He aquí el maravilloso mundo de Gor, también conocido por el nombre de Contratierra, poblado por seres tan extraños, amenazadores y bellos como cualquiera de los creados por la fantasía. Y he aquí, asimismo, a Tarl Cabot, el hombre elegido entre millones para ser entrenado, educado y aleccionado por los mejores maestros, espadachines y arqueros de Gor.

En el planeta de Gor sólo una ciudad era tan pervertida y sus habitantes tan imprudentes que a nadie importaba que careciera de Piedra de Hogar.

Tarl Cabot llegó a Puerto Kar, morada de proscritos y piratas en aquel mundo, persiguiendo a los barcos que navegaban por el hermoso mar de Thassa. En tal ciudad, Tarl Cabot podría prosperar puesto que también él carecía de corazón y lealtad.

John Norman

Los conquistadores de Gor

Crónicas de la Contratierra 6

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othon_ot 06.04.14

Título original: Raiders of Gor

John Norman, 1971

Traducción: Lena Poole

Ilustración de portada: Boris Vallejo

Editor digital: othon_ot

Editor original: RufusFire

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1. LA SEÑAL DE COLOR SANGRE

Podía oler el mar, el resplandeciente mar Thassa, del cual los mitos decían que carecía de orilla opuesta.

Me recliné sobre la borda de la pequeña barca de juncos y llené el cuenco de mi mano de agua, luego la toqué con la punta de la lengua. Thassa no podía estar muy lejos.

Tomé el remo de madera, cuya pala era de forma triangular, e hice avanzar la pequeña y ligera barca, apenas capaz de acomodar a un solo hombre, hecha de largos juncos atados con fibras de altea.

De pronto, y a mi derecha, vi a unos sesenta o noventa centímetros de profundidad el amarillento destello del vientre de un tharlarión marino que giraba veloz para atacar a una carpa o a una tortuga. A continuación, y tras la estela del tharlarión, apareció como una lluvia de pequeñas chispas amarillas procedentes, con toda seguridad, de un banco de pequeños pececillos escasamente mayores de quince centímetros de longitud, es decir, no mucho más que dientes y cola.

De entre unos arbustos a mi izquierda salió un pájaro de brillante plumaje gritando y batiendo las alas bajo el cielo azul. Un segundo después descendió rápido hasta perderse entre los cimbreantes juncos cuyas esporas eran portadoras de las semillas de los pantanos de Gor. Solamente un ave de los pantanos osa perfilarse contra el cielo y ese ave es el ul, el tharlarión alado.

No era fácil ver más allá de unos pocos centímetros de distancia, apenas más lejos que la proa de mi pequeña embarcación, mientras se abría paso por entre los juncos y las frecuentes plantas de rence.

Era el cuarto día de un viaje de seis jornadas, poco antes del equinoccio de otoño que, en el calendario común goreano, empieza en el mes de Se’Kara. En el calendario de Ko-ro-ba, que como la mayoría de las ciudades en Gor marca los años según las Listas de su Administrador, sería el undécimo de la administración de mi padre, Matthew Cabot. En el calendario de Ar era el primer año de la restauración de Marlenus, Ubar de Ubares, pero con mayor frecuencia, y para consolidar el caos cronológico de Gor, se conocía como el año 10 119 Contasta Ar, o sea, desde la fundación de Ar.

Mis armas compartían la barca con una cantimplora llena de agua, una lata de pan y un trozo de cecina de bosko. Llevaba conmigo la espada corta goreana enfundada en su vaina, mi escudo y el casco y, envuelto en un pedazo de cuero, un largo arco fabricado de la flexible madera del Ka-la-na, el amarillento árbol del vino cuyos extremos habían sido rematados con puntas de cuernos de bosko y que había sido tensado con cuerdas de cáñamo batido entrelazado con hebras de seda. También llevaba un haz de flechas. Los guerreros de Gor, en general, desprecian el arco pero sienten gran respeto por él. Tiene el tamaño de un hombre y el dorso, la parte más distante del arquero, es plano mientras que el vientre, la parte más próxima al arquero, forma un semicírculo cuya anchura es algo menos de cuatro centímetros y su grosor, en la parte central, poco más de dos centímetros y medio. Es un arco muy recio y exige gran fuerza del arquero. Muchos hombres, incluso muchos guerreros, no son lo suficiente fuertes como para disparar con dicho arco. Con él es posible disparar nueve flechas antes de que la primera haya caído a tierra. A corta distancia la flecha puede atravesar una viga de diez centímetros; a ciento ochenta metros puede clavar a un hombre al muro y a unos trescientos metros es capaz de matar a un enorme y patoso bosko. Hábilmente manejado dispara un promedio de diecinueve flechas por ehn, medida goreana de tiempo que equivale a ochenta segundos terrestres, y se espera que el guerrero competente, no uno que sea extraordinario, coloque esas diecinueve flechas en un blanco del tamaño de un hombre desde unos doscientos treinta metros de distancia. No obstante, como arma el arco tiene grandes inconvenientes y en Gor la ballesta, inferior en precisión, distancia y velocidad en el disparo debido a su pesado cable y varillas de acero, tiende a ser favorecida. El arco no puede ser utilizado a no ser que el arquero esté de pie o arrodillado y, consecuentemente, convirtiéndose en excelente blanco para el enemigo. Tampoco resulta fácil emplearlo desde la silla de montar y es poco práctico, como arma defensiva, en distancias cortas y locales cerrados puesto que no puede llevarse cargado como un arma de fuego o la ballesta. Ésta es el arma de los asesinos por excelencia. Además, hay que hacer constar que aunque tarda más en cargarse, un hombre débil con la hebilla de su cinturón o la bobina del cable puede dominarla y, consecuentemente, por cada hombre capaz de utilizar eficazmente el arco largo del guerrero existe un sinfín de hombres hábiles en el manejo de la ballesta. Para terminar, a corta distancia exige mucha menos destreza de la que es imprescindible para el uso perfecto del arco.

Sonreí. Me sentía orgulloso al reconocer que yo era uno de los que poseía aquella habilidad.

Remaba lentamente arrodillado sobre los juncos de mi pequeña y angosta barca.

—Es el arma de los campesinos.

Aquellas palabras aún resonaban en mi mente. Sonreí de nuevo. Tarl el Viejo, mi primer maestro de armas, me había hablado así hacía ya años en Ko-ro-ba, mi ciudad, la ciudad de las Torres de la Mañana. Bajé la vista hasta el largo y pesado arco envuelto en sus protectoras pieles.

Reí.

Era cierto que el arco es un arma de campesinos, que los hacen y usan en ocasiones con gran eficacia. Esto puede inducir a muchos goreanos, especialmente a aquéllos no familiarizados con él, a menospreciarlo. Los guerreros goreanos generalmente proceden de las ciudades, son guerreros por herencia, guerreros por casta; es más, forman parte de las castas altas, mientras que los campesinos, aislados en sus pequeños campos y pueblos pertenecen a las castas inferiores. El campesino es considerado por los habitantes de las ciudades como algo muy próximo a un animal, un ente ignorante y supersticioso, mercenario y depravado, algo que se revuelca en la suciedad, algo muy parecido a una acémila. Para ellos es como un animal medio salvaje, astuto y traicionero y, no obstante, yo sabía que en cada uno de aquellos conos de paja y barro que servía de morada al campesino y a su familia había en un agujero junto al fuego una Piedra del Hogar. Los campesinos, considerados como la casta inferior de Gor por la mayoría de los goreanos, se consideran como el buey sobre el cual descansa la Piedra del Hogar; lo creen con orgullo y aseguran que es verdad.

Los campesinos solamente son llamados para defender las ciudades en caso de emergencia y, por tal razón, su arma, el arco largo, es menos conocido en las ciudades y por los guerreros de lo que se merece.

Los goreanos, en mi opinión, son a menudo, aunque no siempre, gente muy ligada a los acontecimientos históricos y a la tradición cultural, que con frecuencia son razonados hasta convertirlos en una semejanza plausible. Por ejemplo, he oído decir que los campesinos emplean el arco largo porque carecen de la habilidad para hacer una ballesta como si no pudieran cambiar sus mercancías o animales por una de estas armas si las quisieran. También se considera la pesada lanza con su cabeza de bronce y la espada de acero de doble filo como armas del guerrero goreano, de aquel que posee el verdadero espíritu guerrero, y es igualmente tradicional que los arqueros que atacan desde lejos, sin llegar a la lucha cuerpo a cuerpo, disparando sus casi invisibles haces de madera semejantes a astillas voladoras, son considerados con desprecio, casi rozando la periferia del deshonor bélico. Los villanos en la épica de Gor cuando no pertenecen a las castas inferiores por lo general son arqueros. Sin embargo, he oído decir a los guerreros que prefieren ser envenenados por una mujer que muertos por una de aquellas flechas.

Yo, quizás por no haberme criado en Gor sino en la Tierra, afortunadamente, creo no padecer tales inhibiciones. Utilizo el arco sin sentirme avergonzado o turbado. Comprendí que el arco largo es un arma magnífica y, consecuentemente, lo incluí en mi equipo bélico.

Oí el grito de un pájaro a unos treinta y cinco o cuarenta metros de distancia. Parecía el grito de la auca de pantano, especie de pato de ancho pico y amplias alas. Las chicas que trabajan en los pantanos, las hijas de los cultivadores de rence, algunas veces las cazan golpeándolas con una estaca.

En algunas ciudades, en Puerto Kar por ejemplo, el arco largo es apenas conocido. Ocurre casi lo mismo en la Gloriosa Ar, la ciudad más grande de Gor. Es algo más conocido en Thentis, en las montañas de Thentis, famosas por sus tarns, y en Ko-ro-ba, mi ciudad, en general, el arco es poco conocido. Por otro lado el arco pequeño es bastante común en Gor pero se usa para la caza menor como el crinado qualae de tres dedos, el tabuk, unicornio amarillo; y para los esclavos que intentan escapar.

A mis oídos llegó el grito de otro pájaro. Parecía ser otra auca de pantano y estar a unos cincuenta metros de distancia aunque esta vez procedía de mi izquierda.

Estaba anocheciendo. Creo que era el catorce ahn goreano. Algunos insectos revoloteaban entre los juncos pero no me habían molestado demasiado. El año estaba tocando a su fin y la mayoría de los insectos que en Gor suelen ser una plaga para el hombre estaban criando y frecuentaban los lugares donde hubiera gran cantidad de agua fresca en relativo reposo. Vi un enorme e inofensivo zarlit morado de unos sesenta centímetros de longitud con sus cuatro alas traslúcidas zumbando sobre la superficie del agua y luego descendió para pedalear delicadamente en ella. Saqué una sanguijuela de uno de los costados de mi barca con el extremo del remo de madera.

Había descendido cientos de pasangs por el Vosk, pero cuando el gran río empezó a extenderse en cientos de canales de escasa profundidad perdiéndose en los vastos pantanos de su delta que avanzaban hasta alcanzar el brillante Mar de Thassa, abandoné las barcazas y adquirí de los cultivadores de rence de la periferia del este del delta víveres y la pequeña barca que ahora conducía a través de los arbustos, juncos y las plantas silvestres del rence.

Observé que una de estas plantas silvestres tenía atado bajo los estambres y finos pétalos una tira de tejido blanco.

Remé hasta la planta y estudié el tejido; luego miré a mi entorno y permanecí inmóvil durante un rato. Al cabo de unos minutos aparté la planta y continué avanzando.

Nuevamente, y esta vez a mis espaldas, oí el grito de una auca del pantano.

No había conseguido encontrar a nadie que me guiara a través del delta del Vosk. Los dueños de las barcazas que navegan por el Vosk no penetran con sus amplias naves en el delta. Los canales alteran su curso de una estación a otra y dicho delta, con frecuencia, no es más que un laberinto de pantanos de cientos de pasangs cuadrados de desolación. En muchos lugares los canales son tan poco profundos que las grandes barcazas, a pesar de su fondo plano, no son capaces de atravesarlos y, lo que es mucho más importante, han de abrirse camino palmo a palmo cortando arbustos, juncos y enredaderas. Pero la razón más importante de no hallar guía alguno entre los cultivadores de rence en la parte este del delta era, por supuesto, Puerto Kar, que se encuentra a unos cientos de pasangs en la orilla norte próximo al Golfo Tamber tras el cual está el Mar de Thassa.

Con frecuencia se califica a Puerto Kar, superpoblado, desaliñado y maligno, como el Tarn de los Mares. En Gor su nombre es sinónimo de crueldad y piratería. Los barcos de Puerto Kar son el azote de Thassa. Son bellas galeras de proa latina que se dedican al saqueo y a la trata de esclavos desde las Montañas de Ta-Thassa en el hemisferio sur de Gor hasta los helados lagos del norte, llegando más allá de la isla de Cos y la rocosa Tyros con sus laberintos y cuevas por el oeste.

Yo conocía a una persona que vivía en Puerto Kar. Era Samos, el mercader de esclavos, de quien se decía que era agente de los Reyes Sacerdotes.

Me hallaba en el delta del Vosk camino de Puerto Kar, única ciudad de Gor que recibe a desconocidos con los brazos abiertos, aunque pocos que no sean exiliados, asesinos, proscritos o ladrones osarían cruzar los oscuros canales del delta para llegar a ella.

Evoqué la figura de Samos retrepado en su silla curul de mármol en Ar. Mostraba un aire indolente pero su indolencia era la que correspondía a un ave de presa. Sobre su hombro izquierdo, de acuerdo con la costumbre de su ciudad, llevaba las enlazadas maromas de Puerto Kar. Su atuendo era sencillo y tupido; la capucha descansaba a la espalda dejando visible su amplia cabeza, su espeso cabello blanco. El rostro atezado por el viento y el salitre estaba surcado de arrugas semejando cuero cuarteado, y del lóbulo de cada una de sus orejas colgaba un pequeño aro de oro. En él había vislumbrado poder, experiencia, inteligencia y crueldad. Me hacía pensar en un animal carnívoro que, en aquel momento, no desea cazar ni matar. No anticipaba el momento de presentarme ante él pero, según decían aquellos en quienes yo confiaba, era hombre que había colaborado de manera excelente con los Reyes Sacerdotes.

No me sorprendí al encontrar una tira de tejido rojo atado a una de las plantas de rence, ya que el delta está habitado. El hombre no lo ha abandonado totalmente para uso exclusivo de los tharlariones, los uls y las sanguijuelas marinas. Hay en él grupos de cultivadores de rence desperdigados que luchan por sobrevivir miserablemente bajo la soberanía de Puerto Kar. Aquellas tiras seguramente eran señales destinadas a los cultivadores de rence.

En Gor la planta del rence se utiliza para fabricar una clase de papel. Esta planta tiene una larga raíz de unos diez centímetros de grosor que se extiende horizontalmente bajo la superficie del agua y de la cual pequeñas raicillas descienden hasta incrustarse en el lodo. Al exterior surgen unos doce tallos de cuatro o cinco metros de altura con una sola flor en forma de espiga.

Es una planta de múltiples aplicaciones además de servir de materia prima para la fabricación de papel. La raíz, que es leñosa y pesada, puede ser tallada y usada como herramienta y si se deja secar proporciona un buen combustible. Del tallo se hacen barcas, velas, esteras, sogas y un tejido fibroso; además la médula, cruda o cocinada, es comestible. Con el pescado forma la base de la alimentación de los cultivadores de rence. Algunos hombres perdidos en el delta han muerto de hambre por desconocer este hecho. La médula también sirve para calafatear las barcas aunque, por lo general, emplean estopa y médula con alquitrán o grasa.

El papel lo hacen partiendo los tallos en delgadas y estrechas tiras dándose preferencia a los que surgen del centro de la raíz. Colocan unas tiras, formando una capa, en posición horizontal y sobre éstas otra capa en posición vertical; a continuación se sumergen en agua hasta que una sustancia gelatinosa se desprende de la fibra y une las dos capas en un solo fragmento rectangular. Estos fragmentos son golpeados con mazas y expuestos al sol para secar. Luego se pulen con conchas lisas o con pedacitos de cuerno de kailiauk. También puede utilizarse el lado de un diente de tharlarión para este menester. Después estas láminas se unen una tras otra hasta formar un rollo que generalmente contiene veinte láminas. Siempre colocan la mejor hoja de papel de forma que sirva de envoltura, no para engañar en lo que se refiere a calidad, sino porque será la más expuesta a las inclemencias del tiempo y a constantes manoseos. Existen unas ocho calidades de este papel. Los cultivadores venden su mercancía al este y al oeste del delta. En ocasiones mercaderes de rence penetran algunos pasangs en el delta en estrechas naves remadas por esclavos para efectuar transacciones. Usualmente proceden de la orilla oeste próxima al Golfo de Tamber. Pero el papel de rence no es el único papel empleado en Gor. Es muy común un papel semejante a basto lino del cual Ar es una gran productora. También son populares la vitela y el pergamino fabricados en muchas ciudades.

Vi otra tira blanca, algo mayor que la primera, atada a un tallo de rence. Supuse que era otra señal. Continué avanzando. Ahora los gritos de las aucas del pantano eran más frecuentes y más próximos. Me giré para ver a mis espaldas y luego dirigí la vista a los costados. No obstante, acaso debido a los tallos del rence y a los juncos, no podía divisar pájaro alguno.

Llevaba ya en el delta dieciséis días dejándome llevar por la corriente o remando hacia Thassa. Volví a probar el agua y esta vez el sabor salado era más fuerte y el limpio olor del gran mar estaba en ella.

Una sensación de alegría se apoderó de mí cuando empecé a remar de nuevo. No quedaba mucha agua en la cantimplora y era la última de las muchas que había traído conmigo. Casi había terminado la cecina de bosko y el pan amarillo de Sa-Tarna, que ya empezaba a estar duro.

De pronto dejé de remar. Atado a un tallo de rence había una tira de color rojo.

Entonces comprendí que las dos tiras que había encontrado antes no eran solamente señales, sino que se trataba de advertencias. Había llegado a un área del delta donde mi presencia no sería bien recibida. Había penetrado en un territorio que sin lugar a dudas alguna pequeña comunidad, acaso de cultivadores de rence, reclamaba como propio.

Los cultivadores de rence, a pesar del valor de sus productos y de los artículos adquiridos con ellos, de la protección que les brinda el pantano y el rence y el pescado que les sirven de sustento, tienen una vida difícil. No sólo han de temer a los tiburones del pantano y a las carnívoras angulas que pululan en la parte baja del delta, sin omitir las varias especies del agresivo tharlarión y el alado y monstruoso ul, sino que han de temer, sobre todo, al hombre y de ellos, principalmente, al hombre de Puerto Kar.

Como ya he dicho anteriormente, Puerto Kar reclama la soberanía del delta. Por tanto es frecuente que hordas de hombres armados aliadas con los Ubares rivales de Puerto Kar penetren en el delta, según dicen para recaudar impuestos. Los tributos exigidos a las pequeñas comunidades que hallan a su paso son, por lo general, todo aquello de valor que posean, grandes cantidades de papel rence que más tarde ellos venderán, sus hijos que serán empleados como remeros en las galeras, e hijas que se convertirán en esclavas de placer en las tabernas de las ciudades.

Miré a la tira de color rojo atada al tallo de rence. Era roja como la sangre. Su significado era obvio: no debía continuar avanzando.

Moví mi pequeña embarcación a través de los juncos dejando tras de mí la señal. Tenía que llegar a Puerto Kar.

Pero los gritos de las aucas me seguían.

2. LOS GRITOS DE LAS AUCAS DEL PANTANO

A través de los juncos, y a unos cuatro metros y medio de distancia, vi a la chica.

Casi al mismo tiempo ella levantó la vista sobresaltada.

Estaba de pie sobre un esquife de rence muy similar a mi barca; unos dos metros de larga por sesenta centímetros de ancha. También los juncos habían sido unidos por plantas trepadoras del pantano y proa y popa ligeramente curvadas.

En una de las manos sostenía un trozo de vara curvado que la gente del pantano usa para cazar aves. No es una especie de bumerán, que resultaría inútil entre todos aquellos juncos y arbustos, pero flotaba y podía recuperarse de modo que su uso era ilimitado. Hay chicas muy diestras en el manejo de este arma. Sirve para aturdir al pájaro que es recogido del agua vivo y atado a la barca. Más tarde estos pájaros son matados y cocinados.

Remé lentamente hacia donde ella se encontraba. Luego, dejándola a la deriva, crucé el remo sobre los bordes de mi barca y apoyando las manos sobre él me quedé mirándola.

Ahora los gritos de las aucas nos rodeaban. Pude apreciar que su caza había sido fructífera puesto que tenía cuatro aves atadas a la popa de su esquife.

Me miró pero no parecía excesivamente alarmada.

Su mirada era despejada, el cabello castaño claro, casi rubio, y los ojos azules. Las piernas ligeramente cortas y los tobillos recios pero sus hombros, aunque algo anchos para una mujer, eran encantadores. Vestía una especie de túnica sin mangas de un color amarillo amarronado que dejaba caer libremente de los hombros con el fin de que no impidiera sus movimientos mientras cazaba. Había atado su breve falda por encima de los muslos de manera que ningún obstáculo estorbase su desplazamiento. Llevaba el cabello atado a la nuca con una tira de tejido de reps teñido en color púrpura, lo cual me hizo comprender que procedía de una comunidad que directa o indirectamente tenía contacto con goreanos civilizados. El reps es un material blanquecino y fibroso que se halla en la vaina de un pequeño y rojizo arbusto leñoso que es cultivado con fines comerciales en algunas regiones, pero muy especialmente en zonas situadas al sur de Ar y al norte del ecuador. Son muchas las ciudades que producen el tejido hecho con reps puesto que admite el tinte con facilidad y resultando barato y resistente es popular, especialmente, entre las castas inferiores. Sin duda alguna la chica era hija de algún cultivador de reps que cazaba aucas. Supuse que la isla de rence donde la comunidad estaba ubicada no podía estar muy lejos. Igualmente supuse que sería su comunidad la que había colocado aquellas señales de aviso.

Permanecía de pie, bañada por la luz del sol, sobre el pequeño y balanceante esquife casi inconsciente e imperceptiblemente moviéndose para mantener el equilibrio. Yo, personalmente, encontraba bastante difícil mantenerme erguido sobre una barca de juncos.

No intentó lanzarme el palo ni trató de huir, sino que se quedó allí mirándome. No tenía remo, pero clavado en el lado próximo a ella había una larga pértiga con la que seguramente hacía avanzar su pequeña nave.

—No tengas miedo —le dije.

No respondió.

—No te haré daño —continué diciendo.

—¿No viste las señales blancas y rojas? —me preguntó.

—Quiero decir que no te deseo mal ni a ti ni a tu gente —dije sonriendo—. Solamente quiero del pantano sitio suficiente para mi barca y tan sólo mientras esté de paso.

Aquélla era una frase muy común empleada en Gor por los que viajan a través de distintos territorios: solamente la anchura de las alas de mi tarn, la circunferencia de mi tharlarión, la medida de mi cuerpo; solamente eso y nada más, y eso tan sólo mientras tarde en cruzar vuestro territorio.

En Gor, por raro que parezca, la palabra empleada para designar a un extraño y a un enemigo es la misma.

—¿Eres de Puerto Kar?

—No —respondí.

—¿Cuál es tu ciudad?

No llevaba insignias sobre la ropa, ni en el casco, ni en el escudo. El rojo que indicaría que era guerrero se había desteñido con el sol y el agua salada del pantano.

—Eres un proscrito —sentenció.

No respondí.

—¿Cuál es tu destino? —preguntó de nuevo.

—Puerto Kar —contesté.

—Apresadlo —gritó.

Al instante, y de todos sitios, procedieron alaridos y de entre los arbustos y juncos aparecieron pequeñas canoas de rence atadas con trepadoras del pantano. En cada una de ellas había un hombre con una pértiga y otro a la proa con una lanza que me apuntaba.

Carecía de sentido desenvainar mi espada o intentar asir alguna de mis armas. Desde esa distancia mis enemigos no hubieran tenido dificultad en matarme en el acto.

La chica se llevó las manos a los labios, lanzó la cabeza hacia atrás y rió con gusto.

Se apoderaron de mis armas y me desnudaron, luego me echaron boca abajo en la canoa. Sentí como cruzaban mis muñecas a mi espalda y las ataban con enredaderas del pantano; después hicieron lo mismo con mis tobillos.

La chica saltó ligera dentro de mi canoa colocando un pie a cada costado de mi cuerpo. Le Pasaron la pértiga que había utilizado para hacer avanzar su pequeño esquife, que había sido atado a una de las barcas de los hombres que habían aparecido de detrás de los arbustos, y con ella hizo avanzar mi canoa a través de los juncos. Varias embarcaciones nos acompañaban a cada costado mientras otras nos seguían.

Al llegar a un punto, la chica cesó de empujar la barca e igualmente hicieron los demás. Ella, y dos o tres de sus acompañantes, emitieron gritos semejantes a los de las aucas del pantano. Estos gritos fueron inmediatamente contestados desde otros lugares no muy lejanos. No tardó en unirse a nosotros otra nave confeccionada con juncos de rence y la popa y proa curvada.

Así descubrí que los cultivadores de rence se comunicaban entre sí por medio de aquellos gritos que imitaban a los lanzados por las aucas del pantano.

3. HO-HAK

Los cultivadores habitan sobre unas islas hechas con cañas de rence. Miden de sesenta a setenta y cinco metros de longitud y están confeccionadas con juncos entretejidos de manera que puedan flotar por el pantano. Tienen un grosor de dos metros y medio a tres metros, siendo tan sólo visible un metro o algo menos. Cuando las cañas de rence se pudren bajo el agua extienden nuevas capas en la superficie de manera que después de varios meses la capa superior de la isla se convierte en la inferior.

Para evitar que las islas naveguen a la deriva hay varias maromas confeccionadas con plantas trepadoras de pantano que están atadas fuertemente a las raíces vecinas a la orilla del canal. Es peligroso introducirse en el agua para sujetar las maromas a las raíces debido a los voraces visitantes que merodean por los pantanos, pero procuran alejarlos introduciéndose varios hombres en el agua, y mientras uno de ellos sujeta las maromas los otros le protegen con lanzas o golpeando sobre metal o varas de madera, a fin de alejarlos o aturdirlos.

Cuando una comunidad desea trasladar su isla a otro lugar, simplemente cortan las maromas y los ocupantes se dividen en dos grupos: los que utilizan las pértigas para hacerla avanzar y los que preceden a la isla en esquifes abriendo un camino a través de la maleza. La mayoría de aquellos que utilizan la pértiga se reparten por la orilla de la isla, pero en el interior de la misma hay cuatro pozos rectangulares a través de los cuales se puede crear un impulso adicional por medio de las largas pértigas. Estos profundos pozos son en realidad agujeros recortados en la isla que permiten un lento avance sin arriesgar a sus habitantes a tomar posiciones en la orilla, donde pueden ser fácilmente atacados por sus enemigos. En momentos de emergencia se ocultan tras una empalizada de juncos entretejidos levantada alrededor de los pozos. Cuando tales emergencias tienen lugar las cabañas son derribadas para evitar que el enemigo se oculte tras ellas, y el agua y alimentos adquiridos en la parte del este del delta, donde el agua es fresca, son llevados al centro de la isla creándose así una especie de fuerte, especialmente como protección de las lanzas de sus atacantes. Por supuesto, esta defensa es prácticamente inútil cuando son atacados por un bien organizado ejército de guerreros como los que proceden de Puerto Kar. Rara vez una comunidad de cultivadores de rence ataca a otra. Según me habían informado, hacía más de cincuenta años que no había habido hostilidades entre las comunidades, ya que tenían suficientes quebraderos de cabeza tratando de esquivar a los recaudadores de impuestos de Puerto Kar, sin amargarse más aún la existencia peleándose entre ellos. Cuando la isla se halla sitiada, dos o tres habitantes descienden por los pozos y buceando intentan abrir un camino hacia la salvación, pero estos buceadores son con frecuencia víctimas de los voraces merodeadores del pantano o de las lanzas de los enemigos. Algunas veces prenden fuego a la isla y sus habitantes tratan de escapar por el pantano en sus pequeños esquifes. Cuando se consideran a salvo reúnen varios esquifes y sobre ellos empiezan una nueva isla.

—¿De manera que vas camino de Puerto Kar? —preguntó Ho-Hak.

Estaba sentado sobre una concha gigante que semejaba una especie de trono.

Yo estaba atado de manos y pies, arrodillado ante él. Dos sogas hechas con trepadoras del pantano habían sido atadas a mi cuello y a cada uno de mis costados había un hombre sosteniendo el otro extremo. Las cuerdas de mis tobillos habían sido desatadas lo suficiente para que pudiera salir tropezando de la canoa y pasar con dificultad a través de vociferantes mujeres, hombres y niños hasta llegar al trono de Ho-Hak. Me habían hecho caer de rodillas y ligado mis tobillos nuevamente.

—Sí —dije—. Mi intención era llegar a Puerto Kar.

—No nos placen los hombres de Puerto Kar —comentó Ho-Hak.

Había un collar de hierro oxidado rodeando su cuello del cual pendía un trozo de cadena. Supuse que los cultivadores carecían de herramientas para quitarle aquel collar, que era de suponer le había acompañado durante muchos años. Sin duda había sido esclavo y posiblemente escapó de las galeras y fue protegido por los cultivadores del pantano. Ahora, después de largos años, había alcanzado una posición de respeto entre ellos.

—Yo no soy de Puerto Kar —dije.

—¿Cuál es tu ciudad? —preguntó.

No respondí.

—¿Por qué quieres ir a Puerto Kar? —preguntó de nuevo.

Tampoco di respuesta. Nadie debía saber quién era yo, ni mi misión, ni que estaba al servicio de los Reyes Sacerdotes de Gor. Procediendo de Sardar sólo sabía que tenía que llegar a Puerto Kar y ponerme en contacto con Samos, el tratante de esclavos más importante de dicha ciudad y de quien se decía que era hombre de confianza de los Reyes Sacerdotes.

—Eres un proscrito —dijo, como ya había dicho la chica antes que él.

Alcé ligeramente los hombros.

Era verdad que el escudo y la ropa que me habían quitado no tenían insignia alguna.

Ho-Hak miró hacia el casco, el escudo y la espada de guerrero, así como al arco de flexible madera Ka-la-na, envuelto por pedazos de cuero, y el haz de flechas. Todo aquello había sido colocado entre nosotros.

Un espasmo contrajo la oreja derecha de Ho-Hak. Sus orejas eran muy grandes y los lóbulos largos y colgantes aún más alargados debido a los grandes y pesados pendientes que colgaban de ellos. Era obvio que había sido esclavo, pero también podía apreciarse que había sido un esclavo muy especial, un esclavo exótico, destinado, según los cánones de la esclavitud, a un destino más elevado que a ocupar un lugar en los bancos de las galeras.

Gor produce varios tipos de esclavos exóticos y todos ellos están destinados a ocupar lugares superiores a los criados para ser esclavos de pasión o esclavos de telar. Se crean exóticos para muy diversos usos, algunos, desgraciadamente, por el mero hecho de producir algo llamativo o vistoso. Ho-Hak bien podía ser uno de aquéllos.

—Eres un exótico —dije.

Esta vez las dos orejas de Ho-Hak se contrajeron, pero no parecía enojado. Su cabello era castaño, así como sus ojos, y lo llevaba largo sujeto a la nuca por una tira de tejido de rence. También su túnica, sin mangas, era de rence, como las de la mayoría de los cultivadores.

—Sí —respondió—. Me criaron para un coleccionista.

—Comprendo.

—Le rompí el cuello y escapé. Más tarde me capturaron de nuevo y me enviaron a las galeras —añadió.

—Y de nuevo escapaste.

—Al hacerlo —dijo mirando a sus grandes y fuertes manos—, maté a seis hombres.

—Y entonces te ocultaste en los pantanos.

—Sí, vine a ocultarme en los pantanos.

Me miró contrayendo ligeramente las orejas.

—También traje a los pantanos el recuerdo de muchos años en las galeras y el odio que siento por todo aquello que sea de Puerto Kar.

Nos rodeaban varios cultivadores de rence sosteniendo sus lanzas en actitud amenazadora. La chica que había servido de cebo para mi captura se hallaba casi a mi costado. Se mantenía erguida, orgullosa, como una mujer libre ante un esclavo desnudo y arrodillado. Sentía que su muslo casi rozaba mi mejilla. Sobre uno de sus hombros pendían los cuatro pájaros que había cazado. Los había matado y atado las patas de modo que colgaran dos sobre su pecho y dos a la espalda. También había otras mujeres y, tratando de mirar por entre los adultos, algunos chiquillos.

—Es de Puerto Kar —dijo la chica, moviendo las aves que colgaban del hombro—, o tenía intención de ser de Puerto Kar, si no ¿qué otra razón podía llevarle allí?

Nada dijo Ho-Hak durante un rato. Su cabeza era grande y su rostro mostraba gran calma.

Hasta mí llegaron los gritos de un tark doméstico y el sonido de sus pies pisoteando la alfombra de rence entretejido que formaba la isla. Un niño lloriqueaba persiguiéndolo. También oí el grito de algunas aucas domésticas que se paseaban libremente por la isla, que la abandonaban para buscar su propio alimento y regresar más tarde a su refugio. Las aucas salvajes no pueden ser domesticadas aun cuando sean jóvenes en el momento de su captura. No obstante, si se capturan sus huevos y se llevan a la isla sin permitir que al nacer vean a uno de sus hermanos durante la primera semana de su existencia, adoptan la isla como hogar y no muestran temor hacia los seres humanos. Van y vienen a placer pero siempre regresan a la isla. Si ésta es destruida se vuelven salvajes. En su estado doméstico, permiten que los humanos las toquen e incluso que las cojan entre sus brazos.

Entre quienes nos rodeaban destacaban algunos individuos de aspecto superior que resultaron ser los cabecillas de otras comunidades vecinas. Una isla normalmente alberga de cincuenta a sesenta habitantes. En mi persecución y captura habían colaborado hombres de varias islas. Por norma general, como ya he mencionado, estas comunidades se hallan distanciadas unas de otras, pero nos encontrábamos próximos al equinoccio de otoño y el mes de Se’Kara iba a comenzar, y para los cultivadores de rence aquellas fiestas significaban un gran festival. Para entonces el rence ya había sido cortado y grandes cantidades de rollos de papel rence ya estaban preparadas para la venta.

Hasta el solsticio de invierno, el rence se vendería en distintas ciudades en las orillas del delta, o los mercaderes vendrían en sus estrechos barcos en busca de la mercancía.

También el primero de Se’Var era festivo, aunque esta vez solamente para algunas islas y de forma limitada e individual. Una vez vendido el rence, las comunidades no desean estar próximas las unas a las otras puesto que representarían una meta propicia para los recaudadores de impuestos de Puerto Kar. Ciertamente, considero que debe ser un gran riesgo reunirse aun cuando tan sólo sea para celebrar la llegada de Se’Kara, ya que las grandes cantidades de rence almacenado en las islas debían representar un tesoro y, sin lugar a dudas, muy voluminoso.

Comprendí que algo extraño estaba sucediendo ya que junto a Ho-Hak había cinco o seis jefes de islas, cosa que rara vez ocurre incluso en época del festival. Normalmente, sólo son dos o tres los jefes que se reúnen para beber cerveza de rence, fabricada con las semillas de la planta, para bailar, jugar, llevar a cabo competiciones y galantear, ya que los jóvenes de las islas tienen pocas ocasiones de conocerse. ¿Cuál sería la razón de que tantas islas estuvieran allí reunidas? Con toda seguridad, la captura de un extraño en el delta no podía despertar todo aquel interés. Además, las islas debían haberse reunido antes de mi llegada al lugar.

—Es un espía —dijo uno de los hombres que estaba junto a Ho-Hak. Era alto y de fuerte aspecto. Tenía una lanza en la mano y sobre su frente ostentaba una banda de perlas de sorps del río Vosk.

Me pregunté qué podía haber en las islas de rence para espiar.

Ho-Hak no habló. Miraba a mis armas que yacían ante él.

Me moví un poco debido al dolor que las ataduras me producían.

—No te muevas, esclavo —masculló la chica que estaba junto a mí.

Al instante, las dos cuerdas atadas a mi cuello se tensaron y la mano de la chica asió mi cabello tirando de mi cabeza hacia atrás.

—Es de Puerto Kar, o al menos tenía intención de ser de Puerto Kar —dijo, mirando a Ho-Hak como si solicitara una respuesta.

Pero Ho-Hak continuó sin contestar y sin prestar atención a la chica.

Enojada, soltó mi cabello y empujó mi cabeza hacia un lado.

Ho-Hak continuaba mirando fijamente mi arco de Ka-la-na.

Las mujeres de los cultivadores de rence cuando están en los pantanos no se cubren el rostro con velos, como es práctica general de las mujeres de Gor, especialmente en las ciudades. Es más, son capaces de cortar el rence, prepararlo, cazar y, si lo desean, subsistir por sí mismas. Hay pocas cosas en las comunidades de rence que no sean capaces de realizar con igual destreza que los hombres. Su inteligencia y sus manos son requeridas por las comunidades y consecuentemente padecen pocas inhibiciones en cuanto se refiere a expresar sus propias opiniones.

Ho-Hak asió el arco y lo sacó de las pieles protectoras. Las flechas se esparcieron sobre la alfombra que formaba la superficie de la silla.

Dos o tres de aquellos hombres soltaron exclamaciones. Supuse que conocían los arcos pequeños pero que jamás habían visto uno como aquél.

Ho-Hak se puso en pie. El arco sobrepasaba la cabeza de varios de aquellos hombres.

Entregó el arco a la chica de ojos azules que había sido instrumento para mi captura.

—Ténsalo —ordenó.

Enojada, tiró las aves que colgaban de su hombro y tomó el arco.

Lo hizo con la mano izquierda y apoyó el extremo inferior contra el empeine de su pie izquierdo, asiendo la cuerda trenzada con seda con la mano derecha. Estuvo a punto de caer. Más enojada, si tal cosa era posible, devolvió el arma a las manos de Ho-Hak.

Éste bajó la mirada hacia mí. Sus orejas se agitaban casi imperceptiblemente.

—Éste es el arco de los campesinos, ¿verdad? —preguntó—. ¿El llamado gran arco o arco largo?

—Lo es —respondí.

—Hace años, en un pueblo en la falda de las montañas de Thentis, oí alabanzas sobre este arco.

Callé.

Entregó el arco al hombre que llevaba la banda adornada con perlas y le dijo:

—Ténsalo.

El joven entregó la lanza a uno de sus compañeros y asió el arco con mano segura. Al instante la seguridad le abandonó. Enrojeció y las venas de la sien parecían a punto de estallar. Con un gemido de disgusto devolvió el arco a Ho-Hak.

Ho-Hak lo miró de nuevo y luego, colocando el extremo inferior contra el empeine de su pie izquierdo, asió el arco con la mano izquierda y la cuerda con la derecha.

Un coro de exclamaciones escapó del círculo al ver cómo lo tensaba.

