Tarl Cabot, el que fuera servidor de los misteriosos Reyes Sacerdotes de Gor, se ha convertido en un hombre envilecido, indigno de ser llamado Guerrero. Su honor ha sido mancillado por su propia cobardía, y sus fuerzas le han abandonado.

Pero en algún lugar de las inhóspitas tierras de unos trasplantados vikingos se halla la principal guarida de los siniestros Otros, los implacables enemigos de la Contratierra. Y Tarl Cabot es consciente de que evitar el enfrentamiento con el poderoso enemigo es una deshonra aún mayor. Debe volver a ser el invencible guerrero que otrora fue.

Los intrusos de Gor es una de las más apasionantes aventuras de la saga creada por la fértil imaginación de John Norman. Bestias feroces, bárbaros implacables, luchas sin tregua y el cruel destino a que son sometidas las esclavas goreanas, convierten su lectura en una alucinante experiencia, y explica el porqué su autor es uno de los escritores de fantasía heroica más vendidos en todo el mundo.

John Norman

Los intrusos de Gor

Crónicas de la Contratierra - 9

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othon_ot 25.05.14

Título original: Marauders of Gor

John Norman, 1975

Traducción: José Sampere

Ilustración de cubierta: Boris Vallejo

Editor digital: othon_ot

Editor original: RufusFire

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1. LA ESTANCIA

Me hallaba sentado en la Silla de Capitán, en la oscuridad de la amplia estancia, sin compañía alguna.

Los muros de piedra, varios de ellos con un espesor de más de metro y medio, formados por voluminosos bloques, se vislumbraban en torno mío. Enfrente, por encima de la larga y pesada mesa tras la cual estaba yo sentado, distinguía las grandes baldosas del pavimento. La mesa estaba desprovista y oscura. Ya no la guarnecía el mantel amarillo escarlata de las celebraciones, tejido en la lejana Tor; ya no la cubría la profusión de bandejas de plata extraída de las minas de Tharna, ni las copas de oro, artificiosamente labradas por los orfebres de la fastuosa Turia, la Ar del sur. Hacía mucho que degustara el fortísimo paga de los campos de Sa-Tarna, al norte del Vosk. Ahora, aun los vinos de los viñedos de Ar me sabían amargos.

Levanté los ojos, hacia las angostas rendijas en el muro que se alzaba a mi diestra. A través de éstas columbré ciertas estrellas de Gor, en el firmamento de negrura de tarn.

Reinaba la oscuridad en la estancia. Ya no ardían, centelleantes, las embreadas antorchas en las argollas de hierro de la pared. Reinaba el silencio en la sala. No había músicos que tocaran, ni compañeros de jarana que rieran y bebiesen alzando sus copas; sobre las anchas y pulidas baldosas bajo las antorchas, descalzas, con sus collares ceñidos y sus sedas escarlata, con cascabeles en muñecas y tobillos, no había jóvenes esclavas que danzaran.

Rara vez mandaba retirar mi silla de la estancia. Largos ratos permanecía en aquel lugar.

Oí pasos que se aproximaban. No volví la cabeza. Me causaba dolor el hacerlo.

—Capitán —oí.

Era Luma, la escriba principal de mi casa, con su túnica azul y sus sandalias. Poseía una lacia melena rubia, sujeta detrás de la cabeza con una cinta de lana azul, procedente de los confines de Hurí, teñida con la sangre de sorp del Vosk. Era una muchacha escuálida poco agraciada, mas con intensos ojos azules; y era una magnífica escriba, veloz en sus cálculos, perspicaz, exacta y brillante; en otro tiempo había sido una esclava del paga, si bien una esclava indigente; yo la había salvado de Surbus, un capitán, quien la comprara con objeto de matarla al no haberle servido ella a su gusto en las alcobas de la taberna; él la habría arrojado, atada, a los sinuosos urts de los canales. Yo había aniquilado a Surbus de un mandoble mortal, pero antes de que expirase y a causa de los ruegos de la mujer, movida por la misericordia, le había subido al tejado de la taberna para que pudiera otear por vez postrera el mar, antes de cerrarse sus ojos. Fue un pirata y un asesino, pero no fue desgraciado en el morir. Había muerto por la espada, tal cual habría sido su elección, en una muerte que se designa como de la sangre y el mar, y de nuevo había contemplado el resplandeciente Thassa. Los hombres de Puerto Kar no quieren morir en sus lechos, languideciendo, a merced de diminutos enemigos invisibles. La violencia es a menudo su razón de ser y es su deseo el sucumbir por ella.

—Capitán —dijo la mujer, que permanecía atrás, a un lado de la silla.

Después de la muerte de Surbus, ella había sido mía. Se la había ganado por el derecho de la espada. Le puse mi collar, claro está, como ella esperaba, y la sometí a cautiverio. Para mi asombro, no obstante, según las leyes de Puerto Kar, los barcos, propiedades y enseres de Surbus, al ser éste derrotado en justo combate, pasaron a ser míos; sus hombres se aprestaron a obedecerme; sus barcos quedaron en mi dominio, y su estancia se convirtió en la mía, al igual que sus riquezas y sus esclavos. Era así como me había convertido en un capitán de Puerto Kar, joya del resplandeciente mar de Thassa.

—Traigo las cuentas para que las examinéis —dijo Luma.

Luma ya no llevaba el collar. Tras la victoria del 25 de Se’Kara sobre las flotas de Thyros y Cos, la había puesto en libertad. Ella había acrecentado en mucho mi fortuna. En su actual estado percibía un sueldo, pero no tan generoso, yo era consciente de ello, como justificaban sus servicios. Pocos escribas, imaginaba, eran tan diestros en la supervisión y gobierno de complicados asuntos como esta flaca joven, poco atractiva y brillante. Otros capitanes y mercaderes, al ver cómo crecía mi fortuna y comprendiendo las dificultades comerciales en juego, le habían ofrecido a la escriba considerables emolumentos para que entrara a su servicio. Ella, sin embargo, había rehusado siempre. Supongo que le complacía la autoridad, la confianza e independencia que le había concedido. Quizá, también, le había tomado cariño a la casa de Bosko.

—No deseo ver las cuentas —le dije.

—La Venna y la Tela han llegado de Scagnar —explicó ella—, con cargamentos completos de pieles de eslín marino. Mi información indica que los precios más altos por tales productos se pagan actualmente en Asperiche.

—Muy bien —dije—, da a los hombres ocho días de asueto y manda trasladar los cargamentos a uno de mis barcos mercantes, el que pueda armarse con mayor prontitud, y embárcalos con rumbo a Asperiche, con la Venna y la Tela de escolta.

—Sí, capitán.

—Ve, pues. No deseo ver las cuentas.

—Sí, capitán.

En la puerta se detuvo.

—¿Desea comida o bebida el capitán? —inquirió.

—No —le respondí.

—A Thurnock le agradaría que jugaseis con él una partida de Kaissa.

Sonreí. El enorme y rubio Thurnock, el de los campesinos, maestro del gran arco, deseaba jugar a Kaissa conmigo. Él sabía que en este juego no era rival para mí.

—Dale las gracias a Thurnock de parte mía —dije—, pero no me apetece jugar.

No había jugado a Kaissa desde mi regreso de los bosques del norte. Thurnock era un hombre bondadoso y amable. El gigante de rubia cabellera tenía buenas intenciones.

—Las cuentas —informó Luma— son excelentes. Vuestros negocios están prosperando. Sois mucho más rico.

—Vete, escriba —dije—. Vete, Luma.

Ella se marchó.

Deseaba estar solo, no quería que interrumpieran mis pensamientos.

Yo era rico. Luma estaba en lo cierto. Sonreí amargamente. Había pocos hombres tan desvalidos, tan menesterosos como yo. En verdad las posesiones de la casa de Bosko se habían acrecentado poderosamente. Supongo que existían contados mercaderes en la prestigiosa Gor cuyas casas fueran igual de ricas y prepotentes que la mía. Sin duda yo era la envidia de hombres que no me conocían; Bosko, el recluso, quien había vuelto tullido de los bosques del norte.

Mi riqueza no era más que miseria al fin y al cabo, ya que no podía mover el lado izquierdo de mi cuerpo.

Me habían herido en la playa de Thassa, allá en lo alto de la costa, al borde de los bosques, cuando una noche, en un cerco de enemigos acaudillados por Sarus de Tyros, resolví rememorar mi honor.

Nunca pude recobrar mi honor, pero sí rememorarlo. Y nunca lo había olvidado.

En otro tiempo había sido Tarl Cabot, llamado en los cantos Tarl de Bristol. Acordábame yo, o lo que otrora hubiera sido, de haber luchado en el sitio de Ar. Aquel joven de rojo cabello, risueño, inocente, lo veía ahora muy lejos de mí, de esta masa encogida, medio paralizada, afligida, como un larl mutilado, sentado a solas en una silla de capitán, en una amplia estancia oscurecida. Mi cabello ya no era el mismo. El mar, el viento y la sal, y, pienso, los cambios en mi cuerpo conforme yo maduraba y aprendía la amargura del mundo, la mía propia y de los hombres, lo habían transformado. Creo que ya no se diferenciaba mucho del de los demás, al igual que yo mismo, según había llegado a comprender. Se había tornado más claro, de un color pajizo. Tarl Cabot se había desvanecido. Había combatido en el sitio de Ar. Aún se oían los cantos. Había devuelto a Lara, Tatrix de Tharna, a su trono. Había entrado en Sardar y era uno de los privilegiados que conocían la verdadera naturaleza de los Reyes Sacerdotes, aquellos distantes y extraordinarios seres que controlaban el mundo de Gor. Había prestado mi cooperación en la Guerra del Nido, y ganado la amistad y gratitud del Rey Sacerdote Misk, el glorioso y benévolo Misk. «Hay entre nosotros la Confianza del Nido», me había dicho Misk. Recordaba haber sentido, en una ocasión, el delicado contacto de las antenas de aquella dorada criatura en las palmas de mis manos. «Sí, hay entre nosotros la Confianza del Nido», habíale respondido Tarl Cabot. Y había ido a la Tierra de los Pueblos del Carro, a los Llanos de Turia, y allí le habían entregado el último huevo de los Reyes Sacerdotes, el cual había restituido, intacto, a Sardar. Y había marchado asimismo a Ar, y frustrado allí los planes de Cernus y los horribles alienígenas, los Otros, empeñados en la conquista de Gor, y a continuación de la Tierra. Había servido adecuadamente a los Reyes Sacerdotes. Y luego me había aventurado en el delta del Vosk, para internarme en él y ponerme en contacto con Samos de Puerto Kar, agente de los Reyes Sacerdotes, a fin de continuar al servicio de éstos. Mas en el delta del Vosk había perdido el honor. Había traicionado mis códigos. Allí, simplemente para salvar su miserable vida, Tarl Cabot había preferido la vergonzosa esclavitud a la libertad de una muerte honorable. Había mancillado la espada, el honor, que consagrara a la Piedra del Hogar de Ko-ro-ba. Por incurrir en aquel acto se había desligado de sus códigos y de sus solemnes votos. No había expiación para un acto semejante, ni tan siquiera el dejarse caer sobre la propia espada. Fue en aquel momento de ceder ante su cobardía cuando Tarl Cabot se había desvanecido, dejando en su lugar a un esclavo arrodillado, llamado desdeñosamente Bosko, por una enorme y torpe criatura, parecida a un buey, de los llanos de Gor.

Pero Bosko, obligando a su amante, la hermosa Telima, a que le concediera la libertad, había llegado a Puerto Kar, llevándola consigo como esclava, y ahí, después de muchas aventuras, había adquirido riquezas y fama, e incluso el título de almirante de Puerto Kar. Ocupaba un alto puesto en el Concejo de Capitanes. Y, ¿acaso no había sido él el vencedor en el célebre combate de las flotas de Puerto Kar, Cos y Tyros? Había llegado a amar a Telima, y le había dado la libertad, mas al averiguar el paradero de su antigua Compañera Libre, Talena, hija de Marlenus de Ar, y decidido a librarla de la esclavitud, le había abandonado, con la furia de una hembra goreana y retornado a los pantanos de rence, su hogar en el inmenso delta del Vosk.

Él sabía que un auténtico goreano habría ido tras ella y la habría vuelto a traer, con manillas de esclava y collar. Pero él, en su flaqueza, había llorado y la había dejado marchar.

Sin duda, ahora ella le despreciaba, allá en los pantanos.

Y así, desaparecido Tarl Cabot, Bosko, mercader de Puerto Kar, se había dirigido a los bosques del norte, para liberar a Talena, su Compañera Libre en el pasado.

Allí se había encontrado con Marlenus de Ar, Ubar de Ubares. Él, pese a no ser más que un mercader, le había salvado de la degradación de la esclavitud. Una cosa tal como el haber ayudado al gran Marlenus de Ar equivalía, sin duda, a un insulto. Pero éste había sido liberado. Anteriormente había renegado de su hija, Talena, pues ella había reclamado la libertad, un acto de esclavo. Marlenus había preservado su honor. Tarl Cabot no podía recuperar el suyo.

Pero yo recordaba que, en el cerco de Sarus de Tyros, había rememorado la esencia del honor. Había penetrado en la empalizada, solo, sin esperanzas de sobrevivir. No era que fuese amigo de Marlenus, o su aliado. Era más bien que yo, como guerrero, o como integrante de tal casta, me había impuesto el cometido de su liberación.

Y lo había logrado. Y, por la noche, bajo las estrellas, había rememorado un honor que jamás olvidé.

Mas por este acto recibí heridas que mostrar, y un cuerpo entumecido por el dolor, cuyo lado izquierdo era incapaz de mover.

El honor sólo me había reportado una silla de tullido. En lo alto de la misma reposaba, a salvo, el casco tallado en madera, con cimera de piel de eslín, la enseña del capitán. Pero yo no podía levantarme de ese trono, que por muy orgulloso que fuera, solamente lo ocupaban los maltrechos restos de un hombre.

Samos de Puerto Kar había comprado a Talena a dos muchachas pantera, obteniéndola de esta suerte con toda facilidad, en tanto que yo había arriesgado mi vida en el bosque.

Me eché a reír.

El honor. Cuán poco me había servido. ¿Acaso el honor no era un fraude, una invención de los espabilados para manipular a sus hermanos menos astutos?

Cuánto me arrepentía ahora de mi bravura, de no haber dejado que Marlenus muriese como un esclavo, bajo los azotes de los capataces en las canteras de Tyros.

Meditaba, acerca de lo que nos distingue de bestias como urts y eslines; no es nuestra capacidad de multiplicar y restar, de mentir o fabricar cuchillos, sino, particularmente, el honor, el coraje y nuestra voluntad de mantenernos firmes.

Sin embargo, no tenía derecho a tales pensamientos, puesto que en el delta del Vosk me había portado como un animal, no como un hombre.

Empezaba a tener frío entre las mantas. Me había vuelto malhumorado, resentido, mezquino, tal como le ocurre a un inválido, frustrado y furioso ante su propia debilidad.

Pero al abandonar, medio tullido, la playa de Thassa, había dejado a mis espaldas una poderosa almenara, formada de los troncos de la empalizada de Sarus, y ésta había resplandecido tras de mí, visible a más de cincuenta pasangs mar adentro.

Yo ignoraba por qué había encendido la almenara, mas así lo hice.

Habría ardido, larga y furiosamente en la noche goreana, sobre las piedras de la playa, y luego, por la mañana, se habría reducido a cenizas, y los vientos y las lluvias las habrían esparcido dejando muy poco en ellas, excepto las piedras, la arena y las huellas de las patas de pájaros marinos, diminutas, como la marca del ladrón. Mas era un hecho que ardiera una vez, y esto era innegable; nada podía modificarlo, ni las eternidades del tiempo, ni la voluntad de los Reyes Sacerdotes, las maquinaciones de los Otros o la testarudez y el odio de los hombres.

Me preguntaba cómo deberían de vivir los hombres. En mi silla había pensado detenidamente en tales cuestiones.

Lo único que sabía era que ignoraba la respuesta, y sin embargo es una pregunta importante, ¿cierto? Muchos sabios dan prudentes respuestas a esta pregunta, pero, con todo, no coinciden entre ellos.

Sólo los ingenuos, los necios y los insensatos conocen la respuesta.

Acaso sea una pregunta demasiado profunda para ser contestada, si bien sabemos que existen falsas respuestas a la misma, lo cual sugiere que puede haber una verdadera, ya que ¿cómo puede existir la falsedad sin la veracidad?

Una cosa me parece clara: Que una moral que provoca culpabilidad y padecimientos al que la práctica, los cuales dan pie al desasosiego y la angustia, que a su vez acortan la duración de la vida, no puede ser la respuesta.

Muchas de las morales competitivas de la Tierra son, por lo tanto, erróneas.

¿Pero qué no lo es?

Las nociones de moral que poseen los goreanos distan mucho de las de los terrestres.

No obstante, ¿quién dará la razón a quién?

A veces envidio las simplezas de los terrestres y de los goreanos, criaturas a las que, en sus circunstancias, no les afectan tales asuntos; pero yo no sería como ninguno de ambos. Si unos u otros tuvieran razón, ello no sería más que una afortunada coincidencia. Habrían dado con la verdad, pero dejar ésta sobreentendida no es lo mismo que conocerla. No podemos poseer una verdad por la que no hemos luchado.

Pues, ¿no es viviendo como aprendemos a vivir, y a hablar, pintar y construir por medio de ejercitarnos en estas artes?

A veces se me ocurre que quienes mejor saben vivir son los menos apropiados para expresarse en tales técnicas. No es que no las hayan aprendido, sino que, tras aprenderlas, descubren que no pueden decir lo que saben, ya que sólo las palabras pueden ser dichas, y cuanto se aprende en la vida es más que palabras, trasciende las palabras. Podemos decir: «Esta construcción es bella», pero no descubrimos la belleza de la construcción a través de las palabras; es la construcción la que nos enseña su belleza; y así las cosas ¿cómo puede hablarse de la belleza de la construcción? Se comprende la belleza cuando se descubre que ésta no puede expresarse con palabras.

La Moral de la Tierra, desde el punto de vista goreano, se juzgaría más conveniente para esclavos que para hombres libres. Se valoraría en términos de envidia y resentimiento de los inferiores hacia sus superiores. Ésta insiste mucho en las igualdades, en ser humilde, afable, en evitar las desavenencias, y en ser zalamero e insignificante. Es una moral que beneficia en gran medida a los esclavos, quienes ansiarían muchísimo que se les considerase iguales a los demás. Todos somos lo mismo. Es ésta la esperanza de los esclavos; aquí reside su interés en convencer de ello a los otros. La goreana, por otra parte, es más una moral de desigualdades, basada en la presunción de que los individuos no son idénticos, sino harto diferentes en numerosos aspectos. Pudiera decirse, a pesar de la extrema simplicidad de tal aserto, que es una moral de señores. En ella, la culpabilidad es casi desconocida, aunque no la deshonra y la cólera. Muchas morales de la Tierra alientan la resignación y el conformismo; la moral goreana se inclina hacia la conquista y el desafío; son cuantiosas las morales de la Tierra que estimulan la ternura, la compasión y la cortesía; por el contrario, la moral goreana alienta el honor, la bravura, la dureza y la fuerza.

A veces he pensado que los goreanos harían bien aprendiendo algo de ternura, y quizá sería bueno que los terrestres aprendieran algo de dureza.

Pero yo no sé cómo vivir. He buscado las respuestas, mas no las he hallado. La moral de los esclavos dice: «Tú y yo somos lo mismo; hazte igual a mí; entonces seremos lo mismo». No sé de ninguna otra criatura más orgullosa, independiente y magnífica que el goreano libre, varón o hembra; suelen ofenderse por menudencias, y son crueles por naturaleza, pero raramente son mezquinos o humildes; son fieles a sus instintos, y los aceptan como una parte de sí mismos, como su oído o su pensamiento. Muchas morales de la Tierra empequeñecen a las personas; el objeto de la moral goreana, con todos sus defectos, es engrandecer a las personas y hacerlas libres.

Los goreanos tienen un dicho: «No preguntes a las piedras o a los árboles cómo vivir; no podrán decírtelo, pues carecen de lengua; no le preguntes al sabio cómo vivir, ya que, de saberlo, sabrá que no puede decírtelo. Si aprendieras cómo vivir, no formules la pregunta; su respuesta no se halla en la pregunta, sino en la respuesta, que no reside en las palabras; no preguntes cómo vivir: disponte a hacerlo».

Este refrán, que parecía ser un estímulo a la acción, me desvelaba.

¿Pero cómo podía vivir, un tullido como yo?

Yo era rico, pero envidiaba al más humilde de los pastores de verros, al más miserable campesino que esparcía estiércol en los surcos, porque ellos podían moverse a su antojo.

Traté de cerrar el puño izquierdo. Pero la mano no se movió.

En los códigos de los guerreros hay un dicho: «Sé fuerte, y haz lo que mejor te parezca. Las espadas de los otros te señalarán tus límites».

Yo había sido uno de los más diestros espadachines de Gor. Pero ahora no podía mover el lado izquierdo de mi cuerpo.

Pero aún podía disponer del acero de mis hombres, los goreanos, quienes, por ningún motivo comprensible, seguían siéndome fieles, leales a un tullido.

Les estaba agradecido, pero no se lo demostraría, puesto que yo era un capitán.

No debían de ser degradados.

«Dentro del círculo de la espada de todo hombre —dicen los códigos del guerrero— todo hombre es allí un Ubar».

«El acero es la moneda del guerrero —dicen los códigos—. Con él compra lo que desea».

Al regresar de los bosques del norte había decidido no mirar a Talena, antigua hija de Marlenus de Ar, a quien Samos había comprado a las muchachas pantera.

Pero habían llevado mi silla a la estancia de este último.

—¿La traigo a tu presencia —preguntó Samos—, desnuda y con manillas?

—No —había dicho yo—. Tráela con la más luciente vestimenta que puedas encontrar, como corresponde a una mujer de alto linaje de la gloriosa ciudad de Ar.

Y así fue Talena conducida a mi presencia.

—La esclava —anunció Samos.

—No te arrodilles —le dije.

—Descúbrete el rostro —le ordenó Samos.

Con elegancia se quitó el velo, aflojándolo, dejándolo caer en torno a sus hombros.

Una vez más nos miramos el uno al otro.

Nuevamente vi aquellos maravillosos ojos verdes, aquellos labios exquisitos, perfectos para hundirse bajo la boca y los dientes de un guerrero, su delicada tez olivácea. Se quitó un alfiler del pelo, y, con un leve movimiento de cabeza, liberó su abundante cabellera negra.

Nos observamos el uno al otro.

—¿Está satisfecho el amo? —preguntó.

—Ha pasado mucho tiempo, Talena —le dije.

—Ha pasado mucho tiempo, amo.

—Muchos años —repuse. Le sonreí—. Te vi por última vez la noche en que fuimos compañeros.

—Cuando me desperté, ya os habíais marchado. Fui abandonada.

—No te dejé por voluntad propia.

Vi en los ojos de Samos que no debía hablar de los Reyes Sacerdotes. Habían sido ellos quienes me devolvieran a la Tierra.

—No os creo —reconoció Talena.

—Cuida tu lengua, muchacha —dijo Samos.

—Si vos me ordenáis creeros —dijo—, os creeré, naturalmente, puesto que soy una esclava.

Sonreí.

—No —repuse—, no te lo ordeno.

—Me recibieron, con gran honor, en Ko-ro-ba —explicó—. Fui respetada y libre, pues había sido vuestra compañera, aun después de que el año del compañerismo expirase y no fuera renovado.

En aquel momento, según la ley goreana, el libre compañerismo se había disuelto. El compañerismo no había sido renovado a la hora vigésimo cuarta, en la medianoche goreana, o su aniversario.

—Cuando los Reyes Sacerdotes, por medio de señales de fuego, revelaron que Ko-ro-ba iba a ser destruida, yo abandoné la ciudad.

—Y fuiste esclavizada —dije.

—Al cabo de unos cinco días, mientras pretendía volver a Ar, fui recogida por un curtidor ambulante, que, naturalmente, no creyó que fuera la hija de Marlenus de Ar. La primera noche me trató bien, con amabilidad y respeto. Le estaba agradecida. Por la mañana su risa me despertó. Llevaba su collar en mi cuello. —Me miró, furiosa—. Entonces me utilizó a su capricho. ¿Lo comprendéis? Me forzó a entregarme a él, a mí, la hija de Marlenus de Ar, él, un simple curtidor. Después me azotó. Me enseñó a obedecer. Por la noche me encadenaba. Me vendió a un mercader de sal. —Me miró fijamente—. He tenido muchos dueños —dijo.

—Entre ellos, Rask de Treve.

Ella se puso rígida.

—Le serví correctamente —explicó—. No tuve elección. Fue él quien me marcó. —Sacudió la cabeza—. Hasta entonces muchos dueños me habían considerado demasiado hermosa para ser marcada.

—Eran necios —dijo Samos—. Una marca perfecciona al esclavo.

Ella irguió la cabeza. No me cabía la menor duda de que era una de las mujeres más bellas de Gor.

—Es por vuestra causa, creo, que me hayan permitido ataviarme para esta audiencia. Además, creo que debo agradecer el haber tenido ocasión de lavar de mi cuerpo el hedor de las mazmorras.

No dije nada.

—Los calabozos no son agradables —prosiguió—. El mío mide cuatro pasos por cuatro. Hay veinte muchachas en él. Se nos arroja la comida desde arriba. Bebemos de un abrevadero.

—¿Deseas que la azote? —inquirió Samos.

Ella palideció.

—No —contesté.

—Rask de Treve me entregó a una muchacha pantera en su campamento, una llamada Verna. Fui llevada a los bosques del norte. Mi actual dueño, el noble Samos de Puerto Kar, me compró en la playa de Thassa. Fui traída a Puerto Kar encadenada a una argolla en la bodega de su barco. Aquí, a pesar de mi origen, fui metida en una mazmorra con jóvenes ordinarias.

—No eres más que otra esclava —dijo Samos.

—Soy la hija de Marlenus de Ar —dijo ella orgullosamente.

—En el bosque —intervine—, tengo entendido que pediste la libertad, rogando en una misiva que tu padre te comprase.

—Sí —admitió ella—. Lo hice.

—¿Acaso no sabes que, oponiéndose a ti, sobre su espada y sobre el medallón de Ar, Marlenus juró repudiarte?

—No lo creo.

—Ya no eres su hija. Ahora eres una descastada, careces de Piedra del Hogar y de familia.

—¡Mentís!

—Arrodíllate ante el látigo —ordenó Samos.

Se arrodilló, lastimosamente, una joven esclava. Había cruzado las muñecas debajo de ella, como atada, y apoyado la cabeza en el suelo; la curva de su espalda quedaba expuesta.

Se estremeció. Yo tenía pocas dudas acerca de lo que esta esclava conocía bien y temía mucho: el beso disciplinante del azote goreano de los esclavos.

Samos sujetaba la espada, que había introducido bajo el cuello de la prenda de la joven, lista para alzarse y desgarrarlo, partiendo la tela y haciendo que la túnica cayera a sus costados, alrededor de su cuerpo ya desnudo.

—No la castigues —le dije.

Samos me miró, irritado. La esclava no se había portado satisfactoriamente.

—A su sandalia, esclava —ordenó.

Sentí los labios de Talena apretarse contra mi sandalia.

—Perdonadme, amo —susurró.

—Levántate —le mandé.

Ella se puso en pie y retrocedió. Advertí que temía a Samos.

—Fuiste repudiada —le dije—. Ahora tu condición, lo sepas o no, es inferior a la de la más humilde de las jóvenes campesinas, que cuentan con la seguridad conferida por los derechos de su casta.

—No os creo —repuso ella.

—¿Te importo yo, Talena? —le pregunté.

Ella se bajó la parte superior de su traje de ceremonia, descubriéndose el cuello.

—Llevo un collar —dijo. Vi el sencillo collar gris, de la casa de Samos, ceñido en torno a su cuello.

—¿Cuál es el precio? —le pregunté a Samos.

—Yo pagué por ella diez piezas de oro.

A la muchacha pareció alarmarle el que la hubieran vendido por una suma tan insignificante. Con todo, para una muchacha, a finales de la estación, en lo alto de la costa de Thassa, era un precio magnífico. Indudablemente lo había conseguido porque era tan hermosa. Aun así, sin embargo, era menos de lo que habría sacado si se hubiera exhibido expertamente en las calles de Turia, Ar, Ko-ro-ba, o Puerto Kar.

—Yo te daré quince —le ofrecí.

—Muy bien.

Con la mano derecha busqué en la bolsa de mi cinturón y extraje las monedas. Se las tendí a Samos.

—Ponla en libertad.

Samos, con una llave maestra, usada para la mayoría de los collares grises, abrió la banda de metal que rodeaba su adorable cuello.

—¿Soy verdaderamente libre? —preguntó.

—Sí —dije.

—Tendría que haber sacado mil piezas de oro —dijo ella—. Como la hija de Marlenus de Ar, mi precio de compañera podría ser de mil tarns, cinco mil tharlariones.

—Ya no eres la hija de Marlenus de Ar.

—Eres un embustero —replicó. Me miró, desdeñosa.

—Con tu permiso —dijo Samos— desearía retirarme.

—Quédate.

—Muy bien —accedió.

—Hace mucho, Talena, cuidábamos el uno del otro, Éramos compañeros.

—Era una muchacha estúpida la que cuidaba de ti —dijo Talena—. Ahora soy una mujer.

—¿He dejado de importarte?

Ella me miró.

—Soy libre —dijo—. Puedo decir lo que quiera. ¡Mírate! Ni siquiera puedes caminar. ¡Ni siquiera puedes mover el brazo izquierdo! ¡Eres un lisiado, un lisiado! ¡Me das asco! ¿Crees que a alguien como yo, la hija de Marlenus de Ar, podría importarle una cosa como tú? Fíjate en mí. Soy hermosa. Tú eres un tullido. ¿Importarme tú? ¡Eres un estúpido, un estúpido!

—Sí —dije, amargamente—. Soy un estúpido.

—¡Esclavo!

—No comprendo —dije.

—Me tomé la libertad —dijo Samos—, de ponerla al corriente de lo que ocurrió en el delta del Vosk, si bien cuando lo hice ignoraba lo de tus heridas, tu parálisis.

Mi mano derecha se crispó. Estaba furioso.

—Lo siento —se disculpó Samos.

—No es ningún secreto —dije—. Es sabido por muchos.

—¡Es asombroso que algún hombre acceda a seguirte! —gritó Talena—. ¡Traicionaste tus códigos! ¡Eres un cobarde! ¡Un necio! ¡No eres digno de mí! ¡Es insultante que oses preguntarme si podría importarme algo como tú, a mí, a una mujer libre! ¡Preferiste la esclavitud a la muerte!

—¿Por qué le contaste lo del delta del Vosk? —le pregunté a Samos.

—Así, si pudiera haber habido amor entre vosotros, dejaría entonces de existir —respondió él.

—Eres cruel.

—La verdad es cruel. Antes o después, ella lo habría sabido.

—¿Por qué se lo contaste?

—Para que ella no se preocupara por ti y te apartara del servicio de aquellos cuyos nombres no hemos de mencionar ahora.

—Nunca me preocuparía por un tullido —admitió Talena.

—Me quedaba aún la esperanza —dijo Samos— de hacerte acordar de un noble servicio, un servicio solemne y de extraña importancia.

Me eché a reír.

Samos se encogió de hombros.

—No supe, hasta demasiado tarde, las consecuencias de tus heridas. Lo lamento.

—Ahora, Samos, ni siquiera puedo servirme a mí mismo.

—Quiero ser devuelta a mi padre —exigió Talena.

Saqué cinco piezas de oro.

—Este dinero —le dije a Samos—, es para que esta mujer viaje sin riesgos a Ar, con escolta y tarn.

Talena se cubrió la cara con el velo, trabándolo de nuevo.

—Haré que te devuelvan este dinero —dijo.

—No —repuse—. Tómalo más bien como un regalo, como recuerdo de un antiguo afecto que tuviera por ti alguien que se sintió honrado de ser tu compañero.

—Es una hembra de eslín —dijo Samos—, perversa e innoble.

—Mi padre vengaría este insulto —replicó ella fríamente— con las caballerías de tarn de la ciudad de Ar.

—Has sido repudiada —dijo Samos; se volvió y se fue. Yo tenía aún las cinco monedas en la mano.

—Dame las monedas —dijo Talena.

Se acercó a mí y me las arrebató, como si le repugnara tocarme. Luego se enderezó y me miró de frente.

—Qué feo eres —dijo—. ¡Qué horrible resultas en tu silla!

No dije palabra.

Se dio la vuelta y se dirigió a grandes zancadas a la puerta de la sala. Allí se detuvo y se giró.

—En mis venas corre la sangre de Marlenus de Ar. Cuán repugnante e increíble que alguien como tú, un cobarde y traidor de códigos, hubiera anhelado tocarme. —Alzó las monedas en su mano. La llevaba enguantada—. Mi agradecimiento, amo —y se alejó.

—¡Talena! —grité.

Ella se volvió para mirarme otra vez.

—Nada —dije.

—Y dejarás que me vaya —dijo con desdén—. Nunca fuiste un hombre. Siempre fuiste un muchacho, un alfeñique —levantó otra vez las monedas—. Adiós, Alfeñique —dijo, y abandonó la estancia.

Ahora me sentaba en mi propia sala, en la oscuridad, pensando en infinidad de cosas.

Me preguntaba cómo vivir.

En estos momentos Talena se encontraría en Ar. Cuánto la habría desconcertado, confundido, el descubrir al final, incontrovertiblemente, que su repudio era verdadero. Yo sabía que Marlenus la tendría aislada en el cilindro central, que la deshonra de ella no desprestigiaría su gloria. Allí sería, en realidad, una prisionera. Un acto semejante se sometía a la disciplina pública; por ello podía ser suspendida, amarrada por las muñecas y desnuda, de una cuerda de unos doce metros, en uno de los puentes elevados, para ser azotada por tarnsmanes, que pasarían volando junto a ella.

La había dejado escapar, sin tratar de detenerla; lo mismo había ocurrido con Telima. Sonreí. Un auténtico goreano la habría vuelto a traer, con manillas y collar.

Entonces pensé en Vella, antiguamente Elizabeth Cardwell, a quien había encontrado en la ciudad de Lydius, en la desembocadura del río Laurius, bajo los márgenes de los bosques. En otro tiempo la había amado, y quería devolverla incólume a la Tierra. Mas ella no había respetado mi voluntad, sino que, aquella noche, había ensillado mi tarn, el gran Ubar de los Cielos, y volado a Sardar. Cuando el ave regresara, yo, furioso, lo había ahuyentado. Después había encontrado a la muchacha en una taberna de paga en Lydius; había sido esclavizada. Su vuelo había sido un acto de valentía. Yo la admiraba, pero no fue un acto sin consecuencias. Había jugado y había perdido. En una alcoba, luego de haberla utilizado, me había rogado que la comprase, que la pusiera en libertad. Era un acto de esclava, como el de Talena. La abandoné, como esclava, en la taberna de paga. Antes de hacerlo había informado a su dueño, Sarpedon de Lydius, de que era una esclava de placer exquisitamente capacitada, y una muy sugestiva ejecutante de las danzas de esclavas. Aquella noche no había regresado a fin de verla danzar en la arena para complacer a sus clientes. Tenía asuntos que atender. Ella no había respetado mi voluntad. Sólo era una hembra, y me había costado un tarn.

Vella me había dicho que me había vuelto más duro, más goreano. Me preguntaba si era cierto o no. Un auténtico goreano, especulaba, no la habría abandonado en la taberna de paga, sino que la habría adquirido y llevado consigo, para ponerla con sus otras mujeres, una nueva y deliciosa esclava para su casa. Sonreí para mí. La joven Elizabeth Cardwell, antiguamente secretaria en la ciudad de Nueva York, era una de las mozuelas más deliciosas que había visto nunca con la seda de las esclavas. Su muslo lucía la marca de las cuatro astas del bosko.

No, no la había tratado como lo habría hecho un auténtico goreano. Y por si fuera poco, en el delirio febril que precedió mis heridas, cuando yacía en el austero castillo del Tesephone, la llamé a gritos por su nombre.

Esto me había avergonzado, y era debilidad. Aunque me hallara medio paralizado, decidí que debía de erradicar de mí los vestigios de debilidad. Aún quedaba en mi interior mucho de la Tierra: frivolidad, compromiso, flaqueza. Mi voluntad no era todavía la de un verdadero goreano.

Asimismo me preguntaba la naturaleza de mi mal. Me habían atendido los más hábiles cirujanos de Gor. Poco pudieron decirme. A pesar de todo, me había enterado de que no existían lesiones en el cerebro, ni en la columna vertebral. Los hombres de la medicina se quedaron perplejos. Las heridas eran profundas, y graves, y sin duda me causarían dolor de cuando en cuando; pero la parálisis, dada la naturaleza de la lesión, les pareció inexplicable.

Entonces otro médico, sin ser requerido, acudió a mi puerta.

—Dejadle entrar —había dicho yo.

—Es un renegado de Turia, un perdido —había replicado Thurnock.

—Dejadle entrar —había repetido.

—Es Iskander —susurró Thurnock.

Conocía bien el nombre de Iskander de Turia. Sonreí. Él se acordaba bien de la ciudad que le había exiliado, y aún conservaba su nombre como una parte de sí mismo. Hacía mucho que viera sus altas murallas por última vez. En una ocasión, en el transcurso de su ejercicio como médico en Turia, había atendido extramuros a un joven guerrero Tuchuk llamado Kamchak. Por esta ayuda prestada a un enemigo, le habían exiliado. Como muchos había ido a Puerto Kar. En la ciudad había prosperado, siendo, durante años, el médico privado de Sullius Maximus, quien fuera uno de los cinco Ubares, gobernador de Puerto Kar hasta la toma del poder por el Concejo de Capitanes. Sullius Maximus era una autoridad en poesía, y muy ducho en el estudio de los venenos. Cuando éste huyera de la ciudad, Iskander se había quedado atrás. Incluso había participado en la batalla del 25 de Se’Kara. Poco después del convenio del 25 de Se’Kara, Sullius Maximus había buscado asilo en Tyros y se lo habían concedido.

—Saludos, Iskander —había dicho yo.

—Saludos, Bosko de Puerto Kar.

Los descubrimientos de Iskander de Turia concordaron con los de los otros médicos, pero, para mi asombro, en cuanto hubo devuelto su instrumental al zurrón que colgaba de su hombro, dijo:

—Las heridas fueron causadas por espadas de Tyros.

—Sí, en efecto.

—Hay un sutil contaminante en las heridas —explicó.

—¿Estás seguro?

—No lo he detectado, mas parece no existir ninguna explicación alternativa adecuada.

—¿Un contaminante? —pregunté.

—Acero envenenado —dijo.

No repliqué.

—Sullius Maximus —dijo— se encuentra en Tyros.

—No habría pensado que Sarus de Tyros utilizara acero envenenado —reconocí. Semejante recurso, como la flecha envenenada, no sólo iba contra los códigos de los guerreros, sino que, generalmente, se consideraba indigno de un hombre. El veneno se consideraba un arma de mujeres.

Iskander se encogió de hombros.

—Sullius Maximus —dijo—, inventó tal droga. La experimentó, por medio de alfilerazos, en los miembros de un enemigo capturado, paralizándole de cuello para abajo. Lo tuvo sentado a su diestra, como un invitado en vestiduras regias, durante más de una semana. Cuando se cansó de la diversión, hizo que lo mataran.

—¿Existe un antídoto? —pregunté.

—No.

—Entonces, no hay esperanza.

—No —convino Iskander—. No la hay.

—Tal vez no sea el veneno —aventuré.

—Tal vez.

—Thurnock —dije—, dale a este médico un doble tarn, de oro.

—No —dijo Iskander—. No quiero cobrar.

—¿Por qué no? —inquirí.

—Estaba contigo el 25 de Se’Kara.

—Te deseo ventura, Médico —dije.

—Y yo te deseo ventura también, Capitán —dijo, y se marchó.

Me preguntaba si lo que Iskander de Turia había conjeturado era correcto o no.

Me preguntaba si, de existir, semejante veneno podía ser vencido.

—¡Capitán! —oí—. ¡Capitán! —Era Thurnock. Oí correr de pies tras de él, la reunión de los integrantes de la casa.

—¿Qué pasa? —oí preguntar a Luma.

—¡Capitán! —gritó Thurnock.

—¡He de verle inmediatamente! —exclamó otra voz. Me alarmé. Era la voz de Samos, primer mercader de esclavos de Puerto Kar.

Entraron, portando antorchas.

—Poned las antorchas en las argollas —dijo Samos.

La sala quedó iluminada. Los miembros de la casa se adelantaron. Samos apareció ante la mesa. A su lado estaba Thurnock, todavía con una antorcha alzada en la mano. Luma estaba presente. Vi, asimismo, a Tab, que era el capitán de la Venna. Clitus también estaba allí, y el joven Henrius.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Entonces otro se adelantó. Era Ho-Hakak, el rencero de los pantanos. Su faz estaba pálida. Ya no llevaba ceñido en torno a su cuello el collar de esclavo de las galeras, con una breve y colgante cadena. Había sido un esclavo de raza, un exótico. Tenía grandes orejas; le habían criado así como un capricho de coleccionista. Pero había matado a su dueño, rompiéndole el cuello, y huido. Capturado nuevamente, fue condenado a las galeras; pero había vuelto a escapar, matando a seis hombres en la huida. Al final había logrado internarse en los pantanos, en el inmenso delta del Vosk, donde fuera acogido por renceros, quienes viven en islas trenzadas con juncos de rence, en el delta. Se había convertido en el jefe de uno de tales grupos, y era muy respetado en el delta. Había contribuido a introducir el gran arco entre los renceros, el cual los situó al mismo nivel militar que los portokarenses, quienes hasta entonces les habían perseguido y explotado. Ahora los arqueros renceros eran utilizados por ciertos capitanes de Puerto Kar como auxiliares.

Ho-Hakak no dijo palabra, pero arrojó en la mesa un brazal de oro.

Estaba ensangrentado.

Yo conocía bien el brazal. Había pertenecido a Telima, quien había huido a los pantanos cuando yo resolviera buscar a Talena en los bosques del norte.

—Telima —dijo Ho-Hakak.

—¿Cuándo ocurrió? —pregunté.

—Hará cosa de cuatro ahns —respondió Ho-Hakak. Luego se volvió hacia otro rencero, uno que estaba a su lado—. Habla —le dijo.

—Vi poco —dijo—. Había un tarn y una bestia. Oí el grito de la mujer. Impulsé con la pértiga mi embarcación de rence hacia allí, con el arco preparado. Oí otro grito. El tarn levantó el vuelo, a poca altura, por encima del rence, con la bestia sobre él, encorvada, peluda. Encontré la embarcación de rence de la muchacha, con la pértiga flotando cerca. Estaba completamente ensangrentada. También encontré el brazal.

—¿El cuerpo? —pregunté.

—El tharlarión rondaba por allí —dijo el rencero.

Asentí con la cabeza.

Me preguntaba si la bestia habría atacado por hambre. En la casa de Cernus una bestia semejante se había alimentado de carne humana. Para ellas, sin lugar a dudas, no era muy diferente de lo que la carne de venado sería para nosotros.

Igualmente, puede que el cuerpo no fuera recobrado. Habría sido medio devorado, hecho pedazos. Era probable, asimismo, que hubiera dado los restos al tharlarión.

—¿Por qué no mataste a la bestia, o heriste al tarn? —inquirí.

El gran arco era capaz de tales acciones.

—No tuve oportunidad.

—¿En qué dirección emprendió el vuelo el tarn?

—Hacia el noroeste.

Estaba convencido de que el tarn seguiría la costa. Es extremadamente difícil, si no imposible, hacer volar a un tarn desde donde se aviste tierra. Va contra su destino. En la batalla del 25 de Se’Kara habíamos empleado tarns en el mar, pero los habíamos mantenido bajo las cubiertas en buques de carga hasta que dejamos de ver tierra. Curiosamente, una vez los soltamos, no hubo dificultad en manejarlos. Habían cumplido eficazmente en la batalla.

Miré a Samos.

—¿Qué sabes tú de este asunto? —le pregunté.

—Sólo sé lo que me han contado.

—Describe a la bestia —le pedí al rencero.

—No la vi con claridad —admitió.

—Sólo pudo haber sido una de las Kurii —intervino Samos.

—¿Las Kurii? —pregunté.

—La palabra es una corrupción goreana del nombre para sí mismas, para su especie —explicó Samos.

—En Torvaldsland —dijo Tab— esta palabra significa «bestia».

—Es interesante —dije. Si Samos tenía razón, entonces no parecía inverosímil que tales animales no fueran desconocidos en Torvaldsland, por lo menos en ciertas áreas, tal vez remotas.

El tarn habría volado al noroeste. Cabe presumir que seguiría la costa norte, puede que por encima de los bosques, puede que hasta las mismas desoladas costas de la sombría Torvaldsland.

—¿Tú supones, Samos, que la bestia mató por hambre?

—Habla —le dijo Samos al rencero.

—La bestia —dijo éste—, había sido vista anteriormente, dos veces, en islas de rence abandonadas y medio podridas, al acecho.

—¿Se alimentó? —pregunté.

—No de quienes vivimos en los pantanos.

—¿Tuvo oportunidad?

—Más o menos como cuando efectuó su ataque.

—¿La bestia atacó una vez, y una vez tan sólo?

—Sí.

—¿Samos? —pregunté.

—El ataque —dijo Samos— parece deliberado. ¿Quién más llevaba un brazal de oro en los pantanos?

—¿Pero por qué? —pregunté—. ¿Por qué?

—Según parece los asuntos mundanos siguen afectándote.

—¡Está tullido! —exclamó Luma—. ¡Habláis de un modo extraño! ¡Él nada puede hacer! ¡Marchaos!

Yo agaché la cabeza.

Sentí mis puños cerrados en la mesa. De pronto experimenté un pavoroso júbilo.

—Id a buscar una copa —dije.

Me trajeron una copa. Era de pesado oro. La tomé en mi mano izquierda. Lentamente, la aplasté.

La arrojé lejos de mí.

Los de mi casa retrocedieron, aterrados.

—Voy a partir —dijo Samos—. Hay trabajo que hacer en el norte. Iré a buscar la venganza.

—No, Samos —dije—. Partiré yo.

Quienes me rodeaban profirieron exclamaciones de asombro.

—No podéis partir —susurró Luma.

—Telima fue mi mujer en otro tiempo. Me corresponde a mí buscar la venganza.

—¡Estáis tullido! ¡No podéis moveros!

—Hay dos espadas sobre mi lecho —le dije a Thurnock—. Una es sencilla, con la empuñadura desgastada; la otra es exquisita, con la empuñadura incrustada de joyas.

—Las conozco.

—Tráeme presto el acero de Puerto Kar, el dotado de joyas en la empuñadura.

Thurnock salió raudo de la estancia.

—Quisiera tomar paga —dije—. Y traedme la roja carne de bosko.

Henrius y Clitus abandonaron la mesa.

Me trajeron la espada. Era un arma imponente. La había llevado el 25 de Se’Kara. Tenía la hoja grabada.

Tomé la copa, llena de ardiente paga. No había tomado paga desde que retornara de los bosques norteños.

—Ta-Sardar–Gor —dije, derramando una libación sobre la mesa. Entonces me levanté.

—¡Se tiene en pie! —gritó Luma—. ¡Se tiene en pie!

Eché la cabeza atrás y apuré el paga de un trago. Trajeron la carne, roja y caliente, y la desgarré con los dientes; los jugos fluyeron por las comisuras de mi boca.

La sangre y el paga eran cálidos y oscuros dentro de mí. Arrojé la copa de oro. Desgarré la carne y la terminé.

Me ceñí en el hombro izquierdo la correa de la vaina.

—Ensilla un tarn —le dije a Thurnock.

—Sí, capitán —susurró.

—Más paga —ordené. Me trajeron otro recipiente—. Brindo por la sangre de las bestias.

Entonces apuré la copa y la arrojé lejos de mí.

Con un alarido de furia asesté un golpe a la mesa con el canto de los puños, destrozando las tablas. Arrojé a un lado la manta y la silla de capitán.

—No vayas —dijo Samos—. Puede ser un ardid para atraerte a una trampa.

Le sonreí.

—Claro —dije—. Para aquellos con quienes nos enfrentamos, Telima carece de importancia. —Le miré fijamente—. Es a mí al que quieren. No les privaré de su oportunidad.

Me volví y caminé a grandes pasos hacia la puerta de la sala. Luma retrocedió a mi paso, la mano ante la boca. Advertí que sus ojos eran intensos, y muy hermosos. Estaba aterrada.

—Sígueme hasta mi lecho —le ordené.

—Soy libre —musitó.

—Ponle el collar —le dije a Thurnock— y mándala a mi lecho.

Su mano se cerró en el brazo de la rubia y flaca escriba.

—Clitus —dije—, manda a Sandra, la bailarina, igualmente a mi lecho.

—La pusisteis en libertad, capitán —me recordó Clitus, sonriente.

—Ponle el collar —le dije.

—Sí, capitán —obedeció. Bien me acordaba de Sandra, con sus negros ojos, su piel tostada y altos pómulos. La deseaba.

Hacía mucho que tuviera a una mujer.

—Tab —llamé.

—Sí, capitán.

—Las dos hembras han sido liberadas hace poco. Así pues, tan pronto como lleven el collar, oblígalas a beber el vino de los esclavos.

—Sí, capitán —repuso Tab, con una sonrisa burlona.

El vino de los esclavos es amargo a propósito. Sus efectos se prolongan más de un mes goreano. No quería que las hembras quedasen preñadas. A una esclava sólo se la abstiene del vino de los esclavos cuando es intención de su dueño el que procree.

—¿El tarn, capitán? —preguntó Thurnock.

—Ensíllalo —le dije—. Partiré enseguida para el norte.

—Sí, capitán —dijo.

2. EL TEMPLO DE KASSAU

El incienso me escocía en las narices.

En el templo hacía un calor sofocante y se estaba apretujado. Había cuerpos apiñados por doquier. Costaba trabajo ver debido a las nubes de incienso que saturaban el aire.

El Sumo Iniciado de Kassau se sentaba, inmóvil, con sus vestiduras blancas y su mitra, en el trono a la diestra, tras la blanca baranda que separaba el sagrario de los Iniciados del área comunal de la nave, en donde los que no habían sido ungidos por el óleo de los Reyes Sacerdotes debían de permanecer.

Oí a una mujer que sollozaba de emoción a mi derecha.

—Glorificados sean los Reyes Sacerdotes —repetía incansable para sí, cabeceando.

Junto a ella, fastidiada, encontrábase una rubia y esbelta joven, que miraba en torno suyo. Su cabello estaba recogido en una redecilla de hilo escarlata, entretejida de hebras doradas. Sobre el hombro lucía un cuello de piel blanca, de eslín del mar del norte. Llevaba un chaleco escarlata, bordado en oro, sobre una blusa de mangas largas, de lana de la distante Ar, así como una holgada falda de la misma materia, teñida de rojo, ceñida por un cinto negro con hebilla de oro, labrado en Cos. Llevaba zapatos de pulido cuero negro, que se plegaban alrededor de sus tobillos, atados con lazo doble, primero al través del empeine y luego en torno al tobillo.

Se apercibió que la observaba, y apartó la mirada.

También había otras muchachas entre el gentío. En las aldeas del norte, en los pueblos del bosque y al norte de la costa, las mujeres no se cubrían con velos, como es frecuente en las ciudades del sur.

Kassau es la sede del Sumo Iniciado del norte, quien reclama la soberanía espiritual sobre Torvaldsland, cuya entrada se ubica, generalmente, allí donde los árboles comienzan a ralear. Esta reclamación, como muchas de los iniciados, es discutida por pocos e ignorada por la mayoría. Yo sé que los hombres de Torvaldsland, por regla general, en tanto que se inclinan a respetar a los Reyes Sacerdotes, no les otorgan una veneración especial. Se aferran a antiguos dioses y a antiguas costumbres. La religión de los Reyes Sacerdotes, institucionalizada y ritualizada por la casta de los Iniciados, había hecho pocos progresos entre los hombres primitivos del norte. No obstante, había arraigado en muchos pueblos, tales como Kassau. A menudo los Iniciados se valían de su influencia, su oro y su supremacía en el comercio para difundir sus creencias y rituales. A veces un cacique, convertido a sus prácticas, imponía sus propios compromisos a sus subordinados. Tal cosa no era en verdad insólita. Igualmente solía ocurrir que la conversión de un jefe conllevase, aun sin violencia, la de los suyos, que se sentían obligados a acatarle por lealtad. En ocasiones, también, la religión de los Reyes Sacerdotes, bajo el control de los Iniciados, que utilizaban gobernantes seglares, era propagada a sangre y fuego. A veces, los que porfiaban en conservar las antiguas costumbres, o eran atrapados haciendo la señal del puño, el martillo, sobre su cerveza, eran sometidos a tortura hasta morir. Yo sabía de uno al que cocieron vivo en una de las grandes tinas enterradas, revestidas de madera, en las que se cocía la carne para los criados. El agua se calienta por medio de colocar en ella piedras sacadas del fuego. Cuando la piedra ha estado en el agua, se la quita con un rastrillo y se la vuelve a calentar. A otro lo asaron vivo sobre un espetón, encima de un gran fuego. Se decía que no había proferido sonido alguno. Un tercero resultó muerto cuando una víbora, metida a la fuerza en su boca, le desgarró el costado de la cara para poder salir.

Miré el inexpresivo rostro, pálido y arrogante, del Sumo Iniciado en su trono.

Se hallaba escoltado por Iniciados de categoría inferior, con sus vestiduras blancas y sus rapadas cabezas.

Los Iniciados no comen carne, ni judías. Están versados en misterios de las matemáticas. Conversan entre ellos en goreano arcaico, lengua que la plebe ya no habla. Sus ceremonias se ofician asimismo en este lenguaje. Algunos fragmentos sin embargo, se traducen al goreano contemporáneo. Cuando vine por vez primera a Gor, me vi obligado a aprender ciertas extensas oraciones a los Reyes Sacerdotes, pero nunca llegué a dominarlas del todo, y, actualmente, hacía mucho que las había olvidado.

A pesar de todo, aún las reconocía al oírlas. Incluso ahora, sobre un alto estrado, detrás de la baranda blanca, un Iniciado les estaba leyendo una, en voz alta, a los fieles.

Nunca fui muy aficionado a las reuniones, las ceremonias y los rituales de los Iniciados, pero tenía un cierto interés particular en la ceremonia que hoy se oficiaba.

Ivar Forkbeard había muerto.

Conocía a este hombre de Torvaldsland sólo por su reputación. Era un pirata, un gran capitán, un mercader y un guerrero. Habían sido él y sus hombres quienes libertaran a Chenbar de Tyros, el Eslín del Mar, de un calabozo de Puerto Kar, abriéndose camino hasta él, arrancando sus cadenas de las paredes con los lomos embotados, semejantes a martillos, de sus enormes hachas curvadas de un solo filo. De él se decía que era audaz y poderoso, veloz con la espada y el hacha, aficionado a las guasas, bebedor empedernido, dueño de bonitas mozas, y que estaba loco. Pero había aceptado una recompensa de Chenbar, que consistía en el peso de éste en zafiros de Schendi. Yo no le tenía por loco.

Pero ahora Forkbeard estaba muerto.

Me habían informado de que, arrepentido de la perversidad de su vida, deseaba que le llevaran, una vez muerto, al templo de los Reyes Sacerdotes en Kassau, y que el Sumo Iniciado del mismo, si tal fuera su misericordia, trazara en sus restos mortales, con los sagrados óleos, el signo de los Reyes Sacerdotes.

Así se indicaría que él, Forkbeard, si no en la vida, había admitido en la muerte lo erróneo de sus hábitos y se había convertido a la voluntad y prudencia de la fe de los Reyes Sacerdotes.

Semejante conversión, aun cuando se cumpliera en la muerte, sería un gran éxito para los Iniciados.

Podía notar el triunfo del Sumo Iniciado en su trono, aunque su frío rostro diera pocas muestras de su victoria.

Los fieles de un lado del sagrario, enfrente del trono del Sumo Iniciado, comenzaban ahora a salmodiar las letanías de los Reyes Sacerdotes. La muchedumbre, en goreano arcaico, reiterativo y sencillo, pronunciaba los responsorios.

Kassau es un pueblo de madera, y el templo es el edificio de mayor envergadura. Se eleva muy por encima de las miserables cabañas y las más firmes viviendas de los mercaderes, que se agrupan a su alrededor. El pueblo está asimismo circundado por una muralla, con dos puertas, una grande, que da a la ensenada, la cual conduce al interior desde Thassa, y otra pequeña, que lleva al bosque de detrás del pueblo. La muralla es de troncos afilados y se halla defendida por una pasarela. Los principales recursos de Kassau son el comercio, la explotación forestal y la pesca. El parsit, un pez magro y listado, cuenta con inmensos bancos de plancton al norte del pueblo, y allí, especialmente en primavera y otoño, puede capturarse en grandes cantidades. El olor de los secaderos de pescado de Kassau llega muy lejos mar afuera. En su mayor parte el comercio consiste en pieles del norte, cambiadas por armas, barras de hierro, sal y artículos de lujo, tales como joyas y seda procedentes del sur, traídas generalmente a Kassau desde Lydius en barcos costaneros de diez remos. La madera, naturalmente, es un valioso género. Por lo común se labra y se lleva hacia el norte. Aunque pelada, Torvaldsland es inhóspita. En ella la refinada madera de Ka-la-na, por ejemplo, y la flexible madera de tem no pueden crecer. Ambos productos se aprecian en el norte, tanto es así que una vivienda construida, digamos, con madera de Ka-la-na se estima un gran lujo. Tales viviendas suelen adornarse eventualmente con preciosas tallas. Los hombres de Torvaldsland son diestros con sus manos. La población de Kassau no creo que supere las mil cien personas. En las cercanías, sin embargo, existen aldeas que utilizan Kassau como mercado y punto de encuentro. Si las contamos, quizá podría decirse que la Kassau mayor tiene en sus alrededores una población de unas dos mil trescientas almas.

No obstante, lo más destacado de Kassau era que albergaba la sede del Sumo Iniciado del norte. Era, por consiguiente, el centro espiritual de una región que se prolongaba cientos de pasangs en derredor. El sumo iniciado más próximo a Kassau estaba a centenares de pasangs al sur, en Lydius.

