleras del carro. Una vez abajo, todavía bizqueando y vacilante bajo los efectos del Paga, Kamchak abrió el saco de estiércol que había cerca de la rueda trasera izquierda del carro.

—¡No, amo! —dijo la chica, sollozando.

—A ningún hombre le llamas así —le recordó Kamchak.

Pude ver entonces cómo mi amigo metía la encantadora cabeza de Aphris de Turia en el amplio saco de cuero, a pesar de la fuerte resistencia que ella ofrecía.

—¡Amo! —gritaba Aphris de Turia—. ¡Amo! ¡Amo!

Medio dormido, vi que la cabeza oculta de Aphris se movía de un lado a otro en el interior del saco, y que su cuerpo se retorcía.

Kamchak logró por fin atar el extremo del saco, y se puso en pie vacilante.

—Estoy muy cansado —dijo—. Ha sido un día muy largo.

Le seguí al interior del carro, en donde al cabo de muy poco ambos estábamos completamente dormidos.

12. LA QUIVA

Durante los siguientes días no fueron escasas las ocasiones en las que curioseé alrededor del enorme carro de Kutaituchik, Ubar de los tuchuks. Los guardianes me echaron más de una vez. Yo sabía que en ese carro, si las palabras de Saphrar eran correctas, se escondía el huevo de los Reyes Sacerdotes, esa esfera dorada que el mercader, por alguna razón desconocida, deseaba obtener tan ansiosamente.

Debía encontrar la manera de acceder al interior del carro, hallar la esfera e intentar llevármela a las Sardar. Habría deseado disponer de un tarn, porque sabía que sobre mi kaiila no iría demasiado lejos: pronto me hubieran dado caza los jinetes tuchuks, que acostumbran a llevar con ellos monturas de refresco. De esta manera, al cansarse mi kaiila, los jinetes me derribarían, y el trabajo de rastreo lo llevaría a cabo el eslín pastor entrenado a tal efecto.

La llanura se extendía en todas direcciones, durante centenares de pasangs. En pocos lugares se podía estar a cubierto.

Una solución posible era declararle abiertamente mi misión a Kutaituchik o a Kamchak, y luego esperar las consecuencias. Pero había oído lo que Kamchak le dijera a Saphrar, y por lo tanto sabía que los tuchuks concedían mucho valor a la esfera dorada, y que no iba a ser fácil separarles de ella. Por otra parte, mis riquezas no eran comparables a las de Saphrar, y éste había fracasado en sus intentos de comprar la esfera.

No me gustaba pensar en robarla del carro de Kutaituchik, pues los tuchuks, a su tosca manera, me habían acogido y yo apreciaba ahora a algunos de ellos, particularmente al bromista y astuto Kamchak, con quien compartía el carro. No me parecía justo traicionar la hospitalidad de los tuchuks intentando robar un objeto al que tanto valoraban. Eso me hacía pensar en si realmente alguien entre los carros de los tuchuks conocía el verdadero valor de la esfera dorada, si alguien sabía que contenía la ultima esperanza para los Reyes Sacerdotes.

Desafortunadamente, en Turia no había podido averiguar nada sobre el misterio del collar de mensaje, o sobre la aparición de Elizabeth Cardwell en las llanuras meridionales de Gor. A veces pensaba que la clave podía estar en el mismo Saphrar, que él podía responder a todas las preguntas que me hacía. No era ninguna tontería, porque, ¿cómo era posible que él, un mercader de Turia, conociese la existencia de la esfera dorada? ¿Cómo era posible que un hombre sagaz, inteligente, desease entregar grandes cantidades de oro a cambio de algo que, según sus propias palabras, solamente le inspiraba curiosidad? Esa actitud no casaba con la lógica avaricia del cálculo mercantil, e incluso excedía el a veces irresponsable celo de los coleccionistas, en cuya familia pretendía incluirse. Si algo tenía muy claro, era que el mercader no era ningún estúpido. Aquel o aquellos para quienes trabajaba debían tener alguna idea de la naturaleza de la esfera dorada, o quizás lo sabían todo sobre ella. Era una probabilidad que había que aceptar, y yo me daba cuenta de que debía obtener el huevo lo antes posible para luego intentar retornarlo a las Sardar. No había tiempo que perder, pero… ¿Cómo iba a lograrlo?

Resolví que el período más indicado para intentar robar el huevo sería durante los días en que se realizase el Presagio. En ese tiempo Kutaituchik y otros tuchuks de alto rango, entre los que sin duda se encontraría Kamchak, estarían en las colinas que rodean el Valle del Presagio. En él, centenares de arúspices de los cuatro pueblos llevarían a cabo sobre altares humeantes sus oscuras ceremonias, y leerían los presagios, y determinarían si éstos eran o no favorables a la elección de un Ubar San, de un Ubar único, del Ubar de todos los Carros. Si determinaban que debía ser elegido, confiaba, por el bien de los Pueblos del Carro, en que esa responsabilidad no recayese sobre Kutaituchik. En tiempos podía haber sido un gran hombre, y un gran guerrero, pero ahora, gordo y somnoliento, no pensaba en nada más que en el contenido de la cajita de kanda. De todos modos no pude evitar pensar que una elección así, siempre que tuviese lugar, no haría sino beneficiar a las ciudades de Gor, pues bajo el mandato de Kutaituchik los carros no se desplazarían hacia el norte, y ni siquiera llegarían a las puertas de Turia. Acabé por pensar que, a fin de cuentas, lo más probable era que no hubiese tal elección, pues no se elegía a un Ubar San desde hacía más de cien años. Los Pueblos del Carro, orgullosos e independientes, no deseaban un Ubar San.

Noté, como en otras ocasiones, que una figura enmascarada que se cubría la cabeza con una capucha del Clan de los Torturadores, me seguía. Suponía que yo, no siendo ni tuchuk, ni mercader, ni músico y aun así viviendo en los carros, le inspiraba alguna curiosidad. Pero siempre que me giraba para observarle, huía. De todos modos, quizás no se tratase más que de imaginaciones mías. En una ocasión pensé en preguntarle por qué me seguía, pero cuando me di la vuelta ya había desaparecido.

Me encaminé hacia el carro de Kamchak, pensando en la velada que íbamos a pasar esa noche.

La muchacha de Puerto Kar que Kamchak y yo habíamos visto en el carro público de esclavos cuando fuimos a comprar vino la noche anterior a los juegos de la Guerra del Amor, iba a bailar esa noche la danza de la cadena. Recordaba que si yo no hubiese estado allí, Kamchak habría comprado a esa chica. El guerrero se había quedado prendado de ella, y debo decir que lo mismo me ocurría a mí.

Cerca del carro de esclavos ya habían levantado un recinto cerrado por cortinas. El propietario del carro permitiría la entrada a cambio de una suma. Esa clase de arreglos me irritaban bastante, pues la danza de la cadena, o la del látigo, o la danza del amor de una esclava a la que se le acaba de imponer el collar, o la danza de la marca, se celebran normalmente al aire libre, a la luz de una fogata, y cualquiera que lo desee puede acudir a tan delicioso espectáculo. Y en primavera, a consecuencia de los ataques a las caravanas, rara es la noche en que uno no puede asistir a una o más danzas. Deduje por esta razón que si hacían pagar por ver a la chica de Puerto Kar era porque garantizaban un soberbio espectáculo. Kamchak, que era un hombre a quien le costaba lo suyo soltar un discotarn, habla recibido aparentemente informaciones confidenciales al respecto. Yo había resuelto no apostar con él para decidir quién pagaba las entradas.

Cuando llegué al carro de Kamchak vi que habían atendido a los boskos debidamente, aunque todavía era pronto. Además, en un fuego exterior hervía una cazuela, y también noté que el saco de estiércol estaba lleno.

Subí de un salto las escaleras y entré en el carro.

Allí encontré a las dos muchachas. Aphris estaba arrodillada detrás de Elizabeth y le peinaba el pelo.

Recordé que Kamchak había ordenado que le diese cada día mil pasadas. La piel de larl que vestía Elizabeth también estaba acabada de cepillar.

Por lo visto, las dos muchachas habían aprovechado su ida al riachuelo que se hallaba a unos cuatro pasangs para lavarse, además de recoger agua.

Parecían bastante alborotadas. Era posible que Kamchak les permitiese ir a algún lugar.

Aphris de Turia vestía el collar y las campanillas; es decir, alrededor del cuello llevaba el collar turiano, y en cada tobillo y muñeca una doble fila de campanillas, que también colgaban del collar. Oía cómo las movía mientras le cepillaba el pelo a Elizabeth. Aparte de esto, Aphris solamente llevaba varias cadenas de diamantes que había puesto en torno al collar, y algunas colgaban de él, como las campanillas.

—¡Saludos, amo! —me dijeron ambas al verme entrar.

—Saludos —respondí—. ¿Dónde está Kamchak?

—Ahora viene —dijo Aphris.

—Soy yo quien debe hablarle —dijo Elizabeth girando la cabeza para mirar a su compañera—. ¿Olvidas que soy la primera de este carro?

El peine de Aphris dio un estirón de la cabellera de Elizabeth, y ésta gritó.

—No eres más que una bárbara —dijo Aphris dulcemente.

—¡Péiname, esclava! —dijo Elizabeth volviendo a girarse.

—Con mucho gusto, esclava —dijo Aphris continuando su trabajo.

—Por lo que veo, estáis de buen humor —dije.

Y así era en realidad. Ambas parecían excitadas y felices, a pesar de sus disputas.

—El amo —dijo Aphris— nos llevará esta noche a presenciar una danza de la cadena. La de una chica de Puerto Kar.

Eso me sorprendió bastante.

—Quizás no debería presenciar un espectáculo así —dijo Elizabeth—. Supongo que sentiré lástima por la pobre chica.

—Puedes quedarte en el carro, si quieres —dijo Aphris.

—Si la ves, estoy seguro de que no sentirás compasión por ella —comenté.

No quise ser demasiado claro con Elizabeth y decirle que nadie siente compasión por una muchacha de Puerto Kar. Tales muchachas son famosas en todo Gor debido a su carácter felino, nervioso, violento y soberbio que las hace ser magníficas bailarinas.

No entendía que Kamchak quisiera llevar a las chicas de nuestro carro, pues lo más probable era que el propietario del carro de esclavos también nos hiciera pagar por su entrada.

—¡Ho! —gritó Kamchak al irrumpir atronadoramente en el carro—. ¡Carne!

Elizabeth y Aphris se levantaron para atender la marmita que estaba sobre el fuego exterior.

Kamchak se sentó con las piernas cruzadas sobre la alfombra, junto a la parrilla de cobre.

Me miró con perspicacia y sacó un tóspit de la bolsa que colgaba de su faja. Me lanzó el fruto y dijo:

—¿Par o impar?

Había decidido no apostar con Kamchak, pero también había que tener en cuenta que ésa era una ocasión para vengarme, y no podía desdeñarla. Habitualmente, el juego consiste en adivinar el número de semillas que tiene un tóspit, pues casi siempre forman un número impar si se trata de un tóspit común. Pero cuando entra en juego el tóspit de rabo largo, mucho más escaso y de apariencia idéntica al tóspit común, la cosa se complica, porque dicha fruta contiene habitualmente un número par de semillas. En el caso que nos ocupaba pude ver que, quizás por accidente, el rabo del tóspit que me había lanzado Kamchak se había desprendido, con lo cual deduje que debía tratarse del exótico tóspit de rabo largo.

—Par.

Kamchak me miró, como si mi respuesta le apenase.

—Pero si los tóspits tienen casi siempre un número impar de…

—Par —repetí.

—De acuerdo. Venga, cómete el tóspit y compruébalo.

—¿Y por qué tengo que comérmelo yo? —pregunté, pensando en lo amargo que era ese fruto—. ¿Por qué no te lo comes tú, que eres quien al fin y al cabo ha propuesto la apuesta?

—Soy un tuchuk, y puedo verme tentado a tragar las semillas que no me convengan.

Así que mordí el tóspit con resignación. Era realmente amargo.

—Además —dijo Kamchak—, los tóspits no me preocupan demasiado.

—No, claro, eso no me sorprende.

—Son demasiado amargos.

—Sí, también eso es verdad.

Acabé de morder aquel fruto y, como era de esperar, tenía siete semillas.

—La mayoría de los tóspits —me informó Kamchak— tienen un número impar de semillas.

—Ya lo sé.

—Y entonces, ¿por qué has elegido par?

—Suponía —dije refunfuñando— que habías encontrado un tóspit de rabo largo.

—¿Un tóspit de rabo largo? Hasta finales de verano no se encuentran.

—¡Vaya!

—Como has perdido —dijo Kamchak—, creo que lo más justo será que pagues la entrada al espectáculo.

—Ya.

—Las esclavas también vendrán.

—¡Oh, claro! ¡Naturalmente!

Saqué unas cuantas monedas de mi bolsa y se las entregué a él, que se las metió en un pliegue de su faja. Mientras tanto, lancé significativamente miradas a los baúles de discotarns de oro y a los cofrecillos de joyas que se amontonaban en un rincón.

—Aquí están las esclavas —dijo Kamchak.

Elizabeth y Aphris entraron. Entre las dos llevaban una marmita que dejaron sobre la parrilla en el centro del carro.

—¡Venga, pídeselo! —dijo Elizabeth en tono imperioso—. ¡Pídeselo, esclava!

Aphris parecía asustada, confundida.

—¡Carne! —gritó Kamchak.

Con lo cual nos pusimos a comer, y ellas lo hicieron con nosotros. Mientras nos dedicamos a esta tarea no hubo tiempo para otros entretenimientos, pero una vez acabamos, Elizabeth volvió a apremiar a Aphris:

—¡Pídeselo!

Aphris bajó la cabeza.

—Una de tus esclavas —dijo Elizabeth mirando a Kamchak— desea pedirte algo.

—¿Cuál de ellas? —inquirió Kamchak.

—Aphris —respondió con firmeza Elizabeth.

—No, amo, no —dijo Aphris.

—Sírvele vino de Ka-la-na —le indicó Elizabeth.

Aphris se levantó y fue a por una botella, y no un odre, como era habitual, de vino de Ka-la-na y trajo un cráter de vino de la isla de Cos.

—¿Me permites que te sirva? —preguntó Aphris.

Se vio un destello en los ojos de Kamchak.

—Sí.

Sirvió el vino en el cráter y volvió a poner la botella en su sitio. Kamchak le había estado mirando las manos con mucha atención. Para abrir la botella había tenido que romper el sello, y cuando había cogido el cráter, éste estaba colocado boca abajo. Si hubiese envenenado el vino, habría necesitado muchísima habilidad.

Se arrodilló ante su amo adoptando la postura de la esclava de placer y con la cabeza baja y los brazos extendidos le ofreció el cráter.

Kamchak lo tomó y después de aspirar su aroma bebió un sorbo para degustarlo. Después echó hacia atrás la cabeza y se bebió el contenido del cráter de un trago.

—¡Ah! —exclamó, saciado.

Aphris dio un salto, asustada.

—Y bien —dijo Kamchak—. ¿Qué quiere pedirle a su amo esta turiana?

—Nada —dijo Aphris.

—¡Si no se lo preguntas tú, lo haré yo! —dijo Elizabeth.

—¡Habla, esclava! —gritó Kamchak.

Aphris palideció y negó con la cabeza, temblorosa.

—Hoy ha encontrado algo —dijo Elizabeth—. Alguien debe haberlo tirado.

—¡Tráelo! —dijo Kamchak.

Aphris se levantó tímidamente y se dirigió hacia la manta que estaba colocada cerca de las dos botas de Kamchak. Escondido bajo ella había un trozo de ropa de color amarillo, desteñido, cuidadosamente doblado. Aphris lo tomó y luego se lo entregó a Kamchak.

El guerrero hizo restallar la tela para desdoblarla. Era un camisk usado, sin duda alguna de los utilizados por una de las muchachas turianas adquiridas en el curso de la Guerra del Amor.

Aphris no levantaba la cabeza de la alfombra, y seguía temblando.

Cuando al fin miró a Kamchak había lágrimas en sus ojos, y dijo muy quedamente:

—Aphris de Turia, la esclava, le ruega a su amo que le permita vestirse.

—¡Aphris de Turia! —rió Kamchak—. ¡Aphris de Turia pidiendo que se la permita cubrirse con un camisk!

La muchacha asintió y volvió a bajar la cabeza.

—Ven aquí, querida Aphris.

Ella obedeció.

Kamchak agarró las cadenas de diamantes que le rodeaban el cuello.

—¿Qué prefieres, lucir diamantes o vestirte con el camisk?

—Te lo ruego, amo —respondió ella—: el camisk.

Kamchak la despojó de los diamantes y los lanzó a un lado de la estancia. Acto seguido, sacó de su bolsa la llave para el collar y las campanillas y fue abriendo los cierres, uno a uno, para librarla de los atributos de una Kajira no cubierta. Aphris no podía creer lo que veían sus ojos.

—Hacías demasiado ruido —dijo Kamchak bromeando.

Elizabeth se puso a aplaudir de alegría, y empezó a examinar el camisk.

—La esclava le está muy agradecida a su amo —dijo Aphris con lágrimas en los ojos.

—Así debe ser —dijo Kamchak.

Aphris se puso enseguida el camisk, ayudada por Elizabeth. El contraste de esa tela amarilla con sus ojos almendrados y su pelo negro y largo la favorecían muchísimo.

—Ven aquí —ordenó Kamchak.

Aphris le obedeció y corrió rápidamente a su lado.

—Yo te enseñaré cómo se lleva un camisk —dijo Kamchak. Tomó la cuerda y la sujetó en un par de apretones y vueltas que dejaron casi sin aliento a la turiana. Finalmente la tensó y la ató alrededor de su cintura.

—Así —dijo—, así es como se lleva un camisk.

Vi que realmente Aphris de Turia iba a estar muy atractiva vestida de esa manera.

Aphris caminó ante Kamchak y se dio dos veces la vuelta.

—¿No soy bella, amo?

—Sí —dijo Kamchak acompañando su afirmación con la cabeza.

Aphris rió encantada, como si llevara uno de sus vestidos blancos y dorados de Turia.

—Para ser una esclava turiana no está mal —corrigió Kamchak.

—Llegaremos tarde a la danza si no nos damos prisa —dijo Elizabeth.

—Creía que preferías quedarte en el carro —dijo Aphris.

—No. Me lo he pensado mejor.

Kamchak buscó algo entre sus trastos, y al final vino con dos trabas para los tobillos.

—¿Para qué es eso? —preguntó Aphris.

—Para que no olvidéis que no sois más que esclavas —gruñó Kamchak—. Vámonos.

Kamchak, con el dinero que cómodamente había obtenido de mí en la apuesta, pagó nuestra entrada, y nos abrimos paso entre las cortinas que rodeaban el recinto.

En el interior ya había un buen número de hombres, algunos acompañados de sus chicas. Incluso vi a algunos kassars y paravaci, así como uno de los raros kataii, que en muy pocas ocasiones se dejan ver en los campamentos de los otros pueblos. Naturalmente, los tuchuks eran mayoría. La gente estaba sentada con las piernas cruzadas y en círculos alrededor de un buen fuego que ardía en el centro del recinto. Todos parecían de buen humor, y reían y movían las manos mientras se obsequiaban unos a otros con explicaciones sobre sus más recientes hazañas, que parecían ser muchas, sobre todo si se consideraba que aquélla era la época más activa en lo que a saqueos de caravanas se refiere. Observé con agrado que el fuego no era de estiércol de bosko, sino de madera. Lo que no me gustó fue comprender que esas vigas y tablones procedían del desguace del carro de un mercader.

Un poco apartados, en un lugar cercano al fuego pero despejado de gente, había un grupo de nueve músicos. Todavía no interpretaban ninguna pieza, aunque uno de ellos tocaba con aire ausente una especie de timbal, la kaska, que se hace sonar con las manos. Otros dos músicos, con instrumentos de cuerda, procedían a afinarlos acercando el oído a las cajas de resonancia. Uno de los instrumentos era un czehar, de ocho cuerdas y de forma parecida a la de una caja rectangular y plana; lo tocan sentados en el suelo, con las piernas cruzadas y el czehar en el regazo. Las cuerdas se pulsan por medio de una púa de cuero. El otro instrumento era la kalika, de seis cuerdas y de puente plano, como el anterior. Sus cuerdas se ajustan por medio de pequeñas clavijas de madera, y su forma recuerda por sus redondeces a la guitarra o al banjo, aunque el mástil sea mucho más largo y la caja de resonancia hemisférica. De la misma manera que el czehar, la kalika se puntea. La verdad es que en Gor no he visto nunca instrumentos de arco, y también hay que decir que en este planeta no he encontrado nunca música escrita; no sé si existirá algún tipo de notación musical, pues las melodías pasan de padres a hijos, o de maestro a alumno. Había otro músico con una kalika, pero éste se hallaba sentado con su instrumento y mirando a las esclavas del público. Los tres flautistas estaban limpiando sus instrumentos y hablaban entre ellos. Deduje que debía tratarse de asuntos profesionales, porque cada vez que uno hablaba interrumpía su explicación para ilustrarla con su flauta, y luego los demás intentaban a su vez corregir o mejorar lo que había tocado el primero. A veces la discusión se acaloraba. También pude ver a otro percusionista, que llevaba una kaska, y otro que se hallaba sentado en actitud muy seria ante lo que parecía un montón de objetos inverosímiles. Entre ellos se encontraba un palo con muescas, que se tocaba haciendo resbalar una vara de tem por su superficie. Había también platillos de todas clases, una pandereta y varios instrumentos de percusión más, como piezas de metal colgadas de un alambre, calabazas rellenas de piedrecillas, campanillas de esclava montadas en anillos, etcétera. Ese músico no iba a ser el único en utilizar todos estos artilugios, pues sus compañeros le ayudarían, sobre todo la segunda kaska y la tercera flauta. Entre los músicos goreanos, los más prestigiosos son los que tocan el czehar. En ese grupo había uno, y era el líder; le seguían en importancia los flautistas, y después los que tocaban la kalika, a los que seguían los percusionistas. El último era el encargado de los instrumentos variados, que debía entregar también a los demás en cuanto los necesitasen. Por último, considero interesante explicar que los músicos de Gor nunca pueden ser esclavizados. Naturalmente pueden sufrir penas de exilio, de tortura y de muerte, pero no se les puede esclavizar, porque se dice, y quizás con razón, que los que hacen música deben ser libres como gaviotas del Vosk o como los tarns.

Dentro del recinto, a un lado, estaba el carro de esclavos. Habían desuncido a los boskos para llevarlos a alguna parte. El carro estaba abierto, y se podía ir para comprar botellas de Paga, si así se deseaba.

—Hay sed —dijo Kamchak.

—Iré a comprar una botella de Paga —dije.

Kamchak se encogió de hombros. Después de todo, él había comprado las entradas.

Cuando volví con la botella, tuve que pasar por encima de numerosas filas de tuchuks sentados en el suelo, y un par de ellos se llevaron un pisotón. Afortunadamente, mi torpeza no fue considerada un desafío. Uno de los que sufrieron mis pisadas fue lo suficientemente educado para decirme: «Perdóname por sentarme por donde tú pasas». A la manera tuchuk, tuve que asegurarle que no me había ofendido, y al final, sudoroso, llegué al lugar que antes ocupaba sano y salvo. Kamchak había obtenido asientos bastante buenos gracias al método tuchuk que consiste en encontrar dos individuos sentados uno cerca del otro para sentarse en medio, entre los dos. También había hecho sentar a Aphris a su derecha y a Elizabeth a la izquierda. Saqué el corcho del Paga con los dientes y se lo pasé a Kamchak por delante de Elizabeth, como indicaban las reglas de la cortesía. Faltaba alrededor de un tercio de la botella cuando Elizabeth, mareada sólo por el olor de ese brebaje, me la devolvió.

Oí dos chasquidos, y vi que Kamchak acababa de colocar la traba a Aphris. Esa traba de esclava consiste en dos pulseras que se cierran en torno a una muñeca y a un tobillo, y que están unidas por una cadena de unos veinte centímetros. Si la muchacha es diestra, como era el caso de Aphris o Elizabeth, las pulseras o esposas se ponen en la muñeca derecha y en el tobillo izquierdo. La traba no es demasiado incómoda para una chica arrodillada en cualquiera de las posturas tradicionales de las mujeres goreanas libres o esclavas. A pesar de esa cadena, Aphris, vestida con su camisk amarillo, con la negra melena cayéndole por detrás, miraba a su alrededor con gran atención e interés. Varios tuchuks la miraban con admiración. Naturalmente, las esclavas de Gor están acostumbradas a que los hombres las miren con descaro. Es más, lo esperan y les gusta que así sea. Me pareció divertido comprobar que Aphris no era ninguna excepción.

Elizabeth Cardwell también mantenía erguida la cabeza y el cuerpo, y obviamente sabía que era el blanco de una o dos miradas.

Me había llamado la atención que Kamchak, a pesar de que Aphris ya llevaba varios días en el carro, no llamara al Maestro de Hierro. Así, hasta ese momento Aphris de Turia no llevaba ninguna marca hecha con hierro candente, ni ningún anillo en la nariz. Todo eso me parecía muy interesante. También me había fijado en que, tras los primeros días, Kamchak apenas le había puesto la mano encima, aunque sí la pegó bastante fuerte en una ocasión, cuando Aphris tiró una copa. Y hacía un rato había podido comprobar que, a pesar de que Aphris era esclava desde hacía muy poco tiempo, Kamchak ya le permitía vestir el camisk. Sonreí para mis adentros, bebí un buen trago de Paga y me dije: «Así que es un tuchuk muy astuto, ¿eh? ¡Pues vaya!».

Aphris, por su parte, parecía haberse quitado de la cabeza la idea de hundir una quiva en el corazón de Kamchak, a pesar de que esas armas seguían a la vista en el interior del carro. Quizás pensó que no era una acción demasiado atinada, pues aunque hubiese conseguido su propósito habría muerto después a manos de un miembro del Clan de los Torturadores, y no precisamente de forma plácida. Sí, realmente las consecuencias del asesinato de Kamchak no eran nada ventajosas. Por otro lado, debía temer que Kamchak se diese simplemente la vuelta y la agarrase. Después de todo es bastante difícil deslizarse para atacar silenciosamente a un hombre cuando se llevan las campanillas y el collar. Otra cosa que Aphris debía temer más que a la muerte era el saco de estiércol, y la perspectiva de pasar otra noche con la cabeza metida en él la hacía desistir de cualquier nueva tentativa. Decididamente, el saco de estiércol, como también lo demostraba Elizabeth, era un buen correctivo.

Recuerdo muy bien la mañana que siguió a la primera noche de Aphris como esclava de Kamchak. Ese día nos levantamos tarde. Kamchak, cuando logró incorporarse, se hizo traer un desayuno tardío que Elizabeth le sirvió con bastante lentitud. Cuando el guerrero acabó, salió al exterior y liberó a Aphris del saco de estiércol. Inmediatamente, la muchacha, con la cabeza en los pies de Kamchak, le rogó que la permitiera ir a buscar agua para los boskos. Aunque era pronto para decirlo, a todos nos pareció evidente que aquella encantadora turiana evitaría en la medida de lo posible volver a pasar la noche en similares condiciones.

—¿Dónde dormirás esta noche, esclava? —le había preguntado Kamchak.

—Si mi amo lo permite —contestó Aphris con una sumisión aparentemente sincera—, a sus pies.

Kamchak se echó a reír y dijo:

—¡Venga, levántate, perezosa! ¡Los boskos necesitan agua!

Aphris de Turia se había levantado con mirada agradecida. Enseguida cogió los cubos de piel y desapareció.

Me sacó de esos recuerdos el ruido de una cadena. Miré a Kamchak y vi que me tendía la otra traba.

—Pónsela a la bárbara.

Eso me sorprendió, y lo mismo le ocurrió a Elizabeth. ¿Por qué razón podía querer Kamchak que encadenara a su esclava? Elizabeth era suya, no mía. Encadenar con acero de esclava a una chica constituye una afirmación de propiedad, y es muy extraño que lo haga alguien diferente al amo.

Elizabeth seguía arrodillada, pero su postura era ahora mucho más tensa, y miraba fijamente hacia delante, respirando muy deprisa.

Me incliné y le tomé la muñeca derecha para ponérsela a la espalda; en esa posición le coloqué la primera esposa. Después tomé su tobillo izquierdo con mis manos y lo levanté un poco para deslizar la pulsera a su alrededor y cerrarla. Cuando lo hice se oyó un pequeño chasquido.

Los ojos de Elizabeth me miraban con timidez, asustados.

Guardé la llave en mi bolsillo y volví mi atención a la multitud. Kamchak rodeaba a Aphris con su brazo y decía:

—Dentro de muy poco rato verás lo que puede hacer una mujer de verdad.

—Será solamente una esclava, como yo —respondió Aphris.

Me volví hacia Elizabeth. Me miraba con una increíble cautela.

—¿Qué significado tiene que me hayas encadenado tú? —preguntó.

—Ninguno —respondí.

—A él le gusta —dijo bajando la mirada.

—¿A él? ¿Quién? ¿Aphris la esclava? —dije en tono burlón.

—¿Me venderá?

—Es posible que lo haga —dije al no encontrar ningún motivo para ocultar la verdad. Elizabeth levantó los ojos, que de pronto parecían húmedos.

—Tarl Cabot —dijo en un susurro—: si me vende, cómprame tú.

La miré con incredulidad.

—¿Por qué?

Elizabeth volvió a dejar caer la cabeza.

Kamchak se inclinó por delante de Elizabeth para arrebatarme la botella de Paga que tenía en las manos. Después luchó con Aphris para hacerla beber. Con la cabeza de la turiana sujeta hacia atrás, Kamchak le pinzaba la nariz, mientras le metía el cuello de la botella entre los dientes. Aphris luchaba por desprenderse del guerrero entre risas, y sacudía la cabeza. Pero finalmente tuvo que abrir la boca para respirar, y una buena cantidad de Paga se abrió paso en su garganta, lo cual la hizo toser bastante. Lo más probable era que no hubiese probado nunca más que los almibarados vinos de Turia, y el Paga es bastante más fuerte, como es de suponer. La turiana se había quedado boquiabierta, jadeaba y sacudía la cabeza mientras Kamchak le daba palmadas en la espalda.

—¿Por qué? —volví a preguntarle a Elizabeth.

Pero Elizabeth, con su mano izquierda libre, alcanzó la botella de Paga que Kamchak había dejado a un lado, y sin calcular las consecuencias de su acción bebió unos cinco grandes tragos de Paga. Cuando pude arrebatarle la botella, sus ojos se abrieron como platos, y luego empezó a pestañear. Exhaló con lentitud como si en lugar de aire sacara fuego y después su cuerpo se agitó violentamente, en una reacción tardía. Era como si le pegara alguien invisible. De ahí pasó a unas toses espasmódicas, que parecían hacerla sufrir hasta tal punto que temí que se ahogara y empecé a darle palmadas en la espalda. Con eso pareció recuperarse y se inclinó hacia delante, jadeando. Yo continuaba sentado con las piernas cruzadas, y la sostenía por los hombros. De pronto, Elizabeth se volvió y se lanzó a mi regazo para quedarse estirada descaradamente sobre mí a pesar de la cadena que le unía el brazo y la pierna. Yo estaba asombrado. Elizabeth me miró y dijo:

—Porque soy mejor que Dina y Tenchika.

—¡Pero no mejor que Aphris! —gritó la turiana.

—Sí —dijo Elizabeth—, mejor que Aphris también.

—¡Levántate, eslín! —dijo Kamchak, que parecía divertido—. ¡Levántate, o para preservar mi honor tendré que empalarte!

Elizabeth me miró.

—Está borracha —le dije a Kamchak.

—A algunos hombres deben gustarles las bárbaras —dijo Aphris.

Puse a Elizabeth otra vez sobre sus rodillas.

—¡Nadie me comprará! —gimió.

Enseguida se produjeron las primeras ofertas por parte de los tuchuks que nos rodeaban, y yo temía que Kamchak se separase de su esclava si las cifras aumentaban.

—¡Véndela! —le aconsejó Aphris.

—¡Tú a callar, esclava! —dijo Elizabeth.

Kamchak estaba a punto de morirse de risa.

Por lo visto, el Paga había surtido sus efectos en Elizabeth Cardwell de manera muy rápida. No parecía capaz de mantenerse erguida sobre sus rodillas, por lo que finalmente le permití que apoyara la barbilla en mi hombro derecho.

—¿Sabes? —dijo Kamchak—. A la pequeña salvaje le sienta muy bien tu cadena.

—Tonterías —respondí.

—Te vi en los juegos —continuó diciendo Kamchak—. Vi que cuando pensabas que atacaban los turianos te preparaste para rescatar a la chica.

—No me habría gustado que dañasen tu propiedad.

—Te gusta esta chica.

—Tonterías.

—Tonterías —dijo también Elizabeth con voz somnolienta.

—Véndesela a él —dijo Aphris entre hipidos.

—Lo único que quieres es ser la primera del carro —dijo Elizabeth.

—Yo la regalaría —adujo Aphris—. Total, solamente es una bárbara.

Elizabeth levantó la cabeza de mi hombro y me miró. Luego, empezó a hablar en inglés:

—Me llamo Elizabeth Cardwell, señor Cabot. ¿Le gustaría comprarme?

—No —respondí en inglés.

—Creía que lo harías —dijo, otra vez en inglés y volviendo a apoyar la cabeza en mi hombro.

—¿No has observado cómo se movía y respiraba cuando le has puesto los aceros de las trabas? —preguntó Kamchak.

—La verdad, no me he fijado —respondí. En realidad, no había pensado demasiado sobre el asunto.

—¿Y por qué crees que te he dejado encadenarla?

—No lo sé.

—Para probarte. Y todo salió como preveía: la has encadenado con mucho cariño.

—Tonterías —respondí.

—Tonterías —dijo Elizabeth.

—¿Quieres comprarla? —preguntó de pronto Kamchak.

—No.

—No —repitió Elizabeth.

Lo último que necesitaba para llevar a cabo mi peligrosa misión era cargar con una chica.

—¿Empezará pronto la representación? —preguntó Elizabeth mirando a Kamchak.

—Sí —respondió él.

—No sé si debo quedarme.

—Permítele que vuelva al carro —sugirió Aphris de Turia.

—Supongo que podré llegar saltando sobre un solo pie —dijo Elizabeth.

Yo dudaba mucho de que eso fuera factible, particularmente en sus condiciones.

—Sí, es probable que lo consigas —dijo Aphris—. Tienes unas piernas muy musculosas.

En mi opinión, las piernas de Elizabeth Cardwell no eran musculosas, pero había que reconocer que era una buena corredora.

—¡Esclava! —dijo Elizabeth levantando la barbilla de mi hombro.

—¡Bárbara! —fue la respuesta de Aphris.

—Suéltala —me indicó Kamchak.

Empecé a buscar la llave de la traba en mi bolsa, pero Elizabeth dijo:

—No, me quedaré aquí.

—Si el amo lo permite —añadió Aphris.

—Sí —Elizabeth le lanzó a la turiana una mirada furiosa—, si el amo lo permite.

—De acuerdo —dijo Kamchak.

—Gracias, amo —dijo Elizabeth educadamente antes de volver a apoyar la barbilla en mi hombro.

—¡Deberías comprarla! —me dijo Kamchak.

—No.

—Te la dejaría a buen precio.

«¡Ah, sí!». Pensé. «¿Un buen precio? ¡Eso me gustaría verlo!».

—No.

—De acuerdo, de acuerdo.

Respiré aliviado.

Más o menos en ese momento apareció la figura de una mujer vestida de negro en los escalones del carro de esclavos. Oí que Kamchak hacía callar a Aphris, y luego le dio un codazo en las costillas a Elizabeth que muy probablemente la sacó de su aturdimiento.

—¡Abrid bien los ojos, miserables calienta cazuelas! —dijo Kamchak—. ¡Abridlos bien y observad, que quizás aprendáis un par de cosas!

Entre la multitud se hizo el silencio. Casi sin querer descubrí en uno de los lados del recinto la presencia de un miembro del Clan de los Torturadores. Estaba seguro de que se trataba del mismo que me había seguido por el campamento.

Pero enseguida me olvidé de este asunto siguiendo la actuación que acababa de empezar. Aphris observaba con mucha atención, y sus labios se habían separado. Los ojos de Kamchak brillaban, e incluso Elizabeth había levantado la cabeza de mi hombro y procuraba incorporarse un poco más sobre sus rodillas para tener una visión más amplia.

La figura de esa mujer envuelta en negro empezó a bajar la escalera del carro. Una vez sobre el suelo se detuvo y permaneció inmóvil durante un largo momento. Y entonces empezaron a tocar los músicos. El primero en hacerlo fue el tambor, que marcó un ritmo como de latidos en frenesí.

La bailarina parecía huir, corría a uno y otro lado siguiendo la música, y evitaba obstáculos imaginarios. Era algo muy bello, que sugería la escapada de una ciudad en llamas, llena de seres que corrían en busca de la salvación. De pronto apareció la figura de un guerrero, apenas distinguible en la oscuridad, cubierto por una capa roja. Imperceptiblemente se fue acercando, y la chica no podía evitarlo, pues allá donde corría encontraba siempre al guerrero. Finalmente, el hombre de la capa le ponía la mano sobre el hombro. La chica echó atrás la cabeza y levantó los brazos, y pareció entonces que todo su cuerpo expresaba desdicha y desesperación. El guerrero la hizo volverse para quedar cara a cara con ella, y en ese momento, con ambas manos, la despojó de la capucha y del velo.

El público gritó entusiasmado.

El rostro de la chica mantenía una expresión estilizada e invariable de terror, pero aun así se hacía evidente que era una belleza. Yo ya la había visto antes, naturalmente, y Kamchak también, pero seguía siendo todo un espectáculo verla a la luz del fuego: su cabello era largo y sedoso, negro, sus ojos oscuros y su piel morena.

Permanecía implorante ante el guerrero, pero él no se movía. Ella se retorcía desesperadamente e intentaba escapar, pero no conseguía liberarse de su presa.

Finalmente levantó las manos de los hombros de la chica, y ésta, mientras arreciaban los gritos del público, se derrumbaba a sus pies, tristemente, para pasar a ejecutar la ceremonia de la sumisión: se arrodilló, bajó la cabeza, alargó los brazos hacia delante y cruzó las muñecas.

El guerrero se apartó de su lado y levantó un brazo.

Alguien le lanzó la cadena y el collar desde la oscuridad.

Por medio de gestos le indicó a la mujer que se levantara. Ella le obedeció y quedó en pie frente a él, cabizbaja.

El guerrero le levantó la cabeza y acto seguido un chasquido que todo el público pudo oír indicó que el collar se había cerrado en torno al cuello de la chica. La cadena que pendía del collar era bastante más larga que la de un Sirik, pues debía medir unos seis metros.

La chica pareció entonces, siempre al ritmo de la música, girar, escurrirse y alejarse del guerrero, mientras él desenrollaba la cadena, y de este modo quedó, en actitud desesperada con los seis metros de cadena desplegados. La chica se agachó, sujetó la cadena con las manos y así permaneció inmóvil durante un buen rato.

Aphris y Elizabeth observaban todo esto con una gran fascinación. Kamchak tampoco había podido apartar los ojos de aquella mujer.

La música se había detenido.

Y después, tan repentinamente que por poco salté sobre mi asiento, la multitud gritó de entusiasmo, y la música empezó a sonar otra vez. Pero lo hacía de forma diferente, pues en ese momento se trataba de un grito de rebelión salvaje, de un grito de rabia, y la muchacha de Puerto Kar se convirtió de súbito en un larl encadenado, que lanzaba dentelladas y zarpazos a la cadena, y se deshizo de sus ropas negras para revelarse envuelta en las diáfanas Sedas de Placer de color amarillo. La danza transmitía un sentimiento de odio y frenesí, una furia que obligaba a la bailarina a enseñar los dientes, a rugir. Giraba en el interior del collar, tal y como permite el collar turiano, y daba vueltas en torno al guerrero como si se tratase de una luna cautiva alrededor del sol rojo que la aprisionaba, siempre con la cadena extendida. El guerrero empezó entonces a recuperar la cadena, haciendo que la muchacha se acercase lentamente hacia él. A veces permitía que retrocediera pero la cadena no volvió a extenderse en toda su longitud, y cada vez que le permitía retroceder recuperaba un poco más de cadena. La danza contenía varias fases, que dependían de la amplitud de la órbita. Algunas de esas fases eran muy lentas, y casi no contenían movimientos, salvo algún giro de cabeza o un movimiento de manos. Por el contrario, otras eran rápidas y desafiantes, y otras gráciles y suplicantes. Algunas eran de complicada ejecución, otras sencillas. Algunas eran orgullosas, y otras inspiraban compasión. Pero después de cada una de esas fases un hecho se repetía: la chica estaba más cerca del guerrero de la capa, hasta que su puño alcanzó el collar turiano. Cuando esto ocurrió, levantó a la chica, derrotada y exhausta, para atraerla a sus labios y someterla con un beso. Las manos de la bailarina le rodearon el cuello y sin oponer resistencia alguna, con la cabeza apoyada en el pecho del guerrero, se dejó levantar en sus brazos. Seguidamente, ambos desaparecieron en la oscuridad.

Kamchak y yo, así como otros, tiramos monedas de oro a la arena que rodeaba el fuego.

—¡Era maravillosa! —gritó Aphris de Turia.

—¡Nunca me hubiera imaginado que una mujer podía ser tan bella! —dijo Elizabeth con ojos brillantes y demostrando que los efectos del Paga habían disminuido considerablemente.

—Sí, era realmente bonita —dije.

—Y yo —rugió Kamchak, lamentándose—, ¡yo solamente dispongo de un par de miserables calienta cazuelas!

Kamchak y yo estábamos levantándonos cuando Aphris apoyó la cabeza contra el muslo del tuchuk y bajó la mirada.

—¡Hazme tu esclava esta noche! —susurró.

Kamchak la agarró por el cabello y la obligó a levantar la cabeza para que le mirara. Los labios de Aphris estaban separados.

—Ya hace unos cuantos días que eres mi esclava.

—¡Esta noche! —suplicó—. ¡Esta noche, por favor!

Con un grito de triunfo, Kamchak la levantó y se la puso sobre el hombro, sin ni siquiera librarla de la traba. Aphris gritaba y Kamchak, cantando una canción tuchuk, se dirigió a grandes zancadas hacia la salida del recinto.

Cuando llegaron a la cortina, el tuchuk se volvió, siempre con Aphris sobre el hombro, y mirándonos a Elizabeth y a mí levantó la mano con gesto muy expresivo.

—¡La pequeña salvaje es tuya por esta noche! —gritó antes de girarse y desaparecer por la cortina.

Me eché a reír.

Elizabeth miraba el lugar por el que Kamchak había desaparecido. Luego se volvió y me preguntó:

—Él puede decir una cosa así, ¿verdad?

—¡Naturalmente que puede!

—¡Naturalmente! —dijo con perplejidad—. ¿Por qué no?

De pronto intentó tirar de su traba para levantarse, pero no pudo, y le faltó poco para caer. Con la mano izquierda empezó a dar puñetazos en la tierra mientras gritaba:

—¡No quiero ser una esclava! ¡No quiero ser una esclava!

—Lo siento.

—¡No tiene derecho! —dijo levantando la mirada. En sus ojos había lágrimas—. ¡No tiene derecho!

—Sí lo tiene.

—¡Ah, claro! —sollozó—. ¡Soy lo mismo que un libro, que una silla, que un animal! «¡Es tuya!». Dice. Es como decir «¡Tómala, anda! ¡Te la dejo hasta mañana! Pero devuélvemela a primera hora, cuando ya no te sirva ¿eh?». ¡No tiene derecho!

Bajó la cabeza y siguió sollozando.

—Creí que deseabas que te comprara —dije bromeando con la intención de animarla.

—Pero ¿es que no lo entiendes? ¡Me podía haber vendido a cualquiera, no solamente a ti, sino a cualquiera!

—Cálmate, cálmate, no llores así.

Elizabeth negó con la cabeza, y el cabello que le ocultaba la cara se agitó. Luego me miró y sonrió tras todas sus lágrimas.

—Por lo que parece, amo, en este momento te pertenezco.

—Sí, eso es lo que parece.

Me incliné y la libré de sus grilletes.

Elizabeth se levantó y se puso frente a mí. Sonriendo me preguntó:

—¿Qué vas a hacer conmigo, amo?

—Nada —sonreí también—. No tengas miedo.

—¿Nada? —dijo levantando una ceja escépticamente. Después bajó la cabeza y preguntó—: ¿De verdad soy tan fea?

—No, no eres nada fea.

—Entonces, ¿no me quieres?

—No.

Me miró con descaro, echó atrás la cabeza y preguntó:

—¿Por qué no?

—No eres más que una pequeña salvaje —le dije.

Pensaba en ella, y todavía la veía como la chica asustada con su vestido amarillo, atrapada por los juegos de la guerra y la intriga, por maquinaciones que quedaban fuera de su capacidad de comprensión, y en cierto grado también fuera de la mía. Era necesario protegerla, darle refugio, había que tratarla con cariño y tranquilizarla. No podía pensar en tenerla entre mis brazos, ni en besar sus tímidos labios, pues para mí era y continuaría siendo para siempre la infortunada Elizabeth Cardwell, una víctima inocente de un viaje inexplicable que la había reducido a la condición de esclava. Era de la Tierra, y no sabía nada de las llamas que sus palabras podían encender en el pecho de un guerrero goreano, y no entendía por qué razón su amo la había ofrecido a un hombre libre. Yo no podía decirle que cualquier otro guerrero no habría esperado ni un minuto para arrastrarla sin remisión a la oscuridad de la parte inferior del mismo carro de esclavos. Era una chica infantil, algo alocada, que no llegaba a comprender la realidad; una chica de la Tierra que ahora se encontraba en Gor, y que no estaba acostumbrada a ese mundo bárbaro. Elizabeth sería siempre la brillante oficinista, como otras muchas chicas de su mundo, que no eran hombres, pero que tampoco se atrevían a ser mujeres.

—Pero, eso sí —admití—. Eres una pequeña salvaje preciosa.

Me miró a los ojos durante unos largos momentos y después se echó a llorar llevándose las manos a la cara. La rodeé con mis brazos para consolarla, pero ella me rechazó, se volvió y corrió al exterior del recinto.

Confundido, la vi desaparecer.

Me encogí de hombros, y me dirigí por fin a la salida. Pensaba que me convenía vagabundear unas cuantas horas por el campamento, antes de volver al carro.

Me acordé de Kamchak. Me alegraba por él. Nunca le había visto tan complacido. Pero por otro lado me preocupaba Elizabeth. Su comportamiento no había sido normal esa noche, o eso me parecía. Suponía que en realidad lo que la hacía estar nerviosa era la posibilidad de verse desplazada de su puesto de primera mujer del carro. De hecho, también cabía la posibilidad de que Kamchak la vendiese. Tal como estaban las cosas entre Kamchak y Aphris, todo ello era probable. Los temores de Elizabeth no eran infundados. Lo que yo podría hacer si llegaba el caso era recomendarle a Kamchak que la vendiera a un buen amo, pero lo más probable era que el guerrero se inclinara por el mejor postor antes de hacerme caso. Otra cosa que podría hacer era buscar el dinero necesario y comprar a Elizabeth, para luego intentar encontrarle un buen amo.

Pensaba que Conrad de los kassars podía ser, sin ir más lejos, un amo justo. De todos modos sabía que recientemente había ganado a una muchacha turiana como resultado de los juegos. De una cosa estaba seguro: pocos son los que quieren tener a una esclava bárbara y además inexperimentada, pues aunque se la regales, luego tienen que alimentarla, y precisamente aquella primavera había sido prolífica en chicas a las que se les acababa de imponer el collar y la marca de hierro candente. Muchas de ellas serían también inexpertas, pero sin duda serían goreanas…, y me temía que Elizabeth nunca llegaría a serlo.

Sin tener ninguna razón en particular para hacerlo, y de manera harto imprudente, compré otra botella de Paga. Quizás me iba a hacer compañía en mi solitario paseo.

Había consumido ya una cuarta parte del contenido de la botella, y pasaba junto a un carro, cuando en uno de sus lados lacados percibí el súbito temblor de una sombra. El instinto me hizo echar la cabeza a un lado, y en ese momento una quiva me pasó rozando y quedó profundamente clavada en el lado de madera del carro. Lancé a un lado la botella de Paga, que en el vuelo perdió una buena cantidad de líquido, y al girarme vi que a unos quince metros, entre dos carros, se dibujaba la oscura silueta del hombre encapuchado del Clan de los Torturadores, el mismo que me había seguido. Se volvió inmediatamente y echó a correr. Yo desenvainé mi espada y corrí tras él dando traspiés. Pero mi carrera se vio pronto interrumpida por una reata de kaiilas a las que habían soltado para que cazaran en las llanuras y que ahora volvían al campamento guiadas por un hombre. Cuando por fin logré esquivar los cuerpos de los animales y pasar por debajo de la cuerda que los unía, vi que el encapuchado había desaparecido. Como consolación a mi contrariedad sólo recibí los gritos airados del hombre que conducía la reata de kaiilas. Por si fuera poco, uno de esos violentos animales había intentado morderme y desgarrado la ropa que me cubría el hombro.

Enfadado, volví al carro sobre el que se había clavado la quiva y la arranqué.

El dueño del carro, que naturalmente sentía curiosidad por ver lo sucedido, estaba a mi lado. Aguantaba una pequeña antorcha que había encendido con el fuego de la parrilla interior. Examinaba con irritación los desperfectos que la quiva había provocado en la madera.

—¡A esto le llamo yo un lanzamiento torpe! —remarcó con mal humor.

—Quizás tengas razón —admití.

—Claro que por la cuenta que te trae —dijo volviéndose para mirarme—, más vale que haya sido así.

—Sí, más vale.

Encontré la botella de Paga. Todavía quedaba un poco de líquido en su interior. Limpié el cuello de la botella y se la ofrecí al hombre. Se bebió más o menos la mitad de lo que restaba, se limpió la boca con el revés de la mano y me pasó la botella. Acabé con el Paga y tiré la botella en un agujero de desperdicios, uno de esos que los esclavos cavaban y limpiaban periódicamente.

—Es un buen Paga —comentó el hombre.

—Sí, eso creo yo también.

—¿Me permites ver la quiva?

—Naturalmente —contesté.

—¡Vaya! ¡Qué interesante!

—¿Cómo?

—Esta quiva, que es muy interesante.

—¿Qué tiene de interesante? —pregunté intrigado.

—Que es paravaci.

13. EL ATAQUE

A la mañana siguiente comprobé, alarmado, que Elizabeth Cardwell no había vuelto.

Kamchak estaba fuera de sí, furioso. Aphris de Turia, que conocía las costumbres de Gor y el carácter de los tuchuks, estaba aterrorizada y no abría la boca.

—No sueltes a los eslines cazadores —le pedí a Kamchak.

—Es posible que haya pasado la noche escondida entre los carros —dijo Kamchak.

—Así ha debido ser —dije yo—. Elizabeth conoce los peligros de los eslines.

Efectivamente, esos animales habrían destrozado a la chica si la hubiesen encontrado en la llanura iluminada por las tres lunas de Gor.

—No andará muy lejos —dijo.

Subió a la silla de su kaiila. A cada lado de la montura había un eslín cazador. Sus cadenas estaban sujetas al pomo de la silla.

—¿Qué le harás cuando la encuentres? —pregunté.

—Le cortaré los pies y la nariz y las orejas y le sacaré un ojo. Luego la dejaré vivir como pueda entre los carros.

Antes de que pudiera protestar para hacer cambiar de opinión al furioso tuchuk, los eslines cazadores parecieron enloquecer repentinamente y se levantaron sobre las patas traseras dando zarpazos al aire y estirando de las cadenas. La kaiila hacía todo lo que podía para mantenerse inmóvil y a causa de los estirones a duras penas lo conseguía.

—¡Ha! —gritó Kamchak.

Divisé a lo lejos a Elizabeth, que se aproximaba al carro con dos cubos de cuero llenos de agua atados a un yugo de madera que transportaba sobre los hombros. Mientras caminaba iba perdiendo algunas gotas.

Aphris gritó de alegría y corrió hacia Elizabeth. Me sorprendió, sobre todo, ver cómo la besaba y la ayudaba a llevar el agua.

—¿Dónde has estado? —preguntó Kamchak.

Elizabeth levantó con inocencia la cabeza y le miró a los ojos:

—He ido a por agua.

Los eslines intentaban alcanzarla, y ella había retrocedido hasta tener la espalda contra el carro mirándolo con desconfianza.

—¡Estas bestias parecen muy feroces! —comentó.

Kamchak echó atrás la cabeza y rió a grandes carcajadas. Elizabeth ni siquiera me dirigía una mirada.

Al cabo de un rato, Kamchak pareció controlar sus risas y le dijo a Elizabeth:

—Entra en el carro, y tráeme los brazaletes y el látigo. Luego ve a la rueda.

Elizabeth le miró, pero no parecía nada asustada.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque te has tomado demasiado tiempo para ir a buscar agua —dijo Kamchak a la vez que desmontaba.

Elizabeth y Aphris desaparecieron en el interior del carro.

—Por lo menos ha sido lo suficientemente astuta para volver —dijo Kamchak.

Yo estaba de acuerdo con esta observación, pero prefería no dar muestras de ello.

—Pero parece que lo del agua es cierto —dije.

—Te gusta esa muchacha, ¿verdad?

—Me da lástima, eso es todo.

—¿Te lo pasaste bien con ella ayer noche?

—Corrió al exterior del recinto, y no volví a verla más.

—Si me lo hubieses dicho antes habría soltado a los eslines por la noche.

—Entonces se puede decir que Elizabeth ha tenido la suerte de que no te enterases ayer noche.

—Eso es cierto —dijo Kamchak sonriendo—. ¿Por qué no hiciste uso de ella?

—No es más que una niña.

—Es una mujer, y una mujer con sangre en las venas.

Me encogí de hombros.

Elizabeth ya había vuelto, y traía en sus manos el látigo y las esposas, que entregó a Kamchak. Acto seguido se dirigió a la rueda trasera izquierda del carro, y allí esperó a que Kamchak le encadenara las muñecas en lo alto del borde y alrededor de uno de los radios, mientras ella permanecía de cara a la rueda.

—Nadie escapa de los carros —dijo el guerrero.

—Lo sé —dijo Elizabeth con la cabeza erguida.

—Me has mentido, me has mentido al decir que habías ido a por agua.

—Estaba asustada.

—¿Sabes quién teme a la verdad?

—No —respondió Elizabeth.

—Una esclava.

Kamchak le desgarró la piel de larl, y deduje que la chica no podría vestir de aquella manera nunca más.

Elizabeth se mantuvo muy digna, con los ojos cerrados y la mejilla derecha apretada contra el borde de cuero de la rueda. Las lágrimas brotaban abundantemente entre sus párpados apretados, pero en todo momento contuvo los gritos.

No había surgido ni un sonido de su boca cuando Kamchak, satisfecho, la soltó de la rueda. De todos modos, el guerrero mantuvo unidas por las esposas las muñecas de la chica. Elizabeth, con las manos por delante, se quedó cabizbaja y temblorosa. El guerrero agarró la cadena que unía las esposas y le levantó las manos por encima de la cabeza, de manera que Elizabeth quedó con las rodillas ligeramente flexionadas y la cabeza gacha.

—¿Sigues pensando que sólo es una niña? —me preguntó Kamchak.

No respondí.

—Eres un estúpido, Tarl Cabot.

Tampoco respondí.

Kamchak mantenía el látigo enrollado en su mano derecha.

—¡Esclava! —dijo Kamchak.

Elizabeth le miró.

—¿Quieres servir a los hombres?

Lloraba, y negó con la cabeza varias veces, para después volver a dejarla caer.

—Observa —dijo Kamchak dirigiéndose a mí.

Entonces, antes de que yo pudiera entender sus propósitos, sometió a Elizabeth a lo que entre los amos de esclavos se conoce como «La Caricia del Látigo». Para realizarla, se considera lo ideal coger a la chica desprevenida, y Kamchak lo consiguió. De pronto, Elizabeth gritó y echó a un lado la cabeza. Yo contemplaba, sorprendido, la súbita e incontrolable respuesta de sus sentidos a ese contacto. La Caricia del Látigo es un recurso utilizado por los amos de esclavas para forzarlas a traicionarse a sí mismas.

—Es una mujer —dijo Kamchak—. Supongo que habrás visto cómo se manifestaba su sangre secreta, ¿no? Sí, está preparada, está ávida, es una recompensa para el acero del amo. Tú lo has visto: es una hembra. Es una esclava.

—¡No! —gritó Elizabeth Cardwell—. ¡No!

Pero Kamchak, sujetándola siempre por los brazaletes, la arrastró a una jaula de eslín vacía que se hallaba cerca, sobre una carretilla. Allí la metió, sin quitarle las esposas y después cerró la puerta con un candado.

Elizabeth no podía ponerse de pie en esa jaula tan baja y estrecha, de manera que tuvo que arrodillarse, y puso sus manos esposadas en los barrotes.

—¡No es cierto! —gritó.

—¡Esclava! ¡Esclava! —le dijo Kamchak riéndose.

Elizabeth se ocultó la cara con las manos y empezó a sollozar. Sabía tan bien como nosotros que se había descubierto, que su sangre había surgido en su interior, incontrolada, y ahora su memoria debía burlarse de la histeria de su rechazo. Sí, Elizabeth nos había mostrado, y se había mostrado a sí misma, quizás por primera vez, el indiscutible esplendor de su belleza, y el verdadero significado de ésta.

Su respuesta había sido la de una auténtica mujer.

—¡No es cierto! —murmuraba una y otra vez, sollozando como no lo había hecho durante el castigo del látigo—. ¡No es cierto!

—Esta noche —dijo Kamchak mirándome— llamaré al Maestro del Hierro.

—¡No lo hagas! —dije.

—Sí, lo haré.

—Pero ¿por qué?

—Porque —me respondió sonriendo con frialdad— ha tardado demasiado en ir por agua.

No dije nada. Kamchak, para ser un tuchuk, no era demasiado severo. El castigo para las esclavas que han intentado huir es a menudo penosísimo, y a veces culmina con la muerte de la castigada. Con Elizabeth no iba a hacer más de lo que normalmente se hacía con las esclavas entre los carros, incluso con aquellas que nunca habrían osado contestar a su amo o desobedecerle. Se podía decir que Elizabeth era afortunada a su manera. Kamchak habría podido decir que le estaba permitido vivir. No creía que ella volviese a intentar huir nunca más.