Le admiré. Tenía fuerza, mucha fuerza, pues había tensado el arco con suavidad. Acaso fuera adquirida en las galeras, pero era una fuerza extraordinaria.

—Muy bien —dije.

A continuación, Ho-Hak recogió de entre las flechas la correa de cuero y la sujetó a su antebrazo para que el cordel no lo lacerara, se colocó los pequeños dedales en el primero y segundo de sus dedos para evitar que el cordel cortara la carne hasta el hueso y, seguidamente, tomando una de las desperdigadas flechas, para admiración mía, la ajustó perfectamente.

Sujetaba el arco apuntando al cielo en un ángulo de cincuenta grados. Se oyó el limpio y rápido latigazo del cordón y la flecha salió disparada.

De todas las gargantas escaparon gritos de sorpresa, pues nadie creía que tal cosa fuera posible.

La flecha parecía haberse perdido entre las nubes y a tal distancia que su punto de caída era totalmente invisible.

Luego el grupo permaneció en silencio.

Ho-Hak soltó el arco.

—Los campesinos defienden sus posesiones con este arco —dijo, mirando al rostro de cuantos nos rodeaban.

Luego colocó el arco con sus fechas sobre el cuero que estaba extendido sobre el suelo. Me miró.

—¿Has matado con él? —preguntó.

—Sí —respondí.

—Cuidad que no escape.

Sentí la punta de dos lanzas sobre la espalda.

—No escapará —dijo la chica, metiendo una de sus manos entre las cuerdas que rodeaban mi cuello. Podía sentir sus nudillos a un costado de mi garganta. Agitó las cuerdas. Aquella chica me irritaba. Actuaba como si fuese ella quien me había capturado.

—¿Eres campesino? —me preguntó Ho-Hak.

—No —respondí—. Soy guerrero.

—No obstante —dijo la chica— ese arco pertenece a los campesinos.

—Pero yo no soy campesino.

Ho-Hak miró al hombre que llevaba la banda adornada con perlas.

—Con arcos como ése —le dijo— podríamos vivir libres en los pantanos, libres de los que viven en Puerto Kar.

—Es arma de campesinos —dijo el que no pudo tensar el arco.

—¿Y eso importa? —preguntó Ho-Hak.

—Soy cultivador de rence, no campesino.

—Tampoco lo soy yo —dijo la chica.

Los demás también protestaron.

—Además —dijo otro de los hombres—, no tenemos metal para las puntas de las flechas y el Ka-la-na no crece en los pantanos. Tampoco tenemos cordel suficientemente fuerte para los arcos.

—Y carecemos de cuero —añadió otro.

—Podríamos matar tharlariones —dijo Ho-Hak— para conseguir el cuero y, quizás, los dientes de los tiburones nos sirvan para hacer puntas para las flechas.

—Pero no tenemos madera de Ka-la-na, ni corcho, ni madera para las flechas —añadió otro.

—Podríamos cambiar el rence por tales cosas —dijo Ho-Hak—. Hay campesinos en algunas ciudades del delta, especialmente al este.

El hombre con la banda adornada con perlas y que no había sido capaz de tensar el arco rió.

—Tú, Ho-Hak, no naciste para cultivar el rence.

—No, eso es verdad.

—Nosotros sí. Nosotros somos cultivadores de rence.

Hubo un murmullo de aprobación.

—No somos campesinos —dijo el hombre de la banda bordada con perlas—. Somos cultivadores de rence.

Se oyeron nuevos gritos de confirmación.

Ho-Hak volvió a ocupar su asiento en la concha que le servía de trono.

—¿Qué haréis conmigo? —pregunté.

—Torturémosle en el festival —dijo el hombre con la banda en la frente.

Las orejas de Ho-Hak estaban planas sobre los lados de su cabeza. Miró fijamente al hombre de la banda.

—No somos de Puerto Kar.

El hombre encogió los hombros y miró a su alrededor. Observó que su sugerencia no había sido acogida con entusiasmo. Esto no le disgustó. Volvió a encoger los hombros y luego miró al suelo.

—Entonces —pregunté de nuevo—, ¿cuál será mi sino?

—No te invitamos que vinieras aquí —dijo Ho-Hak—. No te invitamos a que pasaras la señal de color sangre.

—Devolvedme mis pertenencias y no os proporcionaré preocupaciones.

Ho-Hak sonrió.

La chica a mi lado rió y también lo hizo el hombre con la banda sobre la frente, el que no había podido tensar el arco. A ellos se unieron algunos más.

—Tenemos por costumbre —dijo Ho-Hak— dar a aquellos que capturamos de Puerto Kar una elección.

—¿Y cuál es esa elección? —pregunté.

—Serás arrojado atado a los tharlariones del pantano.

Palidecí.

—La elección es sencilla —dijo Ho-Hak mirándome fijamente—: O te echamos vivo a los tharlariones, o te matamos antes. Lo que prefieras.

Luché inútilmente por escapar de mis ligaduras. Los cultivadores de rence, sin mostrar emoción alguna, me miraban. Luché durante un ehn. Luego dejé de hacerlo. Me habían atado fuertemente y sabía que no podía escapar. Estaba en poder de aquellos hombres. La chica volvió a reír y también lo hicieron el hombre con la banda en la frente y algunos más.

—Así nunca queda huella alguna del hombre que capturamos —dijo Ho-Hak.

Le miré.

—Nunca.

Nuevamente traté de romper las ligaduras, pero fue en vano.

—Resulta demasiado fácil que muera tan rápido —dijo la chica—. Es de Puerto Kar o iba a serlo.

—Eso es verdad —dijo el hombre con la banda en la frente—. Torturémosle en el festival.

—No —dijo la chica con furia—. Es mejor que sea un miserable esclavo.

Ho-Hak la miró.

—¿No es acaso ésa una venganza más dulce? —dijo siseando como una serpiente—. Que sirva a los cultivadores de rence como bestia de carga.

—Será mejor echarlo a los tharlariones —dijo el de la banda—. De ese modo nos desharemos de él.

—Es mejor avergonzarle —dijo ella—, y así, a la vez, avergonzaremos a los de Puerto Kar. Que trabaje y sea azotado durante el día y atado durante la noche. Cada hora del día trabajo y latigazos, que sepa de nuestro odio hacia Puerto Kar y hacia todos los de aquella ciudad.

—¿Por qué razón odiáis tanto a los de Puerto Kar? —pregunté a la chica.

—¡Silencio, esclavo! —gritó introduciendo los dedos entre las cuerdas que rodeaban mi cuello y retorciéndolas. No podía tragar ni respirar. Empecé a perder la visión de los rostros que me rodeaban. Luché por no perder el conocimiento.

Por fin retiró la mano.

Traté de recuperar el aliento. Devolví sobre la alfombra que formaba la superficie de la isla. Hubo gritos de asco y de protesta. Sentí la punta de las lanzas sobre mi espalda.

—Insisto en que sea echado a los tharlariones —repitió el de la banda.

—¡No! ¡No! —gemí.

Ho-Hak me miró. Parecía sorprendido.

También yo estaba sorprendido. Aquellas palabras no parecían mías.

—¡No! ¡No! —repetí.

Las palabras parecían ser de otro, no mías. Empecé a sudar. Tenía miedo.

Ho-Hak me miraba con curiosidad. Sus orejas se movían como si quisieran interrogarme.

No quería morir.

Sacudí la cabeza tratando de despejar la vista y, a la vez, luché por introducir aire en mis pulmones. Le miré a los ojos.

—¿Y tú eres de los guerreros? —me preguntó.

—Sí. Ya sé, pero lo soy.

Deseaba, desesperadamente, el respeto de aquel hombre fuerte y tranquilo, el suyo sobre todo. El que había sido esclavo y que ahora estaba sentado en aquella concha gigante que era su trono.

—Los dientes del tharlarión son rápidos, guerrero —dijo.

—Lo sé —respondí.

—Si lo deseas, podemos matarte antes.

—No quiero morir —dije bajando la cabeza avergonzado.

En aquel momento parecía que había olvidado todos los códigos del honor, era como si los hubiera traicionado. Ko-ro-ba, mi ciudad, había sido deshonrada, así como mi escudo. No podía mirar a los ojos de Ho-Hak de nuevo. Ante sus ojos, al igual que ante los míos, no podía ser otra cosa que un esclavo.

—De ti había esperado otra cosa —dijo Ho-Hak—. Había pensado que realmente eras de los guerreros.

Era incapaz de responderle.

—Veo ahora que eres uno de los de Puerto Kar —continuó diciendo.

No podía levantar la cabeza debido a la vergüenza que sentía. Jamás volvería a levantarla.

—¿Suplicas entonces que te deje ser esclavo?

La pregunta era cruel pero justa.

Miré a Ho-Hak con lágrimas en los ojos. Solamente vi desprecio en aquel tranquilo rostro.

—Sí —respondí bajando la cabeza—, suplico que me hagas esclavo.

Oí grandes risotadas de los que me rodeaban, las del hombre que llevaba la banda adornada con perlas y, la más amarga, las de la chica que estaba a mi lado y cuyo muslo casi rozaba mi mejilla.

—¡Esclavo! —exclamó Ho-Hak.

—Sí… amo —respondí.

La palabra tenía un sabor amargo para mis labios. Todo esclavo en Gor se dirige a un hombre libre calificándole de amo y a toda mujer libre como ama, aun cuando sólo pertenezca a una persona.

Oí nuevas risotadas.

—Quizá aún te echaremos a los tharlariones —dijo Ho-Hak.

Bajé la cabeza y oí risas de nuevo.

En aquel momento no me importaba si me echaban a los tharlariones o no. Me parecía haber perdido todo aquello que me era más querido aún que la propia vida. ¿Cómo podría mirarme a la cara o mirar a los otros? Había escogido una servidumbre ignominiosa antes que la libertad de una muerte con honor.

Sentía asco, sentía vergüenza. Era verdad que ahora podían arrojarme a los tharlariones puesto que, de acuerdo con las costumbres de Gor, un esclavo no es más que un animal y, como él, uno puede disponer de su existencia a su antojo. Pero ya no me importaba porque sentía asco, porque estaba avergonzado.

—¿Hay alguien que quiera este esclavo? —oí preguntar a Ho-Hak.

—Dámelo.

Era la cristalina voz de la chica que estaba a mi lado.

Más risas y un fuerte resoplido del hombre que llevaba la banda de perlas en la frente.

Me sentía pequeño e insignificante junto a aquella chica que mantenía el cuerpo erguido y lleno de vigor. Y qué desdichada era aquella bestia, aquel esclavo que se arrodillaba, desnudo y atado, a sus pies.

—Tuyo es —oí decir a Ho-Hak.

Todo mi cuerpo ardía de vergüenza.

—¡Traed pasta de rence! —ordenó—. Ahora desatadle los tobillos y quitadle las cuerdas del cuello.

Una mujer abandonó el grupo para traer pasta de rence y dos hombres me libraron de las cuerdas que ataban mis tobillos y rodeaban mi cuello, pero mantuvieron aún atadas mis manos a la espalda.

Un momento más tarde regresó la mujer portando un puñado de pasta de rence húmeda en cada mano. Cuando se deja secar sobre piedras planas forma una especie de tarta que luego sazonan con semilla de rence.

—Abre la boca, esclavo —dijo la chica.

Hice lo que me ordenaba y ella forzó la pasta dentro de mi boca. Aquello resultó divertido para el grupo que nos rodeaba.

—Cómetelo. Trágalo —ordenó de nuevo.

La garganta me dolía pero hice lo que me ordenaba.

—Tu ama te ha alimentado —dijo la chica.

—Mi ama me ha alimentado —repetí.

—¿Cuál es tu nombre?

—Tarl —respondí.

Con fuerza salvaje golpeó mi boca haciendo que mi cabeza se ladeara de uno a otro lado.

—Un esclavo no tiene nombre.

—No tengo nombre —dije.

Empezó a dar vueltas a mi alrededor.

—Tienes los hombros anchos y eres fuerte, aunque estúpido —rió—. Te llamaré Bosko.

—Soy Bosko.

Hubo más risas.

—Mi Bosko —dijo ella riendo.

—Pensaba —dijo el hombre con la banda sobre la frente— que hubieras preferido tener un hombre como esclavo, uno que fuera orgulloso y no temiera a la muerte.

La chica me cogió por el pelo y tiró mi cabeza hacia atrás. Me miró a la cara.

—¡Cobarde y esclavo! —Me escupió.

Bajé la cabeza. Lo que había dicho era verdad. Había tenido miedo de morir y había escogido la esclavitud. Ya no podía ser un hombre. Me había perdido.

—Sólo sirves para ser esclavo de una mujer —dijo Ho-Hak.

—¿Sabes qué voy a hacer contigo? —preguntó la chica.

—No —respondí.

—Dentro de dos días tendrá lugar el festival y te subiré a la tarima como recompensa para las chicas —dijo riendo.

Hubo más risas y gritos de placer.

Mi cabeza y hombros se desplomaron hacia delante. Temblaba de vergüenza. La chica giró y ordenó con orgullo:

—Sígueme, esclavo.

Luché hasta conseguir ponerme en pie, para diversión de todos los cultivadores de rence. Tambaleándome seguí a la chica que era mi ama y a la que pertenecía.

4. LA CHOZA

Arrodillado sobre la barca de la chica cortaba las cañas de rence mientras ella, con la pértiga, la dirigía desde la proa. Era algo tarde para recoger el rence, pero algunas cantidades no se recogen hasta el otoño o invierno puesto que son para almacenar con el fin de confeccionar una nueva superficie para la isla. Las semillas de estas cañas serán el alimento de los isleños hasta la primavera.

—Corta esas cañas —ordenó dirigiendo la barca hacia ellas.

La planta se sujeta con la mano izquierda mientras que con la derecha, que sostiene un pequeño y corvo cuchillo, se da un tajo diagonal ascendente. Ya había muchas cañas de rence en la barca puesto que habíamos empezado a trabajar antes de que amaneciera.

Corté donde se me había indicado y metí el tallo florido en el agua, lo sacudí y luego dejé la caña sobre el montón que ya teníamos. Percibía el movimiento de la barca que ella trataba de mantener en posición moviendo ligeramente el cuerpo. Corté un nuevo tallo.

No se había dignado a vestir a su esclavo, pero había atado a mi cuello una tira de enredaderas trenzadas.

Sabía que la tenía a mis espaldas. Estaba descalza y de sus hombros caía una túnica corta hecha con el tejido de rence color marrón amarillento que había atado a la cintura dejando los muslos al descubierto para facilitar sus movimientos en el manejo de la pértiga. Llevaba un brazalete de oro y sujetaba el cabello con una tira de rence color púrpura. Sus recios tobillos me parecían encantadores y sus piernas finas, pero, a la vez, fuertes. Las caderas y el vientre parecían haber sido creados para ser acariciados por un hombre. Los senos firmes y bellos bajo la túnica me atormentaban.

Hubo un momento aquella mañana en que me gritó con soberbia:

—¡Esclavo, osas mirar a tu ama!

Giré y le di la espalda. Estaba hambriento. Antes de que amaneciera me había puesto en la boca un puñado de pasta de rence y al mediodía había sacado otro puñado de la faltriquera que pendía de su cintura y me lo había introducido en la boca, sin concederme la dignidad de comer por mí mismo. Aun cuando la tarde ya era avanzada y estaba hambriento no osaba pedir otro puñado de rence.

Corté un nuevo tallo, lo limpié y lo coloqué sobre los demás.

—Ahora, aquéllos —dijo impulsando la barca hacia el lugar indicado.

No había intentado ocultarme su belleza. Al contrario, la usaba para atormentarme, para humillarme. Era su manera de incrementar mis desdichas.

Aquella mañana, antes de despuntar el día, me había colocado el collar. Me había obligado a pasar la noche a la intemperie, con las muñecas atadas a mis tobillos y el cuello también atado a un remo que clavó a unos sesenta centímetros de su diminuta choza. Poco antes del amanecer su pie me despertó.

—Despierta, esclavo.

Luego, con la misma indiferencia con que se desata a un animal, me había desatado.

—Sígueme, esclavo.

Al llegar al borde de la isla donde su barca estaba asegurada junto a otras para el transporte de rence, ella se paró y giró para mirarme a la cara. Levantó el rostro hasta mirarme a los ojos.

—Arrodíllate.

Me arrodillé y entonces fue cuando me dio el puñado de rence.

—Levántate.

Obedecí.

—En las ciudades los esclavos llevan un collar, ¿no es verdad?

—Sí —respondí.

Entonces, cogiendo unas plantas trepadoras las trenzó, y acercándose a mí con una sonrisa insolente dio cinco vueltas con las lianas alrededor de mi cuello y ató los extremos sobre mi pecho.

—Ahora ya tienes collar.

—Sí, ahora ya tengo collar —repetí.

—Di, soy un esclavo con collar —dijo manteniendo aún sus brazos alrededor de mi cuello.

Cerré los puños. Estaba al alcance de mis manos, tenía los brazos alrededor de mi cuello y su mirada era retadora.

—Soy tu esclavo con collar.

—Ama.

—Ama —repetí.

Sonrió.

—Observo que me encuentras hermosa —dijo provocativa.

Era cierto. Me golpeó tan brutalmente que un gemido escapó de mis labios.

—¡Osas desear poseerme! —gritó—. ¡A mí, que soy una mujer libre! —Luego añadió con un siseo que recordaba a una serpiente—: Bésame los pies, esclavo.

De rodillas, dolorido por el golpe, hice lo que me ordenaba.

Ella rió.

—Baja la barca de rence al agua. Hoy vamos a cortar rence, y date prisa, esclavo mío, date prisa.

Corté otro tallo de rence, lo limpié y lo coloqué sobre los demás. Luego corté otro y otro y otro.

A pesar de ser tarde el sol aún calentaba y había mucha humedad en el delta del Vosk. Me dolían las manos y estaban llenas de ampollas y cortes.

—Si no me obedeces y eres rápido —dijo la chica— haré que te aten y te echen a los tharlariones. Y no huyas porque no es posible escapar de los pantanos. Los hombres con lanzas te perseguirían como persiguen a un animal cuando van de caza. Eres mi esclavo. Corta en aquel lugar.

Dirigió la barca hacia un nuevo macizo y yo la obedecí.

Lo que me había dicho era verdad. Desnudo, sin armas, sin ayuda y sin comida no podía escapar. No tardarían los hombres de las islas de rence en encontrarme si no lo hubieran hecho antes los tharlariones.

Pero sobre todo me sentía desdichado. Había tenido una orgullosa imagen de mí mismo y ahora esa imagen la había perdido. Ante mis ojos, y ante los ojos de los demás, aquella imagen había sido una mentira. Había escogido la esclavitud antes que una muerte honorable. Ahora sabía lo que realmente era y, por consiguiente, tanto me daba vivir como morir. Ya no me importaba si pasaba el resto de mis días siendo tan sólo un maltratado esclavo objeto de diversión de una chica y los niños y crueles burlas por parte de los hombres. Era lo que me merecía. ¿Cómo podría mirar a la cara de un hombre libre cuando no era capaz de mirar a mi propia cara?

Hacía calor y el collar de plantas trepadoras alrededor de mi cuello me molestaba. Tenía el cuello enrojecido debido al sudor y a la suciedad. Con uno de los dedos lo aparté de mi garganta.

—No toques el collar —ordenó la chica.

Aparté la mano.

—Corta ahí —dijo, y yo obedecí a mi dueña.

—Hace calor.

Me giré. Había desatado el cordón que sujetaba la túnica y estaba atándolo de nuevo pero menos ajustado a su cuerpo. Aquel acto me hizo vislumbrar la perfección de su figura.

—Corta rence, esclavo —dijo ella riendo.

Volví a mi trabajo.

—Estás lindo con el collar.

Me giré para mirarla. Era la clase de frase que se dirigía a una esclava. El cuchillo cortó un nuevo tallo y luego lo tiré sobre los que ya había en la barca.

—Si te quitas el collar haré que te destruyan.

Nada dije.

—¿Comprendes? —preguntó.

—Sí.

—Sí, ama.

—Sí. Comprendo, ama.

—¡Excelente, esclavo lindo!

El cuchillo cortó un nuevo tallo.

—Esclavo lindo —repitió.

—No me hables, por favor —dije temblando de ira.

—Hablaré cuando lo desee, esclavo lindo.

Su humillación y desprecio me hacían temblar. Estaba a punto de saltar sobre ella.

—Corta rence, esclavo lindo —ordenó de nuevo.

Me giré y corté tallo tras tallo. Podía oír su risa a mis espaldas. El sol había descendido y los insectos empezaban a revolotear a nuestro alrededor El agua brillaba en la tenue oscuridad formando luminosos círculos alrededor de las matas de rence.

Durante largo tiempo ninguno de los dos habló.

—¿Puedo hablar? —pregunté.

—Sí —respondió ella.

—¿Cómo es que se han reunido tantas islas de rence? Es algo que me desconcierta.

—Es a causa del festival. Es para celebrar la llegada de Se’Kara.

Ya sabía que el festival tendría lugar al día siguiente.

—¿Pero por qué tantas? No es ésa la costumbre.

—Para ser esclavo eres demasiado curioso —dijo ella—. El esclavo no debe ser curioso.

Callé.

—Ho-Hak ha llamado a todas las islas de la vecindad para celebrar un consejo.

—¿A cuántas islas ha citado? —pregunté.

—A las cinco que hay en la zona. Por supuesto hay otras en el delta.

—¿Qué propósito existe para celebrar un consejo?

Estaba seguro de que no tendría reparo en hablarme ya que no era más que un esclavo confinado al pantano.

—Tiene intención de unir a los cultivadores de rence —dijo con cierto tono de escepticismo en la voz.

—¿En beneficio del comercio? —pregunté.

—En cierto modo. Será útil mantener unas normas en el cultivo del rence. Recoger la cosecha a la vez; compartir la cosecha si nos encontramos apurados; y, por supuesto, conseguir mejor precio por la mercancía que regateando aisladamente con los mercaderes.

—Sin lugar a dudas, a los habitantes de Puerto Kar no les complacerán tales noticias.

—De eso estoy segura —dijo riendo.

—Además, uniendo las islas se pueden conseguir ciertas medidas de protección contra los funcionarios de Puerto Kar.

—¿Funcionarios? ¡Ah, los recaudadores de impuestos en provecho de los Ubares conectados con la ciudad!

—¿Y no habrá cierta protección contra los recaudadores de esclavos de dicha ciudad? —pregunté.

—Puede ser —dijo ella con amargura—. La diferencia entre los recaudadores de impuestos y los recaudadores de esclavos no está muy clara.

—Indudablemente, desde el punto de vista de los cultivadores de rence, sería apetecible actuar en unión.

—Somos independientes. Cada grupo tiene su propia isla.

—¿Entonces no crees que el plan de Ho-Hak tendrá éxito?

—No. Creo que no conseguirá la unión.

Había enderezado la barca en dirección a la isla que se hallaba a uno o dos pasangs de distancia, y mientras yo cortaba algún tallo aquí o allá, impelía la nave hacia el hogar.

—¿Puedo hablar? —pregunté.

—Sí.

—¿Cómo es que una chica de las islas de rence lleva un brazalete de oro en el brazo izquierdo?

—No puedes hablar —respondió con irritación.

Guardé silencio.

—Allí —ordenó, indicando el pequeño agujero que daba acceso a su diminuta choza.

Me sorprendió. Había esperado que me atara al remo como hiciera la noche anterior.

Habíamos regresado a la isla y subido la barca a la orilla junto a las demás naves. Luego yo había transportado el rence al escondrijo donde ella lo almacenaba.

—Allí —repitió.

Me arrodillé y bajando la cabeza gateé a través del agujero cuyos bordes arañaron mi espalda.

Ella me siguió. La choza tenía dos metros y medio de longitud por uno y medio de anchura y el techo, que se curvaba para formar las paredes, sólo estaba a un poco más de un metro de altura. Por lo general, las chozas son utilizadas casi exclusivamente para dormir.

La chica golpeó, sobre un cuenco de cobre, un pedazo de acero y una lasca de pedernal. Las chispas cayeron sobre algunos pétalos secos de rence. Apareció una pequeña llama y a ella aplicó un trozo de tallo de rence como si se tratara de una cerilla. Luego encendió una pequeña lámpara confeccionada con otro cuenco de cobre lleno de aceite de tharlarión. A continuación colocó la lámpara en uno de los costados de la choza.

Allí estaban sus escasas posesiones. Había un hatillo donde guardaba la ropa y una cajita con algunas fruslerías. También había dos trozos de vara para cazar aves junto a la enrollada alfombrilla que servía de lecho. Había otro cuenco, una o dos tazas y dos o tres tazones. Dentro del cuenco podía verse un bastoncito de madera que utilizaba para remover los ingredientes y un cucharón tallado de una raíz de rence. El cuchillo con que yo había cortado los tallos estaba en la barca. En otro rincón de la choza podían verse algunas ramas de plantas trepadoras.

—La fiesta se celebrará mañana —dijo la chica.

Me miró. La tenue luz de la lámpara me permitía distinguir un lado de su rostro y algo de su cabello, así como la silueta izquierda de su cuerpo.

Levantó los brazos y desató la cinta que recogía su cabello.

Estábamos arrodillados frente a frente a sólo unos centímetros de distancia.

—Si me tocas, morirás —dijo riendo.

Retiró la cinta que aún mantenía el cabello a sus espaldas y éste cayó libre sobre sus hombros.

—Esclavo lindo, mañana te haré subir a la tarima para que sirvas de recompensa a las chicas.

Cerré los puños.

—Gírate —ordenó con brusquedad.

Lo hice y ella rió.

—Cruza las muñecas —ordenó de nuevo. Obedecí. Con las plantas trepadoras las ató fuertemente.

—Ya está, mi lindo esclavo. Y, ahora, mírame.

Me giré y quedé ante ella.

—Eres realmente lindo, mi lindo esclavo. La chica que te gane, ciertamente será afortunada.

Callé.

—¿Tiene hambre mi lindo esclavo? —preguntó burlona.

Tampoco respondí.

Rió mientras metía las manos en la faltriquera y sacaba dos puñados de pasta de rence y los metía en mi boca. Ella mordisqueó una tarta y un poco de pescado seco mientras me miraba. Luego asió un tazón amarillo que contenía agua y bebió. A continuación me metió el borde de tazón en la boca y me hizo beber un sorbo, lo apartó riendo, pero, inmediatamente, volvió a colocarlo sobre mis labios y dejó que bebiera hasta saciar mi sed. Cuando hube terminado tapó el tazón con una tapadera tallada y lo colocó en un rincón de la choza.

—Es hora de dormir —dijo—. Mi lindo esclavo ha de dormir puesto que mañana tendrá que hacer muchas cosas. Estarás muy ocupado.

Me ordenó que me acostara en el suelo a su izquierda, y cuando lo hice me ató los tobillos con otra tira de la planta trepadora.

A continuación desató su estera de dormir.

Me miró y volvió a reír.

Desanudó el cordón que sujetaba su túnica y permitió que se abriera. La belleza de su cuerpo ahora estaba escasamente oculta a mi vista.

Volvió a mirarme y, para sorpresa mía, lentamente se quitó la túnica por la cabeza. Se sentó sobre la estera y volvió a mirarme.

Se había desnudado ante mí como si yo fuese un animal.

—Veo que tendré que castigarte de nuevo.

Intenté esquivar el golpe, pero atado como estaba me fue imposible.

Me golpeó brutalmente cuatro veces.

Todo mi ser gritaba de dolor, pero ni un gemido escapó de mi boca.

Después, olvidándome, se sentó sobre la estera y empezó a reparar una pequeña bolsa que había colgada en uno de los rincones de la choza. Utilizaba pequeñas tiras de rence que entretejía con habilidad y esmero.

Yo había sido guerrero en Ko-ro-ba, pero en una isla del delta del Vosk había llegado a saber que no era más que un cobarde.

Había sido guerrero en Ko-ro-ba y ahora era el esclavo de una mujer.

—¿Puedo hablar? —pregunté.

—Sí —dijo levantando la vista.

—Mi ama no se ha dignado a decirme su nombre. ¿No puedo conocer el nombre de mi ama?

—Telima —dijo a la vez que terminaba el trabajo que la había entretenido. Colocó la pequeña bolsa en el rincón que previamente había ocupado y recogió el resto de las tiras de rence, dejándolas al pie de la estera. Se arrodilló sobre ella y se inclinó hacia la lámpara que ardía en el cuenco que había dejado junto a su lecho. Antes de apagar la luz dijo—: Mi nombre es Telima. El nombre de tu ama es Telima.

Permanecimos largo tiempo en la oscuridad. Súbitamente me percaté de que se aproximaba a mí. Podía sentir su presencia a mi lado. Yacía junto a mí apoyada en los codos, como si estuviera tratando de mirarme. Su cabello acarició mi rostro. Su mano empezó a acariciar mi estómago.

—¿Duermes, lindo esclavo mío? —preguntó.

—No —respondí gimiendo involuntariamente.

—No te haré daño, lindo esclavo mío —dijo quedamente.

—No me hables así, por favor.

—Silencio, lindo esclavo —dijo volviendo a acariciar mi cuerpo—. ¡Ah! Al parecer encuentras a tu ama hermosa.

—Así es.

—Eso significa que el esclavo aún no ha aprendido la lección.

—No me golpees de nuevo, por favor —rogué.

—Quizás tenga que castigar al esclavo otra vez.

—No me golpees de nuevo, por favor.

—¿Crees que soy realmente hermosa? —preguntó. Había introducido un dedo entre las tiras de planta trepadora y jugaba con mi cuello.

—Sí —susurré.

—¿Acaso no sabes que soy una mujer libre?

Callé.

—¿Osas poseer a una mujer libre? —preguntó.

—No —respondí.

—¿Osas poseer a tu ama, esclavo?

—¡No, no!

—¿Por qué no?

—Soy un esclavo. Soy tan sólo un esclavo.

—Lo que dices es verdad. No eres más que un esclavo.

De pronto, sujetando mi cabeza entre sus manos, presionó, con salvajismo, sus labios a los míos. Intenté apartar mis labios de los de ella, pero no lo conseguí. Fue ella la que apartó los suyos, pero sabía que los mantenía tan sólo a unos centímetros de distancia. Me había puesto aquel collar de lianas trepadoras que me convertía en esclavo, había rodeado mi cuello con sus brazos y a continuación me había golpeado; a ella estaba obligado a obedecer, para ella tenía que cortar rence y, también, era ella quien me daba de comer como a un animal. Anoche y esta noche me había atado de pies y manos y me torturaba con su belleza. La deseaba pero, a la vez, la temía, temía que me lastimara pero, más que todo, temía su desprecio. La deseaba por su belleza y su vitalidad, pero ella era libre y yo no era más que un esclavo. Yo tenía alrededor del cuello aquel collar de plantas trepadoras y ella un brazal de oro. Sabía que si pedía la más mínima demostración de cariño, de amabilidad, una palabra, un gesto, me sería denegado. Necesitaba algo que me demostrara que aún era un hombre, un ser humano. Si esa mujer a quien estaba obligado a obedecer se dignara a dirigirme una palabra amable, tan sólo una, hubiera llorado de felicidad y la hubiera seguido dócilmente a todas partes.

Y en la oscuridad sabía que mantenía sus labios tan sólo a unos centímetros de distancia.

No se había movido.

Tímidamente levanté la cabeza y mis labios rozaron los de mi ama.

—¡Esclavo! —susurró ella con desprecio.

Dejé caer la cabeza sobre el suelo de rence.

—Sí, soy un esclavo.

—¿A quién perteneces?

—A Telima.

Ella rió.

—Mañana te pondré en el estrado como premio para las chicas.

Callé.

—Di que te complace mi decisión.

—Por favor —gemí.

—Dilo —ordenó.

—Me complace tu decisión.

—Y ahora di: Soy un esclavo lindo.

Intenté romper las ligaduras de mis muñecas y tobillos.

—No intentes escapar; además es inútil: Telima sabe atar muy bien.

No era mentira.

—Di lo que te ordené.

—No puedo.

—Dilo —ordenó de nuevo.

—Soy… soy un esclavo lindo —gemí con amargura.

Su risa era apenas perceptible. Veía la silueta de su cabeza y sobre los hombros sentía el roce de su cabello. Sabía también, que a pocos centímetros de mis labios estaban los suyos.

—Ahora te enseñaré cuál es el sino del esclavo lindo.

Sus manos asieron mi cabello y salvajemente presionó sus labios sobre los míos, sus dientes mordieron los míos con furia y sentí el sabor de mi propia sangre en la boca, y luego, con descaro, hundió su lengua en mi garganta. Después de algunos ehns retiró su lengua y mordió de nuevo. Mañana, cuando me colocara sobre el estrado, la marca de los dientes de mi ama demostraría a todos que había sido objeto de diversión para mi dueña.

—Y, ahora, harás lo que yo te ordene.

Me montó y me utilizó hasta satisfacer su lujuria.

5. EL FESTIVAL

—Creo que seré yo quien gane la competición y serás para mí —dijo una esbelta morena, sujetando mi barbilla de manera que pudiera ver mi cara. Sus ojos eran oscuros y las piernas, escasamente cubiertas por la diminuta túnica de las cultivadoras de rence, eran bellas.

—Me lo llevaré yo —dijo una chica alta, rubia y de ojos grises que llevaba unas enredaderas en la mano.

—No, será mío —gritó otra chica morena con una red sobre los hombros.

—No, no, será mío —dijo otra, y otra, y otra.

Me rodeaban, caminaban a mi alrededor, me examinaban como a un animal.

—Enséñame los dientes —dijo la primera.

Abrí la boca para que los examinara y las demás se unieron a ella para asegurarse del estado de mis dientes.

Manosearon mis músculos, mis muslos y golpearon mis costados dos o tres veces.

—Es fuerte —dijo una de las chicas.

—Sí, pero ya lo han usado —dijo otra de ellas.

Rieron. Se referían a mis labios. El lado izquierdo de mi boca estaba amoratado e hinchado y se distinguía claramente la marca de los dientes de Telima.

—Sí, al parecer lo han usado mucho —dijo la primera chica riendo.

—Pero aún nos servirá —exclamó otra de ellas, riendo también.

—¡Claro que nos servirá! —dijo de nuevo la primera de las chicas. Dio un paso hacia atrás y me miró atentamente—. Sí, bien mirado creo que será un buen esclavo, un esclavo excelente.

Todas rieron.

La chica esbelta se acercó a mí.

Me habían atado a un remo para que me inspeccionaran. Las muñecas y los tobillos habían sido atados al remo y dos cuerdas más me unían a él por el estómago y el cuello. Sobre la cabeza mi ama, Telima, me había colocado una corona de flores de rence.

Trazó un signo sobre mi hombro izquierdo. Era la primera letra de la palabra esclavo en goreano.

—¿Te gustaría ser mi esclavo? —preguntó, levantando el rostro para mirarme—. ¿Te gustaría servirme?

Nada dije.

—Podría ser incluso amable contigo —continuó.

Aparté la vista.

Rió.

Las otras chicas también se acercaron para martirizarme con sus preguntas.

—¡Alejaos! —gritó un hombre. Era Ho-Hak.

—Ha llegado el momento de la competición —dijo una mujer. Reconocí la voz de Telima, mi ama. Llevaba el brazal de oro y la tira morada sujetaba su cabello. Su rostro expresaba satisfacción y su belleza era capaz de cortar la respiración. Avanzó con la cabeza erguida, como si fuera la reina del mundo. En una de sus manos sostenía una de las varas para cazar pájaros.

—Venid, venid —dijo Ho-Hak indicando con un gesto que se acercaran al borde de la isla.

Deseaba que Ho-Hak me dirigiera la mirada, que me mirara a los ojos porque yo le admiraba. Quería que me mirara y reconociera mi existencia, pero no se dignó hacerlo. Siguió a Telima y a las otras chicas a la orilla de la isla.

Quedé solo atado al remo.

Telima me había despertado al amanecer y me había desatado para que pudiera ayudarla con los preparativos de la fiesta.

En las primeras horas de la mañana las otras cuatro islas de rence, que habían sido amarradas cerca de la de Ho-Hak, se acercaron para unirse a ella por medio de embarcaciones planas que hacían las veces de puentes, y de esta forma hacer una sola isla de todas ellas.

Me habían ordenado ayudar en la colocación de los puentes y sujetar a ellos las otras islas tal y como iban llegando. Más tarde tuve que sujetar las naves de los cultivadores de rence que vivían en islas lejanas y que participarían en la fiesta. También había acarreado grandes vasijas llenas de cerveza de rence hasta donde los festejos tendrían lugar, e igualmente garrafas de agua, grandes varas de las cuales colgaban pescados, aucas desplumadas, tarks muertos y cestos llenos de semillas de rence.

A eso de las ocho, Telima me ordenó que fuera al remo clavado sobre la superficie de la isla y al cual me ató colocando la corona de flores sobre mi cabeza una vez me tuvo bien sujeto.

Había permanecido allí toda la mañana sufriendo las miradas, los golpes, y las burlas de cuantos pasaban ante mí.

Aproximadamente a las diez hora goreana, equivalente al mediodía en la Tierra, los cultivadores de rence se sentaron a comer sus tartas espolvoreadas con semillas de rence, bebieron agua y mordisquearon algunos pedazos de pescado. La gran fiesta no tendría lugar hasta el atardecer.

Mientras los demás comían, un niño se acercó para mirarme. Tenía una tarta a medio comer en la mano.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—Sí —respondí.

Sujetó el pedazo de tarta al alcance de mi boca, y mordiéndola poco a poco la comí.

—Gracias —le dije.

Había permanecido ante mí mirándome. Su madre vino corriendo y tras darle un golpe en la cabeza y amonestarle se lo llevó.

El resto de la mañana pasó de muy diversas maneras. Los hombres se reunieron para discutir con Ho-Hak y hubo mucho vocerío y agitación entre ellos. Las mujeres que tenían hombre se ocuparon en hacer los preparativos para la fiesta. Los jóvenes formaron dos hileras: una de chicos y otra de chicas. Gritaban y bromeaban alegremente desde su fila. De pronto algún chico o chica salía disparado para golpear a alguien de la fila opuesta para regresar corriendo a la de sus compañeros. También se lanzaron objetos de una a otra fila. La chiquillería jugaba en un lugar apartado. Los niños tenían redes y lanzas hechas de pequeños juncos y las niñas muñecas confeccionadas con rence. Los más mayores competían entre sí en el lanzamiento de varas para cazar aves.

Después de disolverse el consejo uno de los hombres vino a verme. Era el de la banda adornada con perlas sobre la frente.

Me sorprendió ver que llevaba sobre el hombro izquierdo una larga bufanda de seda blanca.

No me dirigió la palabra pero rió, luego continuó su camino. Giré la cabeza avergonzado.

Eran más de las doce hora goreana, o sea, bien pasado el mediodía.

Las chicas que iban a competir para obtenerme como recompensa hacía rato que me habían inspeccionado.

Ho-Hak y Telima ya se las habían llevado para participar en el concurso.