Los iniciados son una casta poco menos que universal, bien organizada y laboriosa. Disponen de numerosos monasterios, recintos sagrados y templos. Un iniciado puede muchas veces recorrer cientos de pasangs y pernoctar siempre en una casa de iniciados. Se tienen por la más alta de las castas, y en cuantiosas ciudades se les considera así normalmente. A menudo se producen tensiones entre ellos y las autoridades civiles, ya que cada uno se juzga soberano en las cuestiones de política y jurisprudencia de su región. Los iniciados disponen de leyes propias, y tribunales. Ordinariamente, su cultura tiene, sin duda, poco valor práctico; se centra en las autorizadas exégesis de textos dudosos y difíciles, que se pretende son las revelaciones de los Reyes Sacerdotes; los detalles u observancias de sus propios calendarios, sus interminables y enrevesados rituales y demás. Pero, paradójicamente, este tipo de estudios, por faltos de sentido que parezcan, tienen un sutil aspecto práctico, pues conducen a fusionar a los iniciados, a hacerlos interdependientes, y en gran medida distintos de los hombres comunes. Los sitúan aparte y los hacen sentirse importantes y sabios, y especialmente privilegiados. Existen muchos textos, claro está, que son secretos para la casta, y ni siquiera asequibles a los eruditos. Se dice que contienen maravillosos ensalmos y poderosa magia, en particular si se leen para atrás en ciertos días festivos. En tanto que las castas altas no suelen tomar muy en serio a los iniciados, ni tampoco los miembros más inteligentes de la población, excepto en cuestiones de alianza política, sus doctrinas y su presunta capacidad de interceder con los Reyes Sacerdotes y fomentar la prosperidad de sus partidarios sí que son vistas con respeto por muchas de las castas inferiores. Y numerosos hombres, quienes sospechan que las pretensiones de los iniciados son imposturas, evitarán, no obstante, enzarzarse con la casta. Particularmente, esto es peculiar de los dirigentes civiles, que no desean que el poder de los iniciados vuelva a las castas inferiores contra ellos. Y, después de todo, quién conoce bien a los Reyes Sacerdotes, fuera del hecho evidente de que existen. La barrera invisible que circunda Sardar es prueba de ello, y el control, por medio de la muerte llameante, de las armas e invenciones ilegales. El goreano sabe que los Reyes Sacerdotes existen, quienes o lo que sean. Ignora, desde luego, su naturaleza. Aquí es donde el papel de los iniciados adquiere su máximo poder. También se enfrenta con una casta social y económicamente potente que pretende ser capaz de mediar entre los Reyes Sacerdotes y el vulgo. ¿Y si algunas de las pretensiones de los iniciados fueran correctas? ¿Y si gozan del favor de los Reyes Sacerdotes?

El goreano común se inclina a proceder con prudencia y respetar a los Iniciados.

Frecuentemente, empero, mantendrá con ellos el menor contacto posible, lo cual no significa que no colabore en sus templos y participe con dádivas para aplacar a los Reyes Sacerdotes.

La actitud de éstos hacia los iniciados, según recordaba al haber estado en Sardar en una ocasión, es, por lo general, de desinterés. Se les juzga inocuos. Muchos Reyes Sacerdotes los consideran una evidencia de las aberraciones de la raza humana.

Es una enseñanza de los iniciados, dicho sea de paso, que sólo los de su casta pueden alcanzar la vida eterna. Nadie, a excepción de ellos, posiblemente, se la toma muy en serio. Por lo corriente, los goreanos opinan que no hay razón alguna por la que sólo los iniciados debieran de vivir eternamente. Pese al temor que suelen suscitar en las castas inferiores, a los iniciados se les considera un tanto raros y suelen figurar en los burlones chascarrillos del vulgo. Ninguna hembra, eventualmente, puede convertirse en Iniciada. Ello comporta, por tanto, que ninguna mujer puede alcanzar la vida eterna. A veces se me ha antojado que los Iniciados, de ser algo más astutos, podrían gozar de una mayor supremacía de la que poseen en Gor. Si supieran, por ejemplo, fusionar sus supersticiones, su saber popular y sus mitos con un auténtico mensaje moral, tendrían mucho más atractivo para la plebe; si hablaran con mayor sensatez la gente sería menos susceptible a sus desatinos, o les perturbarían en menor medida; además, habrían de enseñar que todos los goreanos son aptos para alcanzar la vida eterna a través de la práctica de sus rituales; esto ensancharía el atractivo de su mensaje, e, ingeniosamente, explotaría el miedo a la muerte para avivar sus proyectos; finalmente convendría granjearse la simpatía de las mujeres con mayor empeño, porque, en la mayoría de ciudades goreanas, las mujeres, de una u otra clase, cuidan e instruyen a los niños en los críticos primeros años. Éste sería el momento de inculcar en ellos, mientras son inocentes y confiados, las supersticiones que podrían controlarlos sutilmente a lo largo de toda su vida. Pero los iniciados, como muchas castas goreanas, estaban ligados a la tradición. Además, eran harto poderosos tal como estaban las cosas. Un gran número de goreanos se tomaban con cierta seriedad su pretensión de poder aplacar e influir a los Reyes Sacerdotes. Y esto era ya suficiente.

Había cundido un gran temor en Kassau cuando el barco de Ivar Forkbeard entrara en la ensenada. Pero había llegado al mediodía; de su mástil, redondo y de madera pintada, colgaba el escudo blanco, y la testa de tarn en la proa del navío había sido plegada sobre sus grandes goznes de madera, señales de que venía en paz. Sus hombres habían bogado despaciosamente, cantando una endecha a los remos.

Me había dado la vuelta e ido al templo, ya que quería disponer de sitio. Sabía que, en estos momentos, la procesión debía dirigirse allí. En el templo el incienso se condensaba alrededor de las vigas. Me escocía en los ojos y me daba náuseas.

La letanía y los responsorios de la congregación ya habían concluido, y los iniciados, unos veinte dentro del recinto que formaba la baranda, comenzaban a cantar en goreano arcaico. Yo era incapaz de entender muchos de los términos. Había un acompañamiento de sistros. Cuatro delicados muchachos, que permanecían fuera del recinto sobre un alto estrado, reanudaban fragmentos del himno. Llevaban las cabezas rapadas y lucían vestiduras parecidas a las de los iniciados. A menudo cantaban en los templos coros de tales muchachos. Eran jóvenes esclavos, adquiridos por los iniciados, castrados por las autoridades civiles y, en los monasterios, ejercitados en el canto. Yo me figuraba que, para alguien versado en música, sus voces de soprano eran muy hermosas. No me preocupaba mucho por ellos. Aquí en el lejano norte, en Kassau, el disponer de algunos de tales muchachos instruidos adecuadamente en los arcaicos himnos, indicaba una cierta riqueza. Yo no creía que tales cantores existiesen siquiera en Lydius. El Sumo Iniciado de Kassau era evidentemente un hombre de gustos caros.

Miré en derredor. La mayoría de las gentes parecían pobres: pescadores, aserradores, porteadores, campesinos. En su mayor parte vestían prendas de sencilla lana, o incluso de tela de reps. Muchos de ellos llevaban los pies liados en pieles. Menudeaban las espaldas arqueadas, los ojos estúpidos. Los ornamentos del templo eran harto espléndidos: colgaduras de oro, cadenas de oro y lamparillas de oro quemando el más refinado de los aceites de tharlarión importados. Miré los hambrientos ojos de un niño, que colgaba de un saco a la espalda de su madre. La mujer no dejaba de cabecear en su rezo. El templo en sí es bastante espacioso. Mide unos treinta y seis metros de longitud por doce de anchura y altura. El techo, enripiado con madera, descansa sobre las paredes y sobre dos hileras de columnas cuadradas. En éstas, y en partes de las paredes, había clavadas láminas de oro en las que estaban inscritas plegarias e invocaciones a los Reyes Sacerdotes. Abundaban los cirios en el sagrario. El elevado altar, de mármol, instalado sobre una plataforma del mismo material con tres anchos escalones, estaba coronado de un amplio círculo de oro, que a menudo se considera un símbolo de los Reyes Sacerdotes. No tiene principio ni fin. Supongo que representa la eternidad. Al pie del altar se sacrificaban bestias algunas veces; se las agarraba por los cuernos, se les retorcía la testa y la sangre que manaba de sus abiertos pescuezos se recogía en cuencos de oro para derramarla sobre el altar; asimismo, se quemaban allí porciones selectas de su carne, y el humo escapaba por un pequeño orificio del techo. El templo se halla orientado hacia las Sardar. Cuando el sumo iniciado se pone de cara al altar, delante del círculo de oro, mira hacia las remotas Sardar, la morada de los Reyes Sacerdotes. Inclina la cabeza y ora, y alza la carne quemada a los lejanos habitantes de aquellas misteriosas montañas.

No hay pinturas o representaciones de los Reyes Sacerdotes en el templo, ni, que yo sepa, en alguna parte de Gor. Se tiene por blasfemia el acometer un lienzo de los Reyes Sacerdotes. Los Iniciados sostienen que carecen de dimensiones y de forma. Esto es incorrecto, pero imagino que a los iniciados les convienen tales conjeturas. Yo pensaba en el aspecto que podría tener una gran pintura de Misk, colgando a un lado del templo. Me preguntaba qué sería de la religión de los Reyes Sacerdotes si alguna vez éstos decidieran darse a conocer a los hombres.

No le auguraba un brillante futuro.

Volví a mirar a la esbelta muchacha rubia. De nuevo ella me miró a su vez, y apartó la vista. Iba exquisitamente vestida. La suponía hija de un rico mercader. Había también otras mozas bien parecidas entre el gentío, por lo general rubias, como la mayoría de las jóvenes del norte, muchas de ellas con el pelo trenzado. Lucían vestidos de gala. Éste era un día festivo en Kassau.

En la muchedumbre, con los pobres, había muchos villanos de Kassau, hombres corpulentos y acaudalados, los pilares del pueblo, acompañados de sus familias. Varios de ellos permanecían sobre altos estrados, a la derecha, cerca de la entrada del templo. Yo tenía entendido que tales lugares estaban reservados para los dignatarios, los pudientes y sus familias.

Examiné a las jóvenes que se hallaban sobre el estrado. Me pareció que ninguna era tan excelente como la esbelta muchacha rubia, del cuello de piel de eslín marino. Una, empero, no carecía de interés. Era alta y escultural, arrogante y orgullosa, de ojos grises. Vestía de negro y plateado, un traje completo que le llegaba a los tobillos, de costoso terciopelo oscuro, con correas o tiras de plata que le cruzaban los pechos, ceñido en tomo a su cintura. De ella, por medio de bramantes, colgaba un bolso de plata, que se diría pesado. Su rubia melena estaba recogida de los lados y la parte posterior de su cabeza por una peineta de hueso y piel, como un triángulo isósceles invertido, la cual se hallaba sujeta por sendas cintillas negras que le rodeaban el cuello y la frente. Era, sin duda, la hija de un hombre muy rico. Tendría muchos pretendientes.

Miré de nuevo al Sumo Iniciado, un hombre inexpresivo y severo. A su alrededor, entre valiosos ornamentos, había pequeños cuencos de monedas, traídos como ofrendas por los pobres, para que los Reyes Sacerdotes, por mediación de los iniciados, les concedieran buenas cosechas, pesca abundante y la salud de sus hijos.

Qué cruel me parecía el rostro del Sumo Iniciado. Cuán ricos eran los iniciados y qué poco hacían. El campesino labraba sus campos, el pescador se hacía a la mar en su barca, el mercader arriesgaba su capital. Pero el iniciado no hacía sino explotar las supersticiones y los temores de los simples, y, no me cabía la menor duda, era consciente de ello.

El niño que su madre llevaba en un saco a la espalda prorrumpió en llanto.

—Cállate —le susurró—. ¡Cállate!

Entonces, afuera, sonó una vez la gran barra hueca que colgaba de su cadena.

En el interior los iniciados, y los muchachos, a una señal del Sumo Iniciado, una mano alzada que semejaba una garra, guardaron silencio.

Entonces el iniciado se levantó de su trono, anduvo lentamente hasta el altar y subió los escalones. Se inclinó tres veces ante Sardar y luego volvió la cara hacia la congregación.

—Que entren al recinto de los Reyes Sacerdotes —dijo.

Ahora llegaron hasta mí, procedentes del exterior, los cantos y las salmodias de los iniciados. Doce de ellos habían bajado hasta el navío, con cirios, para escoltar el cuerpo de Ivar Forkbeard hasta el templo. En estos momentos entraban dos, portando cirios. Todos los ojos se esforzaban por ver la procesión, que ahora, despaciosamente, cantando los iniciados, penetraban en el templo repleto de incienso.

Entraron cuatro hombretones de Torvaldsland, cabizbajos, con trenzadas melenas, barbudos. En los hombros transportaban una plataforma de lanzas entrecruzadas, sobre la cual, cubierto con un sudario blanco, yacía un cuerpo, un enorme cuerpo. Ivar Forkbeard, pensé para mis adentros, debía de haber sido un hombre muy alto.

—Quiero verle —susurró la muchacha rubia a la mujer con quien estaba.

—¡Silencio! —la acalló ésta.

Yo soy de elevada estatura y no me costaba mirar por encima de las cabezas de muchos de la multitud.

Así que éste es el final, pensé para mí, del gran Ivar Forkbeard.

Ser ungido por el Sumo Iniciado era su última voluntad, que ahora, tenaz y lealmente, sus afligidos hombres llevaban a cabo.

De alguna forma yo lamentaba que hubiera muerto.

Los iniciados, salmodiando, entraron en fila al templo, con sus cirios. Los iniciados que estaban ya en el interior les hicieron coro. Detrás de la plataforma de lanzas desfilaba la tripulación de Forkbeard, sin armas, escudos ni cascos. Yo sabía que no estaba permitido llevar armas al templo de los Reyes Sacerdotes.

Tenían el aire de perros apaleados. No eran como yo había esperado que fuesen los hombres de Torvaldsland.

—¿Ésos son de veras hombres de Torvaldsland? —preguntó la joven rubia, claramente decepcionada.

—Calla —le dijo la mujer mayor—. Muestra respeto por este lugar, por los Reyes Sacerdotes.

—Había pensado que serían de otra manera.

—Calla.

—Muy bien —repuso la joven, malhumorada—. Qué alfeñiques parecen.

Para el asombro de la muchedumbre, a una señal del Sumo Iniciado de Kassau, dos iniciados inferiores abrieron la puerta a la baranda blanca.

Otro iniciado, pulcro y rechoncho, untuosa su rapada cabeza, brillante a la luz de los cirios, se acercó, portando un pequeño recipiente de oro lleno de crisma, a cada uno de los cuatro hombres de Torvaldsland e hizo en sus frentes el signo de los Reyes Sacerdotes, el círculo de la eternidad.

La multitud profería exclamaciones de asombro. Era un increíble honor el que se les hacía a esos hombres, que pudieran transportar por sí mismos el cuerpo de Ivar Forkbeard hasta los elevados escalones del gran altar. Era el crisma de la autorización provisional, que, en las doctrinas de los iniciados, le permiten a alguien no consagrado al servicio de los Reyes Sacerdotes penetrar en el sagrario. En cierto sentido se considera ungimiento, si bien uno de inferior, y de eficacia provisional. Se usó por primera vez en los santuarios de camino, para permitirles el acceso a las autoridades civiles y la ejecución de los fugitivos que se hubieran refugiado en los altares. También se utiliza para los trabajadores y los artistas a los que puede emplearse para ejercer su oficio en el recinto, con objeto de mejorar el templo y glorificar a los Reyes Sacerdotes.

El cuerpo de Ivar Forkbeard no se hallaba ungido mientras era llevado a través de la puerta de la baranda.

Los finados no precisaban de ungimiento para acceder al sagrario. Sólo los vivos, se cree, pueden profanar lo sagrado.

Los cuatro hombres de Torvaldsland subieron el enorme cuerpo de Ivar Forkbeard hasta el altar. Entonces, aún bajo su blanco sudario, lo depositaron cuidadosamente en el escalón más alto.

Tras esto, los cuatro hombres retrocedieron, dos por banda, con las cabezas gachas. El Alto Iniciado comenzó entonces a entonar una compleja plegaria en goreano arcaico, a la cual, de vez en cuando, los iniciados responseaban al unísono. En cuanto el iniciado concluyó su plegaria, los demás de su casta acometieron un solemne himno, mientras el iniciado principal, en el altar, de espaldas a la congregación, empezaba a preparar, con palabras y signos, el óleo de los Reyes Sacerdotes, para el ungimiento de los restos de Ivar Forkbeard.

Cerca del frente del templo, detrás de la baranda, e incluso ante las dos puertas del mismo, junto a los grandes travesaños que las cerraban, permanecían los hombres de Forkbeard. Muchos de ellos eran gigantes, habituados al frío, avezados a la guerra y a la labor del remo, criados desde la juventud en abruptas y aisladas granjas junto al mar, endurecidos por el trabajo, la carne y los cereales. Estos hombres, desde la juventud, en fatigosos juegos, habían aprendido a correr, saltar, nadar, arrojar la lanza, manejar la espada y el hacha, a resistir impávidos ante el acero. Tales hombres serían los más duros entre los más duros, ya que sólo el más recio, el más veloz y el más experto podría ganarse un puesto en el barco de un capitán, y el hombre lo bastante colosal para dar órdenes a hombres semejantes debía de ser el primero y el más potente entre ellos, puesto que los hombres de Torvaldsland no querrían obedecer a ningún otro; y este hombre había sido Ivar Forkbeard.

Pero Ivar Forkbeard había traicionado a los antiguos dioses al acudir en la muerte al templo de los Reyes Sacerdotes para que ungieran sus restos con los óleos sagrados.

Me fijé en uno de los hombres de Torvaldsland. Era de increíble estatura, acaso unos dos metros y medio, y tan ancho como un bosko. Tenía una abundante melena, y su piel semejaba grisácea. Su mirada era vaga y fija, y tenía los labios entreabiertos. Me parecía aturdido, como si no viera u oyera nada.

Ahora el Sumo Iniciado se volvió hacia la congregación. Llevaba en las manos la cajita redondeada, de oro, en la cual se guardaba el óleo de los Reyes Sacerdotes. A sus pies yacía el cuerpo de Ivar Forkbeard.

La muchedumbre se sentó; respirando apenas, alzando las cabezas, atentos, observaron al Sumo Iniciado de Kassau. Vi a la muchacha rubia de puntillas, con sus zapatos negros, atisbando por encima de los hombros de las mujeres que había delante de ella. Sobre el estrado, los hombres de importancia y sus familias observaban asimismo al Sumo Iniciado.

—¡Loados sean los Reyes Sacerdotes! —vociferó el Sumo Iniciado.

—Loados sean los Reyes Sacerdotes —respondieron los iniciados.

Fue en aquel momento, y sólo en aquel momento, cuando detecté en el enjuto e inexpresivo rostro del Sumo Iniciado de Kassau una levísima sonrisilla de triunfo.

Se agachó, sobre una rodilla, con la cajita del óleo en la mano izquierda, y retiró con la derecha la holgada y blanca mortaja que ocultaba el cuerpo de Ivar Forkbeard.

Sin duda, fue el Sumo Iniciado de Kassau quien primero lo supo. Pareció helarse. Los ojos de Forkbeard se abrieron y le sonrió burlón.

Con un rugido de risa, arrojando de sí la mortaja, para el horror del Sumo Iniciado, los demás iniciados y la congregación entera, Ivar Forkbeard, con sus casi dos metros diez de altura, se puso en pie de un salto, empuñando en la mano derecha una enorme y curvada hacha de acero, de un solo filo.

—¡Loado sea Odín! —gritó.

Y entonces con su hacha, de un solo mandoble, salpicando de sangre las láminas de oro, seccionó la cabeza del cuerpo del Sumo Iniciado de Kassau, y de un brinco se encaramó al mismísimo altar.

Echó la cabeza atrás con una rugiente risa salvaje, la ensangrentada hacha en su mano.

Oí cómo colocaban en sus encajes los travesaños de las dos puertas, encerrando dentro a la gente. Vi cómo los hombres de Torvaldsland se desprendían de sus mantos, y empuñaban enormes hachas en ambas manos. De pronto vi que el hombrón de Torvaldsland, el de increíble estatura, parecía volver en sí, los ojos salvajes, aullando, las venas destacándose en su frente, la boca babeante, repartiendo mandobles a su alrededor casi a ciegas con una enorme hacha.

Ivar Forkbeard seguía en el elevado altar.

—¡Los hombres de Torvaldsland han caído sobre vosotros! —gritó.

3. CONOZCO A IVAR FORKBEARD Y ME EMBARCO EN SU NAVÍO

El griterío me perforaba los oídos.

Los cuerpos a la desbandada, profiriendo chillidos, casi me hicieron perder el equilibrio.

Agucé los ojos para ver a través de las nubes de incienso que saturaban el templo.

Olía a sangre.

Gritó una muchacha.

Las gentes, mercaderes, ricos y pobres, pescadores y porteadores, huyeron hacia las grandes puertas, para que allí los derribaran a hachazos. Recularon hasta el centro del templo, se apretujaron unos contra otros. Las hachas comenzaron a cortar en medio de ellos. Oía los ásperos gritos de guerra de Torvaldsland. Oía cómo arrancaban las láminas de oro de las columnas cuadradas. El sagrario estaba sembrado de iniciados muertos, despedazados muchos de ellos. Otros, apiñándose, se arrodillaban junto a las paredes. Los cuatro muchachos que habían cantado durante la ceremonia se abrazaban entre ellos, lloriqueando como chiquillas. Desde el elevado altar, de pie sobre él, Ivar Forkbeard dirigía a sus hombres.

—¡De prisa! —vociferaba—. ¡Recoged lo que podáis!

—¡De rodillas bajo el hacha! —gritó uno de los villanos de Kassau, que vestía de negro satén, con una cadena de plata en tomo al cuello. Supuse que sería el administrador del pueblo.

Todos, obedientemente, comenzaron a ponerse de rodillas en el inmundo suelo del templo, gachas las cabezas.

Vi dos hombres de Torvaldsland que cargaban sus mantos de láminas de oro y recipientes del sagrario, arrojándolos dentro de las pieles como hierro y hojalata.

Un pescador se agachó, aterrado, junto a mí. Uno de los hombres levantó el hacha para herirle. Yo frené el hacha mientras descendía y la sujeté. El guerrero de Torvaldsland me miró, sobrecogido. Sus ojos se abrieron desmesuradamente. En su garganta había la punta de la espada de Puerto Kar.

No está permitido llevar armas en el templo de los Reyes Sacerdotes, pero Kamchak de los Tuchuks me había enseñado, en un banquete en Turia hacía mucho tiempo, que allí donde no se puede llevar armas, es mejor llevarlas.

—Ponte de rodillas bajo el hacha —le dije al pescador.

Él lo hizo.

Solté el hacha del hombre de Torvaldsland y quité mi espada de su garganta.

—No le hieras —le dije.

Él retiró su hacha y retrocedió, sin dejar de mirarme, asustado, cauteloso.

—¡Recoge el botín! —gritó Forkbeard—. ¿Estás esperando la cosecha de Sa-Tarna?

El hombre se alejó y comenzó a arrancar las colgaduras de oro de las paredes.

Veía, a unos seis metros de mí, al gigante, quien, bramando, asestaba hachazos a la gente arrodillada, que gritaba y trataba de huir a rastras. La enorme espada se hundía y cortaba, se alzaba bruscamente y volvía a tajar. Veía los descomunales músculos de sus desnudos brazos, prominentes y nudosos. La saliva brotaba de su boca. Un hombre yacía casi partido en dos.

—¡Rollo! —gritó Forkbeard—. ¡La batalla ha terminado!

El gigante de la cara grisácea se quedó súbita y anormalmente quieto, la enorme y curvada hoja suspendida sobre un hombre que lloriqueaba. Levantó la cabeza lentamente y la giró, con idéntica lentitud, hacia el altar.

—¡La batalla ha terminado! —repitió Forkbeard.

Dos hombres de Torvaldsland cogieron entonces al gigante de los brazos, bajaron su hacha y, poco a poco, lo apartaron de la gente. Él se dio la vuelta y los miró de nuevo; ellos se encogieron, presos del terror. Mas él no parecía reconocerlos. De nuevo sus ojos semejaban ausentes. Se volvió y caminó despacio, llevando su hacha, hacia una de las puertas del templo.

—Los que quieran vivir —gritó Forkbeard—, que se tiendan boca abajo.

La gente del templo, muchos de ellos salpicados de la sangre de sus vecinos, algunos gravemente heridos, temblando, se echaron en el suelo boca abajo; quedaron tendidos entre muchos de sus propios muertos.

Yo no me tumbé con ellos. En otro tiempo había formado parte de los guerreros.

Seguí de pie.

Los hombres de Torvaldsland se volvieron hacia mí.

—¿Por qué no te tiendes bajo el hacha, forastero? —vociferó Forkbeard.

—No estoy fatigado —le dije.

Forkbeard se echó a reír.

—Es una buena razón —dijo—. ¿Eres de Torvaldsland?

—No.

—¿Eres de los guerreros?

—Quizá en otro tiempo.

—Veremos —dijo Forkbeard. Luego le dijo a uno de sus hombres—: Dame una lanza.

Le fue entregada una de las lanzas que habían formado la plataforma sobre la cual le transportaron.

De improviso oí tras de mí un grito de guerra de Torvaldsland.

Me volví y me puse en guardia bruscamente, midiendo al instante la distancia del hombre, y giré de nuevo para desviar de mi cuerpo, antes de que pudiera atravesarlo, la lanza que Ivar Forkbeard había arrojado. Debía de acertarse detrás de la punta con un veloz golpe de antebrazo. La lanza torció su trayectoria y se estrelló contra la pared del templo, a quince metros tras de mí. En el mismo momento ya había vuelto a girar, en la posición de guardia, para enfrentarme al hombre del hacha. Éste se detuvo en seco y miró a Ivar Forkbeard. Yo hice lo propio.

Él sonrió burlón.

—Sí —dijo—, en otro tiempo quizá fuiste de los guerreros.

Miré al hombre que estaba a mi espalda, y a los demás. Éstos alzaron sus hachas en la mano derecha. Era un saludo de Torvaldsland. Escuché sus vítores.

—Él sigue en pie —dijo Ivar Forkbeard.

Envainé mi espada.

—¡Deprisa! —gritó a sus hombres—. ¡Deprisa! ¡La gente del pueblo se reunirá!

Rápidamente, desclavando láminas de oro de las paredes, arrancando colgaduras e incluso lámparas de sus cadenas, llenando sus mantos de cálices y platos, los hombres de Torvaldsland despojaron el templo de todo cuanto pudieron desprender y llevar. Ivar Forkbeard saltó del altar y comenzó, airadamente, a arrojar recipientes de óleos consagrados contra las paredes de detrás del sagrario. Luego cogió un estante de cirios y lo lanzó contra la pared. El fuego pronto prendió en las maderas del sagrario.

Forkbeard saltó entonces la baranda del sagrario y caminó resueltamente por entre la gente tumbada, mientras la pared que miraba a las Sardar era devorada por las llamas, iluminando el interior del templo.

Aquí y allá se agachaba y tendía la mano para quitar un bolso de alguno de los ciudadanos más ricos. Se apoderó del bolso del villano que vestía de negro satén, y cogió de su cuello, asimismo, la cadena de plata de su cargo, la cual se ciñó en tomo a su propio pescuezo.

Luego dibujó, con el mango de su hacha, un círculo de unos seis metros de diámetro en el sucio suelo del templo.

Era un círculo de esclavas.

—¡Hembras! —gritó, señalando con la gran hacha la pared enfrente de las puertas—. ¡Pronto! ¡Contra la pared! ¡Poneos de espaldas a ella!

Amedrentadas, llorando, entre las quejas de los hombres, las hembras huyeron hacia la pared. Vi, en medio de ellas, a la muchacha rubia del chaleco escarlata, y también a la escultural joven de terciopelo negro, con las cintas de plata cruzadas sobre sus pechos. Ivar Forkbeard, a la luz del ardiente muro, inspeccionó rápidamente la hilera de mujeres. De algunas cogió joyas, pulseras, collares y anillos. A otras las privó de los bolsos que pendían de sus cintos. También arrancó el bolso de la alta muchacha rubia, y las cintas de plata que habían decorado el negro terciopelo de su vestido. Ella reculó hasta la pared. Sus pechos eran carnosos y firmes, con pezones amplios y bien definidos, de un color rosa intenso. Subían y bajaban al ritmo de su agitada respiración. A los hombres de Torvaldsland les agradan las mujeres así. A medida que recorría la fila, Forkbeard liberó a ciertas mujeres que se encontraban en ella, ordenándoles que retornaran con prontitud a sus sitios y se tendieran bajo el hacha. Agradecidas, ellas se apresuraron a hacerlo.

Así que quedaron diecinueve muchachas en la pared. Yo admiraba el gusto de Forkbeard. Eran bellezas. Mis preferencias habrían sido las mismas.

Entre ellas, desde luego, estaba la esbelta rubia del chaleco escarlata, y la más alta, ahora con su traje de terciopelo negro desgarrado.

Él arrancó la redecilla de hilo escarlata del pelo de la primera. Su melena, ahora suelta, cayó a lo largo de su espalda hasta la cintura. Luego arrancó la peineta del cabello de la otra. Su melena era aún más larga que la de su compañera. Le llegaba a la altura de las nalgas, que su vestido moldeaba con exquisita precisión.

Las diecinueve muchachas le observaban, aterradas, con ojos desorbitados, el costado derecho sus caras iluminado por las llamas.

—Id al círculo de las esclavas —dijo Ivar Forkbeard, señalándolo.

Las mujeres profirieron gritos de aflicción. El entrar en el círculo es, para una hembra, según las leyes de Torvaldsland, declararse a sí misma una esclava. Una mujer, claro está, no precisa entrar en él por voluntad propia. Puede, por ejemplo, ser arrojada a su interior, desnuda y atada. Como quiera que entre en el círculo, de él sale, según dichas leyes, como una esclava.

Diecisiete de las muchachas, gimiendo, se precipitaron en el círculo, y se apiñaron dentro de él.

Dos no lo hicieron: la esbelta rubia y la más alta.

—Soy Aelgifu —dijo esta última—. Soy la hija de Gurt de Kassau. Es administrador. Habrá dinero por mi rescate.

—¡Es cierto! —gritó un hombre, el villano que vestía de negro satén.

—Cien piezas de oro —le dijo Forkbeard, observando a la muchacha.

Ella se puso rígida.

—¡Sí! —vociferó el hombre—. Sí.

—Cinco noches a partir de esta noche —dijo Ivar Forkbeard— en el roquedal de Einar, junto a la piedra rúnica de la Torvaldsland.

Yo sabía de esta piedra. Muchos se sirven de ella para marcar la frontera entre Torvaldsland y el sur. La mayoría de habitantes de Torvaldsland, empero, supone que sus fronteras se extienden mucho más allá de la Torvaldsmark. Claro que algunos de los hombres de Torvaldsland consideran que Torvaldsland se halla dondequiera que varen sus navíos, en tanto que lleven su tierra y sus espadas con ellos.

—¡Sí! —repitió el hombre—. Llevaré el dinero a este lugar.

—Ve al círculo de las esclavas —le dijo Ivar Forkbeard a la muchacha alta—, pero no entres en él.

—Sí —repuso ella, corriendo hasta su borde.

—La pared del templo no resistirá mucho más —advirtió uno de los hombres de Forkbeard.

Éste miró entonces a la esbelta muchacha rubia. Ella levantó los ojos y le miró a él, descaradamente.

—Mi padre es más pobre que el de Aelgifu —dijo—, pero también para mí habrá rescate.

Él sonrió con lascivia.

—Tú eres demasiado bella para que pida un rescate —dijo.

Ella le miró con horror. En la multitud oí a un hombre y una mujer gritar de aflicción.

—Ve al círculo y entra en él —ordenó Forkbeard.

Ella irguió la cabeza.

—No. Yo soy libre. Jamás consentiré en ser una esclava. ¡Antes prefiero la muerte!

—Muy bien —rió Forkbeard—. Ponte de rodillas.

Sobrecogida, ella lo hizo, titubeando.

—Agacha la cabeza, échate el pelo hacia delante, descubriendo el cuello.

Ella obedeció. Él levantó la gran hacha.

Ella gritó de improviso, se lanzó a sus pies y le aferró los tobillos.

—¡Ten piedad de una esclava! —sollozó.

Ivar Forkbeard prorrumpió en carcajadas, se agachó, la alzó por el codo, su enorme puño cerrado en tomo a su brazo, y de un empujón la mandó, dando traspiés, al interior del círculo.

—La pared se desplomará en seguida —dijo uno de los hombres.

Yo podía ver el fuego propagándose también por el techo.

—¡Esclavas! —ordenó Ivar Forkbeard ásperamente—. ¡Desnudaos!

Sollozando, las muchachas se quitaron los vestidos. Vi que la llorosa y esbelta rubia era increíblemente bella. Sus piernas, sus muslos tersos y húmedos de sudor, su liso vientre, su pubis, cubierto de un fino vello rubio que insinuaba su sexo, y sus pechos, con erectos pezones, eran maravillosos. Y también su cara era hermosa, sensible e inteligente. Le envidié a Forkbeard su trofeo.

—Encadenadlas —ordenó.

—Oigo reunirse a los del pueblo —dijo uno de los hombres que estaba en la puerta.

Dos de los hombres de Torvaldsland llevaban, del hombro izquierdo hasta la cadera derecha, para que les estorbara menos el brazo de este lado, una cadena formada por manillas de esclavo; cada par de manillas se hallaba empalmado por cada extremo a una de las manillas del otro par, componiendo así, todas ellas, un círculo. Ahora deslabonaron esta cadena de manillas, y, uno por uno, deshicieron los pares, ciñéndolos en las estrechas muñecas, detrás de las espaldas, de las hembras cautivas, esclavas ya. Algunas de ellas gritaban de dolor cuando los grillos, al cerrarse, les laceraban las muñecas.

Ivar Forkbeard contemplaba a Aelgifu.

—Encadenadla también a ella —dijo. La encadenaron.

El fuego ya se había extendido ampliamente por el techo y había hecho presa en otra pared, cerca de la baranda, en la que antes habían estado las mujeres.

Cada vez era más difícil respirar en el templo.

—Ensogad a las hembras —dijo Forkbeard.

Con un largo rollo de soga las diecinueve muchachas fueron rápidamente atadas, cuello contra cuello.

Aelgifu, vestida, encabezaba el hatajo. Ella era libre. Las demás sólo eran esclavas.

Los travesaños que atrancaban las puertas fueron desalojados, pero éstas no se abrieron.

Los hombres de Torvaldsland se esforzaban por sostener sus cargas. El oro no es liviano.

—Utilizad a las esclavas —dijo Forkbeard, colérico. Con rapidez, se ataron ristras de copas, ciriales y sacos de láminas, improvisados con mantos. Al poco, también ellas fueron abundantemente cargadas. Varias se tambaleaban bajo el peso de las riquezas que acarreaban.

—En el norte, mis preciosas muchachas —les aseguró Ivar Forkbeard—, las cargas que llevaréis serán más prosaicas: haces de madera para las hogueras, cubos de agua para la casa, cestos de estiércol para los campos.

Ellas le miraron horrorizadas, comprendiendo entonces cuál sería la índole de sus vidas.

Y, por la noche, claro está, servirían en los banquetes de sus dueños, acarreando y llenando los grandes cuernos, y deleitándoles con la suavidad de sus cuerpos entre las pieles.

—Estamos listos para partir —dijo uno de los hombres.

Yo podía oír a las furiosas gentes del pueblo, afuera.

—Nunca nos llevarás al barco —afirmó la esbelta muchacha.

—Cállate, esclava —repuso Ivar Forkbeard.

—Mi esclavitud no durará mucho —replicó ella, riendo.

—Veremos —concluyó Forkbeard, riendo también.

Entonces echó a correr, casi a través de las llamas, hasta el elevado altar del templo de Kassau. De un solo salto alcanzó su cima. Entonces, con la bota y el hombro, hizo bambolearse el enorme círculo de oro que la coronaba. Éste se movió inestablemente, balanceándose de un lado a otro, y luego se desplomó del altar, golpeó los escalones y se rompió en pedazos.

No era más que un revestimiento de oro en una rueda de arcilla.

La gente de Kassau, dentro del ardiente templo, prorrumpió en sobrecogidas exclamaciones. Creían que el círculo era de oro macizo.

De pie sobre los rotos fragmentos del círculo, Ivar Forkbeard gritó, con el hacha en alto, al igual que su mano izquierda:

—¡Loado sea Odín! —Y después, echándose el hacha al hombro, sujetándola allí con la mano izquierda, volvió la cara hacia Sardar y levantó el puño. No era solamente un signo de desafío a los Reyes Sacerdotes, sino el puño, el signo del martillo. Era el signo de Thor.

—¡No podemos cargar con más! —gritó uno de sus hombres.

—Ni queremos —repuso Ivar, riendo.

—¿El círculo?

—Déjalo para que la gente lo vea. ¡No es más que oro sobre una rueda de arcilla!

Se volvió hacia mí.

—Quiero embarcarme para Torvaldsland —dije—. Cazo bestias.

—¿Kurii? —preguntó.

—Sí.

—Estás loco.

—Menos loco, supongo, que Ivar Forkbeard.

—El mío no es un barco de pasajeros.

—Yo juego a Kaissa.

—El viaje al norte será largo.

—Soy hábil en el juego —repliqué—. A menos que seas bastante bueno, te venceré.

Oíamos a la gente gritar en el exterior. Oí crujir una de las vigas del techo. El crepitar de las llamas era ensordecedor.

—Moriremos en el templo si no lo abandonamos pronto —dijo uno de los hombres. De todos los que nos hallábamos en el templo, creo que sólo yo, Ivar Forkbeard y el gigante que había luchado con tanto frenesí, no parecíamos preocupados.

Él ni siquiera parecía darse cuenta de las llamas.

—Yo también soy hábil en el juego —dijo Ivar Forkbeard—. ¿Eres verdaderamente bueno?

—Soy bueno —dije—. Si lo soy tanto como tú, no lo sabremos hasta que juguemos.

—Cierto —admitió Forkbeard.

—Me reuniré contigo en tu barco.

—De acuerdo.

Luego se volvió hacia uno de sus hombres.

—Mantén cerca de mí las monedas traídas por los pobres al templo como ofrendas —le dijo. Ahora éstas habían sido colocadas en un grande y sencillo tazón.

—Sí, capitán —dijo el hombre.

La pared trasera del templo también fue pasto de las llamas. Oí crujir otra viga del techo.

Había chispas en el aire. Me quemaban la cara. Las esclavas, cuyos cuerpos estaban expuestos a ellas, gritaban de dolor.

—¡Abrid la otra puerta! —vociferó Ivar Forkbeard. Dos de sus hombres la abrieron de un golpe. Histéricamente, en tropel, los vecinos de Kassau que, aterrados y llorosos, habían estado tumbados boca abajo huyeron por la puerta.

Ivar les permitió abandonar del templo.

—¡Están saliendo! —gritó una voz desde el exterior. Oímos a hombres enfurecidos correr hasta la puerta, gente volviéndose, movimientos de cadenas, mayales y rastrillos.

—¡Salgamos ahora! —exclamó Ivar Forkbeard.

—Jamás nos llevaréis hasta el barco —presumió la muchacha esbelta.

—Ahora os daréis prisa, preciosas esclavitas, y tú también, mi encantadora pechugona —dijo Ivar, señalando a Aelgifu—, u os separaré del hatajo cortándoos la cabeza. Abrid la puerta —ordenó.

Abrieron la puerta de par en par.

—¡Al navío! ¡Deprisa, preciosas! —dijo riéndose, pegando fuertemente a la esbelta rubia, y a otras, con la palma de la mano, en las nalgas y los muslos. También sus hombres, con las muchachas en medio de ellos, se abrieron camino a empujones a través de la puerta.

—¡Están saliendo! —gritó una voz, un campesino, al vemos.

Pero muchos de los que se hallaban entre la multitud abrazaban a sus parientes y amigos a medida que éstos se escabullían por la otra puerta. Rápidamente, por la enfangada calle que conducía al muelle, a grandes zancadas pero sin correr, avanzaban Ivar Forkbeard y sus hombres, con su botín, tanto de carne de hembra como de oro. Muchos de los campesinos, pescadores y otros menesterosos, que no habían encontrado lugar en el templo, se dieron la vuelta. Varios de ellos comenzaron a perseguimos, blandiendo mayales y grandes guadañas. Algunos llevaban cadenas, otros azadas.

Carecían de mando.

Como lobos, gritando y bramando, los puños en alto, corrieron detrás nuestro. Entonces una piedra cayó entre nosotros, y otra.

A ninguno de ellos le importaba abalanzarse sobre las hachas de los hombres de Torvaldsland.

—¡Salvadnos! —chillaba la esbelta rubia—. ¡Vosotros sois los hombres! ¡Salvadnos!

Ante los gritos, muchos de los hombres semejaron envalentonarse, y nos ganaron terreno, pero no hubo más que blandir las hachas para mantenerles atrás.

—¡Juntaos! —oímos—. ¡Atacad! —Vimos a Gurt, de negro satén, alentándolos.

Habían carecido de jefe. Ahora disponían de uno.

Ivar Forkbeard agarró entonces a Aelgifu del pelo y la hizo volverse, de manera que nuestros perseguidores pudieran verla.

—¡Alto! —les gritó Gurt.

El filo del hacha estaba en la garganta de Aelgifu; la cabeza de la joven estaba torcida hacia atrás, bajo la presa de Forkbeard. Éste sonrió amenazador a Gurt.

—¡Alto! —dijo Gurt, gimiendo, confundido—. ¡No luchéis con ellos! ¡Dejadles marchar!

Ivar Forkbeard soltó a Aelgifu, y de un violento empujón la mandó dando traspiés delante de él.

—¡Deprisa! —gritó a sus hombres; y luego a las encadenadas esclavas—: ¡Deprisa, macizas!

Tras de nosotros oíamos desplomarse el tejado del templo. Miré hacia atrás. El humo manchaba el cielo.

A unos cien metros del muelle vimos a una turba enfurecida, acaso doscientos hombres, que bloqueaban el paso. Llevaban garfios, arpones, incluso palos afilados. Algunos tenían ganchos para cajas, escoplos y palancas de hierro.

—¡Lo veis! —chilló la rubia, encantada—. ¡Mi esclavitud es corta!

—¡Vecinos de Kassau! —vociferó Forkbeard, jovialmente—. ¡Saludos de Ivar Forkbeard!

Los hombres le miraron, furiosos, con las armas dispuestas.

Entonces, sonriente, se colgó el hacha del hombro, asegurándola mediante la gruesa presilla que los hombres de Torvaldsland llevan en sus indumentarias para tal menester. Hecho esto, cogió de uno de sus hombres el tazón repleto de monedas ofrendadas por los pobres. Sonriendo siempre, comenzó a arrojar puñados de ellas a izquierda y a derecha.

Tensos, los hombres le observaban. Una de tales monedas, por escaso que fuera su valor, era el jornal de un día en el puerto de Kassau.

Más monedas sembraron la calle, a los lados de los hombres.

—¡Luchad! —chilló la rubia—. ¡Luchad!

Luego, con un amplio movimiento, Forkbeard vació el tazón de monedas, desparramándolas en una lluvia de hierro y cobre encima de los hombres.

Dos de ellos se agacharon para coger una moneda.

—¡Venga, luchad! —repitió la joven.

El primer hombre, escarbando en la suciedad, recogió otra, y luego otra.

A continuación, el segundo y el tercero se hicieron cada uno con sendas monedas.

Y al fin los demás, angustiados, incapaces ya de resistir, se abrieron hacia los lados, tirando las armas, y cayeron de rodillas, cogiendo monedas.

—¡Cobardes! ¡Eslines! —gimoteó la rubia. Luego gritó de aflicción, medio sofocada por el lazo en su garganta, al verse empujada, junto con las demás, a través de los trabajadores de Kassau.

Pasamos aprisa por entre ellos y vimos en el muelle, ante nosotros, el barco llamado la serpiente de Ivar Forkbeard en el amarradero. Diez hombres se habían quedado en el navío. Ocho llevaban arcos, con flechas en el bordón; nadie había osado acercarse allí.

Los hombres de Forkbeard arrojaron sus abultados mantos, llenos de oro y plata, dentro del barco.

Ivar Forkbeard miró hacia atrás.

Oímos, a lo lejos, un sordo estruendo. Un muro del templo había caído. Entonces, un minuto después, oímos el desplome de otro muro.

El humo, en furiosas volutas negras, saturaba el cielo de Kassau.

—Iré a buscar un par de bártulos —dije—, y me reuniré con vosotros en seguida.

—No te demores demasiado —sugirió Forkbeard.

Fui a toda prisa hasta el corral de una taberna próxima al muelle. Allí desensillé, desembridé y puse en libertad al tarn con el que había viajado al norte.

—¡Vuela! —le ordené. El tarn hendió el aire con sus alas y se abrió camino por los humosos cielos de Kassau. Lo vi desviarse al sureste. Sonreí. Sabía que en tal dirección estaban situadas las montañas de Thentis. En éstas se habían criado los antepasados del pájaro. Pensé en las arañas y tortugas que emigran hacia el mar. Cuán fantástica y extraña, pensé, es la sangre de las bestias, y comprendí que yo era también una bestia, y me pregunté cuáles serían los fundamentos de estos instintos que deben de ser los míos propios.

Arrojé al suelo un tarn de oro, para pagar por mi hospedaje en Kassau, y la manutención del ave.

Prescindiría de la silla de montar.

Pero de ella tomé las alforjas, que contenían algunos bártulos, algo de oro, el saco de dormir de piel de bosko; asimismo cogí el gran arco en su funda impermeable, con un haz de cuarenta flechas.

No lamentaba la partida del tarn.

Me había embarcado para Torvaldsland, lo cual era mejor.

Retorné apresuradamente al muelle.

Ocho arcos me apuntaban, con ocho flechas preparadas en el tenso bordón.

—No disparéis —ordenó Ivar Forkbeard a sus arqueros. Sonrió burlón—. Juega a Kaissa.

Arrojé mis pertrechos en el navío, y arco en mano, me encaramé al mismo.

—Soltad amarras —dijo Forkbeard.

Las dos amarras fueron soltadas del muelle. Los arqueros ocuparon sus puestos en los bancos.

La serpiente retrocedió del embarcadero, y en el puerto efectuó un viraje.

La vela a rayas rojiblancas, chasqueando, desplegándose, fue arriada de la verga.

Las esclavas, desnudas, se hallaban sentadas en medio del barco, entre los bancos, rodeadas de pilas de botín, con las manos encadenadas a la espalda. Les habían cruzado y amarrado fuertemente los tobillos. Advertí que a Aelgifu le habían quitado los zapatos y las medias de lana, para atarla con mayor seguridad. Ahora, por voluntad de Forkbeard, iría descalza como una campesina o una esclava, hasta que pagaran su rescate.

Ivar Forkbeard se acercó a las esclavas. Miró a la rubia y esbelta joven.

—Me parece que tu esclavitud, bonita muchacha, no será tan breve como habías esperado.

Ella bajó la vista.

—No hay escapatoria —le dijo el hombre.

Ella sollozó.

Los hombres de Torvaldsland comenzaron a cantar a los remos.

Ivar Forkbeard se agachó sobre la tablazón de la cubierta, recogió los zapatos y medias de Aelgifu y los arrojó por la borda.

Luego se reunió conmigo en la popa. Distinguíamos a hombres en el muelle. Algunos incluso trataban de aparejar un barco costanero para dar caza a Forkbeard. Mas no conseguirían su propósito.

Tras de nosotros vislumbrábamos el humo del templo en llamas. Parecía que los fuegos se habían propagado por toda Kassau, llevados sin duda por el viento.

Se escuchaba claramente, por encima del agua, el repicar de la gran barra del templo.

La serpiente, el así llamado barco de Forkbeard, iba rumbo al norte.

4. FORKBEARD Y YO VOLVEMOS A NUESTRA PARTIDA

Ivar Forkbeard, inclinado sobre el costado de su serpiente, estudiaba la coloración del agua. Luego alargó la mano y sacó un poco en la palma, verificando su temperatura.

—Estamos a un día de remo —dijo— del roquedal de Einar y la piedra rúnica de la Torvaldsmark.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

No habíamos avistado tierra durante dos días, y la noche precedente un viento recio nos había llevado, con la vela acortada, en dirección este.

—Hay plancton aquí —dijo Ivar—, el de los bancos al sur del roquedal de Einar, y la temperatura del agua me indica que ahora nos encontramos en la corriente de Torvald, que corre hacia el este, hasta la costa, y luego al norte.

La corriente de Torvald es tan amplia como un río en el mar, de pasangs de ancho, cuya temperatura es superior a la del agua circundante. Sin ella, una gran parte de Torvaldsland, yerma como es ya, no sería otra cosa que un desierto congelado. Torvaldsland es una región escabrosa, cruel e inhóspita. Encierra numerosos acantilados, ensenadas y montañas. Su tierra de labranza es escasa, y se da en pequeñas extensiones, las cuales se cotizan mucho. Las granjas no abundan, y la comunicación entre ellas suele ser por mar, en barquitas. Sin la corriente de Torvald, probablemente sería imposible recolectar cereales en cantidad suficiente para alimentar siquiera a su poco densa población. A menudo no hay bastante comida bajo circunstancia alguna, particularmente en Torvaldsland del norte, y el hambre no es rara. En tales casos, los hombres se alimentan de cortezas, líquenes y algas marinas. No es extraño que los jóvenes de Torvaldsland suelan hacerse a la mar en busca de fortuna.

Ivar Forkbeard fue hasta el mástil. Aelgifu estaba sentada enfrente, encadenada a él por el cuello. Sus muñecas, en los grilletes de negro hierro del norte, estaban ahora atadas delante de su cuerpo, de manera que pudiese comer por sí misma. Seguía llevando su vestido de terciopelo negro, pero estaba ya arrugado y sucio. Iba descalza.

—Mañana por la noche —le dijo Ivar Forkbeard—, tendré el dinero de tu rescate.

Ella no se dignó a hablarle, pero apartó la mirada. Al igual que las esclavas, la habían alimentado únicamente de gachas de Sa-Tarna frías y de trozos de parsit secos.

Yo estudiaba, el tablero colocado ante mí, dentro de un cofre cuadrado. Estaba construido para jugar en el mar. Las piezas, colocadas sobre cuadros rojos y amarillos, encajaban en diminutas clavijas. El Kaissa de Torvaldsland es harto similar al del sur, si bien algunas piezas difieren. Por ejemplo, no hay un Ubar sino un Jarl, que es la pieza más poderosa. Además, no hay Ubara. La sustituye una figura llamada La Mujer del Jarl. En vez de Tarnsmanes posee dos piezas: Las Hachas. El tablero carece de Iniciados, pero dispone de sus equivalentes, denominados Los Sacerdotes Rúnicos.

No me costó mucho adaptarme al Kaissa de Torvaldsland. Por otra parte, antes de que me familiarizara con él, había perdido las dos primeras partidas contra Forkbeard. Éste me daba consejos y explicaciones, deseoso de que adquiriera soltura en el juego. Al derrotarle en la tercera partida, Forkbeard había dejado entonces de instruirme y ambos, cada uno a su estilo de guerrero, habíamos jugado a Kaissa.

El juego de Forkbeard era mucho más variado y táctico. Hacía un gran uso de tretas y dobles estrategias. Yo jugaba cautelosamente, aprendiendo su técnica. En cuanto creí conocerla mejor, jugué más abiertamente. Yo sabía que reservaba sus astucias para las partidas de mayor importancia, o tal vez para los jugadores de Torvaldsland. Entre ellos, aún más que en el sur, el Kaissa es una pasión. En los largos inviernos, cuando la nieve y la oscuridad cubren la tierra, cuando las serpientes se ocultan en sus nidos, los hombres de Torvaldsland, bajo oscilantes lámparas de esteatita, se entregan al Kaissa. En tales momentos, incluso las esclavas, revolviéndose inquietas, desnudas, en los lechos de sus dueños, con los tobillos encadenados a una argolla cercana, deben esperar.

—Tú juegas —dijo Forkbeard.

—Ya he jugado —repuse—. He arrojado el hacha al Jarl seis.

—¡Ah! —exclamó Forkbeard, riendo. Entonces se sentó y miró de nuevo el tablero. Ya no podía colocar impunemente su Jarl en el Hacha cuatro.

El sol, para Torvaldsland, calentaba fuerte. Forkbeard y yo nos sentábamos a la sombra, bajo una toldilla de pieles de bosko. Las esclavas estaban detrás de nosotros. Ya no llevaban atados los tobillos; ahora, sin embargo, se les había ceñido al cuello una soga del norte, de cuero trenzado, con alma de alambre, de unos diez milímetros de espesor. Por la noche dormían con las manos atadas a la espalda, algunas aovilladas sobre las colgaduras del templo; otras sentadas o de rodillas, con la cabeza baja. Cuatro de las muchachas, aunque amarradas todavía al hatajo, ya no llevaban grilletes. Estaban de hinojos, con paños suaves y ceras, limpiando y sacando brillo —el cual debía de satisfacer a Forkbeard—, a los tesoros del templo de Kassau.

Los hombres de Forkbeard se divertían a su antojo. Algunos dormitaban en medio de los bancos o encima de ellos, otros charlaban en parejas o en grupos. Otros jugaban a Las Piedras, un juego de adivinación. El gigante, que había provocado aquella carnicería en el templo, estaba ahora sentado, casi soñoliento, en un banco de remo, afilando, con movimientos lentos y deliberados, la hoja de su hacha. Había dos que se ocupaban de la pesca del parsit, echando las redes por la borda; y un tercero, junto a la popa, cebaba un anzuelo con hígado de vulo, para atrapar al gruñí de vientre blanco, un gran pez cazador que ronda los bancos de plancton para alimentarse de parsit. Tan sólo dos de los hombres de Forkbeard no descansaban: el timonel y el vigía.

—No tendrías que haber entregado tu Hacha —comentó Forkbeard.

—De no haberlo hecho —dije—, habría perdido el ritmo y la posición. Igualmente, el Hacha se considera menos valiosa en la partida final.

—Tú mueves bien el Hacha —concedió Forkbeard—. Lo que es cierto para muchos hombres, puede no serlo para ti. Quizá debieras conservar las armas con las que eres más diestro.

Pensé en lo que había dicho. Quienes juegan a Kaissa no son títeres, sino hombres con ideas propias, con fuerzas y flaquezas particulares. Recordaba que, muchas veces, avanzado el juego, había lamentado la entrega del Hacha, o su equivalente en el sur, el Tarnsman, cuando, como pensaba razonablemente, me había limitado a jugar de acuerdo con los que se decía eran los principios de la estrategia ortodoxa. Sabía, claro está, que el contexto del juego era una cuestión decisiva en tales consideraciones, pero sólo ahora, jugando contra Forkbeard, sospeché que había otro contexto implicado, el de las tendencias, capacidades y temperamento del propio jugador.

Entonces advertí con inquietud que Forkbeard movía su Jarl hacia Hacha cuatro, ya liberada.

Los hombres de la red levantaron ésta. En ella se retorcían más de seis kilos de parsit, el pez plateado y a rayas pardas. Tiraron la red en la cubierta y, con sus cuchillos, comenzaron a cortar las cabezas y las colas de los pescados.

—Gorm —dijo Forkbeard—, suelta a la primera esclava del hatajo. La perezosa ha descansado demasiado tiempo; haz que venga con un achicador.

Gorm iba desnudo de cintura para arriba y descalzo. Llevaba pantalones de piel de eslín marino y, en el cuello, una cadena de oro con un medallón, sin duda arrebatada, tiempo atrás, a una mujer libre del sur.

Cuando se acercó a las esclavas, éstas retrocedieron, temerosas de él, como toda esclava lo estaría de cualquiera de los hombres de Torvaldsland. Miré los ojos de la primera muchacha del hatajo, que era la rubia y esbelta. Recordaba cuál había sido su decepción al ver a los hombres de Torvaldsland, cuando, cabizbajos, acompañaran a Forkbeard al templo de Kassau. En aquel momento ella, divertida, los había contemplado con desdén. Pero no había regocijo ni desprecio en sus ojos ahora que ella, reculando, miraba a Gorm. Ahora veía a los hombres de Torvaldsland en todo su poderío, en toda su libertad y su fuerza, y ella, una desnuda y encadenada esclava, les temía. Sabía que pertenecía a esas salvajes y vigorosas bestias, y que ella y su belleza estaban a su merced, podían utilizarlas como mejor les placiera. Brutalmente, Gorm desató la soga de su cuello. Después le indicó con un gesto que, arrodillándose, le tendiera las engrilletadas muñecas; ella así lo hizo; el hombre, con una llave de su cinturón, abrió los grilletes que sostenía la joven, los metió en su cinturón, y luego, tras auparla tirando violentamente de su brazo, la arrojó hacia Forkbeard. Ella recorrió tropezando la movible tablazón de la cubierta, y, con el pelo sobre la cara, se paró ante nosotros. Se echó el pelo hacia atrás con la mano derecha, y se irguió. Le pusieron un achicador en las manos. Estos achicadores están construidos con madera, tienen alrededor de un metro veinte de ancho alrededor, y un asa redondeada.

Gorm hizo a un lado ocho angostas tablas de la cubierta movible. Debajo, a pocos centímetros, oscuras y salobres, se movían las aguas del pantoque, que, sorprendentemente, no eran muy abundantes. Esto confirmaba la extraordinaria hermeticidad del navío de Forkbeard.

—Achica —le ordenó éste.

La muchacha fue hasta la abierta tablazón y cayó de rodillas junto a ella, con el achicador en las manos.

—Vuelve aquí —dijo Forkbeard ásperamente.

Sobrecogida, la muchacha lo hizo.

—Ahora date la vuelta —dijo él— y camina hasta allí como una esclava.

Ella palideció.

Entonces se volvió y caminó hasta la abierta tablazón como una esclava.

Las demás esclavas profirieron gritos sofocados. Los hombres que la contemplaban silbaron de placer. Yo sonreí con lascivia. La deseaba.

—¡Esclava! —la escarneció Aelgifu, desde donde estaba encadenada al mástil. Yo supuse que las dos, en Kassau, habían sido bellezas rivales.

Luego, sollozando, la joven rubia cayó de rodillas junto a la abierta tablazón. Vomitó una vez por la borda. Pero en general lo hizo bien.

Forkbeard la enseñó a inspeccionar el achicador con la mano izquierda, por si había caracoles en él y no los echara por la borda.

Al volver conmigo traía en la mano uno de los caracoles, cuya concha aplastó entre los dedos, y sorbió el cuerpo del animal, masticándolo y tragándolo. Luego arrojó por la borda los fragmentos de la concha.

—Son comestibles —explicó—. Y los usamos como cebos de pesca.

Entonces volvimos a nuestro juego.

En una ocasión la muchacha rubia gritó, con el achicador en la mano.

—¡Mirad! —exclamó, señalando por encima de la regala de babor.

A un centenar de metros, dando vueltas y jugueteando, había una familia de ballenas: un macho, dos hembras y cuatro crías.

Luego siguió achicando.

—Tu casa está tomada —dijo Forkbeard. Su Jarl había jugado de manera decisiva.

La toma de la casa, en el Kaissa del norte, equivale a la conquista de la Piedra del Hogar en el sur.

—No tendrías que haber entregado tu Hacha —dijo Forkbeard.

—Parece que no —admití. Ni siquiera se había llegado a la partida final. La casa había sido tomada en la partida intermedia. En el futuro me lo pensaría dos veces antes de entregar el Hacha.

—Ya he terminado —dijo la muchacha esbelta, volviendo a donde nos sentábamos, y arrodillándose en la cubierta.

Había cumplido su primera labor para su dueño, Forkbeard, secando, como se decía, el vientre de su serpiente.

—Devuélvele el achicador a Gorm —dijo Forkbeard—, y luego llévales agua a mis hombres.

—Sí —dijo ella.

Forkbeard la miró.

—Sí —repitió ella—, mi Jarl. —Para la esclava, el más vil de los hombres libres del norte es su Jarl.

Oímos a Aelgifu reír desde el mástil.

La joven rubia se puso en pie y le entregó el achicador a Gorm, quien lo dejó a un lado y luego cerró la tablazón de la cubierta. Ella se acercó entonces a uno de los grandes cubos de agua tapados, amarrados a la cubierta, y sumergió en él una bota. Oí el burbujeo a medida que el cuero se llenaba.