Vi que Aphris se dirigía a escondidas a la jaula para llevar un tazón de agua a Elizabeth. La turiana lloraba.

Si Kamchak la hubiese visto, no le habría dicho nada.

—Ven conmigo —me dijo el guerrero—. Cerca del carro de Yachi, del Clan de los Trabajadores del Cuero, hay una kaiila nueva que me gustaría ver.

Realmente, aquél era un día muy ocupado para Kamchak.

No compró la kaiila que se encontraba cerca del carro de Yachi, aunque en apariencia era un excelente animal. En un momento dado, Kamchak tomó un grueso pedazo de piel y con él se envolvió el brazo izquierdo. Seguidamente golpeó con la mano derecha el morro del animal, el cual no respondió con la rapidez deseada por Kamchak a su agresión: solamente consiguió hacer unos rasguños en la protección de Kamchak antes de que éste retrocediera de un salto y quedase fuera del alcance de la kaiila que intentaba morderle tirando de la cadena que la aprisionaba.

—Un animal tan lento —dijo Kamchak— puede costarle la vida a un hombre en un combate.

Supuse que tenía razón. La kaiila y su jinete luchan en combate como si se tratara de un solo animal salvaje, provisto de lanza. Después de probar esa kaiila, Kamchak se dirigió a un carro en el que discutió con el amo de un semental sobre el cruce de una de sus boskos hembras a cambio de un favor semejante por su parte. El asunto se saldó satisfactoriamente para ambos. En otro de los carros regateó el precio de un juego de quivas forjadas en Ar y después de quedar de acuerdo en el precio se convino que se las entregarían, junto a una nueva silla de montar, al día siguiente. Después comimos carne de bosko seca con Paga, tras lo cual el guerrero se reunió con Kutaituchik en el carro del Ubar, en donde ambos intercambiaron bromas sobre la necesidad de mantener afiladas las quivas, engrasadas las ruedas y saludables a los boskos. Después de dejar al somnoliento personaje se reunió con otros tuchuks de alto rango sobre la tarima. Como ya había sospechado, Kamchak era una persona bastante importante entre los de su pueblo. Después de entrevistarse con Kutaituchik y los demás, Kamchak se detuvo en el carro de un Maestro del Hierro y allí le citó para que acudiera esa misma noche al nuestro, lo cual me produjo indignación.

—No puedo dejarla encerrada en la jaula de los eslines toda la vida —dijo Kamchak—. Hay mucho que hacer alrededor de nuestro carro.

Pero mi enfado pasó cuando Kamchak tomó prestadas dos kaiilas de un guerrero tuchuk que ni siquiera me conocía y me propuso visitar el Valle del Presagio.

Después de sobrepasar una pequeña loma, nos encontramos con una zona rica en hierba, en la que se habían plantado numerosas tiendas, pero lo más sorprendente no eran éstas, sino los centenares de altares de piedra que se levantaban aquí y allá y que formaban un círculo de unos doscientos metros de diámetro. En el centro habían construido una amplia plataforma circular de piedra, sobre la cual se alzaba un inmenso altar cuadrilátero; a cada uno de sus lados se llegaba por medio de una escalera diferente. En uno de los lados estaba el signo de los tuchuks, y en los otros el de los kassars, el de los kataii y el de los paravaci. Todavía no le había dicho nada a mi amigo sobre el asunto de la quiva paravaci que la noche anterior había estado a punto de matarme, pues bastante problema habíamos tenido ya con la desaparición de Elizabeth Cardwell, y por la tarde las citas de Kamchak nos habían impedido hablar con tranquilidad. Resolví que le hablaría del tema en otra ocasión, pero no esa tarde, pues estaba convencido de que aquélla no iba a ser una buena tarde para nadie en nuestro carro, excepto para el guerrero, que parecía muy satisfecho con los acuerdos a los que había llegado.

En la parte exterior del círculo de altares había una gran cantidad de animales sujetos por correas, y entre ellos pululaban varios arúspices. Suponía que a cada altar le debía corresponder uno de esos adivinos. En cuanto a los animales, había entre ellos ejemplares de verros, algunos tarks domésticos con los colmillos cubiertos, vulos enjaulados, algunos eslines, e incluso algún bosko. Cerca de los arúspices de los paravaci vi algunos esclavos maniatados, pero no creía que fueran a permitir su sacrificio, pues sabía que tanto los tuchuks como los kassars o los kataii desaprobaban el sacrificio de esclavos, pues afortunadamente para éstos, desconfiaban de sus poderes de predicción. Después de todo, como me había dicho Kamchak, ¿quién podía confiar en el hígado de un esclavo turiano, quién en su corazón, cuando se trataba nada menos que de la elección del Ubar San? Ese razonamiento me pareció absolutamente brillante, y naturalmente supongo que los esclavos debían coincidir con tan buena lógica. Por otra parte, los animales sacrificados se emplean luego como comida, con lo cual la Toma del Presagio, lejos de constituir una matanza inútil de animales, es en realidad una celebración festiva para los Pueblos del Carro, y más cuando no hay ningún Ubar San que elegir, como venía sucediendo desde hacía más de cien años.

De momento todavía no había empezado la Toma del Presagio, y los arúspices no se habían inclinado sobre sus altares. Encima de cada uno de estos últimos se quemaba un pequeño fuego de estiércol de bosko al que se le había echado una varilla de incienso.

Kamchak y yo desmontamos, y desde el exterior del círculo junto con la multitud, contemplamos cómo los cuatro principales arúspices de los Pueblos del Carro se acercaban al altar del centro del campo. Entre ellos, otros cuatro adivinos, cada uno perteneciente a un pueblo diferente, llevaban una amplia caja de madera hecha de varas unidas entre sí, que contenía unos doce vulos blancos domesticados, semejantes a las palomas. Colocaron esa jaula en el altar, y me di cuenta entonces de que cada uno de los principales arúspices llevaba sobre el hombro un saco de lino blanco, parecido a las bolsas para las semillas hechas de reps que llevan los campesinos.

—Éste es el primer presagio —dijo Kamchak—, el que señala si los presagios son favorables a la toma de presagios.

Después de entonar un sentido ruego al cielo, que en ese momento estaba muy despejado, los cuatro arúspices principales echaron un puñado de algo (supongo que se trataría de grano) en el interior de la jaula de aquellas palomas goreanas.

Incluso desde el lugar en el que nos encontrábamos podía verse que los vulos consumían con avidez y frenesí el alimento recibido.

En ese momento los cuatro arúspices se volvieron a sus subalternos, y por tanto a todo el público que les contemplaba con gran expectación, y gritaron:

—¡Es favorable!

De la multitud se alzó un grito de alegría.

—Esta parte de la Toma del Presagio siempre resulta bien —me informó Kamchak.

—¿Cómo es eso?

—No lo sé. Quizás sea porque no alimentan a los vulos durante los tres días anteriores a la Toma del Presagio.

—Sí, quizás sea ésa la razón —admití.

—Me gustaría echar un trago —dijo Kamchak.

—Sí, a mí también me gustaría.

—¿Quién lo comprará?

No quería responder a su pregunta.

—Podemos apostar, si lo deseas —sugirió.

—De acuerdo, de acuerdo, lo compraré.

En ese momento, los arúspices de los cuatro pueblos se dirigían ya con sus animales hacía los altares. La ceremonia de la Toma del Presagio se prolonga durante varios días, en cuyo transcurso se sacrifican centenares de animales. La cuenta se lleva detalladamente, día a día. Mientras Kamchak y yo partíamos, oí gritar a un adivino; según decía, había encontrado un hígado favorable. Inmediatamente, otro de un altar vecino corrió junto a él, y ambos se pusieron a discutir. Deduje que eso de leer los signos de las vísceras debía ser un trabajo muy delicado, que requería interpretaciones sofisticadas, así como delicadeza y sentido común. Estábamos ya cerca de nuestras kaiilas cuando oímos que dos arúspices más gritaban porque habían encontrado hígados claramente desfavorables. Los escribanos, con sus rollos de pergamino, circulaban por entre los altares, y supongo que apuntaban los nombres de los adivinos, el pueblo al que pertenecían y las predicciones que habían obtenido. Los cuatro arúspices principales permanecían en el enorme altar central y hacia él se dirigían lentamente unos hombres con un bosko blanco.

Cuando Kamchak y yo llegamos al carro de esclavos para comprar nuestra botella de Paga estaba oscureciendo.

Por el camino pasamos al lado de una chica de Cos, a la que habían capturado a centenares de pasangs en un ataque a una caravana que se dirigía a Ar. Estaba atada en el centro de una rueda de carro tendida en el suelo. La habían despojado de toda vestimenta, y pudimos ver sobre su muslo la marca reciente de los cuatro cuernos de bosko hecha con el hierro al rojo vivo. Sollozaba, y a su lado el Maestro del Hierro preparaba el collar turiano. De entre sus herramientas sacó una anilla fina y dorada todavía abierta, una lezna caliente y unas tenazas. Giré la cabeza. Inmediatamente oí el grito desgarrador de la muchacha.

—¿Acaso los korobanos no marcan y ponen el collar a sus esclavas? —preguntó Kamchak.

—Sí —tuve que admitir—, así lo hacen.

No podía apartar de mi mente la imagen de la muchacha de Cos sollozando, sujeta a la rueda. La misma suerte iba a correr esa noche Elizabeth Cardwell. Bebí un buen trago de Paga, y decidí que iba a protegerla como me fuese posible de la crueldad que conllevaba la decisión de Kamchak.

—No estás demasiado locuaz —observó Kamchak tomando la botella que le ofrecía.

—¿Estás seguro de que debes llamar al Maestro del Hierro para que acuda a tu carro? —pregunté.

—Sí —contestó Kamchak mirándome fijamente.

Miré a las tablas de madera pulida que formaban el suelo del carro.

—¿No te inspira ningún sentimiento tu pequeña salvaje?

A Kamchak le resultaba imposible pronunciar su nombre. Para él era algo extraordinariamente largo y complicado. «E-liz-a-beth-card-vella», habría dicho, añadiendo esa «a» porque es una terminación muy común en Gor cuando se trata de nombres femeninos. Como la mayoría de los nativos goreanos parlantes, no podía articular el sonido «w», que en su idioma no existe o, mejor dicho, solamente se emplea en palabras que obviamente proceden de otras lenguas. Lo cierto es que el sonido «w», como otros sonidos, es complejo, y que para aprender a pronunciarlo lo mejor es ser un niño, pues la flexibilidad lingüística de la infancia es excepcional, y en esa época se aprenden las lenguas y se adquiere eso que llaman «la fluidez del nativo». Esa capacidad de aprendizaje es algo que muchos pierden incluso antes de alcanzar la mayoría de edad. Lo que sí podía pronunciar Kamchak era «vella», pues así le había indicado que se pronunciaban las dos últimas sílabas del apellido de Elizabeth, y el caso era que a menudo se refería a ella de esta manera. Pero lo más habitual era que la llamáramos «la pequeña salvaje». Pronto había renunciado yo a hablar con ella en inglés, pues pensaba que lo que realmente le convenía era aprender a hablar, pensar y oír en goreano lo más rápidamente posible. En aquellos días utilizaba el goreano bastante bien, aunque no podía, naturalmente, leerlo. Era una analfabeta.

Kamchak me miraba. Luego se echó a reír y me dio una palmada en el hombro.

—Pero ¡si solamente es una esclava!

—¿Y no te inspira ningún sentimiento?

Se echó hacia atrás, y su expresión se tornó seria por un momento.

—Sí —dijo—, la verdad es que aprecio a la pequeña salvaje.

—Y entonces, ¿por qué has de hacerlo?

—¡Se ha escapado!

Eso era obvio, y no se lo negué.

—¡Tengo que darle una lección!

Tampoco a eso dije nada.

—Por otro lado —añadió—, en el carro ya somos demasiados, y tiene que estar lista para la venta.

Volví a tomar la botella de Paga y eché otro trago.

—¿Quieres comprarla? —preguntó.

En aquel momento pensé en Kutaituchik y en la esfera dorada. La Toma del Presagio había empezado, y tenía que intentar robar la esfera para devolverla a las Sardar, ya fuese esa noche o cualquier otra de las siguientes. Estaba a punto de decir «no» cuando recordé a aquella chica de Cos, atada a la rueda, desesperada. Pensé en si podría pagar la suma que Kamchak pediría. Miré hacia arriba.

De pronto, Kamchak levantó la mano, indicando que me mantuviera en silencio, y escuchó con atención.

Los demás tuchuks del carro hicieron lo mismo. No se movía ni una mosca.

Al fin, también yo oí la llamada de un cuerno de bosko en la distancia, y después otra.

Kamchak se incorporó inmediatamente y gritó:

—¡Están atacando el campamento!

14. TARNSMANES

Kamchak y yo nos precipitamos al exterior del carro de esclavos. En la oscuridad los hombres se apresuraban. Algunos llevaban antorchas, y otros ya habían montado en sus kaiilas. Las linternas de la guerra, verdes, azules y amarillas, ya estaban encendidas sobre sus varas; era la señal convenida para la reunión inmediata de los Orlus, las centenas, y de los Oralus, los millares. Cada guerrero de los Pueblos del Carro, y eso incluye a todos los hombres no incapacitados, es miembro de un Or, o de una decena; cada decena está incluida en un Orlu, o centena, que a su vez forma parte de un Oralu, o millar. Aquellos que no conocen a los Pueblos del Carro, o que solamente han oído hablar de sus rápidos ataques, tienden a pensar que o bien son unos fanáticos de la organización, o bien solamente unas hordas salvajes de guerreros desaprensivos. Pues bien: ninguno de los dos extremos es cierto. Cada hombre conoce su lugar en su decena, y la de su decena en su centena, y la de su centena en su millar. Durante el día, los cuernos de bosko y los movimientos de los estandartes dirigen las maniobras de esas unidades. Por la noche se hace por medio de linternas de guerra colgadas sobre altas varas que portan algunos jinetes.

Kamchak y yo montamos sobre las kaiilas que habíamos tomado prestadas y nos dirigimos tan rápidamente como nos fue posible, a través de aquella multitud enloquecida, hacia nuestro carro.

Cuando suenan los cuernos de bosko, las mujeres apagan los fuegos y preparan las armas de los hombres, concretamente los arcos y las flechas y también las lanzas. Las quivas se hallan siempre dispuestas sobre las sillas de montar. Los boskos son atados y los esclavos, que podrían aprovechar la confusión para escapar, encadenados.

Después de todo esto, las mujeres suben a lo alto de los carros y escudriñan desde la distancia las linternas de guerra, que pueden leer con la misma facilidad que un hombre, para comprobar si deben mover el carro y en qué dirección.

Oí el llanto de una criatura a la que metían en el interior de un carro. Kamchak y yo no tardamos en llegar al nuestro. Aphris había tenido la precaución de enganchar a los boskos. Kamchak apagó el fuego del exterior a patadas.

—¿Qué ocurre? —preguntó gritando la turiana.

Sin responder, y sin ningún tipo de contemplaciones, Kamchak la agarró por el brazo y la arrastró hacia la jaula de eslín en la que Elizabeth, de rodillas y asustada, estaba encerrada. El guerrero abrió la puerta con su llave y lanzó al interior de la jaula a Aphris. Era una esclava, y por lo tanto había que aprisionarla, para evitar así que se hiciera con un arma o que intentase luchar o prender fuego a los carros.

—¡No, por favor! —grito Aphris, sacando las manos por entre los barrotes.

Pero Kamchak ya había cerrado la puerta y echado el cerrojo.

—¡Amo! —gritaba Aphris.

Yo sabía que para ella era mejor que la encerraran en la jaula; si se hubiese quedado encadenada en el carro, o incluso en la rueda, habría corrido un gran peligro, pues los turianos, acostumbran a incendiar los carros en sus ataques.

Kamchak me dio una lanza, un carcaj con cuarenta flechas y un arco. La kaiila que montaba ya tenía en su silla las quivas, la correa y la boleadora. Acto seguido, saltando desde el último peldaño del carro a la grupa de su montura, se lanzó a galope tendido hacia el lugar de donde procedía la llamada de los cuernos.

Podía oír a Aphris, que continuaba llamando a su amo.

En tan sólo unos cuantos ihns, nos encontramos en el interior de la multitud que se apresuraba hacia sus puestos. Más adelante, los Oralus, los millares, ya estaban en formación, en un frente que se prolongaba a lo largo de varios pasangs. Las largas filas de jinetes, con pocos claros ya entre sus líneas, esperaban con las lanzas enhiestas y los ojos fijos en las linternas de guerra.

Kamchak seguía cabalgando, y para mi sorpresa veía que no se dirigía a ningún Or en concreto, ni a ningún Orlu, ni a ningún Oralu, sino que avanzaba por entre las filas de jinetes hasta que por fin alcanzó el centro del frente, en donde unos cinco o diez guerreros montados en sus kaiilas le esperaban. Conferenciaron rápidamente, y al fin Kamchak levantó el brazo, con lo que se encendieron las linternas de guerra rojas y fueron izadas con cuerdas a lo alto de las varas. No daba crédito a mis ojos: en las enormes y compactas manadas de boskos que teníamos ante nosotros se abrieron instantáneamente unos pasillos. Quienes hacían maniobrar de esta manera a los animales eran los pastores y sus eslines. Así surgieron largos pasillos herbosos franqueados por las moles peludas de los boskos. Inmediatamente, obedeciendo a las linternas de guerra, las filas de jinetes se precipitaron por ellos, formando columnas que se desplazaban con increíble rapidez y precisión, como ríos entre los animales.

Cabalgaba junto a Kamchak, y en un momento habíamos dejado atrás las manadas que mugían, sorprendidas. En aquel momento surgíamos en las llanuras iluminadas por las lunas goreanas. Vimos los cadáveres de unos cuantos centenares de boskos, y a unos doscientos metros de ellos a unos mil guerreros que se alejaban montados en sus tharlariones.

Kamchak, en lugar de perseguirlos, detuvo su montura. Las kaiilas de los guerreros tuchuks que iban tras él horadaron la tierra al detenerse. Una linterna amarilla se había levantado a media vara, bajo las dos luces rojas.

—¡Persigámosles! —grité.

—¡Espera! —me dijo Kamchak—. ¡Somos unos estúpidos! ¡Unos estúpidos!

Tiré de las riendas de mi kaiila para mantenerla quieta.

—¡Escuchad! —gritó Kamchak, desesperado.

En la distancia distinguimos un sonido parecido a un retumbar de alas, y luego, bajo las tres lunas de Gor, nos dimos cuenta de que sobre nuestras cabezas pasaban los tarnsmanes a gran velocidad, en dirección al campamento. Debían ser entre ochocientos y mil, y se podían oír las notas del tambor de tarn que dirigían el vuelo de la formación.

—¡Sí! —gritaba Kamchak—. ¡Somos unos estúpidos!

Un momento después corríamos entre las filas de jinetes en dirección opuesta a la inicial, de vuelta al campamento. Una vez pasamos el grueso de toda la formación, esos millares de guerreros, que hasta ese momento habían permanecido inmóviles, dieron simplemente media vuelta y nos siguieron. Los últimos habían pasado a ser los primeros para simplificar la maniobra.

—¡Cada uno a su carro, y a combatir! —gritó Kamchak.

Sobre las varas se izaron dos linternas amarillas y una roja.

Estaba sinceramente sorprendido por la aparición de los tarnsmanes en las llanuras del sur. Por lo que sabía, las caballerías de tarn más cercanas se encontraban en la lejana Ar.

Era muy poco probable que la gran ciudad de Ar estuviese en guerra con los tuchuks del sur.

Así que esos guerreros… ¡Debían ser mercenarios!

Kamchak no volvió a su carro, sino que se dirigió, seguido por un centenar de hombres, hacia la elevación de terreno en la que se erguía el estandarte de los cuatro cuernos de bosko, y en la que se encontraba también el enorme carro de Kutaituchik, el Ubar de los tuchuks.

Entre los carros, los tarnsmanes solamente habrían encontrado a esclavos, mujeres y niños, y no parecía ser ése su objetivo, pues no habían incendiado ni saqueado ninguna vivienda tuchuk.

Oímos una nueva tempestad de alas, y al mirar al cielo vimos que los tarnsmanes atacaban. Sus animales gritaban, y el tambor no dejaba de sonar.

Unas cuantas flechas lanzadas por los guerreros que nos seguían se levantaron débilmente intentando alcanzarlos, pero volvieron a caer entre los carros.

Las pieles de bosko pintadas que habían cubierto la estructura abovedada del enorme carro de Kutaituchik colgaban rotas de los postes de tem. Donde no las habían desgarrado por completo, podían apreciarse huellas semejantes a las que dejaría un cuchillo que las hubiese atravesado una y otra vez, sin dejar apenas un espacio indemne.

Habían matado a unos quince o veinte guardianes mayormente por flechas. Yacían abatidos aquí y allá, algunos sobre la tarima cercana al carro. En uno de los cuerpos vi clavadas seis flechas.

Kamchak descendió de su montura y tomando una antorcha saltó los escalones del carro y entró.

Le seguí, pero luego tuve que detenerme, impresionado por lo que veía. Habían disparado literalmente millares de flechas que traspasaron las pieles del carro. No podía uno caminar sin quebrarlas. Cerca del centro, solo, con la cabeza inclinada hacia delante, sobre el manto de bosko gris, con el cuerpo atravesado por unas quince o veinte flechas, estaba sentado Kutaituchik. Junto a su rodilla derecha se hallaba la caja de kanda. Miré en torno, y me di cuenta de que ese carro había sido saqueado. Por lo que sabía en aquel momento, era el único en el que eso había ocurrido.

Kamchak estaba sentado con las piernas cruzadas frente al cuerpo de Kutaituchik y ocultaba la cara entre las manos.

Procuré no molestarle.

Algunos guerreros entraron en el carro, detrás de nosotros, pero no demasiados, y todos permanecieron en el fondo, discretamente.

—Los boskos estaban tan bien como puede esperarse en estas circunstancias —decía Kamchak lastimeramente—, y en cuanto a las quivas, procuraré mantenerlas afiladas. También velaré para que engrasen los ejes de los carros.

Después de entonar este lamento, Kamchak inclinó la cabeza y lloró meciendo el cuerpo adelante y atrás.

Aparte de su llanto, en el interior de esa tienda saqueada solamente se oía el crepitar de la antorcha. Por todas partes había cajas abiertas, joyas esparcidas, telas y tapices desgarrados, y las flechas habían atravesado alfombras y maderas pulidas. No veía la esfera dorada por ninguna parte. Si antes había estado allí, se la habrían llevado.

Kamchak se levantó al fin, se dio la vuelta para mirarme y me dijo, todavía con lágrimas en los ojos:

—Había sido un gran guerrero.

Asentí en silencio.

Kamchak miró a su alrededor, tomó una de las flechas y la rompió con toda la furia.

—¡Los turianos son los responsables de lo ocurrido!

—¿Crees que ha sido Saphrar? —pregunté.

—Estoy seguro. ¿Quién, si no, puede permitirse alquilar los servicios de los tarnsmanes? ¿Quién podía haber organizado esta maniobra de distracción que nos ha llevado como estúpidos más allá de la muralla de boskos?

Permanecí callado.

—Lo que Saphrar buscaba —dijo Kamchak— era la esfera dorada.

Continué sin decir nada.

—Como tú, Tarl Cabot.

Le miré sorprendido.

—¿Qué otra razón te podía haber traído a los Pueblos del Carro?

Esperé para responderle, pues no podía decirle toda la verdad. Finalmente dije:

—Sí, lo que dices es cierto. Deseo obtener esa esfera, pero no es para mí, sino para los Reyes Sacerdotes. Para ellos es muy importante.

—Ese objeto no tiene ninguna utilidad.

—Para los Reyes Sacerdotes sí la tiene.

—No, Tarl Cabot —dijo Kamchak sacudiendo la cabeza—. La esfera dorada es un objeto sin ninguna utilidad.

El guerrero tuchuk volvió a mirar a su alrededor, con gran tristeza, y posó los ojos en la figura sin vida de Kutaituchik.

De pronto, los ojos de mi amigo parecieron llenarse de lágrimas, y apretó los puños.

—¡Era un gran hombre! —gritó—. ¡Había sido un gran hombre!

Asentí, aunque en mis recuerdos tan sólo estaba presente la somnolienta figura de Kutaituchik, la imagen de ese hombre corpulento sentado en su manto y con la mirada ausente.

En un rápido y sorprendente movimiento, Kamchak agarró la caja dorada de kanda y con un grito de rabia la lanzó lo más lejos posible.

—Ahora —dije quedamente—, tendrá que haber un nuevo Ubar de los tuchuks.

Kamchak se volvió para mirarme.

—No.

—Pero Kutaituchik ha muerto…

—Kutaituchik —me dijo sin alterarse— no era el Ubar de los tuchuks.

—No te entiendo. ¿Qué estás diciendo?

—Se le llamaba Ubar de los tuchuks, pero no era nuestro Ubar.

—Pero ¿cómo es posible esto?

—Nosotros, los tuchuks, no somos tan estúpidos como creen los turianos. Kutaituchik ocupaba el Carro del Ubar a la espera de una noche como ésta, solamente por esta razón.

No acababa de entender lo que me estaba explicando.

—Él lo quiso así, y no atendía a razones —dijo Kamchak pasándose la mano por el rostro—. Decía que ahora únicamente servía para eso.

Era una estrategia brillante.

—Así pues, el auténtico Ubar de los tuchuks no ha muerto, ¿no es así?

—Exactamente —dijo Kamchak.

—¿Y quiénes conocen el nombre del auténtico Ubar?

—Los guerreros, solamente ellos.

—¿Quién es el Ubar de los tuchuks? —pregunté.

—Yo —me respondió Kamchak.

15. HAROLD

Turia fue sitiada en la medida de lo posible, pues los tuchuks por sí solos no podían aislar adecuadamente la ciudad. Los demás pueblos nómadas habían expresado su opinión de que debían responder al asesinato de Kutaituchik los del emblema de los cuatro cuernos de bosko por sí mismos y con sus propios recursos. Según decían, ése no era un problema de los kassars, ni de los kataii, ni de los paravaci. Bastantes kassars y algunos kataii habían querido luchar con los tuchuks, pero los sosegados cabecillas de los paravaci les convencieron de que el problema estaba entre Turia y los tuchuks, y no entre Turia y los Pueblos del Carro en general. Por otra parte, habían llegado una serie de mensajes a lomos de tarns para los kataii, los kassars y los paravaci, y en ellos se especificaba que Turia no albergaba hostilidad alguna contra ellos. Naturalmente, estos mensajes llegaban siempre acompañados de sustanciosos regalos.

De todos modos, las caballerías de los tuchuks se las componían para mantener un bloqueo razonablemente efectivo en los caminos que conducían a Turia. Las masas de tharlariones provenientes de la ciudad ya habían atacado en cuatro ocasiones, pero los millares tuchuks retrocedieron hasta envolver la carga con sus kaiilas. Luego, siguiendo el método de los Pueblos del Carro, que consiste en acercarse a los jinetes enemigos y lanzarles repetidamente flechas hasta alcanzarles y tumbarlos, los tuchuks hicieron desistir de su propósito a los turianos.

También en varias ocasiones, las huestes de tharlariones habían intentado proteger a las caravanas que abandonaban la ciudad, o habían avanzado para encontrarse con caravanas que tenían concertada su entrada en Turia, pero siempre, a pesar de esa protección, los rápidos, diestros y resueltos jinetes tuchuks, obligaron a las caravanas a volver atrás, cuando no dispersaron por la llanura a todos los hombres y a sus animales.

A quienes más temían los tuchuks era a los tarnsmanes mercenarios de Turia, pues podían disparar sobre ellos con relativa impunidad, protegidos por la altura. Pero ni siquiera eso podía hacer que los tuchuks abandonaran las llanuras que rodeaban la ciudad. Los tuchuks podían defenderse de los tarnsmanes dividiendo sus Oralus, o millares, en decenas que se dispersarían inmediatamente, para así ofrecer un blanco pequeño y de rápidos movimientos. Es muy difícil acertarle a un objetivo de esta clase a lomos de un tarn, sobre todo cuando el jinete de abajo es consciente de tu presencia y está preparado para evadirse del proyectil que se le lance. Naturalmente, si el tarnsman se acerca demasiado se expone, y expone también a su montura, a la respuesta de los tuchuks y de sus pequeños arcos, que desde luego saben emplear con inusitada violencia. Las armas de arco de los tarnsmanes son eficaces contra las masas de infantería o contra las agrupaciones de pesados tharlariones. Quizás también sea conveniente pensar que muchos de los tarnsmanes mercenarios de Turia se encontraban envueltos en las poco gratas tareas destinadas a aprovisionar a la ciudad. Así se veían obligados a recorrer grandes distancias en sus tarns llegando hasta los valles del Cartius oriental para traer comida y madera para flechas. Era de presumir que esos mercenarios, al formar parte del orgulloso e impetuoso grupo de los tarnsmanes, hacían pagar a los turianos un precio muy alto por esa clase de servicios, pues debían considerar indigno cargar con fardos, y sólo el peso de los discotarns de oro les podía compensar. En la ciudad no había problemas de agua, ya que en Turia existen pozos que en ocasiones alcanzan centenares de metros de profundidad. En previsión de los sitios también cuentan con reservas de la nieve del invierno derretida o de las lluvias de primavera.

Kamchak debía contener la rabia sentado sobre su kaiila al contemplar las distantes murallas blancas de Turia. Era imposible impedir el aprovisionamiento por aire de la ciudad.

No disponía de los artilugios ideados para los sitios, ni de los hombres, ni de los recursos de las ciudades del norte. Debía permanecer así, impotente ante ese hecho, porque era un nómada al pie de unas murallas que se habían levantado contra hombres como él.

—Me pregunto —dije— por qué razón los tarnsmanes no atacaron a los carros con flechas de fuego, por ejemplo, y por qué no fueron ellos mismos los encargados de atacar a los boskos desde el aire. De esta manera os habrían hecho retroceder para proteger a vuestro ganado.

Me parecía una estrategia de lo más elemental. Después de todo, en las llanuras no se podían ocultar los carros ni los boskos, y los tarnsmanes podían alcanzar ambos objetivos en un radio de varios centenares de pasangs.

—Son mercenarios —gruño Kamchak.

—Sí, son mercenarios, ¿y qué?

—Les hemos pagado para que no incendien nuestros carros ni maten a nuestros boskos.

—¿Me estás diciendo que reciben dinero de ambos bandos? —pregunté sorprendido.

—¡Pues claro! —contestó Kamchak con irritación.

Por alguna razón, ese acuerdo no me gustaba nada, aunque, eso sí, me alegraba saber que los carros y los boskos estaban seguros de momento. Supongo que lo que me enfurecía era mi propia condición de tarnsman, pues me parecía impropio de un guerrero repartir favores indiscriminadamente a cambio de dinero procedente de bandos enemigos.

—De todas maneras —admitió Kamchak—, supongo que al final Saphrar de Turia llegará a convencerles de la conveniencia de quemar los carros y matar a los boskos. Sí, lo único que tiene que hacer es pagar más. Y cuando le hagamos daño, cuando de verdad sienta nuestra presencia —concluyó enseñando los dientes—, entonces pagará, te lo aseguro.

Ante tanto convencimiento, no me quedó más remedio que asentir.

—Vamos a retroceder —dijo Kamchak volviéndose a uno de sus subordinados—. Reunamos los carros y apartemos los boskos de la ciudad de Turia.

—¿Te das por vencido? —pregunté.

Los ojos de Kamchak brillaron por un instante. Después sonrió y dijo:

—¡Claro! Me doy por vencido.

Yo me encogí de hombros.

Sabía que tarde o temprano iba a ser yo quien entrara en Turia, pues allí se encontraba ahora la esfera dorada. De alguna manera tendría que intentar obtenerla para devolverla a las Sardar. Me maldecía a mí mismo por haber esperado tanto, incluso por haber esperado a la época de la Toma del Presagio, pues de esa manera había perdido la oportunidad de robar la esfera del carro de Kutaituchik. Como castigo, la esfera no se encontraba ya en un carro tuchuk de la llanura, sino probablemente guardada en la Casa de Saphrar, tras las altas murallas blancas de Turia.

No le había dicho nada a Kamchak de mis intenciones, pues estaba seguro de que habría tenido mucho que objetar ante una idea semejante. Quizás incluso me habría impedido abandonar el campamento. Todavía no conocía esa ciudad, y no veía la manera de entrar en ella. Tampoco sabía cómo iba a intentar llevar a cabo la misión tan peligrosa que me había impuesto.

Aquélla fue una tarde laboriosa entre los carros, pues se preparaban para desplazarse. Habían conducido al ganado hacia el oeste, lejos de Turia y hacia Thassa, el lejano mar. Se trabajaba a un ritmo febril, para repasar los carros y arneses, o para cortar tiras de carne que luego se secarían colgadas a los lados de los carros, mientras éstos se desplazaran bajo el sol y el viento. A la mañana siguiente, los carros seguirían a las lentas manadas y se alejarían de Turia. Entre tanto continuaba la Toma del Presagio, a la que ni siquiera faltaban los arúspices de los tuchuks, pues éstos debían quedarse incluso después de la celebración de las últimas lecturas. Un maestro de eslines cazadores me había explicado que los presagios iban avanzando según lo previsible, y que la mayoría se inclinaban en contra de la elección de un Ubar San. Los incidentes entre turianos y tuchuks habrían influido suponía yo, en algunas predicciones. Difícilmente se les podía reprochar a los kassars, los kataii o los paravaci su voluntad de no ser arrastrados por un tuchuk en su enfrentamiento contra Turia, o por no querer tener los mismos problemas que los tuchuks al unirse a éstos de cualquiera de las maneras. Los que insistían con más vehemencia en preservar la autonomía de cada pueblo eran los paravaci.

Desde la muerte de Kutaituchik, Kamchak había cambiado muchísimo de carácter. Rara era la vez que bebía, bromeaba o reía. Yo echaba en falta sus antes frecuentes proposiciones de contienda amistosa, o de carreras, o sus apuestas. Ahora parecía un hombre austero, malhumorado, consumido por la rabia y el odio hacia Turia y los turianos. Se comportaba de manera particularmente violenta con Aphris. Ella era una turiana, y cuando Kamchak había vuelto aquella noche del carro destrozado de Kutaituchik, se dirigió furioso a la jaula de eslín en la que había confinado a Aphris con Elizabeth al iniciarse lo que parecía iba a ser un ataque generalizado. Abrió la puerta y ordenó a la turiana que saliera y se pusiera ante él con la cabeza baja. Una vez le hubo obedecido Aphris, sin dirigirle la palabra para nada, la despojó de su camisk amarillo y ató sus muñecas con brazaletes de esclava. Aphris parecía consternada, y temblaba.

—¡Debería castigarte con el látigo! —gritó Kamchak.

—Pero ¿por qué, amo?

—¡Porque eres turiana!

La muchacha le miró con lágrimas en los ojos; sin sentir compasión alguna, Kamchak la agarró por el brazo y volvió a meterla en la jaula, junto a Elizabeth, que parecía absolutamente abatida. Cerró la puerta con candado, y cuando lo hacía Aphris dijo:

—¿Amo? ¡Amo, por favor!

—¡Silencio, esclava!

La muchacha no se atrevía a hablar.

—¡Aquí esperaréis las dos a que venga el Maestro del Hierro! —rugió el guerrero antes de darles la espalda bruscamente y dirigirse a las escaleras de su carro.

Pero el Maestro del Hierro no vino esa noche, ni la siguiente, ni la siguiente. En esos días de guerra había cuestiones más importantes a las que atender, y el marcar e imponer un collar a las esclavas podía esperar.

—¡Dejemos que el Maestro del Hierro cabalgue con su millar! —decía Kamchak—. Ésas dos no escaparán. Dejaré que esperen como si fuesen eslines en sus jaulas, sin saber qué día las marcarán.

Su súbito sentimiento de rabia hacia Aphris de Turia debía ser también la explicación a su voluntad de no liberar a las muchachas de su confinamiento.

—¡Que desesperen ahí dentro, que acaben por rogar que las marquen con el hierro candente!

De las dos, la que parecía más profundamente afectada era Aphris. No entendía la crueldad irracional de Kamchak, aquella manera tan brusca de comportarse con ella y con Elizabeth. Lo que más le dolía a la turiana era quizás la súbita indiferencia del guerrero hacia ella. Yo sospechaba, aunque eso fuera lo último que admitiría Aphris, que Kamchak podía haber proclamado con razón, en ese momento, que el corazón y el cuerpo de esa esclava eran suyos. En cuanto a Elizabeth, continuaba negándose a mirarme, y tampoco quería hablarme.

—¡Vete! ¡Déjame! —me había gritado varias veces.

Kamchak les echaba comida, en concreto trozos de carne de bosko, una vez al día, a la hora señalada para dar de comer a los eslines, y les llenaba un cazo de agua que había en el interior de la jaula. Yo discutía a menudo con él, pero el Ubar de los tuchuks se mostraba inflexible. Miraba a Aphris de Turia y después se metía en el carro en donde permanecía sentado con las piernas cruzadas y la vista fija en una pared durante horas. Una vez le vi romper su silencio y decir, con rabia, como para obligarse a recordar un hecho inalterable, mientras golpeaba el suelo alfombrado con el puño: «¡Es turiana! ¡Es turiana!». Los trabajos del carro los llevaban a cabo Tuka y otra muchacha, ambas alquiladas por Kamchak con ese propósito. Cuando los carros debían desplazarse, Tuka iba con un palo al lado del bosko que arrastraba la carreta sobre la que iba la jaula de eslines. En una ocasión tuve que hablarle con dureza al ver cómo pegaba despiadadamente a Elizabeth a través de las barras y mediante el palo del bosko. Nunca volvió a hacerlo, al menos teniéndome a mí cerca. Contra la desesperada y llorosa Aphris de Turia no parecía albergar ese odio, y quizás se debía a que era turiana.

—¿Dónde está ahora la piel roja de larl, esclava? —le gritaba en ocasiones a Elizabeth—. ¡Estarás muy bella con el anillo en la nariz! ¡Sí, y te gustará el collar que te pondrán! ¡Espera y verás! ¡Verás lo que es sentir el acero, como lo sentí yo! ¡Esclava!

Kamchak nunca le reprobaba esta actitud a Tuka, pero yo sí la hacía callar. En cuanto a Elizabeth, soportaba los insultos como sin prestarles atención, aunque luego la había oído llorar en ocasiones durante la noche.

Tuve que buscar durante bastante tiempo entre los carros antes de encontrar a Harold. Estaba sentado con las piernas cruzadas, vestido con pieles viejas de bosko y con las armas envueltas en cuero y al alcance de la mano, comiendo una tajada de carne de bosko a la manera tuchuk, es decir, agarrando con la mano izquierda y entre los dientes la carne, mientras que con la quiva sujeta en la mano derecha se van cortando pedazos a escasos centímetros de la boca, pedazos que luego se mascan para volver a iniciar la maniobra enseguida.

Sin decir palabra, me senté junto a él y le observé comer. Me miró vagamente, y de momento tampoco pronunció palabra alguna. Al cabo de un rato le dije:

—¿Cómo están los boskos?

—Tan bien como puede esperarse.

—¿Están afiladas las quivas?

—Así procuramos mantenerlas.

—Es importante —observé— que los ejes de los carros estén engrasados.

—Sí, yo también lo creo así.

Me dio un pedazo de carne y yo empecé a masticarlo.

—Tú eres Tarl Cabot, el korobano.

—Sí, y tú eres Harold, el tuchuk.

—Exacto —me dijo sonriendo—. Soy Harold, el tuchuk.

—Voy a ir a Turia —le indiqué.

—Eso es muy interesante, porque yo también voy a ir a esa ciudad.

—¿Tienes algo importante que hacer allí?

—No.

—¿Qué deseas hacer en la ciudad?

—Quiero adueñarme de una muchacha —me respondió.

—¡Ah, vaya!

—Y tú, ¿qué deseas obtener en Turia?

—Nada importante —respondí.

—¿Una mujer?

—No, no es una mujer. Es una esfera dorada.

—Sé a qué te refieres. La robaron del carro de Kutaituchik —me miró y añadió—: Dicen que esa esfera no tiene ninguna utilidad.

—Quizás sea cierto, pero de todos modos creo que iré a Turia para intentar arrebatársela a quien la tenga.

—¿Dónde crees que se encuentra ahora esa esfera dorada? —preguntó Harold.

—Creo que debe encontrarse en algún lugar de la Casa de Saphrar, un mercader de Turia.

—Eso es muy interesante —volvió a decir Harold—, porque yo quería probar suerte en los Jardines del Placer de un mercader turiano llamado Saphrar.

—Sí, realmente es muy interesante. Quizás se trate de la misma persona.

—Es muy posible que sea así —coincidió Harold—. ¿Te refieres a un tipo bajo, más bien gordo, con dos dientes amarillos?

—Exacto.

—Ésos son dientes venenosos. Es una manía que tienen los turianos, pero una manía muy peligrosa, porque están llenos del veneno del ost.

—Entonces tendré que intentar que no me muerda.

—Sí, creo que ésa es una buena idea.

Tras esta conversación, nos quedamos allí sentados durante un rato, sin hablar, mientras él seguía comiendo y yo le observaba. Cerca había un fuego, pero no era el suyo. El carro que le albergaba no era su carro. No había por allí más que las ropas que le cubrían, un manto de bosko, unas armas y la cena que se estaba llevando a la boca.

—En Turia te matarán —dijo Harold mientras acababa de comer y se limpiaba la boca a la manera tuchuk, con el revés de la mano derecha.

—Quizás tengas razón —admití.

—Ni siquiera sabes cómo entrar en la ciudad.

—Eso también es cierto.

—Yo, en cambio, puedo entrar en Turia cuando lo deseo. Conozco un camino.

—Quizás debiera acompañarte.

—Quizás sí —dijo mientras limpiaba cuidadosamente su quiva con el dorso de su manga izquierda.

—¿Cuándo piensas ir a Turia?

—Esta noche.

—¿Por qué razón no has ido antes? —inquirí mirándole fijamente.

Harold sonrió y dijo:

—Kamchak me indicó que te esperara.

16. ENCUENTRO LA ESFERA DORADA

El camino que Harold me proponía seguir hasta Turia no era demasiado placentero, pero a pesar de todo fui tras sus pasos.

—¿Sabes nadar? —me preguntó.

—Sí, pero ¿cómo es posible que tú, un tuchuk, sepa nadar?

Realmente conocía a muy pocos que supieran hacerlo, aunque algunos habían aprendido en el Cartius.

—En Turia —me respondió Harold— fui esclavo en los baños públicos. Allí fue donde aprendí.

Los baños de Turia tienen la reputación de seguir inmediatamente a los de Ar en su lujo, en el número de piscinas, en sus temperaturas y en los perfumes y aceites.

—Todas las noches se vaciaban y limpiaban los baños, y yo era uno de los encargados de este trabajo. Solamente tenía seis años cuando me llevaron a Turia, y no me escapé de esa ciudad hasta once años después.

Harold sonrió y añadió:

—Sólo le costé once discotarns de bronce a mi amo, y no creo que se sintiese insatisfecho de tal inversión.

—¿Es cierto eso que dicen sobre las muchachas que atienden los baños durante el día? ¿Son realmente tan bellas?

Eso me intrigaba de verdad, porque las muchachas de los baños de Turia son casi tan famosas como las de Ar.

—Quizás sea cierto, pero yo nunca las vi. A los esclavos nos encadenaban durante el día en una habitación oscura. Así dormíamos y guardábamos fuerzas para trabajar durante la noche. Lo único que te puedo decir es que a veces, para castigar a esas chicas, las arrojaban al lugar donde estábamos encadenados durante el día…, pero como podrás comprender no había manera de saber si eran bellas o no.

—¿Cómo te las arreglaste para escapar?

—Por la noche, cuando debíamos limpiar los baños, no nos ponían cadenas, pues se habrían mojado y oxidado, Solamente nos ataban unos a otros por el cuello. Pero a mí, hasta que tuve catorce años no me ataron a los demás, pues supongo que mi amo no debía creerlo conveniente. Mientras me mantuvieron libre me dedicaba a divertirme en las piscinas antes de que las vaciasen, y a veces hacía recados para el Maestro de los Baños. Por esta razón sé nadar, y por esta razón también conozco las calles de Turia. Cuando ya tenía diecisiete años me encontré con que era el último de la cuerda. Me deshice de ella y corrí, corrí hasta que encontré un pozo y agarrándome a su cuerda descendí al agua. Desde la superficie noté que había movimiento más al fondo, así que me zambullí y encontré una grieta, a través de la cual pude seguir nadando bajo el agua. Emergí en un estanque poco profundo, que proveía de agua al pozo principal. Volví a sumergirme, y esta vez resurgí en un túnel rocoso por el que se deslizaba una corriente subterránea. Afortunadamente, en algunos lugares había unos cuantos centímetros entre el nivel del agua y el techo del túnel. Era muy, muy largo, y lo seguí hasta el final.

—¿Y dónde te condujo?

—Aquí —dijo Harold señalando a un orificio entre dos rocas que debía tener una anchura de unos veinte centímetros. Por ese orificio emergía alguna corriente subterránea de agua, que enseguida se unía al riachuelo en el que Aphris y Elizabeth habían recogido a menudo agua para los boskos.

Sin decir nada más, Harold con una quiva entre los dientes y una cuerda y un garfio en la cintura, se introdujo por él y desapareció. Yo le seguí, armado con mi quiva y la espada.

No me entusiasma recordar aquel trayecto. Soy un buen nadador, pero en aquella ocasión parecía que íbamos a enfrentarnos a una fuerte corriente a lo largo de varios pasangs, y luego fue exactamente eso lo que ocurrió. Una vez hubimos vencido aquella corriente, vi que Harold desaparecía en cierto lugar del túnel bajo el agua, y una vez más le seguí. Emergimos jadeantes en la zona de poca profundidad de la que me había hablado. Casi inmediatamente mi acompañante volvió a sumergirse seguido por mí. Tras lo que me pareció un rato interminablemente largo, resurgimos, esta vez en el fondo de un pozo con paredes recubiertas de baldosas. Desde luego, se trataba de un pozo bastante amplio, de unos cinco metros de diámetro. A unos centímetros de nuestras cabezas colgaba un gigantesco bidón ladeado, que cuando estaba lleno debía poder contener miles de litros. Dicho bidón estaba atado con dos cuerdas; una de ellas era para controlar el llenado, la más pequeña, y la más gruesa estaba destinada a soportar el peso, y para ello su centro era de cadena. La cubierta de cuerda, en principio destinada a proteger la cadena, es tratada con una cola a prueba de agua fabricada con las pieles, los huesos y las pezuñas de los boskos. Dicha cola se obtiene comerciando con los Pueblos del Carro. Aun así, tanto la cuerda como la cadena han de reemplazarse dos veces al año. Desde ahí abajo calculé que la parte superior del pozo debía estar a unos trescientos metros por encima nuestro.

Oí la voz de Harold entre aquella oscuridad. Era una voz que las paredes del pozo y el agua volvían cavernosa.

—A menudo se hacen inspecciones de las baldosas y por esta razón hay nudos en la cuerda en los que puedes apoyar el pie.

Respiré con alivio, porque una cosa es bajar por una larga cuerda, y otra muy diferente subirla, aunque sea contando con la baja gravedad de Gor, particularmente si se trataba de una cuerda tan larga como aquélla y que yo apenas distinguía en la oscuridad.

Los nudos de los que hablaba Harold estaban hechos con otra cuerda, que estaba cosida y adherida a la principal, de manera que formaban un solo cuerpo inseparable. Esos nudos se sucedían cada tres metros, y he de confesar que aunque nos tomábamos nuestros descansos, la subida resultó terriblemente fatigosa. De todos modos, lo que más me preocupó en aquellos momentos fue la perspectiva de la vuelta: no me imaginaba cómo iba a poder llevar la esfera dorada cuerda abajo, sumergiéndome en el agua, y pasando por la corriente subterránea hasta llegar al lugar en el que había empezado nuestro trayecto. Menos claro todavía se me antojaba el regreso de Harold; si de verdad conseguía arrebatar alguno de los frutos y flores de los Jardines del Placer de Saphrar, no entendía cómo se las arreglaría para conducir a su revoltosa presa a lo largo de la dificultosa e intrincada ruta.

Como soy de naturaleza bastante inquisitiva, no pude evitar preguntarle sobre el asunto mientras sobrepasábamos los primeros cien metros de cuerda.

—Al escapar —me dijo— deberemos robar un par de tarns y darnos prisa.

—¡Ah, bien! ¡Me alivia comprobar que tenías un plan!

—¡Claro que tengo un plan! Soy un tuchuk, ¿no?

—¿Has montado en un tarn con anterioridad?

—No —me respondió mientras continuaba su escalada en algún lugar por encima de mí.

—Pero entonces, ¿cómo esperas controlarlo para huir? —inquirí subiendo tras él.

—Tú eres un tarnsman, ¿verdad?

—Sí.

—Pues ya está todo dicho: tú me enseñarás.

—Se dice que un tarn siempre sabe si el que lo monta es o no es un tarnsman, y que mata inmediatamente a los que no lo son.

—Pues tendré que acabar con esa norma —respondió Harold.

—¿Y cómo lo harás?

—Será muy fácil. Soy un tuchuk.

Por un momento estuve pensando en bajar otra vez y volver a los carros en busca de una botella de Paga. El día siguiente sería tan indicado como cualquier otro para llevar a cabo mi misión. Pero volver a atravesar los lugares por los que habíamos pasado era una perspectiva demasiado cruel. No es lo mismo disfrutar en unos baños públicos, o chapotear en una piscina o en un riachuelo, a luchar contra una fuerte corriente durante varios pasangs en un túnel cuyo techo dista solamente unos centímetros de la superficie del agua.

—Supongo que bastará para mi cicatriz del coraje —dijo Harold desde ahí arriba—. ¿No lo crees así?

—¿Qué es lo que debe bastar para tal cosa?

—Robar una muchacha de la Casa de Saphrar, y volver al campamento en un tarn robado.

—Sin duda —gruñí.

Pensé en si los tuchuks tendrían alguna cicatriz que premiara la estupidez. Si tal era el caso, propondría como candidato en firme al joven que escalaba por encima de mí, pues en mi opinión se merecía la distinción.

De todos modos, a pesar de mi sentido común, algo en mí admiraba la seguridad que mostraba Harold el tuchuk.

Sospechaba que si había alguien capaz de controlar la locura de su espíritu, ése sería él, o alguien tan valiente, o estúpido, como él.

Con gran sensación de alivio alcancé por fin el torno, y pasé el brazo por encima del travesaño para sacar mi cuerpo de aquellas paredes embaldosadas. Harold ya había tomado posición, y miraba a su alrededor, muy cerca del borde del pozo. Hay que decir que los pozos turianos carecen de paredes en sus bordes, y que únicamente los rodean una elevación de unos cinco centímetros. Fui hacia donde Harold se encontraba. Nos hallábamos en un patio de pozos cerrado, rodeado por murallas de unos cinco metros de altura provistas de una pasarela de defensa en su interior. Esas murallas son un medio de defender el agua y también, naturalmente, dado el número de pozos que existe en esa ciudad, proporcionan algunos enclaves en los cuales replegarse en caso que parte de la ciudad cayera en manos enemigas. Por otra parte, algunos de estos pozos alimentan a los manantiales de la población. Había una arcada que conducía a la salida del patio del pozo, y los dos batientes de madera de la puerta estaban abiertos y sujetos para que se mantuvieran así. Solamente necesitábamos pasar por debajo de aquella arcada para encontrarnos en una de las calles de Turia. No había pensado que la entrada a la ciudad pudiera realizarse tan fácilmente, por decirlo así.

—La última vez que estuve aquí —dijo Harold— fue hace ya cinco años.

—¿Queda muy lejos la Casa de Saphrar?

—Sí, bastante lejos. Pero las calles están oscuras.

—Bien, pues entonces, pongámonos en camino.

Era una noche primaveral muy fría, y mis ropas estaban caladas. A Harold no parecía importarle este detalle. Me irritaba cada vez más comprobar que los tuchuks no le prestaban importancia a ninguno de estos detalles. De todos modos, era una suerte que las calles estuvieran a oscuras, y que el camino que ahora teníamos que recorrer fuera largo.

—En la oscuridad —comenté— no se notará tanto que nuestras ropas están mojadas, y cuando lleguemos a nuestro destino supongo que ya estaremos más o menos secos.

—¡Claro! ¡Eso era parte de mi plan!

—Ah, vaya.

—Aunque si quieres que te diga la verdad, me gustaría detenerme en los baños.

—Pero están cerrados a esa hora, ¿no?

—No, no cierran hasta la vigésima hora.

En goreano, eso equivalía a medianoche.

—¿Y por qué quieres detenerte en los baños?

—Nunca fui cliente de esos establecimientos, y a menudo me preguntaba si las chicas que los atienden son tan maravillosas como dicen. Además, por lo que me has dicho, tú también te haces esa pregunta, ¿no es así?

—Mira, todo esto está muy bien —dije yo—, pero creo que sería mejor que fuésemos directamente a Casa de Saphrar.

—Si eso es lo que deseas… De cualquier manera, da lo mismo porque también podremos visitar los baños después de que hayamos tomado la ciudad.

—¿Después de que hayamos tomado la ciudad? —pregunté, muy intrigado.

—Naturalmente.

—Mira, Harold: no sé si sabes que los boskos ya se están desplazando, y que los carros empezarán a retirarse por la mañana. El asedio ha acabado. Kamchak abandona.

—¡Oh, claro! —dijo Harold sonriendo—. ¡Claro que sí!

—Pero si tanto lo deseas, pagaré tu entrada a los baños.

—Podemos apostar, si quieres.

—No —respondí con firmeza—. Déjame pagar.

—Si así lo quieres…

Acabé pensando que incluso sería mejor ir más tarde a la Casa de Saphrar, pues hacerlo antes de la vigésima hora sería una imprudencia mayor. Así que era conveniente hacer tiempo, y para esto los baños de Turia parecían un lugar tan indicado como cualquier otro.

Sin hablar más nos dirigimos a la arcada que daba salida al patio del pozo.

Apenas habíamos salido del portal, y estábamos ya con un pie en la calle, cuando oímos un susurro que nos hizo levantar la cabeza. Demasiado tarde: sobre nosotros caía ya una red metálica.

Inmediatamente percibimos el ruido de varios hombres saltando del muro a la calle y que empezaron a atar la red que nos envolvía. Parecía una de las empleadas en las trampas de eslines, y pronto estuvo tensa alrededor de nuestros cuerpos, tan tensa que ni Harold ni yo podíamos hacer movimiento alguno; allí estábamos, inmovilizados como un par de estúpidos, de pie hasta que un guarda nos dio una patada en los pies y caímos, atrapados en esa red.

—¡Dos peces del pozo! —dijo una voz.

—Eso quiere decir que no son los únicos en conocer este camino —replicó otra voz.

—Sí, tendremos que doblar la vigilancia —habló una tercera voz.

—¿Qué vamos a hacer con éstos?

Era otro hombre el que lo había preguntado.

—Llevémoslos a la Casa de Saphrar —dijo la primera voz.

—¿También era esto parte de tu plan? —le pregunté a Harold girándome tanto como pude.

—No —contestó haciendo una mueca a la vez que forcejeaba para comprobar la resistencia de la red.

Yo también lo hice, pero la conclusión era obvia: era una red gruesa y muy bien tejida.

Harold y yo estábamos atados a una barra de esclavo turiana, es decir, a una barra metálica provista de un collar en cada extremo y, tras dichos collares, de dos esposas en las que se introducen las muñecas de los prisioneros de manera que quedan fijas tras sus cuellos.

Estábamos arrodillados ante una pequeña tarima cubierta de alfombras y cojines en la que se hallaba recostado Saphrar de Turia. El mercader vestía sus Ropas de Placer blancas y doradas. Sus sandalias eran también de cuero blanco con correas doradas. Tanto las uñas de los pies como las de las manos eran de color escarlata. Se frotaba las manos, pequeñas y gordas, mientras nos miraba con cara de satisfacción. Los colgantes de oro que pendían sobre sus ojos se movían arriba y abajo. Sonreía y podíamos ver los extremos de sus dientes dorados, de esos dientes que ya me habían llamado la atención la noche del banquete.

A cada lado, sentados con las piernas cruzadas, tenía a un guerrero. El de la derecha llevaba un manto que parecía el indicado para vestir a la salida de los baños. Se cubría la cabeza con una capucha como las que utilizan los miembros del Clan de los Torturadores. Jugueteaba con una quiva paravaci. Le reconocí por el talle y por su manera de sostener el cuerpo: sí, era quien se habría convertido en mi asesino si una sombra providencial no hubiese surgido sobre el costado de un carro. El guerrero de la izquierda iba ataviado con el cuero de los tarnsmanes, aunque como aditamentos llevaba un cinturón de joyas y, colgado del cuello, adornado con diamantes, un discotarn de la ciudad de Ar. A un lado, sobre la alfombra, había dejado la lanza, el casco y el escudo.

—Me alegra mucho que hayas decidido visitamos, Tarl Cabot de Ko-ro-ba —dijo Saphrar—. Suponíamos que pronto ibas a intentarlo, pero no podíamos imaginar que conocías el Pasadizo del Pozo.

Sentí la reacción de Harold a través de la barra de metal. Por lo visto, en su huida de años atrás, había dado con un camino de entrada y salida que no era desconocido para algunos turianos. Recordé que los habitantes de esa ciudad, al disponer de tantos baños, sabían nadar casi en su totalidad.

Parecía significativo que el hombre de la quiva paravaci vistiese ahora el manto.

—El amigo que tengo a mi derecha —dijo Saphrar—, éste que se cubre la cabeza con la capucha, os ha precedido está noche en el Pasadizo del Pozo. Desde que empezamos a estar en contacto con él y le informamos de la existencia de ese paso, creímos oportuno montar guardia en las proximidades de la salida. Los hechos demuestran que ha sido una medida acertada.

—¿Quién es el que ha traicionado a los Pueblos del Carro? —preguntó Harold.

Una ola de tensión pareció correr a través del cuerpo del hombre encapuchado.

—¡Ah, ya lo entiendo! —dijo Harold—. ¡Claro! Por la quiva puedo ver que es un paravaci. Era de suponer.