La mayor parte de las prácticas iban a tener lugar en el pantano, de modo que desde el lugar en que estaba atado, entre las cabañas, no podía ver lo que ocurría. Solamente oía risas, aplausos y gritos de animación. Hubo carreras, competición en el manejo de la pértiga, destreza en el gobierno de naves y concursos de lanzamiento de redes y varas para cazar aves. Ciertamente era un gran festival.

Habría transcurrido un ahn más o menos cuando las chicas, los hombres que observaban los juegos y los jueces empezaron a regresar a la gran isla.

Todos, excepto Ho-Hak, vinieron al remo al cual estaba atado. Ho-Hak se dirigió a un grupo de hombres que hablaban mientras tallaban raíces.

Las chicas, unas cuarenta o cincuenta, me rodearon riendo.

Las miré con expresión agónica.

—Ya perteneces a una de nosotras —dijo Telima.

Las chicas se miraban riendo y dándose golpes con el codo.

Traté de romper las cuerdas pero fue inútil.

—¿Quién es mi ama? —pregunté a Telima.

Las chicas rieron. La esbelta morena se acercó a mí, provocativa.

—Puede que seas mío —susurró.

—¿Soy tuyo? —pregunté.

—Acaso seas mío —dijo la chica alta, rubia y de ojos grises.

—¿De quién soy esclavo? —gemí.

Las chicas se acercaron para acariciarme, tocarme, susurrarme que acaso fuera ella mi nueva dueña.

—¿A quién pertenezco?

—Ya te enterarás durante la fiesta, en su punto culminante —dijo Telima.

Las chicas rieron, así como los hombres que estaban tras ellas.

Cuando Telima me desató estaba entumecido.

—No te quites la corona —ordenó.

Allí estaba yo, apoyado contra el remo, desnudo excepto por el collar de enredaderas y la corona de flores.

—¿Qué he de hacer? —pregunté.

—Ve a ayudar a las mujeres a preparar la fiesta —me dijo.

Todos rieron cuando empecé a alejarme.

—Espera —gritó Telima.

Me detuve.

—Durante la fiesta nos atenderás —dijo riendo—, y, puesto que aún no sabes cuál de nosotras es tu nueva ama, nos atenderás como si todas fuéramos tu dueña. Y recuerda, has de hacerlo bien, pues si la que es tu futura ama no está contenta contigo te castigará severamente.

Hubo risas de nuevo.

—Ahora vete y ayuda a las mujeres a preparar la comida.

—¿Quién es mi ama? —pregunté mirándola a la cara.

—Lo sabrás al final, en el punto culminante de la fiesta. Y ahora, esclavo, vete a ayudar a las mujeres a prepararla.

Todos rieron y yo me alejé para realizar el trabajo que me había encomendado.

Ya era tarde y la fiesta estaba próxima a su fin.

Antorchas y matas de enredaderas atadas a las lanzas ardían para iluminar la noche.

Los hombres estaban sentados con las piernas cruzadas en un círculo exterior y las mujeres, al estilo goreano, estaban arrodilladas en un círculo interior. Había algunos niños en ambas periferias, pero la mayoría dormía sobre la alfombra de rence. Los mayores habían hablado y cantado durante largas horas. Me daba cuenta que rara vez se reunían los miembros de las islas y, por consiguiente, los festivales eran algo muy importante en sus vidas.

Antes de la comida había ayudado a las mujeres a limpiar y preparar las aucas, y luego a asar los tarks sobre fuegos de raíces de rence colocados dentro de grandes perolas de cobre y mantenidos sobre el suelo de la isla por medio de una especie de trípodes de metal.

Durante la comida había servido especialmente a las chicas, una de las cuales sería de ahora en adelante mi dueña pero cuya identidad aún desconocía…

Había repartido cuencos de pescado frito, fuentes de tarks asados, aucas, también asadas, ensartadas en varas de metal, así como tartas de rence. Igualmente había llevado de un lado a otro jarras de pulpa de calabaza y cerveza, que en más de una ocasión tuve que llenar de nuevo.

Luego, cuando todos batían palmas y cantaban, Telima vino hacia mí.

—Al poste —me dijo.

Había visto el poste. No era muy distinto del remo al que había estado atado aquella mañana. Estaba situado en el centro del área donde se celebraban los festejos y en derredor del mismo formaban un círculo de aproximadamente doce metros de diámetro. El poste era un árbol y su color era blanco debido a que lo habían despojado de su corteza.

Caminé hasta él y permanecí de pie a su lado. Ella cogió mis manos y, como aquella misma mañana, las ató tras el poste y luego sujetó mis tobillos. También pasó unas cuerdas de trepadoras alrededor de mi cuerpo y de mi cuello. A continuación me quitó la corona y me colocó otra recién hecha con flores frescas.

Mientras llevaba a cabo estos actos los cultivadores de rence habían continuado batiendo palmas y cantando.

Se apartó, riendo, para mirarme.

Vi entre la multitud a Ho-Hak y al de la banda adornada de perlas batiendo palmas y cantando como los demás.

De repente todos callaron… Se hizo el silencio.

El tenue sonido de un timbal llegó a mis oídos y el sonido fue ascendiendo. Un hombre con dos varas golpeaba cada vez con mayor fuerza sobre un pandero hecho de rence. El sonido cesó tan súbitamente como lo había hecho el batir de palmas y los cantos.

Y entonces, para sorpresa mía, las chicas se levantaron, algunas gritando, otras protestando y algunas incluso siendo arrastradas, e invadieron el círculo que habían mantenido despejado.

Los muchachos expresaban su placer vociferando.

Una o dos chicas intentaron escapar, pero los muchachos las atraparon y las devolvieron al círculo. Por fin todas las chicas estaban en el interior del cerco. Sus ojos parecían centellas y jadeaban mostrando sus pies y brazos desnudos adornados con brazaletes de cobre o brazales del mismo metal. Algunas adornaban su cuello con piedras.

Los jóvenes batían las manos y gritaban.

Vi a más de un muchacho fuerte y apuesto no apartar los ojos de Telima.

Era la única que ostentaba un brazal de oro.

Si observó aquellas miradas, las ignoró.

Las comunidades del pantano tienden a vivir aisladas y rara vez los jóvenes tienen oportunidad de verse, a no ser dentro de su propia comunidad. Recordé aquellas dos filas de chicos y chicas gritándose y bromeando.

De nuevo empezó el hombre sentado ante el atabal a golpear con sus varas metálicas la superficie, y poco a poco otros se unieron a él. Algunos con flautas hechas con caña, otros agitando aros de alambre con sonajas y unos pocos raspando sobre unas varas dentadas con una especie de cuchara plana.

Fue Telima la primera en empezar a golpear el suelo con los talones, y con los ojos cerrados levantó los brazos por encima de su cabeza meciéndolos al compás de la música. Las chicas se unieron a ella, incluso las más tímidas, y pronto todas danzaban dentro del círculo. Tengo entendido que las danzas de las chicas de las islas del rence son consideradas como algo excepcional en Gor. Tienen salvajismo pero, también, hay algo regio en ellas. El movimiento de sus cuerpos recuerda el lanzamiento de las redes, el uso de la pértiga y la caza de aves. Pero mientras miraba fascinado, y los jóvenes continuaban batiendo palmas y gritando, aquellos suaves movimientos adquirieron un ritmo más acelerado, como el de las esclavas en Puerto Kar o una mujer borracha en el planeta Tierra. Aquella danza se había convertido en la expresión de la mujer que necesita un hombre y va a conseguirlo. Incluso las más tímidas, las que antes habían querido huir, ahora se retorcían en éxtasis y elevaban sus brazos a las tres lunas de Gor.

Las chicas en el pantano se sienten solas y los festejos solamente se celebran una vez al año.

La diversión de los muchachos por la mañana, y luego la danza de las chicas al atardecer, debían tener efectos similares a las citas y paseos de los jóvenes en lugares más civilizados, como la Tierra.

Cuando una chica se introduce en el círculo significa que la infancia ha quedado tras ella.

Ahora tenía ante mí, con los brazos sobre la cabeza, a la esbelta morena. Sus maravillosas piernas, visibles debido a la brevedad de su túnica, parecían unidas como si llevara grilletes en los tobillos y las muñecas también parecían unidas con cadenas mostrando las palmas al exterior. De pronto espetó: «Esclavo», y escupió sobre mi rostro.

Me pregunté si ella era mi nueva dueña, pero inmediatamente detrás de ella avanzó lentamente la rubia de ojos grises diciendo:

—Quizás sea yo tu nueva ama —y como la anterior escupió sobre mi rostro. Se alejó rápida al son de la música.

Otra chica bailó ante mí riendo, intoxicada por su poder y también se alejó rauda después de escupirme al rostro.

Los cultivadores reían, gritaban, palmoteaban y alentaban a las chicas en su frenética danza.

Pero, en general, era ignorado al igual que el poste al que estaba atado.

A excepción de los momentos que se tomaban para humillarme, aquellas chicas bailaban para los chicos que formaban el círculo intentando despertar sus deseos sexuales.

Vi como una de las chicas abandonaba el cerco con la cabeza alta y la cascada de cabello negro cayendo sobre su espalda. Tan pronto salió del cerco un joven se unió a ella, se miraron en la oscuridad uno o dos ehns y luego él, suavemente, dejó caer su red sobre los hombros de la muchacha. Ella no protestó y él, tirando lentamente de la red, la llevó hacia una isla lejana apartada de las luces, de la gente, del ruido y de la danza.

Pasó otro ehn y de nuevo una chica se alejó del círculo y otro joven se unió a ella en la oscuridad y su red la envolvió y él la condujo a su choza.

La danza era cada vez más frenética. Las chicas giraban y se retorcían, los hombres las animaban con gritos y palmas y la música crecía en intensidad por segundos hasta convertirse en algo salvaje y bárbaro.

Ahora Telima bailaba ante mí. Un gemido escapó de mi garganta al observar su belleza.

Me parecía la mujer más bella de todas las que había visto en la vida y ante mí bailaba mostrando toda su insolencia y desprecio. Su belleza me impedía respirar, era doloroso verla danzar, algo cruel, como si me torturasen con cuchillos. Su baile era un reflejo del odio que sentía por mí. Sus movimientos despertaban sentimientos de lujuria en mí, pero en los ojos de ella sólo podía leer la burla que sentía por aquel objeto sólo útil para su placer.

Por fin me desató y ordenó:

—Ve a la choza.

Permanecí de pie junto al poste.

Aquella música salvaje nos envolvía y a nuestro alrededor las chicas continuaban girando y retorciéndose y los hombres palmoteando y gritando.

—Sí, eres mío —dijo, escupiendo sobre mi rostro.

—Ve a la choza —volvió a ordenar.

Me aparté del poste tambaleándome y atravesé el cerco donde los jóvenes reían y trataban de lastimarme con sus burlas. Dirigí mis inseguros pasos hacia la choza de Telima.

La oscuridad me envolvía cuando llegué al lugar. Permanecí allí de pie. Me limpié la cara. Caí de rodillas y agachando la cabeza me arrastré hasta el interior de la choza.

Hasta allí llegaba la música y los gritos de los jóvenes animando a las chicas que bailaban bajo las tres lunas de Gor.

Estuve largo rato sentado en la oscuridad.

Por fin llegó Telima. Me ignoraba pero mostraba claramente quién era dueña de todo aquello.

—Enciende la lámpara —ordenó.

Obedecí. Primero buscando en la oscuridad y luego imitando cuanto ella hiciera la noche anterior. La débil y amarillenta luz iluminó la estancia.

Ella comía una tarta de rence. Tenía la boca medio llena. Me miró.

—Esta noche no te ataré —dijo.

Sosteniendo la mitad de la tarta entre los dientes desenrolló la estera de dormir, luego desató la túnica y se la quitó por la cabeza dejando que cayera a los pies de la estera. Se sentó encima y acabó la tarta. Limpió sus labios con la mano y la sacudió para desprender las migas que hubiera en ella. Soltó la cinta y sacudió el cabello para que cayera libre sobre los hombros.

Se extendió sobre la estera apoyando el cuerpo sobre el brazo derecho. Tenía levantada la rodilla derecha. Me miró fijamente.

—Esclavo, te ordeno que satisfagas mis deseos.

—No —respondí.

Me miraba sorprendida.

Justo en aquel instante se oyó a una chica gritar. Su grito era de terror. La música cesó de repente. Luego, más gritos, carreras y el entrechocar de las armas.

—¡Los recaudadores de esclavos! —oí gritar—. ¡Los recaudadores de esclavos!

6. RECAUDADORES DE ESCLAVOS

Había salido de la choza. El guerrero que había en mi interior me hizo reaccionar al instante.

La chica quedó a mi espalda.

La noche estaba llena de antorchas y movimiento en la periferia de la isla. Un niño pasó corriendo ante mí. El lugar donde las chicas habían bailado estaba vacío. Sólo quedaba el poste al que me habían atado. Entre los restos de la comida una mujer lloraba. Las antorchas seguían ardiendo. Se oían gritos y golpes de armas contra los escudos. Dos cultivadores de rence pasaron ante nosotros corriendo. Me pareció oír cómo una lanza se rompía contra algo metálico. Un cultivador se aproximaba a nosotros andando hacia atrás. Se tambaleaba. Parecía borracho. De pronto se giró y vi el extremo de una flecha de ballesta saliendo de su pecho. Cayó al suelo casi rozando nuestros pies, los dedos asiendo la flecha y las rodillas contraídas hasta tocar la barbilla. En algún lugar un niño lloraba.

A la luz de las antorchas que se movían de un lado a otro apresuradamente, percibí las oscuras y altas proas de las estrechas embarcaciones impulsadas por esclavos.

Telima ocultó el rostro con las manos dejando escapar un grito de terror.

Mi mano aferró su muñeca derecha y la arrastré tropezando y gritando hacia el lado opuesto de la isla, hacia la oscuridad. Pero ante nosotros aparecieron hombres, mujeres y niños con los brazos extendidos como pidiendo ayuda. Tropezaban. Caían. Tras ellos oíamos gritos de hombres y el fulgor de las lanzas.

Nos unimos al grupo de los perseguidos y corrimos hacia otro extremo de la isla. Inesperadamente ante nosotros sonó una trompeta. Dejamos de correr aturdidos. Una lluvia de flechas cayó sobre nosotros. Hubo gritos. El hombre que estaba a nuestra izquierda cayó al suelo. Medio tropezando corrimos hacia otro lugar. A nuestras espaldas seguían sonando las trompetas, el entrechocar de las lanzas y los gritos de los hombres.

Entonces una mujer se paró gritando y señalando:

—Mirad, están usando redes.

Me paré, sujetando a Telima contra mi cuerpo. Los cultivadores chocaban con nosotros corriendo a ciegas hacia las redes.

—¡Deteneos! ¡Deteneos! —grité—. Están levantando redes. ¡Redes!

Pero la mayoría no escuchaba. Huían de las trompetas y de las lanzas chocando contra los escudos. Corrían, como locos, hacia las redes que súbitamente los esclavos alzaron ante ellos. Éstas no eran las pequeñas redes empleadas en las capturas, sino redes del tamaño de un muro que servirían para cortar el avance de los que huían. Entre los intersticios aparecían lanzas que obligaban a retroceder a aquellos que trataban de destruirlas. Lentamente el ancho muro formado por las redes empezó a avanzar hacia nosotros. Desde otros rincones de la isla procedían aterrados gritos:

—¡Redes! ¡Redes!

Y entonces, mientras luchábamos con los puños y los codos tratando de escapar, vimos que entre nosotros estaban los hombres de Puerto Kar, guerreros de Puerto Kar. Unos usaban casco, escudo, espada y lanza; otros garrotes y cuchillos; algunos llevaban látigos, también los había con lazos y con redes pequeñas, pero a todos ellos la fiebre les cegaba. Entre aquellos guerreros correteaban esclavos portadores de antorchas para que pudieran ver los resultados de sus maniobras.

Vi al cultivador de rence que había llevado la banda adornada con perlas del sorp del Vosk y que no había sido capaz de tensar el arco. Llevaba la larga bufanda de seda blanca cruzada al cuerpo y atada al costado izquierdo. A su lado había un guerrero de Puerto Kar. Tenía casco, era alto y usaba barba. En el casco, sobre las sienes, ostentaba la insignia dorada de los oficiales. El cultivador de rence señalaba aquí y allá mientras daba órdenes a los guerreros de Puerto Kar. El alto oficial con barba permanecía callado junto a él con la espada desenvainada.

—Es Henrak —gimió Telima—. Es Henrak.

Era la primera vez que oía el nombre del portador de la banda con perlas.

Henrak sostenía en una de sus manos lo que parecía una cartera de oro.

Un hombre cayó cerca de nosotros. Tenía la cabeza casi separada del cuerpo por un tajo de lanza.

Rodeando los hombros de Telima con el brazo me alejé, perdiéndonos entre los cultivadores que corrían desesperados.

Algunos luchaban con sus escudos y lanzas de junco, pero no podían competir con las lanzas y espadas de acero. Cuando ofrecían resistencia eran destrozados. La mayoría, aterrados y sabiendo que no podían presentar batalla a los guerreros, huían como animales ante el avance de los cazadores de Puerto Kar.

Vi tropezar a una chica a la que agarraron por el pelo y arrastraron hacia una de las estrechas barcas. Ataron sus muñecas a la espalda y la desnudaron. Era la que había llevado una red sobre el hombro aquella misma mañana y que había bailado burlándose de mí durante el festival.

Corrí retrocediendo, chocando contra otros cuerpos. Arrastraba a Telima de la muñeca, que gritaba, corría y tropezaba.

Vi que las redes a los dos costados de la isla estaban avanzando y que las lanzas que salían de las mallas obligaban a los cultivadores a reunirse en un lugar como si se tratara de ganado.

De nuevo corrí hacia el centro de la isla.

Oí gritar a una chica. Era la rubia de ojos grises que también bailara despreciándome aquella tarde. Vi cómo trataba de librarse del lazo de cuero que había asido su muñeca. Otro guerrero se acercó a ella por la espalda. Llevaba un látigo en la mano. Con cuatro latigazos desgarró la túnica que la cubría y ella se arrodilló sobre la superficie de la isla, llorando a causa del dolor y, a la vez, rogando que la ataran. La echaron sobre el estómago y mientras un guerrero le ataba las manos, otro cruzaba sus tobillos y los ataba.

Una chica tropezó contra nosotros. Gritaba. Era la esbelta morenita que bailara con las bellas piernas tan juntas que parecía tenerlas atadas con grilletes y las palmas de la mano hacia fuera, la que me había gritado «Esclavo» y escupido a la cara. Después de Telima había sido de todas las que me atormentaron la que me pareciera más bella e insolente y la más adorable. Corría de un lado a otro medio loca, gritando, intentando perderse en la oscuridad. Habían rasgado parte de su túnica de rence desde el hombro izquierdo.

Sujetando a Telima con mi brazo miré a mi alrededor buscando un medio para escapar.

Por todas partes se oían gritos. Niños llorando, hombres y mujeres corriendo y entre aquel mare mágnum estaban los hombres de Puerto Kar y los esclavos portadores de antorchas que brillaban como ojos de aves rapaces en la noche. Pasó un niño corriendo. Era el que me había dado un trozo de su tarta y que su madre había amonestado por hacerlo.

Oí gritos, y arrastrando a Telima de la mano corrí hacia ellos.

Allí, bajo la luz de las antorchas, vi a Ho-Hak gritando y llorando de rabia. Sostenía un gran remo entre las manos que volteaba a su alrededor con ira. Más de un guerrero yacía sobre la superficie de la isla con el cráneo roto o el pecho destrozado. Ahora, alrededor del círculo que había formado con el remo, había diez o quince guerreros con las espadas desenvainadas sobre cuyo acero relucía la llama de las antorchas. Ni en las fauces del gran tiburón del pantano podía correr mayor peligro.

—Es un luchador —exclamó uno de los hombres de Puerto Kar.

Ho-Hak, sudando, jadeando, con las grandes orejas pegadas a los costados de su cabeza, el collar de esclavo y el pedazo de cadena rodeando su cuello y el remo entre las manos, permanecía firme sobre sus recias y muy separadas piernas en la alfombra de rence que formaba la superficie de la isla.

—Tharlariones —gritó a los de Puerto Kar.

Los hombres rieron.

Dos redes circulares y espesas cayeron sobre él. Vi cómo los guerreros se lanzaban sobre él golpeándole con el pomo de sus espadas hasta dejarle inconsciente.

Telima lanzó un grito. Me alejé arrastrándola tras de mí.

De nuevo corrimos entre las antorchas y los hombres. Llegamos al borde de la isla. En el pantano, a pocos metros de distancia, las barcas de rence ardían en el agua. No quedaba ninguna en la superficie de la isla. Vimos cómo un cultivador de rence empezaba a gritar al ser mordido por uno de los tharlariones.

—Allí quedan dos —gritó alguien.

Nos giramos y vimos a cuatro guerreros armados con redes y lanzas correr hacia nosotros.

Escapamos otra vez hacia el centro de la isla, hacia la luz de las antorchas, hacia las mujeres y los hombres que gritaban y sollozaban.

No lejos del poste al que me habían atado había un grupo de hombres y mujeres desnudos y atados de pies y manos. Más tarde serían llevados o empujados hasta las naves. De vez en cuando algún guerrero añadía un nuevo esclavo al botín arrastrándolo o empujándolo brutalmente sobre los demás. Dos guerreros con espadas desenvainadas mantenían guardia junto a estos desdichados. No lejos de ellos un escriba anotaba sobre una lámina de papel el número de capturas realizadas por cada guerrero. Entre los prisioneros vi a la joven de ojos grises llorando e intentando romper las ligaduras. Al verme gritó:

—¡Ayúdame, ayúdame!

Me alejé arrastrando a Telima.

—No quiero ser esclava. No quiero ser esclava —gemía sin cesar.

Aparté la cabeza cuando la antorcha que llevaba uno de los esclavos de Puerto Kar pasó casi rozándonos. Tropezamos con un cultivador de rence que con el rostro cubierto de sangre caminaba a la deriva.

Se oyó un grito.

Entonces vi a la luz de las antorchas, corriendo, ligera como un tabuk, a la chica esbelta de cabello negro cuyas piernas eran tan maravillosas. Un guerrero de Puerto Kar saltó sobre ella envolviéndola con la red. Cayó al suelo gritando, revolcándose y luchando dentro de la red, pero el guerrero la forzó a permanecer sobre su estómago y ató sus manos y tobillos. Con un cuchillo rasgó y arrancó la túnica y luego, aún medio envuelta por la red, cargó con ella sobre los hombros y la llevó a una de las naves de alta proa que estaba a la sombra del borde de la isla. No quería arriesgarse a perder aquel botín.

Pensé que pronto volvería a bailar con sus bellas piernas muy juntas y los brazos por encima de la cabeza, pero en esa ocasión sus tobillos mostrarían verdaderos grilletes y en sus brazos el brazalete de esclava goreana ostentando la insignia de su amo. Estaba seguro que no acabaría escupiéndole al rostro como hiciera conmigo. Más bien temblaría de terror ante la idea de no complacerle.

—Allí —gritó Henrak, quien aún tenía la bufanda de seda blanca cruzándole el cuerpo—. Allí —dijo de nuevo señalándonos—. Coged a la chica. La quiero.

Telima le miró horrorizada.

Un guerrero salió corriendo hacia nosotros.

Cinco o seis cultivadores nos separaron. Telima empezó a correr hacia la oscuridad. Tropecé y caí pero me levanté al instante. Desesperado miré a mi alrededor. La había perdido. Algo, probablemente un garrote o el mango de una lanza, me golpeó uno de los lados de la cabeza y caí sobre la superficie de la isla. Conseguí levantarme sobre las manos y las rodillas. Sacudí la cabeza. Descendía sangre por mi mejilla. Iluminado por la luz de la antorcha que un esclavo sostenía vi a un guerrero atando a una chica, pero no era Telima. Varios hombres pasaron corriendo, luego un niño, y casi inmediatamente otro guerrero seguido por un esclavo sosteniendo una antorcha. A mi derecha dos guerreros cogieron a un hombre que lanzó un grito antes de que empezaran a atarle de pies y manos.

Me levanté y corrí hacia donde Telima había huido.

Un grito llegó a mis oídos.

Inesperadamente, y de la oscuridad, apareció ante mí un guerrero de Puerto Kar. Arremetió contra mí con la espada de doble filo. Si hubiera sabido que yo era guerrero no habría cometido tal error. Agarré su muñeca y la rompí. El dolor le hizo aullar. Me apoderé de su espada. Ahora otro me atacaba con una lanza. La así por la punta y tiré de ella con fuerza atrayendo al guerrero hacia mí, al tiempo que hice un rápido y transversal movimiento dejando el filo de la espada ligeramente levantado. Atravesó su garganta dejándome en posición defensiva. Cayó sobre la superficie de la isla bañado en su propia sangre. El casco rodó por el suelo. El esclavo que sostenía la antorcha me miró y retrocedió un paso.

Presentí la red que caía sobre mí. Me agaché y describiendo un círculo con la espada la recogí antes de que cayera sobre mi cuerpo. Oí una maldición y al instante un hombre saltaba sobre mí. Llevaba un cuchillo en la mano. La hoja de mi espada casi había partido la red pero aún estaba enredada en ella. Cogí la mano del guerrero con mi izquierda y con la derecha atravesé su cuerpo con la espada y la red se deslizó hasta colgar de la empuñadura. Abandoné el arma cuando una lanza brilló al dirigirse hacia mí. Antes de que el hombre que me había lanzado la lanza tuviera tiempo de desenvainar su espada, yo le había roto la nuca.

Giré y corrí hacia la oscuridad, hacia el lugar por donde Telima había huido y de donde había procedido el grito que oyera.

Una chica gritaba:

—¡Desátame! ¡Desátame!

La encontré en la oscuridad. Estaba atada de pies y manos.

—Desátame —gimió de nuevo.

La incorporé para ver su rostro. No era Telima. La eché de nuevo sobre la alfombra de rence.

Y entonces, a unos quince metros a mi izquierda vi brillar una antorcha. Corrí hacia ella.

Esta vez era Telima.

La habían echado sobre el estómago y atado las muñecas a la espalda. Ahora un guerrero agachado sobre sus tobillos procedía a atárselos.

Le agarré por el cuello haciéndole girar al tiempo que incrustaba uno de mis puños en su rostro. Sangrando y escupiendo dientes intentó desenvainar su espada. Le así y levantándole por encima de mi cabeza lo lancé a las fauces de los tharlariones que merodeaban alrededor de la isla. Aquella noche el ágape había sido suculento y, probablemente, no había acabado aún.

El esclavo que sostenía la antorcha gritó y escapó corriendo.

Telima se había girado y descansaba sobre uno de sus costados.

—No quiero ser esclava —me dijo entre lágrimas.

En cualquier momento aparecerían otros guerreros. Rodeé su cuerpo y piernas con mis brazos y la levanté.

—No quiero ser esclava. No quiero ser esclava —repitió.

—Cállate —ordené.

Miré a mi alrededor. De momento estábamos solos. En aquel instante la noche pareció arder a mi izquierda. Una de las islas que había estado atada a la nuestra ardía.

Volví a mirar a mi alrededor buscando desesperadamente una forma de escapar. A un lado teníamos el pantano con sus tiburones y tharlariones. Aquí y allá, sobre el agua, algo apartadas de la isla en llamas, podía ver los restos de las barcas que habían sido quemadas para evitar que los que estaban en las islas escaparan. Al otro lado estaban las antorchas, los hombres gritando y los traficantes de esclavos.

A lo lejos, al otro lado de uno de los puentes que se habían formado con las barcas planas para transportar el rence y que aquella misma mañana había ayudado a colocar, pude ver a hombres y mujeres desnudos atados de manos y con un dogal al cuello siendo empujados por guerreros con lanzas hacia nuestra isla.

Otra isla, esta vez a la derecha, empezó a arder.

Ahora procedían gritos de la zona de las antorchas. Los guerreros no tardarían en llegar.

¡Las balsas!, recordé.

Con Telima en los brazos corrí por la periferia de la isla sin encontrar oposición. Aquella zona había sido barrida anteriormente por las redes y los que se habían ocultado por los alrededores estaban apresados. No quedaban cultivadores y, consecuentemente, tampoco guerreros. No obstante, vi muchas antorchas dirigirse al lugar donde habíamos estado, luego se dividieron, unas yendo hacia la izquierda y otras hacia la derecha, o sea en nuestra dirección.

No muy lejos oí la voz de Henrak gritando:

—Coged a esa chica. Quiero a esa chica.

Alcancé una de las balsas que formaba parte de un puente y coloqué a Telima en el centro. Empecé a romper las cuerdas que la sujetaban a las estacas clavadas en el rence que formaba la isla. Las antorchas se acercaban siguiendo la periferia de la isla.

La balsa había sido atada por ocho lados y ya había roto seis ligaduras cuando oí chillar:

—¡Para!

La isla más cercana ardía ahora rápidamente y pronto el lugar estaría iluminado.

Era un hombre solo el que había chillado. Probablemente un guerrero que hacía una ronda para cerciorarse de que nadie quedaba por la zona.

La lanza se incrustó en el rence de la balsa a pocos centímetros de distancia. Vino corriendo con la espada lista para atacarme. Fue su propia lanza la que le atravesó.

Con desespero volví a mi trabajo. Al parecer aún no nos habían descubierto. Uno de mis pies resbaló y metí parte de la pierna en el agua. Al instante un pequeño tharlarión atacó llevándose un pedazo de ella. Saqué la pierna pero ahora el agua había tomado un tono amarillo debido al banco de pequeños tharlariones que buscaban participación en aquel convite. Tras el barco se oía el ronco gruñido del tharlarión maduro que lo acompañaba. No mucho más lejos merodearía alguno de los tiburones goreanos.

Rompí las dos últimas ligaduras y empecé a arrancar rence del borde de la isla que iba amontonando sobre Telima.

Ahora las antorchas estaban muy próximas a nosotros.

Eché algo más de rence sobre el montón y luego con un pie empujé hasta apartar la balsa de las islas a la que había estado sujeta. Cuando comprobé que se deslizaba me oculté bajo el montón de rence junto a Telima. Mi mano tapó su boca fuertemente para evitar que chillara. Luchó tratando de escapar de las ligaduras que la sujetaban y vi sus ojos mirándome aterrada por encima de la mano.

Las antorchas pasaron.

Sin ser vista, la balsa cargada de rence se deslizó lentamente por entre las islas.

7. EMPRENDO LA CAZA

Perdidos entre matas y juncos en la oscuridad del pantano, a más de cincuenta metros de las islas de rence, dos de las cuales ardían, Telima, atada, y yo con una corona de flores ensangrentadas sobre la frente mirábamos el movimiento de las antorchas y escuchábamos los gritos de los hombres y las mujeres y el llanto de los niños.

Los guerreros de Puerto Kar habían incendiado las dos islas empezando por los extremos más alejados con el fin de hacer salir a cualquiera que se hubiera escondido en ellas, acaso perforando el rence u ocultándose en los pozos de donde tendrían que salir y cruzar los puentes para llegar a la isla central, donde estaba el poste al cual Telima me había atado. Aquellos que se habían ocultado en las dos islas se verían obligados a escoger entre morir abrasados, el pantano o las redes de los traficantes de esclavos. Vimos a varios cultivadores que chillando cruzaban los puentes para luego ser azotados hasta alcanzar el centro de la isla, donde les esperaban los guerreros de Puerto Kar iluminados por las antorchas. Por fin las cuerdas que unían las dos islas a la principal fueron cortadas por espadas y, envueltas en llamas, se deslizaron errantes por el pantano.

Más tarde, acaso un ahn antes del amanecer, también prendieron fuego a las otras dos islas aún atadas a la principal, y los fugitivos de las llamas fueron igualmente apresados por las redes de los guerreros de Puerto Kar. También estas dos islas fueron separadas de la principal y dejadas a la deriva en los pantanos.

Cuando los grises cuchillos del amanecer cortaron las aguas del pantano, el trabajo de los hombres de Puerto Kar había concluido. Sus esclavos, las antorchas ahora extinguidas, cargaban las naves estrechas con el botín adquirido. Habían colocado largos tablones desde los bordes de las naves hasta el borde de la isla y por ellos cruzaban los esclavos cargados con papel de rence o cualquier otro objeto de valor que hubiera caído en sus manos. Supuse que la mayor parte del papel de rence había sido sacado de las otras islas antes de que les prendieran fuego. Por la cantidad de rollos de papel que cargaban en sus naves comprendí que era imposible que tal cantidad perteneciera a una sola isla. Lo cargaban con cuidado para que no se estropeara. Los esclavos, como si se tratara de pescado, eran arrojados entre los asientos de los remeros o en la popa, ante el timón, amontonados unos sobre otros hasta formar tres capas con ellos. Seis eran las naves. Sobre cada uno de los mascarones habían atado una de aquellas bellas muchachas para que al regreso a Puerto Kar los habitantes supieran que la captura había sido magnífica. No me sorprendió que la chica atada al mascarón de la nave insignia de aquella flota fuera la de las bellas piernas. Supuse que de haber sido Telima apresada le hubiera correspondido tal honor. Al mascarón de la segunda y tercera nave vi atadas otras dos de mis torturadoras; la rubia de ojos grises y la morenita que llevara la red sobre los hombros.

Mientras las naves iban hundiéndose en el agua con el peso de la carga, miré a Telima. Estaba sentada a mi lado. Aún estaba atada pero yo rodeaba sus hombros con mi brazo. Miraba a las naves, pero su vista tenía una expresión vacua. Me pertenecía.

En el centro de la isla, cerca de donde estaba el poste al que me habían atado, podía verse un grupo de desdichados prisioneros envueltos por las dos enormes redes. Algunos de ellos tenían los dedos agarrotados a las mallas y miraban a cuanto les rodeaba. Algunos guerreros con lanzas hacían guardia a corta distancia y, ocasionalmente, los pinchaban con el fin de mantenerlos quietos y callados. Dentro de aquellas redes había hombres, mujeres y niños. Algo más alejados esperaban guerreros con ballestas. No muy distante del lugar vi a Henrak con la bufanda cruzando su pecho y la cartera de oro en la mano. Hablaba con el oficial alto de las insignias en el casco. Los cultivadores que había dentro de las grandes redes debían ser los últimos capturados, pues todavía estaban vestidos. Acaso hubiera un centenar de ellos. Los fueron sacando uno a uno. Los desnudaban, los ataban de pies y manos y luego los esclavos encargados de cargar el botín los llevaban a una de las naves echándolos sobre los demás.

En la isla eran visibles los restos del festín, así como lo que quedaba de las chozas destruidas. También había cajas rotas, sacos destrozados, lanzas destrozadas, garrafas hechas añicos y semillas esparcidas. Y cuerpos, cuerpos inmóviles.

Dos aucas salvajes se posaron sobre la isla lejos de los hombres y de los prisioneros y empezaron a picotear entre los escombros de las chozas, acaso buscando semillas o restos de tartas de rence.

Un pequeño tark gruñía y olisqueaba entre los desperdicios. Uno de los esclavos que llevaba sobre la cabeza una especie de casco cónico lo llamó y el animal acudió a su lado. El esclavo le acarició detrás de las orejas. De pronto lo agarró y lo lanzó al pantano. Hubo un movimiento rápido en el agua y el tark desapareció.

También vi un ul, el tharlarión alado, volando a gran altura hacia el este.

Al cabo de largo rato el último de los esclavos fue colocado en una de las naves. Los esclavos recogieron y doblaron cuidadosamente las redes y las llevaron a las naves. Retiraron los tablones y tomaron asiento en los bancos destinados a los remeros, donde sin ofrecer resistencia fueron atados, uno a uno, por los tobillos. Los dos últimos en subir fueron Henrak y el oficial con las insignias doradas en el casco. Suponía que Henrak ahora sería un hombre rico en Puerto Kar, pues siendo los traficantes de esclavos sensatos rara vez traicionaban al que les trataba bien, o de lo contrario pocos Henraks encontrarían en los pantanos.

Las naves de alta proa llevan dos anclas, una a cada extremo. Semejan arpones tridentes y son mucho más ligeras que las de las galeras. No tardaron en ser izadas por dos guerreros de cada nave. El oficial de pie ante el puente del timonel levantó la mano. En estos barcos nadie llevaba el ritmo de los remos; eran los mismos remeros, uno de los cuales se encargaba de ir contando. Se sentaba ante los demás y en un nivel ligeramente superior al resto de sus compañeros. Él miraba hacia la popa mientras los otros lo hacían hacia la proa.

El oficial ante el timón, con Henrak a su lado, dejó caer el brazo. Hasta mí llegó el grito del remero que había de contar para mantener el ritmo y los remos se alzaron y mantuvieron paralelos al agua iluminados por el naciente sol. Observé que sólo distaban del agua unos treinta centímetros debido a la enorme carga que transportaban. El esclavo gritó de nuevo y todos los remos se introdujeron en el agua para luego salir dejando una pequeña cascada de plata deslizarse de las palas.

La nave empezó a despegarse de la isla. A unos cuarenta y cinco metros de distancia viró y enderezó la proa hacia Puerto Kar. Seguía oyendo la voz del esclavo contando cada vez más lejana, hasta casi desaparecer. Entonces la segunda nave repitió las previas operaciones y tras ella todas las demás, hasta no quedar ninguna junto a la isla.

Me erguí sobre la balsa de rence y miré hacia las lejanas naves. A mis pies, medio cubierta por los juncos que nos habían ocultado, yacía Telima. Alcé una mano y me quité la corona de flores que había llevado durante el festival. Estaba manchada con la sangre de la herida que recibiera durante la huida. Miré a Telima, que apartó la vista para no mirarme. Tiré la corona ensangrentada al pantano.

Ahora estaba de pie sobre la isla de rence y miraba a cuanto me rodeaba. Ya hacía rato que había unido algunos de los juncos sobre la balsa para confeccionar con ellos una especie de remo para así poder regresar a la isla. No tenía deseos de meter las piernas en el agua, especialmente por aquella zona aunque, tenía que reconocer, de momento parecía limpia y despejada. Había atado la balsa a un extremo de la isla y dejado, de momento a Telima sobre ella. Trepé como pude hasta el borde de la isla y me encaramé en ella. Todo parecía tranquilo.

Un grupo de aucas salvajes se asustó al verme y revolotearon en círculo sobre mi cabeza, pero comprendiendo que no era intención mía atacarlas regresaron a la superficie, no obstante algo alejadas de mi persona.

Vi el poste al que me habían atado, las chozas destrozadas, los desperdicios, los objetos rotos y desperdigados y los cuerpos inertes.

Regresé a la balsa y cogí a Telima entre los brazos llevándola así a la isla donde no lejos del poste la deposité en la superficie. Me incliné sobre ella y se apartó temerosa. La coloqué sobre su estómago y la desaté.

—Libérame —ordené.

Se levantó inmediatamente y desanudó el collar de enredaderas que aún rodeaba mi cuello.

—Ya eres libre —susurró.

Me aparté de su lado. Tenía que haber algo comestible en la isla aunque tan sólo fueran semillas de rence. Tenía la esperanza de hallar también agua.