Los hombres de Torvaldsland no habían buscado las ballenas. Tenían carne de sobra. Apenas se habían fijado en ellas.

La tarde estaba ya avanzada.

Observé a la chica rubia, ahora con la bota al hombro, húmeda y pesada, que se acercaba a los hombres de Forkbeard, para ofrecerles bebida.

Soltaron entonces a otra de las jóvenes para que preparase las gachas de la esclava, mezclando agua fresca con comida de Sa-Tarna, y añadiendo luego pescado crudo.

—Juguemos otra partida —sugirió Forkbeard.

Yo coloqué las piezas.

Él fue hasta Aelgifu, que se hallaba sentada frente al mástil, con el cuello encadenado a él y las muñecas atadas delante de su cuerpo.

—Mañana por la noche —le dijo—, tendré el dinero de tu rescate.

—Sí —admitió ella.

Con sus manazas le agarró el tobillo derecho. Ella no podía apartarlo.

—Soy libre —susurró.

Sujetándole el tobillo con la mano izquierda, le acarició el empeine con los dedos de la derecha, suavemente. Ella se estremeció.

—Soy libre —repitió—. ¡Libre!

—¿No te gustaría, mi pechugona belleza —preguntó él—, pasar la noche conmigo en mi saco de piel de eslín marino?

—¡No! —gritó ella—. ¡No! —Y luego advirtió—: ¡Si soy violada, él no pagará el rescate! ¡Además, traerá consigo a una mujer a fin de que esta cuestión pueda precisarse! ¡Seguramente deseas mi rescate!

—Sí —admitió Forkbeard, soltándole el tobillo—, desde luego que lo deseo, y lo tendré.

—¡En ese caso no me toques. Bestia! —exclamó.

—No te estoy tocando —replicó él, y se levantó.

Ella volvió la cara, negándose a mirarle. Pero le dijo:

—Dame una manta para la noche, para que pueda protegerme del frío y la humedad.

—Ve a echarte con las esclavas —repuso él.

—¡Nunca!

—Pues quédate donde estás.

Ella alzó la vista y le miró, con el pelo ensuciado y los ojos llameantes.

—Muy bien. ¡Resistiré la noche con alegría! ¡Será la última en tu cautiverio!

La muchacha que había preparado las gachas de la esclava había sido nuevamente encadenada y devuelta al hatajo.

A la joven rubia se le encomendó ahora llenar pequeños tazones de agua para las esclavas. A éstas no les apetecía mucho aquella comida sin endulzar, con aspecto de barro, de Sa-Tarna. Aun así la comieron. Una muchacha que no quería alimentarse recibió dos golpes de cuerda nudosa en la espalda, administrados por Gorm. Entonces se apresuró a comer, y bien. Las jóvenes, incluyendo a la esbelta rubia, vaciaron sus tazones e incluso los lamieron y rebañaron con los dedos humedecidos de saliva, para que no quedase ni un grano, por miedo a que Gorm, su guardián en el navío, no quedara satisfecho. Al terminar, se miraron entre ellas, temerosas, y dejaron los tazones en el suelo.

—Ven acá, moza —llamó Forkbeard.

La esbelta rubia se le acercó con presteza, e hincó las rodillas ante él.

—Dale de comer —dijo Forkbeard, señalando por encima de su hombro.

La muchacha se puso en pie y fue a llenar uno de los pequeños tazones para Aelgifu. En seguida se lo llevó.

Mientras se acercaba a Aelgifu, ésta le gritó:

—Caminas bien, Thyri. Caminas como una esclava.

La otra, llamada Thyri —aunque, en realidad, carecía de nombre, pues Forkbeard no le había dado uno—, no replicó al sarcasmo de Aelgifu.

—De rodillas —ordenó ésta.

La muchacha obedeció.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Aelgifu.

—Gachas —respondió la joven.

—Pruébalas.

Obedeciendo, furiosa, la muchacha lo hizo.

—¿Son gachas de la esclava, verdad? —inquirió Aelgifu.

—Sí —repuso la otra.

—¿Pues por qué me las has traído?

La muchacha bajó la cabeza.

—Soy libre —le recordó Aelgifu—. Llévatelas. Son para las de tu clase.

La otra no replicó.

—Cuando hayan pagado mi rescate y yo vuelva, ya no habrá más discusiones sobre quién es la más bella de Kassau.

—No —dijo la muchacha.

—Pero yo siempre fui la más bella.

Los ojos de la rubia llamearon.

—Llévate estas gachas —dijo Aelgifu—. Son para las esclavas como tú.

La joven rubia se puso en pie y dejó a Aelgifu. Forkbeard alzó la vista de su juego. Alargó la mano y cogió el tazón de la muchacha. Le dijo a Gorm:

—Devuélvela al hatajo.

Él así lo hizo, encadenándola de nuevo.

Forkbeard estaba utilizando el gambito del Hacha del Jarl, una poderosa apertura.

Estudié cuidadosamente el tablero.

Ivar Forkbeard se aproximó a Aelgifu, con el pequeño tazón de comida. Se agachó junto a ella.

—Cuando tu padre te vea mañana por la noche —dijo—, no debes de estar débil, sino con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes. ¿Qué pensaría, si no, de la hospitalidad que les ofrezco a mis prisioneros?

—No tomaré las gachas de las esclavas —dijo Aelgifu.

—Las tomarás —replicó Forkbeard— o serás desnudada y puesta en el remo.

Ella le miró con horror.

—Eso no te violará, preciosa —dijo Forkbeard.

En este castigo, a la muchacha, vestida o no, se la ata firmemente a un remo, cabeza abajo, hacia la pala del mismo, con las manos a la espalda. Cuando el remo emerge del agua ella lucha por respirar, sólo para que, al poco, se sumerja otra vez. A una muchacha obstinada se la puede mantener en el remo durante horas. Sin embargo, ello comporta ciertos peligros, por cuanto el eslín marino y los tiburones blancos del norte tratan a veces de arrancar a una muchacha en tales condiciones del remo. Cuando la comida escasea, no es raro para los hombres de Torvaldsland el usar a una esclava, si se dispone de alguna en el navío, como cebo de dicha manera.

Siempre se usa a la muchacha menos agradable. Esta costumbre, claro está, anima a las esclavas a rivalizar enérgicamente para complacer a sus dueños. Un ahn en el remo es por lo común más que suficiente para hacer de la más fría y arrogante de las hembras una esclava obediente y solícita. Este castigo se considera el segundo después del látigo de cinco colas, utilizado también en el sur, en el cual el dueño instruye a la esclava con su cuerpo, de forma incontrovertible, en su esclavitud.

—Abre la boca, mi pechugona belleza —dijo Forkbeard.

Con ojos desorbitados, ella obedeció. Él echó el contenido del tazón dentro de su boca. Atragantándose, la altiva Aelgifu engulló las espesas gachas de las esclavas.

Él arrojó la taza por la popa del barco, y regresó para sentarse conmigo.

Oímos gemir a las esclavas. Miramos y vimos llorar a la esbelta rubia, su cuerpo sacudido por el llanto, cabizbaja.

—¡Cállate! —dijo una de las otras—. ¡Nos pegarán!

Gorm se acercó entonces a ella y la azotó cinco veces con su cuerda nudosa.

La muchacha ahogó sus sollozos.

—¡Sí, mi Jarl! —gimió.

Después agachó la cabeza y guardó silencio, aunque su cuerpo temblaba todavía.

Forkbeard y yo volvimos a nuestro juego.

5. QUE COMA LAS GACHAS DE LAS ESCLAVAS

Era el mediodía del día siguiente cuando el vigía anunció:

—¡Serpiente a estribor!

Forkbeard levantó la vista del tablero con prontitud. También sus hombres reaccionaron bruscamente. A toda prisa fueron hasta las regalas de estribor. Sin embargo, nada pudieron ver.

—¡A los bancos! —gritó Forkbeard. Sus hombres ocuparon rápidamente sus puestos; oí los remos deslizarse a medias fuera de borda.

—No desordenéis la disposición de las piezas —dijo Ivar Forkbeard, dejando el tablero. Por la cuerda anudada trepó hasta la mitad del mástil.

Me levanté. El día estaba nublado. Hoy no habían tendido la toldilla. Nada pude distinguir.

Las esclavas miraban en derredor, asustadas. Gorm se metió de repente entre ellas. Comenzó a encadenarles las manos a la espalda. En cuanto lo hubo hecho, se arrodilló y les cruzó los tobillos, amarrándolos también, muy fuertemente. Si iba a haber batalla, estarían del todo indefensas; les sería completamente imposible entrometerse en lo más mínimo. Aelgifu estaba de pie, junto al mástil, todavía encadenada a él por el cuello.

—Es la serpiente de Thorgard de Scagnar —gritó Forkbeard, harto satisfecho.

—¿Es un aliado? —pregunté.

—¡No! —repuso riendo encantado—. ¡Es un enemigo!

Vi que sus hombres se sonreían el uno al otro. El enorme sujeto, el carnicero del templo, quien por lo general parecía aletargado, levantó poco a poco la cabeza. Me pareció que sus narices fulguraban. Su boca se abrió levemente y pude apreciar su dentadura.

Forkbeard ordenó entonces arrizar bien la vela, y desplegarla hasta el palo.

—Mantenedla viento en popa —ordenó. Los remos se deslizaron fuera borda. Sin control, el barco oscilaría viento en proa.

—Nos queda tiempo —dijo Forkbeard—, para otra jugada o dos.

—Aún estoy tratando de romper el gambito del Hacha de Jarl —admití.

—Cantor a Hacha dos no es una jugada muy firme —opinó Forkbeard.

Ayer, por dos veces, en largas partidas, hasta que las gaviotas de Torvaldsland se habían ido del mar y regresado tierra adentro, no había logrado encontrar el gambito.

—¡La serpiente de Thorgard nos ha visto! —vociferó el vigía, en absoluto consternado.

—Excelente —dijo Ivar—. Ahora no nos veremos obligados a tocar las trompas de aviso.

Yo sonreí.

—Háblame de Thorgard de Scagnar —dije.

—Es un enemigo —dijo Ivar Forkbeard simplemente.

—Los navíos de este Thorgard —dije— han saqueado muchas veces los barcos mercantes de Puerto Kar.

—Los barcos mercantes de Puerto Kar —repuso él sonriendo— no son los únicos distinguidos en cuanto a esto.

—Por esta razón, es tanto mi enemigo como el tuyo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Llámame Tarl.

—Es un nombre de Torvaldsland. ¿No eres de Torvaldsland?

—No.

—¿Tarl qué?

—Basta con que me llames Tarl —dije sonriendo.

—Muy bien —concedió—, pero aquí, para distinguirte de los otros del norte, conviene hacer más que eso.

—¿Cómo qué? —inquirí.

Miró mi cabello, y sonrió.

—Te llamaremos Tarl Pelirrojo —dijo.

—De acuerdo —acepté.

—Tu ciudad —preguntó—, ¿cuál es?

—Puedes considerarme uno de Puerto Kar.

—Muy bien —dijo—, pero no creo que le demos demasiada importancia a eso, ya que los hombres de Puerto Kar no son excesivamente populares en el norte.

—Los hombres de Torvaldsland —le aseguré—, no son excesivamente populares en el sur.

—A los hombres de Puerto Kar, no obstante —dijo Forkbeard— se les respeta en el norte.

—A los hombres de Torvaldsland —le dije— se les respeta de un modo parecido en el sur.

Los enemigos goreanos, si son diestros, suelen respetarse mucho entre ellos.

—Juegas bien a Kaissa. Seamos amigos.

—Tú también eres bastante hábil —le dije. A decir verdad, me había derrotado con mucho. Yo aún no había desentrenado las enrevesadas variaciones del gambito de Hacha de Jarl de tal como se lo mueve en el sur. Sin embargo, esperaba hacerlo. Nos habíamos estrechado las manos por encima de la borda.

—Amigo —había dicho él.

—Amigo —repetí yo.

Entonces habíamos probado la sal, el uno del dorso de la muñeca del otro.

—¡La serpiente de Thorgard avanza hacia nosotros! —gritó el vigía jubilosamente.

—¿Quieres que saque el gran arco de entre mis cosas? —le pregunté a Ivar Forkbeard.

Yo sabía que su alcance excedía en mucho el de los arcos más cortos del norte.

—No —repuso.

—¡A ocho pasangs de distancia! —informó el vigía—. ¡La serpiente nos persigue!

Forkbeard y yo efectuamos cuatro nuevas jugadas.

—¡A cuatro pasangs de distancia! —gritó el vigía.

—¿Qué escudo lleva en el mástil? —vociferó Forkbeard.

—El rojo —gritó el vigía.

—No pongáis escudo alguno en nuestro mástil —ordenó Forkbeard.

Sus hombres le miraron perplejos.

—Thorgard está muy orgulloso de su gran buque —dijo—, la serpiente llamada Eslín Negro.

Yo había oído hablar del navío.

—Su eslora es mucho mayor que la de este buque —le dije a Ivar Forkbeard—. Es un barco de guerra, no un buque corsario. En cualquier combate estarías en una situación desventajosa.

Forkbeard asintió con la cabeza.

—También se dice —continué—, que es el barco más veloz del norte.

—Esto lo veremos —repuso Forkbeard.

—¡A dos pasangs de distancia! —gritó el vigía.

—Tiene cuarenta bancos —dijo Ivar Forkbeard—. Ochenta remos, ciento sesenta remeros. Pero sus líneas son gruesas, y es un buque pesado.

—¿Te propones trabar batalla con él? —pregunté.

—Sería un tonto si lo hiciera. Llevo conmigo el botín del templo de Kassau, dieciocho esclavas y la hermosa Aelgifu. Tendría mucho que perder y poco que ganar.

—Eso es cierto.

—Cuando trabe batalla con Thorgard de Scagnar, lo haré en una situación ventajosa para mí y no para él.

—¡Un pasang! —comunicó el vigía.

—No desordenéis las piezas —dijo Ivar, levantándose. Le dijo a Gorm—: Coge a la primera esclava y súbela al mástil. —Luego les dijo a otros dos de sus hombres—: Desatad los tobillos de las demás esclavas y empujadlas hasta la borda, donde puedan verlas. —Y a los remeros del lado de estribor—: En cuanto dé la señal, le presentamos a Thorgard de Scagnar todo lo que podamos de las riquezas del templo de Kassau.

Los hombres rieron.

—¿No vamos a luchar? —preguntó lentamente el gigante.

Ivar Forkbeard fue hasta él, como podría hacerlo un padre, le tomó la cabeza entre las manos y la apoyó en su pecho.

—Ahora no habrá batalla, Rollo —le dijo—. En otra ocasión.

—¿Ahora… no habrá… batalla? —preguntó el gigante.

—Ahora no habrá batalla —repitió Forkbeard, meneando la cabeza del gigante—. En otra ocasión. En otra ocasión.

Una dolorosa decepción se reflejó en los ojazos de la enorme cabeza del gigante.

—¡Otra vez será! —exclamó riendo Forkbeard, sacudiéndole la cabezota, como si fuera la de un perro de caza o la de un oso domesticado.

—¡Medio pasang y reduciendo la velocidad! —comunicó el vigía—. ¡Nos abordará por la popa!

—Viremos para enfrentar la mitad del navío —dijo Forkbeard risueño—. ¡Que vean las riquezas que llevamos!

La esbelta rubia fue encadenada con las muñecas por delante, y le ataron una cuerda a los grilletes. Ésta se echó a lo alto de la verga. Las manos de la muchacha se alzaron bruscamente por encima de su cabeza. Entonces, por las engrilletadas muñecas, su cuerpo desnudo retorciéndose contra el mástil, gimiendo, la izaron centímetro a centímetro, casi hasta la punta del palo. La dejaron allí colgada, sufriendo, su exquisito cuerpo el de una esclava desnuda, una mofa a la sangre de los hombres de Thorgard de Scagnar.

—Esto les animará a remar lo mejor que puedan —dijo Ivar Forkbeard.

Entonces empujaron hasta la borda a las diecisiete esclavas restantes, e inmovilizadas por las manos de los remeros, permanecieron allí en hatajo, las muñecas encadenadas a la espalda.

El navío de Thorgard estaba ya a poco más de un cuarto de pasang de distancia. Pude distinguir a su capitán, sin duda el gran Thorgard en persona, en la cubierta de popa, por encima del timonel, con un catalejo.

¡Qué soberbias bellezas veía! Diecisiete presas desnudas y encadenadas, que serían suyas si solamente pudiese hacerse con ellas; y colgada del mástil había tal vez la más exquisita de todas: la rubia; puede que por sí sola valiera cinco esclavas del tipo corriente. También distinguía a Aelgifu, naturalmente. Que fuera vestida le indicaba a Thorgard que era libre, y podría proporcionar un elevado rescate.

—Echad a las esclavas entre los bancos y aseguradlas —ordenó Ivar a quienes las sujetaban. Éstos se apresuraron a hacerlo, y al punto las miserables cautivas yacían boca abajo, unas encima de las otras. El revoltijo de muslos, senos y nalgas que formaban era en verdad delicioso. Gorm se agachó junto a ellas y rápidamente les amarró los tobillos.

—¡Bajad a la chica del palo! —gritó Forkbeard—. ¡Vosotros, los de estribor! ¡Exhibid ahora el botín del templo de Kassau!

Los remeros ocuparon sus puestos en el lado de babor. Algunos agitaban las colgaduras de oro sobre sus cabezas, como si se tratara de banderas. Otros, profiriendo gritos burlones, levantaban en el aire láminas y ciriales. La esbelta rubia, descendida del mástil, se desplomó al pie del mismo. La auparon tirando de su brazo y, de un empujón, la mandaron dando traspiés hasta Gorm. Él le engrilletó las manos a la espalda y de un empellón le hizo caer sobre el vientre, en medio de las otras muchachas. Entonces la amarró de nuevo al hatajo y con presteza le ató los tobillos.

El navío de Thorgard estaba ahora a sólo unos metros de distancia.

Una flecha hendió el aire, pasando por encima de las regalas.

—¡Echad el botín sobre las esclavas! —vociferó Forkbeard.

Esto les proporcionaría a las miserables muchachas, sobrecogidas y encadenadas, una cierta protección ante los proyectiles, las piedras y las saetas.

—¡La toldilla! —gritó Forkbeard. Varias de las muchachas miraron hacia arriba y vieron la negrura de la toldilla, desenrollada, precipitarse de golpe sobre el botín. Algunas de ellas gritaron al verse inmersas de pronto en la oscuridad.

Volaron más flechas. Una dio en el mástil. Aelgifu se arrodilló tras él con la cabeza entre las manos. Una jabalina se estrelló en la cubierta. Una piedra alcanzó la barandilla en lo alto de la regala de babor, haciéndola astillas.

El Eslín Negro se encontraba a menos de cincuenta metros.

Yo distinguía a hombres con cascos en sus regalas, a cosa de un metro y medio por encima de la línea de flotación.

—¡A los bancos! —exclamó risueño Ivar Forkbeard—. ¡La vela!

En mi opinión, había esperado demasiado.

Sus hombres saltaron a los bancos y empuñaron los remos. Al mismo tiempo la vela a rayas rojiblancas cayó de la verga restallando, en toda su longitud.

—¡Golpe de remo! —vociferó Ivar. Una jabalina pasó junto a él siseando.

El viento, como un martillo, embistió la vela.

Los remos se hincaron en el agua.

La proa de la serpiente de Ivar Forkbeard se alzó de súbito y la popa estuvo en un tris de inundarse.

—¡Golpe de remo! —repitió Forkbeard.

Me reí con placer. La serpiente de Ivar Forkbeard se lanzó hacia la línea del horizonte.

La consternación invadió la cubierta del Eslín Negro. Pude ver al barbudo Thorgard de Scagnar, con su astado casco, voceando órdenes.

Me pareció que la proa del Eslín Negro viraba lentamente para ir en pos de nosotros.

Vi a los hombres correr a sus bancos. Vi los largos remos levantarse y caer.

Una jabalina y cuatro flechas más dieron en la cubierta del navío de Ivar. Dos de ellas alcanzaron las láminas del templo de Kassau y cayeron, rotas, en la toldilla de piel de bosko que cubría el botín de Forkbeard, tanto de carne como de oro; luego otra jabalina fallida se hundió en el mar, detrás nuestro, y los arqueros regresaron a sus bancos.

A lo largo de un cuarto de ahn el propio Forkbeard llevó el timón de su nave.

Pero después de otro cuarto de ahn, sonriendo satisfecho, cedió el timón a uno de sus hombres, y se reunió conmigo en mitad del barco.

—¿No es poco común para un barco del norte el llevar nombre de mujer? —pregunté.

—No —repuso él.

—¿Por qué se llama Hilda?

—Ése es el nombre de la hija de Thorgard de Scagnar —dijo Ivar.

Levanté la vista hacía él, atónito.

—El Hilda es mi barco —dijo Ivar Forkbeard—, y la hija de Thorgard será mi esclava.

Nos hallábamos fondeados, sin luces, a un pasang del roquedal de Einar.

Las esclavas estaban encadenadas y amordazadas firmemente.

Reinaba el silencio en el navío de Ivar Forkbeard. Ivar y cuatro hombres habían botado una lancha y se habían dirigido al roquedal, llevando con ellos a Aelgifu. La habían peinado y reanimado con un caldo de carne seca de bosko, y le habían atado las manos a la espalda con un simple bramante.

Gorm, que parecía ser el segundo de a bordo, y yo, permanecíamos en la barandilla junto a la proa.

Yo distinguía, silueteada en el cielo nocturno, la forma del roquedal y de la alta piedra rúnica, semejante a una aguja apuntada a las estrellas.

Ivar había abandonado el navío de buen humor.

—Volveré con el dinero del rescate de Aelgifu —nos había dicho.

Había llevado consigo en la lancha, en un recipiente redondo de bronce con tapa enroscable, su balanza plegable de cadena, con sus pesas. Yo sabía que Gurt de Kassau llevaría igualmente la suya. Esperaba que los pesos coincidiesen, ya que en caso contrario habría sin duda complicaciones. Gurt, si era juicioso, no intentaría engañar a Forkbeard. Yo confiaba menos en los pesos del hombre de Torvaldsland.

—¿Crees que Gurt de Kassau aceptará tu balanza? —le había preguntado.

Forkbeard toqueteó la cadena de oro que le rodeaba el cuello, la que le arrebatara al administrador de Kassau.

—Sí —repuso—. Creo que sí.

Nos echamos a reír al unísono.

Pero ahora le aguardaba, en silencio, en su serpiente.

—¿No tendría Forkbeard que haber regresado ya? —pregunté.

—Ya viene —dijo Gorm.

Miré a través de la oscuridad. A unos cien metros, difícil de distinguir, estaba la lancha. Oía los remos, a buen ritmo, alzándose y hundiéndose.

Entonces vi a Forkbeard a la caña del timón.

La lancha rozó suavemente el costado del navío.

—¿Conseguiste el dinero del rescate? —pregunté.

—Sí —respondió, alzando una pesada bolsa de oro.

—Habéis tardado mucho —dije.

—Pesar el oro nos llevó su tiempo —informó—. Y hubo algunas discusiones sobre la precisión de las balanzas.

—¿Ah, sí? —comenté.

—Sí —dijo Forkbeard—. Los pesos de Gurt de Kassau eran demasiado ligeros.

—Entiendo —dije.

—Aquí está el oro —dijo, arrojándole el saco a Gorm—. Ciento veinte piezas.

—Ya veo que la balanza de Gurt de Kassau pesaba bien ligeramente.

—Sí —repuso Forkbeard riendo. Luego le tiró otras bolsas a Gorm.

—¿Y éstas qué son? —inquirí.

—Las bolsas de los que iban con Gurt de Kassau —contestó.

Oí un gemido que provenía de la lancha, y vi moverse algo bajo una piel de eslín marino.

Forkbeard apartó la piel, descubriendo a la arrogante Aelgifu, atada de pies y manos, amordazada, tendida en el fondo del bote. Aún vestía de terciopelo negro. Levantó la vista, con los ojos aterrados. Forkbeard la aupó y la entregó a Gorm.

—Ponla en el hatajo —le ordenó.

Aelgifu fue llevada a donde yacían las esclavas, perfectamente contenidas. Gorm le quitó el bramante de las muñecas y le engrilletó las manos a la espalda. Luego le pasó por el cuello la soga del hatajo y la anudó. Por fin le amarró los tobillos con firmeza, como los de las esclavas.

Ayudé a Forkbeard y a sus hombres a izar la lancha hasta la cubierta. Allí la ataron con la quilla para arriba.

De pronto una flecha alcanzó el costado del barco.

—¡Levad anclas! —gritó Forkbeard—. ¡A los bancos!

Sus hombres lo hicieron con la rapidez que confiere la práctica.

Vislumbré más de una docena de pequeños botes, procedentes de la orilla, quizá con diez o quince hombres en cada uno, que avanzaban en nuestra dirección.

Dos nuevas flechas alcanzaron el barco. Otras se perdieron en la oscuridad, indicando su paso con el fugaz susurro de las plumas y el astil.

—¡A la mar! —vociferó Forkbeard—. ¡Golpe de remo!

La serpiente hendió el agua, alejándose.

Forkbeard permanecía enojado en la borda, mirando hacia atrás, a la flotilla de botes, oscura en la noche.

Se enfrentó a sus hombres.

—¡Que esto os sirva de lección! —les gritó—. ¡Nunca os fiéis de los hombres de Kassau!

—¿Y qué le hiciste a Gurt y a los que iban con él? —pregunté.

—Los dejé desnudos —respondió. Luego miró hacia popa, a los botes que iban quedando atrás—. Parece que en estos días no se puede confiar en nadie.

Entonces fue hasta las esclavas.

—Quitadles las mordazas —mandó.

Se las quitaron, mas ellas no osaron decir palabra. Eran esclavas. Sus cuerpos, en medio del oro del botín, eran muy hermosos.

Forkbeard libró a Aelgifu de su mordaza.

—Parece ser —dijo— que anoche no fue la última noche que pasaste en mi cautiverio.

—¡Te has quedado con el dinero del rescate! —vociferó ella—. ¡Te has quedado con él!

—Me he quedado con más que con el dinero del rescate —replicó—, mi pechugona belleza.

—¿Por qué no me has puesto en libertad? —gritó.

—Te quiero para mí. Lo único que dije, si te acuerdas, fue que me quedaría con el dinero del rescate. Nunca hablé de canjearte por ese miserable dinero. Nunca dije, bonita, que le permitiría, a una muchacha tan deliciosa como tú, escapar de mis grilletes.

Ella se debatió, la cabeza vuelta a un lado, las muñecas trabadas a la espalda con el negro hierro del norte.

Tenía los tobillos atados. La soga del hatajo le ceñía el cuello. Era una desdichada.

—Bienvenida al hatajo —dijo él.

—¡Soy libre!

—A ver —replicó Forkbeard.

Ella se estremeció.

—Eres demasiado bonita para soltarte —la informó, y dando la vuelta se alejó. Le dijo a Gorm:

—Que coma las gachas de las esclavas.

6. LA AMPLIA CASA DE IVAR FORKBEARD

Los hombres de Ivar Forkbeard gritaban entusiasmados. La serpiente viró poco a poco en medio de los altos acantilados, y penetró en la cala.

Aquí y allá había líquenes adheridos a la roca, y pequeños arbustos, e incluso árboles enanos. El agua debajo de nosotros era profunda y gélida.

Yo notaba una brisa procedente del interior, que venía al encuentro del mar.

Los remos se alzaban y caían.

La vela colgaba floja, y crujía, agitada en el viento calmoso.

Los hombres de Torvaldsland la arrizaron bien alta a la verga.

Al poco, las vigorosas gargantas de la tripulación de Forkbeard entonaron una potente y alegre canción de remo.

Ivar Forkbeard, en la proa, se llevó a los labios un grande y curvado cuerno y dio un trompetazo. Lo oí resonar por entre las escarpaduras.

Las esclavas, apiñadas en mitad del navío, de pie, miraban la nueva tierra, formidable y escabrosa, que iba a ser su hogar.

Escuché, quizás a un pasang de distancia, el toque de un cuerno.

Supuse que pronto recalaríamos en el embarcadero de Forkbeard.

—Ponla en la proa —dijo Forkbeard, señalando a la esbelta rubia.

Ésta fue rápidamente separada del hatajo y desencadenada. Gorm le ciñó una soga al cuello y la arrastró hasta allí. Mientras otro hombre la sujetaba, Gorm la ató a la proa, con la espalda doblada sobre ella; le amarró las muñecas y los tobillos a los lados de la misma; le ensogó, también, el vientre y el cuello.

De nuevo Ivar Forkbeard tocó el gran cuerno de bronce. Al cabo de varios segundos un trompetazo de respuesta resonó por entre los acantilados. Los remos se alzaban y se hundían.

Los hombres cantaban.

—¡Colgad el oro por todo el navío! —gritó.

De la proa suspendieron ciriales y vasos; a martillazos clavaron las láminas en el mástil. Las colgaduras de oro cubrieron las regalas como estandartes.

Entonces el barco traspuso un recodo y, para mi asombro, vi un muelle de disparejos troncos, cubiertos de tablas desbastadas, y una extensa área de tierra en pendiente, de varios acres, verde aunque sembrada de guijarros, con hierba corta. Había una empalizada de troncos, de unos cien metros a partir del muelle. En lo alto del acantilado distinguí a un vigía, un hombre con un cuerno en la mano. Sin duda era él a quien habíamos oído. Se puso en pie y agitó el cuerno de bronce. Forkbeard le devolvió el saludo.

Vi a cuatro pequeños boskos de leche que pacían en la hierba. A lo lejos, por encima de los campos, pude ver montañas coronadas de nieve. Un rebaño de verros pastoreado por una muchacha con un bastón daba la vuelta, balando en la empinada ladera. Ella se llevó la mano a los ojos para protegerse del sol. Era rubia e iba descalza; llevaba un vestido de lana blanca, sin mangas, que le llegaba a los tobillos, abierto hasta el vientre. Observé que un negro aro de metal le rodeaba el cuello.

Hombres procedentes de la empalizada y los campos corrían ahora en dirección al muelle. Llevaban descubierta la cabeza; algunos vestían zamarras y otros pantalones de piel y túnicas de lana teñida. Vi asimismo colmenas, árboles frutales y cobertizos con techo de tablas.

Entre los hombres, cuya condición de esclavos —patentizada por la banda de hierro con una argolla soldada que les ceñía el cuello— les prohibía abandonar los campos so pena de muerte, corrían excitadas esclavas. A éstas se les permite dar la bienvenida a su dueño a su llegada. A los hombres del norte les agradan los ojos brillantes, los cuerpos alborozados, los agasajos de sus esclavas.

Imaginé que hoy sería un día festivo en la casa de Ivar Forkbeard.

Ahora éste, de un barrilete de madera, se sirvió un enorme pichel de cerveza, diríase de una capacidad de unos cinco galones. Cerró entonces el puño sobre el mismo. Era el signo del martillo, el signo de Thor. Luego el pichel, que tenía dos grandes asas de bronce, pasó de mano en mano entre los remeros, quienes echaban la cabeza hacia atrás y bebían cerveza, derramándosela por el cuerpo. Era la cerveza de la victoria.

Después el propio Forkbeard apuró lo que quedaba en el pichel, lo arrojó al pie del mástil y entonces, para mi asombro, saltó desde el navío sobre los remos en movimiento, y luego, mientras la serpiente avanzaba paralela al muelle, haciendo las delicias de los que le vitoreaban en la orilla, ejecutó gozoso la danza de los remos del pirata de Torvaldsland. No es realmente una danza, claro está, sino una proeza atlética de no poca valentía, que requiere un ojo espléndido, un fantástico equilibrio y una increíble coordinación. Ivar Forkbeard, vociferando, saltaba de un remo a otro, de proa a popa y luego viceversa, hasta que por fin, elevando los brazos, dio un brinco que le llevó de nuevo al interior del barco. Entonces se quedó en la proa, a mi lado, sudando y sonriendo. En la orilla brindaban por él con jarras de cerveza. Los hombres aplaudían. Oía gritar a las esclavas.

La serpiente de Ivar Forkbeard se deslizó suavemente sobre los rollos de piel colgados en el borde del muelle. Manos impacientes competían para asir las amarras.

Los remos penetraron en el navío; los tripulantes colgaron sus escudos en los flancos de la serpiente.

Los hombres del muelle dieron gritos de placer al contemplar la afligida belleza de la esbelta rubia, tan cruelmente amarrada a la proa.

—¡Traigo a dieciocho de nuevas! —bramó Ivar Forkbeard.

Sus hombres, riendo, empujaron a las otras muchachas hasta la baranda, obligándolas a tenerse en pie sobre los bancos de remo.

—¡Calienta los hierros! —gritó Forkbeard.

—¡Ya están calientes! —repuso un musculoso hombretón del muelle, con mandil de cuero.

Las muchachas se estremecieron. Iban a marcarlas con hierro candente.

—¡Lleva el yunque al tajo de marcar! —dijo Forkbeard.

Entonces comprendieron que les pondrían collares.

—¡Ya está allí! —repuso riendo el hombretón, sin duda un herrero.

Gorm acababa de desatar a la esbelta rubia de la proa. La puso a la cabeza del hatajo. Aelgifu, con su traje de terciopelo negro arrugado, manchado y roto en algunos puntos, ocupó la cola. Gorm no volvió a engrilletar a la rubia, si bien la ató por el cuello al hatajo. Además quitó los grilletes también a las otras, Aelgifu incluida.

Tras esto empujaron la plancha por encima de la baranda hasta que cayó en el pesado muelle de tablas.

La esbelta rubia, que Forkbeard cogía por el brazo, fue a parar de un empellón a la cabeza de la plancha. Miró abajo, hacia los entusiasmados hombres.

Gorm se puso entonces al lado de Ivar Forkbeard. En el hombro, colgada de una correa, llevaba una alta y oscura vasija, repleta de líquido.

Los hombres de la orilla se echaron a reír.

Había una copa de oro con dos asas enganchadas a la vasija por una ligera cadena. Sonriente, Gorm abrió el pitorro de la vasija y llenó la copa de un líquido oscuro.

—Bebe —ordenó Forkbeard poniendo bruscamente la copa en las manos de la rubia.

Ella la tomó. Estaba decorada: en su contorno, artificiosamente labrados, había dibujos de esclavas encadenadas. Un dibujo de una cadena decoraba también el borde y, en cinco lugares, veíase la imagen de un látigo de esclavos de cinco colas.

Ella miró el líquido oscuro.

—Bebe —repitió Forkbeard.

La muchacha se la llevó a los labios y lo probó. Al punto cerró los ojos y torció el gesto.

—Está muy amargo —gimió.

Inmediatamente sintió el cuchillo de Forkbeard en el vientre.

—Bebe —le ordenó.

Ella echó la cabeza hacia atrás y bebió el asqueroso brebaje. Comenzó a toser y a sollozar. Le desataron del cuello la soga del hatajo.

—Llevadla al tajo de marcar —dijo Forkbeard. De un empujón tiró de la plancha a la joven, que cayó entre los brazos de los hombres que esperaban; se la llevaron del muelle a toda prisa.

Se obligó a las presas de Ivar Forkbeard, incluso a la rica y arrogante Aelgifu, a beber una a una el vino de las esclavas. Luego las separaban del grupo y las conducían al tajo de marcar.

Después Ivar Forkbeard, precedido de Gorm, yo y sus hombres, bajó de la plancha. Le saludaron efusivamente con palmadas en la espalda y apretones de manos, a los que él respondió con idénticas muestras de afecto.

—¿Hubo buena suerte? —preguntó un hombre con un aro de plata en espiral en el brazo.

—Bastante —admitió Forkbeard.

—¿Quién es éste? —preguntó otro, señalándome—. Veo que no lleva el pelo cortado, ni cadenas de esclavo.

—Éste es Tarl Pelirrojo —repuso Forkbeard.

—¿A quién pertenece? —inquirió el hombre.

—A mí mismo —dije.

—¿No tienes Jarl? —preguntó.

—Soy mi propio Jarl —repuse.

—¿Sabes manejar el hacha?

—Enséñame tú.

—Tu espada es muy pequeñita. ¿Se utiliza para pelar sules?

—Es muy veloz —repuse—. Pica como la serpiente.

Alargó la mano hacia mí y entonces me agarró de pronto por la cintura. Su intención era, sin duda, arrojarme al agua para divertirse. No consiguió moverme. Gruñó con sorpresa.

Yo también le cogí por la cintura. Nos tambaleamos sobre las tablas de madera. Los hombres retrocedieron para dejamos espacio.

—A Ottar le encanta jugar —dijo Forkbeard.

Con una súbita presa le hice perder el apoyo y le tiré al agua.

Empapado y escupiendo, Ottar nadó hasta el muelle.

—Mañana —dijo riendo— te enseñaré a manejar el hacha. —Nos estrechamos la mano. Ottar, durante la ausencia de Ivar Forkbeard, le cuidaba a éste el ganado, la hacienda, la granja y las cuentas.

—Juega un excelente Kaissa —dijo Forkbeard.

—Yo le ganaré —repuso Ottar.

—Ya lo veremos —dije.

Una esclava se abrió paso a empujones por entre la multitud.

—¿Ya no se acuerda mi Jarl de Gunnhild? —preguntó. Gimoteó y corrió a su lado, abrazándole, alzando los labios para besarlo en la garganta, debajo de la barba. Un collar de hierro negro, remachado, con una argolla soldada a la que podía engancharse una cadena, le rodeaba el pescuezo.

—¿Y Morritos qué? —dijo otra muchacha, arrodillándose frente a él y levantando los ojos hacia los suyos. A veces a las esclavas se les da nombres descriptivos. Ésta, que era rubia, tenía labios carnosos y sensuales. Olía a verro. Era sin duda la que había visto en la ladera pastoreando verros.

—Morritos ha sufrido mucho esperando el regreso de su Jarl —gimoteó. Forkbeard le meneó la cabeza con sus manazas.

—¿Y Olga qué? —sollozó otra muchacha, bonita y robusta de moreno cabello.

—No os olvidéis de Lindos Tobillos, mi Jarl —dijo una quinta, una criaturilla deliciosa que tal vez no pasara de los dieciséis. Sacando los labios con avidez, le mordisqueó el vello del dorso de su mano.

—¡Largo de aquí, mozas! —exclamó Ottar riendo—. ¡Forkbeard trae nuevas presas, carne más fresca a la que hincar el diente!

Furiosa, Gunnhild se remangó el vestido hasta el cuello con ambas manos, y se irguió altiva ante Forkbeard, sacando los pechos, que eran adorables.

—¡Ninguna de ellas sabe complaceros tan bien como Gunnhild! —afirmó.

Él la asió entre sus brazos y le violó los labios con un beso, mientras le recorría el cuerpo con la mano; la apartó de sí arrojándola contra las tablas del muelle.

—¡Preparad un banquete! —dijo—. ¡Que se prepare un banquete!

—¡Sí, mi Jarl! —gritó ella, y se puso en pie de un salto, echando a correr hacia la empalizada.

—¡Sí, mi Jarl! —gritaron las demás muchachas, yendo raudas tras ella para iniciar los preparativos del banquete.

Entonces Forkbeard dirigió su atención a la serpiente, y al desembarque de las riquezas que sus hombres cargaban sobre sus espaldas, en medio de las voces de júbilo y admiración de los congregados.

Concluida la operación, acompañé a Forkbeard a un lugar situado tras una herrería. Allí había un gran tajo, hecho con un árbol caído. Junto a éste, una detrás de otra, con el hombro derecho en contacto con él, se arrodillaban las nuevas esclavas y Aelgifu. Había también algunos hombres en derredor, así como el musculoso hombretón, el herrero. El yunque descansaba sobre una gran piedra plana, para evitar que se hundiera en el suelo. A pocos metros hallábanse dos braseros incandescentes con hierros en su interior, entre los carbones al rojo. El aire, por medio de un pequeño fuelle que manejaba un joven esclavo, se hacía pasar por un tubo en la base de cada uno.

—Ella primero —dijo Forkbeard, señalando a la esbelta rubia.

Un individuo agarró a la gimiente muchacha y la echó boca abajo sobre el descortezado tronco. Dos hombres le sujetaron los brazos y otros dos las piernas. Un quinto hombre, con un grueso guante de piel, extrajo uno de los hierros del fuego; el aire en tomo a su punta vibraba con el calor.

—¡Por favor, mi Jarl! —gritó ella—. ¡No marquéis a vuestra servidora!

A una señal de Forkbeard, el hierro se aplicó profundamente a las carnes de la muchacha, y permaneció allí, humeando, durante cinco ihns. Ella solamente gritó en cuanto se le hubo retirado. Había cerrado los ojos y apretado los dientes, tratando de no gritar. Había intentado oponer su voluntad contra el hierro; pero su arrogancia y su empeño fueron vanos; había gritado de dolor, larga y penosamente, delatándose como poco más que otra muchacha marcada. La cogieron del brazo y la apartaron a rastras del tajo. Ella echó la cabeza hacia atrás, la cara bañada en lágrimas, y volvió a gritar de dolor. Miró la marca de identificación que ya ostentaba su cuerpo. Una mano le aferró el brazo y la arrojó contra el yunque, al lado del cual cayó de rodillas.

—Levanta la cara y mírame —dijo el herrero.

Ella lo hizo, con lágrimas en los ojos.

Él abrió el engoznado collar de hierro negro y se lo ciñó al cuello.

—Pon la cabeza junto al yunque —dijo.

La asió por el pelo y tiró de él, haciendo que su cuello descansara en el lado izquierdo del yunque. Sobre éste reposaban las junturas de las dos piezas del collar. El interior de éste quedaba separado unos cinco centímetros del cuello. Desde donde me encontraba, podía ver el fino vello de la nuca de la muchacha.

Enérgicamente, el herrero pasó un remache de metal por los tres agujeros del collar.

—No muevas la cabeza, esclava —le advirtió.

Entonces, con fuertes martillazos, remachó el collar de hierro en torno a su cuello.

Hecho esto, un hombre la aferró por el pelo y la arrojó a un lado del yunque. Ella se quedó allí tendida, sollozando.

—La siguiente —gritó Forkbeard.

Echaron a otra llorosa muchacha sobre el tajo de marcar. Al final sólo quedaba Aelgifu.

Forkbeard, con el talón de su bota, dibujó un círculo de las esclavas en el suelo.

Ella lo miró.

Entonces, ante la hilaridad de los hombres, con la cabeza alta, remangándose la falda, caminó hasta el círculo y, con la cara vuelta hacia Forkbeard, quedose dentro de él.

—Quítate la ropa, bonita —dijo Ivar Forkbeard. Ella se llevó la mano a la nuca, desabrochó el vestido de terciopelo negro y se lo quitó por la cabeza. Tras esto quedó ante nosotros vestida tan sólo con una fina camisa de seda. Se despojó también de ella y la tiró al suelo.

Entonces, escultural y arrogante, siguió de pie inmóvil.

Ivar se lamió los labios. Varios de sus hombres gritaron con deleite, otros se golpearon el hombro izquierdo con la mano derecha. Dos, que iban armados de escudo y lanza, aporrearon con la hoja de esta última el escudo de madera.

—¿No será realmente un sabroso bocado? —preguntó Ivar Forkbeard a sus hombres.

Éstos vocearon con entusiasmo, y repitieron sus expresivas manifestaciones de placer.

El miedo penetró en los ojos de la arrogante Aelgifu.

—Ve de prisa al hierro, muchacha —ordenó de súbito Ivar Forkbeard, ásperamente. Gimiendo, Aelgifu corrió desde el círculo hasta el tajo de marcar, sobre el que la echaron boca abajo. En un momento el acero la había mordido. Su alarido hizo reír a algunas de las esclavas. Luego la empujaron hasta el yunque y la forzaron a arrodillarse junto a él.

Vi a un joven esclavo, de anchos hombros, que había permanecido a un lado, acercarse a la esbelta rubia y levantarla.

—Veo, Thyri —dijo— que ahora eres una mujer cuyo vientre yace bajo la espada.

—Wulfstan —dijo ella.

—Aquí me llaman Tarsko —replicó.

Le tocó el collar.

—¡La orgullosa Thyri una esclava! —dijo. Y sonrió—. Rechazaste mi oferta de matrimonio. ¿Te acuerdas?

Ella no dijo nada.

—Eras demasiado buena para mí —dijo. Se echó a reír—. Ahora sin duda te arrastrarías ante cualquier hombre que te liberase.

Ella le miró furiosa.

—¿No lo harías? —le preguntó él.

—Sí, Wulfstan —repuso—, ¡lo haría!

Él la sujetó por el collar.

—Pues no te liberarán, Thyri —dijo—. Seguirás llevando esto. Eres una esclava.

Ella bajó la vista.

—Me alegro de que estés aquí —dijo. Dio un paso atrás.

Ella levantó los ojos, enfurecida, para mirarle.

—Una marca —dijo él— embellece a una mujer. A ti te embellece, Thyri. Y también tu collar; el hierro contra la suavidad de tu cuerpo te sienta bastante bien.

—Gracias, Wulfstan —repuso ella.

—Las mujeres están hechas para los collares.

Los ojos de Thyri llamearon.

—A veces —dijo él—, para disciplinar a una esclava se la arroja desnuda entre los esclavos. —Sonrió—. No temas. Si te hacen eso a ti, yo por mi parte te trataré bien, esclava. Muy bien.

Ella se apartó de él.

Sonaron los últimos martillazos del herrero y, agarrándola por el pelo, retiraron del yunque a Aelgifu, que ya llevaba un collar de hierro negro.

—¡De prisa, esclavas! —gritó Ivar Forkbeard—. ¡De prisa, holgazanas! ¡Hay un banquete que preparar!

Las esclavas, Thyri y Aelgifu entre ellas, huyeron, cual una manada de aterrados tabuks, a través de la corta hierba semejante a césped, hasta la puerta de la empalizada, para que las pusieran a trabajar.

Ivar Forkbeard se rió con grandes carcajadas, echando la cabeza hacia atrás. En su regazo, desnuda, se sentaba la que fuera Aelgifu, rodeándole el cuello con los brazos, los labios en su sien; ahora la llamaban Budín. Al otro lado, igualmente desnuda, abrazada a la cintura de Forkbeard, restregándose contra él, hallábase la esclava Gunnhild.

Yo tenía en la mano el gran vaso en forma de cuerno que se utilizaba en el norte.

—No hay forma de que se tenga derecho —le dije desconcertado.

Él prorrumpió de nuevo en carcajadas.

—¡Si no puedes apurarlo —dijo—, dáselo a otro!

Eché bruscamente la cabeza hacia atrás y apuré el cuerno.

—¡Espléndido! —gritó Forkbeard.

Le tendí el cuerno a Thyri, que estaba de hinojos a mis pies, desnuda, entre dos de los bancos.

—Sí, Jarl —dijo, y corrió a llenarlo de la gran tinaja. ¡Cuán magníficamente bella es una mujer desnuda y con collar!

—Tu casa —le dije a Forkbeard— apenas es como había esperado.

—Bueno, soy un proscrito.

—No lo sabía.

—Éste es uno de los motivos de que mi casa no sea de madera, sino de piedra y turba.

—Toma, Jarl —dijo Thyri, devolviéndome el cuerno. Estaba repleto del hidromiel de Torvaldsland, elaborado con espesa miel fermentada.

Las dos esclavas, Lindos Tobillos y Morritos, desnudas para el banquete como las demás, se esforzaban por acarrear sobre las espaldas un tarsko asado y espetado, a través de la humosa y oscura estancia. Los hombres les daban palmadas, metiéndoles prisa. Ellas se reían gozosas. Llevaban las espaldas protegidas con rollos de cuero para que no las quemara el espetón de metal. Arrojaron el tarsko asado sobre nuestra mesa. Con su cuchillo de cinto, rechazando a Budín y a Gunnhild, Ivar Forkbeard se aplicó a cortar la carne.

Repartió trozos a lo largo de la mesa.

Procedentes de la oscuridad que se extendía tras de mí, a más de doce metros de distancia, en el altozano, oía los gritos de una muchacha a la que estaban violando. Era una de las recién llegadas. Había visto cómo la arrastraban por el pelo en aquella dirección. Sus gritos eran de placer.

—Comprendo —dije—. Pero al menos tienes una empalizada.

Me tiró una porción de carne.

Cortó dos trozos pequeños y los metió en la boca de Budín y de Gunnhild.

Ellas, sus favoritas, comieron obedientemente.

—La empalizada —explicó— es baja, y las grietas están rellenadas con barro.

Arranqué un trozo de la carne que Forkbeard me había dado y se la tendí a Thyri. Ella me sonrió. Ponía mucho empeño en aprender cómo satisfacer a un hombre.

—Gracias, mi Jarl —dijo. Tomó la carne, delicadamente, con los dientes. Yo sonreí con lujuria, y ella bajó la vista sobrecogida. Sabía que pronto le enseñarían de veras cómo satisfacer a los hombres.

—Eres rico —dije—, y dispones de muchos hombres. Seguramente podrías tener una casa de madera, si quisieras.

—¿Por qué viniste a Torvaldsland? —preguntó Forkbeard de súbito.

—Con ánimo de venganza. Persigo a uno de los Kurii.

—Son peligrosos.

Me encogí de hombros.

—Uno ha atacado aquí —dijo Ottar de repente.

Ivar le miró.

—El mes pasado —siguió Ottar—, se llevó uno de los verros.

Entonces supe que no podía ser el Kur que yo buscaba.

—Lo perseguimos, pero no logramos encontrarlo.

—No cabe duda de que ha abandonado la región —dijo Ivar.

—¿Os molestan a menudo las bestias? —pregunté.

—No —respondió Ivar—. Raramente vienen a cazar tan lejos del sur.

—Son racionales —le expliqué—. Tienen un lenguaje.

—Ya lo sé —dijo Ivar.

No le conté a Ivar que esos que conocía como Kurii, o las bestias, eran en realidad ejemplares de una raza alienígena, que en sus naves combatían encarnizadamente con los Reyes Sacerdotes por el dominio de dos mundos: Gor y la Tierra. En tales batallas, desconocidas para la mayoría de los hombres, aun de Gor, alguna que otra nave de los Kurii había sido destruida y había caído a la superficie. Era costumbre de los Reyes Sacerdotes el desintegrar los pecios de dichas naves, pero, al menos por lo común, no trataban de perseguir y exterminar a los supervivientes. Si los Kurii aislados obraban de acuerdo con las normas armamentistas y tecnológicas de los Reyes Sacerdotes, se les permitía sobrevivir como a los humanos, otra forma de vida. Los Kurii que había conocido eran bestias de salvajes y terribles instintos, que tenían a los humanos, y a las demás bestias, por carnaza. La sangre, como para el tiburón, constituía un excitante para sus organismos. Eran en extremo poderosos, y altamente inteligentes, si bien sus capacidades intelectuales, como las de los humanos, estaban muy por debajo de las de los Reyes Sacerdotes. Aficionados a matar, y tecnológicamente avanzados, eran, a su modo, dignos adversarios de los Reyes Sacerdotes. Muchos de ellos vivían en naves, los lobos de acero del espacio, y sus instintos, hasta cierto punto, veíanse refrenados por La Lealtad de la Nave, La Ley de la Nave. Creíase que su mundo había sido destruido. Esto parecía verosímil a poco que uno tomaba en cuenta su ferocidad y su gula, y cómo podían ponerlas en práctica en virtud de una avanzada tecnología. Con su propio mundo destruido, ahora los Kurii deseaban otro.

Naturalmente, los Kurii con los cuales los hombres de Torvaldsland acaso se habían enfrentado, pudieran llevar generaciones separados de los Kurii de las naves. Sin embargo, se consideraba uno de los grandes peligros de la guerra que los Kurii de las naves pudieran contactar con los Kurii de Gor y servirse de ellos para sus planes.

Los hombres y los Kurii, en donde se encontraban, que normalmente era sólo en el norte, se tenían mutuamente por mortales enemigos. No era infrecuente que los Kurii se alimentasen de humanos, y los humanos, en consecuencia, tratasen de acosar y matar a las bestias. Por lo común, empero, debido a la fuerza y ferocidad de las éstas, los humanos las perseguían solamente hasta las fronteras de sus propias regiones, en particular sólo cuando estaba en juego la pérdida de un bosko o un esclavo. Solía considerarse más que suficiente, incluso por los hombres de Torvaldsland, expulsar a una de las bestias de la propia región. Sentíanse especialmente satisfechos cuando habían logrado desterrar a una al territorio de un enemigo.

—¿Cómo conocerás al Kur que andas buscando? —preguntó Ivar.

—Creo que él me conocerá a mí —respondí.

—Eres un valiente o un necio —replicó.

Bebí más hidromiel, y comí también más tarsko asado.

—Tú eres del sur —dijo Ivar—. Tengo un proyectó, un plan.

—¿Cuál es? —inquirí.

Un remero pasó junto a nosotros llevando en el hombro a la esclava Olga, que reía y pateaba en vano.

Vi a varias de las esclavas en los brazos de los hombres de Ivar. En medio de ellas, pugnando algunas por resistir, estaban las nuevas. Un remero, tras haberle sujetado las manos, estaba azotando con su cinturón a una que le había enfurecido. En cuanto la soltó, ella comenzó a besarle, gimoteando, con el afán de complacerle. Los hombres rieron. A otra de las recién llegadas la arrojaron sobre uno de los bancos; quedó tendida de espaldas, con la cabeza colgando, y su negro cabello, largo y desordenado, se esparció por el suelo, entre la tierra y los juncos; sacudió la cabeza de un lado a otro, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos, con lo que yo veía sus dientes.

—¡No paréis, mi Jarl! —imploró—. ¡Vuestra esclava os suplica que no paréis!

—Soy un proscrito —dijo Ivar—. En un duelo maté a Finn Cintoancho.

—Fue en un duelo —dije.

—Finn Cintoancho era el primo de Jarl Svein Diente Azul.

—Ah —repuse. Svein Diente Azul era el Sumo Jarl de Torvaldsland, lo cual significaba que, en general, se le tenía por el más poderoso. Se decía que en su casa daba albergue a más de un millar de hombres. Fuera de esto, se decía también que sus heraldos podían llevar la flecha de guerra a diez mil granjas. Diez barcos tenía en su muelle, y se aseguraba que podía solicitar cien más.

—¿Es él tu Jarl? —pregunté.

—Lo fue.

—Tu precio debió de ser alto —especulé.

Forkbeard me miró y esbozó una sonrisa burlona.

—Lo pusieron tan alto —dijo—, a pesar de las protestas de los sacerdotes rúnicos y de sus hombres, que nadie, a su entender, podría pagarlo.

—¿Y de este modo tu proscripción permanecería vigente hasta que te arrestaran o te asesinaran?

—Él pretendía expulsarme de Torvaldsland.

—Pues no lo ha logrado —repuse.

Ivar sonrió.

—No sabe dónde estoy. Si lo supiera, un centenar de barcos entrarían en la cala.

—¿A cuánto asciende el precio? —pregunté.

—A cien piedras de oro.

—Has ganado mucho más en el saqueo del templo de Kassau.

—Y el peso de un hombre adulto en zafiros de Schendi —dijo Forkbeard.

No repliqué.

—¿No estás sorprendido? —preguntó.

—Parece una exigencia absurda —admití, sonriendo.

—¿Sabes, sin embargo, lo que hice en el sur? —preguntó.

—Es bien conocido que liberaste a Chenbar, el Eslín Marino, Ubar de Tyros, de las cadenas de una mazmorra de Puerto Kar, y que se te recompensó con el peso de éste en zafiros de Schendi.

No le mencioné a Forkbeard que había sido yo, como Bosko de Puerto Kar, almirante de la ciudad, el responsable del encarcelamiento de Chenbar.

Con todo yo admiraba la audacia del hombre de Torvaldsland, aunque su acto, al liberar a Chenbar para que tomara medidas contra mí, casi me había costado la vida el año pasado en los bosques del norte. Sarus de Tyros, actuando bajo sus órdenes, había emprendido una maniobra para capturar tanto a Marlenus de Ar como a mí. Yo había salido bien librado de la misma y, finalmente, había conseguido poner en libertad a Marlenus, junto con sus hombres y los míos y vencer a Sarus.

—Ojalá que ahora Svein Diente Azul duerma peor entre sus pieles —dijo riendo Forkbeard.

—Ya has acumulado cien piedras de oro y el peso de Chenbar en zafiros de chendi.

—Pero hay otra cosa que me exigió Diente Azul —repuso.

—¿Las lunas de Gor? —pregunté.

—No —replicó él—, la luna de Scagnar.

—No lo entiendo.

—La hija de Thorgard de Scagnar, Hilda la Altiva.

Me eché a reír.

—Thorgard de Scagnar —dije— goza de un poder comparable al del propio Diente Azul.

—Tú eres de Puerto Kar —dijo.

—Mi casa se halla en esa ciudad.

—¿Acaso no es Thorgard de Scagnar un enemigo de los portokarenses? —inquirió.

—Los de Puerto Kar —dije— solemos evitar las disputas con los de Scagnar, pero es cierto que los barcos de ese Thorgard han hecho estragos en nuestras flotas. A muchos hombres de Puerto Kar los ha mandado al seno de Thassa.

—¿Dirías pues que es enemigo tuyo?

—Sí —afirmé—, lo diría.

—Tú persigues a uno de los Kurii.

—Sí.

—Puede ser peligroso y difícil —sentenció.

—Es harto posible —admití.

—Podría ser una buena diversión tomar parte en semejante cacería.

—Eres muy dueño de acompañarme —dije.

—¿Te concierne a ti el que la hija de Thorgard de Scagnar lleve un collar?

—No me importa, que lo lleve o no.

—Creo que pronto su hija podría ingresar en la casa de Ivar Forkbeard.

—Será difícil y peligroso —sentencié.

—Es harto posible —admitió.

—¿Soy dueño de acompañarte? —pregunté.

Él sonrió divertido.

—Gunnhild —ordenó—, ve rápido a por un cuerno de hidromiel.

—Sí, mi Jarl —dijo ella, y se fue a toda prisa de su lado.

Al poco regresó a través de la humosa estancia, portando un gran cuerno de hidromiel.

—Mis Jarls —dijo.

Forkbeard lo cogió y, a un tiempo, lo apuramos.

Luego nos estrechamos las manos.

—Eres muy dueño de acompañarme —dijo. Entonces se puso en pie tras la mesa—. ¡Bebed! —les gritó a sus hombres—. ¡Bebed hidromiel por Hilda la Altiva, hija de Thorgard de Scagnar!

Sus hombres prorrumpieron en carcajadas. Las esclavas, desnudas, se desperdigaron por doquier, llenando cuernos de hidromiel.

—¡Comed! —vociferó Ivar Forkbeard—. ¡Comed!

Se comió mucha carne; se vaciaron muchos cuernos.

Aunque su casa estaba construida sólo con turba y piedra, y aunque era un proscrito, Ivar Forkbeard me había recibido a la puerta de la misma, luego de haberme ordenado que esperase fuera, con sus más elegantes atavíos de oro y escarlata, portando una jofaina de agua y una toalla. «Bienvenido a la casa de Ivar Forkbeard», había dicho. Yo me había lavado las manos y la cara en la jofaina, sostenida por el propio dueño de la casa, y me había enjugado con la toalla. Después de invitarme a pasar me habían sentado frente a él en el lugar de honor. A continuación me había obsequiado, de sus arcas, con un largo y ensortijado manto de piel de eslín marino; una lanza con punta de cobre; un escudo de madera pintada de rojo, reforzado con tachones de hierro amarillos; un casco cónico de hierro, con cadena colgante y visera de acero, que podía alzarse y bajarse en sus correas; y además, una camisa y unos pantalones de piel, un hacha al estilo de Torvaldsland: curvada y de hoja única, y cuatro aros de oro, que podían ceñirse al brazo.