La mano del hombre encapuchado emblanqueció de apretar la quiva, y temí que ese hombre se levantara y hundiera su arma en el pecho del joven tuchuk hasta su empuñadura.

—A menudo me había preguntado de dónde procedían las riquezas de los paravaci —insistió Harold.

El hombre encapuchado se puso en pie lanzando un grito de rabia, y echó atrás el brazo para lanzar la quiva.

—¡Por favor! —dijo Saphrar levantando su mano pequeña y rechoncha—. ¡Por favor! ¡No dejemos que surjan las desavenencias entre este grupo de amigos!

Temblando de odio, la figura encapuchada volvió a sentarse junto al mercader.

El otro guerrero, un hombre fuerte y adusto que tenía un pómulo cruzado por una cicatriz, de ojos perspicaces y oscuros, no dijo nada; simplemente nos miraba, nos analizaba, de la misma manera que un guerrero mira a su enemigo.

—Me habría gustado presentaros al amigo encapuchado —dijo Saphrar—, pero ni siquiera yo conozco su nombre ni su rostro. Solamente sé que es un hombre importante entre los paravaci, y que esta misma razón me ha sido de muchísima utilidad.

—De alguna manera se puede decir que lo conozco —comenté—. Me ha seguido varias veces por el campamento tuchuk, y recientemente intentó matarme.

—Espero —dijo Saphrar— que en el futuro tengamos mejor suerte.

No respondí a ese comentario.

—¿De verdad eres del Clan de los Torturadores? —preguntó Harold dirigiéndose al hombre encapuchado.

—Ya lo comprobarás —le respondió aquél.

—¿Acaso crees que vas a poder obligarme a pedir clemencia?

—Si así lo quiero, sí.

—¿Te importaría que hiciésemos apuestas?

—¡Eslín tuchuk! —silbó el hombre inclinándose hacia delante.

—Si me lo permitís —dijo Saphrar—, os presentaré a Ha-Keel, de Puerto Kar, el jefe de los tarnsmanes mercenarios.

—¿Ya sabe Saphrar —le pregunté— que habéis recibido oro de manos tuchuks?

—¡Naturalmente que sí! —respondió Ha-Keel.

—Quizás creías, Tarl Cabot —dijo Saphrar en tono muy alegre—, que eso me iba a indignar, que podrías sembrar la semilla de la discordia entre nosotros, tus enemigos. Pero has de saber, korobano, que yo soy un mercader, y que por esta razón entiendo el significado del oro. Para mí es tan natural que Ha-Keel tenga tratos con los tuchuks como que el agua se hiele o que el fuego queme…, o como que nadie salga del Estanque Amarillo de Turia vivo.

No sabía a qué podía referirse con eso del Estanque Amarillo, pero al mirar a Harold comprobé que había palidecido súbitamente.

—¿Por qué razón —pregunté— Ha-Keel de Puerto Kar lleva en el cuello un discotarn de la ciudad de Ar?

—Antes pertenecía a Ar —respondió el hombre de la cicatriz. También te recuerdo a ti en el asedio a Ar. Entonces te llamabas Tarl de Bristol.

—Eso fue hace mucho tiempo —respondí.

—El lance con la espada entre Pa-Kur y tú fue soberbio.

Acepté ese cumplido con una inclinación de cabeza.

—Quizá te preguntes —siguió diciendo Ha-Keel— cómo es posible que un tarnsman de Ar combata a favor de mercaderes y traidores de las llanuras meridionales.

—La verdad es que me entristece que una espada que un día se levantó para defender a la ciudad de Ar se levante ahora solamente para responder a la llamada del oro.

—Lo que ves colgado de mi cuello —me explicó— es un discotarn de oro de la gloriosa ciudad de Ar. Quería comprarle perfumes y sedas a una mujer, y para obtener este discotarn tuve que cortar un cuello. Pero al final, esa mujer se fugó con otro. Me enfurecí y les perseguí. En un combate maté a ese guerrero. Allí obtuve mi cicatriz. En cuanto a la mujer, la vendí a un mercader de esclavos. No podía volver ya a la gloriosa ciudad de Ar. A veces —añadió, señalando su discotarn— se me hace muy pesado llevarlo.

—Fue muy astuto por parte de Ha-Keel —dijo Saphrar— dirigirse entonces a la ciudad de Puerto Kar, cuya hospitalidad para los de su clase es de sobra conocida. Allí fue donde nos encontramos.

—¡Sí, allí fue! —gritó Ha-Keel—. ¡Este urt asqueroso intentaba robarme!

—¿Quiere esto decir que no siempre has sido mercader? —pregunté a Saphrar.

—Bien, quizá podamos hablar con franqueza entre amigos —dijo Saphrar—, particularmente si uno piensa que las historias que va a contar no se volverán a explicar. ¡Sí, claro que sí! ¡Puedo confiar en vosotros dos!

—¿Y eso por qué? —pregunté.

—Porque van a mataros.

—Ah, ya comprendo.

—Yo antes era perfumista, en Tyros. Pero un día, según parece, me fui de la tienda con algunas libras de néctar del talender ocultas entre los pliegues de mi túnica. Por esta razón me cortaron la oreja y me exiliaron de la ciudad. Así que me las apañé para llegar a Puerto Kar, en donde viví de manera muy poco confortable durante un tiempo, alimentándome de los desperdicios que flotaban en los canales y de otras delicadezas por el estilo.

—¿Cómo es posible que te hayas convertido en un rico mercader? —pregunté.

—Conocí a un hombre. Era un individuo muy alto, de apariencia bastante temible, en realidad, con una piel tan gris como las piedras, y con ojos parecidos al cristal.

No pude evitar acordarme inmediatamente de la descripción que Elizabeth había hecho del hombre que la examinó para comprobar si convenía o no como portadora del collar de mensaje… ¡Y eso había ocurrido en la Tierra!

—Yo nunca me he encontrado con ese hombre —dijo Ha-Keel—, pero me gustaría que así hubiese ocurrido.

—¡Te aseguro que es mejor no conocerlo! —se estremeció Saphrar.

—¿Y dices que tu fortuna cambió cuando conociste a ese hombre? —pregunté.

—Así fue, efectivamente. De hecho, fue él quien consiguió hacerme rico, y luego me envió, hace algunos años, a Turia.

—¿Cuál es tu ciudad?

—Creo —dijo sonriendo—, creo que es Puerto Kar.

Con esa respuesta me decía todo lo que yo deseaba saber. Aunque había crecido en Tyros y luego triunfado en Turia, Saphrar el mercader creía que era de Puerto Kar. Por lo visto, esa ciudad podía manchar el alma de un hombre.

—Por esta razón —dije—, tú, un turiano, puedes disponer de una galera en Puerto Kar.

—Exactamente.

—¡Y también se explica —grité, al comprenderlo de pronto— que el papel del collar de mensaje fuera de rence! ¡Claro! ¡Papel de Puerto Kar!

—Exactamente —repitió Saphrar.

—¡Tú escribiste ese mensaje!

—La verdad es que le pusimos el collar a la chica en esta misma casa, aunque la pobre estaba anestesiada en ese momento, y no podía comprender el honor que le otorgábamos. En el fondo —añadió Saphrar sonriendo—, fue un derroche. No me habría importado nada guardarla en mis Jardines del Placer como una esclava más. Pero ¡qué le vamos a hacer! —dijo encogiéndose de hombros—, él no quería ni oír hablar de tal posibilidad. ¡Teníamos que enviarla a ella, y no a otra!

—¿Quién es «él»?

—El hombre de la cara gris, el mismo que trajo a la chica a esta ciudad, atada a lomos de un tarn, drogada.

—¿Cuál es su nombre?

—Siempre se negó a decírmelo —respondió Saphrar.

—Y tú, ¿cómo le llamabas?

—«Amo». Sí, así le llamaba. Pagaba bien.

—¡Vaya! —exclamó Harold—. ¡Aquí tenemos a un esclavo gordo y bajito!

Saphrar no se mostró ofendido, sino que sonrió y se arregló las sedas que le cubrían.

—Pagaba muy bien —volvió a decir.

—¿Por qué no te permitió quedarte con la chica para hacerla tu esclava?

—Ella hablaba una lengua bárbara —me respondió Saphrar—, como tú, según tengo entendido. El plan consistía en que los tuchuks leyeran el mensaje, que luego utilizaran a la chica para encontrarte y que cuando lo consiguieran te liquidaran. Pero no lo hicieron.

—No, no lo hicieron —dije.

—En fin. Ahora ya da lo mismo.

Me preguntaba qué muerte me tenía reservada Saphrar.

—¿Cómo fue posible que tú, que nunca me habías visto, me conocieras y me llamaras por mi nombre durante el banquete?

—El hombre gris me había hecho una descripción muy detallada de ti. Por otra parte, estaba seguro de que entre los tuchuks no podía haber dos personas con un color de pelo semejante al tuyo.

Inconscientemente, me puse en tensión. No había ninguna explicación racional a esta respuesta de mi cuerpo, pero siempre me encolerizaba cuando un extraño o un enemigo hablaba del color de mi cabello. Supongo que en eso deben influir de alguna manera las experiencias de mi juventud: en aquel entonces, el color rojo de mi cabellera era objeto de decenas de burlas, burlas que yo intentaba refutar lo más rápidamente posible por medio de mis puños desnudos. Recordé, no sin cierto grado de satisfacción, aunque me hallase preso en la Casa de Saphrar, que había logrado resolver la mayoría de esas peleas a mi favor. Mi tía solía inspeccionarme los nudillos cada tarde, y si los veía despellejados (lo cual ocurría con frecuencia), me enviaba a la cama, en donde me echaba sin cenar, pero con el orgullo bien alto.

—Para mí fue una diversión llamarte por tu nombre —dijo Saphrar—. Quería saber cómo ibas a reaccionar, quería agitar algo en tu copa de vino.

Ésa era una expresión turiana, pues en esa ciudad consumen vinos en los que sumergían y agitaban cosas, sobre todo azúcares y especias.

—¡Matémosle de una vez! —dijo el paravaci.

—¡Nadie te ha pedido que hables, esclavo! —gritó Harold.

—¡Deja que me encargue personalmente de éste! —dijo el paravaci señalando con la punta de su quiva a Harold.

—Sí, quizás te deje —respondió Saphrar.

Acto seguido, el pequeño mercader se levantó y dio dos palmadas. De un lado de la estancia, de una puerta que hasta ese momento había quedado oculta por una cortina, surgieron dos hombres de armas, a los que seguían otros dos. Los dos primeros transportaban una plataforma cubierta por telas de color púrpura. Sobre esta plataforma acolchada se encontraba lo que tanto había buscado, el objeto por el que había viajado tan lejos, por el que tanto había arriesgado y que, aparentemente, iba a costarme la vida. Sí, allá estaba la esfera dorada.

Se trataba claramente de un huevo. Su eje mayor debía medir unos cincuenta centímetros, y el grosor máximo debía ser de unos treinta centímetros.

—Es una crueldad enseñárselo ahora —dijo Ha-Keel.

—¿Por qué? —comentó Saphrar con voz inocente—. ¡Ha venido de tan lejos a por esta esfera, y ha arriesgado tanto! Creo que por lo menos tiene derecho a verla una vez.

—Kutaituchik murió por ella —dije.

—Y otros muchos han muerto ya —dijo Saphrar—, y quizás al final morirán muchos más.

—¿Sabes lo que es esta esfera?

—No, pero sé que es importante para los Reyes Sacerdotes. Ignoro el motivo —dijo levantándose y poniendo un dedo sobre el objeto—, porque además ni siquiera es de oro.

—Tiene la forma de un huevo —dijo Ha-Keel.

—Sí —dijo Saphrar—. Sea lo que sea, parece un huevo.

—Quizás lo sea —sugirió Ha-Keel.

—Quizás —admitió el mercader—, pero en tal caso, ¿para qué pueden querer los Reyes Sacerdotes un huevo como éste?

—¿Quién sabe?

—¿Era o no era esto lo que habías venido a buscar a Turia? —me preguntó Saphrar mirándome fijamente.

—Sí —admití—. Esto es lo que venía a buscar.

—¡Pues ya ves lo fácil que era encontrarlo! —exclamó entre risas.

—Sí —respondí—, muy fácil.

—¡Déjame matarlo como merece un guerrero! —gritó Ha-Keel desenfundando su espada.

—¡No! —exclamó el paravaci—. ¡Deja que yo me encargue de los dos, Saphrar!

—Nada de eso —dijo el mercader—. Ambos me pertenecen.

Ha-Keel enfundó con furia su espada. Estaba claro que su intención había sido matarme honorablemente, de una manera rápida. Por lo visto no le gustaba la idea de dejar que el paravaci y Saphrar dispusieran de mi cuerpo. Ha-Keel podía ser un degollador y un bandido, pero al fin y al cabo era de Ar, y era un tarnsman.

—¿Te has apoderado de este objeto —inquirí mirando a Saphrar— para entregárselo al hombre gris?

—Exactamente.

—¿Lo devolverá luego a los Reyes Sacerdotes? —pregunté con aire inocente.

—No tengo ni idea de lo que hará con él y no me importa lo más mínimo, mientras reciba el oro que me ha prometido. Sí, con ese oro me convertiré quizás en el hombre más rico de Gor. Lo demás, ¿qué importancia puede tener?

—Si el huevo sufre algún daño los Reyes Sacerdotes se pondrán furiosos.

—Por lo que sé, ese hombre es uno de ellos. ¿Quién si no se atrevería a firmar el mensaje del collar con el nombre de los Reyes Sacerdotes?

Naturalmente, yo sabía que tal hombre no era ningún Rey Sacerdote. Pero ahora veía claramente que Saphrar no sabía quién era, ni para quién estaba trabajando. Tenía la seguridad de que ese tipo era el mismo que había traído a Elizabeth Cardwell a este mundo, de que era él quien la había visto en Nueva York y decidido que ella era la indicada para desempeñar un papel en su peligroso juego. También sabía que ese hombre tenía a su disposición tecnología avanzada, avanzada por lo menos hasta el punto de poder realizar vuelos espaciales. Lo que ignoraba era si esa tecnología le era propia, o si había sido desarrollada por sus semejantes, o si simplemente eran otros seres desconocidos quienes le utilizaban, obrando desde la oscuridad, teniendo sus propios intereses en este juego entre dos (o quizás más) mundos. Era muy posible que solamente fuera un agente…, pero ¿para quién o para qué trabajaba? Algo que podía desafiar incluso a los Reyes Sacerdotes, pero que también los temía, porque de otra manera el ataque se habría producido ya. Si, debía ser algo de la Tierra, o de este mundo, algo que deseaba la muerte de los Reyes Sacerdotes algo que quería que un mundo, o dos, o quizás nuestro sistema solar por completo, estuviera bajo su control.

—¿Cómo sabía el hombre gris dónde se encontraba la esfera dorada?

—En una ocasión —respondió Saphrar— me dijo que le habían informado de…

—Pero ¿quién?

—No lo sé.

—¿No sabes nada más?

—No.

Me puse a especular. Los Otros debían entender o interpretar el sentido de la política y de las necesidades de los habitantes de las remotas Sardar. Lo más probable era que ya estuvieran al corriente de los asuntos referentes a los Reyes Sacerdotes, y eso era posible particularmente ahora, ya que muchos humanos habían escapado del Santuario de los Reyes Sacerdotes a consecuencia de la guerra, y erraban por el planeta explicando lo que habían vivido. Por eso, por lo que se consideraban estúpidas fantasías, eran objeto de burla y desprecio muy a menudo, pero seguramente los Otros habían tomado buena nota de sus explicaciones, así como de las proporcionadas por espías y traidores del mismo Nido. No, seguro que los Otros no se habían reído de las historias que esos vagabundos explicaban sobre los Reyes Sacerdotes.

De esta manera se habrían enterado de la destrucción de gran parte del material de vigilancia de las Sardar, y de la reducción sustancial de la capacidad tecnológica de los Reyes Sacerdotes, reducción que se prolongaría por lo menos durante un tiempo. Y lo que era más importante todavía, también se habrían enterado de que el motivo de la guerra había sido la sucesión de las dinastías, y que por lo tanto había generaciones de Reyes Sacerdotes en perspectiva. Si habían existido rebeldes, es decir, aquellos que deseaban una nueva generación, también deberían existir las semillas de tal generación. Pero en un Santuario de los Reyes Sacerdotes solamente existía un portador de crías, la Madre, y había muerto poco antes de la guerra. Por lo tanto, los otros podían haber deducido que había uno o más huevos ocultos, huevos que garantizaban el inicio de una nueva generación y que muy probablemente no se hallaban escondidos en el Santuario de los Reyes Sacerdotes, sino en otro sitio, incluso más allá del Sardar negro. Y naturalmente también debían saber que yo había estado presente en la Guerra de los Reyes Sacerdotes, y que allí había ostentado el cargo de lugarteniente de Misk, el Quinto Nacido, el Jefe de los Rebeldes, y que ahora me había desplazado a las llanuras meridionales, a la Tierra de los Pueblos del Carro. No era necesario ser demasiado inteligente para sospechar que mi misión era encontrar el huevo o los huevos de los Reyes Sacerdotes.

Si realmente habían seguido este razonamiento, la estrategia estaba clara: primero debían procurar por todos los medios que no encontrase el huevo, y segundo, tenían que apropiárselo ellos. El primer objetivo estaba garantizado, naturalmente, con mi muerte. El asunto del collar de mensaje había sido una manera muy astuta de intentarlo, pero la astucia de los tuchuks, que no se fían nunca de las apariencias, había sido mayor, y el primer intento de liquidarme les había fallado. Después habían vuelto a intentarlo de manera menos sofisticada, con la quiva paravaci, pero también entonces habían fallado. Lo malo era que ahora estaba en poder de Saphrar de Turia. También podía decirse que habían conseguido su segundo objetivo, es decir, apropiarse del huevo. Habían matado a Kutaituchik y lo habían robado de su carro. Ahora sólo quedaba entregarlo al hombre gris, quien, a su vez, lo entregaría a los Otros, fuesen quienes fuesen. Saphrar llevaba en Turia varios años, y eso me hacía pensar que esos Otros quizás incluso habrían seguido los pasos de los dos hombres que habían llevado el huevo desde las Sardar hasta los Pueblos del Carro. Quizás en esta ocasión habían actuado con rapidez, y más abiertamente, recurriendo incluso a los tarnsmanes goreanos, por temor a que robase primero la esfera y la devolviese a las Sardar. Atentaron contra mi vida una noche, y a la siguiente ya se producía el ataque al carro de Kutaituchik. Recordé que Saphrar también sabía que la esfera dorada estaba en ese carro. Pensé que quizás los tuchuks no habían mantenido en secreto la presencia de la esfera dorada en el carro del Ubar, y eso me confundía. Probablemente no habían comprendido cuál era su auténtico valor. De hecho, el mismo Kamchak me había dicho que la esfera era un objeto inútil. Aunque no podía estar del todo seguro, todo parecía apuntar a que Otros que no eran los Reyes Sacerdotes habían entrado en juego en el planeta de Gor. Esos Otros sabían de la existencia del huevo, y lo querían para sí. Ahora parecía que iban a obtenerlo. Si así ocurría, solamente era cuestión de tiempo: los Reyes Sacerdotes restantes irían muriendo. Sus armas y aparatos se oxidarían en las Sardar y luego, un día, como si de piratas de Puerto Kar a bordo de sus largas galeras se tratase, inesperadamente, los Otros atravesarían los mares del espacio y posarían su embarcación en las arenas de Gor.

—¿Deseas luchar por tu vida? —preguntó Saphrar.

—Naturalmente —respondí.

—Muy bien. Podrás hacerlo en el Estanque Amarillo de Turia.

17. EL ESTANQUE AMARILLO DE TURIA

Harold y yo nos encontrábamos en el borde del Estanque Amarillo de Turia. Nos habían liberado de la barra de esclavo, pero teníamos las muñecas atadas a la espalda. No me habían devuelto mi espada, pero la quiva que había traído a la ciudad estaba ahora sujeta en mi cintura.

El estanque estaba situado en el interior de una estancia muy espaciosa de la Casa de Saphrar. El techo de ese habitáculo era abovedado, y debía medir unos cinco metros y medio de altura. En cuanto al estanque, rodeado por una pasarela de mármol de unos dos metros de altura, era más o menos circular, y su diámetro sería de unos cinco metros.

La estancia en sí estaba maravillosamente decorada, y podía haberse tratado de una de las habitaciones de los renombrados baños de Turia. Abundaban los diseños florales exóticos, hechos con verde y amarillo, que representaban la vegetación de un río tropical, posiblemente la del cinturón tropical del Cartius o de uno de sus afluentes situados al noroeste. Aparte de esos dibujos, abundaban también las plantas, que crecían en parterres que se sucedían aquí y allá sobre la pasarela de mármol. Eran plantas de amplias hojas, trepadoras. Había parras, y helechos, y muchas flores exóticas. Era algo bello, pero también opresivo, sobre todo si se tiene en cuenta que la temperatura de la habitación era muy elevada. Tanto la habían calentado, y el grado de humedad era tan grande, que todo parecía envuelto en una bruma. Supuse que ese ambiente era el adecuado para el desarrollo de las plantas, o bien que su propósito era alcanzar la máxima fidelidad posible respecto al ambiente representado.

La intensa luz de la estancia provenía del techo translúcido, tras el cual habría probablemente bulbos de energía. Saphrar era un hombre tan rico que incluso podía permitirse disponer en su casa de bulbos de energía.

Alrededor de estanque había ocho amplias columnas, levantadas y pintadas como si de troncos de árboles se tratara. Cada una de estas columnas correspondía a uno de los ocho puntos cardinales de la brújula goreana. Las parras, que a veces incluso se extendían sobre el agua, subían hacia arriba, incontenibles, y eran tan numerosas que el techo solamente se distinguía en algunos retales azules entre el enmarañamiento de las plantas. Algunas de esas parras colgaban a tan baja altura que casi tocaban la superficie del agua. En uno de los lados vi a un esclavo, frente a una especie de panel repleto de alambres y palancas. No lograba entender de qué manera se introducía aquella humedad y aquel calor en la estancia, pues no veía ningún respiradero, ni caldero de agua hirviendo, ni aparato alguno que echara agua sobre piedras calientes. Finalmente comprendí que ese calor provenía del mismo estanque, y supuse que lo calentarían de alguna forma. Sus aguas parecían tranquilas. Me intrigaba saber qué se suponía que iba a encontrar en su interior. Por lo menos disponía de la quiva. Advertí que la superficie del estanque, cuando entramos en el recinto, empezó a temblar, pero después se había vuelto a calmar; supuse que algo que se encontraba en el fondo se había despertado al notar nuestra presencia, y que ahora se hallaba a la espera, expectante. Pero ese movimiento me había resultado extraño, pues cualquiera hubiese dicho que el mismo estanque se había estremecido, como nervioso, para luego calmarse.

A pesar de que estábamos maniatados, dos hombres de armas nos sujetaban a cada uno, y otros cuatro, provistos de ballestas, nos habían acompañado.

—¿Cuál es la naturaleza de la bestia de este estanque? —pregunté.

—¡Ya lo verás! —dijo Saphrar entre risas.

Pensé que posiblemente se tratara de un animal marino. Todavía no había surgido nada en su superficie. Quizás sería un tharlarión marino, o varios. A veces, el tharlarión marino, más pequeño que su hermano, y del que se dice que es capaz de levantar entre sus mandíbulas a una galera entera y partirla en dos como si se tratara de un manojo de juncos de rence, es más temible, pues ese animal, que parece todo dientes y cola, ataca en grupos que surgen súbitamente de entre las olas. Claro que también podía tratarse de una tortuga del Vosk. Algunos ejemplares son gigantescos, y es casi imposible matarlos, pues además de ser voraces su resistencia es increíble. Pero si el animal que se hallaba allá sumergido hubiese sido un tharlarión o una tortuga del Vosk, ya habría hecho su aparición en la superficie. Por este mismo razonamiento también podía descartar la posibilidad de enfrentarme a un eslín acuático o a un urt gigante de los canales de Puerto Kar. Estos dos animales habrían salido a la superficie para respirar incluso antes que un tharlarión o que una tortuga.

Por lo tanto, de cualquier manera, la criatura que esperaba sumergida en el estanque debía ser absolutamente acuática, capaz de absorber el oxígeno mismo del agua. Debía estar provista de branquias, como los tiburones goreanos, probables descendientes de los tiburones terrestres que milenios atrás habían traído experimentalmente los Reyes Sacerdotes para emplazarlos en Thassa. Si éste no era el caso, podía tratarse de un ser provisto de gurdo, una membrana ventral cubierta por una lámina porosa con la que cuentan para respirar algunos predadores marinos, quizás originarios de Gor o quizás traídos a este planeta por los Reyes Sacerdotes desde algún otro mundo más distante que la Tierra. Pero no debía hacerme más preguntas, porque pronto hallaría la respuesta.

—No tengo ningún interés en ver lo que sigue —dijo Ha-Keel—, así que con tu permiso me retiraré.

Saphrar pareció acoger estas palabras con disgusto, pero no más del que exigían las reglas de la cortesía. Levantó con benevolencia su mano rechoncha y de uñas escarlatas y dijo:

—¡Por favor, mi querido Ha-Keel! ¡Retírate si eso es lo que deseas, no faltaría más!

Ha-Keel asintió y se volvió para salir airadamente de la estancia.

—¿Me vais a lanzar al estanque con las manos atadas? —pregunté.

—No, claro que no —respondió Saphrar—. No creo que fuese justo.

—Vaya, me alegra comprobar que estas cosas te preocupan.

La expresión de la cara del mercader era semejante a la que tenía durante el banquete, cuando se dispuso a comer un bicho que se estremecía en la punta de un palillo coloreado.

Oí la risita del paravaci, ahogada por su capucha.

—¡Que traigan el escudo de madera! —ordenó Saphrar.

Dos de los hombres de armas abandonaron la estancia.

Mientras tanto, yo seguía estudiando aquel estanque. Era hermoso, de un amarillo resplandeciente, como si estuviera lleno de piedras preciosas. Entre sus fluidos parecían entretejerse unas cintas y filamentos, y aquí y allá podían verse pequeñas esferas de varios colores. Me di cuenta entonces de que el vapor que surgía del estanque lo hacía periódicamente, como respondiendo a un ritmo acompasado. También noté que la superficie del estanque que lamía los bordes de mármol parecía subir ligeramente de nivel, para luego volver a bajar a la vez que se producía la descarga de vapor.

Todas estas observaciones fueron interrumpidas por la llegada de los dos guardianes. Transportaban una barrera de madera, por decirlo de alguna forma, de algo así como un metro y medio de alto y de unos cuatro de ancho. La colocaron de manera que me separaron de Saphrar, el Paravaci y los de la ballesta. Harold y sus guardianes tampoco estaban tras esa barricada que, como la pared curva de la habitación, estaba decorada con motivos florales exóticos.

—¿Para qué queréis este escudo? —pregunté.

—Es por si acaso se te ocurre utilizar la quiva contra nosotros —dijo Saphrar.

Eso me pareció una tontería, pero no dije nada. Ciertamente, lo último que se me podía ocurrir era lanzarles a mis enemigos mi única posibilidad de salvación en la lucha del Estanque Amarillo de Turia.

Me volví tanto como pude y examiné otra vez el estanque. Seguía sin haber visto nada que saliese a respirar a la superficie, por lo que ya tenía la absoluta certeza de que mi enemigo invisible debía ser acuático. Confiaba en que se tratase de un solo ser, y de que fuese grande, pues los de menor tamaño siempre son de movimientos más rápidos. Si por ejemplo se tratase de un grupo de sollos goreanos, unos animales que miden unos cuarenta centímetros, podría matar a docenas de ellos, pero me habrían medio devorado en pocos minutos.

—¡Déjame entrar en el estanque a mí primero! —rogó Harold.

—¡De ninguna manera! —contestó Saphrar—. De todos modos, no te impacientes, muchacho, que enseguida te llegará el turno.

Podía deberse a mi imaginación, pero el amarillo del estanque parecía ahora más rico, y los fluidos adquirían un nuevo brillo. Algunas corrientes filamentosas iniciaban una frenética actividad bajo la superficie, y los colores de las esferas latían. El ritmo del vapor se aceleraba, y podía detectar, o eso creía, que de ahí surgía algo más que simple vapor; quizás se tratara de alguna otra emanación de gran sutileza, que hasta ahora no se había podido captar, pero que en ese momento aumentaba de volumen.

—¡Desatadle las manos! —ordenó Saphrar.

Mientras dos de los hombres de armas continuaban sujetándome, el otro hizo lo que el mercader ordenaba. Tres hombres apuntaban a mi espalda con las ballestas, atentos a cualquier movimiento que pudiera hacer.

—Si consigo liquidar al monstruo del estanque —dije con tranquilidad—, doy por hecho que después seré libre.

—Naturalmente, eso será lo justo —dijo Saphrar.

—Estupendo.

El paravaci echó atrás su cabeza encapuchada y se rió a carcajadas. Los guardianes de las ballestas también sonreían.

—Como ya supondrás —dijo Saphrar—, nadie ha logrado hacer tal cosa hasta hoy.

—Entiendo.

La apariencia de la superficie del estanque era ahora realmente curiosa. Daba la sensación de que el nivel había bajado en el centro, y de que por los lados el agua se esforzaba en subir, en trepar por los bordes de mármol para alcanzar nuestras sandalias. Asumí que no era más que una ilusión óptica de algún tipo. Con esos brillos fulgurantes, con esa increíble variedad de colores se habría dicho que unas manos invisibles levantaban y esparcían una enorme cantidad de joyas en el agua iluminada por el sol. Las corrientes filamentosas habían acelerado su frenética danza, y las esferas de variados colores vuelto casi fosforescentes mientras seguían latiendo bajo la superficie. El ritmo del vapor se había hecho rápido, y los gases que se le mezclaban parecían enfermizos. Era casi como si el mismo estanque respirase.

—¡Entra en el estanque! —ordenó Saphrar.

Avanzando mis pies, con la quiva en la mano, me introduje en el fluido amarillo.

Me llevé una sorpresa al comprobar que el estanque, al menos en la zona próxima a los bordes, no era profundo: el agua solamente me llegaba a las rodillas. Di unos cuantos pasos más, y comprobé que se hacía más profundo a medida que se avanzaba hacia el centro. Cuando llegué a un tercio del camino hacia ese punto, el agua me llegaba a la cintura.

Miraba a mi alrededor, buscando el lugar de donde podía proceder el ataque, el lugar en el que se ocultaba, lo que fuera. El color amarillo y brillante del agua la hacía poco transparente, y se me hacía difícil distinguir qué había bajo la superficie.

Me di cuenta de que el vapor, junto con los gases y humos, había dejado de emerger del estanque. Ahora todo estaba tranquilo.

Los filamentos no se me acercaban, y habían detenido su danza. Casi podía decirse que estaban a la espera. Las esferas también parecían permanecer en reposo, aunque algunas de ellas sobre todo las blanquecinas, flotaban cerca, ligeramente bajo la superficie, formando un círculo en torno mío, a unos tres metros. Di un paso más hacia el centro y las esferas, indudablemente movidas por el agua desplazada en mi avance, parecieron dispersarse lentamente. El fluido amarillo del estanque empezó súbitamente a vibrar.

Esperé el ataque del monstruo.

Y así permanecí, con el agua hasta la cintura, durante por lo menos dos o tres minutos.

Entonces, furioso, pensando que el estanque estaba probablemente vacío y que debían estarse burlando de mí, le grité a Saphrar:

—¿Cuándo demonios me enfrentaré al monstruo?

Oí la risa de Saphrar, oculto tras el escudo de madera.

—¡Ya te estás enfrentando a él!

—¡Me estás mintiendo!

—No —respondió entre risas—, ahí lo tienes.

—Pero entonces, ¿cuál es el monstruo?

—¡Es el estanque! —dijo Saphrar.

—¿El estanque?

—¡Sí! —gritó con júbilo—. ¡Está vivo!

18. LOS JARDINES DEL PLACER

En el mismo instante en que Saphrar me gritaba, se levantó un chorro de vapor acompañado de humos procedente del fluido que me rodeaba. Era como si el monstruo en cuyo seno me encontraba hubiese decidido que su presa ya estaba convenientemente atrapada y se atreviese a respirar súbitamente. Al mismo tiempo podía sentir que el líquido amarillo en el que se hallaba sumergida la mitad de mi cuerpo empezaba a espesarse, casi a solidificarse. Grité, horrorizado por la situación en la que me encontraba e intenté volver sobre mis pasos desesperadamente, luchando por alcanzar el bordillo de la balsa que constituía la jaula de esa cosa en la que me hallaba sumergido. El líquido tenía en aquel momento la consistencia de un barro amarillo y caliente, y cuando llegué a un punto en el que su nivel me llegaba a medio muslo, se volvió tan resistente como cemento amarillo y reciente, con lo que me fue imposible dar un paso más. Sentía cómo los elementos corrosivos empezaban a atacarme las piernas, que se estremecían al sentir esos aguijonazos y desgarramientos.

—A veces tarda horas en digerir completamente a sus víctimas —oí que comentaba Saphrar.

Empecé a hundir furiosamente mi quiva en ese material tan espeso que me rodeaba, pero aunque lograba que la hoja del arma penetrara completamente, sólo conseguía dejar una marca que, como si de cemento húmedo se tratara, desaparecía cuando apenas había retirado la mano.

—Algunos hombres —dijo Saphrar—, y hablo de los que no lucharon, sobrevivieron durante más de tres horas. En algunos casos llegaron incluso a ver sus propios huesos.

De pronto, vi que una de las parras colgaba cerca de donde me encontraba. El corazón me dio un salto ante esa posibilidad. ¡Si únicamente pudiera alcanzarla! Con todas mis fuerzas me movía hacia aquella cuerda vegetal, avanzando de centímetro en centímetro. Extendía los dedos, y los brazos y la espalda parecían desgarrarse en el esfuerzo, y conseguí llegar a un punto en el que con una pulgada más alcanzaría la parra; pero, horrorizado, cuando en un último esfuerzo iba a agarrarla, vi cómo se estremecía y se levantaba por sí misma, quedando fuera de mi alcance. Volví a intentarlo una y otra vez, y siempre ocurría lo mismo. Lancé un grito de rabia, y estaba a punto de volver a intentarlo cuando vi al esclavo en el que reparé al entrar en la estancia: tenía la mirada fija en mí, y sus manos manipulaban las palancas del panel. Prisionero de aquel fluido que se coagulaba, de aquella masa espesa, eché la cabeza atrás, desesperado. Había comprendido que aquel esclavo estaba encargado de la manipulación por medio de alambres de las parras.

—Sí, Tarl Cabot —silbó Saphrar entre risas nerviosas—, dentro de una hora, cuando hayas enloquecido de dolor y de miedo, volverás a intentarlo una y otra vez, volverás a intentar alcanzar la parra. Sabrás que es imposible, pero no por eso dejarás de intentarlo, y creerás que de alguna manera has de alcanzarla… ¡Pero será inútil! —exclamó, con risas cada vez más incontroladas—. ¡Inútil! En algunos casos he visto a hombres que creían que la parra estaba a su alcance, cuando les quedaba a más de una espada por encima de la cabeza.

Los dientes de oro del mercader, como colmillos amarillos, brillaron cuando echó atrás la cabeza para reír placenteramente mientras con las manos golpeaba en la protección de madera.

La quiva giró en mi mano, y ésta se echó hacia atrás. En aquel momento pensaba que mi torturador, Saphrar de Turia, debía acompañarme en la muerte.

—¡Cuidado! —gritó el paravaci.

La risa de Saphrar cesó, y el mercader me miró con cautela.

Si hubiese echado atrás el brazo para arrojar mi arma, él habría tenido tiempo de ocultarse tras el escudo de madera.

Ahora, Saphrar me miraba con la barbilla apoyada en el borde superior del escudo, y volvía a reír.

—Muchos de los que se han encontrado en el mismo trance que tú han utilizado la quiva —dijo—, pero solamente para hundirla en su propio pecho.

—Tarl Cabot —dije mirando la hoja del arma que tenía en la mano— nunca se matará a sí mismo.

—No creo que eso sea cierto —dijo Saphrar—, y únicamente por esta razón te hemos permitido conservar tu quiva.

El mercader volvió a echar la cabeza hacia atrás para reírse a gusto.

—¡No eres más que un urt gordo y repugnante! —gritó Harold luchando por librarse de sus ataduras entre los dos hombres que le sujetaban.

—Tú, mi querido jovencito —dijo Saphrar con su risilla—, lo que debes hacer es tener paciencia. ¡Ya verás como a ti también te llega el turno!

Intenté tranquilizarme lo más que pude. Sentía que mis pies y piernas tan pronto se abrasaban como se quedaban helados. Lo más probable era que los ácidos del estanque estuvieran empezando a actuar. Por lo que podía observar, el líquido era gomoso, gelatinoso y espeso solamente en la zona próxima a mi cuerpo. Por los bordes veía cómo se agitaba contra el mármol, y comprobé que en esa zona había bajado el nivel, mientras que alrededor de mi cuerpo había subido lentamente. Al parecer, cuando el tiempo fuera avanzando el líquido seguiría su ascensión por mi cuerpo hasta que al cabo de unas horas acabara engulléndome. Pero cuando llegara ese momento, sin duda ya me habría digerido a medias, y la mayor parte de mi cuerpo no sería más que una mezcla de líquidos y proteínas que se habrían disuelto en las sustancias de mi devorador, el Estanque Amarillo de Turia, para servirle de alimento.

Con gran esfuerzo, avancé, pero esta vez no me dirigía al borde del estanque, sino a su centro, a la parte más profunda. Con gran satisfacción comprobé que me era más fácil desplazarme en ese sentido, aunque la diferencia no era demasiado grande. Por lo visto, el estanque se contentaba con que me dirigiera a la parte más profunda, y quizás incluso deseaba que hiciera tal cosa, pues así podría obtener más fácilmente su alimento.

—Pero ¿qué haces? —gritó el paravaci.

—Se ha vuelto loco —dijo Saphrar.

Mi avance proseguía, y centímetro a centímetro se hacía más fácil, hasta que súbitamente la masa cenagosa que me rodeaba liberó mis piernas y pude dar dos o tres pasos sin dificultad. El nivel del agua llegaba en ese momento a mis axilas. Una de las esferas luminosas y blancas flotaba cerca de mí. Contemplé horrorizado cómo cambiaba de tono a medida que se iba acercando a la superficie, y por tanto a la luz. Quedó justo por debajo de ella y su pigmentación había pasado de un blanco luminoso a un gris más bien oscuro. Estaba claro que era fotosensible. Con un brusco movimiento de mi quiva alcancé esa esfera y le hice un corte. El objeto retrocedió, girando en el fluido, y el mismo estanque pareció reaccionar, pues surgieron chorros de vapor y de luz. Luego volvió a calmarse, pero yo ya sabía que aquel estanque, como todas las formas de vida, tenía algún grado de irritabilidad. Ahora flotaban en torno a mí algunas esferas blancas más, pero ninguna se puso al alcance de mi quiva.

Me dirigí a nado hacia el centro. Tan pronto como lo atravesé comprobé que los líquidos volvían a espesarse. Cuando llegué al otro lado, una vez en el punto en que el líquido me llegaba a la cintura, comprobé que allí tampoco podía avanzar más para alcanzar el borde de mármol. Lo intenté por dos veces, en diferentes direcciones, y el resultado fue el mismo. Las esferas luminosas seguían flotando a mi alrededor o a mis espaldas. Volví a nadar sin dificultades en el centro del estanque y creí ver allí debajo, a varios metros de profundidad, un conjunto de filamentos y esferas entrelazados y unidos en una especie de bolsa formada por una membrana transparente y mezclados con una gelatina de color amarillo oscuro.

Con la quiva entre los dientes me sumergí para dirigirme hacia la zona más profunda del Estanque Amarillo de Turia, en donde parecía encontrarse la sustancia que daba vida al medio en el que me desplazaba.

Casi al mismo tiempo que me sumergía, el fluido que me rodeaba empezó a espesarse, como si quisiera impedir que llegara a esa masa que brillaba en el fondo; pero abriéndome camino con las manos, muy lentamente, continué mi esfuerzo para seguir bajando y bajando. Acabé cavando literalmente, a bastante profundidad bajo la superficie. Mis pulmones clamaban por el oxígeno. Mis manos y uñas empezaron a sangrar y después, cuando parecía que mis pulmones iban a reventar y que la oscuridad me iba a engullir al perder la consciencia, sentí que mis manos tocaban un tejido membranoso y globular, húmedo y viscoso, que huía espasmódicamente de mi contacto. Cabeza abajo, bloqueado en ese fluido gelatinoso, tomé la quiva de entre mis dientes con ambas manos y atravesé esa membrana que se contraía y retiraba. Parecía que aquel globo amorfo intentaba huir de mis golpes de quiva entre los fluidos amarillos, pero agarré la membrana con una mano y con la otra continué desgarrándola y atravesándola. Mi cuerpo se hallaba cubierto por una maraña de filamentos y esferas que intentaban, como si de manos y dientes se tratase, apartarme de la membrana, pero yo seguí con mi ataque, y no dejaba de golpear y desgarrar tejidos. Finalmente me pareció que mi mano penetraba en el interior de la membrana, y continué acuchillando a derecha e izquierda. En ese momento, el líquido que quedaba por encima de mí empezó a hacerse menos espeso, mientras que el interior de la membrana se tornaba sólido y me empujaba hacia fuera. Permanecí allí durante todo el tiempo que pude, pero mis pulmones no soportaban más la falta de aire y sin oponer resistencia, me dejé llevar al exterior de la cámara membranosa para empezar a subir hacia la superficie. El fluido exterior a la esfera también empezaba a endurecerse rápidamente bajo mis pies, y era como si formase un suelo que iba subiendo conmigo, ayudándome a avanzar hasta que por fin mi cabeza salió a la superficie y pude respirar. Me encontraba ahora sobre el Estanque Amarillo de Turia, que se había solidificado por completo. Pude ver cómo los fluidos laterales se filtraban en la masa que había quedado bajo mis pies y se endurecían casi instantáneamente. Aquella masa que hasta hacía unos instantes era líquida se había convertido en algo seco y globular, en algo parecido a una cáscara enorme y viviente. Ni siquiera con la quiva habría podido arañar aquella superficie.

—¡Matadlo! —oí que gritaba Saphrar.

De pronto, una flecha de ballesta me pasó rozando y fue a dar contra el muro curvo que quedaba a mis espaldas. Aquella masa viviente, convertida ahora en una corteza de protección me había elevado hasta su punto más alto, con lo que pude alcanzar con relativa facilidad una de las parras que colgaban y trepar rápidamente en dirección a la cubierta azul de la estancia. Oí otro silbido y vi que otra flecha atravesaba la estancia cristalina del techo. Uno de los ballesteros había avanzado sobre la superficie del estanque endurecido y se encontraba en ese momento casi debajo de mí, con su arma apuntándome. Yo sabía perfectamente que no iba a errar su próximo tiro, pero de pronto oí su grito aterrorizado y al volverme comprobé que los fluidos amarillos del estanque se movían alrededor de aquel hombre, ya que aquella masa, que quizás tenía cualidades termotrópicas, se había tornado líquida con la misma rapidez que se había solidificado. Las esferas luminosas y los filamentos visibles bajo la superficie rodeaban al guerrero. Numerosas flechas silbaban a mi alrededor y atravesaban la superficie azul de la cúpula. Pude oír el grito enloquecido y horripilante del infortunado guerrero antes de romper con mi puño la superficie azulada para pasar al otro lado agarrándome a la estructura metálica que soportaba el peso de varios bulbos de energía.

Desde abajo, a bastante distancia ya, me llegaron los gritos de Saphrar que exigían la presencia de más guardianes.

Corrí por la estructura metálica hasta que, a juzgar por la distancia y por la curvatura de la cúpula, llegué al punto que debía quedar aproximadamente por encima de donde Harold y yo habíamos permanecido al borde del estanque. Allí, con la quiva en la mano y lanzando el grito de guerra de Ko-ro-ba, salté de la estructura y crucé la cubierta azul para ir a aterrizar entre mis sorprendidos enemigos. Los ballesteros estaban tensando las cuerdas de sus armas para lanzar una nueva flecha. Antes de que se hubieran dado cuenta de nada, mi quiva había buscado y encontrado el corazón de dos de ellos, y acto seguido cayó otro. Harold, cuyas muñecas seguían atadas a su espalda, se lanzó contra dos hombres que no pudieron evitar caer entre gritos aterrorizados al Estanque Amarillo. Saphrar, sorprendido, salió como una exhalación de la estancia.

Quedaban dos guardianes que no iban armados con ballestas y que desenvainaron sus espadas a la vez. Tras ellos, con la quiva entre las yemas de los dedos, pude ver al paravaci encapuchado.

Me protegí de la quiva del paravaci corriendo hacia los dos guardianes, pero antes de que les alcanzara, mi quiva, que había arrojado con un movimiento oculto, se hundió en el guardián de mi izquierda. Me desplacé hacia su derecha y antes de que cayera le arrebaté la espada de su mano desfallecida.

—¡Agáchate! —me gritó Harold.

Le obedecí inmediatamente tirándome al suelo, y me pareció percibir el silbido de la quiva del paravaci por encima de mi cabeza. Me enfrenté al segundo guardián rodando sobre mi espalda con la espada levantada para defenderme. Me atacó cuatro veces, y en cada ocasión conseguí rechazarlo, hasta que por fin pude ponerme en pie y empujarle como contestación a su última arremetida. El guerrero cayó hacia atrás, se giró y por fin cayó al líquido brillante y viviente del Estanque Amarillo.

Me volví para hacer frente al paravaci, pero éste, que se había quedado desarmado, lanzó una maldición y salió con gran rapidez de aquella estancia.

Arranqué mi quiva del pecho del guardián y la limpié con su túnica.

Me dirigí hacia donde se encontraba Harold y con un solo movimiento corté los nudos que le apresaban las muñecas.

—Lo que has hecho no está mal, para ser un korobano —me aseguró.

Oímos los pasos apresurados de un buen número de hombres que se acercaban. También se oía el entrechocar de las armas, y el grito agudo y rabioso de Saphrar de Turia.

—¡Deprisa! —grité—. ¡Salgamos de aquí!

Corrimos juntos por el perímetro del estanque, hasta que llegamos a una maraña de parras que colgaba del techo. Por allí trepamos, rompimos el material azul de la cubierta y empezamos a buscar con urgencia un lugar por el que escapar. Alguna salida tenía que existir, pues el techo de la estancia no disponía de ninguna entrada por la que sustituir o arreglar los bulbos de energía. Finalmente encontramos lo que buscábamos: un panel que una vez abierto permitía el paso de una persona. Estaba echada la llave por el otro lado, pero hicimos saltar el cerrojo astillando la madera y cuando por fin la pudimos abrir, emergimos a una terraza desprovista de barandilla.

Yo disponía de la espada del guardián y de mi quiva, mientras que Harold sólo contaba con su quiva.

El tuchuk, que se desplazaba con gran rapidez, escaló por el exterior de una cúpula que había al lado de la que acabábamos de abandonar y miró a su alrededor.

—¡Allí es! —gritó.

—¿El qué? —pregunté—. ¿Los tarns? ¿O ves alguna kaiila?

—¡No! ¡Los Jardines del Placer de Saphrar!

Y después de decirme esto, desapareció por el otro lado de la cúpula.

—¡Vuelve! —grité.

Pero ya se había marchado.

Indignado, pero pensando que mi silueta se podría distinguir contra el cielo y que un ballestero enemigo podría apuntarme con toda tranquilidad, me puse a correr.

A unos ciento cincuenta metros de allí, por encima de varias azoteas y cúpulas que se incluían en los terrenos de la Casa de Saphrar de Turia, distinguí las murallas de lo que indudablemente era un Jardín de Placer. También podía ver las copas de varios árboles en flor que crecían en su interior.

Harold saltaba de techo en techo, bajo la luz de las tres lunas.

Fui tras él, mientras la furia crecía en mi interior.

Si hubiese caído en mis manos en ese momento, quizás le habría retorcido el cuello a ese tuchuk.

Pude ver entonces cómo escalaba por la muralla y, sin mirar apenas a su alrededor, se lanzaba al tronco de uno de los oscilantes árboles para descender rápidamente, amparado por la oscuridad de esos jardines.

Le seguí a toda prisa.

19. HAROLD ESCOGE A SU MUCHACHA

No me fue demasiado difícil encontrar a Harold. La verdad es que al bajar por el árbol poco me faltó para aterrizar encima de él, pues estaba sentado con la espalda apoyada en el tronco para descansar y recuperar el aliento.

—Tengo un plan —me dijo en tono muy confidencial.

—A eso le llamo yo buenas noticias. ¿Incluye ese plan la manera de escapar de aquí?

—No, todavía no he llegado a ese punto —admitió.

También yo me apoyé en el tronco respirando profundamente.

—¿No hubiese sido mejor alcanzar inmediatamente las calles?

—En las calles nos buscarán, y seguro que en nuestra búsqueda participan todos los guardianes y los hombres de armas de la ciudad. En cambio —añadió mientras iba recuperando su ritmo de respiración normal—, no se les ocurriría nunca buscarnos en los Jardines del Placer. Solamente los locos se ocultarían aquí.

Cerré los ojos brevemente. Estaba dispuesto a coincidir con tal afirmación.

—Naturalmente —dije—, supongo que sabrás que los Jardines del Placer de un hombre tan rico como Saphrar de Turia deben contener a un gran número de esclavas. No puedes pretender que todas permanezcan en silencio cuando algunas de ellas se den cuenta de la presencia inusual de dos guerreros extranjeros entre los arbustos del jardín.

—Sí, eso es cierto —reconoció Harold—, pero no espero estar aquí por la mañana.

Arrancó una brizna de hierba violeta, una de las muchas variedades y colores que se emplean para el adorno de estos jardines, y empezó a mascarla.

—Creo —dijo con aire pensativo—, que una hora será suficiente…, o quizás todavía menos tiempo.

—¿Suficiente para qué? —pregunté.

—Para que llamen a los tarnsmanes. Ellos también tendrán que ayudar en la búsqueda. Coordinarán sus movimientos en la Casa de Saphrar, y eso hará que algunos tarns y sus jinetes, si es que éstos no son más que oficiales o correos, queden a nuestro alcance.

Sí, ésa era una posibilidad real. Era indudable que los tarnsmanes acudirían de vez en cuando durante el transcurso de la noche a la Casa de Saphrar.

—Eres muy listo.

—¡Claro que lo soy! —respondió Harold—. ¡Soy un tuchuk!

—Pero creía entender que en tu plan todavía no considerabas la manera de escapar.

—En el momento en que te he dicho eso, realmente no sabía cómo podíamos escapar, pero mientras estaba sentado aquí he ido pensando en la solución.

—Muy bien. Eso me satisface.

—Al final siempre se me ocurre algo. Soy un tuchuk, ¿entiendes?

—¿Y qué sugieres que hagamos ahora?

—De momento, descansemos.

—Muy bien.

Y así nos quedamos sentados, con la espalda apoyada en el árbol en flor de la Casa de Saphrar. Contemplaba los deliciosos bucles de racimos de flores entrelazados que colgaban de las ramas curvas de ese árbol. Sabía que esos grupos de flores que adornaban los tallos colgantes constituían por sí mismos un ramo maravilloso. Efectivamente, esos árboles son tan fértiles que su flora es de una variedad de tonos y colores sutil e increíble. Aparte de esos árboles florales, también había algunos de Ka-la-na, o árboles del vino amarillo de Gor, y uno de tur, rojizo y de amplio tronco, aferrándose al cual trepaba un tur-pah, un vegetal parásito semejante a la vid de hojas rizadas, escarlatas y aovadas de gran belleza. Hay que decir que las hojas de tur-pah son comestibles y que figuran como ingrediente en ciertos platos goreanos. Oí decir que, mucho tiempo atrás, se encontró un árbol de tur en la llanura. Estaba al lado de un manantial, y alguien lo habría plantado allí bastantes años antes. De este árbol de tur tomó su nombre la ciudad de Turia. A un lado del jardín distinguía también una arboleda de tems muy rectos, negros, flexibles. Junto a los árboles había numerosos helechos y arbustos. La cantidad de flores era increíble. Entre los árboles y las hierbas coloreadas se adivinaban intrincados caminos ahora ocultos en las sombras. Aquí y allá podía escuchar el fluir del agua que caía de pequeñas cascadas artificiales y fuentes. Desde donde me hallaba sentado se contemplaban los bonitos estanques en los que flotaban plantas parecidas al loto; uno de ellos era lo suficientemente grande como para nadar, y supuse que en el otro se encontrarían numerosos peces procedentes de varios mares y lagos de Gor.

Me di cuenta entonces de los destellos y sombras que se distinguían por encima del muro, reflejados en algunas construcciones de mayor altura. También se oían pasos apresurados, armas que entrechocaban, y algún que otro grito. Finalmente, tanto los ruidos como las luces se alejaron.

—Ya he descansado —dijo Harold.

—Estupendo.

—Ahora —dijo mirando a su alrededor—, lo que tengo que hacer es encontrar a una muchacha.

—¿A una muchacha? —exclamé casi gritando.

—¡Chsss…! —dijo Harold cruzando su dedo índice sobre los labios.

—Pero ¿no crees acaso que ya tenemos suficientes problemas?

—¿Para qué te crees que he venido a Turia?

—Para capturar a una muchacha.

—Exactamente. Y no es mi intención irme de aquí sin haber encontrado una.

—Bien —dije apretando los dientes—, creo que por aquí cerca debe haber un buen número de ellas.

—Sin duda las habrá —dijo Harold poniéndose de pie como si lo que ahora debíamos hacer fuera volver al trabajo.

Imitándole, yo también me puse en pie.

Harold no disponía de cuerda con que atar a la chica, ni capucha con que cubrirle la cabeza, ni de un tarn con el que huir, pero esa ausencia del equipo imprescindible para la tarea que se proponía llevar a cabo no parecía importarle lo más mínimo.

—Supongo que me llevará un rato encontrar la que deseo —dijo en tono de disculpa.

—Tranquilo, tómate tu tiempo.

Le seguí a lo largo de una de las sendas de piedra que nos llevó por entre los árboles repletos de flores y luego bordeando uno de los estanques azules. Dejó a un lado el sendero y empezó a caminar con mucho cuidado para no pisar ningún grupo de talenderas, unas flores amarillas y delicadas que los goreanos relacionan a menudo con el amor y la belleza. Después continuó su camino atravesando céspedes de color azul oscuro y anaranjado para llegar a los edificios levantados contra uno de los muros que rodeaban los jardines. Una vez allí subimos por una amplia escalinata de mármol y llegamos a un porche de esbeltas columnas, por donde entramos al edificio central. Nos encontramos entonces en una estancia a media luz repleta de alfombras y cojines y decorada con biombos blancos grabados.

Había allí siete u ocho muchachas vestidas con las Sedas del Placer durmiendo plácidamente, pero ninguna pareció satisfacerle. Yo también las miré, y hubiera dicho que cualquiera de entre ellas habría constituido un magnífico premio siempre que, naturalmente, su transporte hasta los carros hubiera resultado factible. Una pobre muchacha dormía desnuda sobre el suelo, cerca de la fuente. Alrededor de su cuello tenía un grueso collar atado a una cadena; esta cadena se hallaba atada a su vez a una pesada anilla de acero colocada en el suelo. Supuse que la estarían disciplinando, y enseguida empezó a preocuparme que Harold eligiese precisamente a ésa. Para mi alivio, vi que la examinaba brevemente y que luego pasaba de largo.

Pronto abandonamos la entrada central, y Harold empezó a caminar por un largo pasillo alfombrado iluminado por varias lámparas. Entraba en algunas habitaciones y después de inspeccionar en su interior volvía a salir y seguía pasillo adelante.

Tras esto, examinamos otros pasillos y otras habitaciones para volver luego a la estancia de la entrada, desde donde recorrimos más pasillos con sus correspondientes habitaciones. Así lo hicimos por cuatro veces, hasta que nos encontramos en el último de los cinco pasillos principales que salían de la entrada. No había llevado la cuenta, pero debimos inspeccionar a más de setecientas u ochocientas chicas, y entre tal número de riquezas, propiedad de Saphrar, Harold no parecía haber encontrado todavía lo que deseaba. No fueron pocas las ocasiones en que una u otra chica se revolvió o cambió de postura mientras dormía, y eso hacía que mi corazón sufriera bastantes sobresaltos. Afortunadamente, ninguna de ellas se despertó, y pudimos seguir con relativa facilidad nuestra búsqueda.

Finalmente fuimos a parar a una habitación que parecía mayor que las demás y en la que debía haber unas diecisiete bellezas estiradas, todas vestidas con la Seda del Placer. La estancia estaba iluminada únicamente por una lámpara de aceite de tharlarión que colgaba del techo. El suelo estaba cubierto por una amplia alfombra, y sobre ésta se disponían numerosos cojines de diferentes colores, la mayoría amarillos y naranja. No había ninguna fuente a la vista, pero en uno de los lados se distinguían unas mesas bajas con frutas y vinos. Harold miró a las chicas y luego, dirigiéndose a una de las mesas se sirvió una bebida, que por el olor podía ser vino de Ka-la-na. Después tomó un fruto de larma rojo y jugoso y le empezó a dar ruidosos mordiscos y sorbidos que me parecieron particularmente escandalosos en el silencio de aquella estancia. Aunque un par de chicas se movieron, como si algo las incomodara, ninguna se despertó. Respiré aliviado.

Harold se hallaba en aquel momento buscando algo en un baúl de madera que había en uno de los extremos de la mesa. Después de contemplar varios pañuelos de seda, acabó por elegir unos cinco y se dirigió hacia el lugar en el que una de las muchachas estaba hecha un ovillo sobre la alfombra roja.

—Creo que la que más me gusta es ésta —dijo volviendo a darle un mordisco a la fruta y escupiendo algunas semillas.

Vestía una Seda del Placer de color amarillo. Bajo su cabello largo y negro pude distinguir un collar de acero turiano que le rodeaba el cuello. Estaba tendida con las rodillas levantadas y la cabeza apoyada en el hombro izquierdo. El color de su piel era más bien oscuro, bastante parecido al de la chica de Puerto Kar. Me incliné para observarla más de cerca. Era una verdadera belleza, y la diáfana Seda del Placer, que era la única indumentaria que le estaba permitida, no ocultaba sus encantos, sino más bien lo contrario. Un momento después, al mover ella la cabeza con alguna inquietud, me di cuenta con gran sorpresa de que su nariz estaba atravesada por el anillo de oro de los tuchuks.