Divisé los restos de una túnica de rence y me la puse atándola por la cintura. Durante todos estos movimientos había mantenido el sol a mis espaldas, de manera que por medio de las sombras sobre la superficie de la isla pudiera controlar los movimientos de la chica. Vi cómo se inclinaba y cogía los restos de una lanza cuya punta no había sido destrozada.

Me giré y la miré. Se sobresaltó. Luego, agachándose, me amenazó con la lanza. Empezó a girar a mi alrededor, pero yo también giraba de manera que siempre le diera la cara. Sabía lo que pensaba hacer. De repente, con un grito se abalanzó sobre mí con la lanza ante ella. Agarré la lanza y se la quité de las manos arrojándola lejos de su alcance. Llevándose la mano a la boca retrocedió.

—No intentes matarme otra vez —mascullé.

Movió negativamente la cabeza.

—Anoche —dije mirándola fijamente— me pareció comprender que no tenías muchas ganas de ser esclava.

Hice señas para que se acercara. Cuando la desataba había observado en su muslo izquierdo la señal de la primera letra de la palabra Kajira, que significa esclava en goreano. Siempre, a la tenue luz de la choza, había mantenido aquel lado alejado de mí y durante el día, con la túnica, no era posible verla. La noche anterior, en la oscuridad y con el tumulto, no me había fijado en ella y, luego, en la balsa los juncos la habían cubierto.

Se había acercado como ordenara y estaba al alcance de mi mano si así lo deseaba.

—Has sido esclava, ¿verdad? —pregunté.

Cayó de rodillas cubriéndose el rostro con las manos. Sollozaba.

—Por lo que veo, de una u otra forma, conseguiste escapar.

—En una balsa. Con ayuda de una pértiga conseguí llegar a los pantanos desde los canales —dijo entre sollozos.

Se aseguraba que ninguna esclava había escapado de Puerto Kar, pero por lo visto aquello no era verdad. Sin embargo la huida de una esclava o esclavo no podía ser cosa fácil puesto que los canales de Puerto Kar estaban protegidos por un lado por el Golfo de Tamber y el reluciente Mar de Thassa, y por el otro por los interminables pantanos llenos de tharlariones y tiburones. También Ho-Hak había escapado de Puerto Kar y seguramente había algunos otros.

—Tienes que ser una chica muy valiente —dije.

Me miró con ojos enrojecidos por las lágrimas.

—Tuviste que odiar mucho a tu amo.

Aparecieron chispas de odio en su mirada.

—¿Cómo te llamaba?

Bajó los ojos y agitó la cabeza. Se negaba a hablar.

—Te llamaba Esclava Linda, ¿no es así?

Me miró con los ojos enrojecidos y gimió. Bajó la cabeza hasta tocar la superficie con la frente. Los sollozos agitaban sus hombros.

—Sí… sí… sí… —dijo con voz entrecortada.

Me alejé para inspeccionar. Me encaminé hacia los restos de su choza. La choza en sí había sido destrozada, pero bajo los restos encontré la mayoría de sus pertenencias. Con gran placer hallé el tazón medio lleno de agua. También estaba la faltriquera que llevara atada a la cintura mientras cortábamos el rence y, entre otras cosas, vi las estacas con que cazaba pájaros y la túnica que dejara caer a los pies de su estera la noche anterior, poco antes de que los guerreros asaltaran la isla. Con todo aquello entre los brazos regresé al lugar donde ella aún permanecía con la frente sobre la superficie de la isla. No había cesado de llorar.

Dejé caer la túnica de tela de rence ante ella.

La miró desconcertada, luego levantó la vista para mirarme.

—Vístete —ordené.

—¿No soy esclava tuya? —preguntó.

—No —respondí.

Se puso la túnica, pero sus dedos tuvieron dificultad al anudar el cordón a la cintura. Luego le entregué el tazón con agua y bebió. Sacudí la faltriquera y su contenido se esparció ante nosotros. Había pasta de rence seca, algunos pedazos de pescado y algunos trozos de tartas de rence.

Nos repartimos aquella comida. Nada dijo, pero se arrodilló ante donde yo estaba sentado con las piernas cruzadas.

—¿Te quedarás conmigo? —preguntó al cabo de un rato.

—No.

—¿Te irás a Puerto Kar?

—Sí.

—¿Por qué? No creo que seas de Puerto Kar.

—Tengo asuntos allí.

—¿Puedo saber cómo te llamas?

—Mi nombre es Bosko —respondí.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

No había razón alguna para decirle que me llamaba Tarl Cabot. Mi verdadero nombre era conocido en varias ciudades de Gor, y cuantos menos supieran que Tarl Cabot intentaba entrar en Puerto Kar mejor para todos.

Me haría una barca y llevaría conmigo algo de rence y enredaderas del pantano. Quedaban muchos remos en la isla. No sería difícil llegar a Puerto Kar. La chica no corría peligro. Era inteligente, valiente y fuerte, además de hermosa. Era una verdadera hija de los cultivadores de rence. También se haría una barca y buscaría una pértiga para trasladarse a cualquier otro lugar del delta. Indudablemente sería aceptada por alguna otra comunidad de cultivadores.

Antes de que acabara la comida que habíamos compartido, Telima se puso en pie y empezó a mirar lo que la rodeaba. Yo aún mascaba un pedazo de pescado.

Vi que cogía uno de los cadáveres por un brazo y lo arrastraba al borde de la isla.

Me levanté limpiándome las manos en la rasgada túnica que llevaba puesta y me acerqué a ella.

—¿Qué haces? —pregunté.

—Somos del pantano —respondió fríamente—. Los cultivadores de rence hemos nacido en el pantano y hemos de volver a él.

Afirmé con la cabeza.

Empujó el cuerpo hasta que cayó al agua. Un tharlarión apareció de debajo de la isla y se dirigió a él.

La ayudé. Muchos fueron los viajes que hicimos al borde de la isla.

Cuando separaba unos pedazos de la superficie de la isla que había sido rasgada encontré el cuerpo de un niño. Me arrodillé a su lado y lloré.

Telima vino hacia mí y permaneció a mi lado.

—Es el último —dijo.

Nada contesté.

—Se llamaba Eechius —dijo.

Se agachó para cogerlo. Aparté su mano.

—Es uno de los cultivadores —me dijo—, y como tal debe regresar al pantano.

Cogí al niño en los brazos y con él me encaminé al borde de la isla. Miré hacia el oeste, la dirección que las naves cargadas de esclavos habían tomado. Bajé la cabeza y besé al niño.

—¿Lo conocías? —preguntó Telima.

Lancé el pequeño cuerpo al pantano.

—Sí —respondí—. Una vez fue muy bueno conmigo.

Era el niño que me había dado un trozo de tarta de rence mientras estaba atado al poste y a quien su madre había amonestado.

Miré a Telima.

—Busca mis armas —ordené.

Me miró.

—Tardarán en llegar a Puerto Kar, puesto que van muy cargados.

—Sí —respondió sorprendida—, tardarán en llegar.

—Trae mis armas —ordené de nuevo.

—Hay más de cien guerreros —dijo con una voz que había adquirido ligereza.

—Trae mis armas —ordené de nuevo—. Y sobre todo, trae el arco grande con sus flechas.

Dejó escapar una exclamación de alegría y se alejó de mí rauda como el viento.

Volví a mirar hacia donde las naves habían desaparecido y luego bajé la vista al pantano. Ahora todo estaba tranquilo.

Empecé a recoger juncos largos de la alfombra que formaba la superficie de la isla amontonándolos a mi lado para hacer la barca que me llevara a Puerto Kar.

8. LO QUE SUCEDIÓ EN EL PANTANO

Había reunido suficientes cañas de rence para hacer la balsa y Telima, con manos fuertes y diestras, las unió con lianas trepadoras.

Mientras Telima trabajaba tuve oportunidad de examinar mis armas. Las había ocultado bajo algunas capas de rence volviendo a tejer los juncos sobre ellas. Habían estado bien protegidas.

Tenía de nuevo en mi poder la espada de acero de doble filo, la misma que había usado hace tiempo en el asedio de Ar, y la vaina; el escudo redondo de cuero de bosko con su doble brazal, su orla de púas de hierro y lazadas de bronce y el sencillo casco carente de insignias y la «Y» reposando sobre la nariz, todo forrado de cuero. Incluso tenía la túnica de guerrero descolorida por la sal de los pantanos que me habían quitado antes de llevarme atado ante la presencia de Ho-Hak. Y por supuesto, también tenía el gran arco de madera flexible y amarilla de Ka-la-na, con sus puntas de cuerno de bosko y el haz de flechas.

Conté las flechas. Quedaban setenta, cincuenta eran flechas goreanas de algo más de un metro de longitud y veinte eran ligeras, apenas noventa centímetros. Las dos tienen puntas de metal y van empenachadas con tres plumas. Entre las flechas encontré la lengüeta con las dos aperturas para el índice y dedo corazón de la mano derecha, así como el brazal de cuero para proteger el antebrazo izquierdo.

Había dicho a Telima que la balsa tenía que ser firme, más ancha de lo usual, y sólida. No siendo cultivador de rence tenía intención de hacer uso del arco, pero para hacerlo tenía que ponerme en pie, puesto que es la posición idónea para dispararlo certeramente, y las pequeñas balsas usadas para caza menor, el tabuk o esclavos evadidos, me resultarían inútiles.

La balsa que Telima construyó me satisfizo plenamente, y no habría transcurrido mucho más de un ahn desde el regreso a la isla de nuestro escondite en el pantano, cuando con la pértiga nos apartó de la costa iniciando la persecución de las estrechas naves de proa alta portadoras de esclavos de Puerto Kar.

Las flechas yacían desperdigadas sobre el cuero que las envolviera mientras sostenía el arco con las manos. Aún no lo había tensado.

El esclavo que dirigía el ritmo de los remeros de la sexta nave sin duda estaba enojado, pues se había visto obligado a dejar de contar. Las naves que le precedían también habían ido reduciendo velocidad hasta quedar totalmente inmóviles. Los remos descansaban horizontales en espera de nuevas órdenes. En ocasiones resultaba difícil incluso para las pequeñas barcas de rence avanzar a través del enredo de arbustos y juncos del delta.

Desde el barco insignia habían arriado un barquichuelo de fondo plano, que ahora avanzaba impelido por dos esclavos que con pértigas se mantenían de pie sobre la cuadrada popa mientras otros dos esclavos, en la proa, con espadas de hoja ancha abrían un camino lo suficiente ancho para que las naves con sus correspondientes remos pasaran por él.

La sexta nave empezó a desviarse hacia sotavento; era como un lento semicírculo sin rumbo, como si se tratara de un dedo dibujando sobre el agua.

El esclavo que dirigía a los remeros dejó escapar una exclamación de enojo y se volvió para mirar al timonel que permanecía en su puesto sin efectuar movimiento alguno. Se había quitado el casco debido al calor y los insectos revoloteaban alrededor de su cabeza y se paseaban sobre su cabello. El esclavo que dirigía a los remeros volvió a gritar y luego dando un salto subió las escaleras hasta el puente del timonel y agarrando a éste por los hombros lo sacudió. Fue entonces cuando vio sus ojos. Soltó al hombre y éste cayó al suelo. Un grito de terror escapó de su garganta. Los guerreros al oír el grito acudieron raudos al puente del timonel.

La flecha del gran arco amarillo de madera de Ka-la-na había atravesado la cabeza del timonel perdiéndose en el pantano sin ser vista.

No creo que en aquel momento los hombres de Puerto Kar reconocieran la naturaleza del arma que había matado a su timonel. Sólo sabían que aquel hombre había estado vivo y que ahora estaba muerto y que en su cabeza había dos heridas cuya procedencia no podían explicar. Desconcertados y temerosos miraron a su alrededor. El pantano estaba tranquilo. Sólo llegó a sus oídos el lejano grito de una auca.

Silenciosa, rápida y con la destreza de las mujeres de los cultivadores de rence, Telima avanzaba por el pantano aprovechando todo ruido natural de la naturaleza, hasta que nuestra pequeña balsa estuvo próxima a las pesadas y lentas naves que no sólo tenían que soportar el excesivo peso de la carga, sino también los obstáculos que la misma naturaleza del pantano presentaba a su paso.

Me maravillaba ante la destreza de Telima, que conseguía mantenernos en constante movimiento aunque siempre ocultos tras los más espesos arbustos y altos juncos. En ocasiones nos hallábamos a escasos metros de los barcos pudiendo oír el crujir de los remos, las órdenes del remero que dirigía el ritmo y la conversación de los guerreros ociosos. También oía los lamentos de los esclavos, que eran silenciados a latigazos o a golpes.

Telima esquivó con destreza una gran masa de lianas que flotaba a la deriva debido al movimiento de las aguas del pantano.

Pasamos la quinta nave y la cuarta y la tercera, llegando hasta nosotros la confusión y gritos provocados al comunicar un barco al otro la noticia de lo acaecido.

No tardamos en llegar a la altura de la primera nave de alta proa escudados por los arbustos y los juncos. Era el barco insignia. Los guerreros de pie sobre los bancos de los remeros, apiñados en la popa y sobre el puente del timonel, miraban a las naves que se alineaban tras ella, intentando descifrar aquel vocerío y confusión. Algunos de los esclavos encadenados a sus asientos también trataban de ponerse en pie y ver lo que estaba ocurriendo. En el pequeño puente de proa se hallaban el oficial y Henrak mirando hacia la popa. El oficial, enojado, se dirigía a gritos al esclavo que controlaba a los remeros, que ahora se encontraba en el puente del timonel mirando a los otros barcos mientras apoyaba las manos en la borda. En la alta y curvada proa, a la que habían atado a la esbelta morena completamente desnuda, había un vigía que oteaba a los barcos que iban tras ellos. Abajo, ante la proa, estaba el barquichuelo parado mientras los esclavos cortaban arbustos, juncos y plantas trepadoras que impedían el avance de las naves.

Protegido por la maleza me enderecé sobre la balsa manteniendo los pies bien separados y firmes en ángulo recto, así como mi cuerpo, con mi objetivo. Rápidamente giré la cabeza hacia la izquierda, tensé el arco, respiré hondo y solté el cordón trenzado con hilos de seda.

La flecha le atravesó el cuerpo, brillando durante un instante en el aire para luego perderse entre los lejanos juncos y arbustos.

El hombre no chilló, pero la chica atada a la proa sí lo hizo. Algo cayó al agua haciendo que ésta salpicara en todas direcciones.

Los esclavos sobre el barquichuelo gritaron aterrados. Oí el gruñido de un tharlarión y el chapoteo del animal al lanzarse sobre su víctima. El hombre no gritó, pues indudablemente había muerto antes de caer al agua. La chica, por el contrario, estaba histérica viendo el gran número de tharlariones que a sus pies destrozaban a mordiscos aquella inesperada presa. También los que estaban en el barquichuelo gritaban aterrados mientras que con las espadas trataban de alejar a los tharlariones. Ahora todos gritaban. El alto oficial de insignias doradas, seguido por Henrak, que aún tenía la bufanda cruzando su pecho, corrió a la borda. Telima empezó a maniobrar en silencio hasta alejarse entre las matas y juncos y regresar a la altura de la última de las naves. Mientras nos desplazábamos silenciosamente por el pantano oía los gritos de los guerreros, y los de la chica atada a la proa, hasta que a latigazos la obligaron a callar.

—¡Cortad! ¡Cortad! ¡Cortad! —gritaba el oficial a los esclavos que estaban en el barquichuelo. Casi al instante y con desespero los esclavos volvieron a cortar y destrozar matas y juncos con las espadas y las pértigas.

Durante toda la tarde, sin apresurarnos, nos fuimos deslizando de un lugar a otro, y cuando lo creíamos oportuno disparaba otra de las largas flechas con el arco. Empecé matando al timonel de todos los barcos, de manera que pronto nadie quería ocupar aquel puesto. Luego, algunos guerreros bajaron al barquichuelo para ayudar a los esclavos a cortar matas y juncos, pero resultaron fácil presa para mis flechas, de modo que enviaron más esclavos para despejar el camino; pero cuando consiguieron abrir una brecha lo suficientemente ancha como para dar paso a las naves, y el esclavo que tenía que llevar el ritmo de los remos subió a ocupar su asiento, también éste recibió en su corazón el aguijón de acero de una de mis flechas. A partir de aquel momento nadie osaba ocupar aquel puesto.

Al oscurecer colocaron antorchas en los costados de las naves, pero sólo sirvió para que el gran arco disfrutara de nuevas victorias. Apagaron las antorchas y, en la oscuridad, los hombres de Puerto Kar esperaron temerosos nuevos acontecimientos.

Habíamos atacado desde varios puntos y en diversas ocasiones; además, Telima había lanzado con frecuencia el grito de las aucas del pantano. Los hombres de Puerto Kar sabían que los cultivadores de rence se comunicaban entre sí por medio de tales gritos, cosa que yo había desconocido hasta hacía tan sólo dos días. La destreza de Telima era tal que en más de una ocasión su grito fue contestado por verdaderas aves del pantano, pero el entusiasmo que este hecho despertó en mi corazón estoy seguro que no fue compartido por los guerreros de Puerto Kar, pues en la oscuridad no les era posible distinguir cuál era el enemigo o cuál era el ave. Era como si estuvieran rodeados de cultivadores de rence que de una u otra forma se habían convertido en grandes maestros en el manejo del gran arco, ya que esto quedó patente al clavar al segundo timonel que maté a la viga de su propio timón.

Nos atacaban de vez en cuando, y las flechas de sus ballestas caían a nuestro alrededor, pero en realidad, resultaban inofensivas ya que les era casi imposible localizar nuestra verdadera posición, pues Telima estaba en constante movimiento con el fin de proporcionarme un nuevo ángulo desde donde disparar otra de mis emplumadas flechas. Más de una vez el movimiento de un tharlarión o el aleteo de una de las aucas provocaba una nube de flechas de sus ballestas.

Telima y yo comimos las tartas de rence que habíamos traído desde la isla y bebimos un poco de agua en la oscuridad.

—¿Cuántas flechas te quedan? —me preguntó.

—Diez.

—No son muchas.

—Es verdad, pero ahora tenemos la oscuridad a nuestro favor.

Había cortado algunas lianas trepadoras y con ellas formé una especie de lazo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó.

—Llévame hasta la cuarta embarcación —respondí.

Habíamos calculado que habría más de cien guerreros distribuidos en los seis barcos pero quizá fueran más. Contando los muertos y los que habíamos visto moviéndose furtivamente, apenas levantando la cabeza por encima del casco, aún podían quedar algunos más de cincuenta en las seis naves.

Telima impulsó nuestra pequeña balsa con la pértiga hasta la cuarta nave. Avanzamos en el más absoluto silencio. Habíamos observado que la mayoría de los guerreros se hallaban concentrados en la primera y mayor de las naves.

Durante toda la tarde los barcos se habían ido aproximando hasta colocarse uno tras otro de modo que la popa de uno tocaba la proa del siguiente. Finalmente, se habían atado unos a otros por medio de cuerdas y maromas para evitar que uno de los barcos fuera abordado sin que los guerreros de los restantes barcos pudieran acudir en su ayuda, puesto que les era imposible calcular cuántos eran los cultivadores de rence que merodeaban por el pantano. De esta manera los guerreros disfrutaban de mayor movilidad, ya que podrían saltar desde el puente de mando de un barco al puente del timonel del siguiente. Si uno de los barcos colocados en el centro era abordado, los asaltantes serían atacados por ambos flancos desde los dos barcos adyacentes. Esto había transformado a las aisladas naves en lo que al parecer era un largo y estrecho fuerte.

Esta táctica forzaba a los atacantes, acaso setenta u ochenta hombres de una o dos comunidades de cultivadores de rence, a asaltar la primera o la última de las naves con el fin de tener tan sólo un frente, sin temor a un contraataque por la retaguardia. Que el barquichuelo fuera utilizado para transportar refuerzos a uno u otro extremo, quedaba descartado, puesto que lo más probable sería que encontrara en su camino pequeñas barcas de cultivadores que neutralizarían su propósito o incluso llegaran a exterminarlos. Ante tal situación lo lógico era que el oficial con las insignias en el casco hubiera concentrado a sus hombres en el último y primero de los barcos.

Habíamos alcanzado el casco de la cuarta nave tan silenciosamente como una flor arrastrada por las aguas del pantano.

No disponiendo de hombres me pareció que la mejor táctica sería provocar que los de Puerto Kar llevaran a cabo la mayor parte de la lucha que yo tenía intención de realizar.

De pie sobre la balsa, y bajo la protección del casco, hice un ligero ruido, un sonido apenas perceptible pero que en la oscuridad tenía un sentido aterrador. Localicé a uno de los hombres al oírle inspirar asustado.

Con la ayuda del lazo le arrastré por encima de la borda y lo introduje en el pantano hasta sentir que un tharlarión me lo arrebataba.

Los esclavos atados a los bancos empezaron a gritar. Ahora había hombres corriendo desde los dos extremos del barco hacia el lugar en que los esclavos gritaban, y en la oscuridad los dos grupos chocaban entre sí, gritando y blandiendo sus espadas. Dos hombres al intentar saltar de un barco a otro calcularon mal la distancia y cayeron al pantano, lanzando gritos de terror. Todo eran gritos. Alguien pedía una antorcha.

Telima alejó la balsa de la nave ocultándose tras los arbustos y los juncos. Cogí una de las diez flechas que me quedaban y la coloqué en el arco. Tan pronto brilló la llama de la antorcha la clavé en el corazón del hombre que la sostenía y hombre y antorcha cayeron al agua. Oí el grito de otro hombre empujado por el revuelo creado junto a la borda. Hubo muchos más gritos pidiendo antorchas, pero nadie osaba encenderlas. Y ahora, llegó hasta mí el choque del acero de las espadas que se debatían a ciegas.

—Nos están abordando. Nos están abordando. Luchad —gritó alguien.

Yo permanecía aún en pie con una flecha en el arco, esperando que alguien apareciera con una antorcha, pero fue inútil porque nadie se atrevía a sostener una.

Los hombres de Puerto Kar corrían por los pasillos que separaban a los remeros y se oían gritos de dolor y de los aterrados esclavos que intentaban ocultarse bajo los bancos. Otro hombre cayó al agua. Una persona, acaso el oficial, ordenaba a los hombres repeler el abordaje. Desde el otro extremo alguien ordenaba a sus guerreros avanzar y atacar a los invasores por el costado opuesto.

Dejé el arco y susurré a Telima que de nuevo aproximara la balsa a la nave mientras empuñaba la espada. Ya junto a la cuarta nave, arremetí por encima de la borda contra uno de los apiñados hombres para luego retroceder. Hubo más gritos y entrechocar de espadas.

Repetimos esto una y otra vez en la tercera y cuarta de las naves y ahora a un lado y luego en el otro, cada vez regresando al pantano donde de nuevo tomaba el arco en espera de acontecimientos.

Cuando me pareció que ya había suficiente revuelo en las naves, que los gritos y maldiciones eran incesantes y que el choque de acero contra acero era constante, así como los gritos y los gemidos, dije a Telima:

—Es hora de irnos a dormir.

Se sobresaltó, pero no objetó a mi mandato y tomando la pértiga alejó la balsa de las naves, mientras yo guardaba el arco.

Cuando la balsa se perdió entre los juncos y los matorrales del pantano ordené que la amarrara, y ella clavó la pértiga en el cieno y la ató con unas lianas. Sentí como se arrodillaba sobre los juncos de la balsa.

—¿Cómo es posible que duermas ahora? —preguntó.

A través de las plácidas aguas del pantano llegaban a nosotros los gritos, el chocar de las espadas y los gemidos.

—Es hora de dormir. —Luego añadí—: Acércate.

Titubeó, pero casi al instante obedeció. Cogí un trozo de liana y até sus muñecas a la espalda, y luego, con otra liana, até los tobillos. La acosté a lo largo de la balsa y con un lazo alrededor del cuello la sujeté a la proa, mientras que a la popa sujetaba sus pies. Siendo inteligente y orgullosa ni preguntó ni protestó mi comportamiento, pues comprendía las razones para tal precaución. Por mi parte estaba amargado.

Yo, Tarl Cabot, estaba avergonzado de mí mismo y había dejado de confiar en otros seres humanos. Todo cuanto había hecho aquel día había sido por un niño que ya no existía y que en una ocasión había sido cariñoso conmigo. Reconocí que no era más que un ser que había preferido la esclavitud antes que una muerte honrosa. Sabía que era un cobarde que había destruido todos mis preceptos. Había conocido el sabor de la humillación y de la degradación y todo ello debido a mí mismo, puesto que era yo el que me había traicionado. Ya no podía verme como antes. Fui una criatura y al llegar a la edad viril descubrí que era capaz de ser cobarde, egoísta y cruel. Ya no merecía llevar el color rojo de los guerreros, ya no merecía ser servidor de la Piedra del Hogar de mi ciudad, Ko-ro-ba, las Torres de la Mañana; me parecía que solamente quedaban vientos y fuerza, el movimiento de los cuerpos, lluvia, el latir de los corazones y el cese de tales latidos. Estaba completamente solo.

Y así, todavía oyendo gritos en la noche, me dormí. El último pensamiento antes de caer en la dulce oscuridad del sueño fue recordar que había escogido una ignominiosa esclavitud antes que la libertad de una muerte honrosa, y que me hallaba solo en aquel mundo.

Desperté rígido de frío al amanecer y oyendo el susurro del viento a través de los juncos y algún que otro grito de auca entre las matas. En la lejanía un tharlarión gruñía. En el cielo, sobre nosotros, pasaron cuatro uls, batiendo sus escamosas alas y lanzando agudos chillidos mientras se dirigían hacia el este. Durante un rato continué inmóvil sobre la balsa sintiendo las cañas de rence bajo mi espalda y mirando fijamente al gris y vacío cielo. Por fin me arrodillé.

Telima estaba despierta pero, por supuesto, yacía donde yo la había colocado la noche anterior. La desaté y, sin decir una sola palabra, se desperezó dolorida y frotó sus muñecas y tobillos. Comimos en silencio lo que nos quedaba. Limpió las últimas migas de la tarta de rence de su boca con el dorso de la mano.

—Sólo te quedan nueve flechas —dijo.

—Creo que ya no importa —respondí.

Me miró intrigada.

—Llévame hasta las naves —dije.

Desató la balsa y lentamente sacó la pértiga del lodo. Impulsó la balsa hasta las proximidades de los barcos. Bajo la protección de las matas y los juncos giramos alrededor de las seis naves. Esperé más o menos un ahn antes de ordenar que se aproximara a la sexta nave. Tensé el arco y ajusté las nueve flechas al cinto de la túnica, así como la espada con la que había luchado durante el sitio de Ar.

Muy lentamente nos acercamos, casi deslizándonos, hasta la popa de la sexta nave. Permanecimos durante varios ehns bajo ella, al cabo de los cuales, por señas, ordené a Telima arañar ligeramente el costado de la nave con la pértiga. Lo hizo, pero no hubo respuesta alguna.

Saqué el casco sin insignia de entre mis propiedades y lo alcé hasta rebasar la borda. Nada ocurrió. Nada oímos. Ordené a Telima que se alejara un poco de la nave y permanecí durante algunos ehns con el arco y una flecha listo para disparar. Luego, en silencio, le ordené que me llevara hasta la proa de la nave. Allí estaba la chica desnuda aún atada a la proa, pero tal y como estaba colocada no podía girarse para vernos; además, creo que ni siquiera era consciente de nuestra presencia.

Dejé el arco sobre los juncos de la balsa y desprendí las flechas del cinto, pero no cogí el escudo puesto que al subir al barco me hubiera restado movilidad. Sin embargo coloqué sobre mi cabeza el casco con la «Y» descansando sobre mi nariz: el casco del guerrero de Gor.

Lentamente y sin hacer ruido alguno icé la cabeza hasta la altura de los ojos para mirar por encima de la borda, para luego escudándome del quinto barco tras la proa del sexto saltar a su interior. Miré a mi alrededor. Era dueño de la nave.

—No hagas ruido —susurré a la chica atada a la proa.

Estuvo a punto de dejar escapar un grito de terror e intentó girar la cabeza para ver quién estaba tras ella, pero le fue imposible debido a las ligaduras. Guardó silencio.

Los esclavos, aún atados a sus bancos, me miraban con ojos y rostros desfigurados por el terror.

—No hagáis ruido —ordené.

Sólo se oyó una cadena moverse.

Los cultivadores de rence, que estaban atados de pies y manos entre los bancos de los remeros como si fueran pescados, tenían el rostro vuelto hacia la popa y no podían verme.

—¿Quién anda por ahí? —preguntó uno de ellos.

—¡Cállate! —ordené de nuevo.

Miré por encima de la borda a Telima e indiqué por señas que me diera el escudo, lo cual hizo con cierta dificultad. De nuevo miré a mi alrededor y por fin dejé el escudo apoyado sobre el costado del barco y extendí la mano solicitando el arco y las nueve flechas. Telima me entregó lo que pedía. Le hice señas para que subiera al barco, lo cual hizo después de amarrar la balsa a un pequeño hierro al pie de la proa.

Ya estaba a mi lado sobre el puente de la sexta nave.

—El barquichuelo ha desaparecido —me dijo.

No respondí puesto que ya había observado que no estaba allí, de lo contrario no hubiera venido tan apresuradamente a las naves. Entregué el gran arco y las flechas a Telima.

—Sígueme —ordené.

Sabía que no podía tensar el arco, pero también sabía que en caso de lograrlo a aquella distancia la flecha me atravesaría. La miré fijamente durante un rato, pero ella mantuvo la mirada sin bajar la cabeza. Por fin me giré.

No había hombres de Puerto Kar en la nave, pero al saltar desde la popa del sexto barco a la proa de la quinta nave vi varios de ellos muertos. Algunos tenían clavadas flechas de mi arco. Sin embargo, la mayoría habían muerto a causa de heridas producidas por lanzas o espadas. Muchos de aquellos hombres, en la oscuridad y la confusión producida la noche anterior, habían sido lanzados al pantano.

—Recoge las fechas —dije a Telima señalando a los muertos.

Había usado flechas con una sola púa, de manera que era posible retirarlas del cuerpo. Las flechas de una sola púa ofrecen mayor penetración. Si hubiera usado flechas de púa ancha y flechas tuchuks acabadas en garfios, para extraerlas se necesitaría empujarlas a través del cuerpo, en cuyo caso es más fácil perder la púa o garfio en él.

Telima iba recogiendo las flechas y juntándolas a las que ya tenía en su poder.

Y así, con el escudo, la espada y el casco, seguido por Telima portando el arco y las flechas, algunas de las cuales ahora estaban manchadas con la sangre de los hombres de Puerto Kar, recorrí una nave tras otra. En ninguna de ellas hallé hombres de Puerto Kar vivos.

Los que no habían muerto habían huido en el barquichuelo. Posiblemente en la oscuridad y entre gritos y lucha habían asaltado la barcaza, o acaso fuera más tarde después de un aterrador silencio y en espera de un nuevo ataque, remando desesperadamente para salvar sus vidas. También era posible que hubieran comprendido que nunca existió tal abordaje, o que de haberlo habido los asaltantes habían ya abandonado las naves, pero no querían permanecer atrapados en el pantano para morir de sed o por las flechas del gran arco amarillo. Supuse que en el barquichuelo no habían podido escapar más de ocho o diez hombres, pero no me importaba cómo habían sido elegidos los pasajeros dignos de escapar y era de esperar que algunos de los muertos eran aquellos a los que se negó tal privilegio.

Ahora volvíamos a encontrarnos sobre el puente de la sexta nave.

—Todos han muerto. Todos han muerto —repitió Telima con voz quebrada por el sollozo.

—Ve al puente del timonel —dije.

Se dirigió al lugar indicado llevando con ella el arco y las flechas.

Permanecí sobre el puente de mando recorriendo el pantano con la vista. A mi espalda, atada a la curva de la proa, estaba la esbelta morena de largas piernas a quien tan bien recordaba, pero también recordaba que de modo similar yo había sido atado al poste y ella había bailado ante mí con desprecio en sus bellos ojos.

—¿Quién eres, por favor? —inquirió tratando de girar la cabeza.

No respondí. Giré y abandoné el puente de mando pasando por entre las dos filas de esclavos encadenados a los bancos. Los esclavos permanecieron inmóviles mientras avanzaba entre ellos. Ascendí los escalones que me separaban del puente del timonel y una vez allí bajé la mirada hasta clavarla en los ojos de Telima. Me miró. Su rostro reflejaba admiración.

—Gracias, guerrero —musitó.

—Tráeme fibras para atar —ordené.

Me miró desconcertada.

Señalé un rollo de fibra situado al pie de la barandilla justo a la izquierda del puente del timonel. Dejó el arco y las flechas sobre el puente y fue a buscar el rollo de fibra que había pedido.

Corté tres tiras.

—Gírate y cruza las muñecas —dije.

Con la primera tira até sus muñecas a la espalda; luego la llevé hasta el segundo escalón que conducía al puente del timonel, o sea, dos peldaños más abajo del asiento del esclavo que llevaba el ritmo de los remeros, y la obligué a arrodillarse a la izquierda de dicho asiento, donde até sus tobillos. Con el otro pedazo de fibra sujeté su garganta a modo de rienda o correa a una de las anillas de hierro que servían para amarrar, situada a unos cinco metros de la popa. A continuación me senté sobre el puente del timonel con las piernas cruzadas. Conté las flechas. Ahora tenía veinticinco. Varios de los guerreros a los que había matado con mis flechas habían caído al agua y otros debían haber sido lanzados por la borda por sus camaradas. De las veinticinco que había recuperado, dieciocho eran pesadas y las otras siete ligeras. Coloqué el arco a mi lado y extendí las flechas ante mí.

Me levanté y recorrí las naves hasta llegar a la sexta. Los esclavos atados a los bancos continuaban inmóviles mientras pasaba por entre las filas.

—Dame agua —susurró uno de los cultivadores de rence.

Continué mi camino. Mientras pasaba de una a otra nave me cruzaba con la chica desnuda atada al mascarón del barco. En la segunda proa, a pocos centímetros del puente del timonel de la primera nave, reconocí a la muchacha alta de ojos grises que bailara tan lentamente ante mí cuando estaba atado al poste; en el tercer navío estaba la morena que llevara una red sobre su hombro izquierdo. Recordé que también ella había bailado ante mí y que, al igual que las demás, había escupido a mi rostro.

Tal como habían sido atadas, las chicas sólo podían mirar al cielo, y consecuentemente, sólo podían oír mis pasos cuando pasaba a sus pies, y acaso también oyeran el ligero tintineo de mi espada goreana dentro de su vaina. Mientras retrocedía de una a otra nave también pasé por entre los atados cultivadores de rence arracimados como pescados entre los bancos de los esclavos, pero como llevaba puesto el casco goreano que ocultaba mis facciones ninguno de ellos me reconoció. El casco carecía de insignias y el lugar donde debía aparecer el escudo de armas permanecía vacío. Ni uno solo de ellos habló. Ahora ni una sola cadena se movía. Únicamente resonaban mis pasos sobre la cubierta y el tintineo de la espada dentro de la vaina. Al alcanzar el puente del timonel de la sexta nave, miré hacia atrás contemplando la hilera de barcos. Ahora todas aquellas naves me pertenecían. Hasta mis oídos llegó el llanto de una criatura.

Seguí avanzando hasta llegar al puente de mando donde desaté la balsa que Telima había confeccionado y saltando por la borda me dejé caer en ella. Saqué la pértiga del lodo y con ella hice avanzar la balsa hasta la primera nave. Los esclavos, los encadenados a los bancos y los atados y amontonados, permanecían callados. Até la balsa a la primera de las naves y luego subí a bordo, regresando al puente del timonel del sexto navío donde ocupé el asiento del esclavo que llevaba el ritmo de los remeros.

Telima, atada de pies y manos arrodillada sobre el segundo escalón, me miró.

—Odio a todos los cultivadores de rence —dije mirándola.

—¿Por eso los salvaste de los hombres de Puerto Kar? —preguntó.

Mis ojos expresaban ira al mirarla.

—Hubo un niño que fue cariñoso conmigo en una ocasión.

—¿Hiciste todo esto porque en una ocasión un niño fue cariñoso contigo?

—Así es —respondí.

—Y, no obstante, ahora eres cruel con otra criatura que está atada y tiene hambre y sed.

Tenía razón. Aún podía oírse el llanto de la criatura. El llanto procedía del segundo de los barcos. Me levanté enojado.

—Los barcos y todos los esclavos sois míos. Si quiero, puedo ir a Puerto Kar a venderos. Soy el único hombre fuerte y armado entre muchos encadenados y atados. ¡Soy el amo de todo esto!

—También la criatura está atada —dijo Telima—, y es posible que sienta dolor además de hambre y sed.

Me giré y encaminé mis pasos a la segunda nave. Encontré a la criatura, un niño de unos cinco años de ojos azules, atado como todos los demás. Lo liberé y lo tomé en mis brazos. Busqué a la madre y la hallé. También la liberé y ordené que alimentara al niño y le diera agua. Cuando lo hubo hecho ordené que vinieran conmigo al puente del timonel del primer barco, y los coloqué en la cubierta donde podía verlos, evitando así que desataran a los demás prisioneros.

—Gracias —dijo Telima.

No me digné responder.

Mi corazón albergaba gran odio hacia los cultivadores de rence porque ellos me habían hecho esclavo. Más aún, habían sido maestros en mostrarme, con toda crueldad, lo que no hubiera querido conocer de mí mismo. Me habían arrebatado el concepto que de mí tenía forjado; habían roto aquella imagen reluciente, aquella preciada y atesorada ilusión, aquel supuesto espejismo de lo que quería ser y que había pensado era mi verdadera identidad. Habían conseguido separarme de mí mismo. Había escogido la esclavitud antes que la muerte, por horrorosa que ésta fuera: En los pantanos del delta del río Vosk había perdido a Tarl Cabot. Mi propio corazón había comprendido que era digno de ser uno de los hombres de Puerto Kar.

Desenvainé la espada goreana y la coloqué sobre mis rodillas.

—Aquí soy un Ubar —dije.

—Sí, aquí eres un Ubar —dijo Telima.

Miré al esclavo que estaba sentado en el costado derecho de la nave, lo cual significaba que era el primer remero. Ocupando el sitio del esclavo que llevaba el ritmo de los remeros, miraba hacia la proa del navío mientras que él, en los bancos de los remeros, miraba hacia la popa y hacia el pequeño asiento que se había convertido en mi trono de Ubar en aquel mundo de madera en los pantanos del delta.

Nos miramos.

Tenía los tobillos encadenados a una viga que, paralela al costado de la nave, terminaba sujeta por un perno al puente. Las cadenas pasaban a través de un agujero por la viga en cuyo interior había un tubo de hierro. Los esclavos colocados tras él eran sujetos a sus asientos de la misma forma cuando la viga pasaba por debajo de sus bancos. Los remeros del lado de babor eran sujetos a sus bancos en idénticas condiciones.

Aquel hombre estaba descalzo y unos harapos cubrían su cuerpo. El enmarañado y sucio cabello había sido trasquilado en la base de la nuca. Un collar de hierro rodeaba su cuello.