—Mi agradecimiento —le dije.

—Juegas un excelente Kaissa —había dicho él.

Yo suponía que la ayuda de Forkbeard, en las inhóspitas regiones de Torvaldsland, podría ser de incalculable valor. Él conocería las guaridas de los Kurii, así como los dialectos del norte, algunos de los cuales difieren bastante del goreano corriente; los hábitos y tradiciones de las casas y pueblos norteños le resultarían familiares; yo no tenía el menor deseo de que me arrojaran atado bajo las azadas de los esclavos porque, inadvertidamente, hubiera insultado a un hombre de armas libre o violado una costumbre, acaso tan simple como usar la mantequilla en presencia de alguien que se sentara más cerca que yo de los pilares del asiento mayor. Tenía más importancia aún el hecho de que fuera un poderoso guerrero, un hombre valiente, una mente astuta; me complacía el contar, para mi tarea en el norte, con tan formidable aliado.

El poner un collar a la hija del cruel Thorgard de Scagnar, quien nos había perseguido en su barco, me parecía un nimio tributo por la ayuda de tan potente compañero.

Que Hilda la Altiva se andara con cuidado.

Miré a Forkbeard. Con un brazo rodeaba la rolliza cintura de Budín, la hija del administrador de Kassau, y con el otro la de la deliciosamente pechugona Gunnhild.

—Probad vuestro Budín, mi Jarl —suplicaba Budín. Él la besó.

—¡Gunnhild! ¡Gunnhild! —protestó Gunnhild, cuya mano se hallaba oculta entre las pieles que vestía Forkbeard. Él se volvió y apretó su boca contra la suya.

—¡Dejad que Budín os dé gusto! —gimió Budín.

—¡Dejad que Gunnhild os dé gusto! —gritó Gunnhild.

—¡Yo os satisfaré mejor! —exclamó Budín.

—¡Yo os satisfaré mejor! —gritó Gunnhild. Ivar Forkbeard se levantó; las dos esclavas irguieron la cabeza, sin dejar de manosearle.

—¡Id corriendo al lecho! —ordenó Ivar—. ¡Las dos!

Las muchachas se escabulleron a toda prisa hacia el lecho de pieles de Forkbeard.

Él pasó con cuidado por encima del banco y fue tras ellas. Las alcobas, situadas en el centro de la estancia, están provistas de troncos longitudinales a los lechos, de los que cuelgan cadenas terminadas en grilletes.

Gunnhild tendió el tobillo; Forkbeard la encadenó; un momento después hizo lo propio con Budín. Ivar se quitó la zamarra. Oyose un crujir de cadenas cuando ambas esclavas se volvieron, cada una a un lado, esperando que su dueño se acostara entre ellas.

A lo largo de la mesa oía reír a los hombres. Habían tendido de espaldas sobre ella a una de las recién llegadas de Kassau. Yacía en medio de la carne y el hidromiel, dando coces y riendo, intentando zafarse de los hombres que oprimían su cuerpo. Vi a uno que agarraba a otra muchacha y la arrojaba a la oscuridad de las alcobas. Vislumbré fugazmente su níveo cuerpo pugnando por huir a rastras; pero el que la había tirado sobre su lecho la aferró por el tobillo y la atrajo hacia sí, montándola sin piedad, sujetándola por los hombros bajo su cuerpo que gozaba ya del premio que era su belleza. Vi que se erguía y buscaba los labios del hombre con los suyos, pero éste la tumbó de un empujón y ella gimió, revolviéndose indefensa, su cuerpo bajo el de él, a su entera disposición. Cuando él levantó su boca de la suya, ella le rodeó el cuello con los brazos, y se irguió de nuevo, los labios entreabiertos. «¡Mi Jarl! —gimió—. ¡Mi Jarl!». Él la tumbó otra vez en el lecho, con tal ímpetu que le hizo gritar, y entonces, con brusquedad e inusitada fuerza, penetró hasta lo más hondo de ella. Vi su cuerpo embestido despiadadamente, sin que la mujer dejara de abrazar a su verdugo, que no le daba cuartel. Las esclavas reciben un trato despiadado.

—¡Os amo, mi Jarl! —gritó ella.

Los hombres se rieron a su costa, derramando hidromiel y escupiendo carne masticada.

Ella gemía y chillaba de placer.

En cuanto el remero se hubo saciado con ella y regresaba a la mesa, la muchacha trató de retenerle. Él le asestó un golpe que la mandó de nuevo al lecho. Gimoteando, ella alargó los brazos en su dirección. El hombre volvió a su hidromiel.

Vi entonces a otro remero andar a gatas hasta ella y, agarrándola por el pelo, hacerla caer entre sus brazos. Al poco, su vientre se oprimía y restregaba afanosamente contra la gran hebilla del cinto de su dueño. También él, entonces, la tendió de espaldas.

—¡Os amo, mis Jarls! —gimió—. ¡Os amo!

Sonaron estruendosas carcajadas.

Miré a un lado; allí, en un banco, letárgico y soñoliento, como una gran piedra o un larl dormido, sentábase Rollo, el de gran estatura. Llevaba el pecho desnudo. Un alambre de oro trenzado, con un medallón del mismo material con la forma de una hacha, le rodeaba el cuello. No parecía ser consciente del desenfreno del banquete; no parecía oír las risas y los gritos de las complacientes esclavas; se hallaba sentado con las manos en las rodillas y los ojos cerrados. Una esclava, al pasar por su lado portando hidromiel, le rozó sin querer. Sobrecogida, se apresuró a alejarse. Los ojos del gigante no se abrieron.

Rollo dormía.

—¡Oh, no! —oí exclamar a Budín.

Me volví para mirar hacia el lecho de Forkbeard. Éste le había quitado del cuello la cadena de plata que fuera el símbolo del oficio de Gurt, Administrador de Kassau. A la fuerza habíale puesto las manos a la espalda y, retorciendo hábilmente la cadena, le había atado allí las muñecas.

Sentada en las pieles, miraba temerosa a Forkbeard. Entonces él la tumbó boca arriba de un empujón.

—No os olvidéis de Gunnhild —gimoteó Gunnhild, apretando los labios contra el hombro de Forkbeard.

A los esclavos se les ata toda la noche en los establos de los boskos; a las esclavas se las tiene en la casa para el placer de los hombres libres. A menudo pasan del uno al otro. Incumbe al último que se solaza con ellas el asegurarlas.

Oía gritos de placer.

Miré a Thyri, que estaba arrodillada junto a mi banco. Ella alzó los ojos y me miró, asustada. Era una hermosa muchacha, con hermosas facciones. Era delicada y sensible. Sus ojos, bellos e intensos, reflejaban una gran inteligencia. Un collar de negro hierro estaba remachado a su cuello.

—Ve deprisa al lecho, esclava —le dije ásperamente.

Thyri se levantó de un salto y fue rauda a mis pieles, gimiendo. Apuré un cuerno de hidromiel, me puse en pie y me dirigí a mi alcoba.

Ella estaba allí tendida, con las piernas alzadas.

—El tobillo —le dije.

La miré. Sus ojos medrosos estaban posados en los míos. Su cuerpo frágil, blanco y sinuoso contrastaba con la oscurecida rojez y negrura de las pieles suaves y espesas en las que yacía. Temblaba.

—El tobillo —repetí.

Ella extendió su bien formado pie.

Yo lo tomé y lo ceñí con el grillete de negro hierro.

Entonces me uní a ella sobre las pieles.

7. EL KUR

Los cinco días siguientes me resultaron muy agradables.

Por las mañanas, bajo la atención de Ottar, guardián de la granja de Forkbeard, aprendía el manejo del hacha.

La hoja se clavó hondamente en el poste.

—¡Más adentro! —advirtió Ottar riendo—. ¡Métela más adentro!

Los hombres gritaron con alborozo cuando la hoja, entonces, partió el poste de un solo golpe.

Thyri y otras esclavas brincaban y aplaudían.

¡Cuán llenas de vida parecían! Llevaban el pelo suelto, a la manera de las esclavas. Sus ojos brillaban y tenían las mejillas encendidas. ¡De qué increíble femineidad gozaban! Eran tan desinhibidas y encantadoras, tan lozanas y naturales en sus emociones y en los movimientos de sus cuerpos; se comportaban con la espontaneidad de la mujer a la que se le prohíbe el orgullo pero no el júbilo. Nada más que un fino vestido de lana blanca, abierta hasta el vientre, se interponía entre su belleza y el cuero de sus dueños.

—¡Otra vez! ¡Otra vez! ¡Por favor, mi Jarl! —gritaba Thyri.

Una vez más el hacha alcanzó el poste. Éste retembló de punta a punta y otro pedazo saltó hecho astillas.

—¡Muy bien! —exclamó Ottar.

Entonces me atacó de improviso con su hacha. Yo atajé el golpe bloqueando el mango de su hacha con el de la mía y, alzando el puño izquierdo sin soltarla, le rechacé hacia un lado. Cayó de bruces en el césped y yo salté a horcajadas sobre él, con el hacha en alto.

—¡Espléndido! —gritó.

Las esclavas vociferaban encantadas.

Ottar se puso en pie de un brinco, riendo, y blandió su hacha ante las embelesadas muchachas.

Éstas huyeron de él, chillando y riendo.

—Olga —dijo—, hay mantequilla que batir en la mantequería.

—Sí, mi Jarl —obedeció ella, remangándose la falda, alejándose a toda prisa del lugar de nuestros ejercicios.

—Gunnhild, Morritos —avisó—, a los telares.

—Sí, Jarl —dijeron, dando la vuelta y corriendo en dirección a la casa.

—Tú, chiquilla —le dijo Ottar a Thyri.

Ella reculó.

—Sí, Jarl —dijo.

—¡Tú recoge estiércol de verro en tu falda y llévalo al huerto de sules!

—Sí, Jarl —repuso ella riendo; y se marchó. La observé mientras corría, descalza, a cumplir con su mandato. Era exquisita.

—¡Vosotras, holgazanas! —gritó Ottar, dirigiéndose a las esclavas que quedaban—. ¿Es vuestro deseo que os corten en tirillas para alimentar al parsit?

—¡No, mi Jarl! —chillaron.

—¡A vuestras labores! —mandó.

Chillando, dieron la vuelta y se escabulleron apresuradamente.

—Ahora dos veces más —me dijo Ottar, con la mano en su ancho cinto negro incrustado de oro—. ¡Y luego buscaremos otro poste!

Al cabo de un rato nos unimos a Forkbeard, que estaba efectuando su recorrido de inspección. Un poco antes, Budín se había arrodillado ante él, con un plato de hogazas de Sa-Tarna en la mano. La hija de Gurt estaba aprendiendo a hornear.

Cuando Forkbeard mordió una de ellas, la muchacha le miró temerosa. «Le falta sal», le había dicho. Ella se estremeció.

«¿Crees que eres una esclava del sur?», preguntó. «No, mi Jarl», habíale respondido ella. «¿Crees que te basta con ser agradable en el lecho?». «¡Oh, no, mi Jarl!», exclamó ella. «Las esclavas del norte tienen que saber hacer cosas útiles», le dijo. «¡Sí, mi Jarl!» gritó ella. «¡Lleva éstas al corral hediondo —le mandó— y échaselas a los tarskos!». «¡Sí, mi Jarl!», gimió la muchacha, levantándose de golpe y alejándose con presteza. «¡Esclava!», gritó. Ella se detuvo en seco y se giró. «¿Quieres ir al poste de castigo?», inquirió.

Se trata de un poste macizo, de madera descortezada, situado en el exterior de la vivienda, con una argolla de hierro cerca de la punta, a la cual se atan las muñecas de la esclava, cruzadas, por encima de su cabeza. A poca distancia del establo de los boskos hay uno parecido, con una argolla más alta, que se utiliza para esclavos. «¡No, mi Jarl!», exclamó Budín. «¡Pues procura que tus horneados mejoren!». «Sí, mi Jarl», dijo, y echó a correr. «No es un mal pan», me dijo Ivar Forkbeard, cuando ella se hubo perdido de vista. Partió un trozo para mí. Nos lo acabamos. En realidad era bastante bueno, pero, como dijera Forkbeard, le faltaba un pellizco de sal.

De vuelta a la casa, abriéndonos camino por entre los árboles tóspits, habíamos pasado junto al huerto de sules. En él, dándonos la espalda, se hallaba el joven esclavo de hombros anchos, trabajando con el azadón. No reparó en nosotros. Vimos que Thyri se acercaba a él, con el vestido repleto de estiércol de verro recogido hasta la cintura con ambas manos.

—Tiene buenas piernas —comentó Ottar.

Estaban muy cerca; ninguno de los dos nos vio.

Por la tarde Thyri había hecho numerosos viajes al huerto de sules. Ésta, sin embargo, era la primera vez que se encontrara con el joven, quien, anteriormente, había estado trabajando con otros esclavos en la playa, con redes para parsit.

—Ah —dijo—, saludos, mi bella damisela de Kassau.

Ella le miró, centelleantes los ojos.

—¿Se te ocurrió, allá en Kassau, que un día estarías recogiendo el estiércol de los campos de uno de Torvaldsland? —preguntó.

Ella no replicó.

—En Kassau ignoraba que tuvieras unas piernas tan bonitas —se echó a reír—. ¿Por qué no nos las enseñaste para que lo comprobáramos?

Thyri estaba furiosa.

Sosteniéndose el vestido con la mano izquierda, esparció airadamente el estiércol alrededor de las plantas de sules.

—Oh, no te bajaste el vestido, Thyri —dijo el esclavo—. Tu marca es preciosa. ¿No se la quieres enseñar otra vez a Wulfstan de Kassau?

Enojadamente se remangó el vestido, revelando el muslo.

Luego se lo bajó con brusquedad.

—¿Cómo te sientes, Thyri, al descubrir que ya eres una muchacha cuyo vientre yace bajo la espada?

—¡No yace bajo tu espada! —espetó—. ¡Pertenezco a hombres libres!

Entonces, con el descaro de una esclava, Thyri se subió de golpe el vestido por encima de las caderas e, inclinándose hacia delante, escupió furiosamente al otro.

Éste se abalanzó hacia ella, pero Ottar fue aún más rápido. Golpeó a Wulfstan en la nuca con el mango de su hacha. El esclavo se desplomó aturdido. En un santiamén Ottar le ató las manos delante del cuerpo. Luego lo agarró por el collar y de un tirón lo puso de rodillas.

—Ya has visto lo que tu hacha puede hacer en los postes —me dijo—; ahora veamos lo que le puede hacer al cuerpo de un hombre.

Entonces levantó bruscamente al joven esclavo sujetándolo por el collar, de espaldas a mí. Thyri retrocedió, con la mano sobre la boca. Naturalmente, la columna vertebral quedaría seccionada en el acto; además, si el mandoble era potente, parte del hacha saldría por el abdomen. No obstante, se requiere más de un mandoble para partir el cuerpo de un hombre en dos. Asestar más de dos golpes, sin embargo, se considera chapucero.

—Ya habéis visto —le dijo Ottar a Forkbeard— que ha sido insolente con una esclava, propiedad de los hombres libres.

—Los esclavos y las esclavas —dije— a veces se toman el pelo.

—Él le habría puesto las manos encima —dijo Ottar. Eso parecía incuestionable, por tanto la cosa adquiría gravedad. Después de todo, las esclavas eran propiedad de los hombres libres. A un esclavo no se le permitía tocarlas.

—¿La habrías tocado? —preguntó Forkbeard.

—Sí, mi Jarl —musitó el joven.

—¿Lo veis? —exclamó Ottar—. ¡Que Pelirrojo lo ajusticie!

Esbocé una sonrisa.

—Que le azoten en lugar de eso —propuse.

—¡No! —gritó Ottar.

—Que sea como sugiere Pelirrojo —dijo Forkbeard. Entonces miró al esclavo—. Ve en seguida al poste de castigo —le ordenó—. Pídele al primer hombre libre que pase que te azote.

—Sí, mi Jarl —dijo el joven.

Se le desnudaría y ataría, con las muñecas por encima de la cabeza, al poste del establo de los boskos.

—Cincuenta azotes —dijo Forkbeard.

—Sí, mi Jarl —aceptó el joven.

—El látigo —dijo Forkbeard— será la serpiente.

Su castigo sería realmente duro. La serpiente es un látigo de cola única, de cuero trenzado, de unos dos metros y medio de largo por un par de centímetros de grueso. Es capaz de levantar la carne de la espalda de un hombre. A veces se le añaden limaduras de metal. No era imposible que Wulfstan muriese bajo sus golpes. La serpiente debe distinguirse del mucho más común látigo de los esclavos goreano, con sus cinco tiras anchas. Este último, que se utiliza por lo corriente en las mujeres, castiga terriblemente; sin embargo, tiene la ventaja de no marcar a la víctima. Claro que a nadie le importa mucho el que un esclavo esté o no marcado. Generalmente, una muchacha con la espalda intacta se beneficiará de un precio mucho más alto que otra cuya espalda esté cubierta de cicatrices.

Los hombres suelen gustar de una hembra sin señales, excepto la cicatriz de la marca. En Turia y Ar, dicho sea de paso, no es extraño que a una esclava se la depile.

El joven me miró. Me debía la vida.

—Gracias, mi Jarl —dijo. Entonces se volvió y echó a correr, con las manos atadas aún, hacia el establo de los boskos.

—Ottar —dijo Forkbeard sonriendo maliciosamente—, ve a la herrería y dile a Gautrek que pase por el establo de los boskos.

Ottar sonrió.

—Bien —dijo. Gautrek era el herrero. Yo no envidiaba la suerte del joven.

—Y Ottar —añadió Forkbeard—, procura que el esclavo reanude su trabajo por la mañana.

—Lo haré —repuso Ottar; y dirigiose a la herrería.

—Me he enterado, Pelirrojo —comentó Forkbeard— que tu aprendizaje del hacha se desarrolla bien.

—Me complace que Ottar opine así —dije.

—A mí también me complace, ya que ello indica que es cierto. —Entonces dio la vuelta y echó a andar—. Te veré esta noche en el banquete —dijo.

—¿Va a haber otro banquete? ¿Cuál es el motivo?

Habíase celebrado banquetes las cuatro noches anteriores.

—Que nos gusta celebrar banquetes —repuso Ivar Forkbeard—. Es motivo suficiente.

Entonces siguió su camino.

Yo me volví a Thyri.

—Una parte de lo que ha ocurrido —le reproché— es culpa tuya, esclava.

Ella agachó la cabeza.

—Le odio —confesó—, pero no habría querido que le matasen: —Levantó la vista—. ¿Seré castigada, mi Jarl?

—Sí —repuse.

El miedo se reflejó en sus ojos. Qué hermosa era.

—Pero con el castigo del lecho —expliqué riendo.

—Espero con impaciencia mi castigo, pues, mi Jarl —dijo melosa.

—Corre —le mandé.

Ella se volvió y echó a correr en dirección a la casa, pero, tras unos cuantos pasos, se dio la vuelta y me miró.

—¡Aguardo vuestra disciplina, mi Jarl! —gritó.

—¿Sólo una esclava puede conocer estos placeres, mi Jarl? —preguntó Thyri.

—Eso se dice —respondí.

Ella estaba tendida de espaldas, con la cabeza vuelta hacía mí. Yo me hallaba a su lado, reclinado sobre el codo. Thyri tenía doblada la rodilla; el grillete le ceñía el tobillo.

—Entonces, mi Jarl —dijo—, me alegro de ser una esclava.

La tomé de nuevo entre mis brazos.

—¡Pelirrojo! —llamó Ivar Forkbeard—. ¡Ven conmigo! Bruscamente rechacé a Thyri, dejándola en el lecho encadenada.

En un instante, con el hacha enfundada a la espalda, me reuní con Forkbeard.

Afuera había un grupo de hombres, tanto del navío de Forkbeard como de la granja. En medio de ellos se encontraba un esclavo cojo y cargado de espaldas, encogido de miedo, con la mirada descompuesta.

—Condúcenos hasta lo que has encontrado —le pidió Forkbeard.

Seguimos al hombre cuesta arriba, a lo largo de más de cuatro pasangs, en dirección a los prados de verano.

Al cabo nos detuvimos en un cerro desde el que divisábamos la granja y el buque de Forkbeard a nuestros pies. El esclavo cojo, detrás de una gran roca, señaló aterrado su hallazgo, negándose entonces a mirarlo.

Me alarmé.

—¿Hay larls en estas montañas? —inquirí.

Los hombres me miraron como si no estuviera en mis cabales.

—Esto no lo ha hecho un eslín —dije.

Contemplamos los despedazados restos de un bosko al que habían devorado las entrañas. Unas poderosos fauces, al parecer, le habían roto incluso sus grandes huesos y sorbido el tuétano. Además le habían sacado los sesos del cráneo con un trozo de madera.

—¿No sabes de qué animal es obra esto? —preguntó Forkbeard.

—No —respondí.

—Ha sido uno de los Kurii el que lo ha matado.

Durante cuatro días buscamos al animal pero no dimos con él. Aunque la carnicería era reciente, no hallamos rastro alguno del predador.

—Hemos de encontrarlo —había dicho Forkbeard—. Tiene que enterarse de que no puede cazar impunemente en las tierras de Ivar Forkbeard.

Mas no lo encontramos.

Ni siquiera celebramos el banquete, tal y como nos habíamos propuesto, la noche en que hallamos al bosko devorado, ni las noches consecutivas. Los hombres comenzaron a exasperarse, se tornaron hoscos y aprensivos. Incluso las esclavas ya no reían ni jugueteaban. Según todos los indicios, en algún lugar de las tierras de Ivar Forkbeard debía de haber uno de los Kurii.

—Puede que se haya marchado de la región —conjeturó Ottar, la cuarta noche.

—No ha habido más muertes —señaló Gautrek, que nos había acompañado en la búsqueda.

—¿Crees que es el que mató al verro el mes pasado y desapareció de forma semejante? —le pregunté a Ottar.

—No lo sé —respondió éste—. Puede que sí, ya que los Kurii no abundan a tanta distancia hacia el sur.

—Tal vez lo hayan expulsado de entre los de su especie —dijo Forkbeard—; un Kurii demasiado perverso para que lo tolerasen siquiera en sus propias cavernas.

—También pudiera ser un demente o un ignorante —dijo Ottar.

—Quizá —sugirió Gorm—, está enfermo o herido, y ya no pueda cazar el veloz ciervo del norte.

Los Kurii, tanto los de Gor como de las naves, no toleraban la debilidad.

—De todos modos —dije—, parece que ya se ha ido.

—Ahora estamos a salvo —repuso Gorm.

Me desperté en la oscuridad. El cuerpo de Thyri, que dormía, estaba arrimado al mío. Esta noche no la había usado.

Yo permanecía completamente inmóvil.

Por alguna razón estaba intranquilo.

Oía la pesada respiración de los hombres, y la de Thyri, suave y profunda.

Percibí, o creí percibir, un soplo de aire fresco.

Seguí inmóvil.

Entonces noté el olor.

Con un grito de furia me alcé de golpe, rechazando las pieles a un lado.

En el mismo instante sentí que me asían unas enormes zarpas y que me levantaban en el aire. No distinguía a mi agresor. Entonces me vi arrojado contra el muro de turba y piedra.

—¿Qué pasa? —oí gritar.

Thyri, desvelada, chillaba.

Yo estaba tumbado al pie del muro, aturdido, encima del lecho.

—¡Las antorchas! —vociferó Forkbeard—. ¡Las antorchas! Hombres y esclavas gritaban.

Oí ruido de masticación.

Entonces, a la luz de una antorcha que sostenía Forkbeard, lo vimos.

Se hallaba a menos de cuatro metros de mí. Alzó la cara del cadáver medio devorado de un hombre. Sus ojos, grandes y redondos, resplandecían a la luz de la antorcha. Se oía el griterío de las esclavas, el movimiento de sus cadenas.

—¡Las armas! —gritó Forkbeard, «¡Kur, Kur!» escuché vocear a los hombres. La bestia siguió allí, parpadeando, inclinada sobre el cuerpo. Estaba poco dispuesta a renunciar a él. Su piel era negra con manchas blancas. Sus orejas, grandes y puntiagudas, estaban echadas hacia atrás contra su testa. Tendría cosa de dos metros y medio de altura y pesaría unos doscientos cincuenta kilos. Su hocico era ancho y curtido, con dos narices que semejaban hendiduras, y su lengua, negra. Poseía dos hileras de colmillos, cuatro de los cuales eran especialmente prominentes. La longitud y grosor de sus brazos era superior al de sus piernas; sujetaba el cadáver que estaba devorando con unas manos parecidas a zarpas, aunque con seis dedos, extraordinariamente articulados, casi como tentáculos.

Con los ojos llameantes y los colmillos desnudos, la bestia no dejaba de sisear y aullar amenazadoramente.

Nadie parecía capaz de moverse.

Entonces vi detrás de la bestia un hacha levantada. El hacha descendió de golpe, partiéndole el espinazo a treinta centímetros por debajo del pescuezo. La bestia se desplomó hacia delante, sobre el lecho, rozando en su caída el cuerpo de una histérica esclava. Vi a Rollo detrás de ella. No manifestaba exaltación; ni siquiera parecía humano. Había atacado cuando los demás, Gautrek, Gorm, yo, incluso Forkbeard, habíamos sido incapaces de hacer otra cosa que mirar con horror. Rollo volvió a levantar el hacha.

—¡No! —gritó Forkbeard—. ¡La batalla ha terminado!

El gigante bajó el hacha y, lentamente, regresó a su lecho para dormir.

Uno de los hombres tocó el hocico de la bestia con el asta de su lanza, y luego la introdujo en su boca; el asta fue arrancada de cuajo; las esclavas chillaron.

—¡Aún está vivo! —gritó Gorm.

—Sacadlo de aquí —dijo Ivar Forkbeard—. Cuidado con las fauces.

Con cadenas y pértiga arrastramos el cuerpo del Kur y lo sacamos de la casa. Lo llevamos fuera de la empalizada, sobre las rocas. Ya clareaba.

Me arrodillé junto a él.

Abrió los ojos.

—¿Me conoces? —le pregunté.

—No —respondió.

—Es un Kur pequeño —dijo Forkbeard—. Normalmente son más grandes. Fíjate en las manchas blancas. Son señales de enfermedad.

—Espero que no viniera por mi causa —dije.

—No —repuso Forkbeard—. En la oscuridad gozan de una excelente visión. Si hubieras sido tú el que buscaba, te habría matado.

—¿Por qué penetró en la casa?

—Los Kurii son aficionados a la carne humana.

—¿Por qué no huyó y opuso resistencia?

Forkbeard se encogió de hombros.

—Estaba comiendo —dijo.

Entonces se inclinó hacia la bestia.

—¿Has cazado aquí antes? —le preguntó—. ¿Has matado aquí un verro y un bosko?

—Y anoche, en la casa —dijo, con los labios retirándose de sus fauces—, a un hombre.

—Matadlo —ordenó Ivar.

Cuatro lanzas se alzaron, pero no descendieron.

—No —dijo Forkbeard—. Ha muerto.

8. HILDA DE SCAGNAR

—¿Así que éste es el perfume que las mujeres linajudas de Ar se ponen para asistir a los dramas musicales en En’Kara? —preguntó la muchacha rubia, divertida.

—Sí, señora —le aseguré, ceceando con el acento de Ar e inclinándome delante de ella.

—Es vulgar —dijo—. Baladí.

—Es una fragancia alegre —gemí.

—Para las de baja alcurnia —repuso.

—¡Lálamus! —llamé.

Mi ayudante, un tipo fornido pero estúpido a ojos vistas, pulcramente afeitado como van los perfumeros, vestido de seda blanca y amarilla y con sandalias doradas, hizo una reverencia y se adelantó raudo. Llevaba una bandeja de frascos.

—Ignoraba —dije—, que perspicacia como la vuestra existiera en el norte.

Mi acento no habría engañado a uno de Ar, pero no era tan malo, y para aquellos no muy habituados a la viva y sutil limpidez del dialecto de Ar, melodioso y sin embargo expresivo, era más que apropiado. Mi ayudante, por desgracia, no hablaba.

Los ojos de Hilda la Altiva, hija de Thorgard de Scagnar, relampaguearon.

—¡Vosotros los del sur creéis que los del norte somos bárbaros! —espetó.

—Qué necios que fuimos —admití, tocando el suelo con la cabeza.

—¡Podría haceros freír en grasa de tarsko! —amenazó—. ¡O haceros hervir en aceite de tharlarión!

—¿No os apiadaréis, ilustre señora —gemí— de aquellos que no se figuraban la civilización, la finura del norte?

—Ya lo veremos —dijo—. ¿Traéis otros perfumes?

Mi ayudante, ilusionado, levantó un frasco.

—No —le reñí—. Una mujer así descubrirá en un instante el secreto de este perfume.

—Déjame olerlo —exigió ella.

—No es nada, señora —gemí—, aunque entre las de más grande linaje y las más hermosas mujeres de los Médicos goza de mucha aceptación.

—Déjame olerlo —repitió.

Yo quité el tapón y volví la cabeza, como si me avergonzara.

Ella se lo llevó a la nariz.

—Apesta —dijo.

Me apresuré a taponar el frasco y, furiosamente, lo metí en la mano de mi azorado ayudante, que lo devolvió a su sitio.

Hilda se sentaba en una gran silla curul, grabada con el signo de Scagnar: un buque-serpiente visto de frente. En cada brazo de la silla había grabada la cabeza de un eslín con las fauces abiertas. Sonreía fríamente.

Alargué la mano para coger otro frasco.

Ella vestía de terciopelo verde, ajustado a su cuello, guarnecido de oro. Llevaba trenzada su larga melena, atada con cuerda de oro.

Cogió el siguiente frasco, que yo había abierto para ella.

—No —dijo devolviéndomelo—. Desconocía que los géneros de Ar fuesen tan inferiores.

Ar, populosa y rica, la ciudad más grande de la Gor conocida, se consideraba un símbolo de calidad en las mercancías. La marca de Ar, una sola letra, la ortografía goreana del nombre de la ciudad, que aparece en su Piedra del Hogar, era a menudo falsificada por artesanos sin escrúpulos y estampada en sus propios artículos. En mi opinión, los géneros de Ko-ro-ba eran tan buenos o mejores que los de Ar, pero, a decir verdad, aquélla carecía de la reputación de la gran ciudad al sudeste, al otro lado del Vosk. Con frecuencia, quienes se interesan por tales asuntos estiman que Ar es la que marca la pauta en el vestir y en las costumbres. Todo el mundo se desvive por enterarse de lo que priva en Ar; una prenda «cortada al estilo de Ar» puede venderse por más que una de mejor tela pero menos «a la moda»; «como se hace en Ar» es una frase que se escucha a menudo. Algunas veces tenía poco que objetar a la difusión de tales modas. Tras la restauración que llevó a cabo, Marlenus de Ar había decretado, en su banquete de la victoria, el acortamiento del vestido —que llevaba ya una breve falda— de las esclavas del estado, unos seis centímetros más o menos. Esto se adoptó sin demora en Ar y, ciudad tras ciudad, se volvió harto corriente. Demostrando que yo no estoy por encima de la moda, había hecho efectiva esta escandalosa modificación en mi propia casa; ciertamente no habría querido que mis chicas se sintieran molestas por la excesiva longitud de sus ropajes; y, en realidad, lo hice mejor aún que el Ubar de Ar: ordené recoger los bajos de los vestidos medio centímetro adicional. La mayoría de esclavas goreanas tienen hermosas piernas; cuanto más veo de ellas, tanto mejor. Me preguntaba cuántas muchachas, aun en un lugar tan remoto como Turia, sabían que si enseñaban más pierna a los hombres libres era debido a que, tiempo atrás, Marlenus de Ar, en su banquete de la victoria, había alterado en plena borrachera la longitud de los ropajes de las esclavas estatales de Ar. Otra costumbre, largamente practicada en el lejano sur, en Turia por ejemplo, es la perforación de las orejas de la esclava. Esta costumbre, aunque existente desde hace mucho en el sur, no comenzó a difundirse con rapidez en el norte hasta que, nuevamente, fue introducida en Ar. En un banquete, Marlenus, como recompensa especial para sus altos oficiales, les presentó una bailarina esclava cuyos lóbulos habían sido perforados. Para su humillación, llevaba aros de oro en las orejas. Ni siquiera había podido terminar su danza; a una señal de Marlenus la habían hecho caer sobre el embaldosado en el que bailara, y allí había sido violada por más de cien hombres. La perforación de las orejas, a partir de entonces, había empezado a extenderse por el norte; los dueños y los traficantes de esclavos solían imponerla a sus muchachas. Curiosamente, las esclavas consideran la perforación del septo nasal para la inserción de un anillo mucho menos importante que la perforación de las orejas. Esto quizá se deba, en parte, a que, en el lejano sur, las mujeres libres de los Pueblos del Carro lucen anillos de nariz; o tal vez a que el orificio no se nota; no lo sé. La perforación de las orejas, sin embargo, se tiene por el epítome de la degradación de una esclava. Se dice que toda mujer con las orejas perforadas es una esclava.

—¡Me insultas al brindarme tan despreciable mercancía! —exclamó Hilda la Altiva—. ¿Es esto lo mejor que la renombrada Ar puede ofrecer?

Si hubiera sido de Ar podría haberme enojado. Así y todo, estaba algo molesto. Los perfumes que le estaba enseñando habían sido robados por Forkbeard, hacía más de seis meses, de un navío de Cos. Eran auténticos perfumes de Ar, y de las más exquisitas variedades. «¿Quién es Hilda —me pregunté—, la hija de un bárbaro, de un inculto y grosero pirata del norte, para menospreciar así los perfumes de Ar?».

Toqué el suelo con la cabeza.

—Oh, ilustre señora —gemí—, los más exquisitos de los perfumes de Ar pueden ser demasiado tenues, demasiado suaves y vulgares para alguien de vuestra perspicacia y gusto.

En las manos llevaba numerosos anillos. Cuatro cadenas de oro con medallones le rodeaban el cuello. En sus muñecas había pulseras de oro y plata.

—Mostradme otros, hombres del sur —dijo desdeñosa.

Una y otra vez tratamos de complacer a la hija de Thorgard de Scagnar. Tuvimos poco éxito. A veces hacía una mueca de aversión, ponía mala cara o expresaba repugnancia con un leve movimiento de mano o de cabeza.

Casi habíamos agotado los frascos de la plana caja de piel.

—Aquí tenemos un perfume —dije— que podría ser digno de una Ubara de Ar.

Lo destapé y ella lo sostuvo delicadamente bajo sus narices.

—No me satisface —dijo.

Contuve mi furia. Yo sabía que ese perfume, una destilación de un centenar de flores, criado como un inapreciable vino, era un secreto que guardaban los perfumistas de Ar. Contenía asimismo el aceite extraído del árbol Thentis de hoja perenne; un extracto de las glándulas del urt del río Cartius, y una preparación formada con un cálculo raspado de los intestinos de la rara ballena alargada de Hunjer, la consecuencia de la inadecuada digestión de jibia. Por fortuna, dicho cálculo se encuentra de vez en cuando suelto en el mar, expelido con las heces.

Se tardaba más de un año en destilar, adobar, combinar y unir los ingredientes.

—No me satisface —repitió. Pero pude advertir que le satisfacía.

—Sólo cuesta ocho piedras de oro —dije servilmente— por el frasco.

—Lo aceptaré —repuso con frialdad— como un obsequio.

—¡Un obsequio! —grité.

—Sí —dijo ella—. Me habéis fastidiado. He sido paciente con vosotros. ¡Ahora se me ha terminado la paciencia!

—¡Tened piedad, ilustre señora! —lloriqueé.

—Marchaos ya —dijo—. Id abajo y pedid que os desnuden y os azoten. Después os despedís con presteza de la casa de Thorgard de Scagnar. Y agradeced que os permita vivir.

Precipitadamente, como asustado, hice ademán de cerrar la caja de frascos.

—Deja eso —ordenó ella. Se echó a reír—. Se lo daré a mis esclavas.

Sonreí, aunque para mis adentros. ¡La altiva moza nos robaría toda nuestra provisión! Yo sabía que ninguna de esas exquisiteces adornaría el cuello o los pechos de una simple esclava. Ella, Hilda la Altiva, se las quedaría para sí.

Traté de ocultar un frasco que no le habíamos permitido probar. Pero su ojo fue demasiado rápido para mí.

—¿Qué es eso? —preguntó ásperamente.

—No es nada —repuse.

—Deja que lo huela.

—No, por favor, ilustre señora —imploré.

—¿Creías que podrías hurtarlo de mi vista? —dijo riendo.

—Oh, no ilustre señora —sollocé.

—Dámelo —exigió.

—¿He de hacerlo, señora?

—Veo que no tienes bastante con que te azoten. ¡Parece que también deben de hervirte en el aceite de tharlarión!

Se lo tendí lastimosamente.

Ella se echó a reír.

Mi ayudante y yo nos arrodillamos a sus pies. Bajo el terciopelo verde calzaba zapatos de oro.

—Destápalo para mí, eslín —ordenó. Me pregunté si alguna vez en mi vida había visto a una mujer tan desdeñosa, tan fría y arrogante.

Destapé el frasco.

—Tenlo bajo mi nariz —dijo. Se inclinó hacia delante. Yo sostuve el frasco debajo de sus delicadas narices.

Ella cerró los ojos y aspiró, profunda y atentamente.

—¿Qué es esto? —inquirió.

—El perfume de la captura —dije.

La sujeté por los antebrazos. Ivar Forkbeard le arrancó rápidamente las pulseras y los anillos de sus muñecas y dedos. Luego le quitó del cuello las cadenas de oro. Yo la derribé sin soltarle las muñecas. Ivar le desprendió la cuerda dorada de su pelo, dejándolo suelto. Le cayó por la espalda, rubio, hasta más abajó de la cintura. De un tirón le abrió el cuello del vestido.

—¿Quién eres? —susurró.

Forkbeard trabó sus muñecas con grilletes de negro hierro.

—¿Quién eres? —repitió.

—Un amigo de tu padre —repuso él. Los dos nos despojamos bruscamente de los disfraces de perfumeros.

Ella reparó en que vestíamos el cuero y la piel de Torvaldsland.

—¡No! —exclamó.

Le tapé la boca con la mano. Ivar le puso su daga en la garganta.

—Mientras Thorgard vaga por el mar —dijo Forkbeard— nosotros vagamos por Scagnar.

—¿Le vuelvo a poner el frasco bajo la nariz? —pregunté.

Apretando un pañuelo empapado en aquel líquido contra su nariz y su boca, se puede dejar inconsciente a una hembra en cinco ihns. Primero se retuerce frenéticamente durante un ihn o dos, luego se va apaciguando y por último se desploma sin sentido. Algunas veces lo emplean los tarnsmanes y, con más frecuencia, los traficantes de esclavos. A veces también se utilizan dardos anestésicos en la captura de hembras; éstos pueden arrojarse o introducirse en el cuerpo a mano; hacen efecto en cosa de cuarenta ihns. Ella suele despertar, desnuda, en un cuchitril de esclavas.

—No —dijo Ivar—. Para mi plan conviene que siga consciente.

Sentía la boca de la hija de Thorgard de Scagnar moverse bajo mi mano.

La punta de la daga de Forkbeard penetró ligeramente en su garganta.

Ella hizo una mueca de dolor.

—Si dices algo, como no sea en voz baja, mueres —le advirtió—. ¿Está claro?

Ella asintió con la cabeza, desconsoladamente. A una seña de Forkbeard solté su boca. Seguí sujetándola por el brazo.

—Nunca lograréis pasarme delante de los centinelas —cuchicheó.

Forkbeard miraba alrededor del aposento. De un cofrecillo sacó un grueso manto anaranjado y una bufanda.

—Hay centinelas —cuchicheó—. ¿Estáis locos? ¡No lograréis pasarme ante ellos!

—No tengo la menor intención de pasarte delante de los centinelas —dijo Ivar Forkbeard.

Ella le miró perpleja. Ivar fue hasta el ventanal del aposento, situado en lo alto de la fortaleza de madera, sobre el acantilado que dominaba la oscura bahía. Oíamos las olas romper en las rocas.

Miró hacia abajo. Luego volvió atrás y cogió una lámpara de barro, la encendió y regresó a la ventana. Movió la lámpara hacia arriba y hacia abajo, una sola vez. Yo me acerqué a la ventana, sujetando a la muchacha. Juntos miramos hacia la negrura. Entonces vimos, fugazmente, destapado y vuelto a tapar, el farol de un barco. Abajo estaba Gorm con cuatro remeros, a la hora decimonovena, en la lancha del buque de Ivar Forkbeard.

—No tenéis cuerdas para bajarme hasta vuestra lancha —dijo ella. Levantó las muñecas—. ¡Quitadme, y deprisa, estos asquerosos grilletes! —exigió.

Ivar Forkbeard fue hasta la puerta del aposento y, silenciosamente, puso los dos travesaños en sus soportes de hierro.

Ella miró al suelo; en él, desparramadas, estaban todas sus joyas.

—¿Queréis mis anillos, mis pulseras, mis cadenas de oro? —preguntó.

—Sólo por ti hemos venido a este lugar —repuso Forkbeard.

Y sonrió burlón.

Yo también sonreí. Insultar a Thorgard de Scagnar era una enormidad. Las joyas de su hija se quedarían allí. ¿Cómo podría recalcarse mejor que su apresador las desdeñaba como fruslerías, y que sólo buscaba llevarse a la muchacha?

Entonces Ivar Forkbeard se inclinó ante ella y le quitó los zapatos y las medias de seda escarlata.

—¿Vais a atarme los tobillos? —preguntó.

—No —repuso él.

—Conseguiréis un rescate más elevado si voy adornada.

—Tus adornos serán sencillos: un vestido de lana blanca, una marca y un collar de hierro.

—¡Estás loco! —siseó—. ¡Soy la hija de Thorgard de Scagnar!

—Muchacha, no te he apresado para obtener tu rescate.

—¿Por qué motivo, pues, me has apresado? —imploró.

—¿Eres tan fría, Hilda la Altiva, que no puedes adivinarlo?

—¡Oh, no! —musitó—. ¡No! ¡No!

—Se te enseñará a acompañar y a obedecer.

—¡No! —gimió ella.

Él levantó el manto para echarlo sobre su cabeza.

—Sólo pido una cosa —imploró Hilda—, en caso de que tu insensato plan diera resultado.

—¿Cuál es? —preguntó Ivar.

—¡Nunca, nunca dejes que caiga en manos de Ivar Forkbeard! —exclamó.

—Yo soy Ivar Forkbeard.

Sus ojos se desencajaron de horror.

Ivar echó el manto sobre su cabeza y le rodeó el cuello con dos vueltas completas de bufanda; luego la anudó firmemente debajo de su barbilla.

No la había dejado inconsciente, ni la había amordazado o atado los tobillos. Quería que pudiese gritar; sus gritos, naturalmente, quedarían amortiguados; no serían perceptibles desde lo alto de la fortaleza; sin embargo, Gorm y los del bote podrían oírlos; además quería que la muchacha pudiera debatirse, lo cual ayudaría a Gorm a localizarla en la oscuridad.

Entonces Forkbeard la levantó del suelo con ligereza. Su vestido se deslizó por encima de sus rodillas. Oímos su voz amortiguada.

—¡No! —gimió—. ¡No sé nadar!

Forkbeard la arrojó por la ventana y ella cayó, retorciéndose y aullando, casi cincuenta metros hasta las oscuras aguas. Con las olas, que se estrellaban contra las rocas circundantes, no oímos el chapoteo.

Le dimos tiempo a Gorm para que la encontrase y la pescase. Entonces Forkbeard subió al alféizar del ventanal, se preparó y, por fin, saltó a la oscuridad; después de un ehn aproximadamente, dándole tiempo para emerger y nadar hasta el bote, le seguí.

En menos de otro ahn, empapado y frío, los dientes castañeteando, me había encaramado al macarrón de la lancha y reunido con Forkbeard. Él ya se había desnudado y estaba secándose con un manto de piel. Yo seguí su ejemplo, y pronto los dos estuvimos calientes y con ropas secas. Forkbeard se inclinó entonces sobre la empapada y temblorosa cautiva y, tras quitarle uno de los grilletes, le encadenó las manos a la espalda. Gorm ya le había cruzado y atado los tobillos. Luego Forkbeard la tendió boca abajo, entre sus pies, y sustituyó a Gorm en el timón.

—¡Chist! —ordenó.

Los hombres pararon los remos. No llevábamos luces. Nos llevamos una gran sorpresa. El Eslín Negro, con dos faroles en la proa, se dirigía, silencioso como la serpiente marina que era, a uno de los muelles propiedad de Thorgard de Scagnar. Habíamos creído que el deambular de éste, su recolección de las cosechas del mar, le llevaría mucho más tiempo.

Vimos a hombres que corrían por el muelle portando linternas, hablando entre ellos. En la estancia de Hilda la Altiva aún ardía una lámpara.

—Acercaos —dijo Forkbeard. Los remos se hundieron casi sin ruido, aproximándonos al casco del Eslín Negro.

Vimos que amarraban el navío.

Los hombres, fatigados, recogieron los remos. Uno a uno ataron los escudos sobre los macarrones.

Tendieron una plancha desde la regala hasta el muelle. Entonces distinguimos a Thorgard de Scagnar, con su manto agitándose y su casco astado, descender por la plancha. Fue recibido por sus hombres. Habló con ellos brevemente y luego, a la luz de las linternas, se alejó a grandes zancadas por el muelle.

Los hombres no le siguieron, ni quienes se hallaban en el barco lo abandonaron aún.

Proferí una exclamación de asombro, que secundaron mis acompañantes.

Otra figura surgía de la oscuridad del navío.

Se movía rápidamente, con una agilidad asombrosa para tan gigantesca mole. Oí el raspar de las garras en la plancha. Era una forma gibosa y velluda.

Siguió a Thorgard de Scagnar.

Sus hombres, entonces, fueron tras ella tímidamente.

Forkbeard me miró. Estaba perplejo.

—Uno de los Kurii —dijo.

Era cierto. Pero la que acabábamos de ver no era una bestia aislada, degenerada y enferma, como la que había asaltado la casa de Forkbeard. Antes bien parecía de lo más saludable, ágil y poderosa.

—¿Qué tiene que ver una bestia semejante con Thorgard de Scagnar? —pregunté.

—¿Qué tiene que ver Thorgard de Scagnar con una bestia semejante? —dijo sonriendo Ivar Forkbeard.

—No lo entiendo —admití.

—Sin duda no tiene la menor importancia —dijo Ivar—. Y, cuando menos, no nos concierne.

—Espero que no.

—Tengo una cita con Svein Diente Azul —dijo Ivar Forkbeard. Dio un puntapié a la cautiva con el costado de su bota. Ella emitió un ruidito, pero eso fue todo—. La Asamblea pronto tendrá lugar —dijo.

Asentí. Lo que había dicho era cierto.

—Pero seguramente —repuse—, tú, un proscrito, no te arriesgarás a asistir a ella.

—Tal vez. ¿Quién sabe? —Sonrió burlón—. Luego, si salgo con vida, perseguiremos a los Kurii.

—Yo sólo persigo a uno —dije.

—Quizá el que persigues se halla en estos momentos en los dominios de Thorgard de Scagnar.

—Es posible —repuse—. No lo sé. —No me parecía improbable que la conjetura de Ivar Forkbeard fuese cierta. Pero no tenía el menor deseo de perseguir Kurii al azar.

—¿Cómo conocerás al Kur que andas buscando? —me había preguntado Ivar en su casa.

—Creo —había respondido yo— que él me conocerá a mí.

Tenía pocas dudas respecto de esto.

Estaba seguro de que el que buscaba me conocería, y bien.

Indudablemente había planeado atraerme al norte. Sonreí. Ciertamente su plan había tenido éxito.

Pero me preguntaba qué estaría haciendo un Kur en los dominios de Thorgard de Scagnar.

—Vámonos —le dije a Ivar Forkbeard.

La lancha hendió las aguas.

9. FORKBEARD ASISTIRÁ A LA ASAMBLEA

—¡Mi Jarl! —exclamó Thyri, lanzándose a mis brazos. La levanté y la hice girar. Llevaba el vestido de lana blanca y el collar remachado.

Bebí largamente de sus labios de esclava.

En derredor oía los alegres gritos de los hombres de la granja de Ivar Forkbeard, y los entusiasmados gritos de las esclavas.

Ivar estrechó contra el cuero de su indumentaria a Budín y a Gunnhild, besando primero a una y luego a la otra, mientras las dos buscaban ansiosamente sus labios, y le palpaban anhelantes el cuerpo.

Otras esclavas pasaron junto a mí alborotadamente para dar la bienvenida a sus favoritos entre los remeros de la serpiente de Forkbeard.

Detrás de él, a su izquierda, erguida la cabeza, desdeñosa, hallábase Hilda la Altiva, hija de Thorgard de Scagnar.

Los hombres y las esclavas, unos en los brazos de las otras, retrocedieron para contemplarla.

No iba encadenada. Aún llevaba su vestido de terciopelo verde, pero mugriento y rasgado, lo cual revelaba la blancura de su cuello e insinuaba las delicias de sus senos; asimismo, un gran desgarrón hasta la cadera, originado cuando la pusieron en el remo durante el viaje, le descubría el muslo, la pantorrilla y el tobillo. Estaba erguida con arrogancia. Ella era lo que Forkbeard había ido a buscar; ella era su presa.

—¡Así que ésta es Hilda la Altiva! —exclamó Ottar, las manos en su pesado cinto.

—¡Gunnhild es mejor! —vociferó Morritos.

—¿Quién es Gunnhild? —inquirió Hilda con frialdad.

—Yo soy Gunnhild —dijo la aludida. Tiesa y arrogante, tenía por el brazo a Ivar Forkbeard, su blanca falda abierta hasta el vientre, el negro hierro ceñido a su cuello.

—¡Una esclava! —repuso Hilda, riendo con desprecio.

Gunnhild la miró de hito en hito, furiosa.

—¡Gunnhild es mejor! —repitió Morritos.

—Desnudémoslas y veámoslo —dijo Ottar.

Hilda palideció.

Forkbeard dio la vuelta y, rodeando con un brazo a Gunnhild y con el otro a Morritos, empezó a caminar por el muelle.

Hilda le siguió, a su izquierda.

—Acompaña con gran finura —comentó Ottar. Los hombres y las esclavas se echaron a reír. Forkbeard se detuvo. La cara de Hilda se encendió de rabia, pero mantuvo la cabeza erguida.

A los eslines domesticados se les enseña a acompañar, y a veces también a las esclavas. Naturalmente, yo estaba familiarizado con ello. Era muy corriente para las esclavas del sur, en diversos estilos según la ciudad, el acompañar a sus dueños.

Hilda, claro está, era una mujer libre. El acompañar suponía para ella una increíble humillación.

Forkbeard reemprendió la marcha, y luego volvió a detenerse. Nuevamente, Hilda le siguió como antes.

—¡Le está acompañando! —exclamó Ottar riendo.

Había lágrimas de cólera en los ojos de Hilda. Lo que él acababa de decir era del todo cierto. En su barco Forkbeard la había enseñado, aun y siendo una mujer libre, a acompañar.

No había sido un viaje agradable para la hija de Thorgard de Scagnar. Desde el principio había estado engrilletada de cara al mástil. Había pasado un día entero, además, con el manto atado a la cabeza. El segundo día se lo habían retirado sólo para meterle entre los dientes el brocal de una bota de agua, cubriéndola luego otra vez. El tercer día le quitaron el manto y la bufanda y los arrojaron por la borda; fue entonces cuando Ivar Forkbeard la abrevó y, con una cuchara le dio un poco de gachas de la esclava para comer.

Famélica, las había engullido vorazmente.

—Con qué voracidad come las gachas de las esclavas —había comentado él.

Después había rehusado comer más. Pero, al día siguiente, para la diversión de Forkbeard, había alargado la boca impaciente por recibir el alimento.

El quinto día y en los sucesivos, Forkbeard le amarraba los tobillos y la soltaba del mástil para que pudiera comer por sí misma, con las manos engrilletadas delante de su cuerpo.

Después del quinto día la alimentó con caldos y algunas carnes, para que así adquiriese buen color.

Con la mejora de su dieta, tal y como él esperaba, la muchacha recobró algo de su altivez y mal genio.

El octavo día la soltó del mástil para que pudiera caminar por el barco.

Luego de que ella hubiera dado una vuelta, le había dicho:

—¿Estás lista para acompañar?

—¡No soy un eslín domesticado! —había exclamado ella.

—Ponedla en el remo —ordenó Forkbeard.

La habían atado de espaldas, cabeza abajo, vestida, a uno de los remos de casi seis metros.

—¡No puedes hacerme eso a mí! —gritaba Hilda.

Entonces, para su congoja, sintió moverse el remo.

—¡Soy una mujer libre! —vociferaba.

Luego, como cualquier esclava, se encontró sumergida bajo la verde y fría superficie de Thassa.

El remo ascendió.

—¡Soy la hija de Thorgard de Scagnar! —gritaba, escupiendo agua, medio cegada.

El remo volvió a hundirse. En cuanto la sacó la próxima vez estaba visiblemente aterrorizada. Había tragado agua. Había descubierto lo que toda esclava aprende de inmediato: que una debe aplicarse a ser razonable si desea salir con vida del remo. Se ha de seguir su ritmo, y tan pronto como rompe la superficie, expeler el aire e inspirar profundamente.

Forkbeard la vigiló un rato, pero luego le dijo a Gorm que lo hiciera él, armado de una lanza. Por dos veces tuvo éste que ahuyentar aquella tarde al eslín marino del cuerpo de la muchacha, y una vez al tiburón blanco de las aguas norteñas. El segundo eslín le había desgarrado el vestido con sus afilados dientes; una larga tira del mismo quedó enganchada en ellos al huir presuroso el animal.

No había estado ni medio ahn en el remo cuando comenzó a implorar que la soltasen; unos cuantos ahns más tarde comenzó a pedir que la dejasen acompañar a Forkbeard.

Pero no fue hasta la noche cuando levantaron el remo y la soltaron. Le dieron caldo caliente y volvieron a encadenarla al mástil.

Forkbeard no le dijo nada, pero, al día siguiente, cuando daba una vuelta por la cubierta bajo el calor del sol, ella, aun y siendo una mujer libre, le acompañaba perfectamente. La tripulación había prorrumpido en carcajadas. Yo sonreí también. A Hilda la Altiva la habían enseñado a acompañar.

Ivar Forkbeard abandonó el muelle, rodeando con los brazos a Budín y a Gunnhild, que se arrimaban a él.

Hilda, erguida la cabeza, le seguía.

Morritos corrió tras de ella.

—¡Gunnhild es mejor! —gritó.

Hilda no le hizo caso.

—¡Tobillos gruesos! —exclamó Lindos Tobillos.

—Tiene un banco de remo bajo el vestido —dijo Olga.

—¡Culona! —exclamó otra muchacha.

De improviso, en un arranque de furia, Hilda se abalanzó sobre ellas. Forkbeard se volvió.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

—Le estábamos diciendo lo fea que es —repuso Morritos.

—¡Yo no soy fea! —gritó Hilda.

—Quítate la ropa —ordenó Forkbeard.

Sus ojos se desencajaron de horror.

—¡Nunca! —gritó—. ¡Nunca!

Los hombres y las esclavas se echaron a reír.

—¡Me has enseñado a acompañar, Ivar Forkbeard —dijo—, pero no me has enseñado a obedecer!

—Desnudadla —mandó Ivar a las esclavas. Ellas saltaron ansiosas sobre Hilda la Altiva.

En un santiamén la arrogante muchacha, desnuda, estuvo sujeta delante de Ivar. Olga la tenía por un brazo y Lindos Tobillos por el otro. Ella se debatía en vano.

—Gunnhild es mejor —repitió Morritos.

Era cierto. Pero Hilda la Altiva era un magnífico pedazo de carne de hembra. En casi cualquier mercado habría obtenido, con toda seguridad, un elevado precio.

Poseía un hermoso cuello y unos buenos hombros; sus senos eran una preciosidad; su talle era tan estrecho que se podría ceñir bien con las manos; tal vez fuera un tanto culona, pero yo nada tenía que objetar a eso; en el norte se lo llama «la cuna del amor». Cumple muy bien con la finalidad de amortiguar las embestidas del placer de un remero. En el sur habrían dicho que tenía suaves caderas. Si Forkbeard quisiera hacerla procrear, ella pariría criaturas fuertes y saludables para sus esclavos, enriqueciendo su granja; también sus muslos y sus pantorrillas eran encantadores; sus tobillos, aunque no gruesos, como Lindos Tobillos afirmara, lo eran más que los suyos o los de Thyri.

Hilda dejó de debatirse y contempló a Forkbeard.

Éste la examinó con gran atención, como lo hiciera con sus animales cuando había inspeccionado la granja.

Se puso en pie, tras haber estado palpando la firmeza de sus pantorrillas.

Luego les dijo a las esclavas:

—Llevadla al poste de castigo.

Las esclavas, riendo, arrastraron a Hilda hasta el poste. Entonces Ottar le cruzó las muñecas por delante del cuerpo, se las ató sin contemplaciones con un pedazo de cuerda y luego las amarró a la argolla en lo alto del poste. Sus pechos tocaban la madera; no podía apoyar los talones en el suelo.

—¿Cómo te atreves a ponerme en esta posición, Ivar Forkbeard? —exclamó—. ¡Soy una mujer libre!

—Tráeme el látigo de cinco colas —dijo Ivar a Gunnhild.

—Sí, mi Jarl —repuso ella sonriendo. Corrió a buscarlo.

—Soy la hija de Thorgard de Scagnar —advirtió Hilda—. Suéltame inmediatamente.

Gunnhild puso el látigo en la mano de Forkbeard.

Ottar le recogió a la muchacha la melena y la dejó caer por delante de sus hombros.

—¡No! —exclamó Hilda.

Forkbeard le tocó la espalda con el látigo. Y luego le dio un par de golpecitos suaves.

—¡No! —gritó ella—. ¡No, por favor!

Retrocedimos para hacerle sitio a Forkbeard; él desenredó las colas de una sacudida y echó el brazo hacia atrás.

El primer azote la tiró contra el poste; vi la sorpresa en sus ojos, luego el dolor; la hija de Thorgard parecía aturdida; entonces profirió un chillido de aflicción; sólo en aquel instante se dio cuenta de lo que el látigo puede hacerle a una muchacha.

—¡Os obedeceré! ¡Os obedeceré! —gritó. Ivar Forkbeard, experto en disciplinar mujeres, dejó pasar un ehn completo antes de administrar el segundo azote. Es este tiempo ella no dejó de gritar: «¡Te obedeceré!». Al fin volvió a golpear, y de nuevo su cuerpo dio contra el poste; sus manos se retorcieron en la cuerda; su cuerpo dolorido se apretaba contra la madera; las lágrimas brotaron de sus ojos; estaba de puntillas, con los muslos a ambos lados del poste. Forkbeard le aplicó el tercer azote. Ella se debatió, chillando, retorciéndose. «¡Sólo permitidme obedeceros!» gritó. «¡Os ruego me permitáis obedeceros!». Cuando él volvió a golpear, ella no pudo sino cerrar los ojos de dolor. Apenas podía respirar. Resollaba. Era ya incapaz de gritar; Se tensó, los dientes apretados, su cuerpo un silencioso grito de angustia. Mas el golpe no llegaba. ¿Había concluido el castigo? Entonces recibió un nuevo golpe. Cuando Forkbeard le aplicó los últimos cinco azotes ella colgaba exhausta de la cuerda, su cuerpo reclinado en el poste, su cara a un lado. Entonces la soltaron y cayó sobre las manos y rodillas. El castigo había sido bastante leve: sólo veinte azotes. Con todo, yo diría que a la hija de Thorgard de Scagnar le habían pasado por mucho tiempo las ganas de volver al poste. El castigo, aunque ligero, había sido harto adecuado para lo que se pretendía, que era instruir a una cautiva en el látigo.