—Sí, ésta es la que quiero —dijo Harold.

Naturalmente, se trataba de Hereena, la del Primer Carro.

Harold lanzó la piel del larma a un rincón de la habitación y sacó uno de los pañuelos que se había colocado en la cintura. Después de hacer esto, le dio un puntapié a la chica. No pretendía hacerle daño, sino despertarla, aunque, eso sí, de manera bastante ruda.

—¡Levántate, esclava!

Hereena se puso inmediatamente de pie, con la cabeza gacha, y Harold se colocó inmediatamente tras ella, para atarle las muñecas por detrás de la espalda con el pañuelo que tenía en la mano.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Voy a raptarte —le contestó Harold.

La cabeza de la chica se levantó, y su cuerpo se giró para ponerse frente a él mientras tiraba de sus ataduras para liberarse de ellas. Cuando vio al guerrero que tenía delante, sus ojos se hicieron tan grandes como frutos de larma, y su boca se abrió inconmensurablemente.

—Sí, soy yo, Harold el tuchuk.

—¡No! —gritó ella—. ¡Tú no!

—Sí, yo.

Volvió a comprobar los nudos que le había hecho tomando las muñecas en sus manos e intentando separarlas para ver si el pañuelo se aflojaba, pero no era así. Harold le permitió entonces volverse otra vez.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Hereena.

—He probado fortuna.

Hereena seguía intentando liberarse, pero finalmente se dio cuenta de que quien la había atado era un guerrero, y no lo conseguiría. De todos modos, siguió actuando como si no supiese que no podía hacer nada, que era su prisionera, la prisionera de Harold de los tuchuks. Enderezó los hombros y le miró fijamente.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a robar una esclava.

—¿A qué esclava?

—¡Venga, venga, como si no lo supieras!

—¡No! ¡A mí no!

—¡Naturalmente que sí!

—¡Pero si yo soy Hereena! ¡Hereena, del Primer Carro!

Temía que los gritos de la muchacha pudiesen despertar a las demás, pero todas parecían aún dormidas.

—No eres más que una pequeña esclava turiana que ha resultado de mi agrado.

—¡No!

Acto seguido, Harold le metió las manos en la boca y la mantuvo así, abierta, para que yo pudiera verla.

—Mira, ven aquí —me dijo.

Miré. Sí, la verdad era que entre dos muelas de la parte superior derecha había un pequeño hueco.

—Es muy fácil comprobar —dijo Harold— por qué no la eligieron para la primera estaca.

Hereena se retorció, furiosa, incapaz de hablar, ya que las manos del joven tuchuk le mantenían abierta la boca.

Hereena, rabiosa, emitió un extraño sonido. Esperaba que no se le reventara ningún vaso sanguíneo. Harold retiró entonces con gran destreza las manos, evitando por muy poco lo que podía haber sido un mordisco brutal.

—¡Eslín! —susurró Hereena.

—De todos modos —dijo Harold—, considerando todos los factores, no es una muchachita falta de encanto.

—¡Eslín! ¡Eslín! —repetía Hereena cada vez con mayor convicción.

—Creo que me gustará tenerte a mi disposición —le dijo Harold acariciándole la cabeza.

—¡Eslín! ¡Eslín! ¡Eslín!

—¿No crees —preguntó volviéndose hacia mí— que a fin de cuentas es una muchacha bastante agraciada?

No pude evitar mirar a esa chica que estaba tan enfurecida, cubierta por la arremolinada Seda del Placer.

—Sí —respondí—, mucho.

—No te preocupes, esclava. Muy pronto serás capaz de servirme, y podré comprobar que puedes hacerlo perfectamente.

Irracionalmente, como lo haría un animal aterrorizado y salvaje, Hereena volvió a intentar liberarse de forma compulsiva.

Harold la contemplaba inmóvil, paciente, sin intentar hacer cambiar su comportamiento.

Temblando de rabia, ella se acercó a Harold y quedó de espaldas a él, con las muñecas levantadas.

—Tu broma ya ha durado lo suficiente. Ahora, libérame.

—No.

—¡Nunca conseguirás que me vaya de aquí contigo! —dijo, airada y arqueando el cuerpo—. ¡Nunca! ¡Nunca! ¡Nunca!

—Eso es muy interesante. ¿Cómo piensas evitarlo?

—Tengo un plan.

—¡Oh, claro! ¡Como que eres una tuchuk! ¿Y en qué consiste ese plan?

—Es algo muy simple.

—Claro, muy simple, ya que además de tuchuk, eres una hembra.

—Los planes simples —dijo Hereena levantando una ceja en señal de escepticismo— son muy a menudo los mejores.

—Eso depende de la ocasión. ¿Cuál es tu plan?

—Lo único que haré será gritar.

Harold se detuvo a pensar por un momento y finalmente dijo:

—A eso le llamo yo un plan excelente.

—De manera que lo mejor será que me liberes. Os daré diez ihns como margen para que corráis a salvaros.

Eso no me pareció demasiado tiempo. El ihn goreano, o segundo, es sólo un poco más largo que el segundo de la Tierra. De todos modos, el tiempo concedido por Hereena se podía considerar como muy poco generoso en cualquiera de los dos planetas.

—No —dijo Harold—, no creo que mi elección sea ésta.

—Muy bien —repuso ella encogiéndose de hombros.

—Supongo que tienes el propósito de llevar a cabo tu plan.

—En efecto.

—Muy bien, pues: hazlo.

Le miró por un momento, sorprendida, pero inmediatamente echó atrás la cabeza aspirando aire, preparada para proferir un grito salvaje.

Mi corazón estuvo a punto de detenerse, pero Harold, en el preciso momento en que ella iba a empezar a gritar, introdujo uno de los pañuelos en su boca, empujándolo bien adentro. Lo que iba a ser un grito se convirtió en un sonido ahogado, que a duras penas era mayor al de un escape de aire.

—Yo también tenía un plan, esclava.

Tomó uno de los dos pañuelos que le quedaban y lo ató alrededor de su boca, para mantener el otro bien introducido en ella.

—Y según los resultados —prosiguió Harold—, creo que tengo derecho a decir que mi plan era mejor que el tuyo.

Hereena profirió algunos ruidos ahogados más. Sus ojos miraban con furia al tuchuk por encima del pañuelo, y empezó a retorcer el cuerpo violentamente.

Luego, Harold se limitó a levantarla en volandas y después, mientras yo me apartaba, la arrojó al suelo, simplemente. Al fin y al cabo no era más que una esclava. Hereena dijo algo parecido a «Uff» cuando chocó contra el suelo. El guerrero aprovechó ese momento para cruzarle las piernas y atárselas fuertemente con el pañuelo que le restaba.

Hereena le miraba con furia dolorida por encima del pañuelo.

Harold la levantó y se la cargó al hombro. Sí, tenía que admitir que hasta el momento se las había apañado más que bien.

En muy poco tiempo, Harold, con Hereena debatiéndose sobre sus hombros, y yo, habíamos vuelto sobre nuestros pasos para llegar hasta el porche, bajar las escaleras y caminar seguidamente por las sendas que nos condujeron, bordeando arbustos y estanques, al pie del árbol de flores que al principio nos había servido de entrada a los Jardines del Placer de Saphrar.

20. EL TORREÓN

—Supongo —dijo Harold— que ahora los guardianes ya habrán acabado su inspección de las azoteas. Creo que es el momento indicado para intentar llegar a nuestro destino por esa ruta.

—¿A qué destino te refieres? —pregunté.

—Al lugar en el que se encuentren los tarns.

—Lo más probable es que estén en el techo más alto del edificio más alto de la Casa de Saphrar.

—Ese lugar debe de ser el Torreón.

Estábamos de acuerdo. El llamado Torreón es, en las casas privadas de los goreanos, una torre de piedra redondeada, edificada con fines defensivos, en cuyo interior se guarda agua y comida. Es muy difícil prenderle fuego desde el exterior, y su redondez, como la redondez de las torres goreanas en general, tiende a incrementar el número de tiros oblicuos de las catapultas.

No fue nada fácil escalar el árbol floral con Hereena, pues luchaba como si de un larl se tratase. Avancé en primer lugar, y luego Harold me pasó a la chica, para después subir a una altura mayor y esperar a que yo se la volviera a entregar, y así sucesivamente. En varias ocasiones, para mi desesperación, nos enredamos en los tallos trepadores del árbol y, la verdad sea dicha, ya no me hallaba en condiciones de ensalzar la belleza y abundancia de sus flores. Finalmente pudimos llevar a Hereena hasta lo alto del árbol.

—¿No crees que haríamos bien en volver abajo para buscarte a una muchachita? —me preguntó Harold.

—No.

—De acuerdo, de acuerdo.

Aunque entre el muro y el árbol había una distancia bastante grande, logré el impulso suficiente al aprovechar en un salto la elasticidad de una de las ramas superiores. Así logré alcanzar el borde del muro, pero una mano me resbaló y quedé colgado de esta manera, con los pies arañando desesperadamente aquella superficie que debía distar unos quince metros del suelo. Fue un momento horrible, pero finalmente conseguí que mis dos manos se agarraran al borde del muro para así poder sentarme sobre él.

—Ten cuidado —oí que me aconsejaba Harold.

Estaba a punto de responderle con algún exabrupto cuando oí el grito aterrorizado de Hereena y vi que Harold la lanzaba en mi dirección, como si no existiera espacio alguno entre el árbol y el muro. Me las arreglé como pude para sujetar a la chica que estaba temblorosa y cubierta por un sudor frío. Haciendo equilibrios sobre el muro, con ella asida por una mano para evitar que cayera al vacío, contemplé cómo Harold utilizaba la misma rama que yo a modo de trampolín, y en un momento volaba hacia mí. También resbaló, y la verdad es que me sentí muy satisfecho al ver que así ocurría, pero nuestras manos se encontraron y pude izarlo hasta una posición más segura.

—Ten cuidado —le aconsejé procurando que en mi admonición no se transparentara ningún tono de triunfo.

—Exactamente —susurró Harold—. Como ya te había dicho antes, hay que tener cuidado.

Consideré la posibilidad de arrojarlo muro abajo, pero después de pensar en las consecuencias, es decir, en su rotura de cuello, espalda, y demás, y en lo que éstas entorpecerían nuestra escapada, descarté dicha posibilidad.

—¡Venga, vámonos! —dijo poniéndose a Hereena sobre los hombros como si fuera un pedazo de carne de bosko y empezando a caminar a lo largo del muro. Para satisfacción mía, pronto llegamos a un techo más fácilmente accesible y llano, y subimos sobre él. Harold dejó a Hereena a un lado y se sentó con las piernas cruzadas durante un rato, respirando profundamente. A mí también me vino muy bien ese descanso.

Entonces oímos por encima de nuestras cabezas, entre aquella oscuridad, el batir de las alas de un tarn, y al levantar la vista pudimos ver pasar a una de esas monstruosas aves. Un momento después un revoloteo indicó que se estaba posando sobre la superficie, en algún lugar de más altura. Nos levantamos, Harold con Hereena colocada bajo uno de sus brazos, y seguimos nuestro camino de techo en techo hasta que avistamos el torreón, cuya silueta se levantaba como un oscuro cilindro contra una de las tres lunas de Gor. Quedaba a unos veinte metros de distancia de cualquier otro edificio dentro del conjunto de la Casa de Saphrar, pero ahora veíamos cómo oscilaba un puente levadizo hecho de cuerda y maderos que se extendía desde una puerta abierta a un lado hasta una entrada que quedaba a algunos metros por debajo de nosotros. Así, ese puente permitía el acceso a la torre desde el edificio sobre cuyo techo nos encontrábamos ahora. Es más: era el único acceso si no se llegaba al torreón a lomos de un tarn, pues no hay puertas a nivel del suelo en este tipo de torreones de Gor. Los primeros veinte metros de la torre son de piedra sólida, lo cual la protege de las entradas masivas después de las cargas de los arietes, por ejemplo. Esa torre concretamente debía medir más de cuarenta metros de altura, y tenía un diámetro de unos cuatro metros. Asimismo, contaba con numerosas troneras para uso de los arqueros. Su tejado, que normalmente se hallaba erizado de lanzas y de alambres que impiden el aterrizaje de los tarns, se encontraba ahora despejado, para permitir el descenso de estos animales y de sus jinetes.

Desde la azotea donde estábamos podíamos oír de vez en cuando el ruido de algunos pasos apresurados a lo largo de la pasarela. Después, alguien gritó. También oímos cómo algún que otro tarn bajaba o emprendía el vuelo desde el techo del torreón.

Cuando estuvimos seguros de que allí arriba había por lo menos dos tarns, salté de la azotea para plantarme en esa ligera pasarela, que se estremeció bajo mi peso y estuvo a punto de hacerme perder el equilibrio. Casi inmediatamente se oyó un grito proveniente del edificio del que partía el puente:

—¡Ahí va uno de ellos!

—¡Date prisa! —le grité a Harold.

Me lanzó a Hereena directamente a los brazos. Por un momento vi su mirada aterrorizada, y pude oír lo que debía ser un lamento ahogado. Harold saltó de inmediato, y tuve que agarrar la cuerda que hacía las veces de barandilla para no caer con la chica.

De la puerta del edificio había emergido un guardián armado con una ballesta. Llevaba una flecha dispuesta para el tiro, y se apoyó el arma en el hombro. El brazo de Harold silbó a mi lado y de pronto el hombre quedó inmóvil, luego cedieron sus rodillas y finalmente se desplomó frente a la entrada al edificio lanzando su ballesta hacia atrás. Una empuñadura de quiva sobresalía en su pecho.

—Ve tú delante —le ordené a Harold.

Oía claramente los pasos de nuevos guardianes que se acercaban corriendo.

Alarmado, descubrí que en una azotea vecina se hallaban apostados dos ballesteros.

—¡Los estoy viendo! —gritó uno de ellos.

Harold corrió por el puente, con Hereena en los brazos, y desapareció en el interior del torreón.

Del edificio venían corriendo dos hombres armados con espadas. Saltaron por encima del cuerpo del ballestero y se echaron encima de mí. Al enfrentarme a ellos conseguí que uno cayera por un lado del puente, y dejé al otro malherido. Una flecha procedente de los que me apuntaban desde la azotea próxima se deslizó entre los maderos del puente, a unos quince centímetros de mis pies.

Corrí de espaldas por la pasarela y otra de las flechas fue a estrellarse justo detrás de mí, levantando chispas en el muro de la torre. Podía ver cómo varios guardianes más corrían hacia el puente. Solamente pasarían once o doce segundos antes de que los ballesteros pudieran volver a disparar sus armas. Me volví y empecé a golpear con mi espada a las cuerdas que mantenían aquel puente sujeto a la torre. También pude oír una voz desde su interior que le preguntaba a Harold con extrañeza quién demonios era y qué hacía ahí.

—¿Acaso no es eso obvio? —le gritaba Harold—. ¿No ves que llevo a la chica?

—¿A qué chica? —preguntó el guardián.

—¡A una muchacha de los Jardines del Placer de Saphrar estúpido!

—Pero ¿por qué has de traer a esa muchacha aquí?

—Tú eres idiota, ¿no? —gritó Harold—. ¡Ten, sujétala!

—De acuerdo —dijo el guardián.

Lo que oí después fue un golpe repentino, por cuyo sonido habría dicho que se trataba de un puñetazo directo a la barbilla de alguien.

El puente empezó a sacudirse y a oscilar. Al levantar la vista para averiguar el motivo, vi que varios hombres procedentes del edificio corrían intentando alcanzarme. No tardó en levantarse un grito colectivo de terror, pues una de las cuerdas acabó por romperse y la pasarela se volcó, lanzando al vacío a los guerreros. En ese instante, una flecha chocó contra el suelo de la torre, y rebotó hacia su interior pasando muy cerca de mis pies. Volví a golpear las cuerdas con mi espada, y el puente se desprendió de toda sujeción con la torre para ir a estrellarse contra el edificio en un estruendo de maderos y gritos. Los guardianes que hasta aquel momento habían logrado aferrarse a los maderos empezaron a caer con ellos al pie del muro. Salté al interior de la torre y cerré la puerta. Justo en el momento en que lo hacía, una flecha se clavó en su parte exterior y la atravesó casi por completo, pues su cabeza quedó a unos centímetros de mi costado. Coloqué las dos barras que cerraban la puerta por si nuestros enemigos acudían provistos de escaleras para intentar abrirla…

Al darme la vuelta me encontré en el interior de una habitación sobre cuyo suelo había un guardián inconsciente. Subí por una escalera de madera hasta el siguiente nivel, que también estaba vacío, y luego otro más, y otro, y otro. Finalmente emergí en el nivel inmediatamente inferior a la azotea del torreón, y allí encontré a Harold, sentado en el escalón más bajo de la última escalera, respirando con mucha fatiga y con Hereena retorciéndose a sus pies.

—Llevo rato esperándote —dijo Harold, casi sin aliento.

—Tenemos que darnos prisa si no queremos que hagan volar a los tarns para dejamos aislados en esta torre.

—Ése era exactamente mi plan. Oye, pero antes deberías enseñarme a dominar a un tarn, ¿no?

El grito aterrorizado de Hereena traspasó su mordaza, y empezó a revolverse histéricamente para deshacerse de sus ataduras.

—Normalmente —dije— hacen falta muchos años para convertirse en un tarnsman experto.

—Todo eso me parece muy bien, pero ahora te estoy hablando de un paseo en tarn, de un paseo corto, y de las nociones más elementales necesarias para dominar a ese animal.

—¡Ven conmigo arriba! —grité.

Fui por delante de Harold subiendo la escalera y empujé la trampilla por la que se accedía a la azotea. En ella había cinco tarns. Un guardián se aproximaba en aquellos momentos a la trampilla, y el otro estaba soltando a los tarns uno por uno.

Estaba a punto de enfrentarme al primero de los guardianes, con medio cuerpo en la escalera, cuando la cabeza de Harold emergió por detrás de mí.

—¡Tranquilo, no luches! —le dijo al guardián—. ¡Éste es Tarl Cabot, de Ko-ro-ba, estúpido!

—¿Quién es Tarl Cabot de Ko-ro-ba? —preguntó el guardián, sorprendido.

—Yo soy —respondí, sin saber qué podía añadir.

—Y ésta es la chica —dijo Harold—. ¡Date prisa, cógela!

—¿Qué está pasando ahí abajo? —preguntó el guardián mientras envainaba su espada—. Y vosotros, ¿quiénes sois?

—No hagas tantas preguntas y sostén a la chica —le dijo Harold.

El guardián se encogió de hombros y cuando tomó en sus brazos el cuerpo de Hereena hice una mueca, pues inmediatamente se oyó el chasquido de un golpe que podría haber roto el cráneo de un bosko. Antes de que el guardián se derrumbara, Harold le arrebató con gran habilidad la muchacha. Acto seguido, aquel hombre cayó sin sentido por la trampilla hasta el piso de abajo.

El otro guardián continuaba concentrado en su trabajo con los tarns al otro lado de la oscura azotea. Ya había soltado a dos de esas grandes aves, y les hacía levantar el vuelo con un aguijón de tarn.

—¡Eh, tú! —gritó Harold—. ¡Suelta a otro tarn más!

—¡De acuerdo! —respondió el hombre mientras hacía volar a otro de los ejemplares.

—¡Ven aquí! —llamó Harold.

El guardián acudió corriendo.

—¿Dónde está Kuros? —preguntó.

—Abajo —respondió Harold.

—¿Quién eres tú? ¿Qué es lo que está pasando aquí?

—Soy Harold de los tuchuks.

—¿Qué haces aquí?

—¿Acaso no eres Ho-Bar? —inquirió Harold. Ése era un nombre muy común en Ar, de donde procedían bastantes mercenarios.

—No conozco a ningún Ho-Bar —respondió el hombre. ¿Quién es? ¿Un turiano?

—Creía que aquí encontraría a Ho-Bar, pero quizás tú te encuentres con él.

—Bien, lo intentaré.

—Toma, sujeta a esta chica.

Hereena sacudió la cabeza violentamente, como queriendo advertir al guardián a través de los pliegues asfixiantes del pañuelo que le tapaba la boca.

—¿Y qué quieres que haga con ella? —preguntó él.

—Sólo tienes que aguantarla.

—De acuerdo, de acuerdo.

Cerré los ojos, y en menos de un segundo se acabó todo. Cuando los abrí, Harold volvía a tener a Hereena sobre los hombros y se acercaba a grandes zancadas a los tarns.

En la azotea quedaban dos de esas grandes aves. Ambos eran ejemplares fuertes, enérgicos y despiertos.

Harold abandonó a Hereena en el suelo y se montó en el tarn que tenía más cerca. Cerré los ojos cuando vi que golpeaba fuertemente el pico del animal y decía:

—Soy Harold de los tuchuks, un experto tarnsman. He montado más de un millar de tarns, he pasado más tiempo sobre la silla del tarn que la mayoría de hombres sobre sus pies… ¡Me concibieron sobre un tarn! ¡Nací sobre un tarn! ¡Me alimento de carne de tarn! ¡Témeme! ¡Soy Harold de los tuchuks!

El ave le miraba con una mezcla de extrañeza y sorpresa, o al menos eso parecía. Temía que en cualquier instante iba a levantar a Harold con el pico para hacerlo pedazos y engullirlo en un abrir y cerrar de ojos. Pero el animal parecía demasiado sorprendido para hacerlo.

—¿Cómo se monta un tarn? —me preguntó volviéndose hacia mí.

—Sube a la silla —le indiqué.

—¡Enseguida!

Empezó a subir, pero perdió pie en uno de los peldaños de la escalera de cuerda y se quedó con la pierna metida en él. Así que fui a ayudarle a acomodarse en la silla y me aseguré que se colocaba la correa de seguridad. Después le expliqué tan rápidamente como pude el funcionamiento de los aparejos de control, del anillo principal de la silla y de las seis correas.

Cuando le entregué a Hereena, la pobre muchacha de las llanuras, familiarizada con las feroces kaiilas, por muy orgullosa y altiva que fuera, no podía evitar, como tampoco podían hacerlo numerosas mujeres, sentir un profundo pavor ante la presencia de un tarn. Sentí sincera compasión por la tuchuk, pero Harold parecía muy satisfecho al verla tan fuera de sí. Las anillas de esclava de la silla de un tarn son muy parecidas a las de las kaiilas, por lo cual Harold tuvo a Hereena atada sobre la silla, frente a él, en un momento, después de utilizar con destreza las correas que iban sujetas a las anillas. Acto seguido, sin esperar más, el tuchuk lanzó un grito y tiró de la cuerda principal. El tarn no se movió, antes bien, giró la cabeza y miró a Harold con lo que podría llamarse escepticismo animal.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no se mueve?

—Todavía está trabado —le respondí—. ¿No lo ves?

Fui hasta el animal y le solté la traba. Inmediatamente, empezó a batir las alas y alzó el vuelo.

—¡Aieee! —gritó Harold.

Podía imaginar la sensación que había experimentado en su estómago ante la rápida ascensión.

Tan deprisa como pude solté al otro tarn y me subí a su silla, en donde me coloqué la correa de seguridad. Tiré de la cuerda principal y, al ver que el tarn de Harold volaba allá arriba en círculos, dibujándose contra una de las lunas de Gor, me apresuré a acudir a su lado.

—¡Suelta las correas! —le indiqué gritando—. ¡Tu tarn seguirá al mío, no te preocupes!

—¡De acuerdo! —contestó alegremente.

Y así, en un momento, nos encontramos volando a gran velocidad sobre la ciudad de Turia. Hice que mi montura describiera un amplio giro, al ver las antorchas y luces de la Casa de Saphrar, y después la conduje hacia las llanuras, en dirección a los carros de los tuchuks.

Me satisfacía que hubiésemos conseguido escapar vivos, pero también sabía que debía volver a la ciudad, pues no había obtenido el objeto que buscaba, la esfera dorada, que seguía bien guardada en la casa del mercader.

Debía conseguirlo antes de que el hombre que mantenía contacto con Saphrar, el hombre gris con ojos como el hielo, pudiese pedirlo para llevárselo o destruirlo.

Mientras volábamos por encima de la llanura, me preguntaba cómo era posible que Kamchak estuviese haciendo retroceder los carros y los boskos, cómo era posible que abandonase tan pronto el sitio de Turia.

Empezaba a amanecer. Vimos los carros debajo de nosotros, y los boskos más allá. Ya se habían encendido los fuegos, y había mucha actividad en el campamento de los tuchuks, pues se cocinaba, se revisaban los carros, y se reunían y enganchaban a los boskos que servían de tiro. Sí, sabía que aquélla era la mañana en que partirían de Turia, en dirección al lejano Mar de Thassa. Decidí arriesgarme a que nos lanzaran flechas y empecé a descender, seguido por Harold, para posarnos entre los carros.

21. KAMCHAK ENTRA EN TURIA

Llevaba ya unos cuatro días en la ciudad de Turia, a la que había vuelto a pie, disfrazado de buhonero de alhajas. Había dejado el tarn en el campamento de los carros. Mi último discotarn había desaparecido con la adquisición de un par de puñados de pedrería, mucho de ello de poco valor, cuando no de ninguno. De todos modos, su peso en mi bolsa me daba un pretexto para estar en la ciudad.

Había encontrado a Kamchak en el carro de Kutaituchik, que se erguía en su colina al lado del estandarte de los cuatro cuernos de bosko. Habían cargado el carro con toda la madera de la que se disponía y con hierba seca, para después rociarlo todo con aceites perfumados. El mismo Kamchak había sido el encargado de lanzar la antorcha al interior del carro en el transcurso de ese amanecer de la retirada. Allí dentro, en alguna parte, sentado y con sus armas en la mano, estaba el cadáver de Kutaituchik, del amigo de Kamchak, del que había sido llamado Ubar de los tuchuks. La columna de humo debía distinguirse nítidamente desde las distantes murallas de Turia.

Kamchak no había pronunciado ni una sola palabra, limitándose a permanecer sentado en su kaiila, con expresión apesadumbrada, pero resuelta. Era penoso contemplarle y yo, a pesar de ser su amigo, no me atrevía a hablar con él. No había vuelto al carro que compartía con él, sino que acudí inmediatamente al de Kutaituchik, pues allí me habían dicho que le encontraría.

Reunidos alrededor de la colina, en filas, sobre sus kaiilas, con las lanzas negras colocadas sobre el estribo, los Oralus tuchuks, los millares, contemplaban airadamente arder el carro.

Me seguía preguntando cómo era posible que hombres como ellos, como Kamchak, abandonasen voluntariamente el sitio de Turia.

Finalmente, cuando el carro hubo ardido por completo y el viento esparcido los maderos carbonizados y las cenizas corrieron por la pradera verde, Kamchak levantó su mano derecha y gritó:

—¡Que se desplace el estandarte!

Observé la llegada de un carro especial, arrastrado por una docena de boskos. Cuando llegara a la cima de la colina, colocarían en ese carro el gran mástil sobre el que estaba montado el estandarte. Así lo hicieron en pocos minutos, y seguidamente bajó por la ladera. En la cima quedaban los rescoldos y cenizas de lo que había sido el carro de Kutaituchik, a merced del viento y de la lluvia, del tiempo y de las nieves que vendrían, y de la hierba verde de la pradera.

—¡Girad los carros! —ordenó Kamchak.

Lentamente, una por una, se fueron formando las columnas de la retirada de los tuchuks. Cada carro estaba en su columna correspondiente, y cada columna estaba en su sitio. La retirada de los tuchuks, el abandono de la ciudad de Turia, cubría varios pasangs de extensión.

Más allá de los carros podía ver también las manadas de boskos. La polvareda que levantaban sus pezuñas enturbiaba el horizonte.

—¡Los tuchuks se van de Turia! —gritó Kamchak levantándose sobre sus estribos.

Los guerreros, con semblante iracundo, en silencio, empezaron a hacer evolucionar a sus monturas para dar la espalda a Turia, fila por fila, y lentamente fueron al encuentro de sus carros. Solamente los Oralus, que iban a cubrir la retirada, se mantuvieron formados en la retaguardia.

Kamchak subió por la colina con su kaiila hasta que estuvo junto a las cenizas del carro de Kutaituchik. Era un amanecer muy frío. El guerrero permaneció allí, inmóvil algún tiempo, hasta que hizo girar su montura y bajó lentamente de aquella colina.

Al verme, se detuvo.

—Me alegra ver que continúas vivo —dijo.

Incliné la cabeza en señal de reconocimiento. Mi corazón rebosaba de afecto por ese adusto y orgulloso guerrero, aunque en los últimos días se había comportado de manera extraña y violenta, como borracho de odio contra Turia. No sabía si el Kamchak que yo había conocido volvería a vivir alguna vez. Temía que una parte de él, quizás la parte que yo más apreciaba, hubiese muerto durante la noche del ataque, cuando entró en el carro de Kutaituchik.

—¿Vais a abandonar el sitio así? —pregunté desde el suelo, al lado de su estribo—. ¿Crees que ya es suficiente?

Kamchak me miró, pero en su rostro no se podía leer expresión alguna.

—Los tuchuks —dijo— se van de Turia.

Inmediatamente se marchó galopando, dejándome a mí al pie de la colina.

A la mañana siguiente comprobé con sorpresa que entrar en la ciudad, tras la partida de los carros, no planteaba ninguna dificultad. Antes de irme les había acompañado en su retirada durante el tiempo suficiente para conseguir mi disfraz de buhonero y el puñado de piedras que lo hacían verosímil. Conseguí todas estas cosas en el carro del hombre que le había vendido a Kamchak, en una tarde más alegre, el juego de quivas y la silla de montar nueva. En aquella ocasión, había visto en él toda clase de cosas, por lo que deduje, correctamente al parecer, que el hombre era un buhonero, si bien el género que vendía era más diverso. Seguí durante un rato las huellas de los carros y finalmente empecé a caminar en dirección a Turia. Pasé la noche en la llanura y después, durante el segundo día tras la retirada de los tuchuks, entré en la ciudad hacia la octava hora. Ocultaba mi pelo en la capucha de una prenda de reps que me llegaba hasta el tobillo, de un blanco sucio adornado con hilo dorado. Era la indumentaria adecuada, en mi opinión, para un insignificante mercader. Bajo esas ropas, ocultas, llevaba una espada y una quiva.

Los guardianes de las puertas de Turia apenas me preguntaron nada, pues esa ciudad es un oasis comercial en las llanuras, y en el transcurso de un año centenares de caravanas, por no mencionar a los miles de pequeños mercaderes, a pie o en carros de un solo tharlarión, entran por esas puertas. Fue para mí una gran sorpresa comprobar que las puertas de Turia permanecían abiertas tras la retirada de los carros y el levantamiento del asedio. Los campesinos pasaban por ellas para volver a sus campos, y también lo hacían centenares de ciudadanos, que salían simplemente para dar un paseo, aunque algunos se aventuraban hasta los restos del antiguo campamento tuchuk en busca de cualquier recuerdo. Mientras entraba contemplé las enormes puertas dobles, y pensé cuánto tiempo sería necesario para cerrarlas.

Caminaba por la ciudad de Turia, con los ojos medio cerrados, mirando al suelo como si esperase encontrar un discotarn de bronce entre las piedras, y fui aproximándome a la mansión de Saphrar. La multitud me empujaba, y por dos veces estuvieron a punto de hacerme caer los oficiales de la guardia de Phanius Turmus, el Ubar de Turia.

De vez en cuando pensaba que podían estar siguiéndome, pero rechacé esta posibilidad, pues en las ocasiones en que miré atrás no vi a nadie digno de sospecha. La única persona que noté en más de una ocasión fue una jovenzuela con la Vestidura de Encubrimiento y con un velo sobre el rostro y un cesto colgado del brazo. Pero la segunda vez que reparé en su presencia me pasó de largo, sin prestarme atención. Respiré aliviado. Es realmente una prueba para los nervios estar en una ciudad enemiga, cuando sabes que si eres descubierto lo más probable es que te maten con toda celeridad o te torturen lentamente. El método más usual consiste en empalar al extraño en las murallas de la ciudad al ponerse el sol, y dejarlo allí como advertencia para cualquier otro que se vea tentado a transgredir las normas de hospitalidad de una ciudad goreana.

Finalmente llegué al círculo de tierra alisada y despejada, de unos treinta metros de anchura, que separaba el recinto amurallado de los edificios que componían la Casa de Saphrar del resto de la ciudad. Pronto supe que no se podía aproximar a más de diez largos de espada de esas murallas.

—¡Tú! ¡Lárgate de aquí! —me gritó un guardián desde lo alto del muro—. ¡Éste no es sitio para holgazanes como tú!

—¡Pero señor! —grité implorante—. ¡Tengo piedras preciosas y alhajas que podrán interesar al noble Saphrar!

—¡Pues acércate a la puerta y enséñales qué vendes!

En el muro encontré una puerta más bien pequeña y de gruesos barrotes, y allí rogué que me dejaran enseñarle mis mercancías a Saphrar. Esperaba que una vez en su presencia podría amenazar con matarle para obtener a cambio la esfera dorada y un tarn con el que emprender la huida.

Pero con gran pesar, no se me admitió en el recinto: una persona al servicio del señor de la casa, acompañada por dos guerreros armados, examinó las joyas y no le costó mucho averiguar su auténtico valor. Cuando lo hizo, lanzó un grito despectivo y las arrojó a la arena. Los dos guerreros me apalearon con las empuñaduras de sus armas mientras yo fingía dolor y terror.

—¡Márchate de aquí, estúpido! —gritaron.

Me arrastré buscando mis piedras entre la arena, escarbando mientras gemía y lloraba.

Pude oír cómo reían los guardianes.

Había conseguido encontrar la última de mis alhajas guardándola en la bolsa e incorporándome, cuando me di cuenta de que ante mis narices tenía las pesadas y fuertes sandalias, casi botas, de un guerrero.

—¡Piedad, señor! —susurré.

—¿Qué haces ocultando una espada bajo tus ropas? —me preguntó.

Conocía esa voz. Era Kamras de Turia, el Campeón de la ciudad, a quien Kamchak había vencido tan amargamente durante los juegos de la Guerra del Amor.

Me eché hacia delante para sujetarle por las piernas y hacerte caer al suelo. Inmediatamente me levanté y empecé a correr, con lo que la cabeza me quedó al descubierto.

—¡Detened a ese hombre! —gritó Kamras—. ¡Detenedlo! ¡Sé quién es! ¡Es Tarl Cabot, de Ko-ro-ba! ¡Detenedlo!

El largo vestido de mercader me hizo tropezar, y caí profiriendo una maldición, pero enseguida volví a levantarme y correr. El proyectil de una ballesta chocó a mi derecha contra un ladrillo de la muralla, arrancando varios pedazos.

A todo correr, me metí por una callejuela. Detrás de mí oí a alguien; quizás era Kamras, y detrás suyo oía las pisadas de otros dos. De pronto, surgió el grito de una mujer, y los guerreros maldijeron. Eché una mirada a mis espaldas y vi que la muchacha del cesto había caído frente a los guerreros. En ese momento lloraba lastimeramente y levantaba su cesto roto. Los guerreros la empujaron a un lado y prosiguieron su carrera. Para entonces, yo ya había girado por una esquina y saltado a una ventana, y luego a la superior, hasta llegar a la azotea llana de una tienda. Inmediatamente oí las pisadas apresuradas de los dos guerreros que pasaban por la calle inferior. Les seguían algunos niños gritando alborozados tras los soldados. Escuché algunas conversaciones especulativas en la calle inferior y, al cabo de un rato, todo pareció volver a la tranquilidad.

Allí estaba, sin apenas atreverme a respirar. El sol pegaba de pleno en aquella azotea. Conté cinco ehns goreanos, o minutos, y decidí que lo mejor sería desplazarme por encima de los tejados en la otra dirección, para encontrar una azotea resguardada y permanecer allí hasta la caída de la noche. Luego quizás intentaría escapar de la ciudad. Sí, así podría ir al encuentro de los tuchuks, que viajan con bastante lentitud, para recuperar el tarn que había dejado bajo su custodia, y volar con él a la Casa de Saphrar. Como era natural, en un futuro próximo se iba a hacer muy difícil abandonar la ciudad. Muy pronto llegarían a sus puertas las órdenes oportunas para evitar mi salida. La verdad era que me había sido muy fácil entrar en Turia, pero no creía que el camino inverso lo fuese. Aun así, no podía ni pensar en permanecer allí hasta que la vigilancia en sus puertas volviese a relajarse, en un plazo de unos tres o cuatro días, pues todos los guardias de Turia iban a estar buscando a Tarl Cabot, y reconocerlo, desafortunadamente, era tarea sencilla.

Estaba enfrascado en esos pensamientos cuando oí que alguien venía por la calle silbando una tonadilla que me resultaba conocida. Por fin comprendí que la había oído cantar entre los carros de los tuchuks. Sí, era una canción que entonan las muchachas cuando conducen a los boskos con sus palos. Así que me puse a silbar también la melodía, y la persona de abajo la silbó conmigo al cabo de unos cuantos compases, hasta que la acabamos juntos.

Con mucha precaución asomé la cabeza por el borde de la azotea. En la calle no había nadie más que una chica que miraba hacia arriba, en dirección al lugar en el que me encontraba. Llevaba velo y Vestidura de Encubrimiento. Era la misma que había visto antes, cuando creía que me seguían. Era la misma que obstaculizó a mis perseguidores: llevaba una cesta rota.

—Como espía dejas bastante que desear, Tarl Cabot —me dijo.

—¡Dina de Turia!

Permanecí durante cuatro días en las estancias superiores del comercio de Dina de Turia. Allí me teñí el pelo de oscuro y cambié la indumentaria de mercader por la túnica amarilla y marrón de los panaderos, a cuya casta pertenecían tanto su padre como sus dos hermanos.

Abajo, los paneles de madera que habían separado la tienda de la calle estaban hechos pedazos. Alguien había destrozado también el mostrador. En cuanto a los hornos, presentaban el más desolador de los aspectos: sus cúpulas ovales derrumbadas, y las puertas de hierro arrancadas de sus goznes. Incluso las dos piedras moledoras de grano yacían esparcidas en trozos por el suelo.

Según me explicó Dina, hubo un tiempo en el que la tienda de su padre había sido la panadería más renombrada de Turia. La mayoría del resto de establecimientos expendedores de pan habían caído en manos de Saphrar de Turia, aunque los miembros de la Casta de los Panaderos seguían trabajando en ellos, tal y como requerían las costumbres goreanas. El padre de Dina se había negado a vender su comercio a los agentes de Saphrar, pues no quería trabajar en provecho del rico mercader. Poco tiempo después, unos siete u ocho rufianes, armados con garrotes y barras de hierro, habían atacado la panadería para destruir su equipamiento. Tanto el padre como los dos hijos fueron apaleados hasta morir cuando intentaron defender el comercio. La madre murió poco después, al no poder soportar la tragedia. Dina había vivido durante un tiempo de los ahorros de la familia, pero finalmente los había reunido para ocultarlos entre sus ropas y adquirió una plaza en una caravana que se dirigía a Ar. Esa misma caravana había sido atacada por los Kassars y Dina, como ya se puede suponer, había caído en manos de esos guerreros.

—¿No te gustaría alquilar los servicios de unos hombres y reabrir la tienda? —le pregunté.

—No tengo dinero.

—Yo tengo un poco —dije, tomando mi bolsa y desparramando su brillante contenido sobre la mesilla de la estancia principal de la casa.

Dina se echó a reír y pasó los dedos entre mis alhajas.

—En los carros de Albrecht y de Kamchak pude aprender algo sobre piedras preciosas —me dijo, y luego añadió—: Te aseguro que aquí no hay ni el equivalente al valor de un discotarn de plata.

—¡Pero si pagué un discotarn de oro!

—Se lo pagaste…, a un tuchuk.

—Sí, eso es cierto —admití.

—¡Mi querido Tarl Cabot! ¡Mi pobre amigo! —exclamó para luego, con la expresión entristecida, añadir—: De todos modos, incluso si tuviese el dinero suficiente para reabrir la tienda, eso sólo significaría que los hombres de Saphrar de Turia podrían volver en cualquier momento.

Permanecí un rato en silencio, pues creía que tenía toda la razón.

—¿No es esta cantidad suficiente para pagar el viaje a Ar? —pregunté.

—No. Además, preferiría permanecer en Turia. Al fin y al cabo éste es mi hogar.

—¿Cómo te ganas la vida?

—Hago compras para mujeres ricas. Elijo para ellas las pastas, las tartas y los pasteles… Dicen que no confían en sus esclavas para la compra de esta clase de cosas.

Me eché a reír.

Respondiendo a sus preguntas, le expliqué el motivo que me había llevado a su ciudad: robarle un objeto de valor a Saphrar, un objeto que él, a su vez, les había robado a los tuchuks. Eso le encantó, como supongo que debía encantarle cualquier cosa que fuera en contra de los intereses de Saphrar de Turia, ya que el mercader le merecía el mayor de los odios.

—¿De verdad es esto todo lo que tienes? —preguntó señalando al montón de joyas.

—Sí.

—¡Pobre guerrero! —dijo con ojos sonrientes por encima del velo—. Ni siquiera tienes lo suficiente para contratar los servicios de una esclava bien adiestrada.

—Eso es cierto —admití.

Dina se rió, y con un movimiento se quitó el velo y sacudió la cabeza para que se le soltara el cabello.

—Sólo soy una mujer libre y pobre —dijo extendiendo los brazos—, pero ¿acaso no sirvo para esa tarea?

—Eres una mujer muy bella, Dina de Turia —dije tomándola por las manos y atrayéndola hacia mí para abrazarla.

Permanecí con ella durante cuatro días; en el transcurso de cada uno de ellos, una vez a mediodía y otra al anochecer, paseábamos por las cercanías de una o de más puertas de Turia para ver si los guardias eran menos vigilantes en aquel momento que en la ocasión anterior. Con gran disgusto comprobé que continuaban registrando a cualquier persona que tuviese la intención de salir de la ciudad, así como los carros, y que lo hacían con gran detenimiento, pidiendo pruebas de identidad y de los asuntos que les llevaban a la ciudad. Cuando existía la más mínima duda, detenían al sospechoso, y el oficial de guardia le interrogaba. En cambio, comprobé con irritación cómo dejaban pasar a los individuos y carros que llegaban sin apenas dedicarles una mirada. Dina y yo no atraíamos la atención de los guardias o de los hombres de armas, pues yo me había teñido el pelo, y éramos una pareja más.

Los pregoneros habían pasado varias veces por las calles proclamando que yo seguía en la ciudad y daban también una descripción de mis características físicas.

En una ocasión vinieron a la tienda dos guardias para llevar a cabo una inspección. Yo suponía que debían hacerlo al mismo tiempo en otros lugares de la ciudad. Huí escalando por la ventana posterior, que quedaba frente a otro edificio, por cuya pared pude escalar hasta el tejado, y en cuanto los guardias hubieron partido volví por el mismo camino.

Ya desde los días en que vivíamos en el carro de Kamchak, había sentido un sincero aprecio por Dina, y creo que ese sentimiento era mutuo. Realmente era una chica alegre y despierta, ingeniosa, afectuosa, inteligente y de gran coraje. La admiraba, pero también sentía miedo por ella. Aun sin decirlo, ambos sabíamos que al ofrecerme cobijo en su ciudad natal, arriesgaba su vida desinteresadamente. Por otra parte, era muy probable que yo le debiera la mía, pues si no me hubiese visto, seguido y ayudado cuando más lo necesitaba, no habría pasado de mi primera noche en Turia. Pensando en ella comprobaba lo absurdos que son ciertos prejuicios goreanos concernientes a las diferencias entre castas. La de los panaderos no pasa por ser una casta alta, en ella nadie busca la nobleza. Aun así, tanto su padre como sus hermanos habían luchado contra un número superior de hombres, y habían muerto defendiendo su pequeño comercio. Y esa muchacha, con un valor que no poseerían muchos guerreros, sin armas, sin amigos, sola, me había ofrecido inmediatamente su ayuda, sin pedir nada a cambio, y me había dado la protección de su hogar, y su silencio, y puesto a mi disposición su conocimiento de la ciudad y todo aquello que estuviera en su mano.

Cuando Dina atendía a su trabajo e iba de compras para sus clientes, normalmente a primera hora de la mañana y a última de la tarde, yo permanecía en las estancias superiores de la tienda. Allí pude pensar detenidamente sobre el asunto del huevo de los Reyes Sacerdotes y de la Casa de Saphrar. Mis planes eran esperar un tiempo, abandonar la ciudad cuando eso fuese posible, y volver a los carros para recoger el tarn y llevar a cabo un golpe que me permitiera recuperar la esfera dorada. De todos modos, no confiaba demasiado en el éxito en una aventura tan arriesgada. Pensaba constantemente que el hombre de tez grisácea podía llegar a lomos de un tarn y arrebatarme la esfera sin que yo pudiese hacer nada. Y eso era desesperante, sobre todo si se tenía en cuenta todo lo que por ese objeto se había puesto en juego, y que por él ya había muerto más de un hombre.

Algunas veces, mientras paseábamos por la ciudad, Dina y yo subíamos a las altas murallas y contemplábamos las llanuras que desde allí se divisaban. No estaba en absoluto prohibido hacerlo, aunque naturalmente no se podía entrar en los puestos de guardia. El amplio camino de ronda, de unos nueve metros de ancho, que bordeaba la parte superior de las murallas de Turia, con vistas sobre la llanura, constituye uno de los paseos preferidos por las parejas turianas. Como es de suponer, cuando había peligro o la ciudad estaba sitiada, solamente les estaba permitido el paso a los militares o a los defensores civiles.

—Pareces preocupado, Tarl Cabot —dijo Dina, que en aquel momento se encontraba junto a mí. Ambos teníamos la mirada perdida en la llanura.

—Sí, estoy preocupado, querida Dina.

—¿Temes que el objeto que buscas desaparezca de esta ciudad antes de que puedas obtenerlo?

—Sí, eso es lo que temo.

—¿Quieres marcharte de la ciudad esta noche?

—Sí, creo que quizás debería intentarlo.

—Espero que lo consigas.

La rodeé con un brazo y volvimos a enfrascarnos en el paisaje.

—Mira —dije—, por ahí viene un carro mercante, y va solo. Andar por las llanuras ya debe ser más seguro.

—Sí, los tuchuks han partido —dijo ella, para después añadir—: Te voy a echar de menos, Tarl Cabot.

—Yo también, mi querida Dina.

Fijé la vista en el carro de mercancías. Era muy grande y pesado, y los lados estaban formados por planchas pintadas alternativamente de blanco y dorado. La cubierta era de una lona también dorada y blanca, preparada para soportar las lluvias. Tiraban de él cuatro boskos marrones, y no tharlariones, como es más habitual.

—¿Cómo piensas salir de la ciudad?

—Bajaré de aquí con una cuerda, y luego seguiré a pie.

Dina asomó la cabeza por el antepecho de la muralla, y con expresión escéptica miró las piedras que había unos treinta metros más abajo.

—Eso te tomará mucho tiempo —dijo volviéndose hacia mí—, y después del anochecer vigilan con más intensidad las murallas, y las iluminan con antorchas. Además, dices que iras a pie. ¿Ya sabes que en Turia también hay eslines cazadores?

—Sí, lo sé.

—Es una pena que no dispongas de una kaiila. Con ella incluso podrías abrirte paso entre los guardias a plena luz del día, y luego seguir rápidamente por la llanura.

—Aunque lograra robar una kaiila o un tharlarión, has de pensar que están los tarnsmanes…

—Sí, es verdad —reconoció Dina.

Realmente, para los tarnsmanes seria una tarea bastante fácil localizar a un jinete y su montura en las llanuras que rodean Turia. Estaba casi seguro de que emprenderían el vuelo minutos después de que sonase la alarma, aunque cuando los llamaran se encontrasen en los baños, o en las tabernas de Paga, o en los antros de juego. Desde que se había acabado el asedio, los tarnsmanes acudían a esos lugares a gastar el dinero que habían ganado como mercenarios, y los turianos estaban encantados de que así lo hicieran. Era de suponer que al cabo de unos cuantos días, cuando se completara el período de descanso, Ha-Keel recogería su oro, formaría a sus hombres y se retirarían todos de la cuidad, rumbo a las nubes. Pero yo no podía esperar a que ese momento llegase, pues el descanso de los hombres de Ha-Keel, los arreglos de cuentas con Saphrar y los preparativos para la partida definitiva podían hacer que ésta se retrasara más de lo previsto.

El carro de mercancías se estaba aproximando a la puerta principal, y ya le hacían gestos indicándole que se apresurara a pasar.

Escudriñé la llanura en dirección al camino que habían tomado los carros tuchuks. Ya hacía unos cinco días que se habían marchado. Me había parecido muy extraño que Kamchak, el resuelto e implacable Kamchak de los tuchuks, abandonara tan pronto el asalto a la ciudad, aunque sabía que prolongar el asedio no significaba vencer. De todos modos, respetaba su decisión de retirarse frente a una situación en la que no había nada que ganar y sí mucho que perder, sobre todo si se tenía en cuenta la vulnerabilidad de los carros y de los boskos en un ataque de tarnsmanes. Sí, había tomado la decisión adecuada…, pero para él debía haber sido muy doloroso dar la vuelta a los carros y retirarse de Turia, dejando la muerte de Kutaituchik impune y a Saphrar triunfante. De alguna manera se podía decir que había sido un acto de valentía por su parte, pero yo había pensado que Kamchak se mantendría frente a las murallas de Turia, con su kaiila ensillada, con las flechas en la mano, hasta que los vientos y las nieves le hubiesen llevado con su pueblo, los tuchuks, y con sus carros y sus boskos. Había pensado que ésa sería la única manera de apartar a Kamchak de las puertas de Turia, la ciudad de las nueve puertas, de las altas murallas, la nunca penetrada ni conquistada.

Todos estos pensamientos se vieron interrumpidos por un altercado que se estaba produciendo abajo. Efectivamente, hasta nosotros llegaban los gritos airados de un guardián de la puerta, y también los gritos de protesta del conductor del carro de mercancías. Dirigí la mirada a la parte inferior de la muralla. A pesar de la manifiesta desesperación del conductor, no pude evitar sonreír al ver que la rueda trasera del enorme y pesado carro se había salido de su eje. El carro se había inclinado bruscamente, y en un momento el eje tocaba la tierra y se hundía en ella.

El carretero bajó de un salto y se puso a gesticular alocadamente al lado de la rueda caída. Después, de forma irracional, puso su hombro bajo el carro e intentó levantarlo con todas sus fuerzas. Pero por mucho empeño que pusiera, era una tarea imposible para un hombre solo.

Varios guardias parecían divertirse con este hecho, y lo mismo ocurría con algunos de los que pasaban por allí en aquel momento, que se reunían para contemplar las reacciones desesperadas del carretero. Finalmente, el oficial de la guardia, que estaba casi fuera de sí, rabioso, ordenó a varios de sus hombres, que no cesaban de reír, que pusiesen también sus hombros bajo el carro. Pero incluso entre todos ellos no pudieron levantarlo ni un ápice, y parecía que iban a necesitar algunas palancas.

Absorto, puse los ojos en la lejanía. Dina seguía contemplando el lío que se había armado allí abajo y se divertía, pues el carretero se mostraba muy afligido, y pedía toda clase de disculpas, agachándose, arrastrándose y bailando en torno al oficial, que seguía muy enfadado. En ese momento percibí, allá a lo lejos, una polvareda casi invisible que se levantaba hacia el cielo.

Los guardias y las gentes aquí y allá parecían exclusivamente preocupados por lo que ocurría con el carro atascado.

Volví a fijarme en el carretero. Era un hombre joven, bien formado. Su pelo era rubio, y algo en él me resultaba familiar.

Adelanté la posición de mi cuerpo y me agarré al parapeto. Sí, ahora era evidente: la polvareda se acercaba a la puerta principal de Turia.

Sujeté a Dina bruscamente.

—¿Qué pasa?

—¡Vuelve a tu casa y enciérrate dentro! —le susurré con vehemencia—. ¡Y no se te ocurra salir bajo ningún concepto!

—No te entiendo. ¿De qué hablas?

—¡No preguntes, y haz lo que te digo! —le ordené—. ¡Venga! ¡Vete a casa, cierra con candado las puertas, y no salgas!

—Pero Tarl Cabot, ¿qué…?

—¡Aprisa!

De pronto, ella también miró por encima del parapeto, y vio la nube de polvo. Se llevó la mano a la boca, y los ojos se le agrandaron a causa del miedo.

—¡No puedes hacer nada! —le dije—. ¡Venga! ¡Corre!

La besé ávidamente y luego, volviéndola, la empuje para que se decidiera de una vez a caminar. Dina avanzó unos cuantos metros dando traspiés y se giró para mirarme.

—¿Qué vas a hacer tú? —me preguntó gritando.

—¡Corre! —le ordené por toda respuesta.

Y Dina de Turia empezó a correr por el amplio camino de ronda que bordeaba las altas murallas.

La túnica de los panaderos, que no lleva cinturón, me ayudaba a ocultar bajo mi brazo izquierdo una espada y una quiva. Además, por encima llevaba también una pequeña capa marrón que borraba cualquier vestigio de mis armas. Sin prisas, las saqué de mi túnica y las envolví en la capa.

Volví a mirar por encima del parapeto. El polvo seguía acercándose. En unos momentos podría contemplar a las kaiilas, y los destellos producidos por las hojas de las lanzas. A juzgar por las dimensiones de la nube de polvo y por la velocidad a la que se aproximaban, la primera oleada de jinetes, compuesta quizás por centenares de ellos, cabalgaba en una estrecha columna y a todo galope. La formación de los tuchuks, que se desplazaban colocando delante un primer centenar seguido de un espacio libre equivalente al que ocupa esta formación, y luego otro centenar, y así sucesivamente, les permitía disminuir la polvareda provocada por su avance, pues ésta tenía tiempo de disiparse entre uno y otro centenar. Además, de esta manera, cada centenar dispone del espacio necesario para desenvolverse sin entorpecer el avance de las demás formaciones. Ahora podía distinguir al primer centenar en fila de a cinco, el espacio abierto que había tras él, y al segundo. Se aproximaban con gran rapidez, y el sol empezó a provocar reflejos en las hojas de las lanzas tuchuks.

Con mucha tranquilidad, sin apresurarme, descendí de la muralla y me aproximé al carro encallado, a la puerta abierta, a los guardias. Estaba seguro de que muy pronto alguien daría la alarma desde lo alto de la muralla.

En la puerta, el oficial seguía regañando a aquel tipo rubio. Tenía los ojos azules, como ya había supuesto, pues le había reconocido desde arriba.

—¡Sufrirás por esto! —gritaba el comandante de la guardia—. ¡Torpe! ¡Estúpido!

—¡Piedad! ¡Piedad, señor! —suplicaba Harold de los tuchuks.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó el oficial.

En ese momento se oyó un grito de horror desde lo alto del muro.

—¡Tuchuks!

Los guardias se miraban unos a otros, sorprendidos. Inmediatamente, dos personas más repitieron el grito allá arriba, señalando a la llanura.

—¡Tuchuks! ¡Cerrad las puertas!

El oficial miraba hacia arriba, alarmado, y finalmente gritó dirigiéndose a los hombres situados en la plataforma del torno:

—¡Cerrad las puertas!

—No sé si te habrás dado cuenta —dijo Harold— de que mi carro está justo en medio.

El oficial, que de pronto lo comprendía todo, echó mano de su espada, pero antes de que pudiese desenvainarla, el hombre joven ya había saltado hacia él para hundirle la quiva en el corazón.

—Mi nombre es Harold, ¡Harold de los tuchuks!

Se oyeron gritos en la muralla, y los guardias corrían hacia el carro. Los hombres del torno intentaban cerrar las dos pesadas puertas lo máximo posible accionando el lento mecanismo. Harold había extraído su quiva del pecho del oficial. Dos hombres, que empuñaban sendas espadas, se dirigían hacia él. Yo salté para colocarme frente al tuchuk y me hice cargo de ellos: uno cayó, y el otro resultó herido.

—¡Bien hecho, panadero! —gritó Harold.

Apreté los dientes y me enfrenté al ataque de otro hombre. Se percibían claramente los pasos de las rápidas kaiilas, que se encontraban muy cerca de la puerta, quizás a no más de un pasang de allí. Los dos batientes estaban ya casi cerrados, y el único obstáculo para que lo estuvieran completamente era el carro que se encontraba bloqueado entre ellos. Los boskos que tiraban de él, asustados por los hombres que corrían, por los gritos y por el ruido metálico de las espadas, bramaban y sacudían la cabeza, mientras pateaban la tierra.

Me deshice de mi enemigo turiano hundiéndole mi espada corta bajo el corazón. Apenas había sacado mi arma de sus entrañas cuando me atacaron dos más.

—Supongo que mientras el pan está en el horno —oí que decía detrás de mí la voz de Harold—, lo mejor que se puede hacer es intentar mejorar tu destreza con la espada.

Podía haberle respondido, pero en realidad tenía otras cosas a las que atender.

—Tenía un amigo llamado Tarl Cabot —seguía diciendo Harold—, que a estas alturas ya habría acabado con los dos.

Aparté en el último momento una espada que se dirigía directamente a mi corazón.

—Y lo habría hecho hace ya mucho rato —añadió Harold.

El hombre que estaba a mi izquierda empezó a desplazarse alrededor de mí, mientras que el otro continuaba presionándome desde enfrente. Retrocedí, mientras intentaba mantener la espalda protegida por el carro y al mismo tiempo rechazaba los aceros silbantes de los dos enemigos.

—La verdad —continuaba diciendo Harold—, entre mi amigo Tarl Cabot y tú existe un cierto parecido, pero decididamente tu destreza con la espada es muy inferior a la suya. También hay que decir que él pertenece a la Casta de los Guerreros, y no permitiría que nadie le viese sobre su pira funeraria con las ropas de una casta tan baja como la de los panaderos. Otra diferencia remarcable es el cabello, que en su caso es rojo, como el de un larl del sol; el tuyo en cambio es de un color bastante vulgar, o mejor dicho, de un negro más bien poco inspirado.

Por fin conseguí deslizar la hoja de mi espada entre las costillas de uno de los hombres. Me aparté para evitar la carga del segundo, y en un momento otro guerrero sustituyó al que había caído.