—Amo —dijo.

La miré durante largo rato.

—¿Cuánto tiempo hace que eres esclavo? —pregunté por fin.

—Seis años —respondió desconcertado.

—¿Qué eras antes?

—Pescador de angulas.

—¿En qué ciudad?

—La isla de Cos.

Miré a otro de los hombres.

—¿A qué casta perteneces?

—Era labrador —respondió con orgullo. Era un hombre de hombros anchos y gran altura, de cabello rubio y crespo. También tenía la base de la nuca trasquilada y otro collar de hierro circundaba su cuello.

—¿A qué ciudad pertenecías? —pregunté.

—No pertenecía a ciudad alguna. Era libre —respondió también con orgullo.

—¿Tenías Piedra del Hogar?

—Era mía y la tenía en mi choza.

—¿Cerca de qué ciudad tenías tu tierra?

—Cerca de Ar —contestó.

—He estado en Ar —dije.

Miré hacia el pantano y luego volví a posar mi mirada en el pescador de angulas que era el primer remero.

—¿Eras bueno pescando?

—Sí. Lo era.

Volví a dirigir la mirada al gigante rubio.

—¿Dónde guardan la llave de las cadenas? —pregunté.

—Cuelga de uno de los brazos del asiento del esclavo que cuenta el ritmo de los remeros.

Examiné los amplios brazos de la silla y hallé en el derecho una pieza que se deslizaba. Dentro había una cavidad que contenía algunos trapos, cordel de fibra y, en un gancho, una pesada llave de metal. Cogí la llave y abrí las argollas que sujetaban los tobillos del pescador y del labrador.

—Sois hombres libres —dije.

Durante largo rato permanecieron en sus asientos mirándome.

—Sois libres, ya no sois esclavos.

De repente, el gigante rubio se puso en pie lanzando una gran carcajada.

—Soy Thurnock, de los labradores —dijo golpeando su pecho.

—Supongo que eres maestro en el uso del gran arco.

—Thurnock tensa bien el gran arco.

—Sabía que así sería.

Ahora el otro hombre también se puso en pie y se apartó del banco.

—Me llamo Clitus —dijo—. Soy pescador y puedo navegar un barco guiándome por las estrellas. Además, domino el uso de la red y del tridente.

—Eres libre —dije.

—¡Soy tuyo! —exclamó el gigante.

—¡Yo también! —exclamó el pescador—. ¡Yo también!

—Buscad, entre los cultivadores de rence, a uno llamado Ho-Hak.

—Así lo haremos —respondieron los dos a la vez.

—Cuando lo encontréis, traedlo ante mí.

—Así lo haremos —volvieron a repetir.

Me senté mientras esperaba que mi orden fuera cumplida.

Telima, arrodillada y atada a mi izquierda, levantó la mirada y fijó sus ojos en mí.

—¿Qué hará mi Ubar con sus cautivos? —preguntó.

—Os venderé a todos en Puerto Kar —respondí.

—Por supuesto, puedes hacer lo que gustes con nosotros —dijo riendo.

De nuevo había furia en mis ojos cuando la miré. Puse la hoja de mi espada corta junto a su garganta. Mantuvo la cabeza alta y ni tan siquiera pestañeó.

—¿Tanto disgusto a mi Ubar? —preguntó.

Envainé la espada y la levanté atada para que se enfrentara a mí. Clavé mis ojos en los suyos.

—Es tanto lo que te odio que te mataría —dije.

Cómo podía decirle que ella había sido el instrumento de mi destrucción en el pantano. Ella era la causa de toda mi desesperación, la que me había hecho ver mi cobardía, la que había roto aquella imagen de mí mismo que me acompañó durante tantos años; me había dejado vacío, sólo había resentimiento, degradación, amargura, recriminaciones y un odio atroz hacia mí mismo.

—Has conseguido destruirme —dije, empujándola de manera que cayó rodando los peldaños que conducían al puente del timonel. La madre del niño lanzó un grito y la criatura empezó a llorar. Telima rodó y de pronto quedó quieta medio ahorcada por la cuerda que sujetaba su garganta. Yacía a los pies de la escalera. Luchó hasta lograr arrodillarse de nuevo. Había lágrimas en sus ojos. Me miró y movió la cabeza de un lado a otro en signo negativo.

—Tú no has sido destruido, mi Ubar.

Enojado volví a ocupar mi asiento.

—Si alguien ha sido destruido, ésa soy yo.

—¡Cállate! No sigas diciendo tonterías —ordené, aún enojado.

Bajó la cabeza.

—Mi Ubar puede divertirse conmigo cuando quiera —dijo quedamente.

Me avergonzaba haberla tratado con tanta brutalidad, pero no dejaría que lo supiera. Sabía que era yo quien me había destruido, yo el que había faltado al código del honor de los guerreros, yo el que había deshonrado mi propia Piedra del Hogar y la espada que colgaba de mi cinto. Yo era el único culpable. No era ella la culpable, pero todo mi ser clamaba por otro culpable de mis propias traiciones y decepciones. Y, sin lugar a dudas, ella era la que más me había degradado, la más cruel de todos, ante quien me había sentido más humillado, más esclavizado. Había sido sobre mis labios donde ella dejara aquel terrible beso amoratado y tumefacto del ama. La aparté de mi mente.

Thurnock, el labrador, y Clitus, el pescador, se aproximaban sujetando entre ellos a Ho-Hak, todavía atado de pies y manos y con el collar alrededor del cuello con el trozo de cadena colgando sobre su pecho. Lo colocaron de rodillas a mis pies. Me quité el casco.

—Sabía que serías tú —me dijo.

Nada dije.

—Había más de cien hombres —dijo Ho-Hak.

—También tú luchaste bien en la isla con sólo un remo.

—No lo suficiente —respondió. Me miró. Sus grandes orejas se movieron ligeramente hacia mí—. ¿Lo hiciste solo?

—No —respondí indicando a Telima, quien con la cabeza gacha permanecía a los pies de la escalera.

—Lo hiciste bien, mujer —dijo Ho-Hak.

Levantó la cabeza y sonrió. Aún había lágrimas en sus ojos.

—¿Por qué la que te ayudó está atada a tus pies? —quiso saber Ho-Hak.

—No me fío de ella ni de ninguno de vosotros —respondí.

—¿Qué harás con nosotros?

—¿No temes que te eche atado a los tharlariones?

—No —respondió Ho-Hak.

—Eres valiente. Te admiro. Tan tranquilo y fuerte aun cuando estás atado, desnudo y a mi clemencia.

Ho-Hak me miró.

—No es que sea excepcionalmente valiente; es más bien que sé que no me echarás a los tharlariones.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —pregunté.

—Ningún hombre que haya luchado contra cien con sólo una muchacha a su lado haría tal cosa.

—Os venderé a todos en Puerto Kar —dije.

—Es posible, pero no creo que lo hagas.

—Pero os he ganado, a ti y a todos los tuyos, así como a todos esos esclavos. Sería un modo de vengarme de vosotros por haberme hecho esclavo. Además, me convertiría en un hombre rico en Puerto Kar.

—No creo que lo que hayas hecho por esta razón —dijo Ho-Hak.

—Lo hizo por Eechius —dijo Telima.

—Mataron a Eechius en la isla —comentó Ho-Hak.

—Eechius le dio tarta de rence cuando estaba atado al poste —dijo Telima—. Lo hizo por él.

Ho-Hak me miró. Había lágrimas es sus ojos.

—Por ello te doy las gracias, guerrero.

No podía comprender sus reacciones emotivas.

—Apartadle de mi vista.

Thurnock y Clitus se alejaron arrastrando a Ho-Hak hasta algún lugar en el segundo barco uniéndolo al resto de sus compañeros de desgracia.

Estaba furioso. Ho-Hak no había pedido clemencia, no se había rebajado a hacer tal cosa. Se había mostrado cien veces más hombre que yo.

Odiaba a todos los cultivadores de rence y a toda la humanidad, excepto a aquellos dos que me servían.

Ho-Hak había sido un degradado y exótico esclavo que incluso había servido en las oscuras galeras de Puerto Kar y, no obstante, ante mí se había comportado mil veces mejor que yo. Le odiaba. Y también a todos los demás cultivadores de rence.

Miré a los esclavos atados a los bancos. Cualquiera de ellos a pesar de sus harapos, del cabello trasquilado, los grilletes, las palizas y el hambre, era mejor que yo.

Ya no era merecedor del amor de las dos mujeres que había conocido: Talena, quien tan inútilmente había consentido en ser la Compañera Libre de alguien cobarde y carente de nobleza; y Vella, antes Elizabeth Cardwell en la Tierra, que había depositado todo su amor en aquel que sólo merecía su desprecio. Tampoco merecía el respeto de mi padre, Matthew Cabot, Administrador de Ko-ro-ba, ni el de mi maestro de armas, Tarl el Viejo, ni el de mi pequeño amigo Torm, el escriba. Nunca más sería capaz de volver a mirar a aquellos que fueran amigos míos, Kron de Tharna, Andreas de Tor, Kamchak de los tuchuks, Relio y Ho-Sorl de Ar. Ahora todos ellos me despreciarían.

Bajé la vista hasta Telima.

—¿Qué harás con nosotros? —preguntó.

¿Acaso se burlaba de mí?

—Tú me has enseñado lo que he de hacer —dije—. Soy de Puerto Kar.

—Es posible, mi Ubar, que no hayas comprendido bien la lección.

—¡Silencio! —grité.

—Si hay alguien aquí de Puerto Kar, ésa sería Telima —dijo bajando la cabeza.

Furioso ante su burla salté de la silla y golpeé su rostro con el dorso de la mano. Me sentía avergonzado, pero no iba a demostrarlo. Regresé a la silla. Un hilo de sangre descendía por su mentón donde los dientes habían cortado el labio.

—Si hay alguien de Puerto Kar, ésa es Telima —susurró bajando la cabeza.

—¡Silencio! —volví a gritar.

—Mi Ubar puede divertirse haciendo lo que quiera con Telima —susurró levantando la cabeza.

Miré a Thurnock y a Clitus.

—Voy a Puerto Kar —dije.

Thurnock cruzó sus enormes brazos sobre el pecho y movió la cabeza afirmativamente. Clitus también asintió.

—Sois hombres libres —dije—, no tenéis que acompañarme.

—Te seguiría incluso a las Ciudades del Polvo —dijo con voz retumbante.

—Yo también —añadió Clitus.

Thurnock tenía ojos azules, los de Clitus eran grises. Thurnock era un gigante con brazos como los remos de las galeras; Clitus era más menudo pero había sido primer remero y, consecuentemente, su fuerza habría de ser superior a la que su aspecto físico insinuaba.

—Construidme una nave capaz de transportar más de dos hombres, agua, comida y todo aquello que podamos encontrar en estos barcos y que pueda resultarnos útil.

Los dos marcharon a poner manos a la obra.

Ocupé el asiento y escondí la cabeza entre las manos. Me sentía solo. Aquí era Ubar, pero encontraba el trono amargo; lo hubiera cambiado por ser simplemente Tarl Cabot, el mito, el sueño que me había sido arrebatado.

Cuando aparté la cabeza de las manos me sentía duro, cruel. Estaba solo, pero aún tenía mi brazo y su fuerza, además de la espada goreana. Aquí, en este mundo de madera en el pantano, era Ubar y ahora, como nunca antes lo hiciera, conocía a fondo al hombre. Lo sabía por propia experiencia y reconocía que no había sido más que un estúpido al jurar preceptos y crear ideales superiores a mi capacidad. ¿Qué podía haber por encima del acero de una espada? ¿No era acaso el honor un engaño, y la libertad y el valor un fraude? Una ilusión de los ignorantes, un sueño de los ilusos. ¿No era realmente más sabio aquel que observaba atentamente y tomaba, cuando se le presentaba la ocasión, todo aquello que le interesaba? Los determinantes de aquella postura no eran fantasmas, eran realidades; el oro, el poder, el cuerpo de las mujeres y el acero de la espada. Yo era fuerte y con tales principios podía crearme un puesto destacado en la ciudad de Puerto Kar.

—La nave está lista —dijo Thurnock, cuyo cuerpo brillaba a causa del sudor. Con uno de sus enormes antebrazos se limpiaba el sudor del rostro.

—Hemos encontrado agua, comida, armas y oro —dijo Clitus.

—Bien —dije.

—Hay mucho papel de rence en los barcos. ¿Quieres que llevemos parte de él con nosotros? —preguntó Thurnock.

—No, no quiero papel.

—¿Llevamos algún esclavo?

Dirigí la mirada hacia la proa del primer barco y luego hacia las proas del segundo y tercero, donde estaban atadas las tres hermosas mujeres que habían bailado ante mí y me habían escupido. Reí. Se habían ganado las cadenas de la esclavitud.

Thurnock y Clitus tenían los ojos fijos sobre mí.

—Traedme las chicas de la segunda y tercera proa —ordené.

—Son realmente bellas, muy bellas —dijo Thurnock, iluminando su rostro con una sonrisa a la vez que sacudía su rizada y trasquilada cabellera rubia.

Él y Clitus marcharon en busca de las dos muchachas.

Giré y me encaminé lentamente hacia el puente de mando pasando entre los brazos de los remeros.

La chica atada al mascarón de la nave no podía verme, pues mi cabeza estaba a unos treinta centímetros por debajo de sus tobillos. Sus muñecas habían sido cruelmente atadas a la proa.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

No respondí.

—¿Quién está ahí? Por favor —suplicó.

—Calla, esclava —ordené.

Un gemido de angustia escapó de su garganta.

Con el filo de mi espada goreana corté las fibras que sujetaban sus tobillos. Luego, subiéndome en la borda y asiéndome con la mano izquierda sobre la proa, corté primero las fibras que sujetaban su garganta y después las que ataban su estómago al mascarón. Envainé mi espada y, aún atada de muñecas, la bajé lentamente hasta tenerla en pie sobre la borda a mi lado. Fue entonces cuando me giré hacia ella. Me miró y vio mis labios negros y tumefactos. Gritó desesperada.

—Sí, soy yo —dije, y con gran crueldad así su cabeza entre mis manos y la besé salvajemente. Jamás había visto una mujer tan asustada. Lancé una carcajada ante aquel terror. Con gesto despreciativo desenvainé la espada y coloqué la punta bajo su mentón, obligándola a levantar la cabeza. También ella, estando atado al poste, me había obligado a levantar la cabeza.

—Eres una preciosidad, ¿verdad? —comenté en tono burlón.

Sus ojos me miraban con terror.

Bajé la punta de la espada hasta la garganta y ella giró la cabeza cerrando los ojos. Por unos momentos continué presionando su delicada garganta con la punta de la espada, luego bajé el acero y corté la cuerda que aún la sujetaba al mascarón por las muñecas. Cayó al puente de rodillas. Salté de la barandilla y me coloqué ante ella. Luchó por enderezarse, pero estaba agachada y medio loca por el terror y el dolor que tantas horas atada al mascarón producía en su cuerpo. Señale la cubierta con la punta de la espada. Negó con la cabeza, giró y corrió hacia la barandilla a la que se agarró mirando hacia el exterior. Un enorme tharlarión, al divisar su imagen reflejada en las aguas, sacó la cabeza del pantano abriendo las fauces, para luego introducirse de nuevo en el líquido. Dos o tres tharlariones más aparecieron a sus pies. Se apartó de la barandilla gritando. Se giró, me miró y continuó negando con la cabeza. Mi espada continuaba señalando un lugar en la cubierta.

—Por favor —gimió.

Mi espada no alteró su posición. Se acercó hasta donde estaba, cayendo de rodillas ante mí. Tenía la cabeza gacha y las muñecas cruzadas, gesto de sumisión entre las mujeres de Gor. No la até inmediatamente, sino que giré a su alrededor con lentitud examinando con atención el premio adquirido. Hasta aquel momento no había apreciado su belleza. Por fin, asiendo uno de los trozos de fibra que había sujetado sus tobillos al mascarón, até sus muñecas. Levantó la cabeza y me miró. En sus ojos había súplica. Escupí sobre su rostro y ella bajó la cabeza sollozando. Giré y descendí el puente de mando cruzando la nave por entre los remeros hasta alcanzar el puesto del timonel. La chica me seguía. De repente me giré y vi que se limpiaba la saliva de la cara con el dorso de la mano derecha. Bajó las manos atadas y esperó con la cabeza gacha.

De nuevo me senté sobre mi improvisado trono.

La rubia de ojos grises y la más pequeña de cabello negro estaban de rodillas a mis pies. La chica que había bajado del mascarón se unió a ellas. Miré a la rubia y la morena, y luego a Thurnock y a Clitus.

—¿Qué os parecen? —pregunté.

—Bellas, muy bellas —respondió Thurnock.

Las chicas temblaron.

—Sí, a pesar de ser hijas de cultivadores de rence su precio será alto —comentó Clitus.

—Por favor —gimió la rubia.

—Son vuestras —dije, mirando a Thurnock y a Clitus.

—¡Ah! —exclamó Thurnock. Tomando un trozo de fibra y colocándose ante la joven alta y rubia ordenó—: ¡Sométete!

Aterrada, bajó la cabeza y cruzó las muñecas para que las atara. Thurnock lo hizo al instante. Clitus se agachó para recoger otro trozo de cuerda y miró a la morenita, que le devolvió la mirada con expresión de odio.

—Sométete —ordenó con voz queda.

Mostrando su disgusto, hizo lo que le ordenaba; luego, con expresión de sorpresa, levantó la mirada. El tacto de sus manos la había hecho comprender la fuerza de aquel pequeño hombre. Sonreí. Ya había visto aquella expresión en los ojos de otras mujeres. Clitus no tendría dificultades en conquistar a su morenita.

—¿Qué harán nuestros amos con nosotras? —preguntó la esbelta joven del primer mascarón.

—Seréis vendidas como esclavas en Puerto Kar —respondí.

—No, no —gimió.

La rubia lanzó un grito y la morenita empezó a sollozar agachando la cabeza hasta tocar la cubierta con la frente.

—¿Está la nave lista? —pregunté.

—Lo está —rugió Thurnock.

—La hemos amarrado junto a la balsa a estribor de este barco —dijo Clitus.

Cogí el rollo de fibra del cual había cortado tres pedazos para atar a Telima y até un extremo alrededor de la garganta de la chica esbelta de largas piernas.

—¿Cómo te llamas?

—Mídice, si este nombre complace a mi amo —respondió.

—Me complace. Te llamaré por ese nombre.

Mídice me parecía un nombre muy bonito. Se pronunciaba en tres sílabas, estando la primera acentuada.

Thurnock cogió el mismo rollo de fibra y, sin cortarlo, lo giró alrededor del cuello de la rubia; luego, también sin cortarlo, se lo entregó a Clitus, quien indicó a la morenita que ocupara su sitio en la reata.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Thurnock a la rubia de ojos grises.

—Thura, si ese nombre place a mi amo —respondió.

—¡Thura! —exclamó él golpeándose el muslo—. Yo me llamo Thurnock.

A la chica no pareció gustarle la coincidencia.

—Soy labrador —explicó Thurnock.

Ella le miró horrorizada.

—¿Sólo eres de la casta de los labradores? —susurró.

—Nosotros, los labradores, somos el buey sobre el que la Piedra del Hogar descansa —vociferó Thurnock haciendo retumbar su voz por el pantano.

—Pero yo pertenezco a los cultivadores de rence —gimió ella.

Generalmente se considera a los cultivadores de rence una casta superior a la de los labradores.

—No. Tú no eres más que una esclava —retumbó de nuevo la voz de Thurnock.

La joven gimió de nuevo e intentó liberarse de las ligaduras.

Clitus ya había atado la fibra alrededor del cuello de la morenita y el resto del rollo caía suelto en el puente del barco a sus espaldas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Ula, si este nombre place a mi amo.

—No me importa cómo he de llamarte.

Ella bajó la cabeza.

Me volví hacia la mujer y el niño a los que había liberado antes y que permanecían de pie a uno de los lados del barco.

Telima se enderezó, aún atada de pies y manos junto a las escaleras que conducían al puente del timonel.

—Si no recuerdo mal vas a llevarnos a todos a Puerto Kar para vendernos como esclavos —dijo.

—¡Cállate! —ordené.

—Si no es así, supongo que hundirás las naves para que alimentemos a los tharlariones.

La miré enojado.

Me sonrió.

—Eso, al menos, es lo que haría uno de Puerto Kar.

—¡Cállate!

—Muy bien, mi Ubar.

Me volví otra vez hacia la mujer y el niño.

—Cuando me haya ido, libera a tu gente y dile a Ho-Hak que me he llevado a algunas de las mujeres. Es poco, comparado con lo que han hecho.

—Un Ubar no tiene que dar explicaciones de sus actos —indicó Telima.

La cogí por un brazo y la levanté, sosteniéndola ante mí.

No parecía asustada.

—¿Esta vez me tirarás escaleras arriba? —preguntó.

—Se dice que la boca de las hijas de los cultivadores de rence es grande como el delta —comentó Clitus.

—Y es un dicho que encierra mucha verdad —añadió Telima.

La obligué a arrodillarse de nuevo. Me volví hacia la mujer y el niño.

—También liberaré a los esclavos que están en los bancos.

—Esos hombres son peligrosos —dijo la mujer mirándolos atemorizada.

—Todos los hombres son peligrosos —respondí.

Cogí la llave que abría los grilletes y la arrojé a uno de los esclavos.

—Cuando me haya marchado, y no antes, libérate y libera a todos tus compañeros. A todos los que están en los seis barcos.

Daba vueltas y más vueltas a la llave sin poder creer que estuviera en sus manos.

—Así lo haré —dijo.

Ahora todos los esclavos me miraban.

—Los cultivadores de rence os ayudarán, sin duda, a vivir en el pantano, si es eso lo que deseáis, pero si no es así os llevarán a otros lugares lejos de Puerto Kar, donde seréis libres.

Ninguno de ellos habló.

Me volví para abandonar la nave.

—Mi Ubar —oí a mis espaldas.

Giré de nuevo y miré a Telima.

—¿Soy tu esclava? —preguntó.

—Ya te dije en la isla que no lo eras.

—Si es así, ¿por qué no me desatas?

Enojado, fui hacia ella y con la espada corté la cuerda que la sujetaba por la garganta y las ligaduras de sus muñecas y tobillos. Se puso en pie mostrando las piernas bajo la breve túnica y se desperezó. Esto me encolerizó aún más. Bostezó, sacudió la cabeza y frotó las muñecas.

—No soy un hombre, pero supongo que uno consideraría a Mídice una plancha bastante agradable.

Mídice atada a la reata levantó la cabeza.

—¿Pero no es Telima mucho mejor que Mídice? —preguntó.

Me sorprendió ver que Mídice temblaba y, atada como estaba, se giraba para enfrentarse con Telima. Comprendí que se había considerado la más bella de las islas.

—Me escogieron para el primer mascarón —gritó a Telima.

—De haberme cogido a mí, sin duda hubiera ocupado el primer mascarón.

—No, no te hubieran elegido a ti.

—Pero yo no me dejé coger por la red como una tonta —dijo Telima.

Mídice no podía hablar debido a la furia.

—Cuando te encontré, estabas atada de pies y manos —recordé a Telima.

Mídice echó hacia atrás la cabeza y rió.

—Sea como sea, estoy segura de ser superior a Mídice.

Mídice levantó sus muñecas y las mostró a Telima.

—Es a Mídice a quien ha hecho su esclava y no a ti. Eso te demuestra cuál de las dos es la más hermosa.

Telima miró a Mídice, furiosa.

—Eres demasiado plana —dije a Telima.

Mídice rió de nuevo.

—Cuando era tu ama no decías eso —me recordó.

—Pero te lo digo ahora —añadí.

—Hace tiempo aprendí a no creer a los hombres —dijo Telima con aire de superioridad.

—Tiene la boca tan grande como el delta —repitió Clitus.

Telima daba vueltas alrededor de las tres chicas.

—Sí, no es un mal botín —iba diciendo. De repente se paró ante Mídice que encabezaba la reata. Ésta se enderezó, altiva ante la inspección. Entonces Telima para horror de Mídice, asió su brazo y probó su fuerza, golpeó su costado y una de las piernas.

—Algo enclenque —contestó.

—¡Amo! —suplicó dirigiéndose a mí.

—Abre la boca, esclava —ordenó Telima.

Llorando, Mídice hizo lo que Telima ordenara y ésta examinó el interior de su boca girando la cabeza de un lado a otro.

—¡Amo! —protestó de nuevo dirigiéndose a mí.

—Un esclavo tiene que aceptar todo abuso infligido por una persona libre —comenté en tono informativo.

Telima dio un paso hacia atrás para contemplar a Mídice.

—Considerando los pros y los contras, creo que serás una esclava excelente.

Mídice lloraba e intentaba romper las ligaduras de sus muñecas.

—¡Vámonos! —ordené.

Di media vuelta para marcharme. Thurnock y Clitus, al preparar la barca, ya habían colocado en ella mi casco, el escudo, el gran arco y las flechas.

—¡Espera! —gritó Telima.

Me giré para mirarla.

Me sorprendió verla quitarse la túnica de rence y ocupar una plaza en la reata. Sacudió su negra cabellera sobre los hombros.

—Seré la cuarta.

—No, no lo serás —dije.

Me miró enojada.

—Vas a Puerto Kar, ¿no es así? —preguntó.

—Sí.

—Pues yo también voy a Puerto Kar.

—No, tú no vas.

—Añádeme a la reata. Seré la cuarta de las chicas.

—No.

De nuevo me miró enojada.

—Muy bien —dijo.

Y entonces, enojada y orgullosa a la vez, se paseó por la cubierta y lentamente, ante mi sorpresa, se arrodilló sobre los talones, bajó la cabeza y extendiendo los brazos cruzó las muñecas para que las atara.

—Eres una estúpida —dije.

Levantó la cabeza y sonrió.

—Puedes dejarme aquí si lo deseas.

—No son ésas las reglas —dije.

—Creí que habías olvidado todo eso de las reglas y los cánones.

—Quizás lo mejor sería matarte —dije entre dientes.

—Si fueras de Puerto Kar ya lo habrías hecho.

—O llevarte conmigo y enseñarte lo que significa llevar el collar de hierro.

—Sí, también podrías hacer eso —dijo sonriendo.

—No quiero llevarte conmigo.

—Entonces, mátame.

La cogí por uno de los brazos y la obligué a ponerse en pie.

—Debería llevarte conmigo y domarte.

—Sí, supongo que también podrías hacer eso, si quisieras.

La tiré al suelo lejos de mí.

Me miró enojada, pero con lágrimas en los ojos.

—Soy la cuarta en la reata —masculló entre dientes.

—Ve y ocupa tu puesto, esclava.

—Sí, amo —respondió ella.

Estaba ahí, con la cabeza alta, orgullosa, junto a Ula ocupando el cuarto lugar en la reata. Ahora tenía las muñecas atadas y el dogal alrededor del cuello. Miré a mi antigua ama, desnuda y formando parte de mi botín. No me disgustaba la idea de que fuera mía. Había muchas dulces venganzas que la obligaría a pagar. Yo no la había hecho mi esclava pero ella, por razones inconcebibles para mí, se había sometido a mi voluntad. Todo el odio que sentía por ella parecía derretirse en mí. Empezaba a creer que su decisión de someterse a mí no iba tan errada. Lo único que me llenaba de furor era no haberla desnudado y azotado tan pronto me apoderé de las naves. No parecía desanimada ante la posición que ocupaba.

—¿Por qué no la dejas aquí? —preguntó Mídice.

—Cállate, esclava —ordenó Telima.

—También tú eres esclava —gritó Mídice. Luego me miró con lágrimas en los ojos. Respiró profundamente y dijo—: Déjala aquí. Yo te serviré mejor.

Thurnock lanzó una gran carcajada.

Thura, la rubia de ojos grises, y Ula, la morenita, casi perdieron el aliento.

—Ya lo veremos —comentó Telima.

—¿Para qué la necesitas? —me preguntó Mídice.

—Eres tonta, ¿verdad? —preguntó Telima a la chica.

Mídice lloraba de rabia.

—Yo… yo te serviré mucho mejor —gemía.

Telima se encogió de hombros.

—Ya lo veremos.

—Necesitamos una esclava que cocine, limpie y nos haga los recados —dijo Clitus.

Telima le lanzó una mirada de ira.

—Sí, tienes razón —dije.

—Telima no es una criada, aunque sea esclava —protestó ella.

—La chica de la olla —dije.

—Yo diría de la olla y de la estera —dijo Thurnock haciendo una mueca que quería ser una sonrisa. Le faltaba un diente en la parte derecha de la mandíbula superior.

Sujeté el rostro de Telima por la barbilla mientras la miraba.

—Sí, sin lugar a dudas, de la olla y de la estera —comenté.

—Como quiera mi amo —respondió sonriendo.

—Creo que te llamaré Esclava Linda.

Para sorpresa mía aquel nombre no pareció molestarla ni disgustarla.

—Yo diría que Bella Esclava es mucho más apropiado —dijo corrigiéndome.

—Eres una mujer extraña, Telima.

Encogió los hombros.

—¿Crees que la vida junto a mí te será fácil? —pregunté.

Me miró francamente a los ojos.

—No, no lo creo.

—Creía que no querías volver a Puerto Kar.

—Te seguiría… incluso a Puerto Kar —respondió.

No podía comprenderlo.

—Más vale que me temas —contesté.

Levantó los ojos para mirarme, pero en ellos no se reflejaba temor alguno.

—Soy de Puerto Kar —añadí.

Volvió a mirarme.

—Los dos somos de Puerto Kar.

Recordé lo cruel que había sido conmigo.

—Sí, supongo que así es —murmuré.

—En tal caso, amo, vayamos a nuestra ciudad.

9. PUERTO KAR

Miraba a la bailarina que se retorcía en el cuadrado de arena intentando escapar de los latigazos que los amos trataban de emplazar sobre su cuerpo. Estaba en una de las tabernas de Paga en Puerto Kar.

—Tu Paga —dijo la esclava que me servía, desnuda excepto por las cadenas que sujetaban sus muñecas—. Está caliente como lo pediste.

Cogí la copa sin mirar a la chica y la apuré. Se había arrodillado junto a la mesa que ocupaba.

—Más —dije devolviendo la copa y sin dirigirle la mirada.

—Sí, amo —respondió ella levantándose para ir a rellenar la copa.

Me gusta el Paga caliente porque hace hervir la sangre en las venas. La bailarina continuaba con la Danza del Látigo. Vestía una túnica delicada con una cadena haciendo de cinturón que había sido adornada con pedacitos de metal brillante. También tenía aros en los tobillos y brazaletes de esclava con colgantes de metal brillante y un collar que hacía juego con los demás adornos. Bailaba bajo linternas que colgaban del techo de la taberna que estaba ubicada en los muelles próximos al gran arsenal. Escuchaba el chasquido del látigo y sus gritos.

Se dice que las bailarinas de Puerto Kar son las mejores del planeta y que muchas son las ciudades que vienen aquí a buscarlas. Son esclavas hasta la médula; viciosas, traicioneras, astutas, seductoras, peligrosas, adorables.

—Tu Paga —dijo la chica que me servía.

—Vete, esclava —dije, cogiendo la copa todavía sin mirarla.

Bebí un sorbo de Paga.

Ya estaba en Puerto Kar. Había llegado a los canales hacía cuatro días, por la tarde, después de navegar dos días por el pantano. Habíamos llegado a uno de los canales que lo bordeaba y vimos que estaba protegido por pesadas puertas de metal cuyos barrotes se sumergían en el agua.

Telima había mirado a la puerta aterrada.

—Cuando huí de Puerto Kar no había esas puertas.

—¿Habrías podido escapar de haber tales puertas entonces? —pregunté.

—No, habría sido imposible —susurró asustada.

Las puertas se cerraron tras nosotros tan pronto las cruzamos.

Las chicas, nuestras esclavas, lloraban mientras manejaban las pértigas y avanzábamos por el canal. Mientras pasábamos las ventanas que daban a él algunos hombres asomados a ellas nos gritaban ofertas por las chicas. No me enojaba su interés, pues eran realmente bellas. También tenían en su haber el hábil manejo de la pértiga, cualidad que sólo posee una verdadera hija de los pantanos. Bien podíamos felicitarnos por la captura de las cuatro. Ya no las teníamos atadas en forma de reata, pero ahora sus gargantas mostraban cinco vueltas de fibra que hacían las veces del collar de esclava. Sólo una fibra atada al tobillo derecho de cada una de ellas las mantenía unidas. Telima ya ostentaba la marca de esclava sobre uno de sus muslos desde hacía tiempo, pero los de Mídice, Thura y Ula aún eran vírgenes.

Continuaba mirando a la bailarina de Puerto Kar.

Mañana marcaría a las tres chicas y compraría collares para todas.

Hubo un gran revuelo a la entrada de la taberna cuando un hombre de aspecto feroz, feo, de ojos pequeños y al cual le faltaba una oreja, penetró en ella seguido de unos veinte o treinta marineros.

—¡Paga! ¡Paga! —gritaban, volcando las mesas que querían ocupar y ahuyentando a los que las habían ocupado, para luego enderezarlas y, sentados a ellas, golpearlas y gritar.

Las chicas se apresuraron a llevar Paga a sus mesas.

—Es Surbus —dijo un hombre próximo a mi mesa a su compañero.

El hombre feroz a quien le faltaba una oreja y que parecía ser el jefe de aquella pandilla agarró a una de las chicas por el brazo arrastrándola hacia una de las alcobas. Me pareció que era la que me había servido, pero no podía estar seguro de ello. Otra chica corrió tras él llevándole una copa de Paga. Cogió la copa y de un solo golpe echó el contenido a su garganta para continuar arrastrando a la chica, que ahora gritaba desesperada.

La bailarina había interrumpido su danza y estaba acurrucada en un rincón del cuadrado de arena. Otros de los hombres de Surbus apresaron a otras chicas y empuñando sus copas las arrastraban hacia las alcobas, en ocasiones sacando de ellas a los que ya las ocupaban. Sin embargo, la mayoría de ellos permanecieron sentados a las mesas golpeándolas en señal de demanda de bebidas.

Ya conocía a Surbus de nombre. Era famoso entre los piratas de Puerto Kar, la escoria del luminoso Mar de Thassa.

Bebí otro sorbo del ardiente Paga.

Era un verdadero pirata, recaudador de esclavos, asesino, ladrón y cruel. Un hombre que nada bueno tenía en su haber. Un ser representativo de Puerto Kar. Le despreciaba, pero luego recordé mi propia ignominia, mis crueldades y mi cobardía. También yo era un ser representativo de Puerto Kar. Había aprendido que bajo la piel del hombre había un corazón de tharlarión, y que su moral e ideales no eran más que una capa tras la que se ocultaban las garras y los dientes. Por vez primera reconocía la codicia y el egoísmo. Pensé que acaso en Puerto Kar hubiera más sinceridad que en las demás ciudades de Gor. Aquí los hombres no trataban de ocultar sus garras. Sólo en esta ciudad los hombres reconocían la verdad de la humanidad: que sólo existe el oro, el poder, el cuerpo de las mujeres y el acero de las espadas. Aquí uno se ocupaba de uno mismo. Aquí se comportaban con crueldad y sin misericordia tomando para sí cuanto les apetecía. Y era a esta ciudad, que había escogido como mía, a la que pertenecía, puesto que había preferido la esclavitud a una muerte honrosa.

Volví a beber de mi copa.

Se oyó un grito, y de la alcoba donde Surbus había arrastrado a la chica, ésta apareció sangrando mientras el pirata la seguía por entre las mesas completamente bebido.

—¡Protegedme! —gemía la chica, pero sólo hubo risas y manos que intentaban apoderarse de ella.

Vino hacia mi mesa y cayendo de rodillas me rogó:

—Por favor, protegedme —lloraba, y había sangre en sus labios. Extendió las muñecas encadenadas hacia mí.

—No —respondí.

Surbus saltó sobre ella y asiéndola por el pelo la curvó hacia atrás.

Me miró retador.

Sorbí mi copa. Aquello no era asunto mío.

Vi lágrimas en los ojos de la chica y sus manos suplicándome. Luego, con un grito de dolor, Surbus la arrastró por el pelo hasta la alcoba.

Varios hombres rieron.

Tomé otro sorbo.

—Hiciste bien. Es Surbus —dijo un hombre mal afeitado que estaba junto a mí.

—Es uno de los mejores espadachines de Puerto Kar —dijo otro.

—¡Oh! —exclamé.

Puerto Kar, la nefasta ciudad de Puerto Kar, la escoria del brillante Mar de Thassa, Tarn del Mar, es una vasta y disgregada masa de edificios, cada uno de ellos casi una fortaleza, dividida y cruzada por cientos de canales. De hecho es una ciudad amurallada, aunque sus muros no sean los convencionales. Los edificios que miran hacia el delta o el Golfo de Tamber carecen de ventanas en aquella dirección, y dichos muros son de varios metros de espesor, y los tejados acaban en un parapeto en forma de almenas. Los canales que acaban en el delta del golfo que forma el Tamber, en los últimos años han sido protegidos por grandes puertas de hierro con gruesos barrotes que penetran en el agua. Habíamos entrado en la ciudad por una de aquellas puertas. Por cierto, en Puerto Kar no hay una sola torre. Que yo sepa es la única ciudad en Gor que no ha sido construida por hombres libres, sino por esclavos bajo el azote de sus amos. Normalmente, en Gor no se permite a los esclavos participar en la construcción de edificios pues dicho privilegio se reserva para hombres libres.

Desde el punto de vista político, Puerto Kar es un caos regido por varios Ubares conflictivos, cada uno de ellos con sus adeptos, que tratan de atemorizar y gobernar y cobrar impuestos a medida de su poder. Simbólicamente, bajo todos estos Ubares, pero en realidad completamente independiente, existe una oligarquía de príncipes mercaderes; capitanes, como se denominan a sí mismos, que en consejo, mantienen y dirigen el gran arsenal y el alquiler de naves controlando de este modo la flota del grano, la del aceite, la de los esclavos y todas las demás.

Se rumorea que Samos, el Primer Recaudador de Esclavos de Puerto Kar, es agente de los Reyes Sacerdotes además de miembro de dicho consejo. Yo debía ponerme en contacto con Samos, pero ahora, por supuesto, tal cosa era imposible.

Hay en Puerto Kar una conocida casta de ladrones, la única que sé que exista en Gor, que en los canales inferiores y en la periferia de la ciudad disfruta de gran poder. Son denominados Ladrones de la Cicatriz debido a la diminuta estrella de tres picos que les ha sido quemada justo sobre el pómulo y bajo el ojo derecho.

Uno podría pensar que debido a las existentes divisiones que hay en Puerto Kar, la ciudad era apta para caer en poder de imperialistas u otras ciudades, pero tal cosa es casi imposible, pues cuando la ciudad se ha sentido amenazada sus hombres se han defendido con el desespero y la tenacidad de los urts acorralados. Además, resulta difícil llevar grandes ejércitos a través del Vosk o por los pantanos con el fin de asediar la ciudad.