No hay hembra que lo olvide.

Ella miró a Forkbeard apesadumbrada.

—Traed sus ropas —ordenó Forkbeard.

Las trajeron.

—Vístete —dijo.

Penosamente, esforzándose por tenerse en pie, con lágrimas en los ojos, la muchacha se puso despacio sus prendas.

Luego se quedó en medio de nosotros, encorvada, las mejillas sucias de lágrimas. Miró a Forkbeard.

—Quítate la ropa —le ordenó éste.

Ella se desnudó.

—Recógela —dijo.

Ella lo hizo.

—Ahora ve a la cocina de la casa —ordenó—. Y allí, en el fuego, quémala completamente.

—Sí, Ivar Forkbeard —repuso ella.

—Gunnhild te acompañará. Cuando hayas quemado tus prendas, ruégale a Gunnhild que te ponga al tanto de tus obligaciones.

—¿Qué obligaciones, mi Jarl? —preguntó Gunnhild.

—Esta noche celebraremos un banquete —dijo Ivar Forkbeard—. Y éste debe de prepararse.

—¿Ella ayudará a preparar el banquete?

—Y a servirlo.

—Entonces ya comprendo la índole de sus obligaciones —dijo Gunnhild sonriendo.

—Sí —repuso Ivar Forkbeard. Miró a Hilda—. Le rogarás a Gunnhild que te ponga al tanto de las obligaciones de una esclava.

Sollozando, cargada con su ropa, corrió hacia la casa. Los hombres y las esclavas se rieron largamente. Yo también prorrumpí en carcajadas. A Hilda la Altiva, hija de Thorgard de Scagnar, la habían enseñado a obedecer.

Los chillidos de Morritos, que pataleaba tendida en el lecho, sometida a Gorm, resonaban por la humosa estancia.

Rechacé a Thyri de mi regazo, y aferré a Olga por la muñeca cuando pasaba junto a mí corriendo, echándola atravesada en mis rodillas. La chiquilla, riéndose, huía de Ottar, que la perseguía, bebido, dando traspiés. Atraje la cara de Olga hacia la mía; nuestras bocas se encontraron y yo le hundí los labios para besar sus dientes. La chiquilla, desnuda, reaccionó de pronto a mi contacto y enardecida trató de manosearme. «¡Mi Jarl!», susurró. Pero yo la alcé de golpe, sujetándola por los brazos, y la entregué a Ottar, quien se la cargó sin esfuerzo al hombro y, riendo, dio la vuelta. La chiquilla, con todo su cuerpecillo expuesto a mis ojos, aporreaba en vano la espalda de Gorm con sus diminutos puños. Él la llevó a la oscuridad y la arrojó sobre el lecho. «Mi Jarl», gimió Thyri, acurrucándose a mi lado, tocándome. Yo me eché a reír y tomé en mis brazos a la joven de Kassau, que daba gritos de placer.

Lindos Tobillos pasó rauda junto a mí, portando un gran tajadero de carne asada sobre sus estrechas espaldas.

—¡Hidromiel! —vociferó Ivar Forkbeard, desde el otro lado de la mesa—. ¡Hidromiel! —Alargó el gran cuerno con filigrana de oro en su borde.

Budín y Gunnhild estaban de rodillas en su banco, arrimadas a él, una a cada lado. Mas ellas no se apresuraron a traerle su hidromiel. Esta noche la tarea le concernía a otra.

Hilda la Altiva, tan desnuda como cualquier esclava, le sirvió hidromiel a Ivar Forkbeard de un gran recipiente de bronce.

Los hombres rieron.

Qué enorme insulto había recaído sobre Thorgard de Scagnar, enemigo de Ivar Forkbeard. Su hija, desnuda, servía hidromiel en la casa de sus enemigos.

Forkbeard alargó la mano para tocarla.

Ella reculó, aterrada.

Forkbeard la miró, divertido.

—¿No te apetece jugar en el lecho? —le preguntó.

—No —repuso ella estremeciéndose.

—Dejadme jugar, dejadme jugar —gimoteó Budín.

—Dejadme jugar —susurró Gunnhild.

—No me malinterpretéis, Ivar Forkbeard —musitó Hilda—. Si me ordenáis que vaya al lecho, yo os obedeceré, y con presteza. Acataré vuestro más insignificante deseo, con exactitud y rapidez. Haré todo cuanto me mandéis.

Budín y Gunnhild se echaron a reír.

Ottar se levantó tambaleándose, poniendo la mano sobre uno de los postes. Con un trozo de amarra había atado a Olga a su cinto. Ella me miraba con los ojos brillantes y los labios entreabiertos; tendió la mano hacia mí, pero no le hice caso. Ella bajó la vista, los puños crispados, y gimoteó. Yo sonreí. La utilizaría antes de que la noche tocara a su fin.

—Se dice —entonó Ottar— que Hilda la Altiva es la más fría de las mujeres.

—¿Te interesan los hombres? —preguntó Forkbeard a Hilda.

—No —respondió ella—. No me interesan.

Ottar se echó a reír.

—¿No tienes ganas de saber qué sentiría tu cuerpo bajo sus manos y sus bocas?

—¡Los hombres son bestias! —exclamó.

—¿Y sus dientes? —preguntó Forkbeard.

—Los hombres son repugnantes —gimió—. ¡Son bestias terribles que tratan a las muchachas como sus presas! —Miró en derredor, a las esclavas—. ¡Resistíos a ellos! ¡Resistíos!

Budín echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—La resistencia no está permitida —dijo.

—Arrojadla al lecho —gritó Lindos Tobillos—. Entonces descubrirá si sabe o no de qué habla.

—Arrojadla al lecho —vociferó otra esclava. Las demás la corearon.

Hilda se estremeció, aterrada.

—¡Silencio! —exclamó Ivar Forkbeard.

Hubo silencio.

—¿Y si te ordenara que fueras al lecho? —le preguntó a Hilda.

—Os obedecería inmediatamente —repuso ella—. He experimentado el látigo —explicó.

—Pero por tu propia voluntad, ¿no estarías dispuesta a meterte en el lecho?

—Claro que no.

Gorm, que ya se había desenredado de Morritos, se unió al círculo que rodeaba la mesa.

—¡Es Hilda la Altiva! —exclamó Ottar riendo—. ¡La más fría de las mujeres!

Hilda se irguió en toda su estatura.

—Ottar, Gorm —llamó Forkbeard—. Llevadla al almacén de hielo. Dejadla allí, atada de pies y manos.

Las esclavas chillaron de placer.

Ottar tardó lo justo para desatar a Olga de su cinto. Dejó la amarra ceñida a su abdomen, pero con su cabo suelto le ató las manos a uno de los postes del tejado.

Luego salió, siguiendo a Gorm, que ya había sacado a Hilda de la casa llevándola a rastras.

Olga trataba inútilmente de soltarse. Me miraba angustiada.

—Desatadme —imploró.

La miré.

—Mi cuerpo os desea, Tarl Pelirrojo —gimoteó—. ¡Mi cuerpo os necesita!

Aparté la vista de ella, dejando de prestarle atención. Oía sus gemidos, el roce de su cuerpo contra el poste.

—Os necesito, Tarl Pelirrojo —sollozó.

La dejaría consumirse durante un ahn o dos. Para entonces su cuerpo estaría a punto. El más leve contacto haría que la chiquilla saltara, indefensa, contorneándose, a mis brazos. La usaría dos veces, la segunda de ellas a la manera del dueño goreano, es decir, prolongadamente y sin piedad.

—¡Hidromiel! —exigí. Lindos Tobillos se apresuró a servirme. De nuevo me incliné para besar los labios de Thyri.

Llevábamos largo tiempo entregados al banquete, cuando un muchacho esclavo tiró de la manga de Ivar Forkbeard y le dijo:

—Mi Jarl, la muchacha que está en el hielo suplica que la liberéis.

—¿Cuánto tiempo ha suplicado? —preguntó Forkbeard.

—Más de dos ahns —repuso el muchacho, sonriendo burlón.

—Buen chico —dijo Forkbeard, y le tiró un pedazo de carne.

—Gracias, mi Jarl —dijo el muchacho. Éste, a diferencia de los esclavos adultos, no pasaba la noche en el establo de los boskos, sino que dormía encadenado en la cocina. Ivar le tenía cariño.

—Pelirrojo, Gorm —dijo Forkbeard—. Id a buscar a la pequeña Ubara de Scagnar.

Sonreímos.

—Gorm —dijo Forkbeard—. Antes de soltarla ocúpate de saciar su sed.

—Sí, capitán —repuso Gorm.

Llevamos una antorcha al almacén de hielo. A su luz vimos a Hilda. Nos aproximamos a ella.

Estaba tendida sobre el costado, dolorida, su cuerpo de través a grandes bloques de hielo; menos de quince centímetros era todo cuanto podía erguir la cabeza, y otro tanto acercar los tobillos al cuerpo; pequeñas astillas de la madera con que se empaqueta el hielo la cubrían por entero; estaba atada de pies y manos, con las muñecas a la espalda y los tobillos cruzados. Dos sogas le impedían esforzarse por adoptar cualquier otra posición, tanto reclinada como de rodillas; la primera partía de su tobillo derecho e iba hasta una argolla en un lado del almacén, y la otra seguía idéntico recorrido en dirección opuesta partiendo de su cuello.

—Por favor —gimió.

Le castañeteaban los dientes; sus labios estaban azules.

—Por favor —gimió lastimosamente—. Ruego se me permita ir en seguida al lecho de Ivar Forkbeard.

La miramos.

—¡Lo ruego! —exclamó—. ¡Ruego se me permita ir en seguida a su lecho!

Gorm la libró de las cuerdas que la sostenían en alto, pero no le desató las muñecas y los tobillos. Luego la enderezó para hacerla sentar. Ella temblaba de frío, lloriqueando.

—Te he traído una bebida —dijo Gorm—. Tómala ansiosamente, Hilda la Altiva.

—¡Sí! ¡Sí! —musitó tiritando.

Entonces, echando la cabeza hacia atrás y llevándose la copa a los labios, Hilda la Altiva bebió ansiosamente el vino de los esclavos.

Gorm la desató y se la puso al hombro; estaba tan rígida por el frío y las cuerdas, que no se tenía en píe.

Le toqué el cuerpo: era como de hielo.

Yo iluminaba el camino con la antorcha; la llevamos a la casa de Ivar Forkbeard.

Éste se hallaba sentado a los pies de su lecho, las botas en el suelo.

Gorm la hizo arrodillarse delante de él. Ella agachó la cabeza, sin dejar de temblar, y su pelo se extendió sobre las botas.

Los hombres y las esclavas se congregaron alrededor.

Las brasas del hogar iluminaban con un brillo rojizo y tenue la mitad izquierda del cuerpo de Hilda. Su mitad derecha quedaba a oscuras.

—¿Quién eres? —conminó Forkbeard.

—Hilda —contestó llorosa—, hija de Thorgard de Scagnar.

—¿Hilda la Altiva? —inquirió.

—Sí, Hilda la Altiva.

—¿Qué quieres?

—Compartir vuestro lecho.

—¿No eres una mujer libre?

—Os ruego me permitáis compartir vuestro lecho —sollozó.

Él se puso en pie y retiró una larga mesa y un banco que estaba al otro lado del hogar. Con el talón dibujó en el suelo de tierra un círculo de la esclava.

Ella le miró.

Forkbeard le indicó entonces, con un gesto, que podía entrar en su lecho. Agradecida, avanzó a rastras hasta el mismo y, tiritando de frío, se envolvió con las pieles. Se arrebujó entre ellas, tembloroso su cuerpo. La oímos gemir.

—¡Hidromiel! —exigió Ivar Forkbeard, regresando a la mesa. Budín fue la primera que llegó, con un cuerno de néctar.

—¡Por favor, venid a mi lado, Ivar Forkbeard! —gimoteó Hilda—. ¡Estoy helada! ¡Abrazadme, por favor!

—Que esto os sirva como ejemplo de pasión, esclavas —dijo riendo Ivar Forkbeard.

Hubo grandes carcajadas, y muchas provinieron de las hermosas esclavas desnudas de los hombres de Torvaldsland, calientes y anhelantes entre sus musculosos brazos.

Forkbeard, risueño, apuró el cuerno. Gunnhild le sirvió otro.

Luego de su segundo cuerno de hidromiel, enjugándose la boca con el brazo, Forkbeard dio la vuelta y se dirigió a su lecho.

Ella chilló de angustia.

—¡Es la más fría de las mujeres! —exclamó Ottar, que se lo pasaba en grande.

—¡Abrazadme, Forkbeard! —imploró ella—. ¡Abrazadme, por favor!

—¿Me servirás bien? —preguntó Ivar.

—¡Sí! —gritó—. ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

Pero Forkbeard no la usó entonces sino que abrazó firmemente su cuerpo de prisionera, dándole calor. Después de medio ahn la vi erguir delicadamente la cabeza, medrosa la mirada, y poner los labios en el hombro de Forkbeard; suave y tímidamente le besó, y luego le miró a los ojos. De pronto el hombre la tumbó de espaldas y su manaza, encallecida por el puño de la espada y el mango del hacha, cayó sobre su cuerpo.

—¡Oh, no! —gritó ella—. ¡No!

En la mesa se hicieron apuestas. Yo aposté por Ivar Forkbeard. En menos de un ahn, ante las mofas de los hombres y las pullas de las esclavas, Hilda la Altiva, con la cabeza baja y el pelo cayéndole en la cara, gateó sobre las manos y las rodillas hasta el círculo de la esclava que Forkbeard había dibujado en la tierra. Entró en él y se puso en pie, muy erguida.

—¡Soy vuestra, Ivar Forkbeard! —proclamó—. ¡Soy vuestra!

Ivar le hizo una seña y Hilda salió rauda del círculo para unirse a él, para arrojarse a su lado, para implorar sus caricias.

Me embolsé nueve discotarns y dos trozos de plata, procedentes del saqueo, dos años atrás, de una casa en el margen oriental de Skjem.

Gorm estaba con Gunnhild, que Forkbeard le había cedido para la noche. A mí me había ofrecido a Budín, pero yo, generosamente, pensando poseer a Thyri, se la había cedido a Ottar. Cuál fue mi enojo al ver que Thyri pasaba junto a mí, en manos de un remero que la aferraba por la muñeca. Ella me miró por encima del hombro, angustiada. Le lancé un beso al estilo goreano: besando y haciendo el ademán de lanzarle suavemente el beso con los dedos. No tenía un derecho especial sobre la bonita esclava, no más que cualquiera de los hombres de Torvaldsland. La deliciosa criaturilla, como los demás bienes de la casa era, a efectos prácticos, para el uso común.

Imaginé que esta noche dormiría solo.

—Tarl Pelirrojo —oí.

Seguí el sonido de la voz y, para mi deleite, tal cual Ottar la había dejado, olvidándose por lo visto de ella, reparé en Olga, que seguía atada al poste, de rodillas en la tierra.

—Os odio, Tarl Pelirrojo —declaró.

Me arrodillé a su lado.

—Me había olvidado de ti —le dije.

—Os odio, Tarl Pelirrojo —repitió.

Alargué la mano para tocarla. Ella retrocedió furiosa.

—¿Os importaría desatarme? —preguntó.

No quería dormir solo. Me pregunté si las llamas que antes consumieran tan profundamente a Olga se habrían extinguido de veras. Me pregunté si podrían reavivarse.

Me coloqué tras ella. Le levanté el collar a la altura de la barbilla y, con dos dedos de cada mano, le froté los costados del cuello.

—Desatadme, por favor —susurró.

Mis manos descendieron por su cuerpo, demorándose en algunos puntos que merecían más atención. Ella trataba de resistirse, pero yo no tenía prisa. Al fin la oí sollozar.

—Vos sois el dueño, Tarl Pelirrojo —dijo. La besé en el hombro. Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Llevadme a vuestro lecho —imploró. La desaté, pero no le quité la soga que le ceñía la muñeca derecha a fin de conducirla por su cabo suelto. Pero no precisé conducirla. Ella me siguió impaciente, intentando apretar sus labios contra mi hombro.

De pie, inmóvil, miraba el lecho a sus pies.

—Forzadme —susurró.

Las esclavas saben que son objetos, y les gusta que las traten como tales. En lo más hondo de toda mujer existe un deseo, más antiguo que las cavernas, de que la obliguen a someterse al inexorable dominio de un macho magnífico e intransigente: un dueño. Todas ellas, en el fondo, desean rendirse, vulnerable y enteramente, a una bestia semejante. La cultura de la Tierra, claro está, da pocas posibilidades a esta recóndita urgencia de las bellezas de nuestra raza; de acuerdo con esto, tales urgencias, frustradas, tienden a expresarse en neurosis, histeria y hostilidad. Hemos construido nuestra propia jaula y la defendemos de los que quieren romper sus candados.

Le torcí el brazo a la espalda y hacia arriba. Ella gritó de dolor. La tumbé sobre el lecho y, sin dejarla mover siquiera, le ceñí el grillete al tobillo; encadenada, se volvió a mí, con lágrimas en los ojos y las rodillas dobladas. Con un movimiento de la cadena hincó las rodillas en el catre, la cabeza gacha.

—Ponte boca abajo —le ordené— y separa las piernas.

—Sí, mi Jarl —repuso. Entonces me dispuse a acariciarla; comencé por sus pies, en los que me entretuve largo rato; pasé luego a sus pantorrillas, rodeándolas con las manos, pellizcando su tensa carne; proseguí hacia los muslos, demorándome en ellos, anticipando mi próxima parada, que tuvo lugar en sus nalgas; inspeccioné ese doble y cálido refugio, revolviendo con los dedos su previsible contenido; me remonté hasta sus pechos, que abarqué con las manos en busca de los ocultos pezones; di con ellos y me explayé con su dureza y grosor. Por medio de la rigidez de sus músculos, las contorsiones de su cuerpo, sus grititos esporádicos, sus jadeos, me indicaba sus flaquezas que yo, como guerrero, podía entonces explotar. En cuanto quedé satisfecho la hice tenderse de espaldas.

—Tengo entendido —dije— que Olga es una de las mejores esclavas.

Ella se incorporó hacia mí, implorando mi contacto. La acaricié por entero, besando y lamiendo.

—¿Qué le has hecho a mi cuerpo? —susurró—. Jamás había gozado de esta forma, tan profundamente, tan plenamente.

—¿Qué te comunica tu cuerpo?

—Qué seré maravillosa con vos, Tarl Pelirrojo —susurró—. ¡Maravillosa!

—Dame gusto —le exigí.

—Sí, mi Jarl —repuso—. ¡Sí!

Y en cuanto me hubo proporcionado enorme placer, acabé con ella a la primera acometida.

—Abrazadme —imploró.

—Te abrazaré, esclava —le dije—, y luego, dentro de poco, te volveré a usar.

Me miró alarmada.

—Ésta —le expliqué— es la primera acometida. Su propósito es sólo entibiarte para la segunda.

Ella me asió, sin decir palabra.

Yo la abracé firmemente.

—¿Podré resistir tanto placer? —preguntó sobrecogida.

—Estás esclavizada. No tendrás otra alternativa.

—Mi Jarl, ¿os proponéis someterme a la segunda acometida del dueño goreano? —preguntó aterrada.

—Sí —le respondí.

—He oído hablar de ella —gimió—. ¡En ésta a la muchacha se la trata sin compasión alguna!

—Es cierto.

Permanecimos tendidos, en silencio, durante cosa de medio ahn. Entonces la toqué.

Ella irguió la cabeza.

—¿Empieza ya? —preguntó.

—Sí —le respondí.

—¿Puede una esclava pedirle un favor a su Jarl?

—Tal vez.

Ella se inclinó sobre mí. Sentí el roce de su pelo en mi cuerpo.

—Sed despiadado —imploró.

—Es ésa mi intención —le dije, y la tumbé de espaldas.

—Nunca me he sometido como ahora —gimió—. ¡No cambiaría mi collar por todas las joyas de Gor!

La abracé. Al cabo de un rato se durmió. Faltaban dos ahns para el alba.

La serpiente estaba lista para partir.

Ivar Forkbeard, acaso no muy prudentemente, estaba empeñado en asistir a la Asamblea. En su opinión, allí tenía que acudir a una cita con Svein Diente Azul, un ilustre Jarl de Torvaldsland que le había convertido en un proscrito.

10. UN KUR SE DIRIGIRÁ A LA ASAMBLEA

Atados juntos por la cintura, nos agarrábamos el uno al otro. El combate tenía lugar en el césped de la feria de la asamblea.

Su cuerpo resbaló en mi mano. Hizo presa en mi muñeca, con ambas manos y me la torció. Dio un gruñido. Era Ketil, de la granja montañesa de Diente Azul, campeón de Torvaldsland, un hombre de gran fortaleza.

Mi espalda comenzó a doblarse hacia atrás; me apresté a resistir como mejor pude, cargando el peso en la pierna derecha, inclinándome, adelantando la pierna izquierda.

Los hombres en derredor vociferaban. Oí que apostaban e intercambiaban conjeturas.

Entonces mi muñeca derecha, ante los gritos asombro, comenzó a enderezarse; mi brazo se extendía ante mí; poco a poco lo fui bajando, hacia el suelo; si el otro mantenía su presa, se vería obligado a caer de rodillas. Me soltó la muñeca con un grito de ira. La soga que había entre nosotros, de un metro de longitud, se puso tirante. Él me observaba, asombrado, receloso, enfurecido.

Oí el golpear de lanzas en escudos, y de manos en hombros.

De pronto el campeón me asestó un puñetazo por debajo de la soga. Giré sobre los talones y lo paré en el costado del muslo.

Los espectadores profirieron gritos de cólera.

Entonces cogí el brazo derecho del campeón, una mano en cada extremo, lo puse a la larga, lo torcí de manera que la palma de la mano quedase vuelta hacia arriba y se lo partí de un rodillazo a la altura del codo.

Me desaté la soga de la cintura y la tiré al suelo. Él hincó las rodillas en el césped, lloriqueando, las lágrimas corriendo por su cara.

La gente me palmeó la espalda. Sus gritos de satisfacción me llegaban de todas partes.

Di la vuelta y vi a Forkbeard. Tenía el pelo mojado y se estaba secando el cuerpo con un manto. Sonreía.

—Saludos, Thorgeir del Glaciar del Hacha —dije.

—Saludos, Pelirrojo —repuso. El Glaciar del Hacha se hallaba muy lejos hacia el norte. Daba la casualidad de que él era el único de aquella región que se había desplazado a la feria de la asamblea.

—¿Cómo ha ido la natación? —le pregunté.

—¡He ganado el tálmit de piel de eslín marino! —exclamó riendo. El tálmit es una cinta para la cabeza que posee diversos significados, sobre todo jerárquicos; asimismo puede adjudicarse de premio.

Forkbeard, o Thorgeir del Glaciar del Hacha, como se le podría llamar, había participado en los diversos concursos de la feria: el de trepar al «mástil», el de natación, el de canto, el de composición poética y el de adivinación de acertijos; en total había ganado seis tálmits, obtenidos principalmente en las pruebas atléticas. En las restantes, sin embargo, no se había llevado premio alguno. A pesar de sus varias derrotas estaba de excelente humor.

—Dediquemos la tarde a pasear —propuso.

No me pareció una mala idea, aunque una mejor habría sido huir cuanto antes para salvar la vida.

Por la mañana podríamos encontrarnos encadenados al pie de calderos de aceite de tharlarión hirviente.

Pero pronto, siguiendo a Forkbeard junto con algunos de sus hombres, me abrí paso a través de la muchedumbre de la asamblea.

Yo llevaba mi espada, el gran arco y el carcaj de flechas. Forkbeard y sus hombres también iban armados, como siempre que abandonaban su casa.

La mayoría de los hombres de la asamblea eran granjeros libres, provistos de hachas, espadas y escudos. Vimos asimismo a capitanes, y Jarls de categoría inferior, así como a insolentes esclavas, traídas por capitanes y Jarls. No es raro que los hombres lleven a sus esclavas con ellos, aunque a éstas no se les permite acercarse a los tribunales o a las asambleas de debate. Había tres razones que explicaban su presencia allí: servían para el placer de los hombres; para indicar, como objetos de exposición, la riqueza de sus dueños; y podían comprarse y venderse.

Forkbeard también había traído algunas esclavas. A éstas, que eran esclavas rurales, les estimulaba sobremanera el ver grandes concentraciones de gente; a varias de ellas incluso se les había consentido que vieran algunos de los concursos. Se dice que tales diversiones perfeccionan a una esclava. A veces, en el sur, a las esclavas se las viste con los atavíos de las mujeres libres, y sus dueños las llevan a ver carreras de tarns, juegos o dramas musicales; muchos suponen que ella, regiamente sentada a su lado, es una compañera, o está siendo cortejada para convertirse en una de ellas. Solamente el dueño y la esclava saben cuál es su verdadera relación. Cuánto se habría escandalizado la mujer libre de haber sabido que, a su lado tal vez, se había sentado una muchacha que no era más que una esclava. Pero no había disfraces en Torvaldsland; la condición de las muchachas que precedían a Forkbeard no admitía malentendidos; eran cautivas. Para mejor exhibir a sus favoritas y despertar la envidia de los demás, Forkbeard las había hecho bajarse los vestidos hasta las caderas, de modo que su belleza quedara bien a la vista, desde sus collares hasta algunos centímetros por debajo del ombligo y, además, las había hecho ceñírselo a las piernas para que los contornos de sus pantorrillas y tobillos quedasen igualmente a la vista; yo había imaginado que podrían sentirse humilladas y tratar de esconderse entre nosotros, pero en cambio, aún Budín y Thyri caminaban como orgullosas e impúdicas esclavas; la exposición del ombligo de la hembra se conoce en Gor como el «vientre de esclava», ya que sólo las esclavas exponen sus ombligos.

Forkbeard les compró a sus chicas tarta de miel; ellas se la comieron glotonamente con los dedos, llenándose de migas las comisuras de la boca.

—¡Mirad! —exclamó Budín—. ¡Una chica de seda! —La expresión «chica de seda» se emplea con frecuencia entre las esclavas del norte para referirse a las del sur. La expresión refleja su creencia de que tales muchachas son excesivamente consentidas, favoritas de relamido aspecto que tienen poco que hacer salvo acicalarse con cosméticos y aguardar a sus dueños graciosamente acostadas sobre colchas de felpa escarlata con orla de oro. Presumo que existe una cierta envidia en esta acusación. Más literalmente, la expresión propende a basarse en el hecho de que la breve túnica de la esclava del sur, la única prenda que se permite llevar a la esclava, suele ser de seda. A las muchachas del sur, en mi opinión, aunque apenas se las explota como a sus hermanas de esclavitud del norte, se las hace trabajar duro, en particular si no han complacido a sus dueños. Sin embargo, creo que sus tareas son menores que las que realizan las esposas de la Tierra. Esto es una consecuencia de la mayor simplicidad de la cultura de Gor, en la que hay menos cosas que hacer, menos que limpiar, menos de que preocuparse, etcétera; e, igualmente, del hecho de que el dueño goreano, si le contenta la muchacha, pone cuidado en mantenerla vigorosa y dispuesta para el lecho. Una mujer fatigada por un exceso de trabajo es menos sensible al contacto de su dueño. El dueño goreano, al tratarla como el animal que es, la manipula y la trata de tal manera que las reacciones de su apasionada y excitante favorita llegan a aguzarse hasta la perfección. Algunos hombres saben hacerlo mejor que otros, naturalmente. En Gor existen libros acerca de la alimentación, los cuidados y el adiestramiento de las esclavas. Hay otros que afirman, como cabría esperarse, que el trato de una esclava a fin de sacarle el máximo partido es un don ingénito.

La chica de seda acompañaba a su dueño, un capitán de Torvaldsland. Llevaba, claro está, una breve túnica del sur, un collar de oro y, colgados de las orejas, un par de aros del mismo metal.

—¡Chicas de granja montañesa! —susurró al pasar junto a las esclavas de Ivar Forkbeard. Por lo común la esclava del sur tiene a las del norte por palurdas, por bobas de las granjas situadas en las montañas de Torvaldsland; piensa que no hacen más que dar de comer a los tarskos y estercolar los campos; las considera, esencialmente, poco menos que una forma de hembra de bosko, y para trabajar, para dar sencillo placer a los hombres rudos, y para engendrar esclavos.

—¡Frígida! —gritó Budín.

—¡Pavisosa! —gritó Morritos.

La chica de seda fingió que no las oía.

—¡Orejas perforadas! —chilló Morritos.

La chica de seda se volvió, herida. Se llevó las manos a las orejas. De pronto sus ojos se arrasaron de lágrimas. Entonces, sollozando, dio la vuelta y se alejó apresuradamente tras de su dueño, con la cabeza entre las manos.

Las esclavas de Ivar Forkbeard reían encantadas. Forkbeard asió a Budín por el cogote. La miró a ella y a Morritos, que reculó medrosa.

—Vosotras, mozuelas —dijo—, tendríais buen aspecto con las orejas perforadas.

—¡Oh, no, mi Jarl! —gimió Budín.

—¡No! —gimió Morritos—. ¡No, por favor, mi Jarl!

—Tal vez —comentó Forkbeard distraído— os lo haré a todo el lote en cuanto regresemos. Gautrek puede realizar este trabajito, supongo.

—¡No! —gimotearon las muchachas, apretadas unas contra otras. Entonces Forkbeard dio la vuelta y seguimos nuestro camino. Forkbeard se puso a silbar. Estaba de excelente humor. Al cabo las chicas volvían a reír y a bromear y a mostrarse mutuamente cosas de interés. Sólo una de ellas no se divertía. Se llamaba Dagmar. Llevaba una correa atada al collar; Thyri la conducía. Tenía las manos amarradas a la espalda. La habían traído a la asamblea para venderla.

Pasamos junto a un individuo al que vimos agarrar dos barras al rojo vivo con las manos, echar a correr unos seis metros y luego tirarlas a un lado.

—¿Qué hace? —pregunté.

—Probar que ha dicho la verdad —respondió Forkbeard.

—Oh —comenté.

Me di cuenta de que las esclavas de Ivar Forkbeard llamaban más la atención de lo que cabía esperar.

—Tus muchachas se mueven bien —le dije a Ivar.

—Son esclavas ante los ojos de extraños —repuso.

Sonreí. Las muchachas no sólo llevaban los vestidos de aquella guisa para suscitar la envidia de los demás, sino también por otro motivo. A la esclava la estimula el hallarse expuesta a la inspección de los desconocidos, preguntarse si les gusta su cuerpo, si lo desean; ella advierte sus miradas, su placer. Tales cosas, como que un hombre desee ser su dueño, por ejemplo, le son gratas. Es una hembra, orgullosa de su atractivo y de su belleza; además se siente estimulada al saber que alguno de esos desconocidos podría comprarla, ser su dueño, y que entonces ella habría de darle gusto. Los ojos de un seductor hombre libre y los de una esclava se encuentran; la chica percibe que él se pregunta cómo sería ella en el lecho; el hombre percibe que ella, furtivamente, se hace conjeturas acerca de qué le parecería el que fuera su dueño. Ella sonríe y, con su collar, echa a correr; los dos reciben placer.

—Cuando volvamos —dijo Forkbeard— se encontrarán mejor por haber mirado y haber sido miradas.

Un granjero de entre el gentío se adelantó. Su manaza recorrió el cuerpo de Thyri, de la cadera a los senos, en uno de los cuales se demoró un instante, acariciándolo. Ella se detuvo, alarmada, y luego retrocedió apresuradamente.

—¡Compradme, mi Jarl! —exclamó riendo—. ¡Compradme!

Forkbeard sonrió satisfecho. Sus muchachas eran excelentes. A pocos de quienes las contemplaban no les hubiera gustado poseerlas.

—¡Poned a ésa en el estrado! —gritó un granjero, señalando a Gunnhild.

—¡Al estrado! —rugió Ivar Forkbeard.

Le arrancó el vestido. A poco ella, subió la escalerilla de madera en dirección al estrado.

Éste es una pasarela de madera sobre la cual desfilan las esclavas de una parte a otra, sonriendo y contoneándose; sin embargo, no están en venta. El estrado ha sido instituido para el placer de los hombres libres. No dista mucho de las competiciones, si bien no se adjudica tálmit alguno. Hay jueces, por lo general Jarls de categoría inferior y traficantes de esclavos. Ningún juez, dicho sea de paso, es una hembra. A las mujeres no se las considera competentes para juzgar la belleza de una hembra; se dice que sólo un hombre puede hacerlo.

—¡Sonríe, hembra de eslín! —bramó Forkbeard.

Gunnhild sonrió y echó a andar.

A ninguna mujer libre, naturalmente, se le ocurriría siquiera participar en semejante concurso. Todas las que caminan por el estrado son esclavas.

Al final en el estrado sólo quedaron Gunnhild y la «chica de seda», la que llevaba los pendientes.

Y fue Gunnhild quien recibió el pastel, para el deleite de los espectadores, que bramaban y aporreaban sus escudos con las puntas de sus lanzas.

—¿Quién es su dueño? —exclamó el juez principal.

—¡Yo soy! —bramó Forkbeard.

Le entregaron un disco tarn de plata como premio.

Muchas fueron las ofertas que hicieron por Gunnhild los allí presentes, a gritos; pero Forkbeard, riendo, las rechazó todas. Estaba claro que el hombre quería a la moza para su propio lecho. Gunnhild se sentía muy orgullosa.

—Vístete, muchacha —le dijo Forkbeard, tirándole el vestido.

Forkbeard se detuvo al pie de la escalerilla e hizo una profunda reverencia. Yo le imité. Las esclavas cayeron de rodillas, cabizbajas, Gunnhild entre ellas.

—¡Qué vergüenza! —dijo una mujer libre severamente.

Ellas se arrastraron a sus pies. Las esclavas temen sobremanera a las mujeres libres. Es casi como si hubiera una guerra no expresada entre ellas, como si fueran enemigas mortales. En tal guerra, por supuesto, la esclava está completamente a merced de la persona libre. Uno de los grandes temores de una esclava es el de ser vendida a una mujer. Éstas las tratan con increíble odio y crueldad. Yo ignoro el motivo. Sostienen algunos que esto se debe a que las mujeres libres envidian el collar a las esclavas porque ellas también desearían llevarlo.

Las mujeres libres ven el estrado con severa desaprobación. Acaso les enfurece el no poder exhibir su propia belleza sobre él, o no ser tan agraciadas como las mujeres que la mirada lujuriosa de los hombres consideran aptas para la esclavitud. Es difícil saber la verdad de tan complicadas cuestiones, sobre todo en el norte, por la creencia entre las mujeres libres de que ellas están de vuelta de cosas como el sexo, asunto que sólo interesa a esclavas y a muchachas fáciles.

—¡Es vergonzoso! —exclamó la mujer libre—. Yo no apruebo el estrado.

Forkbeard no replicó, sino que la miró con gran respeto.

—Estas hembras —dijo, señalando a las muchachas— estarían mejor ocupadas en tu granja, estercolando campos y haciendo mantequilla.

Del cinto de la mujer colgaban unas tijeras y un anillo con muchas llaves, lo cual denotaba que su vivienda contenía numerosos cofres o puertas, es decir, que era la dueña y señora de una amplia casa. Llevaba el pelo recogido alrededor de una peineta, señal de que estaba en compañía.

—Pero yo soy del Glaciar del Hacha —repuso Forkbeard.

En esta región no hay granjas, ni ganado, debido a la escasez de pastos. De acuerdo con esto habría pocos campos que estercolar y apenas mantequilla que abastecer.

Noté que a la mujer libre no le satisfacía mucho la respuesta de Forkbeard.

—Thorgeir, ¿no es así?

—Thorgeir del Glaciar del Hacha —completó Forkbeard, con una inclinación de cabeza.

—¿Y para qué necesitaría uno del Glaciar del Hacha estas miserables esclavas? —preguntó.

—En la región del Glaciar del Hacha —repuso Forkbeard, con gran seriedad— la noche dura seis meses.

—Entiendo —dijo la mujer sonriendo—. Has ganado tálmits, ¿no, Thorgeir del Glaciar del Hacha?

—Seis, señora.

—Antes de reclamarlos, te aconsejo recuerdes tu verdadero nombre.

Él inclinó la cabeza.

Su consejo no me gustó demasiado.

Ella se recogió el borde del vestido, dio la vuelta y se alejó. Miró hacia atrás una sola vez.

—Cubríos las vergüenzas —dijo. Luego se alejó a grandes zancadas, precedida de varios hombres de armas.

—¡Cubríos las vergüenzas! —gritó Forkbeard.

Sus muchachas, asustadas, con lágrimas en los ojos, se apresuraron a taparse como mejor podían, avergonzadas por la mujer libre. Es una costumbre corriente de las mujeres libres el tratar de avergonzar a la esclava de su cuerpo.

—¿Quién era? —inquirí.

—Bera —contestó él—, la compañera de Svein Diente Azul.

Se me encogió el corazón.

—Tendría que ponerle un collar —comentó Forkbeard.

Sólo de pensarlo me escandalicé.

—Le hace falta el látigo —dijo. Luego miró a sus muchachas—. ¿Qué habéis hecho? —les preguntó—. ¡Bajaos los vestidos y atadlos bien arriba!

Ellas, riendo, nuevamente orgullosas de sus cuerpos, se apresuraron a obedecer, recogiendo y atándose los vestidos casi hasta la mitad de sus deliciosos muslos.

Luego seguimos nuestro camino. Gunnhild les dio a sus compañeras trozos del pastel que había recibido y le permitió a Dagmar, la que iba a ser vendida, lamer el azúcar cristalizado de sus dedos.

En el cobertizo de las esclavas hubo un crujir de cadenas cuando éstas levantaron la vista. La luz se filtraba por las elevadas ventanas que había en la pared izquierda. Las muchachas estaban sentadas, arrodilladas o echadas sobre paja a lo largo de dicha pared.

Un oficial de Svein Diente Azul, ayudado por dos esclavos, tasó rápidamente a Dagmar: desnudándola, palpando su cuerpo, la firmeza de sus senos, mirando en el interior de su boca.

—Un discotarn de plata —dijo.

Dagmar había robado, dos meses atrás, un trozo de queso a Lindos Tobillos; eso le valió que la azotaran. La misma Lindos Tobillos se encargó de infligirle el castigo; la había azotado hasta cansarse. Por añadidura, varios remeros de Forkbeard no la habían encontrado suficientemente agradable; por lo tanto, iba a ser vendida como una muchacha inferior.

—Trato hecho —convino Forkbeard.

Dagmar fue vendida.

Había sobre un centenar de esclavas en el cobertizo. El oficial encadenó a Dagmar junto a ellas.

Entretanto Forkbeard observaba a las esclavas, que naturalmente iban desnudas para el examen de los compradores.

Detrás de él estábamos nosotros y Tarsko, que nos había acompañado por si Forkbeard decidía hacer alguna compra abundante.

—Mi Jarl —dijo Thyri.

—Sí —repuso Forkbeard.

—¿Debería permitírsele a este esclavo —preguntó, señalando a Tarsko, en otro tiempo Wulfstan de Kassau— contemplar la belleza de las esclavas?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Ivar Forkbeard.

—Después de todo —alegó Thyri—, no es más que un esclavo.

Me pregunté por qué querría denegarle este placer al joven.

Me acordé que había dicho que le odiaba. Personalmente, yo no tenía nada que objetar a su presencia en el cobertizo. Puede que hubiera transcurrido más de un año desde que se le permitió estar con una hembra.

El joven miró a Thyri con gran rencor.

Ella irguió la cabeza y se echó a reír.

—Creo —dijo Ivar—, que le mandaré de vuelta a la tienda.

—Excelente —repuso ella. Sonrió al esclavo.

—¡La cadena! —ordenó Forkbeard. Uno de sus hombres se descargó del hombro una cadena provista de grillos. Se la tendió a Forkbeard.

—La muñeca —ordenó éste.

El joven alargó las muñecas. Thyri miraba encantada.

Forkbeard cerró el grillo en torno a la muñeca izquierda de Tarsko.

Thyri se echó a reír.

Entonces Forkbeard cogió la muñeca derecha de Thyri y la ciñó con el otro grillo.

—¡Mi Jarl! —exclamó ella.

—Es tuya hasta la madrugada —dijo Forkbeard al joven esclavo—. Úsala detrás de la tienda.

—¡Gracias, mi Jarl! —exclamó.

—¡Mi Jarl! —gimió Thyri.

—¡De prisa, esclava! —ordenó. Dio la vuelta y, casi corriendo, tiró de la llorosa muchacha, arrastrándola tras de sí.

Todos soltamos la carcajada.

—Espero —comentó Forkbeard— que no la hará gritar durante toda la noche. Quiero dormir bien.

—Sería una lástima —aduje— estorbar su placer.

—Si hace falta simplemente la haré amordazar con el mismo vestido de la moza.

—Perfecto —convine.

Entonces Forkbeard volvió su atención a las esclavas encadenadas.

Algunas alargaban sus cuerpos hacia él; varias giraban sobre sí mismas provocativamente para exhibirse, ya que sin duda era un dueño atractivo; mas otras fingían no verle, si bien advertí que hacían maravillosa ostentación de sus cuerpos cuando él llegaba a su altura, en especial si se detenía para contemplarlas. Otras muchachas, cuyo collar era acaso más reciente, retrocedían temerosas y se arrimaban a las tablas, tratando de cubrirse; no faltaban las que le miraban con lágrimas en los ojos, con temor, franca hostilidad u hosco resentimiento; todas sabían que él, como cualquier hombre, podía ser su completo dueño.

Para mi sorpresa, se detuvo ante una muchacha morena que se sentaba con las piernas alzadas, los brazos alrededor de ellas y los tobillos cruzados; apoyaba la cabeza, de lado, sobre las rodillas; pareció alarmarle el que Forkbeard se fijara en ella. Levantó la vista y le miró asustada; luego volvió a recostar la cara como antes, pero había temor en sus ojos, y diríase que todo su cuerpo se había tensado. Parecía una muchacha tímida e introvertida, incapaz de sostener la mirada de Forkbeard; alguien que, antes de su captura, habría estado muy sola.

—Yo sería muy mala esclava, mi Jarl —susurró.

—¿Qué sabes de esta muchacha? —preguntó Forkbeard al oficial de Svein Diente Azul, que le acompañaba.

—Que habla poco y, en el redil de ejercicio, cuando no está encadenada y puede hacerlo, evita el contacto con las demás.

Forkbeard alargó la mano hacia su rodilla, pero, como ella le mirase aterrada, no la tocó.

La muchacha inspiró profundamente, cerró los ojos y volvió a abrirlos.

—¿Está sana? —preguntó Forkbeard.

—Sí —respondió el oficial.

Algunas veces había visto a tales mujeres en la Tierra. Solían ser muchachas estudiosas y reservadas, que eludían relacionarse con los demás; jóvenes solitarias y sin embargo de gran inteligencia, maravillosa imaginación y una fantástica sexualidad reprimida. Eran a menudo las más fabulosas gangas de los mercados de esclavos goreanos. Virginia Kent, a quien había conocido años atrás en Ar, que se había convertido en la compañera del guerrero Relius de Ar, había sido una de tales chicas. En la Tierra había enseñado historia antigua y lenguas clásicas en un pequeño colegio; en aquel tiempo algunos pudieran haberla considerado una muchacha harto severa e intelectual; los traficantes de esclavos goreanos, no obstante, quizá más perspicaces que sus colegas terrestres, habían comprendido su potencial. La habían secuestrado, como un artículo más de la carga, y la habían llevado a Gor; una vez allí, privada de cualquier otra alternativa, había sido adiestrada y se había convertido en la más exquisita de las esclavas que alguna vez hubiera visto.

—Arrodíllate —le ordenó Forkbeard—, separa las piernas, y pon las manos sobre los muslos.

Ella obedeció.

Él se agachó frente a ella.

—Tal vez quiera usarte para engendrar esclavos —comentó—. Debes de estar sana para la granja. Echa la cabeza atrás, cierra los ojos y abre la boca.

Ella lo hizo, para que Forkbeard pudiera examinar su dentadura. Mucho se podía inferir de la edad y el estado de una esclava, de una kaiila o un bosko a través de sus dientes.

Pero Forkbeard no miró en su boca. Su mano izquierda se deslizó por su espalda, sujetándola, y su mano derecha fue de improviso hasta su cuerpo. Ella gritó, esforzándose en vano por retroceder, y luego, con los ojos cerrados, lloriqueando, se echó hacia delante retorciéndose, y al fin, sollozando, se quedó quieta, los dientes apretados, tratando de no sentir. En cuanto las manos del hombre se retiraron de su cuerpo ella, gimoteando, intentó golpearle, pero él la asió por sus estrechas muñecas, sujetándola. Se debatió inútilmente. Entonces le ordenó abrir de nuevo la boca y esta vez sí le examinó los dientes. Luego se puso en pie.

—¿Qué quieres por ella? —le preguntó al oficial.

—Yo la conseguí por media moneda, la mitad de un discotarn de plata. Te la dejaré por la moneda entera.

Forkbeard le entregó al hombre el discotarn de plata que había recibido por Dagmar.

El oficial de Svein Diente Azul, con una llave de su cinto, abrió el candado que unía el collar de la muchacha a la cadena común.

La muchacha, arrodillándose, miró a Forkbeard.

—¿Por qué me ha comprado mi Jarl? —preguntó.

—Tienes una dentadura excelente —respondió Forkbeard.

—¿Para qué me usará mi Jarl?

—Sin duda puedes aprender a dar de comer a los tarskos.

—Sí, mi Jarl —repuso ella. Entonces, para nuestra sorpresa, apoyó la mejilla en el costado de la pierna de Ivar y, agachando la cabeza, sujetando su bota, la besó.

Lo hizo con gran ternura y delicadeza.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Peggie Stevens —contestó ella. Sonreí. Era un nombre terrestre.

—Eres una hembra de la Tierra —le dije.

—En otro tiempo —repuso—. Ahora sólo soy una hembra.

—¿Americana? —pregunté.

—Antes de mi esclavitud.

—¿De qué estado?

—De Connecticut.

Desde la Guerra del Nido los alienígenas, con sus naves, se habían vuelto más temerarios; les resultaba muy fácil el llevarse esclavas de la Tierra; el oro, canjeable por materiales imprescindibles para sus empresas, estaba allí muy vigilado; raras veces podía obtenerse en grandes cantidades sin llamar la atención de los agentes de los Reyes Sacerdotes; por otra parte, las mujeres de la Tierra, dispersas, abundantes y hermosas en su mayoría, una espléndida reserva de esclavas, carecían por lo general de protección; la Tierra pone más cuidado en vigilar su oro que sus hembras; de acuerdo con esto, las mujeres de la Tierra, desprotegidas y vulnerables, como suculentas frutas en árboles silvestres, estaban disponibles para las recolecciones de los traficantes goreanos; yo imaginaba que existía una red que se ocupaba de su selección y adquisición; la Tierra se veía impotente para evitar la rapiña de sus hermosas mujeres. Supongo que los gobiernos de la Tierra, o algunos de ellos, estaban enterados de la esclavitud; acaso se sospechaba de negociantes de los países del Oriente Medio; sin embargo, existían delicados convenios acerca del petróleo que respetar; no estaría bien pecar de excesiva osadía por perentorias acusaciones. ¿Qué eran un puñado de mujeres hermosas, llevadas como esclavas a los harenes de los potentados del Oriente Medio, ante la comodidad que sostenía la civilización y hacía girar las ruedas de la industria?

—¿Cómo llegaste al norte? —le pregunté a la esclava, la señorita Stevens.

—Fui vendida en Ar —explicó—, a un mercader de Cos. Me encadenaron en la bodega de un barco de esclavos, con muchas otras chicas. El barco se rindió ante cuatro buques corsarios. Según mis cálculos, llevó ocho meses en el norte.

—¿Qué nombre te puso tu último Jarl? —preguntó Forkbeard.

—Mantequera —dijo.

Forkbeard miró a Gunnhild.

—¿Cómo llamaremos a esta linda esclavita? —le preguntó.

—Pastel de Miel —sugirió Gunnhild.

—Eres Pastel de Miel —dijo Forkbeard.

—Sí, mi Jarl —aceptó la señorita Stevens.

Entonces Forkbeard salió del cobertizo. Todos le seguimos. No reprimió a Pastel de Miel en lo más mínimo. Ella le acompañó, desnuda, con la cabeza erguida. Las demás, encadenadas todavía, la miraban con envidia y hostilidad, pero ella no les hacía caso: la habían comprado.

Ese día pocos sospechaban que en la asamblea ocurriría algo sin precedentes.

Tras abandonar el cobertizo de las esclavas había dejado que Forkbeard y su comitiva regresaran a su tienda.

Me hallaba en el campo de tiro con arco cuando se dio el aviso.

No me proponía participar en la competición. Antes bien, se me había ocurrido comprar algún pequeño obsequio para Forkbeard. Largamente había yo disfrutado de su hospitalidad, y él me había regalado demasiadas cosas. No quería, dicho sea de paso, hacerle un regalo equivalente a lo que él me había ofrecido; en Torvaldsland es el huésped quien debiera hacer los mayores regalos, ya que, después de todo, el invitado se aloja en su casa y por ello corresponde al huésped el darle una buena acogida. En consecuencia, el invitado, al ofrecer un presente menos que los que ha recibido del huésped, honra a éste como tal y no traiciona su hospitalidad.

Me dirigía a los puestos portuarios, donde se encuentran las mejores mercancías, cuando me detuve para observar el certamen de tiro.

—¡Ganad a Leah! ¡Ganad a Leah, amo! —oí.

Me volví y la miré. Ella me devolvió la mirada.

Estaba sobre un bloque de piedra redondeado. Poseía una larga cabellera morena; su cuerpo era delicioso: pequeño y de gruesos tobillos; tenía las manos en las caderas.

—¡Ganad a Leah! —desafió. Iba desnuda, excepto por el collar de Torvaldsland y la pesada cadena ceñida con candado a su tobillo derecho, que la mantenía sujeta al bloque. Ella, junto con el tálmit de arquería, era el trofeo del certamen.

—¿No probaréis de ganar a Leah, amo? —se burló.

—¿Estás adiestrada? —le pregunté.

Ella pareció alarmarse.

—En Ar —susurró—. Pero seguramente mi adiestramiento no valdría en el norte.

La miré. Parecía la mejor solución a mi problema. El regalar una mujer es lo bastante trivial como para no poner en entredicho el honor de mi huésped; además, era una muchacha agraciada, cuyo tierno cuerpo de esclava haría las delicias de Forkbeard y sus hombres.

—Tú servirás —le dije.

—No lo entiendo —repuso, retrocediendo un paso.

—Tu nombre y tu acento denotan un origen terrestre.

—Sí —susurró.

—¿De dónde eres?

—De Canadá —musitó.

—En otro tiempo fuiste una terrestre.

—Sí.

—Pero ahora no eres más que una esclava goreana —le recordé.

—Lo sé muy bien, amo.

Me aparté de ella. El blanco del certamen tendría unos veinte centímetros de anchura, y estaba a una distancia de casi cien metros. Con el gran arco no es una diana difícil; numerosos tiradores, guerreros, renceros y campesinos podrían haber igualado mi tiro. Metí veinte flechas en el blanco, hasta que quedó erizado de astillas y plumas de gaviota del Vosk.

En cuanto recuperé mis flechas, ante el griterío de los hombres y el golpear de arcos en escudos, ya habían desencadenado a la muchacha del bloque.

Le di mi nombre al oficial que presidía el certamen, quien me dijo que los tálmits se entregarían oficialmente al día siguiente, y recibí sus felicitaciones.

Mi trofeo se arrodilló a mis pies.

—¿Qué eres? —le pregunté.

—Sólo una esclava goreana, amo —respondió.

—No lo olvides —le recomendé.

—No lo haré, amo.

—Levántate.

Ella se puso en pie y le até firmemente las manos a la espalda.

Fue entonces cuando se oyó el aviso. Se extendió como aceite inflamado al viento, a través de los concurrentes a la asamblea. Los hombres se miraron entre ellos. Muchos empuñaron con más fuerza sus armas.

—¡Un Kur —dijeron—, uno de los Kurii se dirigirá a los asistentes a la asamblea!

La muchacha me miró, tirando de la cuerda que trababa sus muñecas.

—Haced que la entreguen en la tienda de Thorgeir del Glaciar del Hacha —le dije al oficial—. Decidle que es un regalo para él de parte de Tarl Pelirrojo.

—Así lo haremos —repuso. Avisó a un par de esclavos y les repitió mi encargo. Ellos la aferraron por los brazos y se llevaron a la muchacha, que gemía y pataleaba.

—Vayamos raudos al lugar de la asamblea —dijo el oficial, mirándome. Juntos, nos encaminamos a toda prisa hacia allí.

11. EL TORVALDSBERG

El Kur irguió la testa y contempló la congregación de hombres libres. Las pupilas de sus ojos, a la luz del sol, eran extremadamente pequeñas y negras. Semejaban puntos en la córnea amarillo verdosa. Yo sabía que en la oscuridad podían dilatarse, como lunas negras y llenar casi por completo la cavidad ocular. Se hallaba de pie en el montecillo que dominaba el prado de la asamblea. De la ladera de dicho montecillo sobresalían piedras semicirculares, como gradas, en las que había Jarls de categoría inferior, hombres ilustres y sacerdotes rúnicos. A poca distancia de la cima había una plataforma que acogía a Svein Diente Azul y a varios de sus oficiales.

—¡Compañeros racionales! —bramó el Kur.

Al principio resultó difícil de entender, pues era como tener que distinguir toscas aproximaciones a los fonemas de tu lengua nativa en los rugidos de un tigre. Me estremecí.

—Hombres de Torvaldsland —gritó—. Venimos en son de paz. —Los presentes intercambiaron miradas.

Detrás de él se encontraban dos Kurii más. Llevaban amplios escudos y hachas de doble hoja. El orador no iba armado, salvo por su natural ferocidad.

—Matémoslos —oí que un hombre le cuchicheaba a otro.

—Al norte, en las nieves —prosiguió el Kur—, hay un grupo de mi especie.

Los hombres se agitaron inquietos. Yo escuché atentamente.

Sabía que la inmensa mayoría de los Kurii no habitan en zonas frecuentadas por el hombre. Por otra parte, los Kurii de la plataforma, y otros con los que me había topado, tenían la piel oscura, pardusca o rojiza. Pero si estos Kurii que decían venir en son de paz estaban adaptados a la nieve, su piel no sugería tal cosa.

—¿Cuántos hay? —preguntó Svein Diente Azul, que compartía la plataforma con los Kurii.

—Tantos como piedras a orillas del mar —dijo el Kur.

—¿Qué queréis? —gritó uno de los hombres del campo.

—Venimos en son de paz —repitió la criatura.

—No tienen la piel blanca —le dije a Ivar Forkbeard, que estaba ahora a mi lado—. No es probable que vengan de la región de las nieves.

—Naturalmente que no —repuso Forkbeard.

—¿No convendría hacer llegar esta información a Svein Diente Azul?

—Diente Azul no es tonto. No hay un solo hombre que se crea que los Kurii están agrupados en la región de las nieves. No hay suficiente caza para mantener a tantos de ellos en un lugar así.

—¿Entonces a qué distancia debiera encontrarse? —pregunté.

—No se sabe —admitió Forkbeard.

—Desgraciadamente —prosiguió el Kur— sólo nos conocéis a través de nuestros proscritos, infelices que expulsamos de nuestras cavernas al considerarlos indignos de las finuras de la civilización, a través de nuestros enfermos, nuestros inadaptados y dementes, a través de aquellos que, a pesar de nuestros esfuerzos y benevolencia, no lograron asimilar nuestra disposición a la paz y a la armonía.

Los hombres de Torvaldsland parecían anonadados.

Miré las grandes hachas en las zarpas de los Kurii que acompañaban al orador.

—Con demasiada frecuencia nos hemos enfrentado en guerras y matanzas —continuó—. Pero vuestra parte de culpa es también muy grande. Cruelmente y sin escrúpulos, nos habéis hostigado; y cuando buscábamos vuestra amistad de compañeros racionales, vosotros preferisteis matarnos.

—Matémoslos —murmuró más de uno—. Son Kurii.

—Aún ahora —dijo el Kur, con la piel descubriendo sus colmillos—, hay algunos entre vosotros que desean nuestra muerte, que incitan a nuestra destrucción.

Los hombres guardaron silencio. El Kur había oído y entendido sus palabras, aun cuando se hallara muy lejos de nosotros. No pude sino admirar la agudeza de su oído.

Nuevamente la piel se retrajo de sus colmillos. Me pregunté si era una tentativa de simular una sonrisa humana.

—Venimos amistosamente. —Miró en derredor—. Somos un pueblo sencillo y pacífico —declaró—, y nuestro único afán es dedicarnos a la agricultura.

Svein Diente Azul, un hombretón barbudo, con aire de gran inteligencia, echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en carcajadas. En aquel momento lo tuve por un hombre valiente. En pocos instantes todo el mundo lo secundó.

Me pregunté si el estómago o estómagos de los Kurii podrían digerir vegetales.

Al Kur no pareció molestarle la risa. Me dije si la comprendería. Para el Kur pudiera ser sólo un sonido humano, tan carente de sentido como los gritos de las ballenas para nosotros.

—Te diviertes —dijo la criatura.

Así que, por lo visto, los Kurii tenían una cierta comprensión de la risa. Sus propios belfos, entonces, se retrajeron una vez más, revelando los colmillos. En aquel momento supe con toda claridad que aquel gesto se trataba de una sonrisa.

Que los Kurii poseyeran sentido del humor no me alentaba respecto de su naturaleza. El que una especie se ría indica su inteligencia, su capacidad de razonar, no su bondad o su inocuidad.

—No siempre fuimos simples granjeros —dijo el Kur. Abrió la boca, aquel horrible orificio dotado de dos hileras de blancos y curvados colmillos—. No —prosiguió—. En otro tiempo fuimos cazadores y nuestros cuerpos aún ostentan, como advertencias, las trazas de nuestro cruel pasado. —Agachó la testa—. Esto —dijo, y entonces levantó la zarpa izquierda, sacando de pronto las uñas— nos recuerda que hemos de perseverar en nuestros intentos de vencer una a veces obstinada naturaleza. —Contempló a la congregación—. Pero no tenéis que emplear nuestro pasado contra nosotros. Lo que importa es el presente. Lo que importa no es lo que fuimos, sino lo que somos, lo que nos esforzamos por llegar a ser. Ahora sólo queremos ser simples granjeros, cultivar la tierra y llevar vidas de rústica tranquilidad.

Los hombres de Torvaldsland intercambiaron miradas.

—¿Cuántos de vosotros os habéis reunido? —volvió a preguntar Svein Diente Azul.

—Tantos como piedras hay a orillas del mar —repitió el Kur.

—¿Qué queréis? —preguntó.

—Queremos atravesar vuestra región a fin de dirigirnos al sur.

—Sería una locura —me dijo Forkbeard— permitir a un cuantioso número de Kurii la entrada en nuestras tierras.