—Sería mejor que vigilaras también a tu derecha —remarcó Harold.

Me volví a la derecha justo a tiempo de desviar la espada de un tercer hombre.

—¿Lo ves? A Tarl Cabot no habría sido necesario advertirle de una cosa así.

Empezó a pasar gente cerca de nosotros. Todos gritaban y corrían. Los tañidos de las grandes barras de alarma de la ciudad, golpeadas por martillos de hierro, no cesaban.

—A veces me pregunto dónde debe estar el viejo Tarl Cabot —dijo Harold en tono melancólico.

—¡Estúpido tuchuk! —grité.

De pronto, vi que las caras de los hombres que se enfrentaban a mí cambiaban su expresión de rabia por una de terror. Inmediatamente dieron media vuelta y se marcharon a toda prisa.

—Ahora —dijo Harold—, lo conveniente sería refugiarse bajo el carro.

Y así lo hizo de un salto. Yo también me eché al suelo e hice rodar mi cuerpo hasta que me encontré a su lado.

Casi inmediatamente resonó un grito terrible. Era el grito de guerra de los tuchuks. En un instante, las primeras cinco kaiilas saltaron desde el exterior de la puerta hasta lo alto del carro: lo que yo había tomado por una simple lona para guarecerse de la lluvia resultó ser una tela extendida sobre una carga de piedras y arena. Ahora me explicaba el exagerado peso del carro. En aquel momento, las kaiilas que se encontraban en lo alto de la carga saltaron. Quedaron dos a cada lado del carro, mientras que el jinete de la quinta la había hecho saltar por delante del tiro de los boskos. En un instante les sucedieron otros cinco jinetes, y luego otros, y otros. De esta manera no tardaron en reunirse los jinetes del primer centenar, y luego los del segundo, a veces entre los bramidos de kaiilas encabritadas. A veces los hombres tenían que desmontar para descongestionar el espacio entre las puertas y el grupo que tenían delante. De esta manera, todo se hacía en medio de una gran fluidez, y las formaciones de tuchuks se precipitaban aullando al interior de la ciudad, con los escudos negros lacados en el brazo izquierdo y con la lanza sujeta en la mano derecha. Estábamos completamente rodeados por el estruendo del galope de las kaiilas, los gritos de los hombres y el entrechocar de las armas. Los tuchuks fluían incesantemente, saltaban sobre el carro y luego se lanzaban al interior de la ciudad aullando su estremecedor grito de guerra. Cada uno de los centenares que entraba tenía un punto al que dirigirse, cada uno tomaba diferentes caminos, y algunos desmontaban para escalar y tomar posiciones en los tejados, donde se harían fuertes con sus pequeños arcos. El olor a quemado empezaba a hacerse notar.

Con nosotros, bajo el carro, había tres civiles turianos que temblaban de terror. Uno era un vendedor de vino, el otro un alfarero, y finalmente una chica. El vendedor y el alfarero observaban despavoridos aquel desfile incesante de kaiilas desde atrás de las ruedas. Harold, que descansaba sobre sus manos y rodillas, tenía la vista puesta en los ojos de la chica, que también estaba agachada de rodillas, enmudecida por el miedo.

—Yo soy Harold de los tuchuks —le decía.

Hábilmente le desabrochó las sujeciones del velo sin que ella se diera apenas cuenta, hasta tal punto estaba aterrorizada.

—Sinceramente, no soy un mal chico, ¿sabes? —continuó diciéndole—. ¿No te gustaría ser mi esclava?

La chica consiguió sacudir ligeramente la cabeza para dar una respuesta negativa. Sus ojos se agrandaban cada vez más con el pánico.

—¡Ah, bueno! —dijo Harold volviendo a abrocharle el velo—. Da lo mismo, no te preocupes. Ya tengo una esclava, y dos chicas en un solo carro crean un montón de problemas… Eso si tuviera carro, claro.

La chica asintió.

—Es probable que cuando salgas de aquí te detenga algún tuchuk, alguno de esos tipos horribles que corren por ahí. Seguramente querrán ponerte un collar en tu bonito cuello, ¿entiendes a qué me refiero?

Volvió a asentir.

—Pues bien, tú diles que Harold el tuchuk ya te ha hecho su esclava, ¿de acuerdo?

Nuevo asentimiento.

—Eso será poco sincero por tu parte, pero es comprensible porque corren malos tiempos.

Las lágrimas resbalaban por el rostro de la chica.

—Así podrás irte a casa, y allí tendrás que encerrarte en la bodega. Pero ahora todavía no —dijo Harold al ver que en el exterior continuaban irrumpiendo los jinetes—. Será mejor que esperes un poco.

Ella asintió, y Harold le desabrochó el velo y la tomó en sus brazos, aprovechando el rato.

Yo seguía sentado con las piernas cruzadas bajo el carro. Mi espada reposaba en las rodillas mientras contemplaba las garras y las patas de las veloces kaiilas que iban pasando. Oí el silbido de una flecha de ballesta, y un jinete y su montura cayeron de la parte superior del carro, y quedaron extendidos. Enseguida les saltaron por encima otros jinetes. También oía los disparos de los pequeños arcos de los tuchuks y en algún lugar cercano al otro lado del carro, el rugido de un tharlarión y el bramido de una kaiila, acompañados del restallar de lanzas y escudos. Vi a una mujer, desprovista de velo, con el cabello suelto, que intentaba abrirse paso entre las kaiilas, zarandeada por todos lados hasta que consiguió su propósito de pasar entre dos edificios. El tañido de las barras de alarma se propagaba ahora desesperadamente por toda la ciudad. Se oían gritos a unos centenares de metros. El techo de un edificio a mi izquierda empezaba a arder, y el humo y las chispas subían hacia el cielo. El fuego no tardó en extenderse a los edificios colindantes por la acción del viento. Algunas docenas de tuchuks sin sus monturas habían llegado a la plataforma del torno y empezaban a abrir las puertas completamente. Cuando así lo hubieron hecho, los tuchuks empezaron a entrar en la ciudad en formaciones de a veinte, de manera que cada centenar solamente tenía cinco filas de profundidad. Los guerreros entraban en la ciudad aullando y agitaban sus escudos y lanzas. Ahora distinguía humo en más de diez lugares de la larga avenida que conducía a la puerta principal. Uno de los tuchuks a los que podía ver llevaba ya una docena de copas de plata atadas con una cuerda a su silla. Otro llevaba junto al estribo a una mujer sujeta por los cabellos que no dejaba de gritar. Y más tuchuks seguían entrando en la ciudad. El muro de un edificio de la avenida principal se vino abajo envuelto en llamas. En tres o cuatro lugares a mi alrededor oía el entrechocar de las armas, el silbido de los proyectiles de las ballestas y la respuesta de las ligeras y mordaces flechas de guerra tuchuks. Otro muro, en el lado contrario de la calle, se desplomó. Dos guerreros turianos quedaron al descubierto y empezaron a correr, pero los tuchuks les alcanzaron saltando por encima de los escombros con sus kaiilas.

Finalmente, sobre su kaiila, en la parte inmediata a la puerta principal, con la lanza empuñada en su mano derecha, y volviéndose constantemente para impartir órdenes, vi a Kamchak de los tuchuks. Enviaba a sus hombres a derecha e izquierda, y también hacia las azoteas. La punta de su lanza estaba enrojecida. El lacado negro de su escudo estaba profundamente dañado. Se había echado atrás la red metálica que colgaba por delante de su casco, y la expresión de su rostro y de sus ojos era impresionante de tan fiera. Le flanqueaban algunos oficiales tuchuks, comandantes de los millares, montados como él en sus kaiilas y armados. Kamchak volvió su kaiila para ponerse frente a la ciudad y mientras su montura se encabritaba gritó con el escudo levantado en su mano izquierda y la lanza en la derecha:

—¡Quiero la sangre de Saphrar de Turia!

22. EL BANQUETE DE KAMCHAK

Había sido el turno de los tuchuks.

Simulan sitiar una ciudad durante unos días y aparentan llegar hasta las últimas consecuencias. Pero finalmente se supone que el cansancio de los sitiadores es tan grande que tienen que retirarse. Lo hacen lentamente, y se desplazan con sus boskos y sus carros durante unos días, en este caso exactamente cuatro. Una vez que los carros y el ganado han quedado fuera de la zona de peligro, no hay más que hacer galopar a las kaiilas durante una sola noche, al amparo de la oscuridad, para volver y tomar la población por sorpresa.

La mayor parte de Turia estaba en llamas. Algunos centenares habían recibido órdenes expresas de tomar determinados pozos, graneros y edificios públicos, entre los cuales estaba el palacio del mismísimo Ubar, Phanius Turmus. Éste, y también Kamras, su oficial de más alta graduación, habían caído prisioneros casi inmediatamente, pues para ello se movilizaron sendos centenares. La mayor parte del Alto Consejo de Turia estaba también encadenada por los tuchuks. La ciudad carecía en ese momento de líderes, aunque aquí y allá valientes turianos habían reunido a guardias y hombres de armas, así como a determinados civiles, haciéndose fuertes en algunas calles, de manera que en la ciudad había algunos puntos de resistencia a la invasión. Hay que decir que el conjunto de edificios que componían la Casa de Saphrar no habían caído en manos de los tuchuks, gracias a sus numerosos guardianes y a las altas murallas que la protegían. Tampoco había caído la torre situada en otro lugar que albergaba a los guerreros de Ha-Keel, el mercenario de Puerto Kar; y a sus tarns.

Kamchak había instalado su cuartel general en el palacio de Phanius Turmus, que dejando aparte el saqueo y la destrucción gratuita de sus tapices y mosaicos, no había sufrido daños de importancia. Desde ese lugar dirigía la ocupación de la ciudad.

Harold había insistido en acompañar a la chica a su casa cuando acabó la irrupción de tuchuks por la puerta principal, y por añadidura también quiso acompañar al vendedor de vino y al alfarero. Fui con él deteniéndome sólo para desgarrar la parte superior de mi túnica de panadero y desteñirme el pelo en una fuente. La verdad es que no deseaba que una flecha tuchuk me atravesara mientras caminaba por la ciudad, y eso era algo muy probable si me confundían con un turiano. Por otra parte también sabía que a los tuchuks les resultaba familiar el color natural de mi cabello, y que al verlo quizás tendrían la generosidad de no disparar a su poseedor.

Cuando levanté la cabeza de la fuente, Harold lanzó un grito de sorpresa y dijo:

—¡Pero si tú eres Tarl Cabot!

—Efectivamente —respondí.

Tras dejar a la chica, al alfarero y al vendedor en la relativa seguridad de sus hogares, nos dirigimos a la Casa de Saphrar. Después de ver lo que allí ocurría pensé que de momento no podía ayudar en nada. El recinto estaba sitiado por más de dos millares. No se había iniciado ningún asalto a la plaza. Con seguridad, habrían empezado a amontonar piedras enormes tras las puertas. Se percibía claramente el olor a aceite de tharlarión, listo para que lo desparramaran sobre aquellos que intentasen cavar junto a la muralla o apoyar en ella una escalera. Ocasionalmente se intercambiaban disparos de ballesta y de arco. Una cosa me preocupaba: aquel muro que rodeaba toda la residencia del mercader dejaba fuera del alcance de los arqueros tuchuks la azotea de la torre; desde allí los tarns podían entrar y salir sin demasiado peligro. Es decir, que Saphrar podía abandonar el recinto a lomos de un tarn, si así lo decidía. De todos modos, aislado como se encontraba, probablemente desconocía la gravedad del peligro que corría. En el interior disponía sin duda de una cantidad de provisiones que le permitirían soportar un largo asedio. A mi parecer, Saphrar sabía que podía volar cuando así lo quisiera, pero todavía no había querido hacerlo.

Mi intención era dirigirme inmediatamente hacia el palacio de Phanius Turmus, en donde Kamchak había instalado su cuartel general. Quería ponerme cuanto antes a disposición del Ubar de los tuchuks, pero Harold insistió en que lo que debíamos hacer era patrullar por la ciudad para examinar los focos de resistencia turianos.

—¿Y eso por qué? —pregunté.

—Es algo que le debemos a nuestra importancia.

Finalmente llegó la noche, y seguíamos juntos por las calles de Turia. A menudo bordeábamos edificios en llamas.

Llegamos a un recinto amurallado y empezamos a caminar a su alrededor.

Hasta nosotros llegaban gritos lastimeros procedentes del interior, así como también gemidos y sollozos de mujer.

—¿Qué sitio es éste? —pregunté.

—El palacio de Phanius Turmus —me respondió Harold.

—Oigo llorar a mujeres.

—Son mujeres turianas capturadas por los tuchuks. La mayor parte del botín de Turia está tras estas paredes.

Quedé muy sorprendido cuando en la puerta del recinto los cuatro guardianes tuchuks que allí se encontraban golpearon sus escudos con las lanzas tres veces. La lanza golpea el escudo una vez ante el comandante de una decena, dos veces ante el de una centena y tres veces ante el comandante de un millar.

—¡Pasad, comandantes! —dijo el jefe de los cuatro guardianes mientras se hacían a un lado.

Naturalmente, le pregunté a Harold por qué motivo nos habían saludado de esa manera. Yo había esperado que los guardias nos dieran el alto, y que luego quizás pasaríamos gracias a alguna estratagema ideada por Harold sobre la marcha, pero en ningún caso pensé que entraríamos tan fácilmente.

—¿Que por qué nos han saludado así? —dijo Harold mientras observaba el patio por el que avanzábamos—. Pues porque tienes el rango de comandante de un millar.

—No lo entiendo.

—Es un regalo de Kamchak. Le sugerí que sería apropiado recompensarte con este honor después de los esfuerzos que has hecho en la puerta aunque, todo hay que decirlo, tu actuación no fue demasiado hábil.

—Gracias.

—Como podrás suponer, también le he sugerido que me otorgase ese rango a mí, sobre todo teniendo en cuenta que el auténtico responsable de toda la acción fui yo.

—¡Oh, claro! ¡Naturalmente!

—Como podrás también suponer —añadió Harold—, no tienes a ningún millar que mandar.

—De todas maneras, es un rango con considerable poder por sí mismo.

—Sí, eso es cierto.

Por supuesto que era cierto: en los Pueblos del Carro, el rango inmediatamente superior al de comandante del millar era el de Ubar.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes? —pregunté.

—No me parecía demasiado importante —respondió el joven guerrero.

Apreté los puños y consideré la idea de darle un puñetazo en las narices, uno que fuera lo suficientemente fuerte.

—Lo que pasa —añadió Harold— es que los korobanos le dan más importancia a estas cosas que los tuchuks.

En ese momento llegaba con Harold a un rincón del muro del jardín en el que se amontonaban los metales preciosos. Allí había de todo: bandejas, copas, cuencos repletos de joyas, collares, brazaletes, pulseras… También pude ver cajas de monedas, y otras cajas amontonadas una encima de otra repletas de barras de oro y de plata, cada una de las cuales llevaba una marca en la que constaba su peso. El palacio del Ubar es también la fábrica de moneda de la ciudad; allí acuñan las monedas, una por una, por medio de un martillo que golpea sobre la superficie plana de un troquel. Hay que decir que las monedas goreanas no se fabrican con el propósito de luego almacenarlas. Consecuentemente, el relieve puede tener mayor o menor prominencia, con lo que aumenta la libertad del artista. Por esta razón, la moneda goreana es casi siempre más bella que las de la Tierra, tan uniformemente fabricadas. Por último, cabe decir que algunas monedas de Gor son perforadas para permitir unirlas con una cuerda, como las de Tharna, por ejemplo; pero eso no ocurre con las monedas turianas, ni con la mayoría.

Más allá, y también contra el muro, había enormes montones de prendas, casi todas de seda. Eran Vestiduras de Encubrimiento. Al lado, también en un amplio montón, había numerosas armas, así como sillas y arneses. Por último vi numerosos tapices y alfombras, enrollados y listos para su transporte.

—Como comandante —dijo Harold—, tienes derecho a apropiarte de lo que se te antoje de entre todas estas cosas.

Asentí.

Siguiendo nuestro camino, entramos en un patio interior, situado entre el muro del patio exterior y el palacio.

Allí, junto al muro, había una larga fila de mujeres turianas, desvestidas, arrodilladas, y atadas unas a otras de varias maneras, algunas con correas, otras con cadenas. Lo que sí era uniforme era el modo en que tenían atadas las muñecas: alternativamente delante y detrás de sus cuerpos. A ellas era a quienes había oído desde el exterior del muro. Algunas lloraban, y otras se lamentaban, pero la mayoría permanecían en silencio, mudas por la impresión, y miraban al suelo. Dos guardianes tuchuks las vigilaban. Uno llevaba un látigo de esclavo, que utilizaba si los gritos de una de las muchachas se hacían demasiado molestos.

—Eres comandante de un millar —me dijo Harold—. Si cualquiera de estas muchachas es de tu gusto, no tienes más que decírselo a uno de los guardianes, que inmediatamente la señalará como tuya.

—No —respondí—, mejor será que vayamos directamente a encontrarnos con Kamchak.

En ese momento se produjo una riña en la puerta que conducía al patio interior. Al volverme vi que dos guerreros tuchuks, de los cuales uno tenía el hombro ensangrentado y se reía a mandíbula batiente, arrastraban a una chica que se resistía con todas su fuerzas. No llevaba velo, pero continuaba vestida.

¡Era Dina de Turia!

El tuchuk que se reía la levantó ante nosotros.

—¡Una auténtica belleza, comandante! —dijo mientras señalaba con la barbilla su hombro ensangrentado—. ¡Maravillosa! ¡Rebelde y luchadora!

De pronto, Dina dejó de dar patadas y arañazos. Levantó la cabeza y se quedó inmóvil. Respiraba fuertemente, y su expresión al mirarme era de sorpresa.

—No la pongáis en esa fila —dije—, ni tampoco le quitéis la ropa, ni le atéis las muñecas. Permitidle que se ponga el velo, si así lo desea. A esta mujer hay que tratarla con todos los respetos, como a una mujer libre. Llevadla otra vez a su casa, y mientras estemos en la ciudad, protegedla con vuestras vidas.

Los dos guerreros estaban sorprendidos, pero la disciplina tuchuk es inflexible, así que obedecieron sin rechistar.

—¡Sí, comandante! —gritaron ambos liberando a la chica—. ¡Con nuestras vidas!

Dina de Turia me miraba con gratitud.

—No te preocupes —le dije—, ahora estarás segura.

—Pero mi ciudad está ardiendo.

—Lo siento —respondí antes de darme la vuelta rápidamente para entrar en el palacio de Phanius Turmus.

Sabía que mientras los tuchuks permanecieran en la ciudad, ninguna mujer estaría tan segura como Dina, pese a que tan sólo pertenecía a la Casta de los Panaderos.

Subí corriendo los escalones seguido por Harold, y pronto nos encontramos en la sala de entrada al palacio, cubierta de mármol por todas partes. Muchas kaiilas se guarecían en su interior.

Acompañados por otros tuchuks llegamos pronto al salón del trono de Phanius Turmus, en donde vi con sorpresa que se celebraba un banquete. En un extremo de la habitación, sentado en el trono del Ubar, con una tela púrpura sobre su cuero negro, estaba sentado Kamchak de los tuchuks. Su escudo y su lanza se apoyaban contra el trono, y sobre el brazo izquierdo de éste había una quiva desenvainada. En las mesas que quedaban más abajo, y que probablemente habrían traído desde otros lugares del palacio, se hallaban sentados algunos oficiales tuchuks, e incluso algunos hombres sin rango. Les acompañaban numerosas muchachas tuchuks, ya sin sus collares y vestidas con las ropas de las mujeres libres. Todos bebían y reían. Solamente Kamchak continuaba serio. Cerca de él, en sitios de honor, ante una mesa larga y baja estaban sentados los hombres más importantes de Turia, vestidos con sus ropas más lujosas, con el cabello peinado y perfumados para el banquete. Entre ellos pude ver a Kamras, el Campeón de Turia, y también a otra persona próxima al lugar que ocupaba Kamchak, a su derecha. Era un hombre grueso, elegante, con aire decaído. Sí, aquél debía ser Phanius Turmus. Tras esos invitados permanecían en pie los guardianes tuchuks. Todos sabían que bastaría un gesto de Kamchak para que les cortaran inmediatamente el cuello.

—¡Comed! —les ordenó Kamchak.

En la mesa les habían colocado amplios platos repletos de delicadezas preparadas por las cocinas del Ubar, así como copas largas y finas llenas de vinos turianos y pequeños cuencos de especias y azúcares con cucharas para servirse.

Muchachas de las más altas familias de la ciudad servían las mesas completamente desnudas.

También estaban presentes algunos músicos de la ciudad, que procuraban ofrecer lo mejor de su repertorio, aunque parecían un poco limitados por las circunstancias.

De vez en cuando los tuchuks agarraban a alguna de las muchachas que servían y la arrojaban entre gritos sobre los cojines que abundaban por entre las mesas, lo cual provocaba el regocijo de sus compañeros y de las chicas tuchuks.

—¡Comed! —volvió a ordenar Kamchak.

Los prisioneros turianos obedecieron y empezaron a llevarse comida a la boca.

—¡Bienvenidos seáis, comandantes! —dijo Kamchak volviéndose hacia nosotros e invitándonos a tomar asiento.

—No esperaba verte en Turia —le dije.

—Y creo que los turianos tampoco se lo esperaban —remarcó Harold mientras estiraba el brazo por encima de uno de los miembros del Alto Consejo de Turia para apropiarse de una chuleta de verro azucarada.

Pero Kamchak ya no atendía a nuestra conversación, y miraba con aire ausente hacia la alfombra delante del trono ahora manchada con los líquidos de las bebidas derramadas y por los desperdicios del banquete. No parecía demasiado consciente de lo que ocurría a su alrededor. Aunque ésa debería haber sido una noche de triunfo para él, no parecía contento en absoluto.

—Por lo que veo —dije—, el Ubar de los tuchuks no es feliz.

Kamchak se volvió para mirarme otra vez.

—La ciudad arde —comenté.

—Déjala arder.

—Es tuya, Kamchak.

—No la quiero, no quiero para mí la ciudad de Turia.

—Entonces, ¿qué es lo que buscas? —le pregunté.

—Lo único que quiero es la sangre de Saphrar.

—Así que todo esto —inquirí—, ¿solamente es una venganza por la muerte de Kutaituchik?

—Para vengar a Kutaituchik haría arder mil ciudades.

—Y eso ¿por qué?

—Porque era mi padre —respondió Kamchak antes de volver la cabeza.

Durante la comida, acudieron de vez en cuando los mensajeros para hablar con Kamchak y volver a partir rápidamente. Venían de diversas partes de la ciudad, e incluso de los lejanos carros, que estaban a varias horas de kaiila.

Sirvieron más comida y bebida, e incluso los hombres de Turia allí presentes fueron obligados a punta de quiva a beber grandes cantidades de vino, con lo que algunos empezaron a hablar confusamente, y otros lloraban. Los demás comensales se encontraban cada vez más excitados y alegres, y seguían las melodías bárbaras que los músicos interpretaban. En un momento dado, tres chicas tuchuks entraron en la sala vestidas con sedas. Ambas llevaban fustas en la mano. Arrastraban a una muchacha turiana desnuda, de aspecto miserable. Habían encontrado una larga cuerda para atarle las manos por detrás; después le habían dado con ella varias vueltas en torno a la cintura y la habían anudado convenientemente para poder llevarla a rastras.

—¡Ésta era nuestra ama! —gritó una de las muchachas tuchuks mientras la golpeaba con la fusta.

Al oír esto, las jóvenes tuchuks que se encontraban en las mesas aplaudieron con deleite. Enseguida entraron dos o tres grupos de muchachas tuchuks, cada uno conduciendo por una cuerda a la que hasta hacía unas horas había sido su dueña. Después obligaron a las turianas a peinarles el pelo y a lavarles los pies junto a las mesas, para que desempeñaran las tareas de las esclavas de servicio. Más tarde hicieron que algunas danzaran para los hombres, y finalmente una de las tuchuks señaló a su antigua ama y gritó:

—¿Cuánto se me ofrece por esta esclava?

Con lo cual uno de los hombres, siguiendo la diversión, gritó un precio, que desde luego no subía a más de unos cuantos discotarns de cobre. Las jóvenes tuchuks gritaban de excitación, y empezaron a incitar a los posibles compradores para que pusieran a subasta a sus antiguas dueñas. Así, lanzaron a una bellísima muchacha turiana a los brazos de un tuchuk vestido de cuero por tan sólo siete discotarns de cobre. En medio de todas estas chanzas llegó un mensajero que se dirigió a toda prisa hacia donde se encontraba Kamchak. El Ubar de los tuchuks escuchó impasible lo que le decía, y finalmente se levantó. Señaló a los hombres turianos cautivos y dijo:

—¡Lleváoslos! ¡Que les pongan el Kes y los encadenen! ¡Que empiecen enseguida a trabajar!

Los guardias tuchuks obedecieron y condujeron a Phanius Turmus, a Kamras y a todos los demás. Los comensales observaban a Kamchak, esperando sus indicaciones. Incluso los músicos habían dejado de tocar.

—El festín ha concluido —dijo Kamchak.

Los invitados y las cautivas, arrastradas por aquellos que habían querido apropiarse de ellas, salieron de la estancia.

Kamchak seguía en pie frente al trono de Phanius Turmus, con el manto púrpura del Ubar por encima de un hombro. Contemplaba el desorden de las mesas, las copas caídas, los restos del banquete. Solamente él, Harold y yo continuábamos en aquel gran salón del trono.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Están atacando a los carros y los boskos —respondió.

—¿Quién? —gritó Harold.

—Los paravaci —dijo Kamchak.

23. LA BATALLA DE LOS CARROS

Kamchak había ordenado que a sus columnas de ataque a la ciudad les siguieran un par de docenas de carros, la mayor parte de ellos destinados a cargar con provisiones. Uno de esos carros, desprovisto de techo, transportaba a los dos tarns que Harold y yo habíamos robado de la azotea del torreón, en la Casa de Saphrar. Los habían traído para nosotros, pues se pensaba que podían resultarnos útiles en el ataque a la ciudad o en el transporte de material o de hombres. Un tarn puede transportar una cuerda con nudos de la que cuelguen de siete a diez hombres, y sin ningún problema.

Harold y yo corrimos por entre esos carros montados en nuestras kaiilas. Detrás de nosotros atronaban los millares, que continuarían su camino hacia el campamento principal, que quedaba a varios ahns de allí. Íbamos a montar en nuestros tarns, Harold para volar en dirección al campamento kassar, y yo hacia los kataii, con la intención de pedirles ayuda. La verdad es que tenía muy pocas esperanzas de que alguno de esos pueblos acudiese en ayuda de los tuchuks. Después de cumplir con esa misión, Harold y yo debíamos reunirnos con nuestros respectivos millares en su camino hacia el campamento tuchuk, para así tomar el mando y hacer lo que en nuestra mano estuviera en defensa de los boskos y de los carros. Entretanto, Kamchak habría formado a sus fuerzas en el interior de la ciudad y se prepararía para la retirada, lo que le permitiría enfrentarse a los paravaci. La muerte de Kutaituchik quedaría sin vengar.

Con gran sorpresa me enteré de que los Ubares de los kassars, los kataii y los paravaci eran respectivamente Conrad, Hakimba y Tolnus, los mismos a los que había conocido junto a Kamchak en las Llanuras de Turia cuando llegué por primera vez a los Pueblos del Carro. Lo que en un principio había tomado por una simple avanzadilla de cuatro jinetes había resultado ser una reunión de Ubares de los Pueblos del Carro. Debí darme cuenta que cuatro jinetes sin graduación de diferentes pueblos nunca habrían cabalgado juntos. Por otra parte, los kassars, como los kataii y los paravaci, son muy precavidos a la hora de revelar quién es su auténtico Ubar, y en eso tampoco se diferencian en nada de los tuchuks. Cada uno de esos pueblos tiene a su propio falso Ubar para proteger al verdadero del peligro de asesinato. Pero Kamchak me había asegurado que Conrad, Hakimba y Tolnus eran los auténticos Ubares de los pueblos.

Cuando descendí con mi tarn entre los sorprendidos kataii, aquellos guerreros de piel oscura estuvieron a punto de liquidarme a flechazos. Pero mi chaqueta negra con el emblema de los cuatro cuernos de bosko hizo que me reconocieran como el correo tuchuk que era, y en cuanto aterricé guiaron mis pasos hacia la tarima del Ubar de los kataii. Me permitieron hablar directamente con Hakimba tras dejar bien claro a mi escolta que conocía la identidad de su verdadero Ubar, y que me era imprescindible hablar con él.

Tal como esperaba, los ojos marrones de Hakimba y la expresión de su cara repleta de cicatrices demostraron muy poco interés durante mi explicación de los apuros por los que pasaba el pueblo tuchuk.

Por lo visto, para él no tenía demasiada importancia que los paravaci atacaran el ganado y los carros de los tuchuks mientras la mayoría de sus guerreros estaban comprometidos en la invasión de Turia. Lo que no le parecía bien era que el ataque hubiese tenido lugar durante la celebración del Año del Presagio, pues ése era un período de tregua general entre los Pueblos del Carro. También me pareció que tocaba su fibra sensible cuando le hablé de la presunta complicidad de los paravaci con los turianos, dado el momento del ataque y la manera de llevarlo a cabo. Así, no sólo había tenido lugar durante el Año del Presagio, sino que además daba la impresión de que los paravaci intentaban alejar a los tuchuks de Turia. Pero finalmente, aunque Hakimba no aprobaba la acción de los paravaci y contemplaba con indignación la posibilidad de que hubiesen ayudado a los turianos, no veía en todo ello motivos suficientes para hacer intervenir a sus propios hombres en una lucha que no parecía concernirle directamente.

—Nosotros tenemos nuestros propios carros —dijo Hakimba—. Nuestros carros no son los carros de los tuchuks, ni de los kassars, ni de los paravaci. Si los paravaci atacan nuestros carros, lucharemos, pero no lo haremos hasta entonces.

Hakimba se mantuvo en esta opinión, y cuando volví a subir a la silla de mi tarn, mi corazón estaba lleno de un gran pesar.

—También he oído —añadí—, que los paravaci están matando a los boskos.

—¿Que matan a los boskos? —preguntó con escepticismo.

—Sí. Y luego arrancan las anillas de los morros para venderlos en Turia después de la retirada de los tuchuks.

—Eso está muy mal hecho. No hay que matar a los boskos.

—¿No ayudarás?

—Nosotros tenemos nuestros propios carros —volvió a decir Hakimba—, y lo que haremos será cuidar de ellos.

—¿Qué harás si al año siguiente los paravaci y los turianos se vuelven contra los kataii y matan a vuestros boskos?

—Los paravaci —respondió lentamente Hakimba— desearían ser el único pueblo. Sí, les gustaría poseer todos los pastos de la llanura, y todos los boskos.

—Entonces, ¿lucharás?

—Si los paravaci nos atacan, lucharemos —dijo Hakimba para luego levantar la vista hacia donde me encontraba y añadir—: Tenemos nuestros propios carros, y debemos velar por ellos.

Tiré de la correa principal e hice que el tarn se elevara en el aire para encaminarme por los cielos que cubrían la llanura hacia mi millar, el millar con el que debía luchar.

En un punto de mi vuelo avisté el Valle del Presagio, en donde los arúspices seguían haciendo conjeturas sobre sus altares humeantes. No pude evitar reírme amargamente.

Al cabo de unos cuantos ehns llegué a mi millar y confié el tarn a cinco hombres, que cuidarían de él hasta que llegase el carro descubierto, que venía más atrás, siguiendo las huellas de los jinetes.

No había pasado más de un ahn cuando llegó Harold. Con cara de pocos amigos hizo aterrizar a su tarn entre las dos columnas, la de su millar y la mía. No le llevó más que unos segundos entregar el tarn a unos cinco hombres y saltar a lomos de una kaiila. Con gran satisfacción, había comprobado que Harold dominaba bastante bien su tarn. Por lo visto no desperdició el tiempo en los últimos días, los que habían transcurrido desde nuestra escapada del torreón de Saphrar, aprovechándolos para familiarizarse con las correas de la silla y con los hábitos y las respuestas del ave. Pero en ese momento no parecía demasiado contento, y se puso a cabalgar junto a mí sin pronunciar palabra.

De la misma manera que no había obtenido ningún fruto de mi entrevista con los kataii, tampoco él lo había obtenido de la suya con los kassars. Por las mismas razones que Hakimba, Conrad no deseaba reunir a sus fuerzas para defender a las manadas de los tuchuks. Por ello, mientras cabalgábamos juntos, Harold y yo pensábamos que Kamchak nos había enviado a una misión con muy pocas probabilidades de éxito. Sí, aquélla había sido una misión absurda, si se tenía en cuenta el temperamento de los Pueblos del Carro.

Cuando llegamos al campamento principal tuchuk, nuestras kaiilas estaban exhaustas. Centenares de vagones ardían, y entre ellos todavía se luchaba. Encontramos también a millares de boskos muertos sobre los pastos, con el cuello abierto, la sangre descomponiéndose, y los anillos cortados o arrancados.

Los hombres que nos rodeaban gritaban de rabia.

Harold se dirigió con su millar hacia los carros, para enfrentarse a los paravaci allá donde los encontrara. Yo sabía que en poco más de quince o veinte ehns sus fuerzas se dispersarían, perdiendo su poder, y también sabía que el campo abierto era un lugar tan adecuado como cualquier otro para encontrar a los paravaci y luchar contra ellos. Así que me deslicé con mi millar por los contornos de las manadas de boskos, hasta que encontramos a unos dos centenares de paravaci comprometidos en la espantosa tarea de degollar a los boskos de los tuchuks.

Los paravaci, que no llevaban montura, levantaron la vista, sorprendidos, inmovilizando sus quivas y hachas. Los aplastamos en menos de un ehn, mientras gritaban. Pero entonces pudimos ver que millares de guerreros paravaci estaban formados en la cresta de una montaña, dispuestos a actuar como refuerzo. En esos momentos se encontraban montando en sus frescas y bien descansadas kaiilas. Oíamos sus cuernos de bosko, que ordenaban reunir a los millares. El sol producía múltiples destellos en sus armas.

Levanté el brazo y con un grito ordené cargar contra esos paravaci, con la esperanza de alcanzarlos antes de que pudiesen formar para cargar contra nosotros. Nuestros cuernos de bosko atronaron, y mis bravos hombres, aunque cansados y sobre exhaustas kaiilas, no rechistaron ni por un momento: se volvieron y siguieron mis instrucciones para arremeter contra el centro de las fuerzas paravaci.

En un instante nos vimos en medio de una multitud de guerreros furiosos, los guerreros que pertenecían a esos millares a medio formar, desorganizados, los paravaci. Mis hombres golpeaban a diestro y siniestro mientras aullaban el grito de guerra tuchuk. Mi intención no era permanecer en esa cresta durante demasiado tiempo, pues los flancos paravaci de la derecha y de la izquierda, que se estaban reuniendo con gran rapidez, podían cerrarse sobre mis hombres. Por lo tanto, nuestros cuernos tocaron retirada, y mis hombres, como si de uno solo se tratara, retrocedieron hacia las manadas en menos de cuatro ehns, mientras el centro de las fuerzas paravaci se reagrupaba. Sólo un momento más, y los flancos derecho e izquierdo del enemigo habrían caído sobre nosotros. Al no ser así, los dejamos unos frente a otros, y podíamos oír sus juramentos mientras nos deslizábamos lentamente entre los boskos, que nos servían de escudo. Permanecíamos cerca unos de otros para que así no volviese a ser posible que pequeñas partidas de hombres se acercaran a los animales con impunidad. En caso de que enviasen arqueros para matar a los boskos, nosotros desde el interior de la manada, podríamos responder a su fuego o incluso, si así lo deseábamos, hacernos un pasillo entre los boskos para dispersar su ataque.

A cubierto entre los animales, ordené a mis hombres que descansasen.

Pero contrariamente a mis previsiones, los paravaci no atacaron en pequeños grupos, ni enviaron a sus arqueros, sino que formaron sus millares y nos atacaron en masa. Cabalgaron sobre los cuerpos de sus compañeros caídos, aproximándose cada vez más. Su intención era atravesar lentamente la manada, matando a los animales a medida que se iban acercando a nosotros para liquidarnos también.

Nuestros cuernos volvieron a atronar, y esta vez mis hombres empezaron a gritar y a azuzar a las bestias con sus lanzas, haciendo volver sus cornamentas en dirección a los paravaci. Cuando los enemigos se dieron cuenta de lo que iba a ocurrir, millares de boskos se habían vuelto contra ellos y empezaban a avanzar, cada vez más rápidamente, en un estruendo de resoplidos y bramidos. Y cuando los cuernos de los paravaci empezaron a sonar desesperadamente, nuestros animales ya corrían sacudiendo sus poderosas y temibles cornamentas. La tierra empezó a temblar, y mis hombres gritaron más fuerte y azuzaron con más saña a los animales, cabalgando con aquella ola devastadora. Los gritos de horror de los paravaci se extendieron por todo su frente; intentaron detenerse y hacer girar sus monturas, pero las filas de más atrás seguían empujando, y pronto se organizó un tumulto de considerables proporciones. Los guerreros seguían intentando descifrar las órdenes de sus cuernos entre aquel desbarajuste cuando nuestros boskos, que corrían desbocadamente, cayeron sobre ellos.

Era la venganza de los boskos. Los animales, enloquecidos, asustados, arremetieron contra las líneas paravaci corneando y pisoteando lo que encontraban a su paso, ya fuesen las kaiilas o sus jinetes. Los guerreros que tenían alguna capacidad de maniobra hicieron girar a sus monturas y escaparon a todo galope para salvar sus vidas.

En un momento, manteniéndome sobre mi silla pese a los saltos y tropiezos de mi kaiila al pasar sobre cadáveres de boskos y cuerpos caídos de kaiilas y hombres que gritaban, di órdenes para que hicieran volver a los boskos. Luego nos reuniríamos en las cercanías de los carros. Los paravaci que habían logrado escapar sobre sus veloces kaiilas ya se habían alejado de la manada, y no era conveniente que los animales se quedaran dispersos por la llanura, a merced del enemigo, que en cualquier momento podía volverse para reiniciar la batalla.

Cuando los paravaci consiguieron reunirse de nuevo, mis hombres ya habían reconducido a la manada y, mezclados entre ella, la habían detenido en el perímetro de los carros.

Estaba a punto de anochecer, y yo confiaba en que los paravaci, que nos superaban quizás en una proporción de diez o veinte a uno, esperarían a que llegase la mañana para sacar partido a su ventaja. Ya que la batalla parecía que finalmente iba a decidirse a su favor, sería poco menos que absurdo arriesgarse a atacar en la oscuridad.

Lo más probable era que a la mañana siguiente intentasen encontrar un camino por el que atacar evitando en lo posible a la manada. Sí, quizás atacarían incluso por entre los carros, con lo que nos atraparían entre su frente y la masa de nuestros propios animales.

Durante la noche me entrevisté con Harold, cuyos hombres habían estado luchando entre los carros. Habían logrado expulsar a los paravaci de bastantes zonas, pero aquí y allá seguían existiendo núcleos de resistencia. Los dos acordamos enviar un mensajero a Turia para que informara a Kamchak de nuestra situación, sin ocultarle que nuestras esperanzas ante un nuevo ataque eran mínimas.

—No creo que las cosas cambien demasiado con este mensajero —dijo Harold—. Si va a todo galope, podrá llegar a Turia en siete ahns. Pero incluso si Kamchak sale de Turia en el mismo momento en que llegue el mensajero, su vanguardia, por muy deprisa que vaya, no podrá alcanzarnos en menos de ocho ahns…, y entonces ya será demasiado tarde.

Todo lo que decía Harold me parecía cierto, por lo que no tenía ningún sentido discutir más sobre ese punto. Así que asentí con cansancio.

Tanto Harold como yo hablamos con nuestros hombres. Les hicimos saber que eran libres de retirarse de los carros para unirse a las fuerzas que seguían en Turia, pero ni un solo hombre de nuestros dos millares se movió de su puesto.

Formamos los piquetes de guardia, y cada uno descansó lo que pudo, al raso, con las kaiilas ensilladas y con los ronzales puestos y sujetos al alcance de la mano.

Por la mañana, antes de que saliera el sol, nos despertamos y comimos carne de bosko seca. Para beber, sorbimos el rocío de la hierba de la llanura.

Poco tiempo después de que amaneciera, descubrimos a los paravaci formando al otro lado de la manada. Se preparaban para atacar desde el norte con todas sus energías. Matarían a todo ser viviente que encontrasen en su camino, excepto a las mujeres, ya fuesen esclavas o libres. A éstas las reunirían en grupos y las atarían unas a otras para utilizarlas como escudos tras los que se protegerían los guerreros paravaci en su ataque, y ni las flechas ni las lanzas de los tuchuks podrían dañarles. Harold y yo habíamos convenido fingir que nos enfrentábamos a los paravaci a campo abierto, con los carros a nuestras espaldas para luego, cuando el enemigo atacara, escabullimos entre ellos. Acto seguido, ya tras los carros, los cerraríamos sobre el frente de ataque de los paravaci. Así detendríamos la carga, y el enemigo ofrecería un blanco inmejorable para nuestros arqueros, que procurarían provocar el mayor número de bajas posibles. Naturalmente, sólo sería cuestión de tiempo, y tarde o temprano nuestra barricada se vería forzada o desbordada en un sector sin defensas.

La batalla comenzó en la séptima hora goreana y, tal como habíamos planeado, cuando el centro del ataque paravaci confiaba en nuestro enfrentamiento, la mayor parte de nuestros hombres retrocedió entre los carros, mientras el resto los empujaba hasta juntarlos uno con otro. Tan pronto como nuestros guerreros se encontraron tras ellos saltaron de sus kaiilas y con el arco y el carcaj en la mano, se dirigieron a sus posiciones bajo los carros, entre ellos o sobre ellos, así como también tras el parapeto de las planchas laterales, provistas de sus respectivas troneras.

La fuerza del ataque paravaci estuvo a punto de hacer volcar y romper la barrera de carros, pero aguantaron el embiste. Era como una oleada de kaiilas y jinetes, erizada de lanzas, que rompía y se acumulaba contra los carros, mientras las filas de atrás seguían presionando a los que tenían delante. Algunas de estas filas de jinetes empezaron a escalar sobre sus compañeros caídos y amontonados para saltar por encima de los carros al otro lado, en donde los arqueros detenían su carrera y les hacían caer de sus kaiilas. Una vez en el suelo sucumbían a las navajas de las mujeres libres tuchuks.

Al otro lado de los carros, las flechas empezaron a llover sobre los paravaci atrapados a menos de cuatro metros. Algunos siguieron avanzando por encima de los caídos. Una vez agotamos nuestras flechas nos enfrentamos a ellos entre los carros, clavándoles nuestras lanzas.

A un pasang de distancia pudimos ver que nuevos contingentes de paravaci formaban en la parte superior de una pendiente.

Oímos con alborozo el mensaje de sus cuernos, pues señalaba la retirada de los que se encontraban entre los carros.

Vimos que los supervivientes, ensangrentados, cubiertos de sudor, jadeantes, retrocedían para desaparecer entre las filas de la nueva formación.

Siguiendo mis órdenes, los hombres, exhaustos, salieron de los puestos de tiro que ocupaban para recoger a tantas kaiilas y jinetes caídos como pudieran, y así evitar que esa masa de cuerpos sirviera de acceso a la parte superior de nuestros carros.

Apenas habíamos despejado el terreno situado ante nuestra improvisada muralla cuando volvieron a sonar los cuernos de bosko de los paravaci. Inmediatamente, una nueva oleada de kaiilas con sus jinetes y lanzas se nos echó encima. Así cargaron en cuatro ocasiones, y en cuatro ocasiones pudimos rechazarlos.

Tanto los hombres de Harold como los míos estaban diezmados, y eran muy pocos los que no habían perdido algo de sangre. Según mis estimaciones, solamente sobrevivía una cuarta parte de los que habían cabalgado con nosotros en defensa de los carros y del ganado.

Una vez más, Harold y yo anunciamos que quien quisiera partir era libre de hacerlo.

Una vez más, ningún hombre se movió de su puesto.

—¡Mirad! —gritó un arquero, señalando a la colina en la que formaban los paravaci.

Allí pudimos ver que otros millares estaban formando. Los estandartes de los millares y de los centenares se ponían en posición.

—Es el cuerpo principal de los paravaci —dijo Harold—. Para nosotros será el final.

Miré a derecha e izquierda por encima de la maltrecha y sangrienta barricada de carros, para contemplar lo que quedaba de mis hombres, esos guerreros heridos y casi desfallecidos. Muchos de ellos se habían tendido sobre la barricada o el suelo que quedaba detrás de ésta, e intentaban ganar un momento de respiro. Las mujeres libres, e incluso también algunas esclavas turianas, corrían de un lado a otro para llevar agua fresca y, cuando había necesidad de ello, para vendar las heridas. Algunos tuchuks empezaron a cantar la Canción del Cielo Azul, cuyo estribillo dice que aunque los hombres mueran, siempre quedará el bosko, la hierba y el cielo.

Yo estaba con Harold en una plataforma fijada sobre la caja de un carro al que le habían arrancado la estructura de la bóveda. Estábamos situados justo en medio de la barricada. Ambos estudiábamos lo que ocurría en el campo contrario. En la distancia, veíamos cómo se reunían las kaiilas y sus jinetes, y cómo se movían los estandartes.

—Creo que lo hemos hecho bastante bien —dijo Harold.

—Sí —respondí—, yo también lo creo así.

Oímos que los cuernos de bosko de los paravaci daban alguna orden a los millares allí reunidos.

—Te deseo lo mejor —me dijo Harold.

—Yo también te deseo lo mejor —le sonreí.

Volvimos a oír los cuernos. Lentamente, como si de una enorme guadaña de hombres, animales y armas se tratase, en un frente que se extendía mucho más allá de nuestras líneas, los paravaci empezaron a desplazarse lentamente hacia nosotros. Ganaban en ímpetu y velocidad a cada metro que avanzaban sobre la llanura.

Harold y yo, así como aquellos hombres que habían sobrevivido, permanecíamos en los carros, y observábamos cómo los paravaci bajaban la malla protectora de cascos y cómo levantaban sus lanzas al unísono. Podíamos oír el estruendo de sus kaiilas, cada vez más rápidas, y los chillidos de los animales, y el ruido provocado por el equipo y las armas de los jinetes.

—¡Escucha! —gritó Harold.

Así lo hice, pero solamente me parecía oír el atronador paso de las kaiilas que se precipitaban hacia nosotros. Luego creí distinguir desde algún punto lejano el sonar de algunos cuernos.

—¡Son cuernos! —gritó Harold—. ¡Cuernos de bosko!

—¿Y eso qué más da? —pregunté.

Personalmente, sólo pensaba en cuántos paravaci debían ser.

Miré a los guerreros que se acercaban con las lanzas preparadas. Ahora alcanzaban la velocidad de ataque.

—¡Mira! —gritó Harold señalando con su mano a ambos lados.

El corazón me dio un vuelco. De pronto, emergiendo de las redondeadas crestas de las montañas que nos rodeaban, a derecha e izquierda, como oleadas negras, vi lo que debían ser millares de guerreros sobre sus kaiilas a todo galope.

—¡Mira! —gritó Harold.

—Sí, ya lo veo. Pero ¿qué más da?

—¡Mira! ¡Mira! —continuaba gritando Harold mientras daba saltos.

Le obedecí, y esta vez lo comprendí, y mi corazón cesó de latir, y lancé un grito, pues a la izquierda, entre los millares que corrían ladera abajo, vi el estandarte del aro amarillo, y a la derecha, entre los millares que se precipitaban hacia el mismo punto, ondeaba el estandarte de la boleadora de tres pesos.

—¡Kataii! —gritó Harold abrazándome—. ¡Kassars!

Permanecí sobre aquella plataforma, confundido, y no sabía si creer lo que mis ojos estaban viendo. Los kataii y los kassars se cerraban como tenazas sobre los flancos desprotegidos de los paravaci, y con la fuerza de su ataque rompían las filas de los sorprendidos guerreros. Y por un momento, incluso el cielo pareció oscurecer cuando miles de flechas surgieron a derecha e izquierda para caer como una lluvia mortífera sobre los sorprendidos, vacilantes y desesperados paravaci.

—¡Deberíamos ayudarles! —remarcó Harold.

—¡Sí, es cierto! —grité.

—Por lo que veo, los korobanos tienen reacciones muy lentas frente a asuntos como éste.

Sin hacer demasiado caso a sus comentarios, me volví hacia mis hombres y grité:

—¡Apartad los carros! ¡A vuestros animales!

Y en un instante las ataduras que unían entre sí a nuestros carros desaparecieron por obra de las quivas, y nuestros centenares de guerreros, el patético remanente de nuestros dos millares, se lanzaron hacia el frente de los paravaci, corriendo con sus kaiilas como si se encontrasen descansados y frescos, y entonando el grito de guerra tuchuk.

Hasta bien entrada la tarde no pude entrevistarme con Hakimba de los kataii ni con Conrad de los kassars. Nos encontramos en el campo de batalla y, como buenos hermanos de armas, nos abrazamos.

—Tenemos nuestros propios carros —dijo Hakimba—, pero también pertenecemos a los Pueblos del Carro.

—Lo mismo ocurre con nosotros —añadió Conrad de los kassars.

—Lo único que lamento es haberle enviado un mensaje a Kamchak —dije yo—. Lo más probable es que ahora ya se haya retirado de Turia para volver hacia los carros.

—No te preocupes —dijo Hakimba—. Hemos enviado jinetes a la ciudad al mismo tiempo que abandonábamos nuestro campamento. Kamchak tenía noticia de nuestros movimientos mucho antes que tú.

—Y de los nuestros también —dijo Conrad—. Le hemos enviado un mensaje informándole de nuestras intenciones.

—No sois malos tipos —dijo Harold—, para tratarse de un kataii y de un kassar, naturalmente. De todos modos, al marcharos, tened cuidado no os llevaréis ningún bosko ni ninguna mujer.

—Tranquilo —dijo Hakimba—. Los paravaci dejaron su campamento más bien desamparado. Habían desplazado todas sus fuerzas aquí.

Me eché a reír.

—Así es —corroboró Conrad—. La mayoría de los boskos de los paravaci están ahora en las manadas de los kataii y de los kassars.

—Supongo que los habrás dividido equitativamente —dijo Hakimba.

—Sí, creo que sí —repuso Conrad—. De todos modos, si no es así, siempre se pueden allanar las diferencias robando unos cuantos boskos.

—Sí, eso es cierto —reconoció Hakimba con una sonrisa que arrugó las cicatrices rojas y amarillas que atravesaban su rostro oscuro.

—Cuando los paravaci que se han escapado de nosotros lleguen a sus carros —dijo Conrad—, creo que se encontrarán con una buena sorpresa.

—¿Y eso? —pregunté.

—Hemos quemado muchos de sus carros… Todos los que hemos podido —explicó Hakimba.

—¿Y qué ha pasado con sus riquezas y sus mujeres? —preguntó Harold.

—Hemos tomado las que nos han gustado, tanto en lo que se refiere a riquezas como a mujeres… En cuanto a las riquezas que no nos gustaban, las hemos quemado, y a las mujeres que no eran de nuestro agrado las hemos desnudado, y allí se han quedado, llorando entre los carros.

—Esto ocasionará una larga guerra entre los Pueblos del Carro —observé yo—, una guerra que puede prolongarse durante muchos años.

—No —dijo Conrad—. Los paravaci querrán que les devolvamos a sus boskos y a sus mujeres. Y quizás obtengan ambas cosas…, a cierto precio, claro.

—Eres muy astuto —dijo Harold.

—No creo que vuelvan a masacrar a los boskos —dijo Hakimba—, ni que quieran más pactos con los turianos.

Supuse que tenía razón. Un rato más tarde los carros tuchuks quedaban libres de toda presencia paravaci. Harold y yo enviamos a un jinete para que le diera noticia de la victoria a Kamchak. Tras el correo, al cabo de unas horas, llegarían a Turia dos millares, uno de los kataii y otro de kassars, y se pondrían a disposición de nuestro Ubar, para ayudarle en lo que hiciera falta.

A la mañana siguiente, los guerreros supervivientes de los dos millares que habían cabalgado con Harold y conmigo, trasladarían los carros y los boskos a otra parte, con la ayuda de otros tuchuks supervivientes en el campamento. Ya en aquel momento se veía a los boskos inquietos por el olor a muerte, y los alrededores de los carros se agitaban por la presencia de los urts marrones de la pradera, que como buenos carroñeros acudían en busca de comida. Todavía no se había decidido si después del traslado de los carros y del ganado a unos pasangs de distancia nos quedaríamos en ese punto o bien seguiríamos hacia los pastos de esta vertiente de las montañas de Ta-Thassa, o daríamos media vuelta y nos dirigiríamos hacia Turia. Según pensábamos tanto Harold como yo, esta decisión debía tomarla el mismo Kamchak.

Los soldados kataii y kassars habían acampado separadamente a unos cuantos pasangs del campamento tuchuk, y nos habían dicho que partirían a la mañana siguiente, rumbo a sus carros. Los dos contingentes establecieron un intercambio de jinetes para mantenerse informados constantemente de lo que hacían unos y otros. Asimismo, como también habían hecho los tuchuks, montaron sus guardias. Ninguno de los ejércitos allí presentes deseaba que uno se retirara en secreto para poder entrar a saco en los carros desprotegidos del otro, de la manera que kataii y kassars habían entrado en el campamento paravaci, o los paravaci en el de los tuchuks. No se trataba de que esa noche desconfiasen particularmente unos de otros, sino que toda una vida dedicada al saqueo y a la guerra, les había enseñado a ser muy precavidos con los demás pueblos.

Por mi parte, estaba ansioso por volver a Turia tan pronto como fuera posible. Harold aceptaba gustosamente aguardar en los carros hasta que enviasen desde allí a un comandante de millar para relevarle. Aprecié mucho aquel ofrecimiento, pues lo que más deseaba era volver a la ciudad bien pronto, no en vano tras sus murallas me esperaba un asunto urgente y todavía inconcluso.

Partiría a la mañana siguiente.

Esa noche encontré el viejo carro de Kamchak. Lo habían saqueado, pero al menos no lo quemaron.

No había rastro alguno de Aphris ni de Elizabeth, tampoco pude encontrar señales de su presencia en los alrededores del carro, ni en la jaula de eslín, ahora volcada y rota, en donde las había encerrado Kamchak la última vez que las había visto. Una mujer tuchuk me dijo que cuando los paravaci atacaron, ellas ya no estaban en la jaula. Según esa mujer, sólo Aphris estaba en el carro en ese momento y en cuanto a la bárbara, como ella llamaba a Elizabeth Cardwell, la habían enviado a otro carro, no sabía a cuál. Siempre según sus explicaciones, Aphris había caído en manos de los paravaci cuando saquearon el carro. De la suerte de Elizabeth no sabía nada. Deduje que si Kamchak la había enviado a otro carro, debía haberla vendido. Pensé en quién podía ser su nuevo amo, y por su bien esperaba que éste la considerase de su agrado. Naturalmente, también era posible que hubiese caído en manos de los paravaci, como Aphris. Estaba amargado y triste, y me puse a curiosear en el interior del carro de Kamchak. La cubierta de la estructura estaba desgarrada en varios sitios, y habían destrozado las alfombras que no se llevaron. Una silla estaba llena de cuchilladas, y habían sacado las quivas enfundadas en ella. Habían arrancado o estropeado los toldos del carro. Faltaban la mayoría de piezas de oro, y las joyas, y las bandejas y copas de metales preciosos, aunque aquí y allá se veían monedas o alguna piedra olvidada, como al final de las cubiertas de cuero o junto al pie de uno de los postes del carro. Faltaban también la mayoría de las botellas de vino, y las que no faltaban las habían hecho añicos contra el suelo, o contra los postes, y habían dejado manchas oscuras por todos lados, incluso en la cubierta de cuero. El suelo estaba lleno de cristales. De todos modos habían respetado algunas cosas de poco o nulo valor, pero que yo apreciaba en mis recuerdos. Así, allí estaba aquel cazo de cobre que Aphris y Elizabeth usaban para cocinar, y una caja de estaño que contuviera azúcar amarillo de Turia, aunque algo abollada y vacía de su contenido; allí estaba también aquel objeto de cuero, de tono gris, amplio, que Kamchak usaba a veces como taburete y que una vez me había lanzado de una patada para que lo inspeccionase. Kamchak apreciaba mucho aquel objeto y supuse que le alegraría saber que no se lo habían llevado los paravaci, como sí habían hecho con la mayor parte de sus pertenencias. Pensé en la suerte que habría corrido Aphris de Turia. De todos modos, sabía que Kamchak no sentía demasiado afecto por su esclava, y por lo tanto esa cuestión no le preocuparía demasiado. Pero la suerte de esa chica sí me preocupaba a mí, y esperaba que estuviera viva, que su belleza, cuando no la compasión o la justicia, le hubiese valido la vida aunque sólo hubiera sido para convertirse en una esclava de los paravaci. Y también me preocupaba lo que habría podido ocurrirle a Elizabeth Cardwell, la encantadora y joven secretaria de Nueva York, a quien de manera tan cruel habían desplazado de su mundo. Finalmente, exhausto, me tendí sobre los tablones del carro de Kamchak y me dejé llevar por el sueño.

24. EL CARRO DE UN COMANDANTE

Turia estaba ahora bajo el control casi absoluto de los tuchuks. Durante días había seguido ardiendo.

La mañana siguiente a la Batalla de los Carros, monté en una kaiila descansada y me encaminé a toda prisa hacia Turia. Algunos ahns después de salir desde el campamento tuchuk, encontré al carro que transportaba mi tarn hacia el punto del que yo venía, conducido por un guardián. El carro que transportaba al tarn de Harold, así como a su guardián, iba al lado. Confié la kaiila a esos dos hombres y monté en mi tarn, con lo que en menos de un ahn pude distinguir en la distancia las brillantes murallas de Turia, y las columnas de humo que se levantaban de la ciudad.