El delta, en sí, es acaso la más inabordable muralla de Puerto Kar.

La más próxima tierra firme, a excepción de algunas áreas en los pantanos, se encuentra a varios pasangs. Esta zona, supongo, podría utilizarse como área para almacenar provisiones y armamento de un ejército que atacase la ciudad en barcazas, pero la perspectiva militar de tal empresa, obviamente, no era muy prometedora. Dicha zona se hallaba a cientos de pasangs de cualquier otra ciudad, excepto Puerto Kar. Era territorio abierto. Era fácil de atacar por los ejércitos aéreos de tarns de Puerto Kar por el oeste, por las naves en los pantanos, así como por el este o el norte. Para empeorar las cosas, podía ser también atacado por las caballerías de tarns mercenarias, de las que no escaseaba Puerto Kar. Conocía a uno de aquellos capitanes mercenarios, Ha-Keel, sicario una vez en Ar, al que había encontrado en Turia en casa del mercader Saphrar. Ha-Keel disponía e un ejército de mil hombres montados en tarns. E incluso si un ejército conseguía llegar hasta los pantanos, no era seguro que días después alcanzara las murallas de la ciudad, puesto que podía ser destruido en los mismos pantanos. Y en el caso de llegar a las murallas, las posibilidades de éxito eran muy limitadas, puesto que el suministro de provisiones y armamento sería rápidamente cortado por la caballería de tarns.

Tomé otro sorbo de Paga.

Los hombres que habían venido a la taberna continuaban fanfarroneando pero, hasta cierto punto, el orden había sido restablecido. Habían roto dos de las linternas y los trozos de cristal se habían esparcido por el suelo mezclándose con el Paga vertido y los restos de dos mesas rotas. Pero los músicos tocaban de nuevo y otra vez bailaba la esclava en el cuadrado de arena, aunque esta vez no era la Danza del Látigo. Las esclavas desnudas con cadenas en las muñecas iban de una mesa a otra mientras el dueño del local, sudoroso, llenaba y rellenaba copas para los clientes. De vez en cuando se oía algún grito procedente de las alcobas, cosa que provocaba risotadas entre los parroquianos.

Me pregunté si ahora que los canales tenían aquellas puertas de hierro era posible que algún esclavo escapara de la ciudad. La más próxima tierra firme se encontraba a unos cien pasangs hacia el norte, pero era sin protección, y donde había alguna que otra avanzadilla de cazadores de esclavos y eslines entrenados en tal menester. El maligno eslín de seis patas, que semeja una lagartija peluda, es un incansable cazador de esclavos. Es capaz de rastrear su olor varios días después de su huida, destrozando a la víctima en pedazos tan pronto la descubre. Suponía que el esclavo que huía en tal dirección no tenía grandes posibilidades de triunfo. Sólo quedaba el delta con sus interminables pantanos, la sed y los tharlariones. También los tuchuks del sur, recordé, usaban eslines para perseguir a los esclavos y, por supuesto, para proteger a sus rebaños.

Estaba bastante borracho y mis pensamientos empezaban a deshilvanarse.

El mar, pensé en el mar. ¿Sería posible atacar a Puerto Kar por el mar?

La música empezaba a calentar mi sangre. Miré a las chicas que repartían copas de Paga.

—Más Paga —vociferé, y una de aquellas desdichadas se apresuró a servirme.

Pero solamente Cos y Tyros tenían flotas capaces de enfrentarse con las de Puerto Kar. Por supuesto, estaban las islas del norte, que eran numerosas pero pequeñas y que en conjunto formaban un archipiélago en forma de cimitarra al noroeste de Cos, que se hallaba a unos cuatrocientos pasangs de Puerto Kar. Pero estas islas no estaban unidas, y el gobierno de la mayoría de ellas no era más que un consejo pueblerino. En general, no disponían más que de algunos esquifes y algún que otro barco de cabotaje.

La chica en el cuadrado de arena bailaba ahora la Danza del Cinto. La había visto bailar una vez en Ar, en casa de Cernus, el mercader de esclavos.

Solamente Cos y Tyros tenían naves capaces de enfrentarse a las de Puerto Kar. Y aquellas islas, casi por tradición, no deseaban hacer tal cosa. Sin lugar a dudas ambas partes, incluso Puerto Kar, consideraban tal situación demasiado peligrosa; sin duda todos ellos estaban conformes con aquella estable y frecuentemente beneficiosa situación de casi constante lucha, pero en pequeña escala, entremezclada con tratos comerciales y algún que otro contrabando, que durante largos años había caracterizado sus relaciones. Ataques con algunas docenas de barcos entre unos y otros eran frecuentes tanto en las costas de Puerto Kar como en las islas de Cos y de Tyros, pero acciones mayores involucrando centenares de galeras de estas dos potencias navales no habían tenido lugar en un lapso superior a un siglo.

No, me dije, la ciudad está a salvo de un ataque desde el mar. De repente lancé una carcajada, pues estaba considerando las posibilidades de destruir la que ahora era mi ciudad.

—Más Paga —pedí a gritos.

Los tarnsmanes podrían molestarla desde el aire con sus flechas y fuego, pero no lograrían perjudicarla gravemente, a no ser que vinieran miles y miles, y ni siquiera Ar, la Gloriosa Ar, disponía de tan enorme caballería. Y aun así, ¿cómo podría Puerto Kar ser vencida, siendo una masa de edificios individualmente defendibles separados entre sí por canales que dividían y cruzaban la ciudad?

No, me dije, Puerto Kar podría defenderse durante cientos de años.

E incluso en el caso de perder la batalla, sus hombres sólo habían de embarcar en sus naves y cuando lo desearan regresar, ordenando de nuevo a los esclavos construir en el delta una nueva ciudad llamada Puerto Kar. En Gor, me dije, así como acaso en todos los mundos, siempre había un Puerto Kar.

Tarnsmanes, pensé, tarnsmanes.

Alguien volcó una mesa a mi derecha y dos de los hombres de la tripulación de Surbus cayeron al suelo enzarzados en una pelea, en tanto otros pedían látigos con púas en la punta.

Recordé con añoranza a mi propio tarn, aquel monstruoso Ubar de los Cielos.

Extendí la mano y llenaron mi copa de nuevo.

También recordé con amargura a Elizabeth Cardwell, Vella de Gor, que tanto me había ayudado en Ar en pro de los Reyes Sacerdotes. Mientras la llevaba a Sardar había pensado extensamente en su seguridad. No podía permitir, aunque la amaba como ahora no me era posible amarla, ya que no era merecedor de su amor, que siguiera corriendo los infinitos peligros existentes en Gor.

Indudablemente ya era conocida por los Otros, que retarían a los Reyes Sacerdotes de este mundo y a la Tierra. Su vida siempre estaría expuesta al peligro. Había corrido grandes riesgos conmigo y yo, egoístamente, lo había permitido. Cuando por fin la llevé a salvo a Sardar, le dije que lo prepararía todo para que Misk, el Rey Sacerdote, la enviara de nuevo a la Tierra.

—¡No! —gimió ella.

—Ya lo he decidido —respondí—. Serás devuelta a la Tierra, por tu bien, por tu seguridad. Allí no tendrás que temer los peligros que se corren en este mundo.

—Pero éste también es mi mundo. Es tan mío como tuyo. Además, lo amo y no puedes alejarme de él —protestó.

—Serás devuelta al planeta Tierra —insistí.

—También sabes que te amo —dijo quedamente.

—Lo lamento. No me resulta fácil cumplir con mi deber puesto que también yo te amo, pero has de alejarte de aquí. Has de olvidarme y olvidar todo esto —dije con lágrimas en los ojos.

—¡No, tú no me amas! —gimió.

—Lo que dices no es verdad. Sabes que te amo.

—No tienes derecho a alejarme de este mundo. Es tan mío como tuyo —protestó.

Le sería duro abandonar este hermoso y verde mundo, aunque peligroso, para regresar a la Tierra y respirar su aire contaminado, habitar en aquellos pequeños nichos y moverse entre aquella multitud despreocupada. Sí, sería difícil integrarse en aquella gris materialidad mercantil, a aquella insensibilidad, a aquel tedio; pero, no obstante, todo aquello era preferible a esto. Allí sería de nuevo un ser anónimo, estaría a salvo y acaso conociera a alguien que le ofreciese un matrimonio ventajoso que le permitiera vivir en una gran mansión, con servidumbre y todas las comodidades de la Tierra.

—No dejaré que me arrebates este mundo —protestó.

—Ya lo he decidido. Lo lamento.

Levantó la mirada y la fijó en mí.

—Mañana regresarás a la Tierra. Tu trabajo aquí ha terminado —añadí.

Intenté besarla pero, sin una sola lágrima, giró y se alejó dejándome solo.

Mi pensamiento volvió al gran pájaro, al Tarn de la Guerra, al Ubar de los Cielos. Había matado a cuantos intentaron montarlo, pero aquella noche había permitido que Elizabeth Cardwell, una mujer, lo montara para llevarla a la Tierra. Cuatro días después regresó solo y yo, en un rapto de ira, lo había echado de mi lado.

También había perdido a Talena que consintió ser mi Compañera Libre. Había amado a dos mujeres y a las dos había perdido. Me di cuenta de que lloraba. Bebí más Paga. Empezaba a delirar.

Aparentemente Puerto Kar era soberana en Thassa. Nadie osaba enfrentarse a sus marinos. Quizás fueran los mejores en Gor. Borracho como estaba, me enojó pensar que aquellos malvados habitantes fueran tan diestros navegando. Pero luego sonreí, pues tal arte debía enorgullecerme ya que yo era de Puerto Kar. ¿No era cierto que podíamos hacer cuanto quisiéramos con la misma facilidad que conseguíamos a las hijas de los cultivadores de rence, simplemente atándolas y llevándonoslas para que nos divirtieran? Lancé otra carcajada, puesto que había estado considerando la caída de Puerto Kar, mi propia ciudad.

Los dos marineros borrachos se estaban destruyendo con los látigos de púas. Luchaban sobre el cuadrado de arena y entre las mesas, y la bailarina y los músicos se hallaban apartados en una de las esquinas. Los hombres a las mesas gritaban y hacían apuestas.

El látigo con púas en las puntas es un instrumento delicado que suele usarse con elegancia y refinamiento. Que yo sepa, sólo se encuentra en Puerto Kar.

Entre aquel vocerío, a la luz de las linternas vi un pedazo de la mejilla de uno de aquellos marineros saltar por el aire. Los ojos de la bailarina brillaban de emoción y gritaba animando a los luchadores. Sin embargo, el comportamiento de aquellos dos borrachos parecía ofender a algunos de los clientes que protestaban ante el burdo empleo de tan sutil arma. De repente uno de los dos hombres cayó de rodillas vomitando su propia sangre.

—¡Mátalo! ¡Mátalo! —vociferaba la bailarina.

Pero su contrincante, borracho y sangrando, se tambaleó y cayó al suelo, inconsciente. Esto provocó la risa de los espectadores.

—¡Mátalo! ¡Mátalo! —seguía gritando la bailarina.

Pero el otro marinero, aún sangrando, meneó la cabeza mientras se arrastraba fuera del cuadrado de arena para caer inconsciente bajo unas mesas.

—¡Mátalo! ¡Mátalo! —continuaba vociferando la bailarina. Acabó lanzando un grito cuando el látigo goreano de cinco colas cruzó su espalda.

—¡Baila, esclava! —ordenó el dueño del local, su amo.

Aterrada, saltó al centro del cuadrado acompañada del sonido de sus joyas. Cuando levantó los brazos sobre su cabeza había lágrimas en sus ojos.

—¡Tocad! —gritó el propietario a los músicos a la vez que hacía chasquear el látigo.

Empezaron a tocar y la chica de nuevo danzaba. La miré y luego paseé la vista por el local, mirando a todos aquellos rostros a la luz de las linternas. Todas aquellas caras me recordaban el rostro de algún animal. Y yo, quienquiera que fuera o hubiera sido, era partícipe de aquella orgía. Me uní a sus risas.

—Más Paga —volví a pedir a gritos.

Mientras miraba los movimientos del cuerpo de la esclava, cuyas joyas brillaban a la luz de las linternas, en mi interior fue naciendo una gran furia. La danzarina abandonó la arena y ahora se contoneaba sinuosa por entre las mesas. Juré que jamás volvería a perder a otra mujer. La mujer, me decía, es esclava por naturaleza.

Y ahora, aquella esclava bailaba ante mi mesa.

—Amo —susurró.

Nuestros ojos se encontraron. Ella lucía el collar de esclava, pero yo era libre. Su atuendo no era más que un adorno, pero de mi cintura pendía una espada. Al instante que nuestras miradas se cruzaron comprendí que aquella mujer, de haber tenido la ocasión, hubiera hecho de los hombres esclavos. Pero en el mismo instante ella comprendió por una mirada que los hombres son más fuertes, son los que poseen el poder y que ella nunca sería otra cosa que una esclava.

—¡Lárgate! —ordené apartando el deseo de mí.

Se alejó dirigiéndose a otra mesa, enojada y asustada a la vez.

Mis ojos la siguieron.

—Eso es la mujer —me dije, y mientras estudiaba sus movimientos, veía el reflejo de sus pequeñas joyas a la luz de las linternas y escuchaba el tintineo de las mismas.

Era dolorosamente deseable, pero todo aquel oropel no era realmente suyo sino de su amo, quien momentos antes la había castigado con el látigo, pues no era otra cosa que un desecho humano que como todo lo que nos rodeaba pertenecía a un hombre. Reí. Tenía que admitir que los hombres de Puerto Kar sabían tratar a las mujeres. Es más, sabían guardar a sus mujeres. Hacían de ellas esclavas, solamente esclavas. De todos modos, ¿para qué otra cosa servían? Había amado a dos mujeres y las había perdido. De nuevo me juré que jamás volvería a perder a otra mujer.

Me levanté, inseguro debido a la borrachera, y aparté la mesa de un manotazo. No recuerdo con claridad lo que ocurrió el resto de aquella noche, pero algunos momentos de la misma han quedado grabados en mi mente. Lo que mejor recuerdo es que me sentía muy borracho, que estaba furioso, desdichado y lleno de odio hacia el resto de la humanidad.

—Soy de Puerto Kar —grité, lanzando una moneda de plata de las que habíamos encontrado en los barcos, y me apoderé de una gran botella de Paga al salir de la taberna para encaminarme, por la estrecha acera que bordea los canales, hacia el alojamiento donde esperaban mis hombres, Thurnock y Clitus, y las esclavas.

—¡Paga! ¡Paga! ¡Traigo Paga! —había gritado mientras golpeaba la puerta del alojamiento.

Thurnock franqueó la entrada.

—¡Paga! —exclamó al ver la enorme botella.

Mídice me miró alarmada desde el rincón en que, arrodillada, pulía el bronce que adornaba mi escudo. Aún rodeaban su garganta los cinco círculos de fibra que proclamaban su esclavitud, pero lucía una túnica de seda más corta que la que llevara cuando bailó ante mí cuando estaba atado al poste.

—¡Excelente, mi capitán! —exclamó Clitus, que estaba reforzando los nudos de una red. Hizo una mueca al ver el tamaño de la botella—. Bien me vendrá un trago de Paga —añadió.

Había comprado la red y un tridente aquella misma mañana. Eran las herramientas tradicionales del pescador de la costa oeste y de sus islas. También de rodillas y muy próxima a él estaba la pequeña Ula, que le proporcionaba cuerdas y fibra. Como Mídice, lucía una reducida túnica de seda y el improvisado collar de esclava.

Thura, la rubia de ojos grises se encontraba junto a un montón de virutas de madera, puesto que Thurnock había conseguido hallar un gran pedazo de madera de Ka-la-na y estaba haciéndose uno de los arcos grandes. Sabía que también había encontrado algunos pedazos de cuerno de bosko, cuero, esparto y seda, y estaba seguro que en dos o tres días tendría en su poder el arco. Había pedido a un herrero que le hiciera algunas púas, y Thura, bajo sus órdenes, había cazado un vosk con su bastoncillo, de manera que las flechas fueran debidamente equipadas con las necesarias plumas. Había pasado toda la tarde y parte de la velada mirándole confeccionar el arco.

—Saludos, capitán de mi amo —dijo al entrar yo en el aposento, y luego bajó la cabeza. También llevaba el collar alrededor del cuello y una túnica de seda. Observé que Thurnock había puesto una flor en su cabello. Arrodillada ante él levantó los ojos para mirarle y él sacudió su cabeza suavemente, dejando algunas virutas enredadas en el cabello. Ella bajó los ojos riendo.

—¿Dónde está la esclava de la olla? —pregunté.

—Aquí, amo —respondió Telima, entrando en la habitación y dejándose caer de rodillas ante mí. El tono de su voz era desagradable.

Alrededor de su cuello también se veían las cinco vueltas de fibra que demostraban que era una esclava, pero ella no lucía una túnica de seda puesto que no era más que la esclava de la olla. Su túnica era de reps y ya estaba tiznada de grasa y salpicaduras de la cocina. No había peinado su cabello y tenía las rodillas y la cara sucia. Su rostro, enrojecido debido al calor del fuego en la cocina además de manchado, mostraba señales de cansancio. Había ampollas y quemaduras en sus manos. Sentí gran satisfacción al ver a mi antigua ama tan humillantemente marcada.

—¿Amo? —preguntó.

—Prepara una fiesta, esclava de olla —ordené.

—Sí, amo.

—Thurnock, ata a las esclavas —ordené.

—Sí, mi capitán —retumbó su voz en la habitación.

Mídice, con timidez, se puso en pie. Tenía una mano sobre los labios.

—¿Qué harás con nosotras? —preguntó.

—Vamos a llevaros para que os marquen y os pongan un collar.

Las tres chicas se miraron aterradas.

Thurnock ya estaba formando la reata, atando la muñeca derecha de cada una de las chicas. Antes de salir de la casa abrimos la botella de Paga y los tres hombres vaciamos nuestras copas llenas de aquel ardiente licor. Luego obligamos a las chicas a beber, lo que las hizo toser, ahogarse y escupir. Aún recuerdo a Mídice de pie con su túnica, la correa alrededor de su muñeca, tosiendo, con los labios húmedos de Paga y temblando de miedo mientras me miraba.

—Luego regresaremos y tendremos una fiesta.

Thurnock, Clitus y yo vaciamos otra copa y, a continuación, guiando a Mídice, la primera de la reata, tropecé con la puerta antes de bajar las escaleras en busca de un herrero. Hay vacíos en mi memoria, pero recuerdo que encontramos un herrero que las marcó y a quien también compramos collares. En el de Ula grabó «Soy propiedad de Clitus», mientras que Thurnock pidió que grabaran «Thura, esclava de Thurnock». Yo pedí dos collares, uno para Mídice y otro para Telima. En los dos hice grabar «Pertenezco a Bosko».

Recuerdo que marcaron el muslo de Mídice mientras me daba la espalda y yo colocaba el collar alrededor de su garganta. Sujetándola la besé en el cuello. Giró el rostro. En sus ojos había lágrimas y sus dedos acariciaban el brillante acero. Acababan de marcarla y obviamente el muslo aún ardía debido al contacto con el ardiente hierro. Sabía que era esclava y que como un animal llevaba la marca de su amo y el elegante collar símbolo de la esclavitud.

Había lágrimas en sus ojos cuando extendió los brazos hacia mí. La tomé en los brazos y girando regresé a nuestro aposento. Thurnock me seguía con Thura en los brazos, y tras él marchaba Clitus con Ula llorando entre los suyos. Mídice descansó su cabeza sobre mi hombro izquierdo y pronto sentí la humedad de sus lágrimas calar mi túnica.

—Mídice, parece ser que te he vencido.

—Sí, me has ganado. Soy tu esclava —respondió.

Eché la cabeza hacia atrás y reí. Me había humillado cuando estaba atado al poste, pero ahora era mi esclava. Seguía llorando sobre mi hombro.

Aquella noche, con las chicas en nuestros brazos, bebimos muchas copas de Paga.

Clitus, después de volver a nuestro aposento, había salido regresando con cuatro músicos. Estaban cansados, pero habían accedido a tocar para nosotros hasta la madrugada debido al brillo de dos monedas de plata. No tardaron en estar completamente borrachos, lo que no contribuyó a mejorar sus interpretaciones pero sí a animar la fiesta. Clitus también había traído dos botellas de vino de Ka-la-na, una angula, queso del Verr y un saco de aceitunas rojas de Tyros.

Le recibimos con grandes gritos de alborozo.

Telima nos había preparado un tark asado relleno de pimientos de Toc. También había grandes cantidades de pan amarillo de Sa-Tarna.

Nos servía la esclava de la olla. Llenaba las copas de los hombres con Paga y las de las mujeres con vino de Ka-la-na, cortaba el pan y el queso y repartía tiras de angula y trozos de tark. Atendía a todos, incluso a los músicos, sin descanso puesto que no cesábamos de pedir esto o aquello. También las mujeres solicitaban su servicio, ya que siendo tan sólo esclava de la olla todas eran superiores a ella. Es más, creo que su belleza y arrogancia en las islas no habían sido muy populares y ahora se complacían humillándola.

Estaba sentado ante la mesa con las piernas cruzadas y un brazo alrededor de los hombros de Mídice, quien de rodillas descansaba su cuerpo contra el mío.

En un momento, cuando Telima nos servía, la cogí por la muñeca. Me miró.

—¿Cómo es que una esclava de la olla tiene un brazalete de oro en su poder?

Mídice levantó la cabeza y me besó en el cuello.

—Dale a Mídice el brazalete —dijo con dulzura.

En los ojos de Telima asomaron las lágrimas.

—Quizá más tarde, si me complaces.

—Te complaceré, amo —afirmó besándome. Luego, mirando con desdén a Telima, ordenó—: Esclava, dame más vino.

Y mientras Mídice me besaba sujetando mi rostro entre sus manos, Telima, con lágrimas en los ojos, llenó su copa.

Al otro lado de la mesa vi cómo Ula, tímidamente, ofrecía sus labios a Clitus. Él no rechazó la oferta y luego, dulcemente la acarició. Thurnock asió a Thura y presionó sus labios sobre ella, que luchó inútilmente entre sus brazos. Pero cuando reí, con un grito de desesperación, empezó a ceder a sus caricias. No pasó mucho tiempo antes de que fuera ella la que ávidamente buscara los labios de su amo.

—Mi amo —susurró Mídice con ojos brillando como centellas.

—¿Recuerdas —dije quedamente mirándola a los ojos— cómo bailaste ante mí cuando estaba atado en aquel poste?

—¡Amo! —exclamó con ojos alarmados.

—¿Has olvidado cómo bailaste ante mí? —continué.

Se apartó de mí.

—Amo, por favor —susurró con los ojos llenos de terror.

Me giré hacia los músicos.

—¿Conocéis la Danza del Amor de la Esclava con su Nuevo Collar?

—¿La de Puerto Kar? —preguntó el jefe de los músicos.

—Sí.

—Por supuesto.

Cuando estuvimos en casa del herrero había adquirido muchas otras chucherías, además de los collares de esclava.

—Levántate —ordenó Thurnock a Thura.

Obedeció asustada. Ahora estaba en pie sobre la mullida alfombra. A un gesto de Clitus también Ula se puso en pie.

Puse aros y brazaletes de esclava en los tobillos y brazos de Mídice y arranqué la pequeña túnica de seda que cubría su cuerpo. Toda ella era una máscara de terror.

La levanté del suelo y permanecí erguido ante ella.

—Tocad —ordené a los músicos.

Hay muchas variantes de la Danza del Amor de la Esclava con su Nuevo Collar, pero el tema común es que la muchacha baila ante el gozo de ser poseída por su fuerte conquistador.

Los músicos empezaron a tocar, y a las palmas y gritos de Thurnock y Clitus las dos chicas empezaron a bailar ante ellos.

—Baila —ordené a Mídice.

Aterrada y con lágrimas en los ojos, Mídice levanto los brazos.

Volvía a bailar ante mí, con aquellos deliciosos tobillos y muñecas juntos, como encadenados, pero, en esta ocasión, llevaba aros y brazaletes de esclava que representaban las cadenas de su condición. Estaba seguro que no acabaría el baile escupiéndome al rostro.

Temblaba.

—Di que te complace mi danza —me rogaba.

—No la tortures de esa manera —me dijo Telima.

—Vete a la cocina, esclava de la olla —ordené.

Telima, con la túnica de reps tiznada, dio media vuelta y abandonó la habitación como había ordenado.

La música era cada vez más rápida.

—¿Dónde has dejado tu insolencia, tu desprecio? —pregunté a Mídice.

—Sé cariñoso con Mídice —gimió.

La música había adquirido un ritmo salvaje.

De pronto Ula, plantándose ante Clitus, rasgó su túnica de seda y continuó bailando con los brazos extendidos hacia su amo.

Clitus se levanto de un salto y tomándola en los brazos la llevó hasta su habitación.

Solté una carcajada.

Pero casi al instante Thura fue quien me sorprendió. Ella, una de las hijas de los cultivadores de rence, se ofreció de modo similar a Thurnock, un humilde labrador. El gigante, lanzando una sonora carcajada, la tomó en sus fuertes brazos y se retiró a su habitación.

—¿He de bailar por mi vida? —preguntó Mídice.

—Sí —respondí desenvainando la espada goreana.

Bailó con todas las fibras de su ser tratando de complacerme mientras miraba constantemente a mis ojos, intentando leer en ellos su destino. Por fin, cuando agotó todas sus fuerzas, cayó a mis pies ocultando el rostro en mis sandalias.

—¿Os he complacido, mi amo? —preguntó suplicante.

Ya había tenido suficiente distracción. Envainé la espada.

—Enciende la lámpara del amor —ordené.

Levantó el rostro con gesto agradecido, pero al ver la expresión de mis ojos comprendió que la prueba aún no había concluido. Temblando, cogió el pedernal y el acero y empezó a golpearlos para que las chispas encendieran las virutas que había en el suelo, mientras yo tiraba en un rincón del cuarto las Pieles del Amor.

Los músicos abandonaron uno tras otro la habitación.

Aproximadamente un ahn antes de amanecer, la lámpara del amor estaba agonizando. Mídice yacía entre mis brazos.

—¿Te ha complacido Mídice? ¿Está mi amo contento con Mídice? —susurró mirándome.

—Sí —respondí mirando hacia el techo—. Mídice me ha complacido.

Pero me sentía vacío.

—Estás contento con Mídice, ¿verdad?

—Sí, estoy contento con Mídice.

—Mídice es primera chica, ¿no es así?

—Sí, Mídice es primera chica —respondí.

Me miró y luego susurró:

—Telima no es más que la esclava de la olla; entonces, ¿por qué ha de tener ella un brazalete de oro?

La miré y, aburrido, me levanté y me puse la túnica. Volví a mirar a Mídice, que yacía con las largas piernas encogidas sin apartar los ojos de mí. A la escasa luz de la lámpara vi brillar su collar de esclava. Ajusté alrededor de la cintura el cinto con la espada goreana. Salí de la habitación en dirección a la cocina.

Allí encontré a Telima acurrucada junto a la pared con el rostro oculto entre las rodillas. Tan pronto entré en la cocina levantó la cabeza y me miró. Apenas podía verla a la luz de las ascuas.

Saqué el brazalete de oro de su brazo, pero no protestó.

Desaté las fibras que rodeaban su cuello y se las quité, y luego, sacando de mi bolsa el collar de esclava, se lo enseñé. A la tenue luz del fogón leyó la inscripción: «Pertenezco a Bosko».

—No sabía que podías leer —dije.

Mídice, Thura y Ula eran analfabetas, como todas las hijas de los cultivadores de rence.

Telima se limitó a bajar la cabeza.

Coloqué el collar alrededor de su cuello.

—Ha pasado mucho tiempo desde que llevé un collar de acero —dijo mirándome.

Me pregunté cómo había conseguido quitarse el collar, y si había sido al escapar o después en la isla. Ho-Hak aún tenía alrededor del cuello el pesado collar de las galeras, ya que los cultivadores de rence no disponen de herramientas para tales menesteres. Telima, siendo una chica inteligente, había conseguido hallar un medio para hacerlo, o había robado la llave del collar.

—Telima ¿por qué se afectó tanto Ho-Hak cuando hablamos de Eechius?

No respondió a mi pregunta.

—Supongo que lo conoció en la isla.

—Era su padre —dijo Telima.

—¡Oh! —exclamé.

Miré el brazalete de oro sobre la palma de mi mano y luego lo dejé en el suelo. Con los brazaletes de esclava que había quitado de los tobillos de Mídice sujeté a Telima a la anilla de las esclavas junto al fogón. Primero sujeté su brazo izquierdo, y pasando la cadena por la anilla, el derecho. Recogí el brazalete y la miré.

—Es extraño que una mujer de las islas de rence tenga un brazalete de oro.

Telima no dio explicación.

—Descansa, esclava de la olla; mañana, sin duda, tendrás mucho que hacer.

Al llegar a la puerta de la cocina me volví para mirarla. Durante largo tiempo nos miramos sin hablar y luego preguntó:

—¿Está mi amo satisfecho?

No respondí.

Cuando llegué a la otra habitación lancé el brazalete de oro a Mídice, que lo cogió y deslizó por su brazo con un grito de alegría, y luego lo alzó para admirar la joya.

—No me ates —rogó.

Pero con los aros de los tobillos que le había quitado después del baile la encadené. Pasé un aro por la anilla de esclava junto al lecho que habíamos ocupado y el otro alrededor de su tobillo izquierdo.

—Duerme, Mídice —dije cubriéndola con las Pieles del Amor.

—¿Amo?

—Descansa. Duerme.

—¿Os he complacido?

—Sí, me has complacido. —Acaricié su cabeza apartando su cabello negro—. Y ahora, duerme, duerme encantadora Mídice.

Se acurrucó entre las pieles.

Abandoné la habitación. Bajé las escaleras y salí a la calle. Estaba solo en la oscuridad. Calculé que faltaba aproximadamente un ahn para que se hiciera de día. Deambulé por la estrecha acera bordeando el canal. Súbitamente, cayendo de rodillas, vomité en las negras aguas del canal. Abajo se oyó el movimiento de uno de los grandes urts. Volví a vomitar y luego me puse en pie sacudiendo la cabeza. Había bebido demasiado Paga. Podía oler el mar pero no lo veía.

Los edificios a ambos lados del canal estaban a oscuras, pero de trecho en trecho, próxima a alguna ventana, había una que otra antorcha. Miré al muro de piedra estudiando el juego de sombras sobre la pared.

Desde alguna parte del canal llegó a mis oídos el agudo grito y golpear de dos enormes urts peleándose entre las basuras del canal.

Mis pasos me llevaron de nuevo a la taberna en que había empezado la noche. Me sentía solo y triste, y además tenía frío.

Nada valía la pena en Puerto Kar o los otros mundos del sistema solar.

Abrí la puerta de la taberna. Los músicos y la bailarina habían abandonado el local hacía ya tiempo. No quedaban muchos hombres, y los que había parecían amodorrados. Algunos estaban echados sobre los bancos con las túnicas manchadas de Paga; otros se habían acurrucado junto a las paredes envueltos en capas marineras. Dos o tres permanecían sentados mirando con aturdimiento a sus copas medio vacías. Las chicas, excepto aquellas que aún estaban en las alcobas, habían desaparecido, seguramente para ser encadenadas por el resto de la noche. El dueño levantó la cabeza del mostrador; tras él había una barrica inclinada para facilitar su tarea de servir.

Lancé un tark de cobre sobre el mostrador y me llenó una copa. La llevé a una de las mesas y me senté, cruzando las piernas, sobre el asiento. En realidad no deseaba beber, pero quería estar solo. No quería ni pensar. Mi único deseo era estar solo.

Alguien lloraba en una de las alcobas. Me molestó, pues no quería que interrumpiera el silencio que me rodeaba. Metí la cabeza entre las manos apoyando los codos sobre la mesa. Odiaba Puerto Kar y cuanto había en aquella ciudad. Y me odiaba, puesto que era de allí. Lo había confirmado aquella misma noche, una noche que jamás olvidaría. Todo cuanto había en Puerto Kar estaba podrido, nada bueno había allí.

En una de las alcobas alguien corrió la cortina y en el quicio de la puerta apareció Surbus. Le despreciaba. En sus brazos sostenía el cuerpo de una de las esclavas. Era la que me sirviera antes que él y sus secuaces entraran en la taberna. No me había fijado en ella. Ahora lo hice. Estaba muy delgada y no era muy bonita. Su cabello era rubio y los ojos, si no recordaba mal, eran azules. Recordé que me había suplicado protección y yo, por supuesto, me había negado.

Surbus se echó la chica al hombro y se dirigió al mostrador.

—No ha sabido complacerme —dijo al dueño.

—Lo lamento, noble Surbus. Haré que la azoten —dijo el propietario.

—No me ha complacido en absoluto.

—¿Deseas que sea destruida? —preguntó el hombre tras el mostrador.

—Sí, quiero que sea destruida —dijo Surbus.

—Su precio es cinco tarks de plata.

De la bolsa sacó cinco monedas y las colocó, una a una, sobre el mostrador.

—Te doy seis por ella —dije al propietario.

Surbus frunció el ceño al mirarme.

—La he vendido a este noble caballero. Te ruego que no intervengas, forastero, pues este hombre es Surbus —dijo el dueño del local.

Surbus echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

—Sí, soy Surbus.

—Y yo soy Bosko, de los Pantanos.

Surbus me miró y volvió a reír. Se apartó del mostrador. Bajó a la chica del hombro y la sostuvo en los brazos. Estaba despierta y tenía los ojos rojos debido al llanto, pero parecía enajenada.

—¿Qué vas a hacer con ella? —pregunté.

—Voy a echarla a los urts —replicó Surbus.

—Por favor, Surbus, por favor —musitó la muchacha.

—¡A los urts! —dijo riendo, mientras bajaba la cabeza para mirarla.

La chica cerró los ojos.

Los urts gigantes, sedosos y con ojos que parecen llamas, se alimentan principalmente de los desperdicios que la gente tira a los canales, pero no desprecian cualquier cuerpo, vivo o muerto, que sea lanzado al agua.

—¡A los urts! —volvió a exclamar Surbus riendo.

Le miré. Aquel hombre era todo maldad y sólo podía sentir odio por él.

—No, no lo harás.

Me miró sorprendido.

—No, no lo harás —repetí, desenvainando la espada.

—Es mía.

—Surbus con frecuencia destruye a las chicas que no le han complacido —comentó el propietario.

Miré a los dos hombres.

—Es mía —repitió Surbus.

—Lo que dice es verdad. Tú has sido testigo de la venta. Es suya y puede hacer con ella lo que le plazca.

—Es mía —insistió Surbus—. Además, ¿con qué derecho interfieres en mis actos?

—Con el derecho que tiene todo hombre de Puerto Kar a hacer cuanto quiera.

Surbus soltó a la chica y con un rápido movimiento desenvainó la espada.

—Forastero, estás loco. Surbus es la mejor espada de Puerto Kar —dijo el dueño del local.

Nuestro cruce de espadas resultó breve. Después de unos segundos, con un grito de rabia y odio, blandiendo la espada en posición horizontal, atravesé su cuerpo. Con un pie lo aparté de mi espada ensangrentada.

El dueño del local me miraba con ojos desorbitados.

—¿Quién eres? —musitó.

—Bosko. Bosko de los Pantanos.

Varios de los hombres se habían despertado al oír el entrechocar del acero. Ahora miraban aterrados. Blandiendo aún la espada giré en semicírculo para enfrentarme a ellos, pero ninguno se movió. Corté un trozo de la túnica de Surbus con el que limpié la hoja de mi espada. Yacía sobre la espalda y de las comisuras de sus labios manaban hilos de sangre. Le miré de nuevo. Había sido guerrero y comprendí que no le quedaba mucha vida, pero no sentí compasión por él puesto que era un malvado.

Me encaminé hacia la esclava y corté las ligaduras de sus manos y tobillos. Las cadenas que tuviera mientras servía Paga habían desaparecido. Habían sido del tipo de brazaletes usados por esclavas que trabajan en tabernas repartiendo bebidas, con dos cadenas de unos treinta centímetros cada una que los unía entre sí.

Recorrí el local con la vista. El dueño retrocedió hasta situarse tras el mostrador. Ninguno de los hombres había abandonado su asiento, aunque algunos de ellos pertenecían a su tripulación.

Volví a mirar a Surbus.

Sus ojos estaban fijos en mí, y con dificultad levantaba una mano. En sus ojos se reflejaba la agonía. Tosió. Un borbotón de sangre salió de su boca. Parecía querer hablar pero no podía. Aparté la vista. Envainé la espada. Era bueno que Surbus muriera puesto que había sido un malvado.

Miré a la esclava. Era una pobre chica. Escuálida, de rostro demacrado, hombros estrechos y ojos de azul pálido. El cabello fino y lacio. Sin duda alguna era una pobre chica.

Me sorprendió verla ir hacia Surbus, arrodillarse a su lado y sujetarle la cabeza. Él seguía mirándome e intentaba hablar.

—Por favor —dijo la chica mientras sujetaba la cabeza del moribundo.

Miré a los dos sin comprender lo que sucedía. Él había sido un malvado y ella debía de estar loca. ¿No se daba cuenta que la hubiera echado al canal atada para que los urts acabaran con ella?

La mano de Surbus, cada vez más débil, se extendió hacia mí. Movía los labios pero no salía ningún sonido de ellos. La chica me miró.

—Por favor, estoy demasiado débil.

—¿Qué quiere? —pregunté con impaciencia. Era un pirata, un ladrón y un asesino. Había sido malo, completamente malo y sólo podía sentir desprecio por él.

—Quiere ver el mar —dijo la chica.

Permanecí callado.

—Por favor, estoy demasiado débil.

Me incliné y pasé el brazo del moribundo por mis hombros y levantándolo con ayuda de la chica, marché hacia la cocina subiendo uno a uno los escalones que me llevaban hasta el tejado del edificio.

Una vez allí sujetamos entre los dos a Surbus al borde del parapeto. Esperamos. La mañana era fría y húmeda. Estaba a punto de amanecer.

Y de pronto el cielo se iluminó y por encima de los edificios de Puerto Kar, más allá del fangoso Tamber donde el río Vosk vierte sus aguas, vimos, yo por vez primera, el luminoso Thassa, el Mar.

La mano derecha de Surbus se deslizó sobre su pecho hasta llegar a tocarme. Hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Sus ojos no mostraban dolor o felicidad. Movió los labios, pero la tos le impidió hablar; tuvo otro vómito de sangre, se enderezó y la cabeza cayó sobre uno de los hombros. Ya no era más que un peso en nuestros brazos.

Lo extendimos sobre el tejado.

—¿Qué dijo? —pregunté.

—Gracias. Dio las gracias —dijo la chica sonriendo.

Me enderecé. Estaba cansado. Miré hacia el mar, hacia el luminoso Thassa.

—Es muy hermoso —dije.

—Sí. Sí —confirmó la chica.

—¿Los hombres de Puerto Kar aman el mar? —pregunté.

—Así es.

La miré.