—Vamos al sur en busca de terrenos disponibles para cultivarlos —explicó el Kur—. De vuestras tierras sólo ocuparemos lo que permita la amplitud de nuestras filas, y sólo durante el tiempo que invirtamos en recorrerlas.

—Vuestra petición suena razonable —admitió Svein Diente Azul—. Tenemos que deliberarla.

El Kur se reunió con los otros Kurii. Hablaron entre ellos en una de sus lenguas. Apenas oí algo de lo que decían. Percibí no obstante, que sonaba más como los gruñidos de los larls que como el conversar de criaturas racionales.

—¿De qué cultivo son más partidarios los Kurii en sus intereses agrícolas? —preguntó Ivar Forkbeard.

Vi que las orejas del Kur se agachaban rápidamente sobre su cabeza. Luego se relajó. Sus belfos descubrieron sus colmillos.

—De Sa-Tarna —respondió.

Los hombres del campo rezongaron su conformidad. Éste era el principal cultivo de Torvaldsland. Era una respuesta verosímil.

Entonces Ivar habló rápidamente con uno de sus hombres.

—¿Qué nos pagaréis por atravesar nuestras tierras? —preguntó uno de los hombres libres de Torvaldsland.

—Negociemos las retribuciones —dijo la bestia— en cuanto las negociaciones sean convenientes.

—Tras esto dio un paso hacia atrás.

Varios hombres se levantaron entonces para dirigirse a la asamblea. Algunos de ellos estuvieron a favor de concederles el permiso a los Kurii, y otros muchos en contra.

Por último se decidió que influía sobremanera en la resolución el saber qué ofrecerían los Kurii para obtener el permiso.

Se me ocurrió que este viaje podría ser el primer paso hacia una invasión, que culminaría con el aterrizaje de plateadas astronaves en las playas de Gor. De este modo el planeta podría convertirse en un mundo Kur, en el cual, con el apoyo de los aliados dispersos por todas las regiones, los Reyes Sacerdotes serían por fin aislados y destruidos. Ésta era, a mi modo de ver, la más temeraria y peligrosa maniobra de los Otros —los Kurii— hasta la fecha.

También era posible, naturalmente, que los Kurii se hubieran convertido en bestias apacibles y todos sus propósitos fueran sinceros. Quizá, con el tiempo, podríamos aprender mucho de ellos y construir juntos un mundo más plácido.

—¿Qué nos daréis a cambio del permiso para atravesar nuestras tierras, suponiendo que dicho permiso se os conceda? —preguntó Svein Diente Azul.

—Nosotros nos quedaremos con poco o nada —repuso el Kur—, y por ello no debéis de exigirnos pago alguno.

Un murmullo de cólera se elevó de la congregación.

—Pero dado que somos tantos —continuó el Kur—, nos harán falta provisiones, que esperamos nos suministréis vosotros.

—¿Que os las suministremos nosotros? —preguntó Svein Diente Azul. Vi que se alzaban puntas de lanza entre el gentío.

—Necesitaremos, como provisiones para cada día de viaje —dijo el Kur—, un centenar de verros, un centenar de tarskos, un centenar de boskos, un centenar de hembras en cautiverio sanas, de la clase que denomináis esclavas.

—¿Cómo provisiones? —preguntó perplejo Svein Diente Azul.

—Sí —respondió el Kur.

Svein Diente Azul se echó a reír.

Esta vez diríase que el Kur no le vio la gracia.

—No os pedimos alguna de vuestras preciosas mujeres libres —repuso.

Yo sabía que los Kurii consideraban la suave carne de la hembra humana un manjar exquisito.

—Nosotros aprovechamos a las esclavas para cosas mejores que servirlas en bandeja a los Kurii.

La congregación prorrumpió en carcajadas.

Yo no ignoraba, empero, que de acceder a tal cláusula los hombres de Torvaldsland se limitarían a encadenar a las muchachas y, como otras tantas cabezas de ganado, éstas engrosarían entre los víveres de los Kurii. Las esclavas están por completo a merced de sus dueños.

Pero no esperaban que los hombres del norte las sacrificaran. Eran demasiado atractivas.

—También necesitaremos —prosiguió el Kur—, un millar de esclavos como porteadores, que en su momento utilizaremos de provisiones.

—Y si consentimos a todo esto —preguntó Svein Diente Azul—, ¿qué nos concederéis vosotros a cambio?

—Vuestras vidas —respondió el Kur.

Hubo un furioso clamor y se blandieron armas. La sangre de los hombres de Torvaldsland empezaba a hervir. Eran hombres libres, y hombres libres de Gor.

—Considerad cuidadosamente vuestra respuesta, amigos míos —recomendó el Kur—. Al fin y al cabo, nuestras demandas son razonables.

Parecía confundido por la hostilidad de los hombres. Al parecer, consideraba generosas sus condiciones.

Yo suponía que para uno de los Kurii ciertamente lo eran. ¿Seríamos los humanos tan generosos con un rebaño que se interpusiera entre nosotros y un destino codiciado?

Vi entonces al hombre de Ivar Forkbeard, a quién éste había mandado a alguna parte un poco antes, encaramarse a la plataforma. Llevaba un cubo de madera y otro objeto, envuelto en piel. Departió un momento con Svein Diente Azul, y éste esbozó una sonrisa.

—Aquí tengo un cubo de grano de Sa-Tarna —anunció Svein Diente Azul—. En señal de hospitalidad, se lo ofrezco a nuestro invitado.

El Kur miró el grano amarillo que contenía el cubo. Vi aparecer brevemente las uñas de su zarpa izquierda y hundirse de golpe en la blandura del mismo.

—Doy las gracias al ilustre Jarl —dijo la bestia—; es un grano excelente. Deseamos encarecidamente gozar de tan buena fortuna con nuestros cultivos en el sur. Pero debo abstenerme de probar vuestro obsequio, ya que nosotros, al igual que los hombres, y al contrario que los boskos, no comemos grano crudo.

El Jarl tomó entonces el objeto que sostenía el hombre de Forkbeard.

Era una hogaza de pan de Sa-Tarna.

El Kur la miró. No pude descifrar su expresión.

—Come —invitó Svein Diente Azul.

El Kur cogió la hogaza.

—La llevaré a mi campamento —dijo— como una muestra de buena voluntad de los hombres de Torvaldsland.

—Come —repitió Svein Diente Azul.

Los dos Kurii que guardaban las espaldas del orador gruñeron quedamente, como larls irritados.

Al oírlos se me erizó el vello del cogote, por cuanto sabía que se habían dicho algo.

El Kur miraba la hogaza, como podría haber mirado un montón de hierba, un trozo de madera o el caparazón de una tortuga.

Luego, lentamente, se la metió en la boca. Apenas la había tragado, cuando dio un bramido de asco y la vomitó.

Entonces supe que este Kur, si no todos, era carnívoro.

La bestia permaneció en la plataforma, con los hombros encorvados; vi que descubría las uñas y agachaba las orejas; sus ojos refulgían.

Una lanza se le acercó demasiado. El Kur la asió, arrebatándola de las manos del hombre y, de un solo mordisco partió el astil en dos, como podría haberlo hecho con una ramita seca. Entonces irguió la testa y, con los colmillos desnudos, como un larl enloquecido, rugió de furia. Creo que no hubo ni un solo hombre en el campo que, en aquel instante, no quedara paralizado por el terror. El rugido de la bestia debió de llegar hasta los barcos.

—¡Hombres libres de Torvaldsland! —gritó Svein Diente Azul—. ¿Les permitimos a los Kurii atravesar nuestras tierras?

—¡No! —exclamó uno.

—¡No! —corearon otros.

Al poco rato el campo entero se había inflamado con gritos de hombres enfurecidos.

—¡Mil de vosotros podéis morir bajo las garras de un solo Kur! —amenazó la bestia.

Los gritos y el blandir de armas aumentaron. El Kur giró sobre sí mismo y emprendió la retirada, seguido por los otros dos.

—¡Retroceded! —gritó Svein Diente Azul—. ¡La paz de la asamblea los ampara!

Los hombres retrocedieron y, en medio de ellos, pasaron apresuradamente los tres Kurii con paso desmañado.

—Hemos acabado con ellos —dijo Ivar Forkbeard.

—¡Mañana —tronó Svein Diente Azul— entregaremos los trofeos a los ganadores de las pruebas! —Se rió—. ¡Y por la noche celebraremos un banquete!

Hubo gritos de entusiasmo y jubiloso blandir de armas.

—He ganado seis tálmits —me recordó Ivar Forkbeard.

—¿Te atreverás a reclamarlos? —le pregunté.

Él me miró como si yo estuviera loco.

—Naturalmente —repuso—. Son míos.

Al abandonar el prado de la asamblea distinguí, a lo lejos, una alta montaña coronada de nieve.

—¿Qué montaña es ésa? —pregunté.

—Es el Torvaldsberg, o monte de Torvald —explicó Ivar Forkbeard—. Dice la leyenda que Torvald duerme allí —sonrió—, y que despertará sólo cuando se le necesite en Torvaldsland una vez más.

Me pasó el brazo por los hombros.

—Ven a mi campamento —dijo—. Aún tienes que descubrir cómo romper el gambito del Hacha de Jarl.

Sonreí. Aún no había ideado una defensa contra este poderoso gambito del norte.

12. IVAR FORKBEARD SE PRESENTA A SVEIN DIENTE AZUL

—Nunca en la historia de la asamblea —proclamó Svein— ha habido tan notable ganador en las pruebas como el que ahora nos disponemos a honrar. ¡Que se acerque el que se hace llamar Thorgeir del Glaciar del Hacha, ganador de seis tálmits!

Ivar Forkbeard, que se cubría con una capucha gris, subió afanosamente la escalera del estrado. Todos sus hombres, sin excepción, se pusieron tensos y tocaron sus armas, como para cerciorarse de su disponibilidad. Yo miré en derredor, estudiando las más oportunas vías de escape.

Si a uno lo sumergen en aceite de tharlarión hirviente, muere con rapidez. Por otra parte, si el aceite lo calientan despacio, sobre una minúscula hoguera, el mismo proceso consume varias horas. Examiné el rostro de Svein Diente Azul. No me cupo duda de que era un hombre paciente.

Me estremecí.

Ivar Forkbeard, Thorgeir del Glaciar del Hacha, se hallaba ahora en lo alto del estrado, enfrente de su enemigo.

Yo esperaba que Svein Diente Azul se limitara a entregarle los tálmits y que él pudiera bajar de ahí a toda prisa y escabullirnos todos hacia el navío.

El corazón se me encogió.

Sin duda alguna, a fin de honrar personalmente al ilustre ganador, el propósito de Svein Diente Azul era ceñir los tálmits a su frente con sus propias manos.

Diente Azul hizo ademán de quitarle la capucha. Ivar retiró la cabeza.

Svein Diente Azul se echó a reír.

—No temas, Campeón —dijo—. Nadie cree verdaderamente que tu nombre sea Thorgeir del Glaciar del Hacha.

Ivar Forkbeard encogió los hombros y extendió las manos, como si le hubiera descubierto, como si su ardid hubiera fracasado.

Sentí ganas de golpearle la cabeza con el mango de un hacha.

—¿Cómo te llamas. Campeón? —preguntó Bera, la mujer de Jarl Svein Diente Azul.

Ivar guardó silencio.

—El que te hayas disfrazado nos indica que eres un proscrito —señaló Diente Azul.

Ivar le miró, como alarmado por su perspicacia.

—Pero la paz de la asamblea te ampara —le tranquilizó—. Estás a salvo entre nosotros.

—Ilustre Jarl —dijo Ivar Forkbeard— ¿tendréis a bien jurar sobre el anillo del templo de Thor que me ampara la paz de la asamblea hasta que ésta concluya?

—No es necesario —repuso Diente Azul—, pero si así lo deseas, lo tendré a bien.

Forkbeard inclinó la cabeza en humilde súplica.

Trajeron el glorioso anillo del templo de Thor, tinto con la sangre del buey del sacrificio. El sumo sacerdote rúnico de la asamblea lo sostuvo. Svein Diente Azul lo asió con ambas manos.

—Juro que la paz de la asamblea te ampara —declaró—, y hago mío también este juramento hasta que la asamblea concluya.

Respiré aliviado. Advertí que los hombres de Forkbeard se relajaban visiblemente.

Sólo Forkbeard no parecía satisfecho.

—Juradlo, también —sugirió—, por el costado del buque, por el canto del escudo y por el filo de la espada.

Svein Diente Azul le miró perplejo.

—Lo juro —dijo.

—Y también —rogó Forkbeard—, por los fuegos de vuestro hogar, por la madera de la casa y los pilares de vuestro trono.

—¡Oh, vamos! —exclamó Svein Diente Azul.

—Mi Jarl… —rogó Forkbeard.

—Muy bien —concedió Diente Azul. Y lo juró por todo ello. Tras esto se dispuso a quitarle la capucha, pero Forkbeard retrocedió una vez más.

—¿Queréis jurarlo también por los granos de vuestros campos, los mojones de vuestras propiedades, las cerraduras de vuestra arcas y la sal de vuestra mesa?

—¡Sí, sí! —exclamó Svein Diente Azul, malhumorado—. Lo juro.

Forkbeard parecía absorto en pensamientos. Imaginé que estaría rumiando nuevas formas de reforzar el juramento de Diente Azul. A mi modo de ver, ya era un juramento harto poderoso.

—¡Y también lo juro —tronó Svein Diente Azul—, por el bronce de mis ollas y los fondos de mis mantequeras!

—Esto no será necesario —concedió Forkbeard generosamente.

—¿Cómo te llamas, Campeón?

Ivar Forkbeard se quitó la capucha.

—Mi nombre es Ivar Forkbeard —dijo.

13. VISITANTES EN LA CASA DE SVEIN DIENTE AZUL

Cuando Ivar Forkbeard hubo anunciado su identidad, Svein Diente Azul no se había mostrado muy satisfecho.

—¡Prendedlo y calentad aceite! —fue lo primero que gritó.

—¡Vuestro juramento! ¡Vuestro juramento! —exclamaron sobrecogidos los sacerdotes rúnicos.

—¡Prendedlo! —bramó Diente Azul; pero sus hombres ya lo habían refrenado enérgicamente, mirando a Ivar Forkbeard con mal disimulada desaprobación.

—¡Me has engatusado! —gritó Diente Azul.

—Sí —admitió Forkbeard—. Es verdad.

Svein Diente Azul, sujeto por dos hombres, se esforzaba por desenvainar su gran espada de acero azulado.

El sumo sacerdote rúnico se interpuso entre el violento Diente Azul y Forkbeard, quien estaba, inocentemente, contemplando formaciones nubosas.

El sacerdote sostuvo en alto el pesado anillo de Thor.

—¡Sobre este anillo habéis jurado! —gritó.

—Y también habéis jurado por muchas otras cosas —agregó Forkbeard, innecesariamente en mi opinión.

Las venas destacaban en la frente y el cuello de Svein Diente Azul. Era un hombre poderoso. A sus oficiales no les resultaba fácil contenerle.

Por fin, con ojos llameantes, se calmó.

—Iremos a parlamentar —dijo.

Se retiró, con sus oficiales superiores, al fondo del estrado. Numerosas palabras vehementes circularon entre ellos, y más de uno echó alguna que otra sombría mirada en dirección a Forkbeard, quien, entonces, despojado ya de su disfraz, saludaba jovialmente a varios conocidos de entre la concurrencia.

—¡Larga vida a Forkbeard! —gritó uno de ellos. Los hombres de armas de Svein Diente Azul se revolvieron inquietos y estrecharon el círculo que formaban en torno del estrado. Yo subí a él y me coloqué detrás de Forkbeard, con la mano en el puño de la espada para protegerle si era necesario.

Entretanto, el debate al fondo del estrado continuaba. Las cuestiones parecían razonablemente claras, aunque yo sólo captaba fragmentos de lo que se decía; aludían a los placeres de cocer vivos a Forkbeard y a su séquito en oposición al peligroso precedente que podría sentarse si la paz de la asamblea se desbarataba, unido a la pérdida de reputación que sobrevendría a Svein Diente Azul en caso de que renegara de sus juramentos, pública y voluntariamente prestados. Asimismo pusieron mientes en el aciago efecto que produciría en los sacerdotes rúnicos la ruptura de los juramentos, y no sólo en ellos, sino que también los dioses pudieran no juzgar muy a la ligera semejante violación de la fe y patentizar su indignación por medio de signos tales como plagas, huracanes y carestía. En contra de estas consideraciones se alegó que ni siquiera los mismísimos dioses podrían culpar a Svein Diente Azul, bajo tales circunstancias, por no cumplir un juramento de poca monta, obtenido con engaños; un temerario individuo llegó incluso tan lejos como para insistir en que, bajo tan especiales circunstancias, era una solemne obligación que incumbía a Svein Diente Azul el renunciar a su juramento y mandar a Forkbeard y a sus partidarios, a excepción de los esclavos, quienes serían confiscados, a las marmitas de aceite. Afortunadamente, en medio de su elocuencia, el individuo estornudó, presagio que suprimió en seguida, decisivamente, la influencia de sus razonamientos.

Al fin Diente Azul se volvió para mirar a Forkbeard. Su rostro estaba rojo de ira.

El sumo sacerdote rúnico elevó el anillo sagrado del templo.

—La paz de la asamblea —dijo Diente Azul—, y la paz de mi casa, te amparan hasta que la asamblea concluya. Así lo he jurado. Así lo sostengo.

Hubo muchos aplausos y vítores, Forkbeard sonrió satisfecho.

—Sabía que sería así, mi Jarl —dijo.

No pude sino admirar a Svein Diente Azul: era un hombre de palabra.

—Mañana por la noche —dijo—, en cuanto acabe la asamblea, márchate de este lugar. Mi juramento rige hasta entonces, y sólo hasta entonces.

—Tenéis seis tálmits que me pertenecen, creo —dijo Forkbeard.

Svein Diente Azul le miró furioso.

—Nunca, en la historia de la asamblea, un campeón lo ha hecho tan bien.

Diente Azul tendió los tálmits a Forkbeard, pero éste, humildemente, inclinó la cabeza. Entonces Svein se los ciñó a la frente con sus propias manos.

Hubo aplausos y vítores, en los que yo participé. A su manera, Svein Diente Azul no era un mal tipo.

—Me miráis con malos ojos porque soy un proscrito —argumentó Ivar Forkbeard.

—¡Te miro con malos ojos, y no te franquearía las puertas de mi casa, porque eres el mayor sinvergüenza y canalla de Torvaldsland! —replicó Svein Diente Azul.

Me di cuenta de que este cumplido satisfacía muchísimo a Forkbeard quien, engreído como era, estaba celoso de su reputación.

—Pero dispongo de medios con los que comprar mi libertad de la proscripción a que vos mismo me sometisteis —afirmó.

—¡Esto es ridículo! —bufó Svein Diente Azul. Varios de sus hombres rieron—. Ningún hombre —dijo, mirando súbitamente a Ivar Forkbeard— podría pagar un precio como el que yo fijé por ti.

—¿Habéis oído hablar —inquirió Forkbeard— de la liberación de Chenbar, el Eslín Marino, de las mazmorras de Puerto Kar? —Sonrió—. ¿Os habéis enterado del saqueo del templo de Kassau?

—¡Tú! —gritó Diente Azul.

Vi que sus ojos brillaban, de repente, con avaricia. Entonces supe con toda seguridad que era de Torvaldsland. Hay una vena de ladrón en todos ellos.

—Fijé por ti un precio tan alto —dijo con lentitud— con el propósito de que ningún hombre pudiera pagarlo. Era un centenar de piedras de oro, el peso de un hombre adulto en zafiros de Schendi y la única hija de mi enemigo, Thorgard de Scagnar.

—¿Puedo presentaros mis respetos esta noche en vuestra casa? —preguntó Forkbeard.

Svein Diente Azul le miró alarmado. Se toqueteó el pesado diente de ballena Hunjer, que, teñido de azul, colgaba de su cuello en una cadena.

Bera, su mujer, se puso en pie. Noté que su mente discurría con rapidez.

—Ven esta noche a nuestra casa, Campeón —concedió ella. Diente Azul no la contradijo. La mujer del Jarl había hablado. Las mujeres libres del norte tienen mucho poder.

—Sí —aceptó Diente Azul—, ven esta noche a mi casa… Campeón.

Habíamos comido bien en la casa de Svein Diente Azul.

Los esclavos giraban los espetones sobre el gran fuego. Las esclavas, aunque llevaban collar a la manera de Torvaldsland y servían a los hombres, iban completamente ataviadas. Sus vestidos de lana blanca, tiznados y manchados de grasa, les llegaban a los tobillos. Corrían de un lado a otro, trabajando duro. Noté que Bera no les quitaba la vista de encima; una de ellas trató de besar, furtiva y ansiosamente, a un guerrero que la había asido por la cintura y le había deslizado la mano por debajo de la falda, haciéndola chillar de placer; pero Bera reparó en su acto y dio orden de que la llevaran a la cocina y la azotaran. Imaginé que, de no haber estado ella presente, el banquete pudiera haber tomado otros derroteros; era indudable que los hombres, más de mil, no aprobaban mucho su frígida presencia. Pero era la mujer de Svein Diente Azul. Supuse que se retiraría dentro de un rato, llevándose con toda probabilidad a Svein consigo. Sería entonces cuando los hombres podrían disfrutar de las esclavas. Ningún Jarl de los que yo conocía podía retener a los hombres en su casa a menos que hubiera abundancia de mujeres a su disposición. Esta noche, sin embargo, diríase que Bera no tenía intención de retirarse temprano.

Luego de que se hubiera consumido gran cantidad de comida, Svein Diente Azul le dijo a Ivar Forkbeard:

—Tengo entendido que disponemos de la suma con que podría pagarse tu precio.

Forkbeard se levantó.

—Traed oro y zafiros —ordenó—. Y una balanza también.

Para el asombro de todos los que se encontraban en la sala, los hombres de Forkbeard trajeron, de la estancia lateral, cajas y sacos de oro, y también una pesada bolsa de piel, llena de diminutos objetos.

Todo el mundo se congregó a su alrededor.

—¡Haced sitio! —exclamó Forkbeard.

El oro se pesó durante más de dos ahns, en dos pares de balanzas: una proporcionada por Forkbeard y otra por la casa de Svein Diente Azul. Para mi alivio, los pesos concordaron.

El oro se acumulaba.

Los ojos de Svein Diente Azul y Bera, entrecerrados, brillantes, desbordaban placer.

—Aquí hay cuarenta pesas de oro —dijo un hombre de Svein, casi como si no pudiera creerlo—, cuatrocientas piedras de oro.

La multitud profirió al unísono una exclamación sofocada.

Entonces Forkbeard cogió la bolsa de piel y la vació; una cascada de joyas polícromas y refulgentes cubrió el suelo: los zafiros de Schendi, todos tallados con la forma de una minúscula pantera.

—¡Aaah! —exclamó la multitud.

—Pesadlas —ordenó Forkbeard.

Las joyas, al igual que el oro, fueron pacientemente pesadas. Su peso superaba el de un hombre adulto.

Ivar Forkbeard permanecía detrás de estas riquezas, sonriente, con las manos extendidas.

—No creía que existieran tales riquezas en Torvaldsland —susurró Bera.

Svein Diente Azul estaba muy impresionado. Apenas podía articular palabra. Con semejantes tesoros no habría Jarl en Torvaldsland que se le pudiera comparar, siquiera remotamente. Su poder sería idéntico al de un Ubar del sur.

Pero los hombres de Torvaldsland no se contentan con cualquier cosa.

—Había, Forkbeard, una tercera condición —dijo Diente Azul, sonriendo.

—¿Oh, sí, mi Jarl? —preguntó Ivar.

—Sólo revocaré tu proscripción cuando me entregues, además, a la hija de mi enemigo, Thorgard de Scagnar.

Los hombres de Diente Azul, insatisfechos, murmuraron coléricamente.

—¡No cabe duda de que Forkbeard ha pagado con creces su precio! —exclamó uno.

—¿A qué hombre se le ha puesto un precio semejante y lo ha pagado? —gritó otro.

—¡Silencio! —tronó Svein Diente Azul. Miró ceñudo a sus hombres.

—¡Nadie, ni un ejército ni una flota —vociferó un tercero—, podría arrebatarle la hija a un Jarl tan poderoso como Thorgard de Scagnar!

—Diríase que me pedís lo imposible, mi Jarl —observó Ivar Forkbeard.

—Te pido lo imposible —repuso Svein Diente Azul—. A ti, Ivar Forkbeard, amigo mío, me apetece pedirte lo imposible.

Los hombres de Forkbeard refunfuñaron enojados. Asieron resueltamente sus armas. Aun los hombres de Diente Azul estaban enfurecidos. Sin embargo, Diente Azul, su Jarl, enfrentaba audazmente su voluntad a la de ellos. ¿Quién osaría desafiar la voluntad de su Jarl?

Diente Azul volvió a sentarse en el asiento mayor.

—Sí, amigo Forkbeard —dijo—, estoy en mi derecho de pedirte lo irrealizable, lo imposible.

Forkbeard dio la vuelta y, mirando hacia la entrada de la sala, gritó:

—¡Traed a la hembra!

No hubo sonido alguno en la amplia casa, salvo el crepitar del fuego y de las antorchas.

Los hombres, los esclavos y las esclavas se separaron. Desde las puertas de la estancia, abiertas de par en par, se acercaban ahora cuatro figuras: Ottar, que había acompañado a Forkbeard a la asamblea, dos de sus hombres, con lanzas, y, entre ellos, vestida con ricas vestiduras de encubrimiento, con velo y capucha, como las que se lucen en el sur, la figura de una joven.

Se detuvieron ante la mesa, enfrente del asiento mayor de Svein Diente Azul.

—¿Qué bufonada es ésta? —inquirió Diente Azul con severidad.

—No es una bufonada, mi Jarl —replicó Forkbeard. Tendió la mano hacia la muchacha—. ¿Puedo presentarle a mi Jarl, a Hilda, hija de Thorgard de Scagnar?

La joven alargó la mano hacia la capucha y se la quitó, liberando su cabellera; luego se desabrochó los dos velos y los dejó caer.

—Es ella —susurró un hombre que se sentaba a la mesa de Svein Diente Azul—. Yo estuve una vez en la casa de Thorgard. ¡Es ella!

—¿Eres… eres —tartamudeó Svein— la hija de Thorgard de Scagnar?

—Sí, mi Jarl —respondió.

—Antes de que Thorgard de Scagnar tuviera el Eslín Negro —dijo Svein, lentamente—, tenía otro navío. ¿Cómo se llamaba?

—Tharlarión Astado —repuso ella—. Y lo tiene todavía —añadió—, pero ahora le sirve de buque insignia.

—¿Cuántos remos lleva?

—Ochenta —contestó Hilda.

—¿Quién cuida de las pesqueras de Thorgard? —preguntó un hombre.

—Grim, en otro tiempo Grim de Hunjer.

—Una vez, en combate —dijo Svein—, herí a Thorgard de Scagnar.

—La cicatriz —repuso ella— está en su muñeca izquierda, oculta bajo una muñequera tachonada.

Svein reclinó el cuerpo en el trono.

—En esta misma batalla —continuó Hilda—, él os hirió a vos, y más gravemente. Tenéis la cicatriz en el hombro izquierdo.

Bera se puso colorada.

—Es cierto —admitió Svein Diente Azul.

—¡Es ella! —repitió el hombre sentado a la mesa de Svein—. ¡Os lo digo yo!

—¿Cómo te capturaron? —preguntó Diente Azul.

—Con añagazas, mi Jarl. Me capturaron en mi propio aposento; me pusieron manillas y me cubrieron la cabeza.

—¿Qué hicieron para burlar a los centinelas?

—Me tiraron al mar por la ventana de mi aposento. Había un bote esperando. Me recogieron como un pescado y me hicieron prisionera, obligándome a echarme boca abajo en el bote, como una vulgar esclava.

Tanto los hombres de Forkbeard como los de Diente Azul profirieron grandes gritos de entusiasmo.

—¡Pobre desgraciada! —exclamó Bera.

—Esto le podría ocurrir a cualquier hembra —replicó Hilda—, incluso a vos, ilustre señora.

—¡Los hombres son bestias! —gritó Bera. Miró a Ivar, a los hombres de éste y a mí, furiosamente—. ¡Avergonzaos, bestias! —gritó.

—Svein Diente Azul, Jarl de Torvaldsland, os presento a Hilda, hija de Thorgard de Scagnar —dijo Ivar—. Hilda, hija de Thorgard de Scagnar, te presento a Svein Diente Azul, Jarl de Torvaldsland.

Hilda inclinó la cabeza por respeto al Jarl.

Nuevamente se profirieron grandes gritos de entusiasmo.

—¡Pobre muchacha! —exclamó Bera—. ¡Cuánto debes de haber sufrido!

Hilda agachó la cabeza. No le respondió a Bera. Me pareció que sonreía.

—Nunca había creído que llegase a tener a Hilda, prisionera, delante del asiento mayor de mi casa —confesó Svein Diente Azul.

—Ante vos, yo soy más que una prisionera, mi Jarl —repuso ella.

—No lo entiendo —dijo Svein Diente Azul.

Ella no levantó la cabeza.

—No hace falta que te dirijas a mí como tu Jarl, querida —dijo Svein—. Yo no soy tu Jarl.

—Pero todos los hombres libres son Jarl para mí —replicó—. ¿Veis, mi Jarl? —dijo, irguiendo orgullosa la cabeza y descubriéndose la mitad de los hombros—. Llevo el collar de Ivar Forkbeard.

—¡Te has atrevido a ponerle collar a la hija de Thorgard de Scagnar! —gritó Bera a Ivar Forkbeard.

—Mi dueño hace lo que le da la gana, señora —replicó Hilda.

Me pregunté lo que diría Bera si supiese que a Hilda la habían puesto en el remo y enseñado a acompañar; que la habían azotado y enseñado a obedecer; que la habían acariciado, y enseñado a reaccionar.

—¡Silencio, esclava! —gritó Bera.

Hilda agachó la cabeza.

—¡Y pensar que he expresado preocupación por una muchacha con collar! —exclamó Bera.

Hilda no osó decir palabra. Para una esclava, el hablar en semejante situación podía acarrearle una condena a muerte. Se estremeció.

Furiosamente, Bera, remangándose la falda hasta los tobillos, se retiró a su aposento.

—¡Le has puesto collar! —exclamó Svein Diente Azul, frotándose las manos risueño—. ¡Levanta la cabeza, muchacha! —le ordenó. Su actitud hacia Hilda había cambiado completamente.

Ella obedeció.

—¿Es bonita? —preguntó Svein.

—Quítate las zapatillas —le mandó Forkbeard.

La muchacha lo hizo. No llevaba medias.

Entonces, bruscamente, Forkbeard le arrancó las vestiduras de encubrimiento.

Los hombres y las esclavas gritaron de placer y admiración.

Hilda permaneció de pie orgullosamente, con la cabeza erguida, en medio de la pila de oro y joyas.

Forkbeard la había marcado hacía unos días. Ahora era una muchacha cuyo vientre yacía bajo la espada.

—Parece —dijo Svein— que el precio está bien pagado.

—Sí —repuso Forkbeard—, eso parece.

—Por la mañana anunciaré que tu proscripción ha sido levantada.

Me relajé. Parecía que, después de todo, saldríamos con vida de la casa de Svein Diente Azul. Éste, como yo temiera, no nos había tendido trampa alguna. Era un hombre que mantenía su palabra.

—Creo que hay algún error —dijo Ivar Forkbeard.

Gemí para mis adentros.

—¿A qué te refieres? —preguntó Diente Azul.

—¿Cómo es que el precio está pagado? —preguntó Ivar Forkbeard.

Diente Azul, con aire perplejo, señaló las joyas, el oro y la muchacha.

—Aquí está todo cuanto te exigí para pagarlo —dijo.

—Eso es cierto —repuso Forkbeard. Entonces se irguió en toda su considerable altura—. ¿Pero quién os ha dicho que quiera pagarlo?

De improviso, los hombres que se hallaban en la casa, tanto los de Forkbeard como los de Svein Diente Azul, prorrumpieron en vítores. Yo me había levantado y estaba entre ellos. Nadie lo había sospechado y, sin embargo, era lo que cabría esperar de un hombre como Forkbeard.

—Antes que aceptar el perdón de un Jarl como vos, Svein Diente Azul —dijo Ivar Forkbeard—, elijo lo que ha de elegir un hombre libre. ¡Me quedo con el eslín, el bosque y el mar!

Svein Diente Azul le miró fijamente.

—No pago el precio —concluyó Forkbeard—. Prefiero continuar proscrito.

Una vez más hubo grandes gritos de entusiasmo. Di palmadas en los hombros a Forkbeard. Hilda estaba arrodillada a sus pies, los labios apretados contra sus botas. «¡Mi Jarl! ¡Mi Jarl!», sollozaba.

Entonces se hizo el silencio en la casa.

Todos los ojos se volvieron hacia Diente Azul.

Éste se hallaba de pie, ante el asiento mayor de su casa.

Se dispuso a hablar. De pronto levantó la cabeza. Yo, y varios de los hombres lo percibimos también: era humo.

—¡La casa está ardiendo! —gritó un hombre. Las llamas, sobre y detrás de nosotros, trepaban por el ángulo sureste del tejado interior, por encima de las puertas, propagándose a la derecha de éstas. El humo comenzaba a penetrar, procedente de las estancias laterales. Vimos que algo se movía a través de él.

—¿Qué ocurre? —exclamó otro.

Las puertas, detrás de nosotros, se abrieron de repente.

En el umbral, destacándose contra las llamas, vislumbramos a enormes y peludas figuras negras.

Una de ellas, entonces, se introdujo en la casa de un salto. En una zarpa empuñaba una gigantesca hacha, y en el brazo llevaba un gran escudo redondo, de hierro, con doble correa: era el Kur que se había dirigido a la asamblea.

Echó la cabeza hacia atrás y abrió las fauces, con ojos centelleantes, y profirió el bestial rugido del Kur sediento de sangre; entonces se inclinó, observándonos, los hombros encorvados, las uñas desenvainadas, las orejas gachas.

Nadie podía moverse.

El otro Kur apareció al poco detrás de él; lanzó un grito agudo, los belfos retraídos, un horrible sonido que, de algún modo, interpreté como una señal de placer, de avidez. Este chillido, como un estímulo, actuó asimismo sobre los otros; casi al instante, los demás se sumaron a él; la casa se llenó entonces de sus aterradores aullidos hasta que, enloquecidos por ellos, saltaron hacia delante, blandiendo las hachas.

14. FORKBEARD Y YO PARTIMOS DE LA CASA DE SVEIN DIENTE AZUL

El cuerpo de un hombre, partido por la mitad, pasó junto a mí rodando enloquecidamente.

Los Kurii saltaban por los amplios laterales de la casa, asestando hachazos, derribando a los hombres cuando trataban de escabullirse para recuperar sus armas. Los escudos de madera de Torvaldsland atajaban menos los mandobles de lo que pieles secas de fruto de lamia, extendidas sobre bastidores de bordar, habrían resistido la daga de cesto de cuádruple filo de Anango o el guantelete-hacha del Skjem oriental.

Una y otra vez las hachas de los Kurii seccionaban los espinazos de quienes se esforzaban por hacerse con sus armas, y se clavaban en las vigas de la casa, erizándolas de astillas.

El humo me sofocaba. Me picaban los ojos. A mi lado, un hombre gritó. Recibí un golpe que me derribó, me vi llevado por la multitud; durante un momento sólo fui consciente del suelo de tierra, de los juncos que lo cubrían, del frenético bosque de pies a la carrera. Mi mano izquierda resbaló en la tierra, en la sangre. Recibí otro golpe, pero entonces, a duras penas, logré ponerme en pie. La multitud, presa de pánico, me llevó de un lado a otro insensatamente. Ni siquiera podía sacar mi arma.

Las hachas de los Kurii caían sin cesar. La casa resonaba con sus aullidos. Vi a un hombre de armas, con la espalda rota, alzado en la mano tentacular de uno de los intrusos. La criatura rugía, con la testa echada hacia atrás. Los blancos colmillos semejaban escarlatas a la luz de las llamas. Luego arrojó al hombre más de treinta metros hacia el fondo de la estancia. Vi a otro que pendía de las fauces de un Kur. Estaba aún con vida. Sus ojos daban muestras de conmoción. Sospeché que no sufría. Sin duda comprendía lo que pasaba, pero, de algún modo, diríase que nada tenía que ver con él. Era como si le sucediera a algún otro. Entonces el Kur cerró las fauces. En el último instante hubo un terrible reconocimiento en los ojos del hombre. Luego cayó partido en dos.

Vi fugazmente a Ivar Forkbeard. Tenía a Hilda por el brazo e intentaba llevarla hacia uno de los cuartos laterales, entre los mortíferos Kurii. Voceaba órdenes a sus hombres, que estaban congregados a su alrededor. Svein Diente Azul estaba de pie sobre la larga mesa. No le oía en medio del griterío.

La enorme hacha de un Kur me pasó rozando. Cuatro hombres que en vano trataban de retroceder, bloqueados por el muro que formaba la muchedumbre, fueron derribados por el golpe.

Los que se hallaban cerca de los Kurii se esforzaban por introducirse en la multitud.

Las hachas de los Kurii, en sus movimientos a los bordes de la multitud, nos impedían hacer otra cosa que permanecer apiñados.

Algunos, a espaldas de los Kurii, escaparon por la doble puerta de la casa. Los vi correr, destacados brevemente contra las llamas. Pero afuera había Kurii apostados; los hombres, desprevenidos, se abalanzaron sobre sus hachas. Luego los Kurii se colocaron en el umbral, gruñendo, las armas en alto.

Varios fueron hasta allí y se arrodillaron ante las bestias, para implorar clemencia. Pero no se hicieron distingos entre ellos: las veloces hachas descendieron repetidamente, haciéndolos trizas. Los Kurii sólo hacen prisioneros cuando se les antoja.

Vi que varios de los hombres de Forkbeard lograban introducirse sin ser vistos en uno de los cuartos laterales. Gorm y Ottar estaban entre ellos.

Esperaba que consiguieran escapar. Tal vez podrían arrancar la membrana de una de las ventanas, deslizarse a través de ella y, aprovechando la confusión de afuera, emprender la huida.

Forkbeard, para mi sorpresa, reapareció un momento, procedente del cuarto, mirando en derredor. Las llamas teñían su cara de rojo. Empuñaba su espada.

No veía a Hilda. Supuse que habría entrado en el cuartito con los hombres.

Entonces vi a Forkbeard, con una mano en el brazo del extraño gigante, Rollo, conduciéndole a la puerta del cuartito. Rollo no parecía afectado por la matanza que se desarrollaba en tomo suyo. Tenía la mirada perdida. Noté que su hacha estaba ensangrentada. La sangre de los Kurii, como la de los hombres, es roja, y de parecida composición química.

Rollo desapareció en el interior del cuartito.

A mi izquierda escuché el chillido de una esclava. Vi que un Kur le ataba una correa al cuello. Arrastró a la muchacha, que se revolvía, medio ahogándose, hasta un lugar a la izquierda de la puerta. Allí aguardaba otro Kur, que sostenía en su zarpa tentacular las correas de más de veinte esclavas, que se arrodillaban, sobrecogidas, alrededor de sus piernas. El Kur que había atado a su presa entregó entonces la correa al otro, que la aceptó, añadiéndola a las demás. La muchacha se arrodilló rápidamente en medio de sus compañeras. Yo sabía que los Kurii consideran manjares exquisitos a las hembras humanas.

Hecho esto, el primer Kur cogió otra correa del interior de su escudo, y examinó la estancia. Una chica, de hinojos en el suelo, reparó en él y echó a correr dando gritos. Metódicamente fue tras ella, encaminándola a una esquina, con la correa oscilando en su zarpa.

A mis espaldas oía los golpes de las hachas, que eran las de los hombres, cortando la madera.

Luché por zafarme de la multitud.

Dando la vuelta vi a Svein Diente Azul y a cuatro más, que trataban de abrir un boquete. Sin embargo, lo tenían difícil, pues el gentío los apretujaba.

Vi a Ivar Forkbeard, no lejos de mí. Había decidido no escapar.

Había sacado la espada; mas ésta resultaría poco eficaz contra los grandes escudos de metal y las envolventes hachas de los Kurii.

Forkbeard miró en derredor.

Había habido más de mil hombres en la casa. Con toda seguridad, por lo menos trescientos yacían muertos.

Vi al Kur que diera caza a la esclava, dirigiéndose ahora al improvisado corral de junto a la puerta. Llevaba a rastras a la esclava, que se revolvía frenética, los ojos desencajados, los dedos prendidos al collar a fin de impedir que la estrangulara. Luego entregó su correa al Kur que sujetaba las otras y, dejando la presa bajo su custodia, giró sobre sí mismo para dar caza a otro manjar delicioso del rebaño que había en la estancia.

Ahora los Kurii, a ambos lados, permanecían entre nosotros y las armas. En este momento todas las puertas nos estaban vedadas. Éramos unos seiscientos o setecientos hombres, eficazmente rodeados.

—¡Haced sitio! —gritó—. ¡Utilicemos las hachas!

Tratando de recular ante los Kurii que lentamente se aproximaban, los hombres, aterrados, nos hacían retroceder, cada vez más.

Conseguí zafarme de la multitud, y ocupar una posición en el borde de la misma, entre hombres y Kurii. Si me derribaban de un hachazo prefería que fuera en una situación en la que pudiera moverme con toda libertad. Desenvainé la espada.

Vi retraerse los belfos de uno de los Kurii.

—Tu espada no sirve —dijo Ivar Forkbeard, que ahora estaba junto a mí.

Cautelosamente, el Kur se acercó un poco más.

No creía que tardaran mucho en liquidarnos. El humo saturaba la atmósfera. Los hombres se asfixiaban y tosían. También advertí que las narices de los Kurii se reducían a estrechas rendijas. Las chispas les caían sobre la piel.

Hice a un lado una de las lámparas de aceite de tharlarión que colgaban del techo, a unos doce metros de altura.

—¡Lanzas! —gritó Ivar—. ¡Necesitamos lanzas!

Pero había pocas lanzas en la multitud atenazada por el miedo, y las que había no podían arrojarse a causa del apiñamiento.

A la izquierda vi al Kur que se había dirigido a la asamblea.

En la comisura de su boca había sangre y saliva.

Clavó los ojos sobre mí.

Entonces supe que era mi enemigo.

Nos habíamos encontrado.

Un hacha vino de golpe hacia mí. La había lanzado el Kur que descubriera los colmillos. Me precipité a un lado y el hacha se hundió en la tierra; me hallaba en la guardia de la bestia; empuñé el hacha y, con un movimiento súbito, la hinqué hasta la empuñadura en su pecho. El Kur profirió un gruñido de perplejidad, que sólo oí tras desprender la hoja, cuando reculé de un salto. El otro Kur la miró, desconcertado; luego se vino abajo.

Reinó un silencio sólo turbado por el crepitar de las llamas.

Entonces, el jefe de los Kurii comprendió el horror de mi acción.

Había matado un Kur.

—¡Atacad! —gritó Ivar Forkbeard—. ¡Atacad! ¿Acaso sois dóciles tarskos que no os atrevéis a atacar? ¡Hombres de Torvaldsland, atacad!

Mas ningún hombre se movió.

Simples humanos, no se atrevían a arremeter contra los Kurii. Antes esperarían, impotentes, su carnicería.

Eran incapaces de moverse, tan paralizados estaban por el terror.

Los ojos del jefe de los Kurii refulgían al mirarme. Ahora su horror se había convertido en rabia.

Yo, uno del rebaño, del ganado, había osado matar a un miembro de la especie suprema, a una forma de vida superior.

El chillido de la sangre de los Kurii volvió a resonar en la casa de Svein Diente Azul. A ambos lados del jefe, aullando, los Kurii avanzaron furiosamente hacia nosotros. Nos embistieron asimismo por los costados, blandiendo las hachas.

No quiero hablar con detalle de lo que ocurrió después. Los Kurii, con hachas como láminas de una lluvia de acero, despedazaron aquella aterrada muchedumbre, desgarrándola en cientos de aullantes fragmentos de terror. A un hombre muy próximo a mí lo cortaron en dos, de la cabeza al cinto, de un solo mandoble. Cuando el Kur estaba tratando de desprender su hacha del cadáver, conseguí atravesarle el pescuezo con mi espada, por debajo de la oreja izquierda. Vi a Ivar Forkbeard, que había perdido la espada tras hundirla en el cuerpo de otro Kur, hincar repetidamente su cuchillo en el enorme pecho de la bestia. Era difícil tenerse en pie; resbalábamos en la sangre. Cerca de la pared quité de un tirón la lanza de las manos de un hombre de armas caído. Sentí náuseas un instante al ver los pulmones al descubierto, aspirando aire, la mano arañando la pared. Arrojé la lanza. Alcanzó de lleno el cuerpo de un Kur. Su hacha cayó. Mi acción había salvado a un hombre. Pero en el próximo instante, éste había sucumbido bajo el hacha de otro. Arrimé la espalda a la pared. Cayó una viga en llamas. Oí gritar a esclavas. Los Kurii alzaron la vista. Sus narices estaban cerradas como protección ante el humo. Los ojos de muchos de ellos, por lo común de pupila negra y córnea amarillenta, estaban rojos, hinchados, surcados de venas. Vi a uno, que padecía los efectos de humo y las chispas, levantar los ojos de su comida, y luego volver a hozar el desgarrado pecho del cadáver que estaba devorando. Ivar Forkbeard, con la lanza, atajó el ataque de un Kur desarmado. Plantó profundamente el astil de la lanza en la tierra, y la bestia, llevada por su propio impulso, quedó empalada en ella; mordiendo el aire, los ojos como fuego, el Kur retrocedió tambaleándose y cayó de espaldas. Ivar dio un salto, apartándose de otra hacha que iba a por él.

Al otro lado de la estancia vi al jefe de los Kurii.

Recordé sus palabras en la asamblea: «¡Mil de vosotros podéis morir bajo las garras de un solo Kur!».

Puede que en la casa no quedaran más de cien o ciento cincuenta hombres con vida.

—¡Seguidme! —gritó Svein Diente Azul. Su hacha, y las de sus hombres, habían abierto un hueco al fondo de la estancia. Como urts presos de pánico, treinta y cinco o cuarenta hombres se metieron en él, atascándose a veces brevemente, algunos desgarrándose la carne con la madera astillada. «¡De prisa! ¡De prisa!», gritaba Diente Azul. Sus ropas estaban medio destrozadas, pero alrededor del cuello llevaba todavía la cadena con el diente de la ballena Hunjer teñida de azul, por la cual los hombres de Torvaldsland le conocían. Svein empujó a dos más de sus hombres a través de la abertura. Los Kurii imposibilitaban mi acceso a ella. Ivar Forkbeard y otros se hallaban en una situación parecida. Cayó otra viga del techo, llameando y despidiendo humo, se estrelló en el suelo de tierra y quedó ladeada contra la pared. Las colgaduras que adornaran la estancia habían sido consumidas por el fuego; las paredes desnudas se chamuscaban rápidamente.

Vi que diez Kurii saltaban hacia el fondo de la sala para impedir que otros se fugaran.

Se apostaron delante de la abertura, con las hachas en alto, gruñendo. Un hombre que se acercó demasiado recibió un golpe que le seccionó el espinazo.

Uno que imploraba piedad en el centro de la estancia fue partido en dos y el hacha se hincó en el suelo y emergió cubierta de tierra, sangre y franjas de ceniza.

—¡Las lámparas! —me gritó Forkbeard—. ¡Las lámparas, Pelirrojo!

Otra viga cayó pesadamente.

Vi al Kur que sujetaba las correas de las esclavas capturadas, más de cuarenta de ellas, sacarlas a rastras de la estancia. Chillando y tropezando, inermes, las mujeres seguían a su bestial dueño.

Vi a Kurii que, metódicamente, asestaban hachazos a los caídos, por si alguien había tratado de ocultarse en medio de los muertos. Algunos hombres, mezclados entre los cadáveres, chillaban al abatirse las hachas sobre ellos. También a los heridos se les despachaba sistemáticamente.

Ahora los Kurii rodeaban el grupo de hombres que se hallaban junto a la pared oeste de la casa.

La mayoría de ellos gemían y gritaban de angustia; muchos cayeron de rodillas.

Dos Kurii se volvieron en mi dirección.

Vi que Ivar Forkbeard se encontraba en medio de los hombres apiñados. Resultaba fácil de ver porque era uno de los pocos que estaban de pie. Tenía un aspecto imponente: los reflejos de las llamas le teñían de escarlata; las venas de su frente semejaban cables purpúreos; sus ojos refulgían casi como los de los mismos Kurii. Su larga espada, ahora de nuevo en su mano, volvía a estar cubierta de sangre fresca; le habían arrancado la manga izquierda y había señales de garras en su cuello.

—¡Levantaos! —les gritó a los hombres—. ¡Levantaos! ¡Luchad! —Pero aun los que estaban de pie parecían paralizados de terror—. ¿Sois de Torvaldsland? —preguntó—. ¡Luchad! ¡Luchad! —Mas ningún hombre osaba moverse. En presencia de los Kurii se comportaban como ganado.

Los belfos de los Kurii se retrajeron. Alzaron sus hachas.

Entonces, la voz de Forkbeard, a través del humo y las chispas, medio sofocada, llegó nuevamente a mí.

—¡Las lámparas! —volvió gritar como antes—. ¡Las lámparas, Pelirrojo!

En ese momento le comprendí, a diferencia de antes: ¡Las lámparas de aceite de tharlarión suspendidas de las vigas! ¡Las aberturas en el techo de la estancia, a través de las cuales pasaba el humo! Había pretendido que yo escapase.

—¡Primero Forkbeard! —exclamé. No me iría sin él. Habíamos jugado a Kaissa.

—¡Eres un tonto!

—¡Aún no he aprendido a romper el gambito del Hacha del Jarl! —repliqué.

Envainé la espada. Retrocedí, topando casualmente con la pared. Tenía los brazos cruzados.

—¡Tonto! —gritó Forkbeard.

Miró en derredor, a los hombres que no podían luchar, ni siquiera moverse.

Envainó bruscamente su espada y dio un brinco, aferrándose a la cadena de una de las lámparas.

Los dos que se habían vuelto hacia mí levantaron ahora sus hachas.

Volqué la mesa y me parapeté tras ella. Las dos hachas golpearon simultáneamente los pesados travesaños, haciendo saltar madera en grandes trozos que giraron por los aires, hasta el mismo techo.

Salvé de un salto la mesa.

Oí los gruñidos de alarma de los Kurii.

Entonces me así a una de las grandes lámparas de bronce colgantes. El aceite se derramó, inflamado por la mecha. Me balanceé frenéticamente. El fuego prendió en mi manga izquierda.

Oí a un Kur chillar de dolor; miré hacia abajo y me remonté un poco para evitar el golpe de un hacha; un Kur se tambaleaba de un lado a otro; el costado izquierdo de su testa, empapada en aceite, estaba ardiendo; la bestia profería horribles chillidos y terminó por desgarrarse el ojo izquierdo. Ascendí a pulso por la cadena y ésta se sacudió violentamente; me esforcé por detenerla. El fuego de mi manga fluctuaba. Me quedé sin aliento; temía quebrarme el cuello. Los Kurii aullaban debajo de mí; había sangre en la cadena. Trepé aún más arriba. Entonces la cadena se alargó, tirante; un hacha pasó girando y se clavó en una viga transversal, en un tris de partirla. Subí más alto; en ese momento comprendí de pronto por qué la cadena se había puesto tirante: tenía que soportar el peso de un Kur que trepaba con rapidez. La viga, encima de mi cabeza, crujía; la cadena estaba tensa como un cable y la argolla a cuyo través pasaba comenzaba a desgajarse. Los eslabones se deformaban por el fuerte roce. Trepé los últimos centímetros de la cadena, rodeé la viga con el brazo; sentí que unas garras me asían la pierna y luego se cerraban en tomo de ella; me solté de la viga, profiriendo el grito de guerra de Ko-ro-ba, y caí sobre el Kur. Al punto comencé a desgarrar con uñas y dientes la carne de su cuello y su testa; mis dedos rígidos coma dagas se hundieron en sus ojos; le arranqué a mordiscos las venas de la muñeca del brazo con que se sujetaba a la cadena. En ese instante comprendimos por primera vez, tanto el Kur como yo, que había en la superficie de Gor animales tan salvajes como los de su especie, animales de menor tamaño y fuerza pero no menos crueles y, a su manera, no menos terribles. Rechazándome, chillando, dando dentelladas, la bestia me soltó, pero yo me abracé a sus hombros y a su cuello; le arranqué media oreja de un mordisco. Me encaramé a la viga; un rojo orificio, del que sobresalían colmillos como clavos blancos, se alargaban hacia mí; saqué la espada y, mientras el Kur ascendía, los ojos sangrantes, la oreja arrancada, tras de mí, le cercené la mano. La bestia cayó de espaldas, empequeñeciéndose, hasta que se estrelló pesadamente contra la tierra enrojecida, a doce metros debajo de mí; se quebró el pescuezo. Me arranqué la llameante manga y la eché, en la punta de la espada, a la cara del siguiente Kur. La mano del primero seguía agarrada a la cadena, con sus seis dedos de articulaciones múltiples; el Kur, con un movimiento de testa, se desprendió de la tela en llamas y apartó su perforada jeta de la espada, luego mordió ésta, sajándose la boca. Alargó la zarpa hasta la viga. Le cercené los dedos, perdió el equilibrio y también cayó de espaldas. «¡Venga!», oí. Vi a Forkbeard en una viga cercana. «¡Apúrate!», gritó. El humo me ahogaba. Largué una estocada al próximo Kur, metiéndole la hoja por el oído hasta el cerebro. Parte del tejado se vino abajo en un revolear de llamas y madera. «¡Apúrate!», oí, como si viniera de muy lejos. Derribé de un mandoble al siguiente Kur. Gruñó, tratando de agarrarme. La argolla a cuyo través pasaba la cadena, incapaz de resistir más rato el peso de los Kurii, se desprendió de la madera entre una lluvia de astillas. Vi que cadena y argolla se desplomaban, llevándose consigo a cuatro Kurii. Otra parte del tejado se derrumbó, a no más de seis metros de mí. Abajo, cubierto de chispas, apenas visibles en el humo, distinguí a Kurii que miraban hacia arriba, burlados por sus presas. Una viga se vino abajo, a menos de tres metros de ellos. Su jefe les gruñó algo. Sus ojos, refulgentes, se clavaron en mí. Luego, junto con los demás, giró sobre sí mismo y abandonó apresuradamente la casa. Envainé la espada. «¡Rápido!», gritó Forkbeard. Salté de una viga a otra para reunirme con él. Una vez juntos, se introdujo con dificultad en uno de los respiraderos del techo. Yo le seguí. A poco nos encontrábamos de pie en el llameante tejado de la casa de Svein Diente Azul. Alcé la vista y distinguí las estrellas y las lunas de Gor. «¡Sígueme!», gritó Ivar. A lo lejos se vislumbraba el Torvaldsberg. La luz de la luna se reflejaba en sus nieves. Forkbeard se encaminó a toda prisa hacia el ángulo noroeste de la vivienda. Desapareció por encima del canto del tejado. Me asomé y le vi, a la luz de la luna, descendiendo cuidadosamente, valiéndose de las hendiduras y salientes de las vistosas tallas que adornaban las vigas de aire de la casa. Con celeridad, el brazo chamuscado por el fuego, el corazón martilleando en mi pecho, resollando, fui tras él.

15. EN LA CUMBRE DEL TORVALDSBERG

Era mediodía en las níveas laderas del Torvaldsberg.

Ivar y yo miramos hacia atrás. Vimos que nos venían siguiendo, cuatro de ellos, como puntos negros.

—Descansemos —dijo Ivar.

Cerré los ojos ante el cegador reflejo del sol en la nieve. Él se sentó, con la espalda apoyada en una roca. Yo hice lo propio, con las piernas cruzadas, tal cual se sienta un guerrero.

Al descender de la ardiente casa de Svein Diente Azul, había visto a Kurii moviéndose por doquier, pero cerca de la entrada. A la luz de las llamas, desparramados en todas direcciones sobre la tierra del patio, distinguimos cuerpos y fragmentos de cuerpos. Varios Kurii, agachados en medio de ellos, los devoraban. En una esquina de la empalizada, apretadas unas contra otras, pálidos sus cuerpos ahora desnudos, hallábanse las esclavas con sus collares de cuero, amarradas, las correas en los peludos puños de su dueño. Saltamos al patio sin ser vistos y nos deslizamos por detrás de la casa, procurando, en la medida de lo posible, ocultarnos entre los edificios. Llegamos a la empalizada, trepamos a su pasarela e, inadvertidos, la salvamos de un salto.

Abrí los ojos y miré hacia el valle. Los cuatro puntos habían aumentado de tamaño.

Forkbeard, luego de nuestra huida de la empalizada de Svein Diente Azul, se empeñó en llegar hasta su campamento. Había sido una tarea furtiva y peligrosa. Para nuestro asombro, el campo estaba infestado de Kurii. No podía imaginar su número. Tal vez hubiera cientos, o incluso miles. Diríase que estaban en todas partes. Dos veces nos persiguieron, pero, a mitad del rastreo, aturdidos por la sangre fresca, nuestros perseguidores cambiaron su rumbo. Vimos, en un momento dado, a dos Kurii que se disputaban un cadáver. A veces nos echábamos al suelo en medio de los caídos. Una vez un Kur pasó a un metro de mi mano. Aulló con placer a las lunas, y luego se marchó. Hasta cuatro o cinco veces nos infiltramos en patios repletos de Kurii que se daban un festín, ajenos a nuestra presencia. Sin duda alguna, el ataque se había emprendido simultáneamente contra la casa y los campamentos aledaños de la asamblea. Nuestro asombro ante los Kurii y su número se vio incrementado por la constatación de que había hombres entre ellos, hombres que llevaban bufanda amarilla y a los que no atacaban. Mis puños se cerraron con rabia. Los Kurii, como suele ocurrir, habían conseguido aliados humanos.

—Mira —había dicho Forkbeard, señalando la playa desde una elevación en la que estábamos tendidos boca abajo. A poca distancia de la costa, entre los demás, estaban fondeados numerosos buques, todos ellos desconocidos. Eran negros y se mecían en el agua centelleante. Un buque destacaba entre los otros: era amplio y tenía ochenta remos.

—¡El Eslín Negro! —exclamó Ivar—. ¡El barco de Thorgard de Scagnar!

Había cientos de Kurii entre nosotros y los barcos.

Ivar y yo nos miramos mutuamente.

Entonces comprendimos el significado del Kur que habíamos visto hacía mucho en el Eslín Negro, el que había acompañado a Thorgard de Scagnar a sus propiedades.

Los Kurii son animales terrestres, a los que desagrada el agua. En su marcha hacia el sur, la flota de Thorgard de Scagnar cubriría su flanco oeste. Les proporcionaría, sobre todo, los medios de comunicación con las islas goreanas y, si convenía, los recursos para llevar a buen puerto la invasión. La flota podría, si era necesario, aprovisionar además a la horda que avanzaba, o, de presentarse peligros, evacuar a grandes secciones de la misma. Sin embargo, tenía la sospecha de que la estrategia no se conocía detalladamente más que en los lobos de acero, los mundos de acero del espacio, en los cuales, con toda certeza, había sido elaborada y desde los cuales pudiera acaso dirigirse. Era posible que los Reyes Sacerdotes, cuyos poderes se habían debilitado gravemente en la Guerra del Nido, fueran incapaces de resistir una invasión a gran escala. Ésta era la más audaz y tremenda maniobra de los Kurii de las naves, dirigida a los humanos, pero, de hecho, una comprobación de la voluntad y la naturaleza de los Reyes Sacerdotes, sus verdaderos enemigos. Si éstos toleraban la conquista de Gor por los Kurii se convertirían, al cabo de una o dos generaciones, en una isla en medio de un mar hostil; entonces sólo sería una cuestión de tiempo el conseguir un armamento de gran poder tecnológico para destruirlos. La Tierra, inevitablemente, caería después.