La Casa de Saphrar, así como la torre que los hombres de Ha-Keel habían fortificado, todavía no estaban en manos tuchuks. Aparte de esto, solamente existían unos cuantos núcleos de resistencia organizada dispersos por la ciudad. También se producían ataques furtivos desde techos y callejones; se trataba de pequeños grupos turianos que intentaban plantar cara a los invasores, pero no tenían más importancia. Tanto Kamchak como yo creíamos que Saphrar iba a volar en tarn en cualquier momento, pues a esas alturas debía saber muy bien que el ataque de los paravaci a los carros tuchuks no había conseguido forzar a Kamchak a una retirada. En lugar de eso, las fuerzas del tuchuk se habían visto incrementadas con soldados kataii y kassars, y ése era un resultado que debía horrorizar al mercader. Según pensaba, si Saphrar todavía no había huido se debía a alguna razón muy poderosa, como la que podía representar la llegada del hombre de tez grisácea a lomos de un tarn, el hombre con quien había negociado para apoderarse de la esfera dorada. Recordé además que si se traspasaban en un ataque los límites de su casa, si Saphrar se veía en peligro, siempre podía abandonar a sus hombres, a sus sirvientes y a sus esclavos para que los tuchuks saciaran en ellos su sed de venganza mientras él volaba en relativa seguridad. Sabía que Kamchak estaba en contacto permanente con su campamento por medio de los correos, por lo cual no le hablé del saqueo de su carro, ni de la suerte que había corrido Aphris de Turia, ni tampoco osé hablarle de Elizabeth Cardwell, pues parecía bastante evidente que la había vendido, y mi interés por ella podía considerarse una intromisión o una impertinencia, según la forma de pensar de los tuchuks. Si ello resultaba posible, averiguaría su paradero por mi cuenta. Por otra parte, cabía la posibilidad de que los paravaci la hubieran secuestrado, con lo que nadie entre los tuchuks sabría de ella.

Lo que sí le pregunté era la razón por la que no había abandonado Turia para dirigirse a sus carros con todos sus hombres, cuando se consideraba como poco probable la ayuda de los kataii y de los kassars.

—Era una apuesta —me respondió—, una apuesta que me hice a mí mismo.

—Una apuesta muy peligrosa —comenté.

—Quizás tengas razón, pero creo que conozco bien a los kataii y a los kassars.

—Los riesgos eran muy grandes —insistí.

—Los riesgos son más grandes de lo que imaginas.

—¿Qué insinúas?

—La apuesta todavía no ha terminado —repuso sin añadir nada más.

Al día siguiente de mi llegada a Turia llegó Harold a lomos de su tarn. Le habían relevado de su puesto al mando de los carros. En cuanto llegó, se reunió conmigo en el palacio de Phanius Turmus.

Día y noche, robándole horas al sueño, durmiendo allí donde podíamos, a veces sobre las alfombras del palacio, a veces sobre las piedras de la calle, junto a las hogueras, Harold y yo desempeñábamos las más diversas tareas, siempre bajo las órdenes de Kamchak. En ocasiones nos uníamos a las luchas, para luego actuar como contactos entre nuestro Ubar y otros comandantes; eso cuando no nos dedicábamos meramente a situar a los hombres, o a revisar los puestos de vigilancia, o a organizar expediciones. Se podía decir que el total de las fuerzas de Kamchak estaban dispuestas de tal manera que empujaban a los turianos hacia dos puertas que había dejado abiertas y desprovistas de defensas; esas puertas servirían de vía de escape a los ciudadanos y soldados que quisieran hacer uso de ellas. Desde ciertas posiciones de las murallas podíamos distinguir la corriente humana que huía de la ciudad en llamas. La gente cargaba con comida y con cuantos objetos personales podía. Pasábamos por la última etapa de la primavera, y el clima no era desagradable, aunque en ocasiones las prolongadas lluvias debían hacer insoportable el trayecto a esa multitud que corría a refugiarse en otras ciudades. Esas gentes encontrarían algunos riachuelos a lo largo del camino, de manera que solventarían el problema del agua. También hay que decir que, para mi sorpresa, Kamchak había enviado a algunos hombres con rebaños de verros y boskos turianos para que los fugitivos dispusieran de ellos.

Le pregunté a Kamchak sobre este detalle, pues tenía entendido que los tuchuks llevaban sus guerras hasta las últimas consecuencias, no dejando piedra sobre piedra a su paso, matando incluso a los animales domésticos, y envenenando los pozos. Ciertas ciudades que habían sufrido el fuego y la devastación de los Pueblos del Carro más de cien años atrás seguían, según se decía, desoladas en la actualidad, y en sus calles no había más que silencio, excepto por el paso de algún eslín buscando un urt que llevarse a la boca, o el soplar del viento.

—Los Pueblos del Carro necesitan a Turia —me había respondido llanamente Kamchak.

Eso me dejó asombrado, aunque enseguida caí en la cuenta de que era verdad: Turia era la principal vía de contacto entre los Pueblos del Carro y las demás ciudades de Gor, la puerta a través de la cual los productos comerciales salían a la espesura de las hierbas, al país de los jinetes de las kaiilas y de los pastores del bosko. No cabía duda de que sin Turia los Pueblos del Carro se convertirían en los más pobres del planeta.

—Además —añadió Kamchak—, los Pueblos del Carro necesitan tener un enemigo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sin enemigo común, nunca se unirán, y si no se unen algún día caerán derrotados.

—¿Tiene esto algo que ver con la apuesta de la que hablabas?

—Quizás.

De todas maneras, sus respuestas no me satisfacían, pues me parecía que Turia habría sobrevivido aunque la destrucción provocada por las tropas de Kamchak hubiese sido mucho mayor. Sin ir más lejos, por ejemplo, podían haber abierto una única puerta para permitir que sólo se fueran unos cientos, y no los miles que seguían abandonando la ciudad.

—¿Y eso es todo? —pregunté—. ¿Es ésta la única razón por la que tantos turianos viven ahora fuera de la ciudad?

Me miró sin que su rostro reflejara ninguna expresión en particular y dijo:

—Comandante, debes tener alguna misión que llevar a cabo por ahí, ¿no es así?

Asentí bruscamente, di media vuelta y abandoné la estancia. Hacía ya mucho tiempo que había aprendido a no presionar al guerrero tuchuk cuando no manifestaba ganas de hablar. Pero mientras caminaba pensaba en esa clemencia que tanto me extrañaba. Odiaba con todas sus fuerzas a Turia y a los turianos, y en cambio había tratado a los ciudadanos desarmados con exquisita indulgencia; les había permitido conservar la vida y la libertad, aunque convirtiéndolos en un pueblo en éxodo. En todo caso, eso no era poco para el Ubar de los tuchuks, cuando los Pueblos del Carro no eran famosos precisamente por la compasión que les suscitaba el enemigo. La excepción más clara a las medidas de clemencia de Kamchak la constituían las más bellas mujeres de la ciudad, a las que se las trataba según la tradición goreana, como parte del botín.

Durante los escasos ratos libres de que disponía, me acercaba a los alrededores del recinto de Saphrar. Los tuchuks habían fortificado los edificios que lo bordeaban, e incluso levantaron muros de piedra y madera, en las calles y separaciones que había entre una construcción y otra. De esta manera, la Casa de Saphrar quedó completamente cercada. Yo, por mi parte, había estado adiestrando a unos cuantos centenares de tuchuks en el manejo de la ballesta, pues en ese momento disponíamos de muchas de esas armas. Cada guerrero tenía a su disposición cinco ballestas y cuatro esclavos turianos que les tensaban y cargaban las armas. Les asigné puestos situados sobre los tejados de las casas circundantes al recinto, lo más cerca a las murallas que fuera posible. Aunque la cadencia de tiro de la ballesta era mucho menor que la del arco tuchuk, tenía un alcance muchísimo mayor. Con las ballestas en nuestras manos no iba a resultar tan fácil entrar y salir del recinto a lomos de un tarn; como se habrá supuesto ya, este último era mi principal objetivo al adiestrar a todos esos hombres. De hecho, me alegré mucho el primer día que mis ballesteros novatos derribaron a cuatro tarns que intentaban entrar en el recinto; naturalmente, muchos otros escaparon a sus flechas, pero no importaba. Si hubiésemos podido disparar desde otras posiciones, como por ejemplo desde la muralla, habríamos cerrado a todos los efectos el acceso o salida al recinto por el aire. Naturalmente, temía que esta mejora de nuestro armamento indujera a Saphrar a partir lo antes posible, pero al final no fue así. Y era normal, porque probablemente sólo se dio cuenta de nuestras intenciones al ver caer los cuatro tarns…, y entonces ya era demasiado tarde.

Harold y yo mascábamos un pedazo de carne de bosko asada en un fuego que habíamos encendido sobre el suelo de mármol del palacio de Phanius Turmus. A nuestro lado, las mandíbulas de dos kaiilas crujían mientras daban cuenta de los cadáveres de dos verros.

—La mayoría de la gente ha salido ya de la ciudad —decía Harold.

—Eso es bueno.

—Kamchak no tardará en cerrar las puertas —añadió Harold—, y entonces podremos dedicarnos plenamente a la Casa de Saphrar y al gallinero de Ha-Keel.

Asentí. Ya apenas había resistencia en la ciudad y con las murallas cerradas Kamchak podría llevar a todos sus hombres a la Casa de Saphrar, ese fuerte dentro de otro fuerte, y a la torre de Ha-Keel, para tomar ambas posiciones al asalto, si era necesario. Según nuestros cálculos, Ha-Keel disponía en su torre de más de un millar de tarnsmanes, además de varios guardias turianos. En cuanto a Saphrar, probablemente disponía tras esas vallas de más de tres mil defensores, así como un número semejante de sirvientes y esclavos. Estos últimos debían estarle prestando unos buenos servicios, particularmente en trabajos como reforzar puertas, elevar la altura de ciertos muros, cargar ballestas, reunir las flechas que caían en el interior del recinto… Las esclavas debían cocinar y distribuir la comida y también complacerían en ciertos casos los deseos de algunos guerreros.

Cuando acabé con la carne de bosko me tendí sobre el suelo y me puse un cojín detrás de la cabeza. Quedé mirando el techo abovedado, en el que se distinguían las manchas que nuestra hoguera había producido.

—¿Vas a pasar la noche aquí? —preguntó Harold.

—Supongo que sí.

—¡Pero si hoy llegan varios miles de boskos desde el campamento!

Me volví para mirarle. Sabía que Kamchak había hecho traer en los últimos días a varios centenares de boskos para que pacieran en los alrededores de Turia, y también para que sirvieran de alimento a sus tropas.

—¿Y eso qué tiene que ver con el sitio en el que duerma? —pregunté—. ¿Acaso vas a dormir en el lomo de un bosko para demostrar que eres un buen tuchuk, o algo así?

—Un tuchuk —me dijo con orgullo— puede dormir confortablemente en los cuernos de un bosko, si así se le antoja. Lo que está claro es que sólo a un korobano se le ocurre dormir sobre un suelo de mármol cuando podría hacerlo sobre la piel de un larl en el carro de un comandante.

—No entiendo de qué me hablas.

—¡Pobre korobano! —susurró.

Acto seguido, se levantó, se limpió la quiva en la manga izquierda y se la metió en el cinturón.

—¿Dónde vas? —le pregunté.

—A mi carro —contestó—. Hoy ha llegado con los boskos, y junto con otros más de doscientos carros, entre los que está el tuyo.

—¡Pero si no tengo ningún carro! —dije agarrándome una rodilla para incorporarme.

—¡Claro que tienes uno! ¡Y yo otro!

Le miré con sorna, pensando si no estaba volviendo a ser el Harold bromista de otras veces.

—Hablo en serio —afirmó—. La noche en que los dos nos fuimos del campamento para entrar en Turia, Kamchak ordenó que nos preparasen un carro a cada uno, como recompensa.

Recordaba muy bien aquella noche, nuestra larga travesía a nado por la corriente subterránea, el pozo, nuestra captura, el Estanque Amarillo de Turia, los Jardines del Placer, los tarns…, y nuestra escapada.

—Como es normal, entonces no podían pintar de rojo nuestros carros, ni decorarlos con riquezas procedentes de diversos botines, pues todavía no éramos comandantes.

—Pero ¿por qué iba a recompensarnos Kamchak?

—Por nuestro coraje.

—¿Sólo por eso? —pregunté con extrañeza.

—¿Y por qué si no?

—Por el éxito. Tú conseguiste lo que querías, hiciste lo que desde un principio pensabas hacer. Yo en cambio, no. Fracasé, pues no pude obtener la esfera dorada.

—Pero la esfera dorada es un objeto inútil. Lo dice Kamchak.

—Lo que ocurre es que no conoce su verdadero valor.

—Sí, quizás —dijo Harold encogiéndose de hombros.

—Por eso te digo que no tuve éxito en mi misión.

—Sí que lo tuviste —insistió Harold.

—¿Por qué lo dices?

—Para un tuchuk, el éxito está en el coraje. Eso es lo importante, el coraje. Incluso cuando se fracasa. El éxito está en el coraje con que se ha actuado.

—Entiendo.

—Creo que no te das cuenta de una cosa.

—¿De qué?

Se mantuvo en silencio durante un momento y dijo:

—Creo que no te das cuenta de que al entrar en Turia, y luego al escapar, y al llegar al campamento a lomos de un tarn, ambos ganamos…, la Cicatriz del Coraje.

Yo también hice una pausa, y luego, mirándole, le dije:

—Pues no veo que te la hayan hecho.

—Habría sido bastante difícil acercarse a las murallas de Turia con una cicatriz como ésta, ¿no te parece?

—¡Y tanto que lo habría sido! —respondí echándome a reír.

—Cuando tenga más tiempo, llamaré a alguien del Clan de los Marcadores para que me hagan esa cicatriz. Estoy seguro de que todavía resultaré más guapo con ella.

Eso me hizo sonreír.

—¿No quieres que llame a alguno para ti? —inquirió Harold.

—No.

—Con esa marca no se fijarían tanto en tu pelo.

—He dicho no, gracias.

—De acuerdo, de acuerdo. Es bien sabido que solamente eres un korobano, y no un tuchuk. Pero tú ya llevas la Cicatriz del Coraje —añadió sobriamente—, y la llevas por lo que hiciste. No todos los hombres que poseen la Cicatriz del Coraje la llevan visiblemente.

Me mantuve callado.

—Bien —dijo Harold—. Estoy cansado. Me voy a mi carro. Tengo allí a una esclava a la que me gustaría poner a trabajar.

—¡Ya es bien extraño que hasta ahora no supiese nada de mi carro! —exclamé entre risas.

—Lo sabrías desde hace tiempo si no hubieses vuelto a Turia a toda prisa cuando los carros se dirigían a Ta-Thassa. Ese día ni siquiera te detuviste en el carro de Kamchak. Si lo hubieses hecho, Aphris o alguna otra persona te lo habría dicho.

—¿Aphris? ¿Encerrada en la jaula de los eslines?

—No, no estaba enjaulada aquella mañana, cuando volvimos a Turia con los tarns.

—¡Vaya! —exclamé—. ¡Me alegra oír eso!

—La bárbara tampoco estaba encerrada.

—¿Qué ha sido de ella?

—Kamchak se la ha dado a algún guerrero.

—¡Ah! —dije, pues no me alegraba en absoluto de oír esa noticia—. ¿Y por qué no me habías dicho nada sobre mi carro hasta ahora?

—No me parecía lo suficiente importante —me respondió.

Le miré frunciendo el entrecejo.

—Claro, lo que ocurre —añadió el tuchuk— es que los korobanos le dan demasiada importancia a estas cosas…, a tener carros y todo eso.

—Harold de los tuchuks —dije sonriendo—, estoy cansado.

—¿No dormirás en tu carro esta noche?

—Creo que no.

—Como quieras, pero te advierto que lo tengo bien provisto de Paga, de vinos de Ka-la-na hechos en Ar y otras cosas por el estilo.

Finalmente decidí que iría al carro. Si dos noches atrás nos habíamos dedicado al Paga, ésa podría consagrarla al vino de Ka-la-na. Me alegraba saber que encontraría alguna botella en el carro.

—Te lo agradezco mucho —le dije a Harold dedicándole una amplia sonrisa.

—Sin mí, nunca encontrarás tu carro, y te advierto que no voy a perder más el tiempo aquí.

—¡Espera! —grité.

Su kaiila salió disparada de la estancia, saltó por encima de la alfombra de la habitación contigua y se lanzó a toda carrera por el pasillo que conducía a la entrada principal.

Lancé una maldición entre dientes y desaté a mi kaiila de la columna en la que había anudado sus riendas. Inmediatamente, salté sobre la silla e hice correr al animal tras Harold. No deseaba perder de vista a ese tuchuk en alguna calle de Turia o entre los oscuros carros que había al otro lado de las murallas. En tal caso, me vería obligado a ir llamando de carro en carro para averiguar cuál era el mío. Así que salté sobre las escalinatas del jardín, y luego pasé la parte interior y exterior a toda prisa para salir a la calle, dejando atrás a los sorprendidos guardianes, que intentaban saludarme de acuerdo con mi rango.

Unos cuantos metros después de la entrada hice que mi kaiila se detuviera, y el animal me obedeció levantándose sobre las patas delanteras y dando zarpazos al aire. Harold se encontraba allí, sentado con toda tranquilidad a lomos de su kaiila. En su cara pude ver una expresión de reproche.

—Tantas prisas —dijo— no son demasiado dignas de un comandante de millar.

—De acuerdo.

Y así empezamos a avanzar a un paso mucho más tranquilo, en dirección a la puerta principal de Turia.

—Temía que me fuese imposible encontrar el carro si no me mostrabas dónde estaba.

—Pero es el carro de un comandante, y cualquiera habría podido decirte dónde estaba —dijo Harold con aspecto de no poder creer lo que oía.

—No había pensado en eso.

—No me sorprende que no lo hicieras. Está claro que sólo eres un korobano.

—Hace mucho tiempo, no sé si lo recordarás, os hicimos volver sobre vuestros pasos.

—Cuando eso ocurrió —dijo Harold—, yo no estaba allí.

—Eso es cierto —admití.

Seguimos cabalgando durante un rato.

—Si no fuera porque tengo en cuenta tu dignidad —dije desafiante—, arreglaría todas estas apreciaciones haciendo una carrera contigo hasta la puerta principal.

—¡Cuidado! ¡Ahí, a tu lado! —gritó Harold en ese momento.

Tiré de las riendas de mi kaiila y desenvainé mi espada. Miré a mi alrededor, inquieto, fijándome en los umbrales, en los tejados y en las ventanas de los edificios que tenía a mi alrededor.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—¡Ahí! ¡Ahí! —gritó Harold—. ¡A tu derecha!

Miré a mi derecha, pero no podía ver más que el muro de un edificio de ladrillo.

—¿Qué es lo que ves? —pregunté gritando.

—Lo que veo —repuso muy tajante—, ¡es el muro de un edificio de ladrillo!

Me volví para mirarle.

—Acepto tu desafío —gritó, azuzando a su kaiila para que corriera hacia la puerta principal.

Cuando conseguí que mi montura diese la media vuelta y corriera en la misma dirección que la de Harold, ésta ya se encontraba a casi un cuarto de pasang calle abajo, y saltaba por encima de vigas caídas y otros escombros, algunos de los cuales todavía humeaban. Al llegar a la puerta principal le alcancé, y pasamos emparejados por debajo de su arco. Una vez en el otro lado, hicimos que nuestras monturas redujeran el paso para que avanzaran de manera más decorosa y adecuada al rango que ostentábamos.

Cabalgamos un rato entre los carros, y en un momento dado Harold señaló uno y dijo:

—Ése es el tuyo. El mío queda cerca.

Era un amplio carro, arrastrado por ocho boskos negros. En el exterior se mantenían firmes dos guardias tuchuks. Al lado había un mástil fijado en el suelo, del que colgaba el estandarte de los cuatro cuernos de bosko. Habían pintado el mástil de color rojo, el color de los comandantes. Por debajo de la puerta podía ver que había luz en su interior.

—Te deseo lo mejor —me dijo Harold.

—Yo también te deseo lo mejor.

Los dos guardias tuchuks nos saludaron con los tres golpes de lanza en sus escudos.

Respondimos a su saludo levantando la mano derecha con la palma vuelta hacia dentro.

—Tu kaiila es muy rápida —dijo Harold.

—Lo que cuenta no es la kaiila, sino el jinete.

—Sea como sea, te he ganado; por poco, pero te he ganado.

—¿Ah sí? —dije con expresión de asombro—. Yo creía que te había ganado.

—¿De verdad lo crees?

—Sí. Y tú, ¿cómo sabes que no te he ganado?

—Bueno… En realidad, no lo sé, pero me parece poco probable que ganases tú, eso es todo.

—Ah, ya veo.

—En realidad —reconoció Harold—, no estoy demasiado seguro.

—Ni yo tampoco —admití—. Probablemente hayamos empatado.

—Sí, quizás sí, por muy increíble que parezca —dijo Harold—. Oye, ¿te parece bien que desempatemos adivinando las semillas de un tóspit? ¿Qué eliges? ¿Par o impar?

—No, no me parece bien.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo sonriendo. Luego levantó la mano derecha e hizo el saludo goreano antes de decir—: Hasta mañana.

—Sí, hasta mañana —dije devolviendo el saludo.

Contemplé cómo Harold cabalgaba hacia su carro lentamente mientras silbaba una tonadilla tuchuk. Suponía que Hereena le estaría esperando. Lo más probable era que la muchacha llevase ya el collar turiano y que estuviese encadenada a la anilla de esclava.

Sabía que al día siguiente daría comienzo el asalto a la Casa de Saphrar y a la torre de Ha-Keel. Uno de nosotros, o ambos, podía morir en esa ocasión.

Me di cuenta de que los boskos estaban limpios y cuidados, con el pelaje y los cuernos y pezuñas pulidos.

Me sentía muy cansado, así que entregué mi kaiila a uno de los guardias y empecé a subir los escalones de mi carro.

25. MI NOCHE DE KA-LA-NA

Entré en el carro y me detuve, sorprendido.

Al otro lado del pequeño fuego central, en pie sobre la espesa alfombra y cerca de una lámpara de aceite de tharlarión, había una chica, que se volvió bruscamente para mirarme. Se cubría tanto como podía con una sábana de seda amarilla ricamente bordada. La banda roja de la Koora mantenía su pelo recogido en la parte trasera de su cabeza. Podía ver la cadena que corría por encima de la alfombra, sujeta por un extremo a la anilla de esclava y por el otro a su tobillo derecho.

—¿Tú? —gritó.

Levantó una mano para cubrirse el rostro.

No dije nada, y permanecí allí, confuso al verme frente a Elizabeth Cardwell.

—¡Estás vivo! —exclamó antes de ponerse a temblar y decir—: ¡Tienes que salir de aquí! ¡Enseguida!

—¿Por qué?

—¡No puede encontrarte aquí! —sollozó—. ¡Corre, por lo que más quieras!

Seguía sin apartar la mano con la que se cubría la cara, y temblaba.

—¿Quién no puede encontrarme? —pregunté, sorprendido.

—¡Mi amo! ¡Vete, por favor!

—Pero ¿quién es tu amo?

—¡El dueño de este carro! —dijo entre sollozos—. ¡Todavía no le he visto nunca!

De pronto, al comprenderlo todo, sentí un estremecimiento, pero no me moví, ni revelé emoción alguna. Harold ya me había dicho que Kamchak había regalado a Elizabeth a algún guerrero. Lo que no me había dicho era el nombre de ese guerrero. Ahora ya lo sabía.

—¿Te ha visitado a menudo tu amo?

—Hasta ahora, nunca —respondió Elizabeth—, pero puede venir esta misma noche, pues está en la ciudad.

—Tu amo no me da ningún miedo.

Elizabeth se echó hacia atrás, y la cadena siguió sus movimientos. Se sujetó con más fuerza la tela amarilla, y dejó caer la mano con la que hasta ese momento se tapaba el rostro, aunque seguía sin poder verla, porque miraba a la parte posterior del carro.

—¿Qué nombre hay escrito en tu collar? —pregunté.

—Me lo enseñaron, pero no puedo saberlo, porque no sé leer.

Lo que decía era cierto, pues si bien podía hablar en goreano, le era imposible leerlo. Lo mismo les ocurría a muchos tuchuks, y por esta razón, el grabado que los esclavos llevaban en el collar no era más que un signo con el que se conocía la referencia a tal o cual personaje. Incluso los que sabían leer, o los que pretendían saber, grababan su signo al lado de su nombre. Así cualquiera podía saber a quién pertenecía el esclavo. El signo de Kamchak, por ejemplo, consistía en cuatro cuernos de bosko y dos quivas.

Pasé por el lado del fuego central para aproximarme a ella.

—¡No me mires! —gritó Elizabeth inclinándose hacia delante para que la luz no le diese en la cara.

Alcancé el collar que le rodeaba el cuello para leerlo. Estaba sujeto a una cadena. Deduje que la chica estaba ataviada con el Sirik, pues la cadena atada a la anilla de esclava se unía a las pulseras gemelas de los tobillos. Elizabeth no quería mostrarme su rostro, y permanecía vuelta hacia el otro lado, cubriéndoselo con las manos. El grabado del collar turiano consistía en el dibujo de los cuatro cuernos de bosko junto con el signo de la ciudad de Ko-ro-ba. Supuse que Kamchak habría ideado esta señal para identificarme. En el collar también había una inscripción en goreano, una inscripción muy sencilla: Soy la muchacha de Tarl Cabot. Volví a colocar el collar de forma adecuada y caminé hacia atrás, hacia el otro extremo del carro. Apoyé las manos en la pared. Quería pensar con calma. Oí que la cadena se movía. Elizabeth debía estar volviéndose hacia mí.

—¿Qué pone en el collar? —preguntó.

No le respondí.

—¿De quién es este carro?

El tono de su voz era implorante. Me giré, y ella volvió a taparse la cara con la mano, mientras con la otra sujetaba la tela amarilla que la cubría. Ahora podía ver que sus muñecas estaban rodeadas por pulseras de esclava, que a su vez estaban unidas a la cadena del collar, que luego se prolongaba hasta las anillas de los tobillos. La segunda cadena, la que había visto primero, unía el Sirik a la anilla de esclava. Por encima de la mano que ocultaba la parte baja de su rostro pude ver sus ojos, que parecían llenos de miedo.

—¿De quién es este carro? —repitió.

—Es mi carro.

Me miró, atónita.

—¡No! ¡No! ¡Este carro es de un comandante, del comandante de un millar!

—Eso soy yo. Un comandante de millar.

Elizabeth sacudió la cabeza.

—¿Y el collar? ¿Qué pone en el collar?

—Está escrito que tú eres la muchacha de Tarl Cabot.

—¿Tu muchacha?

—Sí.

—¿Tu esclava?

—Sí.

No dijo nada. Permaneció callada, mirándome.

—Me perteneces —le dije.

Las lágrimas brotaron en sus ojos, y cayó sobre sus rodillas, temblorosa, incapaz de permanecer en pie, sollozando.

—Eso lo has de decidir tú, Elizabeth —le dije arrodillándome junto a ella—. Todo esto se ha acabado, ya no sufrirás más, ya nadie te hará daño. Ya no eres una esclava. Eres libre, Elizabeth.

Le sujeté con delicadeza las muñecas encadenadas y le aparté las manos de la cara.

—¡No me mires, por favor! —dijo echando hacia atrás la cabeza.

Me había parecido percibir en su nariz el reflejo del fino anillo de las mujeres tuchuks.

—¡Por favor, Tarl, no me mires! —repitió.

Recogí suavemente sus cabellos con mis manos para mantener quieta su cabeza, y me deleité mirando su cara, su frente, sus ojos oscuros y dulces, brillantes por las lágrimas, su maravillosa boca, ahora tan temblorosa, y su delicada y fina nariz, atravesada por el anillo de oro, la nariguera.

—Te encuentro realmente bella.

—¡Me ataron a una rueda! —dijo entre sollozos apoyando la cabeza en mi hombro.

Con mi mano derecha la apreté contra mí en esa postura.

—¡Me han marcado al fuego! ¡Me han marcado!

—Tranquila. Ya ha acabado todo. Ahora eres libre, Elizabeth.

Levantó su rostro inundado de lágrimas y me miró dulcemente.

—Te amo, Tarl Cabot.

—No, eso no es cierto.

—Te amo —repitió mientras volvía a apoyarse en mí—, pero tú nunca me has querido. No, nunca me has querido.

No dije nada.

—Y ahora —siguió diciendo Elizabeth con tono amargo—, ahora a Kamchak se le ocurre que soy un buen regalo para ti. ¡Oh, es un hombre cruel, cruel!

—Yo, por el contrario, creo que Kamchak te tenía en buen concepto, y por eso te ha entregado a mí, a su amigo.

—¡No es posible! —se echó hacia atrás, confundida—. Entonces, ¿por qué me azotó? ¿Por qué me…, me tocó…? —dijo en un susurro—. ¿Por qué me tocó…, con el cuero?

Elizabeth miró al suelo. La vergüenza le impedía mirarme a los ojos.

—Te azotó porque habías huido. ¿Acaso no lo entiendes? Lo normal en estos casos es mutilar a la chica, o lanzarla a los eslines o a las kaiilas. En cuanto a lo que hizo con el látigo…, a eso le llaman «La Caricia del Látigo», y Kamchak la utilizó para demostrarme, y quizás para demostrártelo a ti también, que eres una hembra.

—¡Pero hizo que me avergonzara! —dijo Elizabeth sin dejar de mirar al suelo—. ¡No puedo evitar moverme como lo hago! ¡No puedo evitar ser una mujer!

—Ahora ya ha acabado todo, Elizabeth.

Elizabeth levantó la cabeza. Su anillo brillaba a la luz del fuego central.

—Y tú, ¿qué me dices? —le pregunté—. ¿No tienes las orejas perforadas?

—No, yo no. Pero muchas de mis amigas, en la Tierra, sí que las tienen, para ponerse los pendientes.

—¿Y te parecía eso muy horrible?

—No —respondió sonriendo.

—Pues a los tuchuks les horrorizaría, te lo aseguro. Les parece tan abominable, que ni siquiera se lo hacen a sus esclavas turianas. Y uno de los principales temores de una muchacha tuchuk cuando cae en manos turianas es precisamente éste: que le perforen las orejas.

Elizabeth se echó a reír, aunque de sus ojos seguían brotando las lágrimas.

—Este anillo que llevas te lo puedes quitar, si así lo deseas. Con los instrumentos adecuados podemos hacer que te lo abran y luego te lo saquen, y no quedará ninguna marca visible.

—Eres muy bueno, Tarl Cabot.

—Supongo que no te gusta que te lo diga, pero creo sinceramente que este anillo te hace más atractiva.

—¿De veras? —dijo levantando la cabeza y sonriendo con descaro.

—Sí, de veras.

Se apoyó en los talones y se ajustó sobre los hombros la tela amarilla.

—¿Qué soy? —me preguntó mirándome sonriente—. ¿Una esclava o una mujer libre?

—Una mujer libre.

—Me parece que no quieres liberarme —dijo entre risas—, porque me mantienes encadenada… ¡Como si fuera una esclava!

—¡Lo siento! —dije acompañándola en sus risas.

Si, estaba seguro: Elizabeth Cardwell llevaba puesto el Sirik.

—¿Dónde está la llave? —pregunté.

—Sobre la puerta —dijo, para luego añadir con mordacidad—: allí donde no puedo alcanzarla.

Me incorporé para buscarla.

—Estoy muy contenta.

Saqué la llave de su gancho.

—¡No te vuelvas!

No me volví.

—¿Por qué? —pregunté.

Oí débilmente el ruido de una cadena, y luego la voz de Elizabeth, que me decía con fuerza:

—¿Te atreves a liberar a esta chica?

Me volví y comprobé con sorpresa que Elizabeth se había levantado, y se mantenía erguida, orgullosa, retadora, ante mí. Era como si se hubiese transformado en una esclava a la que se le acaba de imponer el collar, a la que habían traído al campamento atada a la silla de una kaiila menos de un ahn antes. Sí, era como si acabasen de raptarla en un ataque.

Tragué saliva.

—Sí —dijo Elizabeth—, me descubriré, pero has de saber que te combatiré hasta la muerte.

Con gracia y descaro, hizo que la sábana de seda amarilla se moviese alrededor de su cuerpo, y finalmente se desprendió de ella. Se quedó frente a mí, simulando estar furiosa, y por esta razón resultaba todavía más bella y atractiva. Llevaba el Sirik, y también iba ataviada, naturalmente, como una Kajira cubierta, con la Curla y la Chatka, es decir, con la cuerda roja y la fina tira de cuero; con el Kalmak, la chaquetilla de cuero negro abierta y sin mangas, y con la Koora, la cinta de tejido rojo que mantenía recogido atrás su cabello castaño. Alrededor del cuello llevaba el collar turiano con su cadena unida a las pulseras de esclava y a las ajorcas, una de estas últimas estaba atada a la cadena, que a su vez estaba unida a la anilla de esclava. En su muslo izquierdo pude distinguir la marca, pequeña y profunda, de los cuatro cuernos de bosko.

Apenas podía creer que la orgullosa criatura que tenía ante mis ojos fuese la que tanto Kamchak como yo conocíamos con el nombre de «pequeña salvaje». Hasta aquel momento pensaba que se trataba de una chica sencilla y tímida de la Tierra, de una joven y bonita secretaria, una entre otras muchas, entre los millares de chicas de esa clase que trabajan en las enormes oficinas de las ciudades más importantes de ese planeta. Pero lo que estaba ante mí no tenía nada que ver con los cristales, con los rectángulos y la polución de la Tierra, ni con las multitudes apresuradas, malhumoradas y degradadas, con esos esclavos pendientes de su reloj, con esos esclavos que gritaban y saltaban y lamían a cambio de una caricia de plata, o a cambio de sus posiciones, o título, o propiedades en calles de renombre, o a cambio de la adulación y la envidia de tipejos frustrados por los que un goreano sentiría el más profundo de los desprecios. No, la chica que tenía ante mí me recordaba más bien, por decirlo de alguna manera, el aullido del bosko y el olor de la tierra pisoteada por sus pezuñas, el sonido de los carros al avanzar y el silbido del viento alrededor suyo, el grito de las muchachas que conducen al ganado y el olor de las cocinas a campo abierto. Sí, esa chica me hablaba de Kamchak tal y como lo había conocido, me hacía pensar en cómo debía haber sido Kutaituchik, y en el palpitar de la hierba y de la nieve, y en el pastoreo de inmensas manadas. Sí, era como una cautiva que podía proceder de Turia, o de Ar, o de Cos, o de Thentis. Parecía que en ese momento le acababan de imponer las cadenas, y permaneciese en actitud desafiante en el carro de su enemigo. La habían vestido para él, para complacerle. Toda identidad y significado se borraban, y sólo quedaba algo incontrovertible: ahora parecía una esclava de los tuchuks, y nada más.

—¿Y bien? —dijo Elizabeth rompiendo el silencio que había mantenido hasta entonces—. Creía que ibas a liberarme de estas cadenas.

—Sí, sí, claro —respondí.

Me dirigí hacia ella, y no pude evitar dar un traspié. Luego, un poco a tientas, cierre tras cierre, la despojé de las cadenas, y lancé el Sirik y la cadena del tobillo a un lado del carro, junto a la anilla de esclava.

—¿Por qué has actuado así? —le pregunté.

—No lo sé —respondió con ligereza. Quizás sea una esclava tuchuk.

—Eres libre —afirmé con rotundidad.

—Procuraré recordarlo.

—Sí, hazlo.

—¿Acaso te pongo nervioso?

—Sí.

Había vuelto a tomar la tela amarilla, y con un par de broches, que probablemente procedían del saqueo a Turia, se la sujetó alrededor del cuerpo con mucha gracia.

Se me pasó por la cabeza violarla.

Pero no iba a hacerlo, naturalmente.

—¿Has comido ya? —preguntó.

—Sí.

—Queda algo de bosko asado. Está frío, y calentarlo sería un engorro, así que no voy a hacerlo. Ya no soy una esclava, ¿sabes?

Empecé a lamentar mi decisión de liberarla.

Me miró con ojos brillantes y dijo:

—Te ha costado mucho decidirte a venir al carro, ¿no?

—Estaba ocupado.

—Claro. Debías tener que pelear y esa clase de cosas, supongo.

—Supones bien.

—¿Y por qué razón has venido esta noche?

Lo que me irritaba más de aquella pregunta era el tono que había empleado para formularla.

—Para beber.

—Ah, ya —dijo Elizabeth.

Me dirigí al baúl que había a un lado del carro y escogí una de las botellas de vino de Ka-la-na que allí se guardaban.

—Vamos a celebrar tu libertad —dije llenándole un pequeño cuenco con aquel líquido.

Elizabeth tomó el cuenco y esperó sonriente a que yo me sirviera. Cuando lo hube hecho, me puse frente a ella y dije:

—Por una mujer libre, una mujer que ha sido fuerte y valiente, por Elizabeth Cardwell, una mujer que es al mismo tiempo bella y libre.

Chocamos nuestros cuencos y bebimos.

—Gracias, Tarl Cabot.

Vacié mi cuenco de un trago.

—Como comprenderás —dijo Elizabeth—, tendremos que hacer algunos arreglos en este carro.

Miró detenidamente a su alrededor con los labios apretados y añadió:

—Tendremos que dividirlo de alguna manera. Supongo que no sería apropiado compartir el carro con un hombre que no es mi amo.

—Bueno —dije confundido—, estoy seguro de que ya se nos ocurrirá algo.

Volví a llenar mi cuenco. Elizabeth no deseaba más. Noté que apenas había mojado los labios en el vino que le había servido antes. Eché un trago de Ka-la-na, mientras pensaba que aquélla era, quizás, una noche más indicada para el Paga.

—Sí, tendría que ser una valla —decía pensando en voz alta Elizabeth—, una valla de algún tipo.

—Bébete el vino —le dije, empujándole hacia la boca el cuenco que tenía en sus manos.

Bebió un sorbo, con aire ausente.

—La verdad es que no es mal vino —dijo.

—¿Que no es malo? ¡Es soberbio!

—Supongo que lo mejor sería un muro hecho con pesados tablones —murmuró.

—De hecho —sugerí—, podrías ir siempre con la Vestidura de Encubrimiento, y llevar en la mano una quiva desenfundada.

—Sí, eso es cierto.

Sus ojos me miraban por encima del cuenco mientras bebía.

—Dicen —añadió con picardía—, que cualquier hombre que libera a una esclava es un estúpido.

—Probablemente sea verdad.

—Eres bueno, Tarl Cabot.

Seguía pareciéndome bellísima. Volví a considerar la idea de violarla. Pero ahora que ya era una mujer libre, y no una simple esclava, supuse que sería impropio. De todas maneras, y solamente como especulación, medí la distancia que nos separaba, y decidí que podía alcanzarla de un solo salto y con un único movimiento para luego, con suerte, caer ambos sobre la alfombra.

—¿En qué estás pensando? —preguntó.

—En nada de lo que quiera informarte.

—¡Ah! —exclamó sonriendo y bajando la mirada al cuenco de vino.

—Bebe más Ka-la-na —le sugerí.

—¿Más?

—Es un vino muy bueno. Es soberbio.

—Lo que quieres es emborracharme.

—Si te he de decir la verdad, ese pensamiento me ha pasado por la cabeza.

—Y después de conseguir que me emborrache —añadió entre risas—, ¿qué harás conmigo?

—Supongo que te meteré la cabeza en un saco de estiércol.

—¡Qué poca imaginación!

—¿Qué sugieres tú?

—Estoy en tu carro —dijo abriendo las ventanillas de su nariz—. Estoy sola e indefensa, completamente a tu merced.

—Por favor, Elizabeth.

—Si lo desearas, en un instante podrías volverme a imponer los aceros de una esclava. Eso significaría reesclavizarme, con lo que volvería a ser tuya, y podrías hacer conmigo lo que se te antojara.

—No me parece mala idea.

—Pero ¿es posible que el comandante de un millar tuchuk no sepa qué hacer con una chica como yo?

Me incliné hacia ella, para tomarla en mis brazos, pero antes de que lo lograra, Elizabeth puso en mi trayecto su copa de vino, y lo hizo de forma bastante hábil.

—Por favor, señor Cabot…

Retrocedí con enfado.

—¡Por todos los Reyes Sacerdotes! —exclamé—, ¡que me aspen si no estás buscando problemas!

Elizabeth se rió por encima de su cuenco de vino. Sus ojos brillaban.

—Soy libre —dijo.

—Sí, ya me doy cuenta.

Elizabeth continuaba riendo.

—Antes has dicho algo de arreglos, ¿no? —inquirí—. Pues bien, hay algunos que será bueno que consideres. Libre o no, eres la mujer de mi carro. En consecuencia, espero tener la comida preparada, y el vagón ha de estar limpio. También tendrás que engrasar los ejes y cuidar de los boskos.

—No te preocupes, cuando prepare la comida, haré una cantidad suficiente para los dos.

—Me alegra oír eso —murmuré.

—Además, soy la primera que no desearía habitar en un carro sucio, que no tuviese los ejes engrasados y cuyos boskos no estuviesen convenientemente cuidados.

—Claro, eso es natural.

—Pero también creo que podríamos repartirnos todas esas tareas.

—Pero ¡si soy el comandante de un millar!

—¿Y eso qué más da?

—¿Cómo que qué más da? —grité—. ¡Eso cambia completamente las cosas!

—No es necesario que grites.

Mis ojos no pudieron evitar mirar las cadenas de esclava que estaban junto a la anilla.

—Naturalmente —dijo Elizabeth—, podríamos plantearlo como una especie de división de tareas.

—Bien.

—Por otro lado, siempre podrías alquilar los servicios de una esclava para que realizase este trabajo.

—De acuerdo. Alquilaré una esclava.

—Pero no se puede confiar en las esclavas…

Con un grito de rabia que no pude contener, no faltó poco para derramar el contenido de mi cuenco.

—Casi derramas el vino —dijo Elizabeth.

Decidí que el establecimiento de la libertad para las mujeres era, como muchos goreanos pensaban, un error.

Elizabeth me guiñó el ojo, con expresión conspiradora.

—No te preocupes, ya me encargaré yo del carro.

—¡Estupendo! —exclamé—. ¡Estupendo!

Me senté junto al fuego central, y miré en dirección al suelo. Elizabeth se arrodilló a escasa distancia y bebió otro sorbo de vino.

—Una esclava llamada Hereena —dijo Elizabeth con seriedad—, me ha dicho que mañana habrá una gran batalla.

—Sí —dije levantando la vista—. Creo que es verdad.

—Y si mañana hay que luchar, ¿tomarás parte en el combate?

—Sí, supongo que sí.

—¿Por qué has venido al carro esta noche?

—Para beber vino. Ya te lo he dicho.

Elizabeth bajó los ojos.

Los dos permanecimos en silencio durante un rato. Luego, ella fue la primera en hablar:

—Me alegro de que éste sea tu carro.

La miré y sonreí, para luego volver a fijar la vista en el suelo, perdido en mis pensamientos.

Pensaba en qué iba a ser de la señorita Cardwell. Cualquiera que la encontrase pensaría que no era más que una bella forastera, destinada por su sangre y desde su nacimiento a que le rodearan el cuello con el collar de un amo. Se convertiría en una criatura demasiado vulnerable. Sin un defensor se quedaría completamente desamparada. Ni siquiera las mujeres goreanas tienen demasiadas posibilidades de escapar al hierro candente, a la cadena y al collar cuando están fuera de su ciudad y sin defensor. Tarde o temprano alguien las hará esclavas, y eso si sobreviven a los peligros de la naturaleza. Incluso los campesinos se adueñan de esta clase de mujeres, y las emplean en las labores del campo hasta que pase por el lugar un traficante de esclavos que les pague algo por ellas. Sí, la señorita Cardwell necesitaría de un protector, de un defensor, y resultaba que a la mañana siguiente yo tenía muchas posibilidades de morir en las murallas del recinto de Saphrar. ¿Qué suerte iba a correr en tal caso ella? Pero por otro lado no podía olvidar mi misión, y sabía que un guerrero no puede permitirse cargar con una mujer, y particularmente con una mujer libre. Se dice que el guerrero que lo haga está condenado al peligro. Me dije a mí mismo que habría sido mejor que Kamchak no me hubiese dado la chica.

Mis reflexiones se vieron interrumpidas por la voz de Elizabeth.

—Me sorprende que Kamchak no me haya vendido.

—Quizás debería haberlo hecho.

—Sí, quizás sí —admitió sonriendo. Tomó un sorbo de vino y añadió—: Tarl Cabot, ¿te puedo hacer una pregunta?

—¿Cuál?

—¿Por qué no me ha vendido Kamchak?

—No lo sé.

—¿Por qué me ha metido en tu carro?

—La verdad, Elizabeth, no puedo decírtelo con seguridad.

Era una pregunta que yo también me hacía. Pero en todo lo que había vivido últimamente había muchas cosas que me parecían confusas. Pensé en Gor, y en Kamchak, y en la manera de comportarse, en las costumbres de los tuchuks, tan diferentes de las mías, y de las de Elizabeth Cardwell.

Pensé también en la razón que podía haber llevado a Kamchak a ponerle el anillo tuchuk y marcarla, y a ponerle el collar y vestirla como una Kajira cubierta. ¿Sería realmente porque Elizabeth le había hecho enfurecer? ¿No existiría otra razón? Y, en todo caso, ¿por qué la había sometido, de manera quizás cruel y en mi presencia, a la Caricia del Látigo? Yo creía que se preocupaba por ella, pero ahora me la daba a mí, cuando podía ofrecerla a otros comandantes. Kamchak había dicho que apreciaba a Elizabeth. Y yo sabía que el Ubar de los tuchuks era mi amigo. Entonces, ¿por qué lo había hecho? ¿Por mí? ¿O también por ella? Y en tal caso, ¿por qué?

Elizabeth terminó el contenido de su cuenco. Se levantó para limpiar el vaso, y lo volvió a colocar en su sitio. Ahora estaba arrodillada al otro lado del carro y se desataba la Koora. Sacudió la cabeza para que el cabello se le soltara completamente. Se miró en el espejo moviendo la cabeza en varias posiciones. Yo la miraba, divertido, porque comprendía que estaba investigando la manera de sacarle partido al anillo de su nariz. Un momento después empezó a peinarse su larga cabellera, arrodillada, con el cuerpo muy erguido, como lo haría una verdadera chica goreana. Kamchak nunca le había permitido que se cortara el cabello. Ahora que era libre, suponía que no tardaría en cortárselo. Y yo lo lamentaría, porque siempre he pensado que las largas melenas son algo muy bello en las mujeres.

Mientras se peinaba, no dejaba de mirarla. Al terminar puso el peine a un lado y volvió a atarse la Koora para que le mantuviese el cabello atrás. Luego siguió mirándose en el espejo de bronce, moviendo delicadamente la cabeza.

De pronto, me pareció entender a Kamchak. Sí, realmente apreciaba a la pequeña salvaje.

—¡Elizabeth!

—¿Sí? —respondió bajando el espejo.

—Creo que ya comprendo la razón por la que Kamchak te ha metido en mi carro…, aunque supongo que también pensó que me convenía disponer de alguien para que se ocupase de él.

—Me alegro de que pensase en mí como la apropiada para ser tu esclava —dijo Elizabeth sonriendo.

—¿Cómo dices? —pregunté sorprendido.

—¡Claro! ¿No lo entiendes? —explicó volviendo a mirarse en el espejo—. ¿Quién más habría cometido la estupidez de liberarme?

—Claro, eso es verdad —admití.

Permanecí callado durante un rato.

Finalmente, Elizabeth bajó el espejo que sostenía y se volvió hacia mí, con expresión curiosa:

—¿Por qué crees que lo ha hecho?

—Según los mitos de este planeta, solamente la mujer que ha sido una esclava total, puede ser libre de verdad.

—No estoy segura de entender el significado de lo que estás diciendo.

—Creo que no tiene nada que ver con saber qué mujer es realmente esclava o libre, y tampoco está relacionado con la simplicidad de las cadenas, el collar o el hierro candente.

—¿Entonces?

—Según creo, lo que en verdad significa este mito es que solamente la mujer que se ha entregado totalmente, y que pueda hacerlo, que pueda abandonarse a las caricias de un hombre, solamente esa mujer puede ser realmente una mujer, y por tanto, al ser lo que es, se convierte en un ser libre.

—No puedo aceptar esta teoría —dijo Elizabeth sonriendo—. Yo ya soy libre, en este momento.

—Ya te he dicho que no tenía nada que ver con las cadenas, ni con los collares.

—No es más que una teoría absurda.

—Sí —dije bajando la mirada—, supongo que sí.

—Una mujer que se entregase totalmente a un hombre, que se rindiese a él, no me merecería demasiado respeto.

—Te equivocas.

—Las mujeres son personas, y lo son tanto como los hombres. Mujeres y hombres son iguales.

—Me parece que estamos hablando de cosas diferentes —señalé.

—Quizás sí.

—En nuestro mundo se habla mucho de las personas, y muy poco de hombres y mujeres. Y a los hombres se les enseña que deben ser hombres y a las mujeres que no deben ser mujeres.

—Esto que dices es una tontería, un absurdo —dijo Elizabeth.

—No me refiero a las palabras que usan, o cómo en la Tierra hablan de esas cosas. Me refiero a lo que nadie dice, algo que está implícito en nuestras conversaciones, en lo que se nos enseña. ¿Qué pensarías si te digo que las leyes de la naturaleza y de la sangre son más básicas, más primitivas y esenciales que las convenciones y enseñanzas de la sociedad? ¿Qué pensarías si te dijese que todos esos viejos secretos, todas esas viejas verdades, yacen ocultos, u olvidados, o subvertidos, bajo los requerimientos de una sociedad concebida en términos de unidades de trabajo intercambiables, de unidades a las que se les asigna una tarea técnica funcional y asexuada?

—Pero ¿cuál es esa sociedad?

—¿Acaso no la reconoces? —le pregunté.

—No, creo que no.

—Nuestra Tierra, Elizabeth.

—Las mujeres no queremos que los hombres nos sometan, ni que nos dominen, ni que nos brutalicen.

—Estamos hablando de cosas diferentes.

—Quizás sí —admitió.

—No existe mujer más libre, más fuerte y más bella que la Compañera Libre goreana. Compara a una de ellas con las mujeres características de la Tierra.

—Las mujeres tuchuks llevan una existencia miserable.

—En las ciudades se consideraría que muy pocas de entre ellas son Compañeras Libres.

—Yo nunca he tenido ocasión de conocer a una Compañera Libre.

Yo permanecí en silencio durante un momento. Me sentía triste, pues había conocido a una mujer de esa clase.

—Es posible que tengas razón —dije finalmente—, pero si observas a los mamíferos, comprobarás que siempre hay uno al que la naturaleza señala como poseedor, y otro al que señala como poseído.

—La verdad, no estoy demasiado habituada a pensar en mi como si fuera un mamífero —sonrió Elizabeth.

—¿Y qué te crees que eres, biológicamente?

—Bien, si quieres mirarlo de este modo…

Di un puñetazo en el suelo del carro, y Elizabeth saltó del susto.

—¡Es que es de ese modo! —dije.

—Tonterías.

—Los goreanos reconocen que a las mujeres les cuesta aceptar esta verdad, que la rechazan y que luchan contra ella, porque la temen.

—Porque no es ninguna verdad —alegó Elizabeth.

—¿Acaso crees que estoy diciendo que una mujer no es nada? ¡En absoluto! Lo que digo es que es un ser maravilloso, pero que sólo se convierte realmente en ella misma, en algo magnífico, tras abandonarse al amor.

—¡Qué idiotez!

—Por tal razón —remarqué—, en este mundo bárbaro, con las mujeres que no pueden rendirse por sí mismas al amor, lo que se hace en ocasiones es invadirlas, simplemente.

Elizabeth echó atrás la cabeza y se rió con ganas.

—Sí —dije sonriendo—, así se gana su rendición, y quien lo hace es a menudo un amo que no puede contentarse con menos.

—¿Y qué ocurre después con estas mujeres? —preguntó Elizabeth.

—Pueden llevar cadenas o no, pero son seres completos, son hembras.

—Ningún hombre, ni siquiera tú, mi querido Tarl Cabot, puede obligarme a dar ese paso.

—Los mitos goreanos dicen que la mujer desea ardientemente su identidad, ser ella misma, aunque solamente lo haga en el momento paradójico en que es totalmente esclava y al mismo tiempo se la libera.

—Todo esto son tonterías.

—Los mitos también dicen que la mujer desea ardientemente que ese momento llegue, pero que no lo sabe.

—¡Vaya, ésta es la mayor de las tonterías que has dicho! —exclamó entre risas.

—Entonces, ¿por qué razón te has puesto ante mí en la actitud de una esclava? ¿Cómo sería eso posible si no hubieses deseado, aunque solamente fuese por un momento, convertirte en una esclava?

—¡Era una broma! —dijo sin dejar de reír—. ¡Una broma!

Elizabeth bajó la mirada. Estaba confundida.

—Con este mito —dije— he encontrado la explicación. Ya sé por qué Kamchak te ha enviado aquí.

—¿Por qué? —preguntó Elizabeth levantando los ojos, sorprendida.

—Porque así, en mis brazos podrías aprender el verdadero significado del collar de esclava, podrías aprender lo que verdaderamente significa ser una mujer.

Elizabeth me miraba, perpleja, con los ojos abiertos por el asombro.

—Como ves —dije—, te tenía en buen concepto. Apreciaba de verdad a su pequeña salvaje.

Me levanté y lancé el cuenco de Ka-la-na al otro lado de la estancia. Se rompió en mil pedazos al chocar con el baúl de los vinos.

Me volví hacia la salida, pero Elizabeth se puso en mi camino.

—¿Dónde vas? —preguntó.

—Al carro público de esclavas.

—Pero ¿por qué?

—Porque necesito a una mujer —respondí mirándola a los ojos.

—Yo soy una mujer —Elizabeth aguantó mi mirada—. Yo soy una mujer, Tarl Cabot.

No dije nada.

—¿Acaso no soy tan bella como las chicas del carro público de esclavas?

—Sí, eres muy bella.

—Entonces, ¿por qué no te quedas conmigo?

—Creo que mañana habrá lucha, lucha a muerte.

—Puedo complacerte tan bien como cualquier chica de ese carro.

—Pero tú eres libre.

—Te daré más que ellas.

—Por favor, Elizabeth, no hables así.

—Supongo —dijo ella poniéndose muy erguida— que habrás visto a muchachas en los mercados de esclavos que se habrán traicionado a sí mismas con la Caricia del Látigo, ¿verdad?

No respondí, pero era verdad que lo había visto algunas veces.

—¿Viste cómo me movía? —dijo desafiante—. ¿No crees que eso habría hecho subir mi precio más de una docena de piezas de oro, si hubiese estado en uno de esos mercados?

—Sí, es verdad. Tu cotización habría aumentado.

Me acerqué a ella y la sujeté por la cintura, con delicadeza, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Te amo, Tarl Cabot —susurró—. No me dejes.

—No me ames. Sabes muy poco de mi vida, y de lo que debo hacer.

—Eso no me importa —dijo ella apoyando la cabeza contra mi hombro.

—Tengo que irme, aunque sólo sea porque te preocupas por mí. Me resultaría demasiado cruel quedarme aquí.

—Poséeme, Tarl Cabot. Poséeme, y si no lo haces como a una mujer libre, hazlo como si fuera una esclava.

—Bella Elizabeth, puedo poseerte como ambas cosas.

—¡No! —gritó—. ¡Me poseerás como una u otra cosa!

—No —dije suavemente—. No.

De pronto, se echó atrás, furiosa, y me abofeteó con la palma de la mano, con violencia, y luego volvió a hacerlo otra vez, y otra, y otra.

—No —repetí.

Ella volvió a abofetearme. Mi rostro ardía.

—¡Te odio! —gritaba—. ¡Te odio!

—No.

—Conoces las reglas, ¿verdad? —me dijo desafiante—. Sí, conoces las reglas de los guerreros de Gor.

—No lo hagas.

Ella volvió a abofetearme, echándome a un lado el rostro, que me ardía.

—Te odio —susurró.

Y entonces, tal y como sabía que iba a hacer, se arrodilló frente a mí, furiosa, y bajó la cabeza, mientras extendía las manos y cruzaba las muñecas, sometiéndose como una hembra goreana.

—Ahora —dijo levantando la cabeza, con ojos brillantes de rabia—, puedes hacer dos cosas: matarme o esclavizarme.

—Eres libre.

—Pues entonces, esclavízame —pidió.

—No puedo hacerlo.

—Ponme el collar.

—No tengo ninguna intención de hacerlo.

—Entonces reconoce que has traicionado tus reglas.

—Busca tu collar.

Ella se levantó para hacerlo, y cuando lo hubo encontrado me lo entregó y volvió a arrodillarse frente a mí.

Rodeé su maravilloso cuello con el acero, y ella me miró con rabia.

Cerré el collar.

Elizabeth empezó a levantarse, pero evité que lo hiciera sujetándola por el hombro.

—No te he dado permiso para que te levantaras, esclava.

Sus hombros temblaban, tal era la furia que sentía.

—Sí, amo —dijo finalmente—. Lo siento, perdóname, amo.

Saqué los dos broches de la tela de seda amarilla, y ésta cayó. Ante mí tenía a Elizabeth vestida como Kajira cubierta.

La pequeña salvaje estaba rígida de rabia.

—Me gustaría contemplar a mi esclava.

—¿No deseas que tu esclava se despoje de las prendas que todavía la cubren?

El odio se transparentaba en su voz.

—No —respondí.

Elizabeth agitó su cabeza.

—No, yo lo haré —dije.

Elizabeth se quedó boquiabierta.

Mientras permanecía arrodillada sobre la alfombra, con la cabeza gacha, en la posición de la esclava de placer, la despojé de su Koora para que su pelo quedara suelto, y luego del Kalmak de cuero, y finalmente la libré de la Curla y de la Chatka.

—Si deseas ser una esclava —dije—, sé una esclava.

Elizabeth no levantó la cabeza, y siguió mirando obsesionadamente al suelo, con sus pequeños puños apretados.

Me desplacé al lado del fuego central, y allí me senté con las piernas cruzadas, sin quitar la vista de ella.

—Acércate, esclava, y quédate de rodillas.

Levantó la cabeza y me miró con furia, orgullosa, durante un momento. Pero finalmente me obedeció, diciendo:

—Sí, amo.

—¿Qué es lo que eres?

—Una esclava —dijo amargamente, sin levantar la cabeza.

—Sírveme vino.