—¿Qué harás ahora? ¿Dónde irás?

—No lo sé —dijo, bajando la cabeza—. Iré a alguna parte.

Extendí una de mis manos y acaricié su mejilla.

—No hagas eso. Sígueme.

—Gracias —dijo con lágrimas en los ojos.

—¿Cómo te llamas?

—Luma.

Seguido por mi esclava Luma abandoné el tejado descendiendo por la larga y estrecha escalera. Encontramos al dueño del local en la cocina.

—Surbus ha muerto.

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Sabía que se desharía del cuerpo lanzándolo al canal.

Señalé el collar de Luma.

—La llave.

Buscó la llave. Quitó el acero que rodeaba la garganta de la chica. Ella pasó los dedos por el cuello que quizás durante mucho tiempo no había sido libre de su peso. Podía comprarle otro en el que se proclamara mi propiedad. Salimos de la cocina.

Nos paramos en el centro de la taberna. Coloqué a la chica a mis espaldas.

Nos esperaban unos setenta u ochenta hombres armados. Eran marineros de Puerto Kar. Reconocí a algunos de ellos. Habían venido con Surbus a la taberna. Eran miembros de su tripulación.

Desenvainé la espada.

Uno de aquellos hombres se adelantó. Era alto, enjuto y joven, pero en su rostro había signos de Thassa. Tenía ojos grises y sus manos eran grandes y fuertes.

—Soy Tab. Era el lugarteniente de Surbus.

Nada dije.

—¿Le dejaste ver el mar? —preguntó.

—Sí —respondí.

—Entonces, somos tuyos —dijo Tab.

10. EL CONSEJO DE LOS CAPITANES

Ocupé mi asiento en el Consejo de los Capitanes de Puerto Kar.

Estábamos próximos al final del primer período que sigue a En’Kara, en el cual tiene lugar el equinoccio de primavera y que en Puerto Kar, así como en la mayoría de las ciudades de Gor, marca la llegada del Año Nuevo. En la cronología de Ar estábamos en el año 10120. Ya llevaba en la ciudad unos siete meses goreanos y nadie se había opuesto a mi derecho a ocupar el asiento que correspondía a Surbus, puesto que sus hombres se habían entregado a mí por voluntad propia. Debido a ello yo, que una vez fuera Tarl Cabot, guerrero de Ko-ro-ba, ocupaba un asiento en el Consejo de los Capitanes, Mercaderes y Príncipes Piratas, la alta oligarquía de la mezquina y malvada Puerto Kar, Azote del Luminoso Thassa.

De hecho, el consejo controlaba la estabilidad y la administración de la ciudad. Sobre él, nominalmente, regían cinco Ubares, cada uno de ellos negándose a reconocer la autoridad de los demás; Chung, Eteocles, Nigel, Sullius Maximus y Henrius Sevarius, que reclamaba ser el quinto de su linaje.

En el consejo, los Ubares eran representados por cinco tronos vacíos colocados ante los semicírculos formados por las sillas de los capitanes. Junto a cada uno de los tronos vacíos había un banquillo desde el que un escriba, representando a su Ubar, participaba en la sesión. Los Ubares rara vez se presentaban en tales sesiones por temor a ser asesinados.

Otro escriba sentado a una larga mesa ante los cinco tronos vacíos leía lentamente el acta de la última reunión del consejo.

Por lo general, el consejo está formado por unos ciento veinte capitanes, aunque en ocasiones el número es algo superior o, incluso, inferior. Era imprescindible poseer un mínimo de cinco barcos para ser admitido en él. Surbus no había sido un capitán importante, puesto que no dispuso de una flota mayor de siete barcos, los cuales ahora me pertenecían.

Los cinco barcos exigidos para formar parte del consejo, podían ser de los denominados «redondos», con sus profundas bodegas para el transporte de mercancías, o los «largos», barcos de guerra. Las dos clases de barcos son codiciadas, pero los «redondos» soportan aparejos más pesados con mayores velas y disponen por lo general, de dos mástiles. Como es lógico, los barcos «redondos» no son realmente redondos, pero tienen los baos más anchos que la longitud de la quilla; es decir, uno por seis aproximadamente, mientras que en las galeras de guerra la relación es de uno por ocho, más o menos.

Debo añadir que estos cinco barcos deben ser de los que se consideran «clase media», lo que significa que un barco «redondo» de acuerdo con las cifras terrestres, ha de tener capacidad para fletar al menos cien o ciento cincuenta toneladas en sus bodegas.

Con la muerte de Surbus no sólo había heredado sus barcos, sino también sus hombres, su casa, sus enseres, sus tesoros y sus esclavos. Su casa era un palacio fortificado situado en la parte este de la ciudad, cuyo respaldo daba a los pantanos. Se entraba en aquel recinto por una gran puerta de hierro de grandes barras que daba acceso a los canales. Las siete naves estaban amarradas en una especie de patio embarcadero. Cuando habían de salir a surcar por el luminoso Mar de Thassa, la gran puerta se abría y los barcos eran remados por los canales hasta llegar al mar.

El edificio estaba bien protegido. Por un lado el muro y los pantanos, y por los otros más muros, la gran puerta de hierro y los canales.

Cuando Clitus, Thurnock y yo, con nuestras esclavas, llegamos a Puerto Kar nos instalamos en un aposento próximo a dicha propiedad. La más cercana taberna de Paga era precisamente aquella en la que Surbus y yo cruzamos nuestras espadas.

El escriba continuaba su monótona lectura del acta de la última reunión.

Mi vista recorrió el semicírculo de sillas. Oficialmente había unos ciento veinte capitanes en el consejo, pero raramente asistía a dichas reuniones un número mayor de setenta u ochenta, tanto fuera en persona como por delegación. Eran muchos los que se encontraban navegando o consideraban preferible emplear su tiempo en otras actividades.

En una de las sillas, a unos trece metros de mi asiento, en un escaño inferior próximo a los tronos de los Ubares, reconocí al oficial que había estado en la isla de rence, aquel con las insignias en los costados del casco. No encontré a Henrak, que había traicionado a los cultivadores de rence, por lo que no sabía si había sido uno de los que muriera en los pantanos.

Sonreí al mirar al solemne rostro del oficial que sujetaba su largo cabello a la nuca con una cinta color escarlata. Se llamaba Lysias y sólo era capitán desde hacía cuatro meses, cuando adquirió el requerido quinto barco de clase media, pero ya era bien conocido en Puerto Kar por haber perdido seis de sus naves con todos los esclavos, el cargamento y la tripulación en los pantanos. Había explicado que fueron atacados por más de mil cultivadores de rence ayudados por unos quinientos guerreros mercenarios y que a duras penas había conseguido escapar con vida. Estaba dispuesto a concederle, en parte, la veracidad de su historia. No obstante, eran muchos los que sonreían a su espalda ya que consideraban absurdo que habiéndose enfrentado con tan ardua situación regresara con poco más que la vida y un puñado de hombres atemorizados en un pequeño barquichuelo de madera.

Su casco todavía ostentaba las dos insignias doradas a los costados, pero ahora había añadido el airón de cerdas de eslín que sólo los capitanes pueden lucir.

El quinto barco de Lysias había sido un regalo del Ubar Henrius Sevarius, que reclamaba ser el quinto descendiente de su linaje. Se decía que no era más que un niño y que su Ubarato era regido por Claudius, antes de Tyros. También se decía que Lysias había sido cliente de la casa de Sevarius durante cinco años, periodo coextensivo con la regencia de Claudius, quien asumió la regencia tras el asesinato de Henrius Sevarius IV.

Muchos de los capitanes eran clientes de uno u otro de los Ubares. Yo, personalmente, me había negado a convertirme en cliente de cualquiera de ellos, puesto que tenía la esperanza de no precisar de su poder y, más importante aún, no deseaba prestarles servicio alguno.

Observé que Lysias tenía la mirada fija en mí. Por la expresión de su rostro comprendí que algo le intrigaba. Es posible que me viera aquella noche en la isla pero no acababa de recordar dónde viera anteriormente a aquel miembro del Consejo de Capitanes. Apartó la mirada.

Solamente había visto una vez a Samos, Principal Recaudador de Esclavos de Puerto Kar, en el consejo. Se aseguraba que era agente de los Reyes Sacerdotes. Al iniciar mi viaje, mi misión había sido ponerme en contacto con Samos, pero ahora, por supuesto, no tenía derecho a hacerlo. Él no me había visto antes, aunque yo sí lo hiciera en la Casa Curial en Ar hacía ahora escasamente un año. En los siete meses que llevaba en Puerto Kar había progresado mucho y había puesto fin a mis servicios con los Reyes Sacerdotes. Podían buscar a otros que arriesgaran su vida para defender sus intereses. Las batallas que tuviera que luchar en el futuro serían mis propias batallas y los riesgos que corriera serían en provecho mío. Por primera vez en toda mi vida era un hombre rico. Había descubierto que no despreciaba ni el poder ni la riqueza. ¿Qué otro aliciente podía haber para un hombre aparte del cuerpo de sus mujeres o el de aquellas que pudiera desear para su propia satisfacción?

Ahora sentía poco respeto por mí mismo, pero me percataba que había llegado a amar el mar, como corresponde a todo habitante de Puerto Kar. Lo había visto por vez primera al amanecer y desde el tejado de una taberna de Paga, mientras sostenía entre mis brazos a un moribundo a quien yo mismo había infligido la herida que acababa con él. Me pareció un espectáculo maravilloso y continuaba pensando lo mismo.

Cuando Tab, el joven enjuto con ojos grises que había sido segundo de Surbus, me preguntó qué deseaba que hiciera, le miré largamente y al final dije:

—Hazme comprender lo que es el mar.

Icé mi propia bandera, puesto que la ciudad carece de enseña propia. Ondean cinco pabellones correspondientes a los Ubares y muchos otros estandartes pertenecientes a los capitanes. La mía mostraba la negra cabeza de un bosko contra un fondo de barras verdes sobre un campo blanco. Había tomado las barras verdes para simbolizar los pantanos de rence. Ahora era el capitán Bosko, procedente de los pantanos.

Había descubierto con placer que Luma era de los escribas y que su ciudad había sido Tor. Debido a su ascendencia sabía leer y escribir.

—¿Sabes contar? —le había preguntado.

—Sí, amo —me había respondido.

A partir de aquel instante la nombré Primer Escriba de mi casa. Cada noche, ante la silla de su amo, se arrodillaba con sus tablas para informarme de los negocios del día y de los beneficios que varias inversiones habían producido en mi fortuna. Con frecuencia sugería o recomendaba nuevas operaciones. Esta insignificante y delgada muchacha era dueña de una extraordinaria mente para comprender complicadas transacciones comerciales. Era una de mis más valiosas esclavas, puesto que había sabido incrementar en mucho mis bienes. Como es lógico, no permitía que dispusiera de más de una prenda, pero consentí que fuera opaca y del color azul de los escribas. Carecía de mangas pero descendía hasta el borde de sus rodillas. El collar de esclava continuaba siendo de acero, pues procuraba evitar cualquier presunción por su parte y porque además me complacía leer en él PERTENEZCO A BOSKO.

Algunos de los hombres libres de la casa, especialmente los escribas, resentían que una chica ocupara un cargo tan elevado, por lo que había advertido a Luma que al recibir sus informes o transmitir sus órdenes lo hiciera con la humildad que corresponde a una esclava, siempre arrodillada a sus pies. Esto paliaba sus resentimientos, pero alguno que otro continuó censurando mi proceder. Estoy seguro que todos temían su rápida y sagaz mente por si descubría alguna anomalía o discrepancia en las columnas de sus tablas. La temían por el excelente trabajo que llevaba a cabo y porque tras ella estaba el poder del capitán Bosko de los Pantanos.

Mídice ahora poseía cientos de sedas para su placer, además de anillos y abalorios que podía entrelazar en su nuevo collar de esclava decorado con gemas preciosas. Había descubierto que aquella muchacha de piernas largas era una excelente esclava.

Un día me di cuenta que miraba a Tab. Furioso, la golpeé, pero a él no lo maté. Era un hombre demasiado valioso para mí.

Thurnock y Clitus parecían contentos con Thura y Ula, que ahora vestían sedas costosas y collares con gemas incrustadas. El que se unieran a mí demostraba que eran inteligentes, ya que se habían convertido en hombres prósperos.

Telima continuaba trabajando en las cocinas con las otras esclavas de la olla. Había dado instrucciones al jefe de cocinas para que las tareas más humillantes y desagradables le fueran asignadas y que no consintiera ociosidad alguna por su parte. No obstante, insistí en que cada noche había de servirnos a la mesa, pues disfrutaba viendo a mi antigua ama agotada por el trabajo, sucia y despeinada en su tiznada túnica de reps. Acabada la cena marchaba a mis aposentos, donde arrodillada junto a un cubo fregaba el suelo a satisfacción de uno de los Esclavos del Látigo. A continuación debía regresar a las cocinas para acabar aquello que habían dejado para ella. El resto de la noche, hasta la madrugada, era encadenada.

Usualmente cenaba con Thurnock y Clitus y las tres esclavas, aunque en general los capitanes no comían con sus hombres. De vez en cuando Tab se unía al grupo.

De nuevo volví a estar consciente de lo que ocurría en el Consejo de los Capitanes. Un marino, que decía haber escapado de la isla de Cos, informaba de los preparativos de una gran flota para atacar Puerto Kar, flota que sería reforzada con fuerzas procedentes de Tyros. Aquel informe carecía de importancia. Las islas de Cos y Tyros, cuando no enzarzadas en mutuas escaramuzas, siempre amenazaban unir sus fuerzas para atacar Puerto Kar. Aquél era un rumor constante al que nadie prestaba oídos, puesto que en los últimos cien años las dos flotas no se habían unido, y la vez que lo hicieron, hacía ya más de un siglo, las tormentas acabaron con sus ambiciones. El informe del marino, para enojo suyo, fue menospreciado por el consejo.

Ahora nuestra atención se centró en asuntos de mayor urgencia e importancia. Se precisaba un mayor número de muelles cubiertos en el arsenal bajo los que adicionales galeras de la flota del trigo pudieran ser calafateados; de lo contrario ¿cómo sería posible disponer de más de cien naves para el viaje hacia los campos de trigo al norte para la cosecha?

Creo que debo hacer constar, aunque en forma somera, que la fuerza marítima de Puerto Kar es comparable a las que las otras dos potencias, Cos y Tyros, reúnen entre sí.

Las cifras siguientes sólo se refieren a las naves de clase media y de gran tonelaje.

Los cinco Ubares de Puerto Kar, Chung, Eteocles, Nigel, Sullius Maximus y Henrius Sevarius, controlan unos cuatrocientos barcos. Los casi ciento veinte capitanes del consejo se han comprometido a depositar alrededor de mil barcos para su uso personal. Asimismo controlan otros mil barcos, en calidad de albaceas, destinados al transporte de grano, aceite, esclavos y otras necesidades. También controlan los barcos patrulla y de escolta. Aparte de todos estos barcos existen otras dos mil quinientas naves, pertenecientes a unos mil quinientos o mil seiscientos capitanes de escalafón inferior y que no pueden formar parte del consejo. Según estas cifras podríamos decir que Puerto Kar dispone de unas cinco mil naves de clase media y gran tonelaje. Ya dije que las fuerzas unidas de Cos y Tyros son equiparables, aunque, por supuesto, no todos estos barcos son barcos de guerra. Calculo que de todos ellos solamente mil quinientos son verdaderos barcos de guerra, barcos con ariete. Por otro lado, los barcos redondos, a pesar de no tener ariete o espolón, y ser mucho más lentos y menos manejables que los largos, no son despreciables en una batalla naval ya que pueden acomodar en sus puentes pequeñas catapultas, hondas y arqueros, que en conjunto son capaces de lanzar sobre el enemigo jabalinas, bolas ardiendo, rocas y flechas… El barco de guerra cuando está a punto de entrar en la batalla arría el mástil y recoge velas para guardarlos en las bodegas, cubriéndose la cubierta y los puentes con pieles húmedas.

Se votó por unanimidad la construcción de otros doce muelles dentro de los límites del arsenal.

La siguiente moción se refería a la disputa provocada entre los fabricantes de velas y los que confeccionaban maromas en el arsenal sobre prioridad en la Procesión del Mar, que tiene lugar el primer día de En’Kara del Nuevo Año goreano. Aquel año el alboroto había resultado sonado. Se llegó a la conclusión que ambos equipos habían de trabajar al unísono. Sonreí. Estaba seguro que el próximo año el alboroto sería igualmente sonado.

El rumor acerca de la preparación de las flotas de Cos y Tyros para atacar a Puerto Kar ocupó de nuevo mi mente, pero otra vez lo descarté.

La siguiente moción en la agenda trataba la petición de los constructores de quillas de recibir el mismo salario que los fabricantes de remos. Participé en la votación, pero la moción fue rechazada.

—Dales a los fabricantes de quillas el mismo salario que a los que construyen remos, y los aserradores te pedirán el salario de los carpinteros y los carpinteros el de los armadores —dijo uno de los capitanes que se sentaba a mi lado.

Todos aquellos que trabajan en el arsenal en cualquier arte que precise cierta destreza son hombres libres. Los hombres de Puerto Kar consienten que sus esclavos construyan sus hogares y las murallas, pero no permiten que participen en la construcción de sus barcos. El salario de un fabricante de velas es de cuatro discos de cobre al día, mientras que el de un buen armador alquilado por el Consejo de Capitanes es de un disco dorado al día. El horario laboral es de diez ahns, o sea, doce horas terrestres. No obstante, el tiempo empleado realmente en trabajar es muy inferior. El hombre libre que trabaja en el arsenal lleva a cabo su faena sin presión. Es frecuente que disponga de dos ahns para almorzar y un ahn, a última hora de la tarde, para una o dos copas de Paga y una charla con los compañeros. Los despidos no son frecuentes debido a la gran cantidad de trabajo que hay en el arsenal. Las organizaciones, semejantes a sindicatos, disponen de tributos que se asignan a los lesionados o a sus familiares; préstamos para aquellos que no trabajan y pensiones. Estaba seguro que si los fabricantes de velas amenazaban con desertar sus puestos conseguirían su propósito, puesto que la presión brutal jamás había formado parte de la organización del arsenal. El Consejo de los Capitanes siente gran respeto por aquellos que construyen sus barcos. Pero también los trabajadores son felices construyendo sus hermosos barcos y no es probable que abandonen su trabajo por discrepancias laborales.

¿Por qué iban a querer Cos y Tyros atacar Puerto Kar?, me preguntaba. ¿Qué es lo que había cambiado? ¡Pero si todo estaba igual, nada había cambiado! No podía ser otra cosa que un rumor, un rumor que se repetía como casi cada año.

Ahora Tersites, un anciano armador loco y medio ciego, solicitaba la palabra. En sus manos mostraba un rollo de dibujos y otro lleno de números. A una señal del escriba sentado a la larga mesa ante los cinco tronos de los Ubares, dos hombres arrastraron a Tersites, con sus rollos de dibujos y cálculos, fuera del salón.

En una ocasión le habían permitido que expusiera sus planos ante el consejo, pero éstos habían sido tan fantásticos que nadie le hizo el menor caso. Había osado sugerir que los barcos debían ser reestructurados. Pretendía profundizar la quilla, añadir un palo de trinquete y cambiar los remos cortos por otros más largos que fueran manejados por varios hombres en lugar de por uno solo. Además insistía en elevar el ariete o espolón por encima del nivel del mar. Me habría complacido escuchar los argumentos de Tersites para proponer tan drásticos cambios, pero tan pronto el consejo se percató de lo absurdo de sus consejos le obligaron a abandonar el salón.

Aún recordaba los gritos de protesta.

—¡No pueden sentarse muchos hombres juntos para manipular un solo remo! ¿Quieres que permanezcan todos de pie?

—Un remo como el que sugieres no podría ser controlado por las manos humanas.

—¡Dos mástiles con sus correspondientes velas no podrían desmontarse rápidamente antes de la batalla!

—Si haces la quilla más profunda, el barco será mucho más lento.

—¡Si son varios los hombres que manejan un solo remo, alguno de ellos puede reducir el esfuerzo!

—¿Qué utilidad puede tener un ariete que no ataque bajo la línea de flotación?

Habían consentido que Tersites hablara ante el consejo porque hacía ya tiempo fue un gran artesano. Las galeras de clase media y pesadas usaban aún una especie de espátula segadora que fuera invento suyo. Tenían forma de media luna de acero incrustadas en el mismo barco y colocadas ante los remos. Una de las más frecuentes estrategias navales, además del uso del ariete, consistía en segar los remos del barco enemigo. Para ello bastaba recoger los propios remos y pasar junto al casco del adversario segando o rompiendo sus remos. El barco así lastimado semeja un pájaro cuyas alas han sido dañadas quedando a merced del ariete del otro barco. Se había observado que en las últimas galeras de Cos y Tyros, como en algunas otras potencias marítimas, la espátula segadora había sido acoplada.

Tersites también había instigado por colocar una suspensión de goma en la popa del barco en lugar de los dos laterales que actualmente llevaba. Igualmente había defendido el aparejamiento de jarcias, velas y mástiles en simetría cuadrada tan opuesta a la bella simetría triangular común en los barcos de Thassa. Aquélla había sido la peor de las ofensas para los hombres de Puerto Kar.

Hacía cinco años que Tersites fuera destituido de su cargo en el arsenal. Había marchado a Cos y Tyros con sus ideas, pero también allí sólo encontró desprecio. Regresó a Puerto Kar, donde no había lugar para él en el arsenal, y con toda su fortuna agotada. Vivía, según afirmaba, de los desperdicios que la gente vertía en los canales. La pequeña donación que los armadores le concedían en recompensa por pasados servicios a la ciudad sólo le servía para visitar las tabernas de Paga. Aparté a Tersites de mi mente.

Desde que llegara a Puerto Kar había hecho cinco viajes. Cuatro de ellos por razones comerciales. No había intervenido en las operaciones de los demás comerciantes pues, como el bosko, no buscaba pelea pero, también como el bosko, no la eludía cuando la encontraba. Mis cuatro viajes comerciales me habían llevado a las islas libres de Thassa, regidas por los mercaderes. Varias eran las islas en tales condiciones. Las tres que conocí fueron Teletus y al sur de ésta Tabor, llamada así por su forma semejante al tambor que lleva tal nombre, y Scagnar, al norte. También pasé por Farnacium, Humneth y Asperiche. No descendí hasta Anango o Ianda al sur ni ascendí hasta Hunjer o Skjern al oeste de Torvaldsland. Estas islas, con ocasionales puertos libres en la costa, al norte y sur del ecuador goreano tales como Lydius y Helmutsport y Schendi o Bazi, hacen posible el comercio entre Cos y Tyros y las ciudades de tierra firme tales como Ko-ro-ba, Thentis, Tor, Ar, Turia y muchas más.

En aquellos viajes la carga de mi navío había sido muy variada ya que en aquel período inicial no quería arriesgarme a adquirir cargamentos de gran valor. No adquirí en aquellos primeros viajes ni metales preciosos, ni joyas, ni alfombras, tapices, ni medicinas, ni sedas, ni perfumes, ni sales de colores para la mesa, ni esclavos de calidad; me contenté con traer herramientas y piedra, frutos secos, pescado seco, madera, cuernos y cuero. En uno de ellos adquirí algunos esclavos encadenados y en otro algunas pieles del eslín del mar del norte. El último cargamento había sido el más valioso de todos. Conseguí vender aquellos cargamentos a buen precio. En dos ocasiones nos cruzamos con piratas de Tyros en sus naves pintadas de verde para pasar desapercibidos sobre el mar, pero pasaron de largo sin atacarnos. Seguramente no lo hicieron al ver lo hondo que navegábamos, pues no desean arriesgarse, excepto en situaciones desesperadas, a conquistar unas bodegas llenas de madera y piedra, ya que el beneficio es escaso.

La mayoría de mis hombres eran piratas y asesinos y sin lugar a dudas poco interesados en pertenecer a la tripulación de un honrado mercante. Preferían esperar en alta mar a que apareciera alguna galera de esclavos de Tyros o algún barco portador de tesoros con destino a la isla de Cos. Dos de aquellos hombres intentaron arrebatarme el barco, pero una docena de estocadas bastó para que acabara con ellos y el resto decidieron confiar sus resentimientos a las copas o a algún que otro compañero. Informé que aquel que no quisiera continuar a mi servicio tenía libertad de irse, y di instrucciones a Luma de que quienes desearan abandonarme fueran recompensados con el peso de media piedra de oro. Me sorprendió ver que pocos eran los que me abandonaban. No creo que en realidad desearan abandonar su antigua profesión de piratas, sino que más bien se sentían orgullosos de servir a aquel que después del incidente en la taberna de Paga había adquirido la fama de ser uno de los mejores espadas de Puerto Kar.

—¿Cuándo atacaremos a los barcos de Cos y Tyros? —me preguntó Tab.

—Cos y Tyros no se han metido conmigo —respondí.

—Ya lo harán.

—En tal caso saldremos tras ellos —informé.

En tierra mi tripulación era alborotadora y vocinglera, pero a bordo, por extraño que parezca, se portaba con seriedad y disciplina y yo procuraba tratarlos con justicia. En tierra procuraba no coincidir con ellos. Por supuesto les pagaba bien y, no siendo tontos, sabían que a mi servicio disponían de suficiente dinero para escoger las más bellas mujeres de la ciudad.

Había comprado a la chica que viera bailar en la taberna de Paga por cuarenta piezas de oro. La llamé Sandra en recuerdo de una mujer que conociera en la Tierra. Coloqué mi collar alrededor de su cuello y, después de usarla, la había relegado a complacer los deseos de mis hombres.

El quinto viaje lo había realizado por el mero hecho de satisfacer mi curiosidad. En aquella ocasión navegué en una galera ligera. Me interesaba conocer las islas de Cos y Tyros. Están situadas a unos cuatrocientos pasangs al oeste de Puerto Kar. Tyros, a unos cien pasangs al sur de Cos, es una isla escarpada con montañas. Es famosa por sus cavernas de varts, animales semejantes a los murciélagos del tamaño de perros, que consiguen entrenar para usos bélicos. Cos es una isla de gran elevación, incluso más alta que Tyros, pero en la parte oeste hay planicies donde se cultiva la uva Ta. Un día, en el silencio de la noche, mientras estábamos anclados a corta distancia de su costa, escuché la dulce llamada en celo del diminuto y lindo pez alado cosiano. Este pequeño y delicado pez tiene tres o cuatro espinas en su aleta dorsal que son venenosas. Se llama alado porque puede deslizarse a distancias cortas por el aire, valiéndose de la rigidez de las aletas pectorales, en su esfuerzo por escapar de los pequeños tharlariones que son inmunes al veneno de sus espinas. También le llaman pez cantor a causa del rito de su cortejo. Tanto los machos como las hembras sacan la cabeza fuera del agua y emiten una especie de suave silbido. El hígado de estos peces se considera un plato exquisito. Recuerdo que una vez en Turia, en un banquete en casa del mercader Saphrar, lo probé pero su gusto no me impresionó en absoluto. Saphrar había sido un perfumista de Tyros, pero al ser exiliado por ladrón marchó a Puerto Kar, desde donde se trasladó a Turia.

Había escuchado el canto de aquel pequeño pez a la luz de la luna apoyado sobre la barandilla de la galera. Parecían unos pececillos tan pequeños e inocentes.

—Las lunas están llenas —me dijo Tab.

—Sí —respondí—; leva anclas.

En silencio, los remos escasamente rozando la superficie del agua, dejamos a nuestras espaldas la isla de Cos bañada por la luz de las lunas.

Mientras realicé los cinco viajes mis otros seis barcos cumplieron misiones comerciales similares a los cuatro primeros. Rara vez regresaba sin enterarme por Luma que durante mi ausencia mi fortuna se había incrementado. En los últimos dos meses había estado muy ocupado en asuntos comerciales y organizando o planeando viajes para las otras naves. Tenía la esperanza de regresar pronto a Thassa, pues, como ya he dicho antes, es un lugar que no es posible olvidar.

Había realizado una innovación en las prácticas comunes en Puerto Kar. Los remeros de mis cuatro barcos redondos eran hombres libres en lugar de esclavos, como es tradicional en aquella ciudad. Los barcos de guerra, los barcos con ariete, que yo sepa nunca han sido remados por esclavos en ninguna parte de Gor. Los remeros de las galeras a quienes consideré merecedores de libertad, obtuvieron su independencia; pero la mayoría prefirieron continuar a mi servicio como hombres libres. Aquellos que por una u otra razón no deseaba liberar, los vendí a otros capitanes o los cambié por otros esclavos que me parecieron aptos para liberar, siendo varios los que insistieron en quedar bajo mis órdenes. No me resultó difícil llenar los huecos que quedaban en los bancos de los remeros. Por lo general, compraba un esclavo fuerte en el mercado del muelle e inmediatamente lo liberaba, y en ninguna ocasión dejó aquel hombre de seguirme hasta mi casa para pedirme que le tomara a mi servicio. No sólo eran más eficientes los hombres libres en el manejo del remo, sino que cuando se presentaba la oportunidad se mostraban entusiastas en aprender el uso de las armas, de manera que alquilé un maestro para que los adiestrara. De este modo los barcos redondos de Bosko, el capitán de los pantanos, con su tripulación de hombres libres se convirtieron en formidables y peligrosas naves por derecho propio. Los mercaderes de Puerto Kar empezaron a rogarme que transportara sus mercancías en mis barcos. No obstante prefería comprar y vender mis propias mercancías. Algunos otros capitanes empezaron a imitarme en el uso de tripulación libre.

Volví a concentrar mi atención en el Consejo de los Capitanes.

Se debatía una nueva moción. Se trataba de conseguir una nueva reserva de bosques en la zona norte de la ciudad con el fin de disponer de mayor cantidad de madera en el arsenal. Puerto Kar ya disponía de varias reservas forestales al norte. Para establecer tales reservas existe una ceremonia en la que se proclama el disfrute de dicha propiedad al son de trompetas. Las reservas están limitadas por estacas y fosos con el fin de mantener alejados del lugar al ganado y a los taladores furtivos. Hay guardas que vigilan posibles talas ilegales, así como el pastoreo clandestino. También hay inspectores que examinan los árboles cada año. Los guardas son responsables de mejorar la calidad de la madera, de plantar nuevos árboles después de la tala, de la poda y del mantenimiento de los fosos. También han de cuidar de curvar algunos árboles jóvenes destinados a ser la proa de futuras naves. Puerto Kar también tiene derecho a reclamar algunos árboles fuera de las reservas por razones especiales y en los cuales imprime el sello del arsenal. Su localización está registrada en un libro a disposición del Consejo de los Capitanes. Las reservas se encuentran, por lo general, próximas a los ríos para facilitar el traslado de los troncos al mar. La ciudad también compra árboles a la Gente de los Bosques que los talan en invierno para acarrearlos sobre una especie de trineo hasta la costa. Si un año las nevadas son escasas, el precio de la madera aumenta puesto que Puerto Kar y algunas otras ciudades dependen, casi exclusivamente, de la madera de las zonas nórdicas.

La moción fue aceptada. Me abstuve en la votación ya que no estaba plenamente convencido de la necesidad de tal reserva.

¿Qué razón podían tener Cos y Tyros para atacar a Puerto Kar en la actualidad? No podía ser más que un rumor, un rumor sin fundamento. Aquel constante volver al tema me enojaba. Intenté apartarlo definitivamente de mi pensamiento.

Ahora me encontraba en situación de comprar otros dos barcos. Serían redondos y de quilla profunda, lo que significaba inmensas bodegas, y altas y amplias velas. En cierto modo ya había escogido la tripulación, e incluso había planeado viajes para aquellos dos nuevos barcos a Ianda y Torvaldsland. Cada barco iría escoltado por una galera de tamaño medio. Estaba seguro de que aquellos dos barcos podrían proporcionarme grandes riquezas.

Un chico se colocó junto a mi silla para entregarme una nota. La acepté. El muchacho tenía el cabello largo y vestía una túnica de seda de color rojo y amarillo. Era uno de los pajes del consejo.

La nota estaba sellada con un círculo de cera pero carecía de sello.

La abrí.

El mensaje era sencillo. Había sido escrito en letras de molde y decía: Deseo hablar contigo. Había sido firmado, también en letras de molde: Samos.

Cerré el puño arrugando la nota.

—¿Quién te dio esta nota? —pregunté al muchacho.

—Un hombre a quien no conozco —respondió.

Lysias me miraba con aire de curiosidad.

No podía estar seguro de que el mensaje realmente procediera de Samos. Si tal era el caso, se había enterado de que Tarl Cabot estaba en Puerto Kar. ¿Cómo podía haberse enterado? ¿Cómo pudo conectar a Bosko, el mercader y pendenciero, con aquel guerrero de la ciudad de Ko-ro-ba?

Sin duda deseaba que acudiera a su presencia para recordarme mi obligación para con los Reyes Sacerdotes. Pero ya no les servía, ahora sólo servía a Bosko, el de los Pantanos.

Estaba enojado. No haría caso del mensaje.

En aquel preciso instante un hombre penetró en el salón del consejo. Sus ojos estaban a punto de salir de las órbitas.

Era Henrak, aquel que llevara la bufanda blanca y que había traicionado a los cultivadores de rence.

—¡El arsenal! ¡El arsenal está ardiendo! —gritaba.

11. EL AIRÓN DE CERDAS DE ESLÍN

Los capitanes, gritando, abandonaron sus asientos. Muchas de las grandes sillas curiales rodaron escaños abajo. El escriba sentado a la mesa ante los tronos se había levantado y vociferaba gesticulando. Ahora muchos papeles y documentos yacían sobre el suelo. Todos corrían hacia la gran puerta doble que daba a la gran sala que conducía a la plaza con su bello suelo de mosaicos. Los pajes con sus túnicas rojas y amarillas corrían de un rincón a otro del salón. Con todas aquellas correrías, aquel ir y venir sin rumbo, habían vertido la tinta sobre la gran mesa ante los tronos.

Fue entonces cuando me di cuenta que Lysias, el capitán con el airón de cerdas de eslín, aún permanecía en su sitio. También vi que el escriba que generalmente ocupaba el asiento junto al quinto trono, el de Henrius Sevarius, había desaparecido. A través de la gran puerta doble, que ahora estaba abierta de par en par, llegaban al salón los gritos de alarma y el entrechocar de las armas.

Por fin, Lysias se levantó y colocándose el casco sobre el cabello atado con aquella cinta roja, desenvainó la espada. También yo desenvainé la mía.

Pero Lysias, con el arma lista, retrocedió unos pasos y luego girando huyó por una puerta lateral.

Mi vista recorrió el salón. En una de las esquinas había un pequeño fuego, debido a que con las prisas por abandonar el salón una de las lámparas con vela había sido derribada. Muchas eran las sillas volcadas y algunos muebles incluso rotos. El suelo estaba cubierto de papeles y documentos. El escriba que ocupaba la mesa central ante los tronos parecía totalmente desconcertado. Otros escribas acudieron a su lado mirándose unos a otros sin saber qué habían de hacer. Los pajes, ahora, se hallaban reunidos en otro de los rincones.

En aquel momento, uno de los capitanes penetró tambaleándose, sangrando y con el extremo de una saeta de ballesta sobresaliendo del emblema bordado sobre el pecho de su túnica de terciopelo. Se apoyó sobre el brazo de uno de los sillones curiales, pero por fin cayó. Tras él entraron grupos de cuatro o cinco capitanes gimiendo, sangrando, algunos de ellos aún blandiendo sus armas.

Avancé hasta colocarme ante los tronos vacíos y señalé el lugar donde la lámpara volcada había iniciado el fuego.

—¡Apagadlo! —ordené a los atemorizados pajes mientras envainaba mi espada.

Se apresuraron a obedecerme.

—Reunid y proteged los Libros del Consejo —ordené al escriba que estaba ante la gran mesa.

—Sí, capitán —dijo apresurándose a cumplir mi orden.

Entonces, tirando papeles y tinta por los suelos, levanté aquella enorme mesa sobre mi cabeza.

Hubo gritos de asombro.

Me giré, y paso a paso sosteniendo aquella gran mesa, avancé hacia la puerta. Varios capitanes, de espaldas al salón, luchaban retrocediendo. Por encima de sus cabezas lancé la mesa. Los hombres que con casco, escudo y espadas hacían retroceder a los capitanes lanzaron gritos de horror al ser atrapados por la gran mole. Vi ojos desorbitados a través de las ranuras de los cascos.

—¡Traed sillas curiales! —ordené a los capitanes.

Aunque muchos de ellos estaban heridos y todos apenas podían sostenerse, se apresuraron a traer las sillas y amontonarlas a la entrada del salón.

Los ballesteros ahora lanzaban sus saetas, que se clavaban en los respaldos y costados haciendo saltar astillas de ellas.

—¡Más mesas! —grité.

Capitanes, escribas e incluso pajes traían mesas que añadíamos a la barricada.

Algunos de los hombres al otro lado de la barricada intentaron escalarla, pero en la cima encontraron a Bosko con la espada de acero Korobano empuñada.

Cuatro fueron los hombres que cayeron de espaldas sobre sus compañeros.

Ahora eran muchas las flechas de ballesta que pasaban cerca de mi cabeza. Lancé una carcajada y de un salto caí de nuevo en el salón. Los atacantes habían cesado de intentar escalar la barricada.

—¿Seréis capaces de defender esta entrada? —pregunté a los capitanes, escribas y pajes.

—Lo haremos —respondieron a una.

Señalé la puerta lateral por la que Lysias, y suponía que el escriba de Henrius Sevarius también, había escapado.

—Asegurad aquella puerta —dije a cuatro capitanes.

Inmediatamente se dirigieron a ella llamando a escribas y pajes para que ayudaran.

Con dos capitanes me dirigí a un rincón donde por una escalera de caracol se ascendía hasta el tejado. No tardamos en alcanzarlo. Protegidos por parapetos decorativos divisamos, iluminado por los últimos rayos del sol, el humo de los muelles y del arsenal al oeste de la ciudad.

—No hay barcos de Cos ni de Tyros en el puerto —dijo uno de los capitanes que estaba junto a mí.

Ya me había apercibido de este hecho.

—¿Aquéllos son los muelles de Chung y de Eteocles? —pregunté.

—Sí —respondió.

—¿Y ésos deben ser los de Nigel y Sullius Maximus? —pregunté señalando algo más al sur.

Podíamos ver los barcos ardiendo.

—Sí —respondió otro capitán.

—Deben estar luchando allí —dijo el primer capitán.

—En todos los muelles, por supuesto —dijo el segundo.

—Al parecer el único muelle no dañado es el de Henrius Sevarius, el patrón de Lysias —comenté.

—Así parece —confirmó el primer capitán a través de dientes apretados.

En la calle sonaban trompetas acompañadas por gritos de hombres.

Vimos estandartes con el diseño de la casa de los Sevarius. Estaban intentando sacar hombres a la calle para apoyar su pretensión.

—Henrius Sevarius, Ubar de Puerto Kar —gritaban.

—Sevarius trata de proclamarse Ubar —dijo el primer capitán.