Ivar me indicó con la mano que guardara silencio. Permanecimos inmóviles. A unos metros de nosotros, aislada, acercándose, había una doble columna de hombres, cada uno de los cuales llevaba una bufanda amarilla. Algunos portaban antorchas. No había Kurii entre ellos. A la cabeza iba un barbudo hombretón de ondeante capa y astado casco. Era Thorgard de Scagnar. También él, al hombro, llevaba una bufanda amarilla.

Pasaron por delante de nosotros.

—¿No circularíamos con mayor libertad si luciéramos también bufandas amarillas? —inquirió Forkbeard.

—No es imposible —repuse.

—Pues apropiémonos de algunas —sugirió.

—Muy bien.

Dos sombras envolvieron a los últimos dos hombres de la columna.

Ivar se había metido la bufanda en el cinto; yo me la puse en el hombro derecho y la até flojamente a la cadera izquierda; dejamos a los dos hombres de Thorgard de Scagnar para los Kurii.

Camino de la tienda de Ivar un Kur apareció ante nosotros, gruñendo.

—Bestia inútil, estúpido animal —rezongó Ivar, agitando la bufanda—. ¿No ves la bufanda amarilla?

Entonces pasó muy cerca del Kur. Yo le seguí y rocé su piel. Era suave, no desagradable al tacto, de unos cinco centímetros de espesor. Su cuerpo, debajo de la piel, estaba caliente.

Indudablemente, el Kur no entendía el goreano. En caso contrario nos habría matado a los dos. Sin embargo, vio la bufanda. A desgana, gruñendo, nos dejó pasar.

Poco después, Ivar, los puños crispados, se hallaba en el lugar de su campamento. La tienda estaba medio quemada, con los mástiles caídos. No había señales de vida. Los arcones estaban diseminados. Una cacerola volcada reposaba en las cenizas. Vimos monedas esparcidas. Un trozo de cuerda, cortada, estaba a un lado. La estaca, a la que se habían asegurado las cadenas de las esclavas, había sido arrancada del suelo.

—Mira —le dije, retirando una parte de la tienda. Ivar se reunió conmigo. Miramos con desdén el cadáver de un Kur, las fauces abiertas, los ojos clavados en las lunas. Tenía la cabeza medio seccionada del cuerpo.

—Alguno de mis hombres lo hizo bien —comentó Forkbeard. Entonces miró alrededor.

—Por la mañana —dije—, se darán cuenta de que no pertenecemos a las huestes de Thorgard de Scagnar; entonces nos perseguirán.

—Es muy posible —dijo Ivar, mirándome— que ya nos estén persiguiendo los Kurii de la casa de Svein.

—Conocen nuestro olor. Las bufandas no nos protegerán de ellos.

—¿Qué propones?

—Tenemos que huir.

—No —replicó Ivar—. Tenemos que ir al Torvaldsberg.

—No lo comprendo —admití.

Forkbeard miró en derredor, a los restos de su campamento. A lo lejos distinguimos tiendas en llamas; el cielo estaba muy rojo, iluminado por el fuego de la casa de Diente Azul. Se oían, a mucha distancia, los aullidos de los Kurii.

—Es hora —dijo, dando la vuelta y echando a andar— de ir al Torvaldsberg.

Se alejó a grandes zancadas de su campamento. Le seguí.

Era poco después de mediodía en las níveas laderas del Torvaldsberg.

Miré hacia abajo, al valle. No distinguíamos claramente los contornos de los Kurii que nos acosaban. Avanzaban con rapidez.

Puede que estuvieran a un pasang y medio de distancia. Llevaban escudos y hachas.

—Continuemos nuestro viaje —dijo Ivar.

—¿No nos enfrentaremos con ellos aquí? —pregunté.

—No. Continuemos nuestro viaje.

Levanté la vista, hacia los intimidantes riscos del Torvaldsberg.

—Es una locura emprender la escalada —aduje—. Carecemos de cuerdas, de equipo. Ninguno de los dos somos montañeros del Voltai.

Miré hacia atrás. Ahora los Kurii se hallaban a un pasang, en las escabrosas laderas más bajas, trepando sin pausa. Se habían colgado los escudos y hachas a las espaldas. No bien llegaron a una escarpada extensión de hielo, en vez de rodearla extendieron las garras y la escalaron a toda prisa. Forkbeard y yo habíamos perdido varios ahns al bordear tales obstáculos. En la nieve, los Kurii, desplegando sus anchos apéndices de seis dedos, andaban a cuatro patas. Gracias a su peso no se hundían demasiado. Forkbeard y yo habíamos tardado un ahn, atravesando costras de nieve, en llegar a nuestra posición actual. Estaba claro que los Kurii cubrirían la misma distancia en un tiempo mucho más breve.

En cuanto la nieve daba paso a pequeñas extensiones de roca las bestias se detenían un momento, los hocicos bajos, interpretando señales que le hubieran resultado imperceptibles a un humano. Luego alzaban la cabeza, escudriñaban las rocas de encima de ellas, y seguían adelante sin demora.

Ivar Forkbeard se levantó. Ahora carecíamos de resguardo entre nuestra posición actual y el inicio de las cumbres más abruptas.

Debajo nuestro oímos a Kurii que, al verle, aullaban de placer. Uno advirtió de nuestra presencia a otro que no nos había visto aún. Entonces todos ellos se incorporaron, brincando, levantando los brazos.

—Están contentos —dije.

Luego los Kurii, con redoblada presteza, avanzaron hacia nosotros.

—Continuemos nuestro viaje —sugirió Forkbeard.

Me resbaló el pie y me agarré con las manos en el inestable saliente. Luego recuperé el apoyo.

El sol daba de lleno en el risco. Me dolían los dedos. Tenía los pies fríos de la nieve y el hielo. Pero la parte superior de mi cuerpo estaba empapada en sudor.

—Mueve sólo una mano o un pie a la vez —me aconsejó Ivar—. Sígueme.

Estábamos ahora a la doceava hora, pasados dos ahns del mediodía goreano. No miraba hacia abajo.

Una roca se estrelló contra el granito, cerca de mí, haciéndolo pedazos y dejando una brecha. Debía de tener el tamaño de un tarsko. El sobresalto casi me hizo flaquear. Traté de serenarme. Oí a un Kur que trepaba debajo de mí.

El Torvaldsberg es, sobre todo, un pico extremadamente peligroso. A pesar de todo, es posible escalarlo sin equipo, como yo mismo descubrí. Tiene la forma de una amplia cuchilla de lanza, que se ha doblado cerca de la punta. Tendrá sobre cuatro pasangs y medio de altura, o unos seis kilómetros terrestres. No es la montaña más alta de Gor, pero sí una de las más impresionantes. También es, a su terrible manera, hermosa.

Seguía a Forkbeard lo más cerca posible. No me costó mucho comprender que sabía muy bien lo que estaba haciendo. Diríase que poseía un misterioso sentido para localizar minúsculos salientes y hendiduras en la piedra, casi invisibles desde unos sesenta centímetros por debajo de ellos.

Los Kurii son excelentes escaladores gracias a sus peculiaridades físicas; aun así, nos seguían con dificultad.

Yo intuía el motivo.

Debía de ser el catorceavo ahn cuando Ivar alargó la mano y me ayudó a encaramarme a una cornisa. Yo jadeaba.

—Los Kurii —dijo—, no pueden alcanzar este saliente por la misma ruta.

—¿Por qué? —pregunté.

—Los asideros —explicó—, tienen muy poca hondura, y los Kurii pesan mucho.

—¿Asideros?

—Sí. Seguramente habrás notado lo útiles que son.

Le miré. Más de una vez había estado a punto de despeñarme.

—¿Y has notado cómo se han vuelto menos hondos?

—He notado que la subida resultaba más difícil —admití—. Parece que conoces bien la montaña.

Ivar sonrió.

No había sido casual que poseyera el misterioso don de localizar un sendero de ascenso allí donde no se creía hubiera alguno.

—Has estado aquí antes —le dije.

—Sí —repuso—. De muchacho escalé el Torvaldsberg.

—Has hablado de asideros.

—Los excavé yo —dijo. Se echó hacia atrás, sonriendo divertido. Se frotó las manos. Tenía los dedos fríos. Escuchamos, a unos veinte metros más abajo, un Kur que raspaba la piedra con las uñas, buscando grietas o resquicios.

—Esta cornisa —dijo Forkbeard—, es una trampa para Kurii. Cuando era joven un Kur me persiguió en este paraje. Me había rastreado durante dos días. Me dirigí a la montaña. El Kur fue lo bastante imprudente como para ir tras de mí. Escogí e hice practicable un sendero que la bestia pudiera recorrer, hasta los últimos siete metros; a lo largo de los últimos siete metros excavé asideros poco profundos en la superficie, adecuados para un hombre que trepase cuidadosamente, pero demasiado poco hondos para los dedos de un Kur.

Debajo nuestro oí un gruñido de frustración.

—Así fue como, de muchacho, maté al primer Kur —dijo Ivar. Se puso en pie. Fue a una esquina de la cornisa, en donde, apiladas, había varias piedras de gran tamaño—. Las piedras que reuní entonces siguen aquí —dijo—. Encontré varias en la cornisa; otras las cogí de más arriba.

No envidiaba al Kur de abajo.

Me asomé a la cornisa.

—Está trepando todavía —susurré. Saqué la espada. No sería difícil impedir que el animal llegara a la cornisa por cualquier ruta directa.

—Es estúpido —comentó Forkbeard.

Detrás del primer Kur, a unos metros de distancia, iba un segundo. Había otros dos mucho más abajo, allí donde la ladera era menos escarpada. Los dos más próximos a nosotros les habían dejado las armas a sus compañeros.

El primer Kur estaba a unos dos o tres metros por debajo de nosotros cuando, de repente, resbaló en la roca y, con un chillido bestial, arañando la piedra, se deslizó cosa de un metro y medio hacia abajo y luego cayó de espaldas, girando en el aire, aullando y, unos cinco ihns después, se estrelló contra las rocas del fondo del precipicio.

—Los asideros —dijo Ivar—, no son lo bastante profundos para soportar el peso de un Kur.

El segundo Kur estaba a unos ocho metros de distancia. Miraba hacia arriba, gruñendo.

La roca que lanzó Ivar lo arrancó del casi vertical muro de piedra.

Él, al igual que su colega, cayó sobre las rocas del fondo del precipicio.

La trampa, tendida para un enemigo por un chico de Torvaldsland hacía muchos años, seguía siendo eficaz. Yo admiraba a Ivar Forkbeard. Aun en su juventud había sido ingenioso y astuto.

Los otros dos Kurii se agazaparon en la ladera, sin quitarnos ojo. Portaban escudos y hachas a la espalda.

No trataron de acercarse a nosotros.

Ahora nuestra posición no era muy conveniente. Nos hallábamos aislados en una cornisa, en la que no había ni comida ni agua. Trepando un poco podríamos conseguir nieve o hielo, pero de comida ni hablar. Con el tiempo nos iríamos debilitando, seríamos incapaces de escalar correctamente. Como cazadores, los Kurii eran bestias pacientes. Si ésos se habían alimentado bien antes de emprender nuestra persecución, no necesitarían comida durante días. Estaba casi seguro de que se habían alimentado bien. Había habido mucha carne a su disposición. Existían pocas posibilidades de abandonar la cornisa sin que se dieran cuenta. Los Kurii poseen una magnífica visión nocturna. Además, sería extremadamente peligroso tratar de desplazarse por el Torvaldsberg de noche, teniendo en cuenta que ya lo era hacerlo de día.

Me froté las manos y eché el aliento en ellas. También tenía los pies fríos. Ahora que había dejado de trepar, el sudor de la camisa se me había congelado. Por la noche, en el Torvaldsberg, aun en pleno verano, un hombre que no llevara ropa de invierno podría congelarse. Entonces un fuerte viento comenzó a soplar sobre la cornisa. Desde donde nos encontrábamos distinguíamos los calcinados restos de la casa y las propiedades de Svein Diente Azul, los devastados prados de la asamblea, el mar, Thassa, con los barcos en la playa.

Miré a Forkbeard.

—Continuemos nuestro viaje —dijo.

—Bajemos y enfrentémonos con los Kurii, mientras aún nos quedan fuerzas —propuse.

—No; sígannos adelante —dijo.

Moviéndose con cuidado, comenzó a trepar. Fui detrás de él. Luego de un ahn más o menos, volví la cabeza. Los dos Kurii, por un camino paralelo, nos estaban siguiendo.

Aquella noche en el Torvaldsberg no nos helamos.

Nos acurrucamos en una cornisa, entre rocas, al abrigo del viento, tiritando de frío, abatidos, atentos a los Kurii.

Pero no se acercaron.

Habíamos elegido bien el lugar.

Dos veces llovieron piedras sobre la cornisa, pero un resalte nos protegió.

—¿Te gustaría oírme cantar? —preguntó.

—Sí —repuse—, puede que ahuyente a los Kurii.

Sin inmutarse por mi ironía, por brillante que fuera, Ivar rompió a cantar. Diríase que conocía muchísimas canciones.

Ya no llovieron más piedras sobre la cornisa.

—Las canciones, ya lo ves, incluso calman a los Kurii —afirmó Ivar.

—Lo más probable —repliqué—, es que se hayan retirado para no oírlas.

—Bromeas de maravilla —reconoció Forkbeard—, no lo habría pensado de ti.

—Sí —admití.

—Te enseñaré una canción, y la cantaremos a dúo. —La canción versaba de los problemas de un hombre que intentaba satisfacer a cien esclavas, una tras otra; es bastante monótona, y el número de esclavas disminuye en una a cada turno. Huelga decir que es una canción que no se despacha rápidamente. Yo tengo, dicho sea de paso, una buena voz para el canto.

Al cantar notábamos poco el frío. Sin embargo, hacia el alba, dormitamos por turnos.

—Hemos de conservar las fuerzas —dijo Forkbeard.

Qué maravilloso era el sol matutino.

—Si los Kurii están encima de nosotros —dije, acordándome de la lluvia de piedras—, ¿no hemos de aprovechar la ocasión para descender?

—Los Kurii acorralan a su presa —argumentó Forkbeard—. A la luz, estarán debajo de nosotros. Querrán impedir que escapemos. Además, tendríamos pocas oportunidades de escapar, aun cuando estuvieran sobre nosotros. El descenso es difícil. —Me acordé de los dos Kurii, arrimándose precariamente a la pared de piedra, uno de los cuales se había despeñado al tratar de alcanzamos, y el otro al que Ivar había hecho caer lanzándole una pesada piedra. Me estremecí.

—Helos allí —dijo Ivar, señalando por encima del borde. Les saludó con la mano. Luego se volvió a mí jovialmente—. Continuemos nuestro viaje —dijo.

—Hablas como si tuvieras algún objetivo —comenté.

—Lo tengo —repuso.

Nuevamente emprendimos la escalada. Poco después, oímos y vimos a los Kurii, a unos setenta metros por debajo de nosotros, hacia un lado; volvían a seguimos.

Fue poco después de la décima hora, el mediodía goreano, cuando coronamos la cima del Torvaldsberg.

Si bien abunda la nieve en las alturas del Torvaldsberg, en la cima también había muchas extensiones de roca desnuda, barridas por el viento, que allí diríase constante. Atravesé un trozo de nieve encostrada, que me llegaba al tobillo, para subir a una roca redondeada, carente de nieve.

No puedo expresar la belleza del panorama que se ofrecía desde el Torvaldsberg. Ivar estaba a mi lado, sin decir palabra.

—Estuviste aquí una vez —le dije—, de muchacho.

—Sí —repuso Ivar—. Nunca lo he olvidado.

—¿Viniste aquí para morir?

—No. Pero he sido incapaz de averiguarlo.

Le miré, perplejo.

—No pude averiguarlo antes —confesó—. No puedo averiguarlo ahora.

—¿El qué? —pregunté.

—Ahora no importa —replicó.

Dio la vuelta.

Los dos Kurii se acercaban. Los observamos. Ellos, curiosamente, se detuvieron también. Permaneció uno al lado del otro, en la nieve, contemplando el mundo.

Luego se volvieron a nosotros. Desatamos nuestras armas. Los Kurii se descolgaron sus escudos y hachas. Sacamos las espadas. Los Kurii se sujetaron en el brazo izquierdo los pesados escudos de hierro; cogieron las grandes hachas, asidas a unos sesenta centímetros del extremo del mango, en sus enormes puños.

Ivar y yo saltamos de la roca; los dos Kurii, uno para cada uno, se aproximaron. Tenían las orejas echadas atrás; eran cautelosos; se inclinaban un poco hacia delante, arrastrando los pies, agachándose.

Recordé que los Reyes Sacerdotes tenían a los Kurii y a los hombres por especies harto equivalentes, productos similares, de similares procesos evolutivos, de crueles selecciones, si bien en mundos muy lejanos entre sí.

«Kur —me pregunté—, ¿eres mi hermano?».

La gran hacha se abalanzó sobre mí. Me desvié, resbalé, di contra la nieve. Traté de darme impulso para estoquear con mi espada. Resbalé otra vez. El hacha cayó en donde había estado. Un trozo de granito, arrancado de la roca, me hirió. Caí de espaldas. El Kur, sin prisa, con el hacha a punto, fue tras de mí. Veía sus ojos por encima del escudo, el hacha liviana en su descomunal puño. «¡Aaah!», grité, haciendo un amago de ataque. El hacha se tensó, pero no llegó a caer. Entonces la bestia gruñó y la echó hacia atrás, en toda la extensión de su largo brazo. Yo sabía que la hoja no podría alcanzarme a tiempo. Ataqué. Era lo que el Kur deseaba. Me había burlado. El escudo, con fantástica potencia, describiendo un arco oblicuo, me alcanzó, arrojándome por los aires más de quince metros. Di contra la nieve, rodando, medio cegado. El hacha cayó otra vez, triturando granito. Yo ya estaba de pie. El escudo volvió a golpearme como un mazo, y de nuevo me vi arrojado a un lado. Me levanté dando traspiés. No podía mover el brazo izquierdo. Supuse que estaba roto. Tenía el hombro como madera. El hacha osciló de nuevo. Caí hacia atrás. Al girar perdí el equilibrio, grité y caí de la cima. Me frenó una cornisa a seis metros más abajo. El hacha, como un péndulo, se precipitó sobre mí. Me pegué a la superficie de la cornisa. El hacha me rozó. Vi, a mi derecha, un pequeño e irregular boquete, oscuro y mellado, de unos treinta centímetros de ancho. Me levanté de un salto y corrí hasta el borde de la cornisa. La pared era impracticable. Los belfos del Kur se retrajeron, revelando los colmillos. Vi a Ivar, arriba, con ojos de loco. «¡Ivar!», grité, «¡Ivar!». Escuché el grito de la sangre de un invisible Kur. Ivar se volvió y saltó a la cornisa, reuniéndose conmigo. Los dos Kurii se quedaron arriba, gruñendo. «¡Mira!», le grité, señalando la abertura. Al verla, sus ojos centellearon. Moví los dedos de la mano izquierda. Los sentía. No sabía si tenía o no el brazo roto. Metí la espada en la vaina. Ivar asintió con la cabeza. Uno de los Kurii, gruñendo, saltó a la cornisa. Le tiré una piedra. La piedra dio contra el escudo con un fuerte ruido metálico, rebotó y se precipitó al abismo. Empujé a Forkbeard hacia el boquete. Lo alcanzó de un salto y se introdujo en él retorciéndose. El segundo Kur se dejó caer. Le arrojé otra piedra, más pesada que la anterior. Ésta, con un sonido de granito contra metal, fue rechazada también. Forkbeard me asió de la mano y me arrastró hacia adentro. Uno de los largos brazos del Kur se metió por el boquete, buscándonos. Forkbeard le asestó un mandoble con la espada, pero la hoja se desvió al golpearse el codo contra la piedra. El Kur retiró el brazo. Avanzando a rastras, nos adentramos en la pequeña abertura. Afuera veíamos las cabezas de los dos Kurii, que escrutaban el interior. Sus zarpas tentaculares exploraban el ancho de la abertura. Uno de ellos metió la cabeza y medio hombro. Forkbeard, con la espada lista, gateó para asestarle un golpe. El Kur se apartó. Luego, los dos se sentaron en la cornisa, a unos metros del boquete. Los Kurii son pacientes cazadores. Esperarían. Me froté el brazo izquierdo. Lo levanté y lo moví. No estaba roto. Había descubierto que el escudo Kur no era un arma tan devastadora como el martillo de guerra de Hunjer. Me pregunté cuántos de los que lo habían descubierto seguirían con vida.

Miré afuera. Los Kurii aguardaban.

—Ven conmigo —dijo Ivar. Su voz sonaba emocionada. Me volví a él. Me preguntaba cuán profunda podría ser esta pequeña caverna. Esperaba que no más de siete u ocho metros como máximo. Sobre las manos y las rodillas gateé para reunirme con él.

—¡Aquí, en la pared! —exclamó.

Me cogió los dedos y los apretó contra la pared. Noté unas marcas, más bien verticales, con extensiones angulares.

—¡Lo has descubierto! —gritó—. ¡Lo has descubierto. Tarl Pelirrojo!

—No lo entiendo —repuse.

—¡Sígueme! —susurró Forkbeard—. ¡Sígueme!

16. LA FLECHA DE GUERRA

Siguiendo a Forkbeard, avancé a gatas por el angosto pasadizo, que en cierto punto se desviaba a la izquierda para internarse en una estrecha abertura. En el interior de ésta levanté las manos y, luego, cuidadosamente, tentando la oscuridad, me puse en pie. A un lado oí a Forkbeard que buscaba algo a tientas. Oí el entrechocar de dos trocitos de pirita de hierro, salidos de su cartera de cinto, y vi una difusión de chispas. Después quedamos de nuevo a oscuras.

—Hay musgo junto a la entrada —anunció Forkbeard. Hubo otra difusión de chispas, que esta vez cayeron sobre uno de varios montoncitos de encendajas de musgo. Éstas ardieron de inmediato. En ese instante vi que nos hallábamos en una extensa galería cuadrada. Distinguí una antorcha en una argolla; no era la única. Había tallas en la galería, inscripciones en caracteres rúnicos y pictografías, en cenefas lineales. Antes de que la pequeña pila de musgo llameante se convirtiera en un millón de puntitos rojos, Forkbeard cogió una de las antorchas y la introdujo en ella. Advertí que junto a algunos montoncitos había trozos de pedernal y acero, y junto a otros diminutos rimeros de piritas de hierro. Me estremecí.

Forkbeard levantó la antorcha. Yo también tomé una.

Nadie hizo comentario alguno.

La galería se prolongaba delante de nosotros y desaparecía en la oscuridad, más allá de la luz de nuestras antorchas. Tendría alrededor de tres metros de alto por tres de ancho. Estaba tallada en piedra viva. A lo largo de sus bordes, separadas cosa de cuatro metros una de otra, a ambos lados, se veían argollas con antorchas apagadas.

—Son runas antiguas —dijo Ivar.

—¿Sabes leerlas? —pregunté.

—No.

Se me erizó el vello del cogote. Miré una de las pictografías. Era un hombre a horcajadas sobre un cuadrúpedo.

—Fíjate —dije a Forkbeard.

—Interesante —repuso—. Es una representación de un hombre montado en una bestia mitológica, sin duda un grabado basado en alguna saga que desconozco.

Siguió adelante.

Me demoré ante la pictografía. Nunca había visto algo igual en Gor.

—Sígueme —dijo Forkbeard.

Abandoné la pictografía para seguirle. Era obra de alguien que había estado familiarizado con un mundo que Ivar Forkbeard ignoraba. El cuadrúpedo que montaba el jinete era inconfundible: se trataba de un caballo.

Ahora el pasadizo se ensanchaba. Nos sentíamos extraviados en él. Estaba mucho más adornado que antes, y no se había escatimado el color en la decoración.

—¿No sabes leer éstas runas? —volví a preguntarle a Ivar.

—No soy un sacerdote rúnico —replicó—. Pero aquí hay un signo que cualquier tonto podría leer.

Lo señaló.

Yo lo había visto escrito con frecuencia. Naturalmente, no sabía interpretarlo.

—¿Qué dice? —pregunté.

—¿De veras no lo sabes?

—No —repuse—. No lo sé.

Dio la vuelta y siguió caminando. Yo le seguí.

Renovamos nuestras antorchas.

Ahora pasamos junto a cofres abiertos, que contenían tesoros: monedas y joyas en confuso montón, anillos y pulseras.

Entonces llegamos a un gran arco, que delimitaba la entrada a una inmensa pieza, que se perdía en las tinieblas allí donde no alcanzaban las vacilantes esferas de nuestras antorchas.

Nos detuvimos.

Encima del arco, profundamente grabado en la piedra, veíase el único y poderoso signo, el que Forkbeard no me había explicado aún.

Permanecimos en silencio en aquel oscuro y grandioso umbral.

Forkbeard temblaba. Nunca le había visto así. Yo tenía el vello del cogote rígidamente erizado. Sentía frío. Por supuesto, conocía las leyendas.

Levantó la antorcha hacia el signo.

—¿No conoces este signo? —preguntó.

—Creo que sé cuál es —dije.

—¿Cuál es? —preguntó.

—El signo, el nombre-signo de Torvald.

—Sí —repuso.

Me estremecí.

—Torvald —le dije a Forkbeard—, es sólo una figura de leyenda. Cada país tiene sus héroes legendarios, sus fundadores, sus descubridores, sus gigantes míticos.

—Ésta —dijo Forkbeard, contemplando el signo—, es la cámara de Torvald. —Me miró—. La hemos descubierto.

—No hay ningún Torvald —afirmé—. Torvald no existe.

—Ésta es su cámara. —Le temblaba la voz—. Torvald duerme en el Torvaldsberg, y lo ha hecho durante mil años. Espera que le despierten. Cuando su tierra lo necesite, él despertará. Entonces nos acaudillará en la batalla. Nuevamente acaudillará a los hombres del norte.

—Torvald no existe —le repetí.

Él miró hacia dentro.

—Ha dormido —susurró— durante mil años. Hemos de despertarle.

Alzando la antorcha, penetró en la gran cámara.

Me sentí apenado. Su esperanza de encontrar a alguien lo bastante fuerte como para oponerse a los Kurii, alguien que pudiera infundir ánimo a los hombres del norte, se vería sin duda frustrada.

—¡Espera! —le dije.

Pero él ya había penetrado en la cámara. Le seguí apresuradamente, con lágrimas en los ojos.

Cuando sus ojos se posaran en los huesos y las frágiles vestiduras de lo que otrora fuera un héroe, cuando el mito se rompiera en pedazos, yo quería estar a su lado. No le diría una palabra, pero estaría con él.

Forkbeard quedóse junto al gran lecho de piedra, que estaba cubierto con piel negra.

A los pies del lecho había armas; a su cabecera, colgadas de la pared, veíanse dos lanzas cruzadas debajo de un gran escudo, y, a un lado, una poderosa espada en su vaina. Junto a la cabecera del lecho, a nuestra izquierda, había un gran casco astado sobre una plataforma de piedra.

Forkbeard me miró.

El lecho estaba vacío.

No dijo palabra. Se sentó en el borde, sobre la piel, y reclinó la cabeza entre las manos. Su antorcha reposaba en el suelo; al cabo de un rato se consumió. Forkbeard no se movía. Los hombres de Torvaldsland, a diferencia de la mayoría de goreanos, no se permiten la flaqueza de las lágrimas. Sin embargo, le oí sollozar una vez. Naturalmente, no se lo dije. No quería avergonzarle.

—Hemos perdido —dijo por fin—. Pelirrojo, hemos perdido.

Yo había encendido otra antorcha y estaba examinando la cámara. Imaginaba que el cuerpo de Torvald no había sido sepultado en este lugar. No me parecía probable que los ladrones se hubieran llevado el cuerpo y hubiesen prescindido de los diversos tesoros. Diríase que nada estaba en desorden.

Presuponía que Torvald, sin duda tan astuto y juicioso como lo pintaban las leyendas, habría decidido que no le enterrasen en su propio sepulcro.

—¿Dónde está Torvald? —gritó Forkbeard.

Me alcé de hombros.

—No hay ningún Torvald —dijo Forkbeard—. Torvald no existe.

No traté de responderle.

—Ni siquiera sus huesos están aquí —observó.

—Torvald fue un gran capitán —dije—. Tal vez fue quemado en su navío, el que me dijiste se llamaba Tiburón Negro. —Miré en derredor—. Sin embargo es extraño —comenté—. Si éste fuera el caso, ¿por qué construirían este sepulcro?

—Esto no es un sepulcro —afirmó Forkbeard.

Le miré fijamente.

—Es una alcoba —dijo—. Aquí no hay huesos de animales, o de esclavos, o urnas, y tampoco restos de comestibles, de ofrendas. —Miró alrededor—. ¿Para qué haría Torvald que tallasen una alcoba en el Torvaldsberg?

—Para que los hombres pudieran venir al Torvaldsberg a despertarle —respondí.

Ivar Forkbeard me miró.

De entre las armas a los pies del lecho, de una de las aljabas cilíndricas, todavía del tipo que se llevaba en Torvaldsland, extraje una larga flecha oscura. Mediría más de noventa centímetros de largo. Su astil tendría casi dos centímetros y medio de grueso; estaba armado de lengüetas de hierro y equilibrado con plumas de unos doce centímetros de longitud, dispuestas en tres de sus lados.

La levanté.

—¿Qué es esto? —pregunté a Forkbeard.

—Una flecha de guerra —contestó.

—¿Y qué signo es éste, el que está grabado en un lado?

—El signo de Torvald —susurró.

—¿Para qué crees que está aquí la flecha?

—¿Para que los hombres puedan encontrarla? —preguntó Forkbeard.

—Creo que sí —repuse.

Alargó el brazo y tocó la flecha. La cogió de mi mano.

—Arroja la flecha de la guerra —dije.

Forkbeard bajó los ojos y la miró.

—Creo —dije—, que empiezo a comprender el propósito de un hombre que vivió hace más de mil inviernos. Este hombre, llamémosle Torvald, construyó en el interior de una montaña una alcoba en la que no dormiría, pero a la que los hombres acudirían para despertarle. Aquí no hallarían a Torvald, sino a sí mismos, a sí mismos, Ivar, solos, y una flecha de guerra.

—No lo comprendo —admitió Ivar.

—Creo —continué—, que Torvald fue un hombre grande y sabio.

Ivar me miró.

—Al construir esta cámara —dije— no era la intención de Torvald despertar él en su interior, sino más bien aquellos que vinieran a buscarle.

—La cámara está vacía —observó Ivar.

—No —repliqué—, nosotros estamos en ella. —Le puse la mano en el hombro—. Así es como Torvald nos dice, desde mil años atrás, que sólo hemos de confiar en nosotros, y no esperar que otro haga un trabajo que nos corresponde hacer. Si la tierra tiene que salvarse, somos nosotros, y otros como nosotros, quienes hemos de salvarla. No hay hechizos, ni dioses, ni héroes para salvarnos. En esta cámara no es Torvald quien debe despertar, sino tú y yo. —Miré a Forkbeard sin alterarme—. Alza la flecha de la guerra —dije.

Me aparté del lecho, con la antorcha levantada. Despacio, con terrible semblante, Forkbeard alzó el brazo, con la flecha en el puño.

Ni siquiera soy de Torvaldsland, mas era yo quien estaba presente cuando la flecha de la guerra fue alzada, junto al lecho de Torvald, en lo más hondo de la piedra viva del Torvaldsberg.

Entonces Forkbeard se metió la flecha en el cinto. Se agachó a los pies del lecho de Torvald. Buscó entre las armas que allí reposaban. Escogió dos lanzas, y me entregó una.

—Hemos de matar a dos Kurii —dijo.

17. LOS DE TORVALDSLAND VISITAN EL CAMPAMENTO DE LOS KURII

Había un gran silencio.

Los hombres no hablaban.

Debajo nuestro, en el valle, extendido en más de diez pasangs, veíamos el campamento de los Kurii.

A los pies de Ivar Forkbeard, con la cabeza en el suelo, desnuda, esperando órdenes, se arrodillaba Hilda la Altiva, hija de Thorgard de Scagnar.

—Vete —le dijo Ivar.

Ella alzó la cabeza y le miró.

—¿No puedo recibir un último beso, mi Jarl? —susurró.

—Vete —repuso él—. Si vives, recibirás algo más que besos.

—Sí, mi Jarl —dijo, y, obediente, se perdió en la oscuridad.

El hacha que yo llevaba estaba ensangrentada. Había probado la sangre de un guardia Kur.

No lejos de mí se encontraba Svein Diente Azul. Estaba de pie, inmóvil.

Cerca, detrás de nosotros, hallábase Gorm, Ottar y Rollo, y otros hombres de la casa de Forkbeard. Faltaban algunos ahns para el amanecer goreano.

La flecha de guerra había recorrido Torvaldsland. La habían llevado a la Ensenada de los Acantilados Verdes, al Campamento de Thorstein; desde el Glaciar del Hacha hasta el Roquedal de Einar; la habían llevado a las granjas montañesas, a los lagos, a la costa; la habían llevado a pie y en veloz navío; un millar de flechas tocadas por ella fueron a su vez tocadas por los hombres a cuyas casas las llevaron. Y éstos habían dicho: «Acudiremos». Y acudieron. Capitanes y piratas, granjeros, pescadores, cazadores, tejedores de redes, herreros, tallistas, artesanos y mercaderes, hombres con poco más que cuero y un hacha de nombre, y Jarls con mantos púrpuras y pomos de oro en sus espadas. Y en medio de ellos figuraban asimismo los esclavos, a quienes no se les permite tocar la flecha de guerra, pero sí arrodillarse ante los que la poseen.

Me preguntaba cuántos morirían, y si yo estaría entre ellos.

Al otro lado del valle había otros hombres que aguardaban también. La señal para el ataque sería un destello de sol en un escudo.

Debajo de nosotros, en el valle, distinguíamos las brasas de miles de hogueras en el campamento de los Kurii, Éstos dormían, aovillados, varios en cada refugio de pieles.

Los rebaños de los Kurii estaban tranquilos. En el cuadrante noroeste del campamento había cientos de verros y tarskos encerrados en corrales. Los boskos, miles de ellos, estaban al sur.

Cerca del centro del campamento, en un amplio redil, había cientos de eslines pastores, adiestrados para reunir y guiar animales.

Al norte y al oeste del centro del campamento distinguía las tiendas de Thorgard de Scagnar y sus hombres.

Sonreí.

—Casi es hora —me dijo Forkbeard, señalando el sol, que centelleaba en la cumbre del Torvaldsberg.

Asentí con la cabeza.

Entonces oímos el grito de caza de un eslín, y luego de otros dos.

Yo no envidiaba a Hilda, la esclava de Ivar. Los Kurii prestarían escasa atención a los eslines. Sus gritos no eran de alarma ni de furia. Sólo estaban recogiendo a otro animal, tal vez uno nuevo, que se habría acercado demasiado al campamento, o andaría extraviado, para devolverlo al rebaño con toda prontitud. La luz del alba comenzaba a bañar el valle. Por los ruidos de los eslines podíamos deducir el desarrollo de su acoso, y la situación de la esclavizada hija de Thorgard de Scagnar.

—Allí —dijo Ivar, señalando con el dedo.

Vimos su blanco cuerpo, y las sinuosas formas, oscuras y peludas, que se dirigían a él. Al punto la rodearon y ella se detuvo. Entonces los eslines le abrieron un pasadizo, indicándole qué dirección había de tomar. Adondequiera que se volviese, se encontraba con los colmillos y los siseos de los animales que la acompañaban. Cuando intentaba moverse en otra dirección que no fuera la que debía seguir, las bestias trataban de morderla cruelmente. Una sola dentellada podía arrancarle una mano o un pie. A poco, dos de los eslines se colocaron detrás de la muchacha y, gruñendo y mordisqueándole los talones, la llevaron delante de ellos. La veíamos correr, tratar de escapar de las veloces y terribles fauces. Más de una vez temimos que le dieran muerte. Si una hembra no puede ser guiada los eslines acaban con ella.

Casi en el centro del campamento había un rebaño de ganado de los Kurii un tanto diferente. Era a ese redil adonde llevaban a la hija de Thorgard de Scagnar. Ella cruzó rauda los travesaños y, en un momento, se encontró en la pisoteada hierba del interior, convertida en otro miembro del rebaño. Era lo que habíamos planeado.

—Me gustaría —manifestó Ivar Forkbeard— tener un rebaño como éste.

El rebaño, claro está, consistía en hermosos y bien alimentados animales, de piel lechosa y bípedos. Debía de haber unos tres o cuatro mil de ellos encerrados en el redil.

—Algunas de las muchachas son tuyas —le recordé.

—Y pienso recuperarlas —repuso. En ese rebaño, suponía, se encontraban varias de nuestras mujeres: Thyri, Aelgifu o Budín, Gunnhild, Olga, Morritos, Lindos Tobillos, la ex señorita Stevens, de Connecticut, ahora Pastel de Miel, la muchacha llamada Leah, de Canadá, y otras.

Aún ahora, Hilda estaría comunicando nuestras instrucciones a las aterradas muchachas, esclavas en su mayor parte. Pronto comprobaríamos a quiénes temían más: si a eslines y a Kurii, o a los machos goreanos, sus dueños. Si se negaban a obedecer, morirían. No tenían elección.

El sol ya bañaba, intenso y hermoso, las cumbres del Torvaldsberg.

—Ataos las bufandas —dijo Svein Diente Azul.

El aviso pasó rápidamente de hombre a hombre. También los del otro lado del valle estarían efectuando la misma acción. Todos nos atamos alrededor del hombro izquierdo una bufanda amarilla. Fue por medio de este recurso como los Kurii habían reconocido a sus cómplices entre los hombres de Thorgard de Scagnar. Nosotros también llevaríamos de esas bufandas. Ésta era nuestra venganza en aquellos que habían traicionado a su especie.

—Preparad las armas —ordenó Svein Diente Azul. Los hombres se movieron: sacaron las espadas de sus vainas; encajaron las flechas en el bordón, asieron con más firmeza las lanzas.

Me causaba extrañeza el que hombres, tan sólo hombres, se atrevieran a enfrentarse con los Kurii.

Claro que entonces no sabía nada de la furia.

Svein Diente Azul había bajado la cabeza.

Lo noté primero en el gigante, Rollo. No era un sonido humano. Era como el gruñido que emite el larl al despertar. Se me erizó el vello de la nuca. Me giré. La enorme cabeza se estaba irguiendo despacio, y volviéndose. Vi la sangre comenzar a recorrer las venas de su frente. Diríase que sus ojos despedían un terrible fulgor que parecía venir de muy adentro, borrando aquella mirada bobalicona. Vi sus puños cerrarse y abrirse. Tenía los hombros encorvados. Se agachó a medias, como si esperase, tenso, mientras el frenesí empezaba a arder en su interior.

—Ya empieza —me dijo Ivar Forkbeard.

—No lo entiendo —repuse.

—Calla —ordenó—. Ya empieza.

Entonces Svein Diente Azul, el poderoso Jarl de Torvaldsland, irguió la cabeza; pero en aquel momento no parecía ser él; era como si su rostro hubiese cambiado. De pronto se hirió el antebrazo con la amplia cuchilla de su lanza. Para mi horror, le vi succionar su propia sangre.

Vi a un hombre que se arrancaba puñados de cabellos para resistir el frenesí. Mas éste le invadía de tal modo que no podía dominarlo.

Los demás estaban inquietos. Algunos removían la tierra con las botas. Otros miraban en tomo suyo, sobrecogidos.

A un hombre comenzaron a girarle los ojos en las órbitas; un violento temblor se adueñó de su cuerpo y murmuraba incoherencias.

Otro hombre arrojó a un lado el escudo y se rasgó la camisa, mirando hacia el valle.

A otros los oía gemir, para que al cabo los gemidos dieran lugar a bramidos de incontenible furia.

—Matar Kurii —rezongaban—. Matar Kurii.

Vi a un hombre cegarse con sus propias uñas, sin dolor alguno. Con el ojo intacto miraba fijamente hacia el valle. Tenía espuma en la comisura de la boca, y su respiración era un terrible resuello.

—Fíjate en Rollo —dijo Forkbeard.

Las venas abultaban en el cuello y la frente del gigante, hinchadas con el latir de la sangre. No pude mirarle a los ojos. Mordía el borde del escudo, arrancando la madera, haciéndola trizas con los dientes.

—Es el frenesí de Odín —murmuró Forkbeard.

Hombre tras hombre, corazón tras corazón, la furia fue poseyendo al ejército de Svein Diente Azul. Al principio fue como una espantosa infección, una plaga; y después como un fuego invisible y consumidor.

De repente, Ivar Forkbeard echó la cabeza hacia atrás y, silenciosamente, gritó al cielo.

El frenesí le había poseído.

Oía el rechinar de los dientes en el acero, el sonido de los hombres mordiendo sus propias carnes.

Ya no podía mirar a Ivar Forkbeard: no era el hombre que había conocido. Su lugar lo ocupaba una bestia.

—¡Matar Kurii! —oía.

Miré hacia el valle. Me acordaba muy bien de la horrible y despiadada masacre que los Kurii habían hecho en la casa de Svein Diente Azul. Y llevaba conmigo, aún ahora, el brazal de oro que un día luciera Telima.

Entonces sentí en mi interior, como lava, el inicio de una extraña sensación.

—No —me dije—, he de resistir esta locura.

Saqué el brazal y me lo colgué al cuello con un trozo de cuerda.

Cerré los ojos. Aspiré por entre los dientes.

Abrí los ojos. Sentí una oleada de frenesí en mi interior; todo el valle pareció teñirse de rojo sangre. Quería destrozar, golpear, destruir.

Svein Diente Azul levantó la lanza de señales. Mil hombres retuvieron el aliento por un instante.

El sol destelló en el escudo. La lanza señaló hacia el valle.

Con un alarido frenético, el ejército, furioso, se precipitó hacia delante desde ambas laderas del valle.

—¡Los hombres de Torvaldsland —gritaron— han caído sobre vosotros!

18. LO QUE OCURRIÓ EN EL CAMPAMENTO DE LOS KURII

El Kur cayó ante la espada. Dando alaridos salté sobre otro, hiriéndolo antes de que pudiera incorporarse; luego me ocupé de un tercero.

Al mismo tiempo que iniciábamos el ataque, las muchachas del redil, siguiendo las órdenes que Hilda acababa de comunicarles, huyeron de allí a centenares, gritando, corriendo en tropel por el campamento. Los eslines pastores se lanzaron en medio de ellas, pero, aturdidos por su ingente número, tuvieron dificultades en escoger a mujeres para devolverlas al redil.

Muchos Kurii, saliendo repentinamente de sus tiendas, aturdidos, sólo vieron en principio al ganado bípedo que pasaba sin interrupción, quizá hasta que las hachas cayeron sobre ellos. La índole del ataque, y su gravedad, eran cosas que no podían determinar.

Un Kur alzó su gran hacha. Yo cargué contra él, asestándole un mandoble antes de que pudiera golpearme.

Torcí violentamente la hoja del hacha, al desplomarse la bestia, desprendiéndola de su maxilar y su hombro.

—¡Tarl Pelirrojo! —oí gritar. Era la frenética voz de una muchacha. Me volví. Ahora me doy cuenta de que era Thyri, pero no la reconocí en aquel momento. Yo, poderoso y temible, con el hacha a punto y la ropa empapada en sangre, la miré fijamente, mientras que a mis pies el Kur expiraba entre convulsiones. Ella se puso la mano delante de la boca, los ojos aterrados, y echó a correr.

Vi a un Kur agarrar a un hombre del campamento de Thorgard de Scagnar y arrancarle la cabeza.

Los atacantes, al igual que los hombres de Thorgard de Scagnar, llevaban bufandas amarillas en los hombros. Muchos Kurii, desconcertados al principio, habían sucumbido bajo las hachas de aquéllos, en teoría sus aliados. Ahora, sin embargo, trataban de aniquilar indiscriminadamente a todos los humanos armados. Muchos fueron los hombres de Thorgard que sucumbieron bajo los dientes y el acero de los Kurii, y varios los Kurii que cayeron ante las armas de los hombres de Thorgard, mientras luchaban furiosamente para defenderse.

Una vez vi que Ivar Forkbeard trataba de alcanzar a Thorgard de Scagnar. Pero Ivar se vio bloqueado por Kurii y guerreros y entró de nuevo en el combate.

Oía el griterío de las esclavas.

Vi que dos Kurii se dirigían a Gorm. Dos veces el hacha se desplazó lateralmente, desde atrás: la primera hacia la izquierda y la segunda hacia la derecha, seccionándoles los espinazos.

Un eslín de seis patas, de casi cuatro metros de longitud, pasó a todo correr, rozándome el muslo.

Gorm, enloquecido, se dedicaba a descuartizar, chillando, los cuerpos de los Kurii caídos a sus pies.

—¡Protegedme! —oí.

Una hembra se arrojó a mis pies, y me apoyó la cabeza en el tobillo.

—¡Protegedme! —lloriqueó. Miré hacia abajo. Ella levantó la cara, aterrada, manchada de lágrimas. Era Leah, la muchacha canadiense. La rechacé con el pie. Había trabajo de hombres que hacer.

Recibí de lleno el ataque del Kur. El mango de su hacha golpeó el de la mía en la mitad, haciéndome caer sobre la rodilla. Poco a poco me fui levantando, empujando el mango, que el Kur sujetaba ahora con las dos zarpas, hacia arriba y hacia atrás. La bestia volvió a empujar con todas sus fuerzas y su peso, convencida de que podría acabar con la insignificante resistencia de un humano. Lo sostuve el tiempo suficiente para convencerme de que podía, y entonces retiré el mango rápidamente, lanzándome a un lado y levantando el hacha. El Kur cayó de bruces, sobresaltado. Pisé el mango del hacha. Él trató de sacarlo, y furiosamente se revolcó hacia un lado. En ese momento le propiné un hachazo que le partió el omóplato izquierdo. Aullando, el Kur se puso en pie de un salto, reculando ante mí, descubriendo los colmillos. Lo seguí. Se giró de repente y dio un brinco apartándose. Lo atrapé delante de la abertura de una tienda vestuario, una de las de Thorgard de Scagnar, acaso la suya propia. El Kur, dando la vuelta, ahora mirándome, retrocedió; tropezó contra la cuerda de una tienda, arrancando de cuajo su estaca. Salté hacia delante, hiriéndole de nuevo, esta vez en la cadera izquierda. El costado de su peluda pierna estaba empapado en sangre. Encorvado, gruñendo, entró en la tienda caminando de espaldas. Le seguí. Un griterío surgió de la tienda, el griterío de las chicas de seda de Thorgard; muchas de ellas eran bajas y rollizas, con cuerpos deliciosos. Algunas estaban encadenadas por el tobillo izquierdo. Las sedas que vestían, ceñidas y transparentes, no habían sido diseñadas para ocultar su belleza, sino para realzarla y subrayarla, para exponerla sensualmente a la inspección de un dueño. Ellas retrocedieron medrosas, refugiándose entre los cojines, reculando hasta el lateral de la tienda. Apenas les eché un vistazo. Pasarían a ser propiedad de los vencedores.

El Kur, sin dejar de retroceder, arrancó del suelo uno de los mástiles de la tienda. Ésta cedió de su lado, y la bestia dio un gruñido. Empuñó el mástil y avanzó con la punta del mismo por delante, como si se tratara de una lanza. Luego lo blandió, en un conato de ataque. Esperé. La pérdida de sangre lo había debilitado. Volvió a girar sobre sí mismo y corrió hacia la pared opuesta de la tienda. Hizo un vano esfuerzo por rasgar la seda, y fue allí donde acabé con él. Desprendí el hacha del cuerpo y volví la cara hacia las mujeres. Me acerqué resueltamente a ellas, que estaban de rodillas, abrazadas unas con otras. Bajaron la vista, temblorosas. Salí de la tienda.

—¿Dónde está Thorgard de Scagnar? —preguntó Ivar Forkbeard. Llevaba la camisa medio arrancada. Tenía sangre de Kur en el pecho y en la cara.

—No lo sé —respondí.

Detrás de Ivar Forkbeard, desnuda, con su collar, iba Hilda, la hija de Thorgard.

—¡Hay Kurii replegados junto a los corrales de verros! —gritó un hombre.

Ivar y yo nos dirigimos allí a toda prisa.

El repliegue estaba condenado al fracaso. Las lanzas cayeron en medio de los resueltos Kurii. Varios de ellos se desplomaron en el barro y la porquería de los corrales de verros, y los animales, chillando despavoridos, huyeron a la desbandada saltando por encima de los cuerpos.

En las inmediaciones de los corrales de verros hallamos a esclavos encadenados, apresados por los Kurii en sus expediciones de pillaje, y utilizados como porteadores. Había más de trescientos de tales infelices.

Svein Diente Azul estaba en los corrales, encabezando la partida que había deshecho el repliegue. Éste lo capitaneaba el Kur que tuviera el mando en el ataque a su casa. Parecía ser que dicho Kur había huido, dispersándose con los otros. Diente Azul pasó por encima del cadáver de un Kur. Con la mano señaló los esclavos encadenados.

—Soltadlos —ordenó— y dadles armas. Aún hay trabajo que hacer.

No bien les hubieron quitado los grillos, los esclavos, afanosos, recogieron las armas y fueron en busca de Kurii.

—No permitas que los Kurii escapen hacia el sur —le dijo Svein Diente Azul a Ketil, guardián de su granja montañesa, que era un afamado luchador de lucha libre.

—Una numerosísima manada de boskos les cierra la salida —anunció Ketil—. Algunos han resultado pisoteados y todo.

—¡Nos han engañado! —vociferó un hombre—. ¡El verdadero repliegue de Kurii está al otro lado del campamento! ¡Cientos de ellos! ¡No hay defensa! ¡Ha sido una estratagema para atraernos aquí, permitiendo que los Kurii se reagrupasen masivamente en otra parte!

Mi corazón dio un vuelco.

No era de extrañar que el jefe de los Kurii hubiera desaparecido, abandonando a su ejército. Me preguntaba si sabrían que su auténtico objetivo se hallaba en otro sitio. No pude sino admirarlo. Era un verdadero general, un enemigo de lo más peligroso y mortífero, desaprensivo y brillante.

—Parece —comentó Ivar Forkbeard, sonriendo con desidia— que tenemos un adversario respetable.

—¡La batalla se vuelve contra nosotros! —gritó uno.

—¡Hemos de contenerlos! —exclamó Ivar Forkbeard. Oíamos los alaridos de los Kurii, procedentes del otro lado del campamento, a casi un pasang de distancia. También nos llegaban los gritos de los hombres.

—Unámonos a la lucha, Tarl Pelirrojo —invitó Forkbeard.

Hombres que huían pasaron a toda carrera frente a nosotros. Forkbeard golpeó a uno, derribándole.

—A la batalla —dijo. El hombre se volvió y, empuñando su arma, regresó al combate—. ¡A la batalla! —gritó Forkbeard—. ¡A la batalla!

—¡No podemos contenerlos! —bramó un hombre—. ¡Arrasarán el campamento!

—¡A la batalla! —repitió Forkbeard.

Corrimos furiosamente en dirección al combate.

Allí, alzada ya, vimos la lanza de señales de Svein Diente Azul. A su alrededor se agolpaban los Kurii. Era como una bandera en una isla. Debajo de ella se encontraba el invencible Rollo, repartiendo hachazos a diestra y siniestra. Todo Kur que se aproximaba a la lanza de señales moría en el acto. Cientos de hombres, en hileras desordenadas y dispersas, extendidas lateralmente, nos acompañaban. Al tropezarse con esta nueva resistencia, los Kurii, excesivamente desplegados, profirieron penetrantes chillidos y se replegaron a fin de reagruparse para otro ataque.

—¡Formad filas! —gritó Svein Diente Azul—. ¡Formad filas!

Entonces, para nuestra sorpresa, vimos que de entre las hileras de los Kurii salían, espoleadas a latigazos, trescientas o cuatrocientas esclavas. Estaban atadas unas con otras en grupos de cuatro y de cinco. Eran ganado que los Kurii, aprovechando la confusión, habían capturado en el campamento e iban a utilizar para deshacer nuestras líneas. Vi a Budín en medio de ellas. Oíamos el chasquear de los látigos y los gritos de dolor. Las muchachas corrían hacia nosotros, cada vez más deprisa, evitando las látigos. Detrás de ellas, rápidamente, avanzaban los Kurii.

—¡Atacad! —gritó Svein Diente Azul. Las hileras de hombres también se arrojaron hacia delante.

Faltaban menos de diez metros para que se produjera el choque, cuando Svein Diente Azul y sus lugartenientes, que encabezaban la furiosa arremetida, hicieron una señal que ninguna esclava del norte malinterpreta: la señal del vientre. Casi juntamente, gritando, las muchachas se lanzaron al suelo en medio de los cadáveres, con lo cual los hombres de Torvaldsland pasaron en tropel por encima de ellas sin perder un instante y embistieron a los sobresaltados Kurii sin estorbo alguno. Yo abatí a uno de los Kurii armado de látigo: «Cuando haya de aplicarse el látigo a las espaldas de las esclavas —le dije— nosotros nos encargaremos de ello». Al punto se trabó un violento combate, en medio y encima de los cuerpos de las amarradas esclavas. Las que podían se cubrían la cabeza con las manos. Los cuerpos, humanos y de Kurii, caían ensangrentados sobre la hierba. Las esclavas, medio aplastadas, algunas con los huesos rotos, no dejaban de chillar. Hacían penosos esfuerzos por levantarse; algunas lo conseguían, pero las cuerdas les impedían moverse con soltura. La mayoría yacían boca abajo, temblorosas, mientras los pies corrían a su alrededor y las armas entrechocaban sobre sus cabezas. Los Kurii, unos mil setecientos o mil ochocientos de ellos, retrocedían.

—Cortad las ataduras a las muchachas —ordenó Svein Diente Azul. Las espadas liberaron con presteza a las histéricas esclavas yacentes. Muchas estaban cubiertas de sangre. Svein Diente Azul, y otros, las levantaban agarrándolas por el pelo.

—¡Id al redil! —gritaba. Ellas corrían hacia allí dando traspiés.

—¡Ayudadla! —ordenó Diente Azul a dos aterradas muchachas. Ellas se inclinaron para alzar y sostener a una de sus hermanas de cautiverio que tenía la pierna rota.

—¡Tarl Pelirrojo! —gimió Gunnhild. Lancé mi espada a su cuello, cortando la cuerda que la unía a dos muchachas.

—Ve al redil —le dije.

—¡Sí, mi Jarl! —gritó, corriendo hacia allí. Las muchachas que fueron capaces se escabulleron del campo, para regresar al redil en que los Kurii las encerraran al principio.

—¡Atacan! —vociferó un hombre.

Dando un ensordecedor alarido, los Kurii se lanzaron de nuevo hacia nosotros. Nuestras líneas estuvieron a punto de ceder, pero, tras unos minutos de feroz combate, las bestias se replegaron.

Me parecía asombroso que hubiéramos resistido a los Kurii, pero así era.

Los Kurii se habían parapetado detrás de un cuadrado formado con una muralla de escudos, y no daban muestras de querer atacar de nuevo.

—Nos masacrarán en cuanto anochezca —dijo un hombre.

—Retirémonos ahora —sugirió otro.

—¿Creéis que nos perseguirán en la oscuridad? —preguntó Svein Diente Azul. Miró hacia arriba—. Es más de mediodía.

Tengo hambre. —Miró a algunos de sus hombres—. Acercaos a los Kurii caídos. Cortad carne. Asadla delante de nuestras líneas.

—Bien —dijo Ivar Forkbeard—. Tal vez romperán el cuadrado para nosotros.

Pero el cuadrado no se rompió. Ni una bestia hizo ademán alguno. Svein Diente Azul tiró un trozo de carne de Kur al suelo, disgustado.

—Tu plan ha fracasado —dijo Ivar Forkbeard.

—Sí —admitió Svein Diente Azul severamente—, esperan a que anochezca.

—A veces —argumenté— los Kurii reaccionan a la sangre por reflejo.

—Ya han recibido su dosis de sangre —dijo Ivar Forkbeard—. El aire está saturado de ella. —Hasta yo podía olería, mezclada con el humo de las hogueras.

Pero el cuadrado de los Kurii no se alteró.

—Tienen paciencia —dijo Svein Diente Azul—. Esperan a que anochezca.

Al mismo tiempo, Ivar Forkbeard y yo intercambiamos miradas, sonriendo.

—Romperemos el cuadrado —le aseguré a Svein Diente Azul—. Lo haremos en un ahn. Reúne la comida y el agua que puedas. Da de comer y de beber a los hombres. Estate preparado.

Él nos miró, como si estuviéramos locos.

—Lo estaré —repuso, toqueteando el diente de ballena Hunjer que colgaba en torno a su cuello.

Los Kurii irguieron las cabezas, con aprensión. Escucharon los bramidos antes de que llegaran a oídos de los hombres.

La tierra comenzó a temblar.

El polvo, cual humo, como si la tierra estuviera ardiendo, se levantó del suelo.

Se miraron unos a otros.

Entonces el aire se llenó del retumbar de pezuñas, del bramar de los boskos.

Centenares de ellos, con la testa baja, enfurecidos, inexorables, las pezuñas aporreando el suelo, embistieron contra el cuadrado. Todos oímos, aun por encima del estruendo de los animales, chillidos y gritos, el aterrado clamor de los Kurii. Oímos el rechinar de astas sobre metal, los alaridos de los Kurii corneados y aplastados por las pezuñas. No hay nada en Gor que resista a la arremetida de los boskos enfurecidos. Los mismos larls huirán, presa del pánico, si se topan con una. La manada atravesó el cuadrado y, entre correteos y apiñamientos, salió por el otro extremo, dirigiéndose a las laderas del valle. Los Kurii, azogados y heridos, desbaratada su formación, retrocedieron, sólo para encontrar a hombres vociferantes en medio de ellos, la arrojada horda de Svein Diente Azul.

—¡Hostigadlos! ¡Hostigadlos! —gritaba Diente Azul—. ¡Sin cuartel!

Una vez más el campamento se convirtió en un tumulto de pequeñas refriegas, sólo que ahora los Kurii escapaban adonde podían. Si era hacia el norte, se les permitía hacerlo, ya que en esa dirección se hallaba el «puente de joyas». Desde el amanecer este «puente», que consistía en más de cuatrocientos arqueros coronando el desfiladero, había estado al acecho. El que exista una aparente vía de escape sirve para que el enemigo se crea con posibilidades de salvarse, y esté, por tanto, menos dispuesto a pelear con ferocidad; un enemigo acorralado resulta doblemente peligroso.

Ivar y yo recorrimos el campamento en llamas, empuñando las hachas. Los hombres nos seguían.

Si encontrábamos algún Kurii, le dábamos muerte.