Así lo hizo, arrodillándose ante mí, manteniendo la mirada fija en el suelo, mientras me pasaba el cráter de vino de borde rojo, el del amo, tal y como había visto hacer a Aphris sirviendo a Kamchak. Bebí, y una vez que hube acabado de hacerlo, puse el cráter a un lado y la miré.

—¿Por qué lo has hecho, Elizabeth?

Ella se mantenía en actitud hosca.

—Soy Vella —me dijo—, una esclava goreana.

—Elizabeth…

—¡No, Vella! —dijo con enfado.

—Vella —repuse mostrando mi acuerdo.

Ella levantó la mirada. Nuestros ojos se encontraron, y estuvimos mirándonos durante un largo rato. Finalmente sonrió, y volvió a clavar la vista en el suelo.

—Por lo que parece —dije—, esta noche no iré al carro público de esclavas.

Elizabeth levantó la mirada tímidamente:

—No, parece que no, amo.

—Eres una zorra, Vella.

Se encogió de hombros. Seguía arrodillada frente a mí, en la posición de la esclava de placer, y se desperezó indolentemente, con una gracia muy felina; levantó sus manos por detrás del cuello y echó su cabello suelto hacia delante. Permaneció arrodillada así durante un lánguido momento, con las manos sobre la cabeza sujetando su melena, sus ojos fijos en mí.

—¿Piensas que las chicas del vagón público son tan bonitas como Vella?

—No —respondí—, no lo son.

—¿Y son tan deseables como Vella?

—No, ninguna de ellas es tan deseable como Vella.

Cuando hube dicho esto, con la espalda todavía arqueada, volvió débilmente la cabeza hacia un lado, con los ojos cerrados, y luego los abrió, mientras con las manos se iba echando el cabello hacia atrás. Finalmente, con un pequeño movimiento de cabeza, repartió su peinado adecuadamente.

—Por lo visto —dije—, Vella desea gustar a su amo.

—No —respondió la chica—. Vella odia a su amo —simuló furia en sus ojos—. La ha humillado. La ha desnudado y le ha puesto el collar de una esclava.

—Naturalmente.

—Además, quizás la fuerce a complacerle. Después de todo, sólo es una esclava.

Me eché a reír.

—Dicen que Vella, aunque ella quizás no lo sepa, está ansiosa por ser una esclava, la esclava total de un hombre…, aunque solamente sea por una hora.

—Eso me suena a teoría estúpida —dije entre risas y dándome palmadas en la rodilla.

—Quizás lo sea —dijo la muchacha encogiéndose de hombros—, pero Vella no lo sabe.

—Probablemente lo averiguará pronto.

—Sí, es posible —sonrió.

—Esclava, ¿estás preparada para darle placer a tu amo?

—¿Tengo alguna otra elección?

—Ninguna.

—Entonces —dijo resignada—, supongo que estoy preparada.

Volví a reír.

Elizabeth me miraba, sonriente. De pronto, puso la cabeza contra la alfombra, justo delante de mí, y oí que decía en un suspiro:

—Vella sólo pide que la dejen temblar y obedecer.

Me levanté y la hice levantarse entre risas.

Ella también reía, mientras permanecía en pie, cerca de mí, con los ojos brillantes. Podía sentir su respiración en mi cara.

—Creo que ahora voy a hacer algo contigo —dije.

Me miró con resignación, y bajó la cabeza.

—¿Cuál será la suerte de tu bella y civilizada esclava? —preguntó.

—El saco de estiércol.

—¡No! —gritó asustada—. ¡No! ¡Haré lo que quieras antes que eso! ¡Lo que quieras!

—¿Lo que quiera? —pregunté entre risas.

—Sí —dijo levantando la mirada y sonriendo—, lo que quieras.

—Muy bien, pues, Vella. Solamente te daré una oportunidad, y si me complaces, esa suerte que parece atemorizarte tanto no será la que merecerás…, al menos por esta noche.

—Vella te complacerá —dijo con aparente sinceridad.

—Muy bien: hazlo.

En aquel momento, recordé cómo se había comportado conmigo hacía un rato. Pensé que era conveniente darle a probar a la joven americana un poco de su propia medicina.

Elizabeth me miraba, sorprendida. Finalmente sonrió:

—Ahora te demostraré que conozco bien el significado de mi collar, amo.

Me besó, de pronto. Fue un beso profundo y húmedo, si bien demasiado breve.

—¡Ahí lo tienes! —dijo riendo—. ¡El beso de una esclava tuchuk!

Sin dejar de reír se volvió, y mirándome por encima del hombro dijo:

—Puedo hacerlo bastante bien, ¿no te parece?

No contesté.

—Supongo que mi amo tendrá suficiente con un beso —dijo en broma.

Estaba bastante embravecido, y mis instintos se habían despertado.

—Las muchachas del carro público —dije— sí que saben cómo besar de verdad.

—¿Ah sí?

—Sí. No son secretarias que pretenden haberse convertido en esclavas.

Sus ojos centellearon al volverse para mirarme.

—¡Prueba esto! —dijo acercándose.

Ahora sus labios se rezagaron en los míos, mientras sujetaba mi cabeza con sus pequeñas manos. El contacto se prolongó, y fue tibio, húmedo. Nuestras respiraciones se mezclaron y saborearon ese momento.

Mis manos sujetaban su esbelta cintura.

—No está mal —dije cuando retiró sus labios.

—¿Que no ha estado mal? —gritó.

Entonces me besó apasionadamente, durante un largo rato, y cada vez con mayor determinación. Primero lo hizo con sutileza, después con ansiedad, luego con dureza, para terminar bajando la cabeza.

Levanté su barbilla con el dedo. Me miró con expresión de enfado.

—Supongo que debería haberte dicho —comenté—, que una mujer sólo besa bien cuando está completamente despierta, después de por lo menos medio ahn, cuando está desvalida y complaciente.

Me miró, airada, y se volvió.

—Eres una bestia, Tarl Cabot —dijo mirándome desde el otro lado de la habitación, con la sonrisa en la boca.

—Tú también eres una bestia —me reí—. Una bestia muy bella, que incluso lleva collar.

—Te quiero, Tarl Cabot.

—Ponte las Sedas del Placer, pequeña bestia, y ven a mis brazos.

El resplandor de un desafío cruzó de pronto sus ojos. Parecía trastornada por la excitación.

—Aunque sea de la Tierra, intenta usarme como a una esclava.

—Si así lo deseas… —dije sonriendo.

—Te demostraré que tus teorías son falsas.

Me encogí de hombros.

—Te demostraré —continuó diciendo— que no se puede invadir a una mujer.

—Me estás tentando a hacerlo.

—Yo te quiero, pero aun así, no serás capaz de invadirme, pues eso es algo que yo no permitiré… ¡No lo permitiré, aunque te quiera!

—Si de verdad me quieres, quizás no desee conquistarte.

—Pero Kamchak, que es un tipo generoso, me hizo venir aquí para que tú me enseñaras a ser una hembra, para que me hicieras esclava, ¿no es así?

—Sí, así lo creo.

—Y eso, en su opinión, y quizás también en la tuya, ¿no es conveniente para mí?

—Quizás, pero no estoy demasiado seguro. Todas estas cuestiones son muy complicadas.

—Bien —dijo Elizabeth entre risas—, ¡voy a demostrar que ambos os equivocáis!

—De acuerdo. Veremos quién tiene razón.

—Pero tú debes prometerme que de verdad intentarás convertirme totalmente en esclava…, aunque sólo sea por un momento.

—De acuerdo.

—La apuesta es la siguiente: mi libertad…

—¿Sí?

—¡Contra la tuya! —exclamó antes de echarse a reír.

—No te entiendo.

—Si pierdes, durante una semana, y en la intimidad de este carro, en donde nadie puede verte, serás mi esclavo. Es decir, que llevarás collar, me servirás y harás lo que yo desee, sea lo que sea.

—No me importan tus condiciones.

—¿Por qué habrían de importarte? De hecho, si no ves inconveniente en que los hombres tengan esclavas, ¿por qué habría de importarte ser el esclavo de una hembra?

—Entiendo.

—Creo que debe ser algo bastante agradable —dijo con sonrisa maliciosa—. Sí, seguro que disponer de un esclavo debe resultar de lo más agradable.

Luego se echó a reír y añadió:

—¡Yo te enseñaré el significado del collar, Tarl Cabot!

—No cuentes tus esclavos antes de haberlos ganado —le advertí.

—¿Haces la apuesta? —preguntó.

La contemplé, y me sorprendió ver que su cuerpo parecía transformado, con todos los sentidos puestos en el desafío. Se notaba en sus ojos, en su postura, en el sonido de su voz… El anillo de su nariz volvió a brillar a la luz del fuego central. También vi el lugar de su muslo en el que no muchos días antes habían presionado de forma tan cruel el hierro candente: al quitarlo, en la piel humeante había quedado marcada la pequeña señal de los cuatro cuernos de bosko. En su bonito cuello vi el duro acero del collar turiano, brillante y cerrado, y pensé que aquel utensilio bárbaro acentuaba su delicada belleza, su tormentosa vulnerabilidad contrastada con la dureza del metal. En aquel collar estaba grabado mi nombre, y proclamaba que ella era mi esclava, si yo lo deseaba. Y esa criatura dulce y orgullosa se mantenía frente a mí, y aunque estaba marcada, aunque le había impuesto el collar, sus ojos brillaban, desafiantes. Sí, era el eterno desafío de la hembra a quien no se ha conquistado, el de la mujer indómita, que provoca al macho para que la toque, para que intente, a pesar de su resistencia, obtener el premio de su rendición, para que la fuerce al sometimiento incondicional, a la más total de las sumisiones: la de la mujer que no tiene otra salida, que ha de reconocerse de la propiedad del que la somete, y que se convierte en su esclava después de haberse sentido prisionera de sus brazos.

Tal como dicen los goreanos, existe una guerra en la que la mujer solamente puede respetar al hombre que le inflige la más absoluta de las derrotas.

Pero en los ojos de la señorita Cardwell, en su actitud, no había nada que hiciera plausible la interpretación goreana. Me parecía que estaba decidida a ganar, que quizás sólo lo hacía para divertirse, pero que quería ganar a toda costa. También contarían en algún sentido sus deseos de venganza por todos los meses y días en los que ella, una muchacha inteligente y orgullosa, se había visto reducida a la condición de esclava. Recordé que había dicho que me enseñaría el significado del collar. Desde luego, si ganaba ella, estaba seguro de que llevaría a cabo su amenaza.

—¿Y bien, amo?

Miré a esa chica tan atormentadora. No deseaba convertirme en su esclavo. Decidí que si alguno de los dos tenía que convertirse en esclavo, ese alguien debía ser ella, la encantadora señorita Cardwell. Sí, ella sería quien llevarla el collar después de la apuesta.

—¿Y bien, amo? —repitió.

—Empecemos la apuesta, esclava —dije sonriendo.

Se echó a reír alegremente y se volvió. Se puso de puntillas para bajar la intensidad de las lámparas de aceite de tharlarión, y luego se inclinó para buscar entre las riquezas de carro algunas Sedas del Placer.

Finalmente se puso ante mí, y había que reconocer que estaba muy bella.

—¿Estás preparado para ser un esclavo? —preguntó.

—Hasta que ganes, serás tú quien lleve el collar.

Bajó la cabeza, fingiendo humildad y dijo:

—Sí, amo.

Levantó los ojos, y me miró con expresión traviesa.

Le indiqué que se acercara, y obedeció.

Abrí los brazos para que entrara en ellos, y así lo hizo. Después me miró a los ojos.

—¿De verdad estás preparado para convertirte en un esclavo?

—Calla —dije con suavidad.

—Creo que me gustaría disponer de ti. Siempre había deseado poseer un esclavo guapo.

—Calla —susurré.

—Sí, amo.

Mis manos apartaron la seda del placer y la dejaron a un lado.

—¡Vaya, amo!

—Y ahora, quiero saborear el beso de mi esclava.

—Sí, amo —dijo obedientemente antes de besarme con fingida pasión.

Sujetándole el collar con la mano, la hice girar y la puse de espaldas a la alfombra, con los hombros apoyados contra el grueso poste.

Ella me miraba con una maliciosa sonrisa en los labios.

Tomé el anillo de su nariz entre el pulgar y el índice, y le di un pequeño estirón.

—¡Oh! —se quejó.

Los ojos le lloraban un poco.

—Ésta no es manera de tratar a una señorita —dijo mirándome.

—Tú no eres más que una esclava.

—Eso es cierto —dijo, ahora con cierta tristeza, girando el rostro.

Yo me sentía un poco irritado.

Volvió a mirarme, y otra vez se echó a reír, como si le divirtiera lo que estaba ocurriendo.

Empecé a besarle el cuello y el cuerpo. Mis manos estaban tras su espalda, levantándola y haciéndola arquearse, de manera que su cabeza oscilaba hacia atrás.

—Ya sé lo que estás haciendo —dijo.

—¿Qué estoy haciendo?

—Intentas que me sienta poseída.

—¡Ah!

—Te advierto que no vas a triunfar.

Yo mismo empezaba a perder la confianza.

Contoneó la cabeza mientras me miraba. Mis manos seguían unidas por detrás de su espalda.

—Los goreanos —dijo con expresión muy seria— dicen que cada mujer, lo sepa o no, ansía convertirse en una esclava, en la esclava total de un hombre, aunque solamente sea por una hora.

—Por favor, calla.

—Sí. Todas las mujeres —repitió enfáticamente—, todas las mujeres.

—Y tú eres una mujer.

—Estoy desnuda en brazos de un hombre —dijo riendo—, y llevo el collar de las esclavas. ¡Me parece que no hay duda de que sea una mujer!

—Sí, y ahora lo eres más —sugerí.

Me miró con irritación durante un momento, y después sonrió:

—Los goreanos dicen que en un collar, una mujer sólo puede ser una mujer.

Evidentemente, aquello lo había dicho en tono de burla.

En ese momento, sin demasiada ternura, mi mano se cerró en torno a su tobillo.

—¡Ay! —exclamó.

Intentó mover la pierna, pero no lo consiguió.

Entonces le levanté la pierna para mi propio placer, para contemplar las maravillosas curvas de su pantorrilla, aunque ella quisiera evitar que lo hiciera. Efectivamente, intentaba bajarla, pero no podía, porque sólo se podía mover de la manera que yo le permitía.

—Por favor, Tarl.

—Vas a ser mía.

—Por favor, Tarl, déjame.

Le sujetaba el tobillo fuertemente, pero sin hacerle daño. En toda su feminidad sabía que yo la tenía atrapada.

—¡Por favor, déjame ir!

—¡Silencio, esclava! —ordené, riendo para mis adentros.

Elizabeth Cardwell puso cara de asombro, y yo me reí.

—Eres más fuerte que yo —dijo en tono de burla—, ¡pero eso no prueba nada!

Entonces empecé a besarle el pie, y luego el interior de su tobillo, sobre el hueso, y ella tembló por un momento.

—¡Déjame ir! —gritó.

Pero yo continué besándola, mientras la mantenía sujeta, y mis labios se desplazaron a la parte posterior de su pierna, al lugar en el que se une con el pie, al lugar en el que se cerraría la ajorca.

—¡Un hombre de verdad —empezó a gritar de repente— no se comportaría de esta manera! ¡Un hombre de verdad es gentil, tierno, amable, respetuoso siempre, dulce y solícito! ¡Sí! ¡Eso es un verdadero hombre!

Sonreí al oír aquellas argumentaciones defensivas tan clásicas, tan típicas de las mujeres modernas, infelices y civilizadas, ésas a las que tanto les horroriza ser una mujer de verdad en los brazos de un hombre, ésas que no reconocen que su naturaleza pueda ser objeto de deseo por la virilidad, ésas que no definen esta virilidad según la naturaleza y el propio deseo del hombre, sino según sus miedos de mujer. Así, intentan hacer del hombre un ser que les resulte aceptable, intentan reconstruirlo según la imagen que de él tienen.

—Eres una hembra —dije despreocupadamente—, y por lo tanto no acepto tu definición del hombre.

Al oír esto, lanzó una exclamación de enfado.

—Discútemelo —sugerí—, explícate…, dame nombres.

Ella gimió.

—Personalmente —dije—, me resulta extraño pensar que un hombre deje de serlo precisamente cuando siente a su hembra, cuando va a poseerla, cuando toda su sangre se rebela en el interior de su cuerpo… Sí, es muy extraño que entonces deje de ser un verdadero hombre.

Ella gritó de desesperación.

Y después, tal como había previsto, empezó a sollozar. Sin duda lo hacía con toda sinceridad. Supuse que en la Tierra, muchos hombres se sentirían conmovidos por ese llanto, y retrocederían ante un arma tan afilada, y se avergonzarían de su comportamiento hasta ese instante, y se desharían en disculpas, tal y como la hembra deseaba. Pero yo sabía que aquella noche, los lamentos no le iban a servir de gran cosa a esa chica.

Le sonreí.

Ella me miró, horrorizada, asustada, con lágrimas en los ojos.

—Eres una esclava preciosa —dije.

Se debatió, furiosa, pero no podía escapar.

Cuando sus sacudidas cesaron, empecé medio a morder, medio a besar su pantorrilla, subiendo hacia el área sensitiva que hay tras las rodillas.

—¡Por favor! —susurró.

—¡Tranquilízate, pequeña esclava! —mascullé.

Entonces, de forma más suave, aunque sin dejar de hacerle sentir mis dientes, con los que podía infligirle dolor en la carne, empecé a desplazar mi boca hacia el interior del muslo. Lentamente, siempre con mi boca, empecé a hacerla ceder.

—¡Por favor! —dijo.

—¿Qué te ocurre?

—Creo que deseo rendirme a ti —murmuró.

—No temas, tranquila.

—No —insistió—, no me entiendes.

Yo estaba confundido.

—¡Quiero rendirme a ti…! ¡Como lo haría una esclava!

—Pues entonces, sométete como una esclava.

—¡No! —gritó—. ¡No!

—Sí, te someterás como una esclava se somete a su amo.

—¡No! ¡No!

Continuaba besándola, acariciándola.

—¡Por favor, detente!

—¿Por qué?

—Me estás haciendo tu esclava —susurró.

—Y no me detendré.

—¡Por favor! —dijo sollozando—. ¡Por favor!

—¿No será que los goreanos tenían razón?

—¡No! ¡No!

—Quizás sea esto lo que deseas, quizás sólo quieras rendirte completamente, como una esclava.

—¡No! —gritó, llorando de rabia—. ¡Nunca! ¡Nunca! ¡Déjame!

—No voy a dejarte, hasta que te hayas convertido en una esclava.

—¡No quiero ser una esclava! —gritó con desesperación. Pero cuando acaricié sus tesoros más íntimos, se volvió incontrolable. Se retorcía en mis brazos, y yo reconocí la reacción de la esclava. Así se comportaba en aquel momento la bella Elizabeth Cardwell, que se había convertido en un ser desamparado, mío, en un ser que a la vez era mujer y esclava. Había llegado el instante en que sus labios, sus brazos, su cuerpo entero, como el de una muchacha esclavizada por el amor, me solicitaban y reconocían sin reservas, sin vergüenza alguna, que yo era su amo. Sí, Elizabeth Cardwell se había abandonado por completo.

Yo estaba sorprendido, porque ni siquiera sus respuestas involuntarias a la Caricia del Látigo habían parecido prometer tanto.

De pronto, gritó, y sus propios sentidos le indicaron que era totalmente mía.

Instantes después, apenas se atrevía a moverse.

—Te estás convirtiendo en una esclava —le susurré.

—¡No soy una esclava! ¡No soy una esclava! —susurraba con insistencia.

Sentí sus uñas en mi brazo. Su beso tuvo un regusto de sangre, que no me expliqué hasta que reparé en que me había mordido. Su cabeza estaba echada hacia atrás, sus ojos cerrados y su boca entreabierta. No soy una esclava.

—¡Eres una esclava preciosa! —le susurré al oído.

—¡No soy una esclava! —gritó.

—Pronto lo serás.

—Por favor, Tarl, no me hagas ser una esclava.

—Así, ¿sientes que eso puede ocurrir?

—Por favor, no me hagas ser una esclava.

—¿Acaso no hemos hecho una apuesta?

—¡Olvidémonos de la apuesta! —dijo ella intentando reír—. Por favor, Tarl. Ha sido una tontería. Venga, olvidémonos de la apuesta.

—¿Reconoces que eres mi esclava?

—¡Nunca! —dijo en un silbido.

—Entonces, preciosa chiquilla, es evidente que la apuesta todavía no ha terminado.

Intentó escapar, pero no pudo. Finalmente, como sorprendida, no se movió más.

Me miró.

—Pronto empezará —le dije.

—¡Puedo sentirlo! ¡Puedo sentirlo!

Siguió sin moverse, pero noté la presión de sus uñas en mis brazos.

—¿Es posible que haya más? —susurró.

—Pronto empezará.

—Estoy asustada.

—No tengas miedo, tranquila.

—Me siento poseída.

—Lo estás.

—¡No! ¡No!

—No temas.

—Tienes que soltarme.

—Pronto empezará.

—Por favor, déjame marchar —susurró—. ¡Por favor!

—En Gor, se dice que una mujer que lleva collar sólo puede ser una mujer.

Me miró con enfado.

—Y tú, pequeña y preciosa Elizabeth, llevas un collar. Volvió la cabeza a un lado. Debía sentirse desamparada, furiosa, y las lágrimas brotaban de sus ojos.

No se movía, y de pronto sentí la presión de sus uñas en mis brazos. Aunque sus labios estaban abiertos, podía ver que mantenía los dientes apretados. Su melena se repartía por encima de su cuerpo y por debajo de él. Al cabo de un instante, en sus ojos nació una expresión de sorpresa, y sus hombros se levantaron un poco de la alfombra. Me miraba, y yo podía sentir que todo empezaba en ella, que su sangre se agitaba junto con su respiración. La sentía en mi propia sangre, ligera, bella como el fuego, mía. Supe que había llegado el momento, y mirándola a los ojos, con orgullo, con un repentino desprecio, salvajemente, le dije:

—¡Esclava!

Así lo ordenaban los Ritos Goreanos de Sumisión.

—¡No! —gritó ella mirándome con horror.

Se arrastró hacia atrás, por encima de la alfombra, fuera de sí, desamparada, violenta, mientras yo seguía con mi propósito. Intentaba combatirme, tal y como lo había previsto, y si hubiese estado a su alcance, en ese momento me habría matado. Le permití que se debatiera, que me arañara, que me mordiera y que gritara, y luego le di el beso del amo, y acepté la exquisita rendición que no tuvo más remedio que ofrecerme.

—¡Esclava! —susurraba Elizabeth—. ¡Esclava! ¡Esclava! ¡Soy una esclava!

Había pasado más de un ahn. Ella se encontraba entonces tendida entre mis brazos, sobre la alfombra, y me miraba con lágrimas en los ojos.

—Ahora ya sé lo que significa ser la esclava de un amo —dijo.

Yo callé.

—Aunque sea una esclava, por primera vez en mi vida soy libre.

—Por primera vez en tu vida, eres una mujer —remarqué.

—Me gusta ser una mujer. Estoy contenta de serlo, Tarl Cabot; estoy contenta.

—No olvides que eres sólo una esclava.

Sonrió y señalando a su collar dijo:

—Soy la muchacha de Tarl Cabot.

—Mi esclava.

—Sí, tu esclava.

Sonreí.

—No me pegarás demasiado a menudo, ¿verdad, amo?

—Eso ya lo veremos.

—Me esforzaré en complacerte, amo.

—Me alegra oírlo.

Tumbada de espaldas, con los ojos abiertos, miraba al techo del carro, a las colgaduras, a las sombras que la luz del fuego central proyectaban sobre las pieles enrojecidas.

—Soy libre.

La miré.

Se volvió y se apoyó en sus codos.

—Es extraño, soy una esclava…, pero soy libre. Soy libre.

—Ahora tengo que dormir —dije acomodándome sobre la alfombra de piel.

—Gracias —dijo besándome en el hombro—. Gracias por liberarme, Tarl Cabot.

Girando sobre mí mismo, la tomé por los hombros y la empujé contra la alfombra, mientras ella me miraba y reía.

—¡Ya basta de tantas tonterías sobre libertades! ¡Lo que has de recordar es que eres una esclava!

Acto seguido di un estirón de su nariguera.

—¡Ay! —exclamó.

Levante su cabeza de la alfombra sin soltar el anillo. Los ojos le lloraban a causa del dolor.

—Desde luego —dijo Elizabeth—, ésta no es la manera indicada de respetar a una señorita.

Le retorcí la nariguera y se le saltaron las lágrimas.

—Claro que yo sólo soy una esclava.

—Y eso no debes olvidarlo —le recomendé.

—No, no, amo —sonrió.

—No me pareces suficientemente sincera.

—¡Pero lo soy! —dijo riendo.

—Creo que lo mejor será que te echemos a las kaiilas.

—Pero entonces, ¿dónde podrás encontrar a otra esclava tan maravillosa como yo?

—¡Muchacha insolente!

—¡Ay! —gritó al sentir que daba otro estirón de su nariguera—. ¡Basta, por favor!

Con mi mano izquierda di un tirón al collar, que se apretó contra la parte posterior del cuello.

—No olvides que en tu cuello llevas un collar de acero.

—¡Tu collar! —dijo inmediatamente.

Le di una palmada en el muslo y añadí:

—Y en este muslo también creo recordar que llevas la marca de los cuatro cuernos de bosko.

—¡Soy tuya! ¡Como un bosko!

Contuvo un grito al ver que volvía a tenderla sobre la alfombra, y luego me miró con ojos traviesos.

—Soy libre.

—Por lo visto, no has aprendido el significado del collar.

Elizabeth se rió con ganas. Finalmente levantó los brazos y los puso delante de mí, tierna y delicadamente.

—Tranquilo —dijo—. Esta muchacha ha aprendido bien la lección del collar.

Me eché a reír.

Ella volvió a besarme.

—Vella de Gor —dijo—, quiere a su amo.

—¿Y qué ocurre con la señorita Elizabeth Cardwell?

—¿La preciosa secretaria? —dijo con sorna.

—Sí, la secretaria.

—No es secretaria. No es más que una esclava goreana.

—De acuerdo. ¿Qué ha pasado con ella?

—No sé si habrás oído —susurró— que a esa muchacha, a Elizabeth Cardwell, la horrible chiquilla, su amo la ha obligado a rendirse como esclava.

—Sí, eso he oído.

—Ese amo es una bestia cruel.

—Y ahora, ¿cómo está ella?

—Esa esclava está ahora enamorada locamente de esa bestia.

—¿Cuál es su nombre?

—Se llama igual que quien hizo rendirse a Vella de Gor.

—¿Cómo dices que se llama?

—Tarl Cabot.

—Ése sí que es un tipo afortunado. Tales mujeres no están al alcance de cualquiera.

—Están celosas una de otra —dijo Elizabeth como confidencialmente.

—¿Y eso?

—Cada una intenta complacer a su amo más que la otra, para así convertirse en la favorita.

La besé.

—Me pregunto cuál será la favorita —dijo.

—Deja que las dos le complazcan —sugerí—, deja que cada una intente hacerlo mejor que la otra.

Estuvimos besándonos y acariciándonos durante un largo rato. Y de vez en cuando, a lo largo de toda la noche, Vella de Gor y la pequeña salvaje, Elizabeth Cardwell, solicitaban servir al placer del amo, y éste les permitía hacerlo. Pero no podía decidirse entre una de las dos, pese a que ahora podía tomarse las cosas con más calma, sopesándolas.

Ya era de madrugada, y él se encontraba ya casi completamente dormido, cuando las sintió contra sí, con sus mejillas apoyadas en su muslo.

—Chicas —murmuró el guerrero—, no olvidéis que lleváis mi acero.

—No lo olvidaremos —respondieron.

Y él sintió sus besos.

—Te amamos, te amamos —oyó que decían.

Mientras caía dormido, decidió que las mantendría a ambas como esclavas durante unos cuantos días, aunque sólo fuese para darles una lección. Además, como bien recordaba, el que libera a una esclava no es más que un estúpido.

26. EL HUEVO DE LOS REYES SACERDOTES

El sol todavía no había salido, y en la oscuridad, las fuerzas de Kamchak llenaban las calles de Turia, sobre todo alrededor del recinto de Saphrar. Allí esperaban en silencio sus soldados, que no parecían más que sombras sobre las piedras. A veces se podían distinguir los destellos que el armamento o el equipo de los hombres provocaban a la luz pálida de una de las lunas. Una tos o el frufrú del cuero. A un lado oí cómo alguien afilaba una quiva, mientras otro procedía a tensar la cuerda de su pequeño arco.

Kamchak, Harold y yo nos hallábamos con otros oficiales en la azotea de un edificio que quedaba junto al recinto de Saphrar.

Al otro lado de las murallas podíamos oír a los centinelas dando las novedades de su puesto.

Kamchak permanecía en la penumbra, con las manos apoyadas en el pequeño muro que rodeaba la azotea en la que nos encontrábamos.

Hacía ya más de una hora que había dejado mi carro de comandante. Uno de los guardias del exterior se había encargado de avisarme. Cuando me iba, Elizabeth Cardwell se despertó. No nos dijimos nada, pero la abracé para cubrirla de besos antes de abandonar el carro.

De camino hacia el recinto de Saphrar, me había encontrado con Harold. Juntos comimos algo de carne seca de bosko y bebimos un poco de agua en uno de los carros de provisiones destinado a uno de los millares de la ciudad. En nuestro grado de comandantes, podíamos comer donde quisiéramos.

Los tarns que Harold y yo habíamos robado del torreón de Saphrar estaban ahora en el interior de la ciudad, y a nuestra disposición, pues había pensado que podían sernos de utilidad, aunque sólo fuera para enviar informes de un punto a otro. Naturalmente, en la ciudad también abundaban las kaiilas. Las había a millares, aunque los cuerpos principales de estas monturas estaban fuera de la ciudad, desde donde podían maniobrar mucho más fácilmente.

Oí que alguien mascaba cerca de mí, y al volverme vi que Harold, que había tomado del carro de intendencia algunas tiras de carne de bosko metiéndolas en su cinturón, se dedicaba a ir cortando con su quiva los trozos de carne con los que luego se llenaba la boca.

—Ya es casi de día —masculló al ver que le observaba.

Asentí.

Kamchak se inclinó hacia delante y continuó observando el recinto. En aquella oscuridad parecía un jorobado a causa de la brevedad de su cuello y de la amplitud de sus hombros. No se había movido de ese lugar en el último cuarto de ahn. Esperaba a que amaneciera.

Al dejar el carro había notado que Elizabeth Cardwell, aunque no me decía nada, estaba asustada. Recordaba sus ojos, y sus labios, que temblaban en los míos. Luego había separado sus manos de mi cuello y dado la vuelta para salir del carro. Pensaba en si volvería a verla.

—Yo, lo que haría —decía Harold— es enviar a la caballería de tarns por encima de las murallas, para que lanzaran sobre ellas millares de flechas. Después en una segunda oleada, utilizaría a los tarns que llevaran docenas de cuerdas de guerreros a los tejados de los edificios principales; así podrían tomarlos y quemar el resto.

—Pero ¡si no tenemos caballería de tarns!

—Ése es el punto débil de mi plan —dijo Harold sin dejar de masticar carne.

Cerré los ojos brevemente, y después volví a mirar al oscuro recinto que quedaba al otro lado de la calle.

—Ningún plan es perfecto —reconoció.

Me volví a uno de los comandantes de centenar, el que estaba a cargo de los hombres a los que había entrenado con la ballesta, y le pregunté:

—¿Ha entrado o salido algún tarn del recinto durante esta última noche?

—No —respondió el oficial.

—¿Estás seguro?

—Había luna llena, y no hemos visto nada. Eso sí, he contado tres o cuatro tarns que están ahí dentro desde antes.

—No permitáis que escapen.

—Intentaremos que no lo hagan.

Ahora, por el este, del mismo modo que en la Tierra, podíamos distinguir algo de luminosidad en el cielo. Me pareció notar que mi respiración se había hecho más profunda.

Kamchak seguía sin moverse.

Abajo se oía el murmullo que los hombres producían al comprobar sus armas.

—¡Ahí va un tarn! —gritó uno de los que estaba con nosotros en la azotea.

Allí arriba, muy alto, tanto que no parecía más que un punto en el cielo, vimos a un tarn volando hacia el recinto de Saphrar, procedente de la torre en la que creía que Ha-Keel se había hecho fuerte.

—¡Preparados para disparar! —ordené.

—No —dijo Kamchak—, dejadle entrar.

Los hombres no dispararon, y el tarn, una vez se encontró casi sobre el centro del recinto, siempre manteniéndose lo más lejos posible de nuestro fuego, descendió bruscamente, levantando las alas y abriéndolas solamente en el último momento para aterrizar en el techo del torreón, muy lejos del alcance de nuestras ballestas.

—Saphrar puede escapar —observé.

—No —dijo Kamchak—, para Saphrar no hay escapatoria posible.

No dije nada.

—Su sangre me pertenece —insistió Kamchak.

—¿Quién es el jinete? —pregunté.

—Ha-Keel, el mercenario. Viene a negociar con Saphrar, pero sería mejor que lo hiciera conmigo, sean cuales sean los términos de esa negociación, pues yo dispongo de todo el oro y de todas las mujeres de Turia, y cuando caiga la noche poseeré también las hordas privadas de ese mercader.

—Ten cuidado, Kamchak —le advertí—, porque los tarnsmanes de Ha-Keel pueden volverse contra ti en lo más fuerte de la batalla.

Kamchak no me respondió.

—Los mil tarnsmanes de Ha-Keel —dijo Harold— han abandonado su torre antes del amanecer y emprendido camino hacia Puerto Kar.

—Pero ¿por qué? —pregunté.

—Han recibido una buena cantidad de oro turiano, un material del que disponemos en grandes cantidades.

—Entonces, Saphrar está solo.

—Más solo de lo que piensa.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Espera y verás —repuso Harold.

La luz del este se había hecho ya mucho más clara, y podía ver los rostros de los hombres que aguardaban ahí debajo. Algunos llevaban correas de cuero con ganchos de metal a un extremo, mientras que otros aguantaban escaleras.

Intuía que el ataque total al recinto se produciría en el plazo de un ahn.

La Casa de Saphrar estaba rodeada literalmente por millares de guerreros.

Sobrepasábamos en número a los desesperados defensores de sus murallas, quizás en una proporción de veinte a uno. La lucha iba a resultar encarnizada, pero no parecía que el resultado estuviera en duda, ni siquiera antes de empezarla. Y particularmente ahora que los tarnsmanes de Ha-Keel habían dejado la ciudad, con las albardas de sus monturas repletas de oro turiano.

Kamchak volvió a tomar la palabra:

—He esperado durante mucho tiempo la sangre de Saphrar de Turia.

Levantó la mano, e inmediatamente un hombre que estaba a su lado subió al muro de la azotea para emitir un largo toque con su cuerno de bosko.

Creí que ésa podía ser la señal para que empezara el ataque, pero ninguno de los hombres se movió.

Ocurrió lo contrario. Con asombro, vi que una de las puertas del recinto se abría, y algunos hombres de armas salían cautelosamente, con un saco en la mano y en la otra sus armas, preparadas. Avanzaron en fila por la calle situada debajo de nosotros, bajo la mirada desdeñosa de los guerreros de los Pueblos del Carro. Cada uno de esos hombres se dirigió a una larga mesa, sobre la que había varias balanzas de pesas, y cada uno de ellos recibió cuatro piedras goreanas de oro, alrededor de tres kilos terrestres, y las guardó en el saco a tal fin. Les escoltarían hasta las afueras de la ciudad, porque el peso de cuatro piedras en oro es una fortuna.

Yo estaba profundamente sorprendido. No comprendía lo que ocurría. Por delante nuestro ya debían haber pasado centenares de guerreros que hasta pocos instantes todavía militaban en las filas de Saphrar.

—No… No lo entiendo —le dije a Kamchak.

Él no se volvió para mirarme, sino que continuó observando el recinto.

—Deja que Saphrar de Turia muera por el oro —dijo.

Solamente entonces tuve conciencia de lo que estaba ocurriendo, y comprendí también la profundidad del odio que Kamchak sentía por Saphrar.

Hombre a hombre, piedra de oro a piedra de oro, se estaba acercando la muerte de Saphrar. Sus murallas, sus defensas estaban siendo adquiridas, grano a grano, arrebatándosele de entre las manos. Su oro no podía comprar ya los corazones de los hombres. Kamchak, para no desmerecer de la crueldad propia de los tuchuks, se quedaría tranquilamente a un lado y moneda a moneda, poco a poco, compraría a Saphrar de Turia.

En un par de ocasiones oí el entrechocar de las espadas en el otro lado de las murallas. Quizás algunos hombres fieles a Saphrar, o a sus códigos, intentaban evitar que sus compañeros abandonasen el recinto. Pero a juzgar por el continuo éxodo que presenciábamos los leales estaban divididos y eran franca minoría. Por otra parte, aquellos que habrían deseado luchar por Saphrar, al ver que sus compañeros desertaban en tan gran número, debieron comprender enseguida que el peligro era inminente y que se había incrementado, con lo que no tardaron en unirse a los desertores. Incluso vi que algunos esclavos abandonaban el recinto, y a pesar de su condición les dieron también las cuatro piedras de oro. Quizás era ésta una manera de insultar a quienes habían aceptado el soborno tuchuk. Supuse que Saphrar había reunido en torno suyo a aquellos hombres durante los años en que estuvo acumulando su fortuna. Ahora pagaría el precio, su propia vida.

La expresión de Kamchak seguía siendo impasible.

Finalmente, más o menos un ahn después del amanecer, ya no salieron más hombres del recinto, y las puertas quedaron abiertas.

Kamchak había bajado de la azotea, y estaba montado en su kaiila.

Lentamente, dirigió su montura hacia la puerta principal. Harold y yo le acompañamos a pie. Detrás de nosotros venían varios guerreros. A la derecha de Kamchak caminaba un maestro de eslines, que sujetaba con una cadena a dos de esas bestias sanguinarias y sinuosas.

En la silla de Kamchak colgaban varias bolsas de oro. Cada una de ellas debía pesar más de cuatro piedras. Y siguiéndole, entre los guerreros, iban varios esclavos turianos, cubiertos con el Kes y encadenados, cargando con grandes cazos repletos de sacos de oro. Entre esos esclavos estaba Kamras, el Campeón de Turia, y Phanius Turmus, el Ubar turiano.

Una vez en el interior del recinto, vi que las murallas parecían desiertas. El terreno que las separaba de los edificios aparecía igualmente vacío. Aquí y allá se veían desperdicios, como trozos de cajas, flechas rotas, pedazos de ropa.

Kamchak se detuvo y miró a su alrededor. Sus ojos oscuros y profundos miraban los edificios y examinaban con gran detenimiento las azoteas y las ventanas.

Instantes después hizo que su kaiila avanzara lentamente en dirección a la entrada del edificio principal. Ante él había dos guerreros, que parecían totalmente dispuestos a defenderlo. Me sorprendió ver, un poco más atrás, una figura huidiza, vestida de blanco y dorado. Era Saphrar de Turia. Se quedó allí, en segundo término, sujetando algo entre los brazos, algo que estaba envuelto en un paño dorado.

Los dos hombres se prepararon para defender el portal.

Kamchak detuvo su kaiila.

Detrás de nosotros oí el estruendo de centenares de escaleras y de ganchos que golpeaban las murallas. Al volverme vi que cientos y cientos de hombres se adentraban en el recinto por encima de ellas, y también por las puertas abiertas. Los muros se convirtieron en un hervidero de tuchuks y de otros guerreros de diferentes pueblos nómadas. Inmediatamente se detuvieron, y quedaron en actitud expectante.

De pie sobre su silla, Kamchak se anunció a sí mismo:

—Kamchak de los tuchuks, cuyo padre Kutaituchik fue asesinado por Saphrar de Turia, llama a Saphrar de Turia.

—¡Matadle con vuestras lanzas! —gritó Saphrar desde el interior del umbral.

Los dos defensores dudaban.

—Saludad a Saphrar de Turia de parte de Kamchak de los tuchuks —dijo Kamchak con calma.

—¡Kamchak de los tuchuks quiere saludar a Saphrar de Turia! —dijo uno de los guardianes volviéndose bruscamente.

—¡Matadle! —gritó Saphrar—. ¡Matadle!

Una docena de arqueros, que empuñaban el pequeño arco de cuerno, se situaron frente a los guardianes y apuntaron con las armas a sus corazones.

Kamchak desató dos de los sacos de oro que colgaban de su silla. Lanzó uno hacia un guardián, y el otro hacia el segundo guardián.

—¡Luchad! —gritó Saphrar.

Los dos guardianes abandonaron la puerta, para recoger cada uno su saco de oro, y luego corrieron por entre los tuchuks.

—¡Eslines! —gritó Saphrar antes de volverse y correr al interior de la casa.

Sin darse ninguna prisa, Kamchak hizo subir a la kaiila por las escaleras que conducían a la entrada de la casa, y luego, siempre a lomos de su kaiila, entró en la gran sala de recepción de la Casa de Saphrar.

Allí miró detenidamente alrededor suyo y después, con Harold y yo detrás, y también con el hombre de los dos eslines, con los esclavos cargados de oro y con los arqueros y demás hombres, empezó a subir por las escaleras de mármol sobre su kaiila, tras los pasos del aterrorizado Saphrar.

En el interior de la casa nos encontramos también con guardianes, y Saphrar siempre se refugiaba detrás de ellos. Pero Kamchak arrojaba el oro y los guardianes se lanzaban a recogerlo, con lo que Saphrar, jadeante y resollando, no tenía más remedio que seguir corriendo con sus piernas cortas, conservando el objeto envuelto en tela dorada entre las manos. El mercader cerraba puertas tras de sí, pero pronto las volvían a abrir, forzándolas, los que iban con nosotros. Cuando podía arrojaba muebles escaleras abajo para detenernos, pero no teníamos más que esquivarlos. Esa persecución nos llevaba de habitación en habitación, de sala en sala, por toda la inmensa mansión de Saphrar de Turia. Pasamos también por la sala de banquetes, el lugar en el que un tiempo antes el mercader que ahora huía había sido nuestro anfitrión. Pasamos por cocinas y por pasadizos, e incluso por las habitaciones privadas de Saphrar, en donde vimos una multitud de vestidos y pares de sandalias pertenecientes al mercader; cada una de esas prendas estaba confeccionada preferentemente en los colores blanco y dorado, pero en ocasiones se mezclaban con centenares de otros colores. Cuando llegamos a ese punto de la casa, pareció que la persecución había terminado, pues Saphrar se había esfumado. Aun así, Kamchak no dio muestras de la más mínima irritación.

Lo que hizo fue desmontar y tomar una de las prendas que se hallaban sobre la inmensa cama de la habitación. Luego hizo olfatear esa prenda a los dos eslines y les ordenó:

—¡Cazad!

Los dos animales parecieron beber del olor de la prenda, y después empezaron a temblar, y de sus patas anchas y ligeras emergieron las garras para luego volver a retraerse, y sus cabezas se levantaron para empezar a oscilar a uno y otro lado. Como si de un solo animal se tratara, se volvieron y arrastraron por la cadena a su cuidador. Quedaron frente a lo que parecía un muro, y se levantaron sobre las dos patas posteriores, mientras que con las cuatro delanteras arañaban el muro, entre gritos, lloriqueos y gruñidos.

—Romped esta pared —ordenó Kamchak.

No era cuestión de tomarse la molestia de buscar el botón o la palanca que debía abrir aquel panel.

Un momento después, el muro ya estaba destrozado, revelando el oscuro pasadizo que quedaba tras él.

—Traed lámparas y antorchas —ordenó Kamchak.

Nuestro Ubar entregó su kaiila a un subordinado y prosiguió su camino a pie, con una antorcha y una quiva en las manos. Se adentró en el pasadizo con los dos eslines al lado. Tras él avanzábamos Harold y yo, y el resto de sus hombres, varios de ellos con antorchas, e incluso los esclavos que cargaban con el oro. Bajo la guía de los eslines, no tuvimos dificultades en seguir el rastro de Saphrar a través del pasadizo, aunque éste se ramificaba en varias ocasiones. El camino estaba completamente a oscuras, pero allí donde se bifurcaba había encendidas algunas pequeñas lámparas de aceite de tharlarión. Supuse que Saphrar de Turia debía llevar una lámpara o una antorcha, a menos que conociese de memoria los entresijos de aquel laberinto.

En un punto, Kamchak se detuvo y pidió que trajesen planchas. Mediante algún mecanismo había desaparecido la superficie del camino en una longitud de unos cuatro metros. Harold lanzó un guijarro a ese vacío, y tardamos más de diez ihns en oír su choque con el agua allá en las profundidades.

A Kamchak no parecía importarle esa espera. Se sentó y permaneció inmóvil como una roca, con las piernas cruzadas junto al vacío y mirando al otro lado. Finalmente llegaron las tablas que había pedido, y él y los eslines fueron los primeros en cruzar.

En otra ocasión nos ordenó que permaneciéramos quietos donde estábamos. Luego pidió una lanza, con cuya punta rompió un alambre que había en el camino. Inmediatamente, cuatro cuchillas salieron despedidas de una de las paredes, para introducirse con sus puntas afiladas en unos orificios practicados en la pared opuesta. Kamchak rompió las barras que sujetaban esas cuchillas a patadas, y seguimos nuestro camino.

Finalmente, emergimos en una amplia sala de audiencias, de techo abovedado, con espesas alfombras y repleta de tapices. La reconocí inmediatamente, pues era la estancia donde fuimos conducidos Harold y yo tras ser apresados para ser presentados ante Saphrar de Turia.

En esa habitación había cuatro personas.

En el puesto de honor, con las piernas cruzadas, tranquilo, apoyado en los cojines del mercader, estaba el enjuto Ha-Keel con su rostro cruzado por una cicatriz. El que había sido tarnsman de Ar, ahora mercenario del escuálido y maligno Puerto Kar, se encontraba engrasando tranquilamente la hoja de su espada.

En el suelo, bajo esa tarima, estaba Saphrar de Turia, que sujetaba con desesperación el objeto envuelto en púrpura. También se encontraba allí el paravaci, todavía con la capucha del Clan de los Torturadores; sí, allí estaba el que habría podido ser mi asesino, el que había estado con Saphrar de Turia cuando entré en el Estanque Amarillo de Turia.

Oí que Harold gritaba de alegría al descubrir a aquel tipo. El hombre se volvió hacia nosotros, con una quiva en la mano. Bajo su máscara negra debía haber palidecido al ver a Harold de los tuchuks. Sí, podía sentir cómo temblaba.

El otro hombre que les acompañaba era un joven, de ojos y cabellos oscuros. Se trataba de un simple hombre de armas, que no debía pasar de la veintena. Vestía el rojo de los guerreros. Empuñaba una espada corta y no se movía de su sitio, entre nosotros y los demás.

Kamchak le miraba, y en su expresión se denotaba únicamente que parecía divertido con la presencia de aquel muchacho.

—No te metas en esto, chico —dijo Kamchak con mucha tranquilidad. En este lugar estamos tratando de cosas serias, no de chiquilladas.

—¡Atrás, tuchuk! —gritó el muchacho con la espada preparada delante de él.

Kamchak hizo una señal para que le pasaran una bolsa de oro. Empujaron hacia delante a Phanius Turmus, y del cazo que transportaba Kamchak tomó un saco de oro que lanzó hacia el joven. Pero éste no se movió de su sitio, sino que se preparó para enfrentarse a solas a la carga de los tuchuks.

Kamchak lanzó otro saco de oro a sus pies, y luego otro más.

—Soy un guerrero —dijo con orgullo el joven.

Kamchak hizo una señal a sus arqueros, y éstos se adelantaron, con sus flechas apuntadas sobre el joven. Inmediatamente, Kamchak le arrojó, una tras otra, una docena de sacos a los pies.

—¡Ahórrate tu dinero, eslín tuchuk! Soy un guerrero, y conozco mi código.

—Como quieras —dijo Kamchak levantando su mano para hacerles la señal a sus arqueros.

—¡No lo hagas! —grité.

Entonces, lanzando el grito de guerra turiano, el joven se lanzó hacia delante con su espada. Iba a caer sobre Kamchak cuando doce flechas volaron al mismo tiempo, y se clavaron todas sobre su cuerpo. El chico dio dos vueltas sobre sí mismo, pero luego intentó seguir para alcanzar a Kamchak, y otra flecha, y luego otra, hicieron impacto en su cuerpo, hasta que cayó a los pies del Ubar de los tuchuks.

Con sorpresa vi que ninguna de las flechas había penetrado en su torso, ni en su cabeza, ni en el abdomen, sino que interesaban solamente a brazos y piernas.

No había sido ninguna casualidad.

Kamchak le dio la vuelta sobre el suelo con su bota.

—¡Sé un tuchuk!

—¡Nunca! —susurró el joven, aturdido por el dolor, con los dientes apretados—. ¡Nunca, eslín tuchuk, nunca!

Kamchak se volvió para hablar con algunos de sus guerreros.

—Curadle las heridas —dijo—, y haced que sobreviva. Cuando pueda montar, enseñadle a cabalgar en la silla de la kaiila, y a manejar la quiva, el arco y la lanza. Vestidle con el cuero de los tuchuks. Necesitamos hombres como él entre los carros.

Vi los ojos asombrados del joven, que contemplaba a Kamchak sin entender lo que decía. Finalmente, se lo llevaron de la estancia.

—Con el tiempo —dijo Kamchak—, este chico será el comandante de un millar.

Nuestro Ubar levantó la cabeza para contemplar a los otros tres hombres: Ha-Keel, que seguía sentado con su espada en actitud muy reposada, el desesperado Saphrar y el alto paravaci, con su quiva.

—¡El paravaci es mío! —gritó Harold.

El hombre se volvió, furioso, para encararse con él, pero no dio ni un paso ni lanzó su quiva.

—¡Luchemos! —gritó Harold saltando hacia delante.

Obedeciendo al gesto de Kamchak, Harold retrocedió con expresión de enfado, y la quiva en su mano.

Los dos eslines rugían y tiraban de sus cadenas. El pelo rojizo que colgaba de sus fauces estaba salpicado por la espuma de su agitación. Los ojos les brillaban. Las garras emergían y se retraían una y otra vez, desgarrando la alfombra.

—¡No os acerquéis! —gritó Saphrar—. ¡No os acerquéis, si no queréis que destruya la esfera dorada!

Apartó la tela púrpura que había cubierto la esfera, y luego levantó ésta por encima de su cabeza. Mi corazón se detuvo durante un momento. Agarré de la manga a Kamchak.

—¡Que no lo haga! ¡Sobre todo! ¡Que no lo haga!

—¿Por qué no? —preguntó Kamchak—. ¡Esa esfera es un objeto inútil!

—¡Atrás! —gritó Saphrar.

—¡No lo entiendes, Kamchak! —exclamé.

—¡Escuchad al korobano! —gritó Saphrar con ojos brillantes—. ¡Él lo sabe! ¡Él lo sabe!

—¿De verdad crees que es tan importante que no destruya la esfera?

—¡Sí! —respondí—. ¡No hay nada tan valioso en todo Gor! ¡De ella depende el futuro del planeta!

—¡Escuchadle! —gritó Saphrar—. ¡Si os acercáis, la destruiré!

—Es imprescindible que no sufra ningún daño —le dije a Kamchak.

—Pero ¿por qué?

No respondí a su pregunta porque no sabía cómo decir lo que debía explicar.

—¿Qué es eso que sostienes? —le preguntó Kamchak a Saphrar.

—¡La esfera dorada! —gritó Saphrar.

—Pero ¿qué es la esfera dorada?

—No lo sé —respondió Saphrar—. Todo lo que sé es que algunos hombres ofrecerían la mitad de las riquezas de Gor por ella.

—Pues yo no daría ni un discotarn de cobre por ella.

—¡Escucha al korobano! —gritó Saphrar.

—¡No debe destruirla! ¡Es muy importante! —dije yo.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Kamchak.

—Porque…, es la última semilla de los Reyes Sacerdotes —dije al fin—. Es un huevo, un niño…, es la esperanza de los Reyes Sacerdotes, de todos ellos…, lo significa todo, el mundo, el universo…

Los hombres murmuraban alrededor de mí. Estaban sorprendidos. Los ojos de Saphrar parecían a punto de estallar. Ha-Keel también me miraba, olvidándose momentáneamente de su espada y del aceite para limpiarla. El paravaci miraba a Saphrar.

—Yo no lo creo —dijo Kamchak—. A mí me parece que es un objeto inútil, y basta.

—No, Kamchak. Por favor.

—¿Es éste el motivo por el que viniste a los Pueblos del Carro? ¿Por la esfera dorada?

—Sí —respondí—, ése era el motivo.

Recordaba nuestra conversación en el carro de Kutaituchik.

Los hombres que nos rodeaban se agitaron. En algunos era visible la irritación.

—¿Habrías robado esta esfera? —preguntó Kamchak.

—Sí, lo habría hecho.

—¿De la misma manera que Saphrar?

—No, yo no habría matado a Kutaituchik.

—¿Y por qué razón la habrías robado?

—Para devolverla a las Sardar.

—¿No la querías para guardártela, para tu propia riqueza?

—No, no la quería para eso.

—Te creo —dijo Kamchak, para luego alzar la vista y mirarme mientras decía—: Sabíamos que un día u otro vendría alguien desde las Sardar. Lo que no sabíamos era que tú fueses ese alguien.

—Yo tampoco lo sabía.

—¿Tienes la intención de comprar tu vida con la esfera dorada? —dijo Kamchak mirando al mercader.

—¡Si es necesario, sí! —gritó Saphrar.

—Pero yo no quiero esa esfera, yo sólo quiero atraparte a ti.

Saphrar palideció, y volvió a colocar la esfera por encima de la cabeza.

Me alivió ver que Kamchak hacía un gesto a sus hombres indicándoles que no dispararan. Agitó la mano y todos los demás, a excepción de Harold, el cuidador de los eslines y yo mismo, se retiraron unos metros.

—Así está mejor —dijo Saphrar.

—Enfundad vuestras armas —ordenó el paravaci.

Le obedecimos.

—¡Retroceded con vuestros hombres! —gritó Saphrar subiendo un escalón—. ¡Si no lo hacéis, destrozaré la esfera dorada!

Kamchak, Harold, el cuidador de los eslines y yo retrocedimos lentamente, arrastrando a los dos animales que no dejaban de tirar de las cadenas y parecían enloquecidos al ver que les alejaban de su presa, Saphrar.

El paravaci se volvió a Ha-Keel, que había enfundado su espada y permanecía en pie, después de haberse desperezado y guiñado un ojo.

—Tienes un tarn —dijo el paravaci—. ¡Llévame contigo! ¡En mi mano está el ofrecerte la mitad de las riquezas de los paravaci! ¡Boskos, y oro, y mujeres, y carros! ¡Todo eso puede ser tuyo!

—Supongo —dijo Ha-Keel— que todo cuanto tienes no es suficiente para comprar la esfera dorada. Y te recuerdo que esa esfera está en manos de Saphrar.

—¡No podéis abandonarme aquí! —gritó el paravaci.

—No pujas lo suficiente para obtener mis servicios, eso es todo —dijo bostezando Ha-Keel.

Los ojos del paravaci emblanquecieron bajo la capucha negra y su cabeza se volvió bruscamente para mirar a los tuchuks que habían retrocedido hasta el otro extremo de la estancia.

—Entonces, ¡esa esfera será mía! —exclamó corriendo hacia Saphrar para intentar arrebatársela.

—¡Es mía! ¡Mía! —gritaba Saphrar intentando retenerla.

Ha-Keel observaba la escena con mucho interés.

Hubiera deseado correr hacia ellos, pero la mano de Kamchak me sujetó por el brazo y lo evitó.

—¡Que la esfera no sufra ningún daño! —grité.

El paravaci era mucho más fuerte que el obeso mercader, y pronto tuvo sus manos sobre la esfera y tiraba de ella, mientras Saphrar la sujetaba con sus pequeñas manos y gritaba histéricamente. Con sorpresa vi que mordía el antebrazo del paravaci, con lo que sus dos colmillos envenenados se mezclaron con la sangre del encapuchado. Éste gritó, desesperado, y se estremeció. Entonces contemplé con horror que la esfera dorada, que el paravaci había conseguido arrebatarle a Saphrar, caía a unos cuatro metros de él y se rompía contra el suelo.

De mis labios surgió un grito de terror y corrí hacia delante. Las lágrimas brotaban en mis ojos, y no pude evitar un gemido cuando caí sobre mis rodillas ante los fragmentos esparcidos del huevo. ¡Todo había acabado, pues! ¡Todo! ¡Había fracasado en mi misión! ¡Los Reyes Sacerdotes morirían! Este mundo, y quizás también mi querida Tierra, caería ahora en manos de esos Otros misteriosos, todo había acabado, todo estaba perdido, muerto, sin esperanza de remisión.

Apenas tenía conciencia de los estertores del paravaci, que se debatía sobre la alfombra mientras daba dentelladas al aire y levantaba el brazo herido. Su sangre se convertía en naranja debido a los efectos del veneno de ost, y no tardó en morir tras un último suspiro.

Kamchak fue hacia él y le apartó la máscara. Contemplé aquella cara distorsionada, de color anaranjado, retorcida, agónica, Su piel, parecida ahora a un pellejo, era como de papel coloreado, como si algo siguiera abrasándola desde el interior. Se distinguían gotas de sudor y de sangre sobre ella.

—Es Tolnus —oí que decía Harold.

—Naturalmente que es él. ¿Quién si no el Ubar de los paravaci podía haber enviado a sus jinetes para que atacaran los carros tuchuks? ¿Quién si no él podía haberles prometido a los tarnsmanes mercenarios la mitad de los boskos, del oro, de las mujeres y de los carros de los paravaci?

Me acordaba de Tolnus, pues había sido uno de los cuatro Ubares con los que me había encontrado sin saberlo al llegar a los Pueblos del Carro.

Kamchak se inclinó sobre aquel cadáver y le arrancó el collar de valor incalculable que llevaba, compuesto por una multitud de joyas. Después, arrojándolo a uno de sus hombres, dijo:

—Dádselo a los paravaci, así quizás podrán comprar algunos de los boskos y mujeres que les quitaron los kassars y los kataii.