Pasamos por delante de las estacas del inmenso redil. En el interior, atisbando a través de las barras, sin atreverse a salir, había cientos de esclavas. En medio de ellas vimos a Morritos. A sus espaldas hallábase Leah, la muchacha canadiense. Ivar le lanzó un beso a Morritos, a la manera goreana. Ella extendió las manos por entre las estacas, pero dimos la vuelta y nos alejamos de allí.

Vimos a un eslín que llevaba a una muchacha de vuelta al redil. Ella giraba sobre sí misma, gritando, riñéndolo, pero la bestia, gruñendo implacable, le hirió los talones de una dentellada.

Ivar y yo nos echamos a reír.

—En cuanto a llevar mujeres, son bestias inmejorables —observó.

—Mi Jarl —dijo una voz. Nos giramos. Hilda se arrodilló ante Ivar Forkbeard, su cabellera le cubrió los pies—. ¿No puedo seguir a mi Jarl? —imploró—. Una humilde esclava ruega acompañar a su Jarl.

—Pues acompáñame —repuso Ivar afablemente, echando a andar.

—¡Gracias, mi Jarl! —gimió, poniéndose en pie de un salto, y empezando a llevar el paso a su izquierda.

Oímos, detrás de una tienda, el gruñido de un Kur. Ivar y yo la rodeamos rápidamente.

Era un gran Kur, pardusco, de ojos centelleantes y anillos en las orejas. Con la zarpa izquierda arrastraba a una hembra humana. Era Thyri. Ivar me indicó con un gesto que me quedara quieto. Un hombre cerraba el paso al Kur; llevaba un vestido de lana blanca y un collar de negro hierro. Tenía el hacha levantada. El Kur no dejaba de gruñir, pero el hombre, Tarsko, esclavo de Forkbeard, en otro tiempo Wulfstan de Kassau, no se movía. Hoy había visto varias veces a ese muchacho en acción. En las líneas de Svein Diente Azul había peleado como seis hombres. Su hacha y sus ropas estaban completamente ensangrentadas.

El Kur tiró a la muchacha a un lado. Ella cayó lloriqueando, los ojos repletos de terror.

El Kur echó un vistazo en derredor y de pronto, con un veloz movimiento de la zarpa, agarró un hacha kur.

Wulfstan no atacó. Se limitó a esperar. Los belfos del Kur se retrajeron. Ahora sujetaba firmemente el hacha entre sus enormes puños. No dejaba de gruñir.

Thyri estaba tendida de costado, las palmas de las manos en el suelo, la pierna derecha debajo de su cuerpo. Contemplaba a las dos bestias que se la disputaban: el Kur y la bestia humana, cuya hacha ensangrentada le confería un aspecto terrible. La pelea fue rápida, precisa. Ivar estaba complacido.

—Lo has hecho bien —le dijo al joven—. Lo has hecho bien antes, en el combate, y ahora. Estás libre.

—¡Wulfstan! —gritó Thyri. Se levantó de golpe y corrió hasta él, llorosa, apretando la cabeza contra su pecho—. ¡Te quiero! —gimió—. ¡Te quiero!

—La moza es tuya —dijo riendo Ivar Forkbeard.

—¡Te quiero! —repitió Thyri.

—Arrodíllate —le ordenó Wulfstan. Alarmada, Thyri lo hizo—. Ahora me perteneces —dijo Wulfstan.

—¡Pero seguramente me pondrás en libertad, Wulfstan! —gritó.

Wulfstan levantó la cabeza y emitió un largo y estridente silbido, parecido al que emplean los Kurii para llamar a los eslines pastores. Uno de los animales debía de encontrarse a unos cien metros puesto que acudió inmediatamente. Wulfstan aupó a Thyri por un brazo y la arrojó delante de la bestia.

—Llévala al redil —le ordenó Wulfstan al animal.

—¡Wulfstan! —gritó Thyri. Entonces la bestia, gruñendo, embistió y se detuvo a poca distancia de ella, siseando, los ojos encendidos—. ¡No, Wulfstan! —exclamó Thyri, reculando ante la bestia, sacudiendo la cabeza.

—Si luego te deseo todavía —dijo él—, te rescataré del redil junto con otras que pueda reclamar como mi parte en el botín.

—¡Wulfstan! —protestó ella. El eslín trató de morderla, y la muchacha, llorosa, dio la vuelta y se escabulló en dirección al redil, con la bestia dándole dentelladas para que no se desviara.

Los tres nos echamos a reír.

—¡Ivar! ¡Ivar! —gritó una voz.

Ivar alzó la vista y vio que Ottar, en la ladera del valle, le hacía señas con la mano.

Dirigimos allí nuestros pasos; Ottar permanecía al lado de las tiendas de campaña, caídas y calcinadas, de Thorgard de Scagnar.

—Aquí hay prisioneros y un cuantioso botín —dijo Ottar.

Señaló con la mano a unos once hombres de Thorgard de Scagnar. Se les había despojado de cascos, cintos y armas. Estaban de pie, con las muñecas engrilletadas por delante.

—No veo más que botín —dijo Forkbeard.

—¡Arrodillaos! —ordenó Ottar.

—Véndelos como esclavos en Lydius —dijo Forkbeard. Dio la vuelta y se apartó de los hombres.

—¡Agachad la cabeza! —mandó Ottar.

Ellos hincaron las rodillas, y apoyaron las cabezas contra la tierra lodosa.

Forkbeard examinó los numerosos cofres, arcas y sacos de riquezas.

A un lado se arrodillaban las chicas de seda que viera antes en la tienda de campaña. Había diecisiete de ellas. Bajo el cielo encapotado, postradas en el fango, tenían un aspecto muy diferente del que tuvieran en la tienda. Sus sedas estaban pringosas de lodo, al igual que sus piernas y las plantas de sus pies. Tenían las manos atadas a la espalda. Estaban amarradas en hatajos por el cuello. Enfrente de ellas, erguida y arrogante, con un látigo en la mano, hallábase Olga.

—¡Las he cogido a todas para vos, mi Jarl! —exclamó Olga jubilosa, blandiendo el látigo—. Me limité a ordenarles, con confianza y autoridad, que se arrodillaran en fila, de espaldas a mí, para ser atadas. ¡Y lo hicieron! —Forkbeard se rió de las adorables bagatelas.

—Son esclavas —dijo. Ninguna de las muchachas se atrevía siquiera a alzar la vista para mirarle. Vimos también, a un lado, a la ex señorita Peggy Stevens de la Tierra, ahora Pastel de Miel. Sus ojos reflejaban su alegría de ver a Forkbeard, de ver que seguía con vida. Corrió a él y se postró a sus pies. Ivar Forkbeard la aupó por la argolla del collar Kur que llevaba, hasta ponerla de puntillas. Sonrió con lascivia.

—Al redil contigo, esclava —dijo.

Ella le miró con adoración.

—Sí, amo —susurró.

—Esperad —dijo Olga—. No permitáis que vaya sola.

—¿Cómo es eso? —preguntó Ivar.

—¿Os acordáis, mi Jarl —preguntó Olga—, de la chica de oro, la que llevaba aros en las orejas, la del sur, que perdió en el concurso de belleza frente a Gunnhild?

—Bien que me acuerdo —respondió Ivar, relamiéndose.

—¡Fijaos! —dijo Olga risueña. Se acercó a un trozo de tela de tienda de campaña que cubría holgadamente, como por azar, un objeto indefinido. Tumbada en la tierra, con las piernas dobladas hacia arriba y las manos atadas a la espalda, hallábase la chiquilla de delicioso cuerpo, morena, vestida de áurea seda, ahora pringosa y rota. Furibunda, se contorsionó hasta ponerse en pie.

—¡No soy una muchacha Kur! —bramó. Efectivamente, no llevaba el pesado collar de cuero, con argolla y cerradura, que los Kurii ponían a su ganado hembra. Lucía collar de oro, pendientes y una combinación de seda dorada, increíblemente escueta, de la suerte con que los amos atavían a veces a sus esclavas para exhibirlas.

—Tengo un dueño humano —dijo colérica—, al que exijo me devolváis en seguida.

—La apresamos Pastel de Miel y yo —explicó Olga.

—Tu amo —dijo Ivar, haciendo memoria, acordándose del capitán tras el cual iba ella en la asamblea, acompañándole—, es Rolf del Fiordo Rojo. —Yo sabía que Rolf del Fiordo Rojo era un capitán de categoría inferior. Él y sus hombres habían participado en el combate.

—¡No! —exclamó riendo la muchacha—. Después del concurso de belleza, que yo perdí debido a las artimañas de los jueces, fui vendida al representante de otro, uno de mucho más importante que un simple Rolf del Fiordo Rojo. ¡Mi dueño es verdaderamente poderoso! ¡Soltadme ahora mismo! ¡Temedle!

Olga, para la indignidad de la muchacha, le arrancó su dorada seda, revelando su cuerpo a Forkbeard.

—¡Oh! —gritó ella, furiosa.

Gunnhild había ganado el concurso, y lo había ganado limpiamente. Pero me vi obligado a reconocer que la moza que estaba delante de nosotros, esforzándose por desatarse las muñecas, sin un palmo de tela que cubriera sus encantos, era increíblemente atractiva. Sería una deliciosa brazada en el lecho.

—¿Cómo te has atrevido a desnudarme? —clamó la muchacha.

—¿Quién es tu amo? —inquirió Ivar Forkbeard.

Ella se irguió altivamente. Echó los hombros hacia atrás.

En sus ojos, encendidos de furia, había la arrogancia de la esclava de ilustre dueño. Sonrió con desprecio e insolencia, y luego anunció:

—Thorgard de Scagnar.

—¡Thorgard de Scagnar! —llamó una voz, la de Gorm. Nos volvimos. Thorgard de Scagnar, con la vestimenta desgarrada, cubierta de sangre, el asta de una lanza atada a lo ancho de sus espaldas, y otra delante de sus brazos, las muñecas extendidas hacia fuera, sujetas a los costados de su caja torácica, ceñido su vientre con una cuerda, guiado por hombres armados de lanzas, avanzó dando traspiés. Le habían atado un trozo de tosca cuerda de tienda de campaña en tomo del cuello, por cuyo extremo Gorm lo llevó a rastras delante de Forkbeard.

La chica de oro contempló a Thorgard de Scagnar horrorizada, y luego, con idéntica expresión, a Ivar Forkbeard.

—Ahora eres mía —declaró éste. Luego le dijo a Pastel de Miel—: Lleva a mi nueva esclava al redil.

—Sí, amo —repuso ella riendo. Entonces agarró a la chica del sur por el pelo—. Venga, esclava —dijo. Y se la llevó arrastrada.

—Creo —comentó Ivar Forkbeard—, que se la prestaré durante un mes a Gunnhild y a mis otras mozas. Les divertirá disponer de su propia esclava. Luego, en cuanto concluya el mes, se la entregaré a la tripulación, y entonces será como mis otras esclavas, ni más ni menos.

Ivar se volvió para mirar a Thorgard de Scagnar. Estaba orgullosamente erguido, los pies separados. Hilda, desnuda, con su collar, estaba postrada a un lado, detrás de Forkbeard. Se tapaba con las manos como mejor podía.

Forkbeard señaló con la mano las varias esclavas prisioneras, el botín de la tienda de Thorgard.

—Llévalas al redil —le dijo a Olga. Ésta se golpeó la palma de la mano con el látigo.

—En pie, esclavas —dijo. Las muchachas se esforzaron por levantarse—. ¡Al redil, de prisa! —espetó—. ¡Se os entregará a los hombres! —Las mozas echaron a correr. A medida que iban pasando por delante de Olga, ésta les metía prisa con un fuerte azote en el trasero. Tras esto, muy satisfecha, riendo, correteó tras el hatajo de llorosas muchachas.

Forkbeard volvió su atención a Thorgard de Scagnar, quien le contemplaba impasible.

—Algunos de sus hombres han escapado —informó Gorm. Y luego preguntó—: ¿Le quitamos la ropa?

—No —repuso Forkbeard.

—Arrodíllate —le dijo Gorm a Thorgard, ásperamente. Le empujó con el asta de su lanza.

—No —dijo Forkbeard.

Los dos hombres se miraron mutuamente. Entonces Forkbeard ordenó:

—Córtale las ataduras.

Así se hizo.

—Dale una espada —dijo Forkbeard.

Así se hizo también. Y tanto los hombres como Hilda retrocedieron, despejando el terreno. Thorgard aferró el puño de la espada. Estaba nublado.

—Siempre fuiste un necio —dijo Thorgard a Forkbeard.

—Todo hombre tiene su lado débil —observó Ivar.

De súbito, lanzando un grito de furia, Thorgard de Scagnar, con la barba ondeando detrás de él, se abalanzó sobre Forkbeard, que rechazó el ataque. Pude determinar la fuerza del mandoble por la forma en que cayó sobre la espada, y cómo la espada de Forkbeard reaccionó a él. Thorgard era un hombre enormemente fuerte. Poco dudaba que pudiera debilitar con sus golpes el brazo de un hombre, y no bien el brazo fuera incapaz de reaccionar con firmeza, comenzaría a dar tajos en el cuerpo. Yo había visto pelear a hombres así. Mas no creía que Forkbeard se cansara. En su propio navío remaba frecuentemente. Recibía en su espada los potentísimos mandobles, cual relámpagos de acero, y los desviaba. Sus ataques, con todo, eran escasos. Hilda, con la mano delante de la boca, aterrados los ojos, contemplaba esta guerra entre tan poderosos combatientes.

Repentinamente, Thorgard dio un paso hacia atrás. Forkbeard le sonrió con una torcida sonrisa. No flaqueaba todavía. Thorgard retrocedió otro poco, con cautela. Forkbeard le siguió. Vi tensión en los ojos de Thorgard y, por primera vez, temor. Había consumido muchas energías.

—Soy yo el necio —dijo Thorgard.

—No podías saberlo —repuso Forkbeard.

Entonces Ivar Forkbeard fue obligando a retroceder a Thorgard, paso a paso; nosotros les íbamos siguiendo. Más de cien metros lo obligó a retroceder, golpe tras golpe.

Se detuvieron una vez, observándose el uno al otro. Pocas dudas parecían existir ya en cuanto al resultado de la batalla.

Luego les seguimos otro largo trecho; remontaron aún la ladera del valle, hasta un lugar elevado, precipitoso, que daba al Thassa.

No comprendía por qué Forkbeard no había dado aún el mandoble definitivo.

Al fin, de espaldas al acantilado, Thorgard de Scagnar no pudo retirarse más. No podía siquiera levantar el brazo.

Detrás de él, verde y hermoso, se extendía el Thassa. El cielo estaba encapotado. Soplaba un viento leve, que le agitaba el pelo y la barba.

—Ataca —dijo Thorgard.

En el Thassa, a unos cientos de metros de la costa, había barcos. Advertí que uno de ellos era el Eslín Negro, el navío de Thorgard. Gorm nos había dicho que varios de sus hombres habían escapado. Habrían logrado llegar al barco y huir.

Vi que Hilda, a mi lado, tenía los ojos ansiosos.

—Ataca —repitió Thorgard.

Habría sido un golpe sencillo. Los hombres de Ivar Forkbeard estaban pasmados.

Ivar regresó con nosotros.

—Se me ha escapado —explicó.

Gorm y varios más corrieron hasta el acantilado. Thorgard, aprovechando sin vacilar la oportunidad, había dado la vuelta y se había arrojado a las aguas. Vimos como nadaba en dirección a un botecito que acababan de lanzar del Eslín Negro y que remaba ya hacia él.

—He sido muy confiado —admitió Forkbeard.

Hilda se le acercó cautelosamente e hincó las rodillas delante de él. Reclinó delicadamente la cabeza sobre sus pies; luego la alzó y, con lágrimas en los ojos, le miró.

—Una muchacha os lo agradece… —dijo— mi Jarl.

—Al redil contigo, moza —masculló Forkbeard.

—¡Sí, mi Jarl! —repuso ella.

Se levantó de un salto. No bien se hubo dado la vuelta, Forkbeard le dio de plano con la espada, fuerte y dolorosamente. A fin de cuentas, no era más que una vulgar esclava. Ella gritó, alarmada, sollozando, y avanzó más de doce pasos dando traspiés antes de recuperar el equilibrio. Luego se giró y, sollozando, riendo, exclamó jubilosa:

—¡Os amo, mi Jarl! ¡Os amo! —Él levantó de nuevo el arma, amenazándola con lo ancho de la misma, y ella volvióse y, riendo y llorando a un tiempo, simplemente una de sus muchachas, se escabulló hacia el redil.

Forkbeard, yo y los demás retornamos a las tiendas de Thorgard de Scagnar.

Svein Diente Azul estaba allí. Vimos una larga hilera de Kurii engrilletados, con la piel roñosa, a los que conducían a través del campamento empujándolos con astas de lanzas.

—El puente de joyas dio buen resultado —dijo Svein Diente Azul a Ivar Forkbeard—. Nuestros arqueros abatieron a cientos de los que huían. Las saetas de Torvaldsland encontraron grata la matanza.

—¿Escapó alguno? —inquirió Ivar.

Diente Azul se encogió de hombros.

—Varios —contestó—, pero creo que los hombres de Torvaldsland poco han de temer ahora el regreso de un ejército Kur.

Pensé que lo que acababa de decir era del todo cierto. Los Kurii habían descubierto que los hombres podían oponerse a ellos.

—¿Qué haréis con los Kurii prisioneros? —pregunté a Svein Diente Azul.

—Les romperemos los colmillos y les arrancaremos las uñas —contestó—. Convenientemente encadenados, se utilizarán como bestias de carga.

El gran plan de los Otros, de los Kurii de los mundos de acero, su más profunda y brillante indagación de las defensas de los Reyes Sacerdotes, había fracasado. Diríase que los Kurii nativos, de hallarse restringidos a las primitivas armas que les estaban autorizadas a los hombres, serían incapaces de conquistar Gor, aislando a los Reyes Sacerdotes en Sardar hasta que se les pudiera destruir. Ivar Forkbeard y Svein Diente Azul podían felicitarse por su victoria. Yo, más familiarizado con los Kurii, con las guerras secretas de los Reyes Sacerdotes, sospechaba que a los hombres aún les quedaban cosas por oír acerca de tales bestias.

Pero estas reflexiones eran para otros, no para Bosko de Puerto Kar, no para Tarl Pelirrojo.

Que fueran otros quienes lucharan por los Reyes Sacerdotes. Si había tenido algún compromiso en tales cuestiones, hacía mucho que lo cumpliera.

De pronto, por primera vez desde que abandonara Puerto Kar, sentí un entumecimiento, un frío en el lado izquierdo de mi cuerpo. Durante un instante no pude mover el brazo ni la pierna. Estuve a punto de caer. A poco la sensación se extinguió. Mi frente estaba cubierta de sudor. El veneno de la espada de Thyros ocultábase todavía en mi organismo. Había venido al norte para vengar la muerte de Telima. Sin embargo, parecía que había fracasado. En mi talega estaba el brazal que me diera Ho-Hakak en Puerto Kar, el que había encontrado en donde Telima sufriera el ataque.

Había fracasado.

—¿Te sientes bien? —preguntó Ivar.

—Sí —respondí.

—He encontrado tu arco y tus flechas —dijo Gorm—. Estaban entre las armas del botín.

—Te lo agradezco —dije. Encordé el arco, lo tensé y lo desencordé nuevamente. Me pasé el carcaj por encima del hombro izquierdo.

—Dentro de cuatro días, en cuanto podamos reunir las provisiones —dijo Svein Diente Azul—, celebraremos un gran banquete, ya que ésta ha sido una importante victoria.

—Sí —dije—, celebremos un gran banquete, ya que ésta ha sido una importante victoria.

19. LA NOTA

El Kur apareció aquella noche, la noche de la batalla, a la luz de las antorchas, rodeado de hombres con lanzas. Sostenía sobre su testa, en señal de tregua, los dos trozos de un hacha partida.

Había numerosos hombres alrededor, varios de ellos con antorchas. El Kur venía en medio de ellos, por el campo.

Se detuvo delante de Svein Diente Azul e Ivar Forkbeard, quienes, en asientos de piedra, le esperaban. Ivar, que masticaba un ala de vulo, les indicó con la mano a Gunnhild, Budín y Pastel de Miel que se apartaran. Ellas, que desnudas y con sus collares se arrodillaban en torno suyo, retrocedieron sigilosamente hasta ponerse a sus espaldas. Sus cuerpos quedaron en las sombras.

El Kur depositó los trozos del hacha a los pies de los dos jefes.

Luego inspeccionó el grupo con la vista.

Para el asombro de todos, la bestia no se dirigió a los dos jefes.

Se acercó y se detuvo ante mí.

Con una mano aparté bruscamente a Leah. Me puse en pie. Los belfos de la bestia se retrajeron de sus dientes. Su imponente mole destacaba sobre mí.

No dijo palabra. Buscó en un zurrón que le colgaba del hombro y me tendió un papel enrollado y, absurdamente, atado con una cinta.

Luego la bestia se acercó a Svein Diente Azul y a Ivar Forkbeard y, tras recogerlos del suelo, volvió a alzar los dos trozos del hacha.

Los hombres profirieron gritos de enojo. Se blandieron lanzas.

Pero Svein Diente Azul, regio, se puso en pie.

—La paz del campamento le ampara —dijo.

Nuevamente los belfos del Kur se retrajeron de sus dientes.

Entonces, sosteniendo los trozos de hacha encima de su testa, partió, escoltado por hombres armados hasta las afueras del campamento.

Los ojos de los hombres del campamento, a la luz de las antorchas, estaban puestos en mí. Me levanté, con el papel en la mano.

Miré a Leah, que estaba a unos pasos de mí, la luz de las antorchas oportuna y provocativa en su carne. Tenía los ojos aterrados. Temblaba. Sus pechos, que se cubría con las manos, subían y bajaban por obra de su nerviosismo. Sonreí. Las mujeres temen terriblemente a los Kurii. Me alegraba de no haberle dado ropa. Volvió los ojos hacia mí. Su collar se convirtió en ella.

—De rodillas, esclava —le mandé. Con presteza, Leah, la esclava, obedeció la orden de un hombre libre.

Rompí la cinta y desenrollé la nota.

—¿Dónde está el Roquedal de Vars? —pregunté.

—A cinco pasangs hacia el norte —dijo Ivar Forkbeard—, y a dos pasangs de la costa.

—Llévame allí —le pedí.

—Muy bien —accedió.

Estrujé la nota y la tiré. Pero dentro de ella, arrollado, había un mechón de pelo, largo y rubio. Era el cabello de Telima. Lo puse en mi talega.

20. LO QUE ACONTECIÓ EN EL ROQUEDAL DE VARS

La muchacha se me acercó.

Llevaba un largo vestido blanco. Se quitó la capucha. Con un movimiento de cabeza se soltó su larga melena rubia.

—He sido un necio —dije—. He venido al norte, pensando que te habían matado. Había venido al norte, furioso, engañado, para vengarte.

Anochecía. Ella me miraba.

—Fue necesario —dijo.

—Habla —invité.

El Roquedal de Vars mide unos cuarenta metros aproximadamente. Es fragoso, de piedra grisácea, pero, en general, llano. Se alza de diez a veinte metros sobre el agua.

Estábamos solos, mirándonos el uno al otro.

—¿Vas desarmado? —preguntó.

—Sí —respondí.

—He concertado esta entrevista —explicó.

—Habla.

—No soy yo —repuso, sonriendo— quien quiere hablar contigo.

—Lo suponía. ¿Lo sabe Samos? —pregunté.

—No sabe nada.

—¿Obras, entonces, por cuenta propia?

—Sí —dijo, irguiéndose maravillosamente. Me pregunté si juzgaría prudente el exhibirse de tal modo delante de un guerrero goreano.

—Huiste de mi casa —dije—. Regresaste a los pantanos.

Ella meneó la cabeza.

—Tú buscabas a Talena —adujo.

—En otro tiempo, Talena fue mi compañera.

Telima se alzó de hombros. Me miró malhumorada. Ya no me acordaba de lo hermosa que era.

—Cuando en la casa de Samos, antes de partir para los bosques del norte en busca de Talena, me enteré de tu fuga, no pude sino llorar.

—Siempre fuiste débil —comentó—. Tenemos cosas más importantes que discutir.

La observé.

—En los pantanos —dijo—, los Kurii se pusieron en contacto conmigo. —Me miró—. Desean la paz.

Sonreí.

—Es verdad —afirmó airadamente—. Sin duda, te cuesta creerlo. Pero son sinceros. Ha habido guerras durante siglos. Están hartos de contiendas. Necesitan a un enviado, alguien a quien conozcan los Reyes Sacerdotes, y sin embargo independiente de ellos, alguien a quien puedan respetar, un hombre de valor y discernimiento con quien negociar, alguien que presente sus propuestas a los Reyes Sacerdotes.

—Creía que sabías poco de estas cuestiones —dije.

—Lo poco que sé es más que suficiente. En los pantanos un poderoso Kur, de gran cortesía y fortaleza, se puso en contacto conmigo. Habría sido difícil hablar directamente contigo, o acometer esta labor si los Reyes Sacerdotes hubieran intuido nuestro proyecto.

—Así que aparentaste que te habían matado en los pantanos —recapitulé—. Vieron a un Kur y te oyeron gritar. Encontraron un brazal y pelo ensangrentado en el rence. El Kur partió para el norte. Yo, como estaba previsto, luego de que me informaran del suceso, emprendí la persecución.

—Y ahora —dijo ella sonriendo— estás aquí. Es el primer acto del drama, con lo cual dos pueblos en guerra abierta podrán adquirir la paz.

—Tu plan fue brillante.

Con un airoso movimiento de su largo vestido blanco, Telima se irguió, con las mejillas encendidas.

—Tu vestimenta —le dije—, es de buena calidad. No es muy propia del rence.

—Los Kurii, a los que no se estima como merecen, son un pueblo amable. Me han tratado como a una Ubara.

Miré más allá de Telima. Un Kur estaba trepando a la superficie del roquedal. Primero le vi la cabeza, luego los hombros y por fin el cuerpo. Su tamaño, aun para un Kur, era considerable: tendría casi tres metros de altura. Calculé que pesaría de cuatrocientos a cuatrocientos cincuenta kilos. Sus brazos medían unos dos metros y pico de largo. En tomo al izquierdo lucía una banda de oro en espiral. Llevaba sobre el hombro un gran objeto aplanado, envuelto en tela púrpura, oscura a la luz del crepúsculo. Yo le conocía. Era el que se había dirigido a la asamblea. El que había llegado en primer lugar a la casa de Svein Diente Azul la noche del ataque. El que había replegado a los Kurii en la batalla. Había sido él, sin duda un Kur procedente de los mundos de acero, quien acaudillara el ejército Kurii.

Incliné la cabeza delante de él.

—¿Nos conocemos ya, verdad? —pregunté.

El Kur se sentó en cuclillas, a unos siete metros de mí. Depositó el objeto envuelto en tela oscura en la piedra que había ante él.

—Permíteme presentarte a Rog —dijo Telima—, emisario de paz de los Kurii.

—¿Eres Tarl Cabot? —preguntó la bestia.

—Sí —contesté.

—¿Has venido desarmado?

—Sí.

—Te hemos buscado antes, una vez en Puerto Kar, por medio de veneno.

—Sí —repuse.

—Aquella tentativa fracasó —dijo.

—Es verdad —admití.

Desenvolvió el objeto que tenía ante sí.

—La mujer te ha dicho que me llamo Rog. Esto es suficiente. Sin embargo, tu boca no podría pronunciar mi verdadero nombre. A pesar de todo, lo oirás. —Entonces, sin dejar de mirarme, articuló un sonido, una emanación modulada por sus cuerdas vocales, que yo era incapaz de reproducir. No era un ruido humano—. Con éste —dijo—, es con quien te enfrentas. Es de lamentar que ignores las costumbres de los Kurii, o las dinastías de nuestros clanes. A mi manera, para emplear conceptos que puedas comprender, soy un príncipe entre mi gente, no sólo porque lo llevo en la sangre, sino también por la lucha, ya que sólo de este modo uno se convierte en príncipe entre los Kurii. He sido adiestrado en el mando, y, al asumir tal mando, he matado por los aros. Digo esto para que entiendas que es un gran honor el que se te hace. Los Kurii te conocen y, si bien eres un humano, un animal, ellos te respetan sobremanera.

Dicho esto, levantó el objeto de la tela. Era un hacha Kur.

—Eres un magnífico enemigo —dije—. He admirado tus estrategias, tu eficiencia y tus habilidades. El repliegue en el campamento, desorientándonos por medio de una desviación, fue magistral. Que seas el primero entre bestias como los Kurii dice mucho de tu valía, de la enormidad de tu poder y tu intelecto. Aunque solamente soy humano, ni Kur ni Rey Sacerdote, te saludo.

—Me gustaría, Tarl Cabot —admitió—, haberte conocido mejor.

Entonces se puso en pie, con el hacha en su puño izquierdo. Telima, los ojos desorbitados de horror, dio un grito. De un zarpazo, la bestia la arrojó, rodando, a seis metros a través de la piedra.

Alzó el hacha, ahora por encima de su hombro derecho, agarrándola con las dos zarpas.

—Si me hubieras conocido mejor —dije— no habrías venido al roquedal.

El hacha retrocedió hasta concluir su arco, lista para el rapidísimo movimiento circular que me partiría en dos. En ese momento la bestia se detuvo, perpleja. Apenas había visto el destello del acero Tuchuk, el cuchillo de montura que había salido como un rayo de mi manga, había girado y la había herido. Se tambaleó, los ojos enloquecidos, sin comprender primero y comprendiendo después, el puño del arma sobresaliendo dé su pecho, frenado tan sólo por la guarnición, la hoja hundida en su corazón de ocho válvulas. Dio dos pasos hacia el frente. Luego se desplomó, con gran estruendo del hacha al dar contra la piedra. Dio una vuelta y quedó sobre su espalda. Tiempo atrás, en un banquete en Turia, Kamchak de los Tuchuks me había enseñado este truco. Adonde no se puede ir armado, es mejor ir armado.

El enorme pecho se convulsionó. Lo vi subir y bajar. Los ojos de la bestia se volvieron a mí.

—Creía —dijo—, que los humanos erais honrados.

—Estás equivocado —repuse.

Alargó la zarpa hacia mí.

—Enemigo —dijo.

—Sí —acordé. La zarpa me tocó y yo la apreté. Tiempo ha, en Sardar, Misk, el Rey Sacerdote, me había dicho que los Reyes Sacerdotes ven pocas diferencias entre los Kurii y los hombres, que los tienen por especies equivalentes.

Los belfos del Kur se retrajeron. Vislumbré los colmillos. Era, supongo, una expresión espantosa, terrorífica, pero yo no la veía así.

Era una sonrisa Kur.

Entonces murió.

Me puse en pie y miré a Telima. Estaba a unos tres metros de distancia, con la mano delante de la boca.

—Tengo algo para ti —le dije. De mi talega extraje el brazal de oro que fuera suyo.

Ella se lo puso en la parte superior del brazo izquierdo.

—Regresaré al rence —dijo.

—Tengo algo más para ti —aseguré—. Ven acá.

Ella se acercó a mí. De la talega saqué un collar Kur de cuero, con su cerradura y su gran argolla.

—¿Qué es esto? —preguntó recelosa.

Con un movimiento rápido le rodeé con él el cuello y lo cerré firmemente.

—Es el collar del ganado Kur —le expliqué.

—¡No! —gritó. La hice girar sobre sí misma y, tomando un par de las toscas manillas de hierro del norte, le sujeté las muñecas a la espalda. Luego, con la ensangrentada quiva, el cuchillo de montura Tuchuk, le rasgué la ropa y la despojé de ella. Hecho esto, pasé un doble trozo de cuerda por la argolla del collar y até a la muchacha, de rodillas, a la pata del Kur. Entonces, cuchillo en mano, me arrodillé junto a la garganta de la bestia.

—¡Tarl! ¡Tarl Pelirrojo! —oí gritar. Era Ivar Forkbeard. Vislumbré la lancha, cuatro antorchas alzadas en su interior, hombres a los remos, que entraban en el roquedal.

Permanecí en la superficie del mismo.

Luego descendí, para ir al encuentro del bote.

En el minúsculo promontorio de piedra al pie del roquedal, encontré a Ivar Forkbeard y a sus hombres. Con él estaban Gorm, Ottar y Wulfstan de Torvaldsland.

Alzaron las antorchas.

Todos profirieron exclamaciones de asombro. Levanté la testa del Kur sobre mi cabeza.

—Aquí tengo tres objetos —dije—, que he conseguido en el roquedal: la cabeza de un Kur, el que era el jefe del ejército Kur; un aro en espiral de oro, tomado como botín de su cadáver, y una esclava. —Arrojé la testa en la lancha, y el aro tras ella. Luego, después de cruzar y atar sus tobillos, llevé a Telima, cruzando las piedras, hasta el costado de la lancha. Ella me miró. Entonces la arrojé a bordo, en medio de los pies de los remeros.

21. BRINDO POR EL HONOR DE TYROS

—Permitidme besaros, amo —suplicó Leah. Se arrimó a mí. Estaba desnuda sobre el áspero banco del norte. Mi brazo izquierdo la rodeaba, estrechándola contra mí; en la mano derecha tenía, sujeto por su asa de alambre de oro, un gran cuerno de hidromiel humeante. La muchacha, acuciada por el deseo, se restregaba contra la basta túnica de lana de Torvaldsland. Yo bajé la vista y miré a sus ojos alzados, implorantes. Era el deseo de una esclava. Aparté la mirada y bebí. Ella rompió a llorar. Me eché a reír, y me volví de nuevo hacia ella. Miré sus grandes ojos oscuros, húmedos. Alrededor del cuello llevaba el collar del norte de hierro negro, remachado. Entonces nuestros labios se juntaron.

Una esclava morena rellenó de hidromiel mi cuerno. Me sirvió con la cabeza tímidamente bajada, sin mirarme. Era la única de la casa que no iba desnuda, aunque, naturalmente, por orden de su dueño, llevaba el vestido muy subido y abierto, a partir de los hombros, hasta el vientre. Como cualquier otra moza, llevaba en el cuello un sencillo collar de hierro negro. Antes había llevado un collar Kur, y, junto con cientos de otras, había sido rescatada de los rediles. Svein Diente Azul había resuelto que el ostentar el collar Kur equivalía a ostentar el collar de metal y que, por sí solo, aquél bastaba para degradar al individuo a la esclavitud, condición ésta que le priva de su categoría legal y los derechos correspondientes a ella, tales como el derecho a la convivencia en compañía. De acuerdo con esto, Bera, que había sido la compañera de Svein Diente Azul, descubrió de repente, para su asombro, que era solamente una muchacha en medio de otras. Diente Azul la seleccionó de entre una hilera, como parte de su botín. Aun cuando le había contrariado muchísimo en estos últimos años, Diente Azul tenía cariño a la arrogante moza. No fue hasta que la hubo azotado, como a cualquier otra muchacha, que ella descubrió que en su relación se había operado un cambio, y que ahora ella era, en verdad, lo que precisamente parecía ser: su esclava. Su adusta presencia ya no privaría de júbilo sus banquetes. Ya no miraría por encima del hombro a las esclavas, tratando de hacerles sentir vergüenza de su belleza. Ahora era igual que ellas. Ahora tenía nuevas tareas a las que aplicarse: el cocinar, hacer mantequilla y acarrear agua; el perfeccionar su porte y su atractivo; y el dar un desmedido placer en el lecho a su amo, Svein Diente Azul, Jarl de Torvaldsland; si ella no lo hacía, sabía muy bien, como muchacha esclavizada que era, que lo harían otras; no fue hasta su reducción a la esclavitud, claro está, que comprendió por primera vez lo buen macho, lo atractivo y poderoso que era Svein Diente Azul, a quien había hecho caso omiso durante años; al verle objetivamente por primera vez, desde la perspectiva de una esclava, quien no es nada, y comparándole con otros hombres libres, comprendió de súbito lo poderoso, formidable y magnífico que en verdad era. Se aplicó diligentemente a complacerle, en el servicio y en el placer, y, si él lo permitiese, en el amor. Bera se acercó al siguiente hombre para llenarle de hidromiel su copa del pesado pichel que acarreaba. Iba descalza, sudaba, y la felicidad la invadía.

Eché un trago.

La joven Leah volvió a refregarse contra mí. Bajé la vista y la miré.

—Eres una esclava retozona —le dije.

Ella me miró riendo.

—A una muchacha que lleve collar no se le permiten las inhibiciones. —Era cierto. Las esclavas tienen que revelar totalmente su naturaleza sexual, si no se las azota. En la Tierra, Leah había sido una chica reservada y melindrosa, incluso altiva y engreída. Yo había logrado sacarle estas confidencias. Pero en Gor, como a las otras de su jaez, tales mentiras y falsas decencias le estaban prohibidas. En Gor, si una muchacha tiene la desgracia de caer en la esclavitud, no le queda otro remedio que exponer sus más recónditos deseos y sensaciones ante el amo, aun cuando él pueda, si le parece bien, burlarse cruelmente de su desdicha y sus flaquezas. Un ejemplo lo aclarará. Toda mujer, glandularmente normal, siente de cuando en cuando deseos, que a menudo la alarman, de contonearse lascivamente, desnuda, delante de un fornido macho. Si, lamentablemente, cae en la esclavitud, la danza de la pasión, que la esclava ejecuta desnuda, será ciertamente lo mínimo que se le ordenará hacer. Considérese entonces la situación de la muchacha. Se la obliga, para su vergüenza, a hacer lo que durante años, en lo más hondo de sí, ha suspirado por hacer. ¡Pero cuán indefensa y vulnerable está! La danza ha terminado, ella cae en la arena, o sobre las baldosas. ¿Ha dejado satisfecho al amo? No puede hacer más. Alza la vista. Ha sido despojada de su orgullo al igual que de sus atavíos, a excepción de la marca y el collar. Tiene lágrimas en los ojos. Se halla a su merced. Si él la repudia, ella se avergüenza: ha fracasado como mujer. Probablemente será vendida con desprecio. Pero si descubre, para su espanto, que su danza ha agradado al hombre, y éste la señala, sabe que después de semejante actuación es inconcebible que él la respete, pues ella sólo puede ser una esclava entre sus brazos. Ha danzado como una esclava; la usarán como una esclava.

Leah me miró. La volví a besar, de lleno en su roja boca de esclava. Besaba bien, trémula toda ella. Y antes había danzado formidablemente. Luego, excitada, estimulada sin remedio, incontenible e incontrolable, se había comportado magníficamente en el lecho. Bajé la vista y la miré. Con los ojos húmedos, llevó ávidamente sus labios a los míos. La besé otra vez. Me alegraba de que Forkbeard me la hubiera cedido.

—¡Quiero decir algo! —gritó Svein Diente Azul, poniéndose en pie, alzando un cuerno de hidromiel—. ¡La proscripción declarada en su día por la casa de Svein Diente Azul contra la persona de Ivar Forkbeard, queda, desde este preciso instante, en esta casa y en este lugar, en nombre de Svein Diente Azul, Jarl de Torvaldsland, levantada! —proclamó.

Hubo grandes aplausos y aclamaciones.

—¡Las acusaciones relacionadas con ella —bramó Diente Azul, derramando hidromiel— quedan revocadas!

Hubo más vítores y gritos de entusiasmo en la arrasada vivienda de Diente Azul, en medio de cuyas calcinadas ruinas habíanse distribuido los bancos y mesas del festín.

—Svein Diente Azul y yo —dijo Forkbeard levantándose, tirando a Hilda de su regazo—, hemos tenido nuestras diferencias.

Sonaron estruendosas carcajadas.

—Sin duda —continuó—, es posible que volvamos a tenerlas.

Nuevamente hubo carcajadas.

—Un hombre, para ser grande, requiere grandes enemigos. —Entonces Forkbeard elevó su hidromiel hacia Svein Diente Azul—. Eres un gran hombre, Svein Diente Azul —dijo—, y has sido un gran enemigo.

—Ahora —dijo Svein Diente Azul—, si ello está dentro de mis posibilidades, demostraré que también soy un buen amigo.

Entonces Diente Azul se encaramó a la mesa y se quedó allí de pie; Forkbeard, asombrado, hizo lo propio. Luego los hombres avanzaron resueltamente el uno hacia el otro y, llorando, se dieron un impetuoso abrazo.

Contados ojos, diría yo, en las ruinas de aquella casa, a la luz de las antorchas, bajo las estrellas, con la cumbre del Torvaldsberg a lo lejos, iluminada por el resplandor de las tres lunas, estaban secos.

Svein Diente Azul, rodeando con sus brazos a Forkbeard, gritó con voz ronca:

—¡Sabed que, de ahora en adelante, Ivar Forkbeard figura entre los Jarl de Torvaldsland!

Nos pusimos en pie y vitoreamos el inmenso honor que Diente Azul le acababa de hacer a Forkbeard.

—¡Los regalos! —gritó Ivar Forkbeard. Sus hombres se adelantaron portando cofres y abultados sacos. Esparcieron su contenido enfrente de la mesa. Era el botín del templo de Kassau, y los zafiros de Schendi. Sus hombres distribuyeron las riquezas. Luego se ordenó a las esclavas recoger los zafiros en copas y llevarlas a todas las mesas, sirviéndolas a los hombres como si se tratara de vino. Ivar Forkbeard se acercó a mí personalmente y me puso en la mano un zafiro de Schendi.

—Gracias, Ivar —dije. Y me lo guardé en la talega. Para mí era un obsequio repleto de significado.

—¡Ivar! —gritó Svein Diente Azul, no bien el botín se hubo distribuido, señalando a Hilda, que, con su collar, desnuda, estaba abrazada al costado de Forkbeard—. ¿No vas a regalar también esta preciosa chuchería?

—¡No! —exclamó Forkbeard, soltando la carcajada—. ¡Esta preciosa chuchería, esta linda bagatela, me la guardo para mí!

—Entonces tomó a Hilda en brazos y la besó. Ella se fundió con él, en el fantástico y total sometimiento de la esclava.

—¡Visitantes! —gritó un hombre—. ¡Visitantes que desean entrar en la casa de Svein Diente Azul!

Miramos hacia donde estuvieran las inmensas puertas de la casa de Svein Diente Azul.

—Dales la bienvenida —dijo Diente Azul, y, personalmente, abandonó la mesa, portando una jofaina de agua y una toalla para recibir a los invitados en el umbral.

—Refrescaos —les invitó— y pasad.

Dos hombres, con séquito, respondieron al saludo de Svein Diente Azul; se lavaron las manos y la cara, y se adelantaron.

Me puse en pie.

—Te hemos buscado —explicó Samos de Puerto Kar—. Temía que llegáramos demasiado tarde.

—¿Cómo es que me habéis buscado? —pregunté.

—El veneno —contestó—, el que impregna las espadas de los hombres de Sarus de Tyros, se esconde aún en tu cuerpo.

—No hay antídoto —afirmé—. Eso me dijo Iskander de Turia, que conoce la toxina.

—Guerrero —dijo el hombre que iba con Samos—, os traigo el antídoto.

—Tú eres Sarus de Tyros —dije—. Buscabas mi apresamiento y mi vida. Hemos luchado como enemigos en los bosques.

—Habla —dijo Samos a Sarus.

Sarus me miró. Era un hombre flaco, de ojos claros y músculos firmes, marcado por numerosas cicatrices. No era de buena familia, pero había ido ascendiendo de graduación hasta alcanzar la capitanía en Tyros. Su acento no era de casta alta; lo había adquirido en los muelles de la isla Ubarato de la precipitosa Tyros, en la que, durante años, según mis informes, había sido el jefe de pandillas de criminales; tras su detención, lo habían llevado a rastras delante de Chenbar, el Eslín Marino, para que lo condenara al empalamiento; a Chenbar le había agradado su aspecto, y, en vez de eso, había hecho que le enseñaran a manejar la espada; dada su habilidad e inteligencia el joven y robusto bandido había ascendido rápidamente en el servicio del Ubar; eran como hermanos; yo estaba seguro de que no había en Tyros hombre más leal a su Ubar que Sarus.

—Las armas de mis hombres y las mías propias, sin saberlo nosotros, fueron tratadas, antes de que partiéramos de Tyros, con una toxina compuesta por Sullius Maximus, en otro tiempo un Ubar de Puerto Kar. Os juro que es así. Los de Tyros somos guerreros y nada tenemos que ver con venenos. A mi regreso a Tyros, Sullius preguntó si había habido heridos entre nuestros enemigos, y yo le informé de que, en efecto, os habíamos herido a vos con derramamiento de sangre. Su risa, como de loco, al darme la espalda, me asustó. Le obligué a decirme la verdad. Un terrible sufrimiento se adueñó de mí. Era a vos a quien mis hombres y yo, los que habíamos sobrevivido, debíamos la vida. Marlenus nos habría llevado a Ar para allí ser mutilados y empalados públicamente. Vos fuisteis magnánimo al respetarnos como guerreros y hermanos de espada. Exigí un antídoto. Sullius Maximus, preso de hilaridad, arreglándose el manto, me informó de que no lo había. Resolví matarle, y luego embarcarme para Puerto Kar para que pudierais, si así lo deseabais, cortarme el cuello con vuestras propias manos. Cuando mi espada estaba a punto de atravesar el corazón del envenenador, Chenbar, mi Ubar, movido por su llanto, me ordenó que no continuara. Con presteza informé a mi Ubar de la deshonra que Sullius Maximus había causado al Ubarato. «¡Os he librado de un enemigo!». —gritó Sullius—. «¡Agradecedlo! ¡Recompensadme!». «El veneno —dijo Chenbar— es un arma de mujeres, no de guerreros. ¡Me has deshonrado!». «¡Dejadme vivir!», imploró el envenenador. «¿Conservas todavía, Sarus, la espada emponzoñada?», inquirió mi Ubar. «Sí, mi Ubar», repuse. «Dentro de diez días, miserable Sullius —decretó mi Ubar—, se te cortará la carne con el acero de Sarus. Al décimo día, si de nuevo quieres mover el cuerpo por voluntad propia, sería mejor para ti que hubieras inventado un antídoto». Sullius Maximus, entonces, tembloroso y demudado, con paso incierto, fue conducido sin demora por guardias a sus aposentos, a sus redomas y productos químicos.

Sarus esbozó una sonrisa. Sacó un frasco de su talega. Contenía un líquido purpurino.

—¿Se ha ensayado? —preguntó Samos.

—En el cuerpo de Sullius Maximus —contestó Sarus—. Al décimo día, en sus brazos y piernas, y dos veces, transversalmente, en su pómulo derecho, para que su rostro quede marcado y se conozca su deshonra. Fui yo quien le herí con el acero emponzoñado, derramando sangre con cada corte.

Sonreí. Sullius Maximus era un hombre apuesto, extremadamente vanidoso, todo un lechuguino. No debió de apreciar la alteración de su fisionomía, producida por la espada de Sarus.

—En pocos segundos —continuó Sarus— el maléfico líquido surtió efecto. Los ojos de Sullius estaban enloquecidos de miedo. «¡El antídoto! ¡El antídoto!» suplicaba. Le sentamos en una silla curul, ataviado como un Ubar, y le dejamos allí. Queríamos que el veneno actuase, que arraigara perfectamente en su organismo. Al día siguiente le administramos el antídoto. Fue eficaz. Ahora vuelve a estar en la corte de Chenbar, muy escarmentado, pero sigue desempeñando el cargo de consejero. No está muy contento, dicho sea de paso, con la desfiguración de su rostro. Se hacen muchas bromas a costa de ello en la corte. Nos tiene poco afecto, tanto a mí como a vos, Bosko de Puerto Kar.

—Te ha llamado «Bosko de Puerto Kar» —dijo Ivar Forkbeard, que se encontraba a mi lado.

Sonreí.

—Es un nombre por el que algunas veces se me conoce —expliqué.

Sarus me ofreció el frasco.

Lo cogí.

—Antes de que se produzca la asimilación —advirtió Sarus de Tyros— se padecen delirios y fiebre, pero, al final, el cuerpo se ve libre tanto de veneno como de antídoto. Os lo doy a vos, Bosko de Puerto Kar, con las excusas de mi Ubar, Chenbar, y las mías, un marinero a su servicio.

—Me sorprende —comenté— que Chenbar, el Eslín Marino, vele tanto por mi bienestar.

Sarus se echó a reír.

—No vela por vuestro bienestar. Guerrero. Más bien vela por el honor de Tyros. Pocas cosas le satisfarían más a Chenbar que batirse con vos en el anfiteatro de Tyros. Él os debe mucho: una derrota, cadenas y una mazmorra, y tiene muy buena memoria, mi Ubar. No, no vela por vuestro bienestar. En todo caso quiere que conservéis la salud y la energía para que pueda batirse con vos, equitativamente, con el frío acero.

—¿Y tú, Sarus? —pregunté.

—Yo velo por vuestro bienestar, Bosko de Puerto Kar —repuso sencillamente—. Vos me disteis la libertad, a mí y a mis hombres, en la costa de Thassa, y nos permitisteis vivir. Esto jamás lo olvidaré.

—Fuiste un buen jefe —dije—, al llevar a tus hombres, heridos algunos de ellos, desde lo alto de la costa de Thassa hasta Tyros.

Sarus bajó la mirada.

—Hay un sitio en mi casa de Puerto Kar —dije— para alguien como tú, si quieres servirme.

—Mi sitio está en Tyros. Bebed, Bosko de Puerto Kar, y restituid el honor de Chenbar, y el honor de Sarus, y de Tyros.

Quité el tapón del frasco.

—Puede ser veneno —dijo Samos.

Lo olí. Su olor era dulce, no muy distinto al de un jarabe de Turia.

—Sí —convine—, puede serlo.

—No lo tomes —me recomendó Forkbeard.

Pero había vuelto a sentir en mi cuerpo, después de la batalla, los efectos del veneno. Poco dudaba que, con el tiempo, éste me obligara a recluirme de nuevo en mi silla.

—Lo tomaré —dije.

Forkbeard miró a Sarus de Tyros.

—Si muere —amenazó—, tu muerte no será ni rápida ni agradable.

—Soy vuestro rehén —dijo Sarus.

—Tú, el llamado Sarus de Tyros —dijo Ivar—, bebe tú primero.

—No hay suficiente —observó Sarus.

—Encadenadle —mandó Forkbeard. Trajeron cadenas.

—Sarus de Tyros —dije a Ivar—, es un invitado en la casa de Svein Diente Azul.

Así, pues, no se inmovilizó a Sarus con cadenas.

Levanté el frasco hacia Sarus de Tyros.

—Brindo —dije— por el honor de Tyros.

Entonces bebí de un trago el contenido del frasco.

22. ME EMBARCO EN EL NORTE

Las esclavas, desnudas, acarreando fardos, cargaban el navío de Ivar Forkbeard, el Hilda, que estaba amarrado en el muelle de los Prados de la Asamblea. Nos hallábamos sobre las tablas del muelle.

—¿No volverás a Puerto Kar con Sarus y conmigo? —preguntó Samos.

—Creo —dije sonriendo—, que me embarcaré para el sur con Ivar Forkbeard, pues he de aprender todavía a romper el gambito del Hacha del Jarl.

—Quizá cuando llegues a Puerto Kar —dijo Samos— podamos hablar de temas importantes.

Sonreí.

—Quizá.

—Me parece —comentó Samos— que noto una diferencia en ti. Creo que aquí en el norte, de alguna manera, te has encontrado a ti mismo.

Me encogí de hombros.

Un marinero pasó junto a nosotros arrastrando a Telima por el brazo. Estaba desnuda. El pelo le caía sobre la cara. Tenía las muñecas trabadas a la espalda por las toscas manillas del norte. Había pasado los últimos cinco días encadenada en un pequeño cuchitril para esclavas. Miró a Samos, y luego, rápidamente, bajó la vista.

Él miró con furia a la vulnerable muchacha. Ahora sabía muy bien cuál había sido su papel, desempeñado voluntaria y gustosamente, en el plan de los Kurii.

—Procuraré que reciba un castigo ejemplar —dijo.

—Estás hablando de una de mis esclavas —repliqué.

—¡Ah! —comentó.

—Procuraré que reciba un castigo —dije. Ella me miró. Había temor en sus ojos—. Métela en el barco —le ordené al marinero. Éste la empujó delante de él, por la plancha, y la metió en el barco.

En Puerto Kar le quitaría el collar Kur y le pondría uno de los míos. Haría, también, que la azotasen. Después serviría en mi casa, como una de mis esclavas.

Alrededor de la frente lucía un tálmit de Jarl. Esa mañana Svein Diente Azul, delante de entusiasmados hombres, me lo había colocado. «¡Tarl Pelirrojo —había dicho—, accede con su tálmit a la categoría de Jarl de Torvaldsland!». Los hombres, entre vítores, me habían alzado sobre sus escudos. Ahora, si lo precisaba, podría decirles a los valientes hombres del norte: «Seguidme, hay trabajo que hacer». Y ellos, reuniendo armas, desplegando las velas al viento dirían: «Nuestro Jarl nos ha requerido. Ayudémosle. Hay trabajo que hacer».

—Te lo agradezco —le dije a Svein Diente Azul.

—Te deseo ventura, Bosko de Puerto Kar —dijo Samos.

—Tarl Cabot —rectifiqué.

Él sonrió.

—Te deseo ventura, Tarl Cabot —dijo.

—Te deseo ventura, Samos —repuse.

—Os deseo ventura, Guerrero —dijo Sarus.

—Y yo te la deseo a ti también, Guerrero —repuse—, Sarus de Tyros.

Samos y Sarus dieron la vuelta y abandonaron el muelle. Iban hacia el navío de Samos, en el que habían viajado al norte.

Observé a las muchachas que cargaban el barco. Aelgifu, o Budín, pasó junto a mí, y luego Gunnhild y Olga, encorvadas bajo los cofres que llevaban a la espalda. Morritos y Lindos Tobillos bajaron del navío por la plancha a buscar más fardos.

Miré al cielo. Estaba de un azul radiante.

Durante más de un día había estado acostado, con fiebre y delirios, mientras en mi cuerpo se libraba la batalla del veneno y el antídoto. Había sudado, y gritado, y sufrido dolores atroces, pero, por fin, había rechazado las pieles. «Quiero carne» —había dicho—. «Y una mujer». Forkbeard, que permaneciera a mi lado a lo largo de las horas de la solitaria lucha, me rodeó los hombros con el brazo. Había mandado traer bosko asado y leche caliente, y luego pan amarillo y paga. No bien hube dado buena cuenta de todo ello, arrojaron a Leah a mi lecho.

Leah iba siguiendo a las últimas muchachas, cargada con mis bártulos. Se quedó junto a mí. Luego Ottar, Gorm y los demás hombres de Forkbeard subieron al navío. Rollo ya estaba en él hacía rato, pues había sido el primero en subir, cargado con su hacha y numerosos bártulos, que acarreaba como si nada. Thyri, que también había subido antes, estaba junto al banco de Wulfstan, quien ya sujetaba un remo. Delante del mástil, encadenada a él por el cuello, la mirada baja, se arrodillaba Telima.

Zarpamos. Forkbeard y yo saludamos con las manos alzadas. Vimos a Svein Diente Azul saludarnos también, con Bera de hinojos tras él. Había muchos hombres allí, y muchachas.

Uno de los marineros levantó a la «chica de oro», para que pudiera ver. Luego la tiró otra vez a la cubierta, donde quedó tumbada boca abajo.

Poco después, anduve por entre los bancos hasta la proa y me quedé allí, mirando el mar. Leah me acompañó. Volví la cabeza hacia ella. Vi las adorables curvas de sus pechos, que la abertura de su basta túnica de esclava ponía al descubierto. Le miré el collar, los ojos. Le bajé la túnica de los hombros, hasta la cintura.

—Es la ilusión de vuestra muchacha el complaceros —dijo.

—Quítate la túnica —le mandé. Leah se desató la cuerda que ceñía la túnica a su cintura, la dejó caer hasta los tobillos, y luego se libró de ella con un ligero movimiento.

—A mis pies —le ordené.

—Sí, amo —susurró. Se tumbó de costado, con la cabeza sobre el brazo. No levantó la vista para mirarme.

Nuevamente me volví para contemplar el mar.

Pensaba en infinidad de cosas: en Ar, en Marlenus, en Talena, con la que estaba disgustado.

Me acordé de cómo, hacía mucho, había ido a los bosques en su busca. Mi intención había sido hacerla de nuevo mi compañera y adquirir notoriedad en Gor, elevar bien alta la silla de Bosko, trepando en riquezas y poder hasta las cumbres del planeta, para convertirme, con el tiempo, acaso en un Ubar del mundo.

Increíblemente, el anhelo de riquezas que me había conducido al bosque ya no parecía poseer mucho interés para mí. Ahora el cielo me parecía más importante, y el mar, y el navío en el que viajaba. Ya no soñaba en convertirme en un Ubar. En el norte descubrí que había cambiado. Lo que me había guiado a los bosques lo veía insignificante en estos momentos. Me habían cegado los valores de la civilización. Todo cuanto me habían enseñado era falso. Tuve esta sospecha en la cumbre del Torvaldsberg, al otear las hermosas tierras que se extendían abajo, blancas y desiertas. Aun los Kurii, aturdidos, se habían quedado inmóviles contemplándolas. Había aprendido muchas cosas en el norte.

En cuanto volviera a Puerto Kar, debía hablar con Samos.

Permanecí largo rato en la proa. Luego, al cabo de varias horas, comenzó a oscurecer. Con el pie empujé ligeramente a Leah. Se despertó. Se puso de rodillas y me besó los pies.

—Coge tu prenda —le dije—, pero no te la pongas. Ve al saco de dormir de piel de eslín que hay junto a mi banco. Tiéndelo en la cubierta, en medio de los bancos. Luego métete dentro y espérame.

—Sí, amo —susurró.

Me volví, a tiempo de verla deslizarse, con los pies por delante, con un movimiento de caderas, dentro del saco.

Pasé frente a Telima, que seguía encadenada al mástil. Rehuyó mi mirada. Se hincó de rodillas, girando la cabeza y apoyándola en la cubierta.

Me quité la túnica y la arrojé debajo del banco. Luego, tras enrollar el cinturón en la vaina de mi espada, con ésta en su interior, coloqué las tres piezas dentro del saco para protegerlas de la humedad. Entonces me introduje en él.

—¿Puede vuestra esclava, Leah —susurró Leah—, tratar de dar gusto a su amo?

—Sí —repuse. Ella empezó a besarme, con el lascivo alborozo de una esclava, a la que no se da otra opción que revelar y liberar sus más profundos y recónditos deseos, y obrar sobre ellos con absoluta maestría.

Hacia el amanecer Leah dormía, y yo la atraje hacia mí. Levanté la vista y contemplé las estrellas.

Salí del saco de dormir y me vestí, colgándome asimismo la espada de acero de Gor en el costado.

Forkbeard estaba en la caña del timón. Le hice compañía durante un rato. No dijimos palabra.

Observaba el mar. Miraba las estrellas.

Decidí que, en cuanto llegara a Puerto Kar, hablaría con Samos.

Luego, en silencio, escuchando el rumor del agua contra el casco, me concentré de nuevo en las estrellas y el mar.

JOHN NORMAN. Seudónimo del escritor John Frederick Lange, Jr., nacido el 3 de junio de 1931.

Es profesor de filosofía y es famoso por ser el autor de las Crónicas de Gor que fueron muy populares en la década de 1970 y principios de la década de 1980 con millones de copias vendidas, y que a principios del siglo XXI cuenta con numerosos seguidores. Obtuvo el doctorado en filosofía de la Universidad de Princeton y es profesor en la Facultad de Queens de la Universidad de Nueva York en Nueva York.