En verdad no tenía demasiada conciencia de todo cuanto ocurría a mi alrededor, pues estaba desbordado por la pena, y seguía arrodillado en el salón de audiencias de Saphrar, ante los restos de la esfera dorada destrozada.

Noté que Kamchak y Harold se habían acercado al lugar en el que me encontraba.

Sin ninguna vergüenza, sollozaba.

No lo hacía solamente por haber fracasado, por ver que el objeto protagonista de mi misión se había desvanecido. No, y tampoco lloraba porque la guerra de los Reyes Sacerdotes, en la que yo había tomado parte prominente, resultase ahora totalmente infructuosa y absurda. Ni tampoco porque la vida de mi amigo Misk se viese ahora desprovista de propósito, destrozada. Tampoco lo hacía por pensar que ese mundo, y quizás la misma Tierra podían caer ahora en manos de esos Otros misteriosos. No, no se trataba de eso. Mis sollozos respondían a lo que yacía en el interior del huevo, a la víctima inocente de tantas intrigas, de tantas luchas desatadas durante siglos, que podían llevar al conflicto a diferentes mundos. Sí, lloraba porque esa criatura había muerto, y no había hecho nada que la llevase a tal suerte. El niño, por llamarlo de alguna manera, de los Reyes Sacerdotes, ese niño que podía haberse convertido en la Madre, estaba ahora muerto.

Los sollozos hacían que mi cuerpo se convulsionase, y no me preocupaba que aquellos hombres fuesen testigos de mi dolor.

—Saphrar y Ha-Keel han huido —oí vagamente que alguien decía.

—Suelta a los eslines, y dejemos que cacen un rato —dijo Kamchak cerca de mí, con gran tranquilidad.

Oí cómo soltaban las cadenas de los animales, y los dos eslines salieron disparados de la habitación, con los ojos brillantes por la excitación.

No me habría gustado estar en la piel de Saphrar de Turia.

—Has de ser fuerte, guerrero de Ko-ro-ba —dijo Kamchak con amabilidad.

—Creo que no lo entiendes, amigo mío —susurré—. No, no lo entiendes.

De pronto me di cuenta del fuerte hedor que despedía la esfera destrozada que tenía delante de mí.

—Huele muy mal —dijo Harold.

Se agachó junto a los fragmentos, con expresión de asco, e investigó por entre aquella sustancia espesa, tocando los fragmentos dorados de la cáscara, esparcidos como consecuencia de la caída. Frotó uno de esos fragmentos entre el pulgar y el índice.

Yo seguía con la cabeza gacha. Nada me importaba.

—¿Has examinado esta esfera dorada? ¿Te has fijado bien en ella? —me preguntó Harold.

—Nunca tuve la oportunidad de hacerlo —respondí.

—Pues deberías hacerlo ahora —dijo Kamchak.

Negué con la cabeza.

—Mira —dijo Harold mostrándome la yema de sus dedos índice y pulgar. Vi que estaban manchados de dorado.

Me quedé observando aquella mano, sin entender todavía qué ocurría.

—Es tinte —dijo Harold.

—¿Tinte? —repetí.

Harold volvió a agacharse para tocar las sustancias espesas del huevo roto. De entre éstas sacó un feto arrugado, podrido, que quizás había muerto meses o años atrás. Era el feto de un tharlarión.

—Como ya te había dicho —dijo Kamchak sin abandonar su tono amable—, el huevo era un objeto inútil.

Me puse inmediatamente en pie, e investigué también entre los restos de aquel huevo. Tomé un trozo de cáscara, y frotándolo vi que efectivamente el dorado se desprendía fácilmente y manchaba mis dedos.

—Éste no es el huevo de los Reyes Sacerdotes —dijo Kamchak—. ¿De verdad crees que dejaríamos que nuestros enemigos conociesen el paradero de un objeto así?

Miré a Kamchak con lágrimas en los ojos.

De pronto, desde muy lejos nos llegó un terrible grito, agudo, tembloroso, acompañado de los aullidos estridentes de los frustrados eslines.

—Ha terminado —dijo Kamchak—. Ha terminado.

Se volvió hacia la dirección de la que provenía el grito. Siempre sin prisas, caminó por la alfombra para dirigirse a ese lugar. Cuando estuvo a la altura del cadáver de Tolnus de los paravaci dijo:

—Mala suerte. Habría preferido atarle a una estaca en el camino de los boskos.

Sin añadir nada más, Kamchak abandono la estancia, y nosotros le seguimos, guiándonos por los aullidos frustrados y distantes de los eslines.

Juntos llegamos al borde del Estanque Amarillo de Turia. En su contorno de mármol se hallaban los dos eslines, que alzaban y bajaban sus cabezas y aullaban, furiosos. Sus ojos azules, enloquecidos, no perdían ni por un momento de vista a la triste figura de Saphrar de Turia, que gimoteaba y lloriqueaba en el interior del estanque. Sus dedos intentaban alcanzar las parras graciosas y decorativas que colgaban sobre él, a más de seis metros por encima de su cabeza.

Se debatía e intentaba desplazarse en la sustancia brillante, palpitante, burbujeante, del Estanque Amarillo, pero no lo logró. Sus manos rechonchas de uñas escarlatas parecían de pronto derretidas, delgadas, en sus desesperados esfuerzos por encontrar un punto al que agarrarse. El mercader estaba cubierto de sudor. Le rodeaban las luminosas esferas blancas, que flotaban bajo la superficie, quizás observando, o quizás solamente registrando la posición de la presa en virtud de las corrientes de presión. Las gotas de oro que Saphrar llevaba a modo de cejas pasaban inadvertidas bajo el fluido gelatinoso y palpitante que empezaba a subir por su cuerpo, pegándosele irremisiblemente. Bajo la superficie podíamos ver que sus ropas habían desaparecido en parte, devoradas por las sustancias del estanque, que ahora empezaban a atacar su piel, cada vez más blanca. Sí, aquellos jugos empezaban a abrirse paso en su cuerpo, y de él extraían las proteínas y alimentos que necesitaba el estanque para nutrirse.

Saphrar avanzó un poco más hacia el centro y el estanque se lo permitió. Los fluidos llegaban ahora a su pecho.

—¡Bajad las parras! ¡Bajadlas! —rogó Saphrar.

Nadie se movió.

Saphrar echó atrás la cabeza y aulló de dolor como lo haría un perro. Empezó a arañarse el cuerpo, como si hubiese enloquecido. Después, con lágrimas en los ojos, extendió los brazos hacia Kamchak de los tuchuks.

—¡Piedad!

—Acuérdate de Kutaituchik —dijo Kamchak.

Saphrar gritó, desesperado. Bajo la superficie distinguí que algunas fibras filamentosas empezaban a rodear sus piernas para conducirle a una parte más profunda del estanque, para que se hundiera por completo.

Saphrar, el mercader de Turia, intentó evitarlo agitando los brazos en el material pastoso que te rodeaba, pero era inútil. Los ojos de la víctima parecían salir de sus órbitas, y la boca, con sus dos colmillos vacíos ya del veneno de ost, parecía gritar, pero de ella no salía sonido alguno.

—Ese huevo —le dijo Kamchak— era sólo un huevo de tharlarión. No tenía ninguna utilidad, ni valor.

El fluido llegaba ahora a la barbilla de Saphrar, que echó hacia atrás la cabeza para intentar mantener la boca y la nariz sobre la superficie. Su cabeza se sacudía por el horror.

—¡Piedad! —volvió a gritar.

Pero aquella palabra se perdió entre la masa burbujeante y amarilla que había alcanzado en aquel momento su boca.

—Acuérdate de Kutaituchik —repitió Kamchak.

Las fibras filamentosas arrastraron al mercader por las piernas y los tobillos hacia las profundidades del estanque. Algunas burbujas salieron a la superficie. Después, sus manos de uñas escarlatas, aún extendidas como pretendiendo alcanzar las parras, desaparecieron bajo el estanque brillante y espumoso.

Permanecimos allí en silencio durante un rato, hasta que Kamchak vio surgir en la ahora líquida superficie, huesos blancos, como maderas flotantes, que eran desplazados uno por uno a los lados del estanque. Supuse que algún criado los recogería para deshacerse de ellos, según la costumbre.

—Traed una antorcha —ordenó Kamchak.

No quitaba los ojos del fluido del estanque, de ese líquido viviente.

—Saphrar de Turia fue quien aficionó a Kutaituchik a las cuerdas de kanda —me dijo Kamchak—. Por lo tanto, mató a mi padre dos veces.

Trajeron la antorcha, y el estanque parecía descargarse de vapores más rápidamente, y los filamentos empezaron a agitarse y se dirigieron al otro extremo. Los colores amarillos parpadeaban, las fibras se retorcían, y las esferas de diferentes colores oscilaban y giraban bajo la superficie, corriendo en una dirección y luego en otra.

Kamchak tomó la antorcha y con su mano derecha, después de describir un amplio arco, la arrojó al centro del estanque…

Fue como una explosión, como una conflagración: el estanque ardía como un volcán, y tanto Kamchak, como Harold, los demás hombres y yo tuvimos que cubrirnos el rostro y retroceder ante la fuerza de las llamas. Se oían los rugidos, silbidos y borboteos del estanque que lanzaba fragmentos incendiados de sí mismo a las paredes. Incluso las parras prendieron. El estanque parecía intentar desecarse para retroceder y volver a su condición sólida, pero el fuego había prendido tanto en su interior que abrió las capas que empezaban a endurecerse en el exterior, y lo convirtió todo en algo que parecía un lago de aceite en llamas. Los fragmentos recién endurecidos prendieron y luego se elevaron en el aire, por encima de las llamas.

Durante más de una hora estuvo ardiendo, hasta que finalmente la cuenca del estanque quedó vacía de su contenido, completamente ennegrecida. En algunos lugares, el mármol se había fundido y derretido. No quedaba nada, aparte de algunas manchas de carbón y grasa, así como unos cuantos huesos carbonizados y unas gotas de oro derretido, que quizá eran todo cuanto restaba del que Saphrar de Turia llevaba sobre los ojos y de sus dos colmillos de oro, que una vez contuvieron el veneno de un ost.

—Kutaituchik ha sido vengado —dijo Kamchak.

Acto seguido, abandonó aquel lugar.

Harold, yo y los demás le seguimos.

Fuera del recinto de Saphrar, que ahora estaba ardiendo, montamos en nuestras kaiilas para volver a los carros, al otro lado de las murallas.

Un hombre se acercó a Kamchak.

—El tarnsman ha escapado —dijo—. Como tú nos habías ordenado, no hicimos fuego contra él, pues no iba con el mercader, Saphrar de Turia.

—No tengo nada en contra de Ha-Keel el mercenario —repuso Kamchak.

Después se volvió a mí y dijo:

—Quien puede volver a encontrarse con él eres tú, sobre todo ahora que sabe lo que hay en juego en todas estas disputas. Sólo saca su espada en nombre del oro, pero supongo que ahora que Saphrar está muerto, los que emplearon al mercader deberán necesitar nuevos agentes que hagan su trabajo…, y que pagarán con placer los servicios de una espada como la de Ha-Keel.

Kamchak me sonrió, por primera vez desde la muerte de Kutaituchik y añadió:

—Dicen que la espada de Ha-Keel es apenas un poco menos rápida y hábil que la de Pa-Kur, el Maestro de Asesinos.

—Pa-Kur está muerto —dije—. Murió en el sitio de Ar.

—¿Recuperaste el cuerpo?

—No.

—Creo, Tarl Cabot —dijo Kamchak sonriendo—, que nunca serías un buen tuchuk.

—Y eso, ¿por qué?

—Eres demasiado inocente, demasiado confiado.

—Hace ya tiempo —dijo Harold, que se encontraba por allí cerca— que no me hago ilusiones con los korobanos.

—Pa-Kur —dije sonriendo— fue derrotado en combate singular sobre el tejado del Cilindro de Justicia de Ar. Allí, para evitar que le capturasen, se lanzó al vacío, y no creo que pudiese volar.

—¿Se recuperó su cuerpo? —volvió a preguntar Kamchak.

—No, pero eso ¿qué importancia tiene?

—Para un tuchuk, mucha.

—Realmente, los tuchuks sois lo que se dice desconfiados.

—¿Qué debió ocurrir con el cuerpo? —preguntó Harold, que parecía tomarse muy en serio esta cuestión.

—Supongo que las multitudes de abajo lo destrozarían. También es posible que lo llevaran junto a los demás cadáveres… Pudieron ocurrir muchas cosas.

—Por lo tanto —dijo Kamchak—, tú crees que está muerto.

—Seguro.

—Bien, pues esperemos que eso sea cierto…, por tu bien.

Hicimos que nuestras kaiilas girasen y, uno al lado del otro, salimos del jardín de la Casa de Saphrar, que seguía ardiendo. Cabalgamos sin hablar, pero Kamchak, por primera vez en semanas, silbó una tonadilla. Luego se volvió hacia Harold y le dijo:

—Creo que dentro de unos cuantos días podremos ir a cazar tumits.

—Sí, me encantaría.

—¿No querrás venir con nosotros? —me preguntó Kamchak.

—Creo que dentro de muy poco tendré que dejar los carros pues he fracasado en la misión que me habían encomendado los Reyes Sacerdotes.

—¿Qué misión es ésa? —inquirió Kamchak con aire inocente.

—Encontrar el último huevo de los Reyes Sacerdotes —respondí, quizás con un poco de irritación—, y luego devolverlo a las Sardar.

—¿Y cómo es que los Reyes Sacerdotes no lo hacen por sí mismos? —preguntó Harold.

—No pueden soportar la luz del sol. No son como los hombres, y si los hombres los viesen, les temerían, e intentarían matarlos, con lo que se correría el peligro de que también destruyesen el huevo.

—Algún día me tendrás que hablar de los Reyes Sacerdotes.

—De acuerdo.

—Pensé que tú podrías ser el hombre —dijo Kamchak.

—¿Qué hombre? —pregunté.

—Los dos que trajeron la esfera me dijeron que un día vendría otro a solicitarla.

—Esos dos hombres han muerto. Sus ciudades se levantaron una contra otra, y se mataron entre sí en una batalla.

—Me parecieron buenos guerreros. Siento mucho oírte decir eso.

—¿Cuándo vinieron a los carros?

—Ahora hará dos años —respondió Kamchak.

—¿Te entregaron el huevo?

—Sí, y me dijeron que lo guardara para los Reyes Sacerdotes. Era una decisión astuta por su parte, pues los Pueblos del Carro son los más fieros de todos los goreanos, y viven a centenares de pasangs de todas las ciudades, menos de Turia.

—¿Sabes dónde está el huevo en este momento?

—Naturalmente que lo sé.

Empecé a moverme incontroladamente sobre la silla de mi kaiila. Estaba temblando. Las riendas se movían en mis manos y la bestia se meneó, nerviosa.

—No me digas dónde está —dije—, o me veré tentado a arrebatártelo para llevarlo a las Sardar.

—Pero ¿acaso no eres tú quien ha de venir en nombre de los Reyes Sacerdotes para reclamar el huevo?

—Sí, ése soy yo.

—Entonces, ¿por qué pretendes arrebatarlo? ¿No te lo puedes llevar de otra manera?

—Lo que ocurre es que no dispongo de nada que me permita probar que vengo de parte suya. ¿Por qué razón ibais a creerme?

—Porque he acabado conociéndote —repuso Kamchak.

No dije nada.

—Te he estado observando con mucho detenimiento, Tarl Cabot de la ciudad de Ko-ro-ba —dijo Kamchak de los tuchuks—. Una vez me perdonaste la vida, y tomamos juntos la tierra y la hierba, y desde ese momento, aunque tú hubieses sido un proscrito o un bellaco, habría muerto por ti, pero de todos modos aún no podía darte el huevo. Al cabo de un tiempo viniste con Harold a la ciudad, y de esta manera supe que estabas dispuesto a dar tu vida para obtener la esfera dorada, y que para conseguirlo podías superar obstáculos enormes. Una actuación así habría sido imposible en alguien que solamente trabajase por dinero. Eso me demostró que era realmente probable que tú fueses el escogido por los Reyes Sacerdotes para venir en busca del huevo.

—¿Y por esa razón dejaste que viniera a Turia, aun a sabiendas de que la esfera dorada era inútil?

—Sí, exactamente.

—¿Y por qué no me diste el huevo falso?

—Porque necesitaba una última cosa, Tarl Cabot —dijo Kamchak sonriendo.

—¿Y qué era?

—Necesitaba saber si deseabas obtener el huevo para devolvérselo a los Reyes Sacerdotes, y no para ti, para tu propio beneficio. —Kamchak me agarró por brazo y añadió—: Por esa razón también, quería que se rompiese esa esfera dorada. Si no la hubiesen destrozado, lo habría hecho yo mismo, para ver cuál era tu reacción, para ver si esa pérdida simplemente te enfurecía o si por el contrario te llenaba de tristeza, como enviado de los Reyes Sacerdotes.

El Ubar de los tuchuks sonrió y luego añadió:

—Cuando lloraste, supe que tu interés era legítimo, y que tú eres el enviado, el que había de venir, el que lo quería para ellos, y no para sí mismo.

Le miré confundido.

—Perdóname, Tarl Cabot. Soy demasiado cruel, porque soy un tuchuk, pero piensa que por mucho que te aprecie, tenía que conocer la verdad de todas estas cuestiones.

—No tengo por qué perdonarte, Kamchak. En tu lugar, creo que habría hecho lo mismo.

La mano de Kamchak se cerró en la mía, y permanecieron estrechadas durante un buen rato.

—¿Dónde está el huevo? —pregunté.

—¿Dónde crees tú que podrías encontrarlo?

—Si no hubiese dispuesto de otras informaciones…, lo habría buscado en el carro de Kutaituchik, el carro del Ubar de los tuchuks.

—Apruebo tu conjetura —dijo Kamchak—, pero como ya sabes, Kutaituchik no era el Ubar de los tuchuks.

Le miré fijamente.

—Yo soy el Ubar de los tuchuks —dijo sosteniendo mi mirada.

—¿Quieres decir que…?

—Sí. El huevo ha estado en mi carro durante dos años.

—¡Pero si yo he vivido durante meses en tu carro, y no…!

—¿No has visto nunca el huevo?

—No. Debía estar maravillosamente bien escondido.

—¿Qué apariencia crees que tiene ese huevo?

Permanecí unos momentos en silencio sobre la silla de mi kaiila, pensativo.

—No… No lo sé…

—¿Acaso no pensabas que sería un huevo esférico, un huevo dorado?

—Sí, es cierto.

—Por esa misma razón, nosotros los tuchuks tomamos un huevo de tharlarión, lo teñimos, y lo colocamos en el carro Kutaituchik. Luego, solamente tuvimos que hacer saber dónde se encontraba.

Me había quedado sin habla, y no podía hacer comentario alguno.

—Me parece que habrás visto en muchas ocasiones el huevo de los Reyes Sacerdotes —continuó diciendo Kamchak— porque está en el interior de mi carro, bien a la vista. Pero ni siquiera los paravaci que lo saquearon lo encontraron digno de interés, y lo dejaron allí.

—¡Era aquello! —grite.

—Sí —dijo Kamchak—, esa curiosidad, ese objeto gris, como de piel. Ése es el huevo.

Sacudí la cabeza, sin poder creer lo que estaba oyendo.

Recordaba que Kamchak se sentaba en aquella cosa gris, más bien angular, granulosa, de esquinas redondeadas.

—A veces —dijo Kamchak—, la mejor forma de ocultar algo es no ocultarlo, porque todos creemos que si tiene algún valor, esa cosa estará oculta, y por tanto, si está a la vista, es señal de que no lo tiene.

—Pero… Pero lo tenías allí en medio —dije con voz temblorosa—. Lo arrastrabas sobre la alfombra del carro, y un día incluso le diste una patada para que pudiese examinarlo… ¡Y te sentabas encima!

—Espero —dijo Kamchak alborozado— que los Reyes Sacerdotes no se ofendan, y que entiendan que esos pequeños detalles eran una parte esencial del engaño…, que por lo que creo ha funcionado bastante bien.

—No te preocupes —sonreí al pensar en la alegría de Misk al recibir el huevo—, no se ofenderán en absoluto.

—Y no temas, que no ha sufrido ningún daño. Para perjudicar al huevo de los Reyes Sacerdotes habría tenido que usar una quiva o un hacha.

—¡Tuchuk astuto! —exclamé.

Kamchak y Harold se echaron a reír.

—Ahora sólo espero que después de todo este tiempo, el huevo siga viable.

—Lo hemos vigilado —dijo Kamchak encogiéndose de hombros—, hemos hecho lo que ha estado en nuestra mano.

—Y yo te lo agradezco en nombre de los Reyes Sacerdotes.

—Nos complace estar al servicio de los Reyes Sacerdotes. Pero recuerda que nosotros sólo reverenciamos al cielo.

—Y al coraje, y a esa clase de cosas —añadió Harold.

Kamchak y yo reímos.

—Creo que por esta razón, porque reverenciáis al cielo, y al coraje, y esa clase de cosas, os trajeron el huevo a vosotros.

—Quizás sea cierto —dijo Kamchak—, pero sentiré un gran alivio cuando me libre de él, y por otra parte estamos casi en la mejor época para la caza del tumit con la boleadora.

—Hablando de otra cosa, Ubar —dijo Harold guiñándome un ojo—. ¿Cuánto has pagado por Aphris de Turia?

Kamchak le dirigió una mirada que parecía una quiva, directa al corazón.

—¿Has encontrado a Aphris? —pregunté con alegría.

—Albrecht de los kassars la recogió cuando atacaban el campamento paravaci —comentó despreocupadamente Harold.

—¡Fantástico! —exclamé.

—Solamente es una esclava —gruñó Kamchak—, una persona de poca importancia.

—¿Cuánto pagaste para volver a disponer de ella? —inquirió Harold con aire inocente.

—Prácticamente, nada, porque es casi una inútil.

—Me alegra mucho saber que Aphris está bien. Supongo que no te fue demasiado difícil arrebatársela a Albrecht de los kassars.

Harold se puso la mano sobre la boca y volvió la cabeza para reírse más disimuladamente. La cabeza de Kamchak parecía hundírsele en los hombros a causa de la ira que le invadía.

—¿Cuánto pagaste? —pregunté.

—Es difícil ser más listo que un tuchuk cuando se trata de negocios —dijo Harold, con tono seguro.

—Pronto llegará la época de la caza de tumits —murmuró Kamchak, que miraba por la llanura, hacia los carros apostados más allá de la muralla.

Recordaba muy bien cómo Kamchak había hecho que Albrecht de los kassars pagase por el retorno a su carro de la pequeña Tenchika, y recordaba también cómo el Ubar de los tuchuks estuvo a punto de morirse de risa al ver que el kassar pagaba un precio exorbitante, lo que era señal evidente de que había cometido el error de caer en las redes amorosas de la chica, ¡que encima era turiana!

—En mi opinión —dijo Harold— un tuchuk tan despierto como Kamchak, el Ubar de nuestros carros, no debe haber pagado más que un puñado de discotarns de bronce por una muchacha de su estilo.

—En esta época del año —observó Kamchak—, los tumits suelen correr hacia el Cartius.

—De verdad —dije—, estoy muy contento de que Aphris vuelva a estar en tu carro. Te aprecia mucho, ¿sabes?

Kamchak se encogió de hombros.

—Por lo que he oído —dijo Harold—, no hace más que cantar alrededor de los boskos y en el interior del carro todo el día. Yo también me desharía de una chica que insiste en hacer tanto ruido.

—Creo que voy a encargar que me hagan otra boleadora para mis cacerías —dijo Kamchak.

—Estoy seguro —continuó Harold— de que habrá mantenido bien alto el honor de los tuchuks, y que le habrá pagado una cantidad ridícula al estúpido kassar.

Cabalgamos en silencio un rato más, y luego pregunté:

—Oye, Kamchak, sólo por saberlo, ¿cuánto has pagado por ella?

La cara de Kamchak había oscurecido por la rabia. Miró primero a Harold, que sonreía con aire inocente e interrogante, y luego me miró a mí. Puedo asegurar que mi curiosidad era honesta, pero no diría lo mismo de la de Harold, mucho más maliciosa. Las manos de Kamchak sujetaban, rígidas y blancas, las riendas.

—Diez mil barras de oro —respondió al fin.

Tiré de las riendas de mi kaiila y le miré, perplejo. Harold empezó a dar palmadas en su silla mientras se reía a carcajadas.

Los ojos de Kamchak, si hubiesen sido cohetes de fuego, habrían carbonizado al joven tuchuk.

—Vaya, vaya, vaya —dije, sin estar muy seguro de que en mi voz no se detectase un cierto grado de malicia socarrona.

Los ojos de Kamchak parecían tener la intención de carbonizarme a mí también.

Una expresión divertida empezó a vislumbrarse en los ojos del Ubar, y finalmente la cara cicatrizada se distorsionó en una tímida mueca:

—Sí, Tarl Cabot, hasta ahora no sabía que era un estúpido.

—De todos modos, Cabot —dijo Harold—, ¿no crees que después de todo, aunque un poco insensato en ciertos asuntos, Kamchak es un excelente Ubar?

—Bien, pues sí —dije yo—. Después de todo, y aunque sea un poco insensato en ciertos asuntos, es un excelente Ubar.

Kamchak miró a Harold, y luego a mí, para finalmente bajar la cabeza y rascarse la oreja. Volvió a levantar la cabeza, nos miró, y después los tres rompimos a reír, y el rostro de Kamchak incluso se llenó de lágrimas, que bajaban por entre los surcos de sus cicatrices.

—Deberías haber precisado —dijo Harold— que el oro era turiano.

Volvimos a reírnos y, de pronto, apresuramos el paso de nuestras kaiilas, ansiosos por llegar a nuestros respectivos carros, pues en cada uno de ellos nos esperaba una chica, una chica maravillosa, deseable y nuestra. En el de Harold estaría Hereena, la que había sido del Primer Carro. Aphris de Turia, de ojos almendrados, exquisita, que antes había sido la mujer más rica y quizás la más bella de su ciudad, mientras que ahora se había convertido en la esclava del Ubar de los tuchuks, estaría en el de Kamchak. En el mío, en cambio me esperaba la esbelta Elizabeth Cardwell, de ojos y cabellos oscuros, la que había sido una muchacha orgullosa de la Tierra, y ahora sólo era la desamparada y bella esclava de un guerrero de Ko-ro-ba. En su nariz se había fijado el delicado y provocativo anillo de las mujeres tuchuks, en su muslo estaban marcados los cuatro cuernos de bosko, y su cuello estaba rodeado por un collar de acero que llevaba mi nombre grabado. La incontrolable y explosiva sumisión de aquella chica nos había sorprendido a ambos por su profundidad, tanto a mí, que mandaba, como a ella, que se sometía; tanto a mí, que daba, como a ella, que recibía y no tenía más remedio que rendirse. Aquella noche tras abandonar mis brazos, Elizabeth se había tendido sobre la alfombra y llorado.

—No tengo nada más que ofrecer. ¡Nada más!

—Es suficiente —le había dicho.

Y ella lloró de alegría, apoyando su cabeza sobre mi costado con todo su cabello suelto.

—¿He complacido a mi maestro?

—Sí. Sí, Vella, Kajira. Estoy muy complacido, de verdad. Mucho.

Al llegar al carro, salté de mi kaiila y corrí hacia él, y la chica que allí se encontraba gritó de alegría y corrió hacia mí. Nos abrazamos, y nuestros labios se encontraron, mientras ella repetía:

—¡Vives! ¡Estás a salvo!

—Sí, estoy a salvo. Y tú estás a salvo. Y el mundo está a salvo.

Entonces creía que aquello era verdad.

27. LA DISPENSA DE LA PIEDRA DEL HOGAR DE TURIA

Deduje que la época adecuada para la caza de tumits, las grandes aves carnívoras de las llanuras meridionales, estaba cerca, pues Kamchak, Harold y los demás parecían muy impacientes. Kutaituchik había sido vengado, y a Kamchak ya no le interesaba Turia, aunque deseaba que la ciudad se recuperase, probablemente pensando que era un mercado muy valioso para los asuntos de los Pueblos del Carro, y si los ataques a las caravanas no resultaban beneficiosos durante un tiempo, siempre podrían cambiar pieles y cuernos por los productos de la civilización.

En el día anterior a la retirada de los Pueblos del Carro de la ciudad de las nueve puertas y de las altas murallas, Turia, Kamchak celebró audiencia en el palacio de Phanius Turmus. El mismo Ubar turiano, junto con Kamras, el anterior Campeón de Turia, estaba encadenado a la puerta. Ambos vestían el Kes, y limpiaban los pies de todos cuantos entraban.

Turia había sido una ciudad rica, y aunque a los tarnsmanes de Ha-Keel se les pagó una buena cantidad de oro, no representaba gran cosa al lado del total, ni siquiera contando con el que se llevaron los ciudadanos en su huida por las puertas de la muralla que Kamchak mantuvo abiertas durante el incendio de la ciudad. Realmente, las cantidades que tenía escondidas Saphrar en lugares secretos, en docenas de enormes almacenes subterráneos, habrían sido suficientes para hacer de cada tuchuk, y quizás también de cada kataii y de cada kassar un hombre rico, muy rico, en cualquiera de las ciudades de Gor. Recordé que Turia nunca había caído desde su fundación, quizás miles de años atrás.

Así, una buena parte de sus riquezas, aproximadamente un tercio, se destinaron por orden de Kamchak a la ciudad, para que así fuese posible su reconstrucción.

Como buen tuchuk, Kamchak no podía mostrarse tan generoso con las mujeres de la ciudad, y las cinco mil muchachas más bonitas de Turia fueron marcadas y entregadas a los comandantes de los centenares, para que ellos las distribuyesen entre los más bravos y fieros de sus hombres. A las demás mujeres se les permitió quedarse en la ciudad, o bien marcharse por las puertas de las murallas para buscar a sus hombres y familias. Naturalmente, además de las mujeres libres, muchas esclavas habían caído en manos de los guerreros y también fueron enviadas a los diferentes comandantes de los centenares. De ellas, las más maravillosas eran las que se encontraron en los Jardines del Placer de Saphrar de Turia. Por supuesto, las chicas de los Pueblos del Carro que sufrían esclavitud fueron liberadas. En cuanto a las otras, aparte de algunas de Ko-ro-ba en cuya defensa actué, cambiaron sus sedas perfumadas y sus baños calientes y perfumados por la vida nómada, el cuidado de los boskos y armas de sus amos guerreros. Para mi sorpresa, no hubo demasiadas que pusieran objeciones a dejar los lujosos placeres de los jardines de Saphrar, pues con el cambio ganaban la libertad de los vientos y de las llanuras. También soportarían el polvo, el olor a bosko y el collar de un hombre que las dominaría profundamente, pero ante él serían seres humanos individuales; a cada una se la consideraría de diferente manera, cada una sería un ser único y maravilloso, un ser apreciado en el mundo secreto del carro de su amo.

En el interior del palacio de Phanius Turmus, sobre su trono, se hallaba sentado Kamchak. La púrpura del Ubar cubría descuidadamente uno de sus hombros, por encima del cuero tuchuk. Ya no estaba rígidamente sentado como antes, ni su humor era tan terrible, ni estaba abstraído, sino que atendía a los detalles de sus asuntos con alegría y ánimo. De vez en cuando hacía una pausa para lanzarle a su kaiila, que estaba atada detrás del trono, algún pedazo de carne. Una cantidad bastante grande de bienes y riquezas se amontonaba a su alrededor, y entre todo ello, también como parte del botín, se arrodillaban algunas de las bellezas de Turia, vestidas sólo con el Sirik. A la derecha del Ubar de los tuchuks, sin cadenas, vestida como una Kajira cubierta, estaba arrodillada Aphris de Turia.

En la estancia también se encontraban sus comandantes, y algunos líderes de los centenares, muchos de ellos con sus mujeres. A mi lado, no vestida como una Kajira sino cubierta con los breves cueros de una chica de los carros, aunque con el collar, estaba Elizabeth Cardwell. Vestida de forma parecida y también con el collar vi, algo escondida tras Harold de los tuchuks, a la orgullosa Hereena, quizás la única chica de los Pueblos del Carro que hoy no era libre en Turia. Solamente ella seguía siendo una esclava, y así sería hasta que a Harold le pareciese. «Me gusta cómo le queda este collar en el cuello». Nos había dicho en una ocasión en su carro, antes de ordenarle que nos preparase comida a Kamchak y Aphris, y a mí y Elizabeth, o Vella, como la llamaba a veces. Por lo que pude deducir en aquella ocasión, transcurriría bastante tiempo antes de que Hereena dejase de ser una esclava.

Uno tras otro, los hombres de importancia de Turia se arrastraban ante el trono de Kamchak, vestidos con el Kes y encadenados. Kamchak les decía:

—Tus riquezas y tus mujeres son mías. ¿Quién es el amo de Turia?

—Kamchak de los tuchuks —respondían.

Acto seguido, eran apartados de delante del trono.

Para algunos, la pregunta era diferente:

—¿Ha caído Turia?

A lo cual tenían que responder inclinando la cabeza y diciendo:

—Sí, ha caído.

Finalmente, llevaron ante al trono a Phanius Turmus y a Kamras. Ambos se arrodillaron.

Kamchak señaló con un gesto las riquezas que se amontonaban a su alrededor y dijo:

—¿De quién es toda la riqueza de Turia?

—De Kamchak de los tuchuks —respondieron.

Entonces, Kamchak cogió afectuosamente por los cabellos a Aphris y preguntó:

—¿De quién son las mujeres de Turia?

—¡Amo! —dijo Aphris.

—De Kamchak de los tuchuks —respondieron los dos hombres.

—¿Quién es el Ubar de Turia? —preguntó Kamchak entre risas.

—Kamchak de los tuchuks —volvieron a responder.

—¡Que traigan la Piedra del Hogar de la ciudad! —ordenó Kamchak.

La piedra, que era de forma oval, muy antigua, y tallada con la letra inicial de la ciudad, fue traída ante Kamchak, quien la tomó, levantándola por encima de su cabeza y contemplando las miradas atemorizadas de los dos hombres encadenados ante él.

Pero no hizo que la Piedra estallara en mil pedazos lanzándola contra el suelo. Se levantó de su trono y la colocó sobre las manos encadenadas de Phanius Turmus, al tiempo que decía:

—Turia vive, Ubar.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Phanius Turmus, que levantó la Piedra del Hogar de su ciudad hasta su corazón.

—Mañana por la mañana —gritó Kamchak— volveremos a nuestros carros.

—¿Vas a dispensar a Turia de la destrucción, amo? —preguntó Aphris, que conocía muy bien el odio que Kamchak sentía por la ciudad.

—Sí. Turia vivirá.

Aphris le miró sin comprender.

Yo mismo estaba sorprendido, pero nada dije. Creía que Kamchak destruiría la Piedra, para así destruir el corazón de la ciudad y dejarla en ruinas en el recuerdo de los hombres. Fue sólo entonces, en esa audiencia en el palacio de Phanius Turmus, cuando me di cuenta de que permitiría a la ciudad seguir disfrutando de su libertad, y conservar su espíritu. Me había figurado que los turianos podrían retornar quizás a su ciudad, y que las murallas se mantendrían en pie; lo que hasta entonces no había pensado era que Kamchak les permitiría conservar su Piedra del Hogar.

Me parecía un comportamiento muy extraño para un conquistador, y todavía más para un tuchuk.

¿Qué había detrás de esa decisión? ¿Se trataba solamente de lo que dijera Kamchak sobre la necesidad de un enemigo para los Pueblos del Carro? ¿No se escondería tras esta excusa otra razón más compleja?

De pronto, se oyó un alboroto proveniente de la puerta. Tres hombres, seguidos por otros, irrumpieron en aquella sala.

El primero era Conrad de los kassars, y le acompañaban Hakimba de los kataii y un tercer hombre, al que yo no conocía, pero que era un paravaci. Entre los que iban detrás, pude distinguir a Albrecht de los kassars, y también, para mi sorpresa, vi a Tenchika, vestida con los breves cueros y sin collar. Llevaba un bulto envuelto con tela en su mano derecha.

Conrad, Hakimba y el paravaci corrieron hacia el trono de Kamchak, pero ninguno de ellos, como corresponde al Ubar de cada pueblo, se arrodilló ante él.

—Ya se han tomado los presagios —habló Conrad en primer lugar.

—Los han interpretado convenientemente —dijo Hakimba.

—¡Por primera vez en más de cien años —siguió el paravaci—, hay un Ubar San, un Ubar Único, un Amo de los Carros!

Kamchak se levantó y se despojó inmediatamente de la tela púrpura del Ubar turiano, para quedar ataviado con el cuero negro de los tuchuks.

Como un solo hombre, los tres Ubares levantaron sus brazos hacia él.

—¡Kamchak! —gritaron—. ¡Ubar San!

Kamchak alzó los brazos y la estancia quedó en silencio.

—Cada uno de vosotros —dijo—, kassars, kataii y paravaci, tenéis vuestros propios carros y vuestros propios boskos. Continuad así, pero en tiempo de guerra, cuando surjan aquellos que quieran dividirnos, aquellos que quieran combatirnos y amenacen a nuestros carros, a nuestros boskos, a nuestras mujeres, a nuestras llanuras y nuestra tierra, peleemos juntos. Será la única manera de que nadie más pretenda levantarse contra los Pueblos del Carro. Podemos vivir solos, pero cada uno de nosotros pertenece a los carros y lo que nos divide será siempre menos que lo que nos une. Cada uno de nosotros sabe que es malo matar a los boskos y que es bueno ser orgulloso, y que el ser libre y fuerte es algo deseable. Por eso debemos permanecer juntos, y así seremos fuertes y libres. ¡Prometámoslo!

Los tres hombres se colocaron junto a Kamchak y unieron sus manos.

—¡Lo prometemos! —dijeron—. ¡Lo prometemos!

Luego retrocedieron y saludaron:

—¡Salve, Kamchak! ¡Salve, Ubar San!

—¡Salve, Kamchak! —rugieron todos los presentes—. ¡Salve, Kamchak! ¡Ubar San!

Era ya entrada la tarde cuando, terminados todos los asuntos, la sala empezó a vaciarse. Sólo permanecieron algunos comandantes y líderes de centenares. Allí estaban Kamchak y Aphris y allí estábamos Harold y yo, así como Hereena y Elizabeth.

Hasta poco antes nos habían acompañado Albrecht y Tenchika, así como Dina de Turia con sus dos guardianes tuchuks, que habían estado velando por ella durante la caída de la ciudad.

Tenchika se había aproximado a Dina de Turia.

—¿Cómo es que ya no llevas collar? —le había preguntado Dina.

—Soy libre —fue la tímida respuesta de Tenchika.

—¿Volverás a Turia?

—No —sonrió Tenchika—. Me quedaré con Albrecht…, con los carros.

Albrecht estaba hablando entonces en otra parte de la sala con Conrad, el Ubar de los kassars.

—Toma —dijo Tenchika poniendo el fardo que llevaba entre las manos de Dina. Son tuyas. Es tu derecho tenerlas, porque te las has ganado.

Dina, que ignoraba el contenido de aquel envoltorio, lo abrió, y vio que en su interior había copas y anillos, piezas de oro y otros objetos valiosos que Albrecht le había dado como recompensa por sus victorias en las competiciones de boleadora.

—Tómalo —insistió Tenchika.

—¿Lo sabe él? —preguntó Dina.

—¡Claro que sí!

—Es muy amable.

—Le quiero —dijo Tenchika antes de besar a Dina y correr fuera de la estancia.

Me acerqué a Dina de Turia, y mirando los objetos que tenía en la mano dije:

—Debes haber hecho una carrera realmente buena.

Ella se echó a reír.

—Con esto tendré bastante para alquilar la ayuda de unos cuantos hombres. Podré reabrir el comercio de mi padre y mis hermanos.

—Si quieres, puedo darte mil veces esta cantidad.

—No —respondió sonriendo—. Prefiero empezar sólo con esto, que es realmente mío.

Acto seguido, se bajó brevemente el velo y me besó.

—Adiós, Tarl Cabot, te deseo lo mejor.

—Yo también te deseo lo mejor, noble Dina de Turia.

—¡Ésta sí que es una fantasía de guerrero! —exclamó—. ¡Sí sólo soy la hija de un panadero!

—Era un hombre noble y valiente.

—Gracias.

—Y su hija también lo es. Sí, es una mujer noble y valiente, y además muy bella.

No le permití que volviera a ponerse el velo hasta después de besarla por última vez, suavemente.

Volvió a cubrirse y se llevó las yemas de los dedos a los labios ahora ocultos para después tocar con ellas los míos, antes de volverse y abandonar la sala.

Elizabeth había contemplado la escena, pero no daba muestras de enfado.

—Es muy bella —me dijo.

—Sí, lo es. —Después miré a Elizabeth y añadí—: Tú también eres bella.

—Lo sé —dijo mirándome con una sonrisa.

—¡Qué muchacha más vanidosa!

—Una muchacha goreana —dijo— no necesita fingir que es modesta cuando sabe que es bella.

—Eso es cierto. Pero ¿de dónde has sacado la noción de que eres bella?

—Mi amo me lo ha dicho —dijo levantando su preciosa nariz—, y mi amo no miente, ¿verdad que no?

—No demasiado a menudo, y menos cuando se trata de cuestiones de tal importancia.

—Por otra parte, he visto que los hombres me miran, y sé positivamente que alcanzaría un buen precio.

Debí parecer escandalizado.

—Sí —continuó diciendo ella—, estoy segura de que valgo muchos discotarns.

—Sí los vales —admití.

—Pero tú no me venderás, ¿verdad que no?

—No, de momento no. Ya veremos, si continúas complaciéndome.

—¡Oh, Tarl!

—Amo —corregí.

—Amo.

—¿Y bien? —inquirí.

—Procuraré seguir complaciéndote —dijo sonriendo.

Me rodeó el cuello con los brazos y me besó.

La retuve durante un buen rato en mis brazos, saboreando sus labios tibios, y la delicadeza de su lengua en la mía.

—Seré tu esclava para siempre —murmuró—. Para siempre, amo, para siempre.

Me resultaba difícil comprender que esa belleza que tenía en mis brazos había sido una vez una simple muchacha de la Tierra. Era casi incomprensible que esa criatura, ahora tuchuk y goreana, era la misma Elizabeth Cardwell, la joven secretaria que hacía ya tanto tiempo se encontrara inexplicablemente en medio de las llanuras de Gor, entre intrigas y circunstancias que tan lejos quedaban de su comprensión. No importaba lo que hubiese sido antes, no importaba que en la Tierra no tuviese más valor que un número de teléfono, que hubiese sido una empleada de poca importancia, con su salario, con la obligación de complacer e impresionar a otros empleados un poco más importantes que ella. No, todo eso no importaba, porque ahora era una criatura que vivía, con libertad de emociones, aunque su carne estuviera sujeta por las cadenas. Ahora era una chica vital, apasionada, enternecedora, amante, mía. Pensaba si aquella transformación habría sido posible en otras muchachas de la Tierra, si habrían podido acabar perteneciendo a un hombre, a un mundo, sin entender lo ocurrido. Me preguntaba si realmente habrían podido sobrevivir en un mundo en el que debían encontrarse con ellas mismas, para ser ellas mismas, un mundo en el que deberían correr, y respirar, y reír, y ser rápidas, y amables. Me preguntaba si otras chicas de mi planeta podrían conservar el orgullo, y hacer que sus corazones se sintieran libres y abiertos mientras su hombre las mantenía con el collar de la esclava durante el tiempo que le viniera en gana. Pero finalmente rechacé estos pensamientos, pues me parecieron cosa de locos.

En la corte del Ubar no quedábamos más que Kamchak y Aphris, Harold y Hereena, y yo junto a Elizabeth Cardwell.

Kamchak me miró desde el otro lado de la habitación.

—En fin —dijo—, parece que la apuesta ha salido bien.

—Apostaste que los otros pueblos, los kassars y los kataii —dije recordando de qué me hablaba—, acudirían en nuestra ayuda, y por eso decidiste no abandonar la ciudad para defender los boskos y los carros de los tuchuks. Realmente, era una apuesta peligrosa.

—Quizás no fuera tan peligrosa como crees, pues conozco a los kataii y a los kassars mejor que ellos mismos.

—Pero también me dijiste que una parte de tu apuesta no había acabado. ¿Ha acabado ya?

—Sí, ha acabado.

—¿Cuál era esta última parte?

—Preveía que los kataii y los kassars, y con el tiempo también los paravaci, comprenderían de qué manera habíamos estado divididos entre nosotros, y cómo nos habíamos destruido, y que al comprenderlo, intentarían ponerle remedio, reconociendo la necesidad de unir nuestros estandartes y poner a todos los millares a las órdenes de un solo mando…

—Es decir, preveías que reconocerían la necesidad de un Ubar San.

—Sí, eso es. En eso consistía la apuesta, en que comprenderían que necesitaban un Ubar San.

—¡Salve! —grité—. ¡Kamchak, Ubar San!

—¡Salve! —gritó Harold—. ¡Kamchak, Ubar San!

Kamchak sonrió y bajó la mirada.

—Pronto llegará la época de caza de los tumits —dijo.

Cuando se volvió para abandonar la habitación del trono de Phanius Turmus, Aphris de Turia se levantó para seguir sus pasos, discretamente.

Kamchak se giró para encararse con ella, que le miró, tratando de averiguar qué era lo que ocurría, pero la expresión de Kamchak era inescrutable. Aphris se quedó donde estaba.

Con gran delicadeza, Kamchak puso las manos en sus brazos y la atrajo hacia sí. Entonces, muy suavemente, la besó.

—¿Amo? —dijo ella, extrañada.

Las manos de Kamchak se pusieron sobre el pesado cierre del collar turiano que ella llevaba. Hizo girar la llave y lo abrió, para luego lanzarlo lejos.

Aphris no decía nada. Solamente se la veía temblar, y su cabeza se agitaba un poco. Se tocó el cuello, todavía incrédula.

—Eres libre —dijo el tuchuk.

Ella le miraba, y era evidente que no le creía.

—No temas. Te daré riquezas —dijo Kamchak sonriendo—. Volverás a ser la mujer más rica de todo Turia.

Aphris no podía responderle nada.

Ella, como los demás, estaba perpleja. Todos nosotros sabíamos que el tuchuk había asumido muchos riesgos para adquirirla. Todos sabíamos el alto precio que había pagado recientemente para que volviese a su carro, tras haber caído en las manos de otro guerrero.

No podíamos entender lo que había hecho.

Kamchak se volvió lentamente y dio la espalda a Aphris. Tomó las riendas de su kaiila, puso un pie en el estribo y montó con facilidad. Después, sin azuzar al animal, salió lentamente de la estancia. Los demás le seguimos, a excepción de Aphris, que permanecía atónita en pie ante el trono del Ubar, vestida de Kajira cubierta, pero ahora sin collar, libre. Se había llevado los dedos a los labios. Parecía aturdida, y sacudía su cabeza.

Caminé tras Kamchak, y Harold lo hacía a mi lado. Hereena y Elizabeth nos seguían, según los cánones, dos pasos atrás.

—¿Cómo es posible que haya perdonado a Turia? —le pregunté a Harold.

—Su madre era turiana —me respondió.

Me detuve.

—¿Acaso no lo sabías? —preguntó.

—No —dije sacudiendo la cabeza—, no lo sabía.

—Tras su muerte, Kutaituchik se aficionó a las cuerdas de kanda.

Kamchak estaba a bastante distancia de nosotros ahora. Harold me miró.

—Sí. Era una chica turiana a la que Kutaituchik había adoptado como esclava. Pero la apreciaba, y la liberó. Se quedó con él en los carros hasta que murió. Era la Ubara de los tuchuks.

Kamchak nos esperaba en el exterior de la puerta principal del palacio. Nuestras kaiilas estaban atadas allí y montamos. Hereena y Elizabeth correrían junto a los estribos.

Empezamos a cabalgar para descender por la avenida que nos llevaría a la puerta principal de la ciudad.

La cara de Kamchak seguía inescrutable.

—¡Esperad! —oímos.

Al girar nuestras monturas vimos a Aphris de Turia, descalza y vestida de Kajira cubierta, corriendo detrás de nosotros.

Se detuvo junto al estribo de Kamchak, y allí se quedó quieta, con la cabeza gacha.

—¿Qué significa esto? —preguntó Kamchak con severidad.

La muchacha no respondió, ni tampoco levantó la cabeza.

Kamchak hizo volver a su kaiila y continuó cabalgando hacia la puerta principal, con nosotros detrás. Aphris, como Hereena y Elizabeth, corría junto al estribo.

Kamchak tiró de las riendas, y todos nos detuvimos. Aphris estaba a su lado, con la cabeza gacha.

—Eres libre —le dijo Kamchak.

Ella, sin levantar la mirada, negó con la cabeza.

—No, no soy libre. Soy de Kamchak de los tuchuks.

Apoyó la cabeza tímidamente en la bota de piel de Kamchak.

—No te entiendo.

Aphris levantó la cabeza, y había lágrimas en sus ojos.

—Por favor, amo —imploró.

—Pero ¿por qué?

—Porque el olor de los boskos ha acabado por gustarme —dijo sonriendo.

Kamchak también sonrió, y alargó su mano hacia ella.

—Cabalga conmigo, Aphris de Turia —dijo Kamchak de los tuchuks.

Ella tomó su mano, y él la levantó hasta la silla y la colocó frente a sí. Una vez sentada, se volvió y apoyó la cabeza en el hombro del guerrero, llorando dulcemente.

—Esta mujer —dijo Kamchak de los tuchuks con brusquedad, con voz severa, pero a la vez emocionada—, esta mujer se llama Aphris, ¡conocedla! ¡Es la Ubara de los tuchuks! ¡Es la Ubara Sana, la Ubara Sana de mi corazón!

Dejamos que Kamchak y Aphris se adelantaran, y los seguimos unos centenares de metros más atrás, siempre en dirección a la puerta principal de Turia. Abandonamos aquella ciudad, y su Piedra del Hogar, y a sus gentes. Volvíamos a los carros, a los espacios abiertos, a la llanura azotada por el viento que quedaba más allá de las puertas de las altas murallas turianas, de esa ciudad que sólo había sido conquistada una vez. Turia la de las nueve puertas. Turia, la ciudad de las llanuras meridionales de Gor.

28. ELIZABETH Y YO PARTIMOS DE LOS PUEBLOS DEL CARRO

A Tuka, la esclava, no le iba demasiado bien ahora que estaba en manos de Elizabeth.

En el campamento de los tuchuks, Elizabeth Cardwell me había pedido que esperase todavía otra hora más para liberarla.

—¿Por qué? —había preguntado yo.

—Porque lo mejor que pueden hacer los amos es no interferir entre las disputas de sus esclavas.

Me encogí de hombros. De todos modos no importaba, porque pasaría por lo menos otra hora antes de que estuviese listo para emprender el vuelo hacia las Sardar, con el huevo de los Reyes Sacerdotes a buen recaudo en la silla de mi tarn.

Bastante gente se había reunido por los alrededores, cerca del carro de Kamchak. Entre los que allí estaban figuraba el amo de Tuka, y también la chica. Recordaba cuán cruel había sido con Elizabeth en los largos meses que ésta había pasado con los tuchuks, y también cómo la había atormentado incluso cuando estaba desamparada en la jaula de un eslín, burlándose de ella y pinchándole con el bastón del bosko.

Era muy probable que Tuka hubiese adivinado lo que se preparaba en la mente de Elizabeth, porque salió corriendo tan pronto como vio que la americana se volvía hacia ella.

A una distancia no superior a los cincuenta metros, oímos un grito asustado, y vimos que Tuka caía al suelo después de que Elizabeth le hubiera hecho una presa que no desmerecía del mejor fútbol americano. Poco después se produjo un revoloteo vigoroso y polvoriento entre los carros. Se veía a dos figuras girando sin cesar, mordiéndose, abofeteándose, arañándose y de vez en cuando, a juzgar por el ruido caía algún puñetazo que otro, que normalmente iba a parar a las curvaturas protoplásmicas de la contrincante. Durante un rato siguieron las cosas en la misma tónica, hasta que por fin oímos los gritos pidiendo clemencia de Tuka. Cuando así ocurrió, si no recuerdo mal, Elizabeth estaba encima de la turiana y le agarraba por el pelo para golpearle una y otra vez la cabeza contra el suelo. El cuero que cubría el cuerpo de Elizabeth había sido arrancado en su mayor parte durante la pelea. En cambio Tuka, que solamente iba vestida de Kajira, ni siquiera había tenido esta suerte: cuando Elizabeth acabó con ella, a la turiana sólo le quedaba encima la Curla, la banda roja que mantiene el pelo atado a la parte posterior de la cabeza. Ahora cumplía un cometido diferente: atarle las muñecas por detrás. Acto seguido, Elizabeth ató una correa en la nariz de la esclava, y la condujo al riachuelo, en donde hallaría la fusta adecuada. Cuando encontró la que necesitaba, de suficiente flexibilidad y longitud, así como del espesor y la ligereza apropiados, ató a Tuka por la nariguera en las raíces de un arbusto pequeño pero robusto. Allí la azotó sonoramente. Después la desató del arbusto, y le permitió correr hacia el carro de su amo, todavía atada por la nariz y por las muñecas a la correa de Elizabeth, que la siguió en su carrera como si Tuka fuera un eslín cazador, administrándole los azotes necesarios para que corriese a mayor velocidad.

Finalmente, jadeante, sangrando aquí y allí, medio desnuda, triunfante, Elizabeth Cardwell volvió a mi lado, y se arrodilló como una esclava obediente.

Cuando recuperó el aliento, quité de su cuello el collar. Era libre.

La coloqué en la silla del tarn, ordenándola sujetarse al pomo. Cuando yo montase, la ataría a él con unas correas. También yo me colocaría la correa de seguridad, que normalmente es de color púrpura y constituye una parte clásica en la silla de los tarns.

Elizabeth no parecía asustada de estar sobre un tarn. Pensé con alivio que habría algunas ropas para ella en el fardo, porque evidentemente las necesitaba.

Kamchak estaba allí, y su Aphris también, lo mismo que Harold y su Hereena, que seguía siendo su esclava. Se arrodillaba a su lado, y si por casualidad se le ocurría apoyar la cabeza en el muslo de su amo, éste se la apartaba con buenos modos.

—¿Cómo están los boskos? —le pregunté a Kamchak.

—Tan bien como puede esperarse.

—¿Están afiladas las quivas? —pregunté volviéndome a Harold.

—Así procuro mantenerlas —me respondió el rubio.

—Es muy importante —dije mirando a Kamchak— que los ejes de los carros estén bien engrasados.

—Sí, yo también lo creo así.

Estreché las manos de esos dos hombres.

—Te deseo lo mejor, Tarl Cabot.

—Te deseo lo mejor, Kamchak de los tuchuks.

—Realmente, no eres un mal tipo… —dijo Harold—, para ser korobano, claro.

—Tú tampoco eres demasiado malo…, para ser tuchuk.

—Te deseo lo mejor.

—Yo también te deseo lo mejor.

Subí rápidamente por la escalerilla de la silla del tarn, y luego la plegué y la até. Tomé algo de fibra de atar y rodeé varias veces la cintura de Elizabeth Cardwell, así como el pomo. Finalmente tensé.

Harold y Kamchak me miraban. Había lágrimas en las caras de ambos hombres. En el rostro de Harold, como un galón escarlata que siguiese el curso de los huesos de la mejilla, brillaba la Cicatriz del Coraje.

—No olvides nunca —dijo Kamchak— que hemos tomado juntos la tierra y la hierba.

—Nunca lo olvidaré.

—Y mientras vayas recordando cosas, puedes recordar de paso que tú y yo ganamos juntos nuestra Cicatriz del Coraje en Turia —señaló Harold.

—Tampoco olvidaré eso.

—Tu llegada y tu partida comprenden parte de dos de nuestros años —dijo Kamchak.

Le miré, sin entender por qué razón lo decía, aunque evidentemente era cierto.

—Esos años han sido dos —dijo Harold sonriendo—: El Año en el que Tarl Cabot llegó a los Pueblos del Carro y el Año en el que Tarl Cabot fue Comandante de Millar.

Me quedé impresionado. Ésos eran nombres de años que serían recordados en adelante por los Conservadores de Años, en cuya memoria quedan grabados los nombres de millares de años consecutivos.

—¡Pero si en estos dos años han ocurrido cosas de mayor importancia! —protesté—. ¿Qué me decís del sitio de Turia, y de la toma de la ciudad, y de la elección del Ubar San?

—Nuestra elección ha sido recordar a Tarl Cabot.

No dije nada.

—Si necesitas para algo a los tuchuks, Tarl Cabot —continuó Kamchak—, o si necesitas a los kataii, o a los kassars, o a los paravaci…, solamente tienes que decirlo, y nosotros cabalgaremos y cabalgaremos hasta encontrarte, aunque estés en las ciudades de la Tierra.

—¿Conoces la existencia de la Tierra? —pregunté.

Recordaba el escepticismo de Kamchak y Kutaituchik aquel día en que habíamos interrogado a Elizabeth Cardwell sobre ello.

—Nosotros los tuchuks sabemos muchas cosas —dijo Kamchak sonriendo—. Más de las que decimos.

Su sonrisa se ensanchó y dijo:

—¡Que la fortuna te acompañe, Tarl Cabot, Comandante de un millar de tuchuks, guerrero de Ko-ro-ba!

Levanté la mano y luego tiré de la correa principal. Las alas del gran animal empezaron a batir, y los tuchuks retrocedieron, confundidos por las olas de polvo que levantaban las alas rojizas del tarn. En un instante vimos alejarse los carros que se extendían como un cuadrado tras otro por pasangs y pasangs. Más arriba vimos el cauce del arroyo, y luego el Valle del Presagio, y luego las torres de la distante ciudad de Turia, allá a lo lejos.

Elizabeth Cardwell lloraba, y la rodeé con mis brazos para consolarla y protegerla de los azotes del viento. Con irritación noté que esas ráfagas de viento humedecían mis ojos.

JOHN NORMAN. Seudónimo del escritor John Frederick Lange, Jr., nacido el 3 de junio de 1931.

Es profesor de filosofía y es famoso por ser el autor de las Crónicas de Gor que fueron muy populares en la década de 1970 y principios de la década de 1980 con millones de copias vendidas, y que a principios del siglo XXI cuenta con numerosos seguidores. Obtuvo el doctorado en filosofía de la Universidad de Princeton y es profesor en la Facultad de Queens de la Universidad de Nueva York en Nueva York.