—O Claudius, el Regente —comentó el segundo.

A nosotros se unió otro de los capitanes.

—Ahora todo está tranquilo abajo —informó.

—Mirad —dije, señalando a algunos de los canales entre los edificios.

Algunos barcos avanzaban con lentitud hacia el salón del consejo.

—Y allá —dijo uno de los capitanes.

En las calles, pegados a los muros de las casas, algunos hombres con ballestas al hombro intentaban escapar. A ellos se unía algún que otro armero.

—Parece ser que Henrius Sevarius no es aún Ubar de la ciudad —dijo uno de los que estaban a mi lado.

Al borde de la plaza, en uno de los canales que la limitaban, podíamos ver una nave de segunda clase con ariete intentando amarrar en uno de los embarcaderos. El mástil estaba sobre el puente e indudablemente las velas habían sido bajadas a la bodega. Éstas son las condiciones impuestas cuando las galeras navegan los canales atravesando la ciudad, pero también lo son para entrar en batalla. En el castillo de proa ondeaba una bandera blanca con rayas verticales verdes sobre las que resaltaba la negra cabeza de un bosko. Pude ver cómo el gran Thurnock, con su arco amarillo, y Clitus, con su red y tridente, saltaban a la plaza y se dirigían corriendo hacia él edificio del Consejo de los Capitanes. A ellos se unió Tab con sus hombres.

—¿Podéis calcular los daños causados en el arsenal? —pregunté.

—Al parecer se trata del almacén de madera y los astilleros —respondió uno de ellos.

—Creo que también han incendiado los almacenes y el de los remos —añadió otro.

—Sí, es muy posible —dijo el primero.

—Afortunadamente no sopla el viento —comentó un tercero.

Esto me complacía, puesto que confiaba que los hombres del arsenal, si se les presentaba la ocasión, conseguirían controlar el fuego. Siempre se ha considerado el fuego como un gran peligro en el arsenal y consecuentemente la mayoría de sus edificios y almacenes están construidos en piedra con tejados de pizarra o chapa. Los edificios de madera, como cobertizos o tinglados tienden a estar separados entre sí. Dentro del arsenal hay muchos pilones junto a los que pueden verse grandes cajas pintadas en rojo en cuyo interior se guardan varios cubos de cuero plegado destinados a acarrear agua para sofocar incendios. También hay pilones que semejan estanques que pueden conectar con el sistema de canales del arsenal con dos entradas en el Golfo de Tamber y otras que se unen al sistema de canalización de la ciudad. Cada uno de estos puntos de conexión está protegido por grandes puertas con barras de hierro. Estos grandes pilones son de dos tipos: unos sin cubrir, que se usan para almacenar el agua que desciende subterráneamente desde los bosques de Tur; y los otros, protegidos por una techumbre, son los utilizados en los trabajos de carpintería para los barcos, así como reparaciones que no es preciso realizar en los muelles secos.

Me parecía que el humo y el fuego disminuían en el área del arsenal. Por las llamas que divisábamos en los muelles de Chung, Eteocles, Nigel y Sullius Maximus supuse que no saldrían muy bien parados.

Supuse que los fuegos en el arsenal habían sido inicialmente una diversión para atraer a los capitanes de Puerto Kar a la emboscada que habían preparado a la salida del edificio del consejo. Era de suponer que Henrius Sevarius no deseaba realmente perjudicar el arsenal ya que de conseguir su objetivo, convertirse en el Ubar de la ciudad, éste representaría un considerable elemento de riqueza para él.

—Voy al arsenal —dije volviéndome a uno de los capitanes—. Haced que los escribas investiguen e informen de la extensión de los daños. Que los capitanes se aseguren de la situación militar de la ciudad y doblad las patrullas hasta un perímetro de cincuenta pasangs.

—Pero Cos y Tyros…

—Doblad las patrullas hasta un perímetro de cincuenta pasangs —repetí.

—Así se hará.

Me dirigí a otro de los hombres.

—El consejo volverá a reunirse esta misma noche —ordené.

—No puede…

—A la hora vigésima —dije en tono autoritario.

—Enviaré pajes con antorchas.

Mis ojos recorrieron la ciudad, el arsenal y los muelles al sur y al oeste iluminados por las llamas.

—Y ordenad la presencia de Chung, Eteocles, Nigel y Sullius Maximus.

—¡A los Ubares! —exclamó el capitán.

—Sí, a los cuatro. Enviad a buscarlos por un solo paje con su antorcha y la guardia correspondiente. Ordenad su presencia en el consejo como capitanes, no como Ubares.

—Pero es que ellos son Ubares —comentó el capitán casi en un susurro. Levanté una mano señalando a los muelles.

—Decidles que si no acuden al consejo, éste dejará de considerarles capitanes.

Los tres capitanes me miraban atónitos.

—Ahora, el único poder en Puerto Kar lo tiene el consejo.

Se miraron entre sí y movieron la cabeza afirmativamente.

—Tenéis razón —dijo uno de ellos.

El poder de los capitanes no había resultado muy mermado, puesto que el ataque destinado a acabar con ellos había fracasado al conseguir muchos de ellos defenderse dentro del edificio del consejo. Otros habían escapado, ya que no se presentaron en la reunión. Los barcos de los capitanes por norma general se amarraban dentro de la ciudad en los lagos próximos a sus hogares. Aquellos que hacían uso de los muelles abiertos no parecían haber sufrido daño alguno ya que, por lo visto, los únicos muelles que habían ardido eran los de los cuatro Ubares.

Mi vista pasó por encima del puerto y las lodosas aguas del Tamber llegando hasta el vasto y brillante mar, mi Thassa.

En todo momento la mayoría de los barcos de Puerto Kar se hallan navegando. Cinco de los míos estaban surcando las aguas de Thassa. Solamente dos se encontraban en la ciudad en espera de cargamento. El regreso de las naves serviría para garantizar el poder de los capitanes, ya que la tripulación podía ser destinada a menesteres al antojo de los capitanes. Tampoco había de olvidar que muchos de los barcos de los Ubares estaban navegando, lo que me sugería que aun cuando los cuatro Ubares, Chung, Eteocles, Nigel y Sullius Maximus, hubieran reducido en una mitad su flota, continuarían disponiendo, entre ellos, de unas ciento cincuenta naves. No obstante, no creía que los Ubares cooperasen entre sí. Es más, si fuera necesario, el Consejo de Capitanes podría, imponiendo su poder, interceptar estos barcos cuando regresaran uno a uno. Hacía tiempo que consideraba que cinco Ubares en Puerto Kar y la anarquía resultante de tanta división de poder era insoportable desde el punto de vista político debido a las incalculables extorsiones, impuestos y decretos pero, sobre todo, porque consideraba que perjudicaba a mis propios intereses. Pretendía acumular fortuna y poder en la ciudad, pero con el desarrollo de mis proyectos no deseaba padecer opresiones debido a no haber ofrecido mis servicios a uno u otro de los Ubares. No tenía intención de resguardarme bajo la protección de cualquiera de aquellos cinco hombres fuertes, ya que prefería ser independiente. Mi deseo era que el consejo consolidara su poder sobre la ciudad, y ahora, debido al fracaso de aquel golpe organizado por Henrius Sevarius, y la merma del poder de los Ubares, el consejo bien podía aprovechar la ocasión. Éste, compuesto por hombres similares a mí, estaría capacitado para proveer una estructura política en la que mis ambiciones y proyectos pudieran prosperar. Nominalmente, bajo su égida podría sentirme libre para aumentar la prosperidad de la Casa de Bosko. Yo, personalmente, saldría en defensa del consejo.

Estaba seguro que muchos hombres que, como yo, deseaban progresar, apoyarían esta idea y también podía contarse con la colaboración de todos aquellos que sólo piensan en un gobierno más saneado y eficiente para la ciudad.

Me giré para mirar a los capitanes.

—Hasta la hora vigésima —dije.

Sintiéndose despedidos abandonaron el tejado del edificio.

Quedé solo mirando las llamas en los muelles. Un hombre como yo podía llegar muy alto en una ciudad como aquélla.

Abandoné el tejado para dirigirme al arsenal y comprobar por mí mismo lo que allí sucedía.

Era la hora decimonovena.

En el salón del Consejo de los Capitanes, resonaban pisadas sobre la madera y el arrastrar de las sillas curiales. Todos los capitanes habían acudido a la reunión, excepto aquellos íntimamente asociados a la Casa de Sevarius. Incluso se decía que los cuatro Ubares estaban a punto de ocupar sus tronos.

El hombre en el potro de tormentos gemía de dolor. Era uno de los que habíamos capturado.

—Éstos son los informes de los daños causados en los muelles de Chung —dijo el escriba entregándome unos documentos.

Sabía que los muelles de Chung continuaban ardiendo y que debido al viento las llamas habían prendido los muelles libres al sur del arsenal, por lo tanto aquellos informes eran incompletos. Miré fijamente al escriba.

—Tan pronto recibamos nuevos informes os los entregaré.

Hice un gesto afirmativo con la cabeza y el hombre se apresuró a abandonar el lugar.

Los fuegos en las propiedades de Eteocles, Nigel y Sullius Maximus estaban casi extinguidos, aunque un almacén de este último, donde se guardaba el aceite de tharlarión, continuaba siendo devorado por las llamas, y toda la ciudad estaba envuelta por su olor y humo. Colegí que Chung había sido el más afectado por los incendios, habiendo perdido acaso hasta treinta de sus barcos. Al parecer los Ubares no habían perdido la mitad de sus posesiones, pero sí gran parte de ellas. Los daños causados al arsenal, que yo mismo había comprobado y cuyos informes los escribas ya me habían entregado, no resultaban ser de demasiada importancia. La zona cubierta donde se almacenaba madera de Ka-la-na había quedado totalmente destrozada y otra zona, también cubierta, sólo destruida parcialmente; un pequeño almacén de resinas, entre muchos otros, había desaparecido, así como dos diques secos; una tienda de remos, próxima al lugar donde éstos se almacenaban, había sido dañada pero el almacén, incomprensiblemente, no había sufrido daño alguno.

Algunos de los que habían iniciado los fuegos habían sido capturados, y ahora, bajo el salón del Consejo de los Capitanes gemían su desventura en el potro de tortura. Otros, protegidos por los ballesteros, habían conseguido escapar y ocultarse en la propiedad de Henrius Sevarius.

Los dos esclavos que estaban junto a mí se inclinaron sobre el molinete del potro. La madera restalló, luego el golpe de los dientes saltando de una ranura a la siguiente y el escalofriante grito de la víctima.

—¿Se han doblado las guardias? —pregunté a uno de los capitanes.

—Sí, y el perímetro extendido a cincuenta pasangs.

El hombre en el potro volvió a gritar.

—¿Qué puedes decirme de la situación militar? —pregunté al oficial.

—Los hombres de Henrius Sevarius se han retirado a sus posesiones. Sus barcos están bien defendidos por los hombres de los capitanes. Aún quedan otros en reserva. En caso de que salgan de la posesión, tendrán que enfrentarse con nuestras espadas…

—¿Y la ciudad?

—No ha secundado a Sevarius. Los hombres que hay en la calle gritan «poder para el consejo».

—¡Excelente! —exclamé.

Uno de los escribas entró en el aposento y se colocó a mi lado.

—Un mensajero de la Casa de Sevarius solicita permiso para dirigirse al consejo —informó.

—¿Es capitán? —pregunté.

—Sí. Es Lysias.

Sonreí.

—Está bien. Enviad un paje y un hombre con una antorcha para iluminar el camino hasta aquí. Y guardias para evitar que lo maten por el camino.

El escriba hizo una mueca que quería significar una sonrisa.

—Así se hará, capitán.

Uno de los capitanes que estaba próximo a mí agitó la cabeza.

—Pero Sevarius es un Ubar —comentó.

—El consejo adjudicará sus pretensiones —respondí.

El capitán me miró y sonrió.

—¡Bien! ¡Muy bien! —murmuró.

Hice una señal a los dos esclavos que estaban junto al molinete para que hicieran avanzar los dientes a una nueva posición. De nuevo restalló la madera y se oyó el choque de la madera contra la madera al saltar los dientes. El hombre atado al potro sacudió la cabeza hacia atrás, gritando solamente con los ojos. Una nueva vuelta al molinete y los brazos y piernas de aquel hombre serían arrancados del tronco.

—¿Qué ha dicho? —pregunté al escriba que estaba junto al potro con una tablilla y el estilo.

—Lo mismo que los otros. Fueron alquilados por hombres de Henrius Sevarius, unos para matar a los capitanes y otros para prender fuego al arsenal y en los muelles. —El escriba me miró, luego continuó diciendo—: Sevarius sería esta noche Ubar de Puerto Kar y cada uno recibiría una piedra de oro.

—¿Qué han dicho de Cos y de Tyros?

El escriba me miró desconcertado.

—Ninguno de ellos mencionó a Cos ni a Tyros.

Esto me enojaba, ya que estaba seguro que tras aquel ataque debía haber más de uno de los cinco Ubares. Había esperado durante todo el día y la noche recibir noticias del avance de las flotas de Cos y Tyros hacia las costas de Puerto Kar. ¿Era posible que las dos islas no estuvieran implicadas en aquel golpe?

—¿Qué puedes decirme de Cos y de Tyros? —pregunté al desdichado que estaba atado al potro. Era uno de los que había disparado con una ballesta contra los capitanes al salir del consejo. Los ojos habían abandonado las órbitas, una enorme vena cruzaba su frente; tenía los pies y manos completamente blancos; las muñecas y los tobillos sangraban; su cuerpo era poco más que una bola de sebo; estaba manchado por sus propios excrementos.

—¡Sevarius! ¡Sevarius! —susurró.

—¿Van a atacar Cos y Tyros? —pregunté.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

—¿Y Teletus, Tabor y Scagnar?

—¡Sí! ¡Sí!

—¿Y Puerto Kar?

—¡Sí! ¡También Puerto Kar! ¡También Puerto Kar!

Asqueado, hice señas a los esclavos para que lo sacaran del potro.

Se oyó el sonido de cadenas y la rueda comenzó a girar. El hombre empezó a farfullar, a gemir y a reír. Antes de que los esclavos lo desataran del potro había perdido el conocimiento.

—Poco más se conseguiría sacar de él —dijo una voz casi a mi lado. Podía haber sido el graznido de un cuervo.

Me giré. Ante mí, con rostro carente de toda expresión, estaba aquel que era bien conocido en Puerto Kar.

—No estabas en el consejo esta tarde —dije.

—No —respondió. Me miraba con la somnolencia de una bestia.

Era un hombre de gran talla. Sobre su hombro izquierdo ostentaba la insignia de las dos sogas de Puerto Kar que, por norma, solamente se usa fuera de la ciudad. Su atuendo era de un tejido tupido con capucha que en aquel momento reposaba sobre sus hombros. El rostro era ancho y pesado y atiesado por el viento y sal del mar. Los ojos eran grises y el cabello blanco casi cortado al rape. En los lóbulos de las orejas usaba dos aros de oro.

Si un larl se hubiera transformado en hombre conservando su instinto, su corazón y su astucia, aquel hombre hubiera sido muy similar a Samos, el Primer Recaudador de Esclavos de Puerto Kar.

—Saludos, noble Samos —dije.

—Saludos —respondió.

En aquel instante cruzó mi mente el pensamiento que aquel hombre no podía servir a los Reyes Sacerdotes. Ese pensamiento me hizo estremecer, pero conseguí controlarme para no traicionarme. Aquel hombre sólo podía servir a los Otros, no a los Reyes Sacerdotes. Sí, a los Otros, en aquellos lejanos mundos, que con crueldad y subrepticiamente luchaban para dominar Gor y la Tierra para provecho propio.

Samos paseó la vista por la habitación, mirando a los potros sobre algunos de los cuales aún quedaban atados prisioneros. La luz de las antorchas creaba extrañas sombras sobre los muros.

—¿Están Cos y Tyros mezclados en el asunto? —preguntó.

—Estos hombres confesarían lo que quisiéramos —respondí con sequedad.

—¿Pero al parecer no es verdad? —insistió.

—No.

—Pero yo sospecho de Cos y de Tyros —dijo, mirándome fijamente.

—Yo también.

—Pero estos mercenarios no pueden saber la verdad del asunto.

—Así parece.

—¿Tú revelarías tus planes a gente como ésta? —preguntó Samos.

—No.

Movió la cabeza afirmativamente y dio media vuelta. Se paró y por encima del hombro preguntó:

—¿Tú eres ése que se hace llamar Bosko?

—Sí. Soy yo.

—Hemos de agradecerte el haber asumido el mando esta tarde. Hiciste un buen servicio al consejo.

No respondí.

—¿Sabes quién es el decano del Consejo de Capitanes? —me preguntó.

—No —respondí.

—Yo —dijo Samos.

Callé.

Samos se dirigió al escriba que estaba junto al potro.

—Sácalos de los potros, pero mantenlos encadenados. Es posible que queramos interrogarlos mañana —dijo, señalando a los demás prisioneros.

—¿Qué pensáis hacer con ellos una vez acabe todo esto? —pregunté.

—Nuestros barcos redondos precisan remeros —respondió Samos.

Afirmé con la cabeza.

Serían esclavos.

—Noble Samos —dije.

—¿Sí?

Recordaba la nota que había recibido antes de que Henrak irrumpiera en el salón del consejo gritando que el arsenal estaba ardiendo. Había metido la nota en la faltriquera que llevaba al cinto.

—¿Me envió esta tarde el noble Samos una nota diciendo que deseaba hablar conmigo?

—No —respondió mirándome.

Incliné la cabeza.

Samos se giró y abandonó la habitación.

—Samos amarró su barco esta noche a la hora decimoctava. Procedía de Scagnar —me dijo uno de los escribas.

—Entiendo —respondí.

¿Quién podía haber escrito aquella nota? Al parecer otros también deseaban tener relación conmigo.

Estaba a punto de sonar la hora veinte.

Lysias, capitán adepto a Henrius Sevarius, habló ante el consejo. Lo hizo ante los tronos de los Ubares, incluso ante la gran mesa que ahora mostraba señales de deterioro debido a las flechas de las ballestas.

El salón del consejo se hallaba rodeado por los hombres de los capitanes, que también vigilaban los tejados y las aceras de los canales un pasang a la redonda.

El salón estaba iluminado por gran número de lámparas con velas sobre mesas colocadas entre las sillas curiales.

Lysias hablaba paseándose de un lado a otro, haciendo voltear la capa a su espalda mientras sostenía el casco con el airón de cerdas de eslín en el hueco del brazo.

—Así pues, os ofrezco a todos el perdón en nombre de Henrius Sevarius, Ubar de Puerto Kar —dijo, concluyendo su discurso.

—Henrius Sevarius, el capitán, el muy amable —dijo Samos, desde la silla curial, en representación del consejo.

Lysias bajó la cabeza.

—Posiblemente Henrius Sevarius, el capitán, llegue a enterarse de que el consejo no es tan condescendiente como él —continuó diciendo Samos.

Lysias levantó la cabeza alarmado.

—¡Su poder es mayor que el vuestro! —gritó. Giró para enfrentarse con los Ubares, que sentados en los tronos estaban rodeados por sus hombres—. ¡Mucho más grande que el vuestro!

Fijé los ojos en los Ubares; Chung, rechoncho, brillante; Eteocles, alto, con cabello largo; Nigel, como un Señor de la Guerra; y Sullius Maximus, de quien se decía que escribía poesía y dominaba las propiedades de varios venenos.

—¿Cuántos barcos posee? —preguntó Samos.

—Ciento dos —repuso Lysias con orgullo.

—Los capitanes del consejo —comentó Samos con sequedad— disponen de unos mil barcos. Es más, el consejo es interventor en cuanto a la disposición y aplicación de los barcos de la ciudad, que en total suman aproximadamente otros mil.

Lysias permanecía ante Samos frunciendo el ceño.

—Por lo tanto, el consejo dispone de dos mil naves.

—¡Hay muchos más barcos! —vociferó Lysias.

—¿Acaso te refieres a los de Chung, Eteocles, Nigel y Sullius Maximus? —preguntó Samos.

Hubo risas desagradables por parte del consejo.

—¡No! Me refiero a los que pertenecen a los capitanes menores, que en total ascienden a unos dos mil quinientos —respondió Lysias.

—Por las calles he oído gritar «poder para el consejo» —comentó Samos.

—Proclamad a Henrius Sevarius Ubar único y se os perdonará la vida —dijo Lysias desconcertado.

—¿Es ésta vuestra propuesta? —preguntó Samos.

—Lo es —respondió Lysias firmemente.

—Ahora escucha la propuesta del consejo. Que Henrius Sevarius y su regente, Claudius, depongan las armas, renuncien a todos los barcos, hombres, posesiones y enseres, y se presenten ante el consejo desnudos y con cadenas de esclavos, donde se les juzgará.

Lysias, con el cuerpo rígido por la furia y la mano en el pomo de la espada, permanecía ante Samos sin conseguir pronunciar palabra alguna.

—Quizá perdonemos sus vidas si consienten en tomar asiento en los bancos de los barcos públicos redondos —añadió Samos.

Los miembros del consejo daban gritos de aprobación a la vez que agitaban los puños.

—Reclamo la inmunidad del emisario —dijo Lysias mirando a su alrededor.

—Así será —dijo Samos. Luego, volviéndose a uno de los pajes, ordenó—: Conducid al capitán Lysias a la morada de Henrius Sevarius.

Lysias, volteando la capa, siguió al paje hasta abandonar la habitación.

Ahora Samos se puso en pie ante la silla curial.

—¿Puedo afirmar que ante el consejo Henrius Sevarius ya no es Ubar ni capitán de Puerto Kar?

—¡Así es! ¡Así es! —vociferaban los miembros del consejo. Creo que nadie superaba los gritos de los cuatro Ubares en sus tronos.

Cuando el vocerío amainó, Samos se volvió hacia los Ubares. Éstos le miraron con recelo.

—Gloriosos capitanes… —empezó Samos.

—¡Ubares! —gritó Sullius Maximus.

—Ubares… —corrigió Samos con una sonrisa en el rostro y una inclinación de cabeza.

Los cuatro hombres, Chung, Eteocles, Nigel y Sullius Maximus descansaron las espaldas sobre los respaldos de sus tronos.

—Sabed, Ubares, que Samos, Primer Recaudador de Esclavos de Puerto Kar, ahora propondrá al consejo asumir plenamente el gobierno de la ciudad, con plenos poderes políticos, de tasas, leyes y los pertinentes a la administración.

—¡No! —gritaron los cuatro Ubares abandonando los tronos de un salto.

—¡Habrá guerra civil! —exclamó Eteocles.

—Poder para el consejo —comentó Samos con una reverencia.

—¡Poder para el consejo! —gritaron los hombres sentados en las sillas curiales. Incluso los pajes, los escribas, y los capitanes menores al fondo del salón se unieron a estos gritos. Yo permanecía inmóvil en mi silla, sonriendo.

—Debo añadir que propongo, asimismo, que todo vínculo con adeptos y patrones en Puerto Kar sea anulado, para ser establecido de nuevo por mutuo acuerdo y contrato explícito por ambas partes, de cuyo documento será entregada copia al consejo.

—No permitiremos que recortes nuestros poderes —dijo Sullius Maximus, levantando un puño cerrado contra Samos.

—Y también se acordará que todo aquel que no acepte las resoluciones tomadas por dicho consejo, o actúe contra el mismo, será distinguido con las sanciones que el consejo considere pertinentes.

Hubo gritos de entusiasmo en las gradas.

El Ubar Chung echó la capa sobre sus hombros y abandonó el salón seguido de sus hombres. Nigel, con un gesto de desdén en el rostro, lo imitó.

—Ahora pido al escriba de la mesa que pase la lista de los capitanes —dijo Samos.

—Antisthenes.

—Antisthenes acepta la propuesta —dijo un hombre sentado en la tercera fila, muy alejado de mi asiento.

Eteocles, furioso, volteando la capa a su espalda y la mano en el puño de la espada, avanzó hasta la mesa del escriba. Desenvainó la espada y clavó la hoja en la mesa atravesando los papeles.

—Éste es el poder en Puerto Kar —exclamó gritando.

Samos, sin apresurarse, desenvainó su acero colocándolo sobre sus rodillas.

—También aquí hay poder.

Casi todos los capitanes del consejo sacaron sus armas de la vaina y las colocaron sobre las rodillas.

También yo desenvainé mi espada y me puse en pie mirando a Eteocles. Él me miró fijamente y con un grito de rabia arrancó la hoja de la mesa, la envainó y girando sobre los talones abandonó el salón.

Volví a ocupar mi asiento.

Sullius Maximus, lentamente y sin dar muestra de emoción, abandonó el asiento. Uno de sus hombres le ayudó a ajustarse la capa de manera que cayera como él deseaba, desde el broche dorado. Otro de sus hombres sostenía su casco.

Se detuvo ante la mesa del escriba y recorrió con la vista a los capitanes del consejo.

—Escribiré un poema lamentando la caída de los Ubares dijo sonriendo antes de abandonar la habitación.

Éste es el más peligroso de todos los Ubares, me dije mientras envainaba de nuevo la espada.

—Bejar —dijo el escriba.

—Bejar acepta la propuesta de Samos —habló un capitán de tez oscura y cabello largo que ocupaba un asiento en la segunda fila, dos sillas más abajo de la mía y a mi derecha.

—Bosko.

—Bosko se abstiene.

Samos y muchos otros capitanes fijaron sus ojos en mí.

—Abstención —escribió el escriba en el informe.

No veía razón alguna para comprometerme en el programa de Samos y del consejo. Estaba claro que la propuesta iba a ser aceptada; es más, estaba seguro que repercutiría en favor de mis intereses, pero al abstenerme mis intenciones y lealtad quedarían muy útilmente en la ambigüedad. La abstención me parecía ofrecer mayor posibilidad de acción; además, era algo precipitado prever sobre qué sillas curiales los tarns del poder iban a posarse.

Como había supuesto, las resoluciones presentadas por Samos fueron aceptadas casi por unanimidad. Hubo algunas abstenciones y algún que otro «no» de aquellos que temían las represalias de los Ubares, pero el resultado era evidente: el entronamiento del Consejo de los Capitanes como soberanos de la ciudad.

El consejo volvió a reunirse aquella noche y muchas fueron las decisiones tomadas. Antes del amanecer ya se erigían muros alrededor de las propiedades de Henrius Sevarius y sus muelles eran bloqueados por barcos del arsenal, mientras se mantenía una estrecha vigilancia en las casas de los otros Ubares. Se crearon varios comités, generalmente dirigidos por escribas que informarían al consejo, con el fin de realizar varios estudios sobre la ciudad, especialmente de interés militar y comercial. Uno de ellos era un censo de barcos y capitanes cuyo resultado sería de uso privado para el consejo. Otros estudios, que igualmente serían secretos, trataban de la defensa de la ciudad, sus provisiones en madera, grano, sal, piedra y aceite de tharlarión. Otros puntos de interés, aunque no se llegó a acuerdo alguno aquella noche, eran los impuestos, unificación y revisión de los códigos de los cinco Ubares, nuevas leyes que reemplazaran las impuestas por los Ubares, y la adquisición de soldados profesionales directamente a las órdenes del consejo; de hecho, una especie de pequeño consejo de policía o ejército. Tal cuerpo, en realidad, ya existía en número reducido y de jurisdicción limitada, en el arsenal. La guardia del arsenal, con toda seguridad, se convertiría en una rama de aquel nuevo ejército, si es que llegaba a convertirse en realidad. Hay que recordar que el consejo ya controlaba un gran número de barcos y tripulaciones pero aquéllas eran fuerzas navales por naturaleza. El consejo ya tenía su fuerza naval, pero los hechos acaecidos aquella tarde demostraban que no estaba de más que también dispusiera de una pequeña infantería permanente. No se podía depender de una rápida leva de hombres de los capitanes independientes para proteger al consejo, como fuera el caso aquella tarde. Además, si el consejo había de llegar a ser verdaderamente soberano en Puerto Kar, tal y como se había proclamado a sí mismo, lo lógico era que dispusiera de su propia fuerza militar dentro de la ciudad.

Mencionaré otro incidente acaecido en esta reunión del consejo. Ocurrió poco después del amanecer, cuando la luz gris de la mañana penetraba a través de las altas y estrechas ventanas del salón. Había sacado la nota que Samos negara enviarme, quemándola con la llama de la vela que había junto a mi mesa.

Ahora apenas era un pequeño cabo de cera cuya llama estaba próxima a extinguirse. Después de quemar la nota aplasté el pabilo con la mano. Había amanecido.

—Sospecho que Cos y Tyros están implicados en el ataque de la Casa de Henrius Sevarius —estaba diciendo Samos.

Yo mismo consideraba tal posibilidad como probable.

Los capitanes mostraron conformidad con sus sospechas.

No parecía posible que Sevarius osara poner en práctica tal acción sin contar con el apoyo de Cos y Tyros.

—Hablando por mí, debo confesar que estoy harto de estas interminables luchas con Cos y Tyros —continuó diciendo Samos.

Los capitanes intercambiaron miradas.

—Y ahora que el consejo es soberano en Puerto Kar, ¿no podría haber paz entre nosotros? —dijo Samos, presionando las manos en el brazo de la silla curial.

Aquellas palabras me desconcertaban. Uno o dos capitanes enderezaron la espalda.

—Siempre hubo guerra entre nosotros y las islas —dijo otro capitán, reclinándose en la silla.

Sentía curiosidad por conocer su plan y la motivación de aquellas palabras.

—Ya sabéis que Puerto Kar no es la ciudad más querida, respetada ni honrada de Gor —comentó Samos en tono carente de toda emoción.

Estas palabras provocaron risas entre los miembros del consejo.

—¿Hemos sido acaso mal interpretados? —preguntó.

Había cierto tono entre divertido y desagradable en la pregunta. Sonreí. Las demás ciudades de Gor comprendían perfectamente las intenciones de Puerto Kar.

—Pensad en nuestro comercio —continuó Samos—. ¿No conseguiríamos triplicarlo si lográsemos convencer a las demás ciudades de Gor de que somos buenos y pacíficos?

Todos los capitanes dejaron escapar sonoras risotadas, e incluso hubo quien golpeó fuertemente sobre los brazos de la silla curial. Ya no había una sola persona adormecida en el salón. Incluso los pajes y escribas reían.

Cuando las risas cesaron, el silencio fue inesperadamente interrumpido por Bejar, el capitán de tez morena y largo cabello lacio.

—Tus palabras, sin duda alguna, serían ciertas.

Ahora el silencio se hizo sobrecogedor. Creo que todos retenían la respiración para escuchar las palabras de Samos.

—Propongo que el consejo ofrezca condiciones de paz a las islas de Cos y Tyros.

—¡No! ¡No! —protestaron los capitanes.

Cuando el tumulto amainó, Samos retomó la palabra.

—Por supuesto, nuestras condiciones serán rechazadas —dijo dulcemente.

Los capitanes se miraban desconcertados; luego empezaron a sonreír, algunos incluso a reír. También yo sonreía. Samos era muy astuto. Aquella fachada de magnanimidad sería muy valiosa para un Ubarato marítimo. Es más, muchos hombres estarían dispuestos a creer que al pasar el poder al consejo, la ciudad reformaría su proceder. ¿Y qué mejor gesto para convencerles que esta oferta de paz a sus eternos enemigos? Si Cos y Tyros insistían en mantener una situación conflictiva, era muy posible que algunos de sus incondicionales aliados traspasaran sus simpatías a Puerto Kar. Tampoco podían olvidarse todas aquellas ciudades y puertos neutrales. Una vez conocida la noticia, no era probable que se aliaran con Cos y Tyros, sino todo lo contrario. Al menos, en tal situación, nuestros barcos serían mucho mejor recibidos en puertos que hasta ahora nos desairaron. ¿Y cómo era posible saber qué barcos mercantes atracarían en Puerto Kar si sus dueños pensaban que la ciudad era ahora honrada y cordial?

—¿Qué ocurriría si la oferta de paz fuera aceptada? —pregunté a Samos.

Los capitanes me miraban incrédulos. Algunos incluso rieron. No obstante, enseguida las miradas se centraron en Samos.

—No creo que tal cosa ocurra —respondió sonriendo.

Varios capitanes volvieron a reír.

—Pero, ¿y si ocurriera? —insistí.

Samos frunció el entrecejo y sus ojos grises, carentes de toda expresión, se clavaron en los míos. No era posible leer lo que encerraba su corazón. Sonrió y extendió las manos.

—Si tal fuera el caso, llegaríamos a un acuerdo.

—¿Y lo mantendríamos? —insistí—. ¿Habría verdaderamente paz entre Puerto Kar y las islas de Cos y Tyros?

—Eso siempre quedaría por ver en una futura reunión del consejo.

Nuevas risotadas recorrieron el salón.

—El momento es oportuno —continuó diciendo Samos—, puesto que el consejo acaba de asumir el poder. Por otro lado, he sido informado por mis espías de que el Ubar de Tyros visitará Cos la próxima semana.

Los capitanes murmuraron entre sí con enojo. Nada bueno presagiaba para Puerto Kar tal viaje. Ahora más que nunca parecía posible o probable que los Ubares de las dos islas estuvieran conspirando contra nosotros. ¿Para qué, si no, iban a encontrarse? Normalmente se odiaban tanto entre sí como odiaban a Puerto Kar.

—De ser así, es que tienen intención de enviar sus flotas contra nosotros —dijo uno de los capitanes.

—¿Quizás los miembros de una misión de paz puedan saber mucho más de la situación? —interrogó Samos.

Hubo murmullos de aprobación por parte de los capitanes.

—¿Qué dicen tales espías, que al parecer se hallan tan bien informados? ¿Es seguro que si saben el itinerario del Ubar de Tyros, será difícil ocultarles el hecho de una concentración de las dos flotas? —pregunté.

La mano de Samos instintivamente asió el puño de la espada, pero luego la cerró y, sin precipitación, la colocó sobre el brazo de su silla.

—Para ser nuevo en el Consejo de los Capitanes, eres rápido con la palabra.

—Al parecer mucho más rápido que tú en contestar, noble Samos.

Me preguntaba qué interés podía tener Samos en Cos y Tyros.

—Las flotas de las islas aún no se han unido —repuso, arrastrando las palabras.

Me daba cuenta de que no deseaba continuar hablando de aquel tema. Respiré profundamente. Varios miembros del consejo me miraban asombrados.

—No, aún no se han unido —insistió Samos negando con la cabeza.

Si lo sabía, ¿por qué no lo dijo antes?

—Y ahora, ¿piensa Samos proponer que retiremos nuestras patrullas del Mar de Thassa?

Me miró y su mirada era fría y dura como el acero de Gor.

—No, no pienso proponer tal cosa.

—¡Excelente! —exclamé.

Los capitanes se miraban unos a otros.

—Haya paz en el consejo —dijo el escriba sentado ante la larga mesa frente a los cinco tronos vacíos.

—Tengo menos interés en la piratería que cualquiera de mis colegas, puesto que mis negocios se basan exclusivamente en el comercio. Por lo tanto, la paz con Cos y Tyros sería muy de agradecer por mi parte. También me parece razonable que estos dos poderes estén fatigados de tantas luchas, tal y como Samos ha confesado estar. La paz me abriría los puertos de Cos y Tyros, así como los de sus aliados, al igual que a todos vosotros. La paz, capitanes, podría ser un gran beneficio para todos. —Miré fijamente a Samos—. Si hemos de hacer una oferta de paz a Cos y Tyros, espero que ésta sea sincera.

Me miró de manera extraña.

—La oferta será sincera.

Los capitanes continuaban murmurando entre sí. La respuesta de Samos me desconcertaba.

—Bosko habla bien sobre las ventajas de la paz. Consideremos sus palabras con cuidado y en forma favorable. Creo que pocos de los que estamos aquí no nos sentimos más atraídos por el oro que por la guerra.

Muchos acogieron estas palabras con grandes risotadas.

—Si llegáramos a un acuerdo de paz, ¿quién de vosotros rompería el acuerdo? —preguntó en son de reto.

Miró uno a uno a todos los hombres allí reunidos. Para sorpresa mía, ninguno de ellos se negó a mantener las condiciones si la paz llegaba a firmarse. Me pareció tan sencillo el que por vez primera existiera una posibilidad de paz entre las tres grandes potencias de Thassa. Empezaba a creer las palabras de Samos. Me sorprendía, pero la actitud de aquellos hombres me hacía presentir que de llegarse a un acuerdo, Puerto Kar mantendría su palabra. ¡Habían luchado durante tantos años! Ahora nadie reía. Me sentí anonadado: no sabía cómo interpretar a Samos. Era un hombre extraño. Era como un larl hecho hombre. No conseguía entenderlo.

—No obstante, creo que la oferta de paz será rechazada —insistió Samos—. Necesitaremos un portador de nuestra oferta de paz a Cos, donde es posible que halle reunidos a los dos Ubares.

Ahora no prestaba atención a sus palabras.

—Ha de ser un capitán miembro del consejo, para que la autenticidad de la oferta sea manifiesta.

Estaba de acuerdo con esta sugerencia.

—Además, ha de ser alguien que ha demostrado ser capaz de actuar con rapidez y que haya servido con lealtad al consejo.

Arañaba con una uña la cera, rompiendo los pedazos de la nota que me habían enviado y que a la luz de la vela había quemado. Ahora la cera era amarilla y se había endurecido. Había amanecido y estaba cansado. El salón estaba inundado de luz grisácea.

—Y —continuaba diciendo Samos—, ha de ser alguien que no tenga miedo de hablar, alguien digno de representar al consejo.

Me pregunté si acaso estaba cansado, puesto que en realidad no estaba diciendo nada nuevo.

—Sería preferible que no fuese demasiado conocido en Cos y Tyros, uno que no se hubiera enfrentado a ellos, que no le consideraran como a un enemigo.

De pronto olvidé mi cansancio. Estaba plenamente despierto, en tensión, alerta. Sonreí. Samos no era un estúpido. Era el decano de los capitanes del consejo. Me había marcado y quería acabar conmigo.

—Ese hombre sólo puede ser Bosko… Aquel que llegó desde el pantano. Sea él quien lleve nuestro mensaje de paz a Cos y Tyros. ¡Que sea Bosko el hombre elegido!

Nadie habló.

Aquel silencio me complacía. No había comprendido hasta aquel instante el aprecio que los capitanes sentían por mí.

Habló Antisthenes:

—Creo que no debe ser uno de nuestros capitanes, puesto que sería sentenciarlo al banco de los esclavos.

Hubo un murmullo de aprobación.

—Es más, recomendaría enviar a uno que no ostente las insignias de Puerto Kar. Hay mercaderes de otras ciudades, viajeros y capitanes que todos conocemos, que por una gratificación se prestarían a hacernos tal servicio.

—¡Que así sea! —exclamaron varias voces. Todos me miraban. Sonreí.

—Por supuesto, es un gran honor que el noble Samos haya pensado en mí, siendo como soy el menos indicado de todos, para llevar el mensaje de paz de Puerto Kar a sus eternos enemigos.

Los capitanes cambiaron miradas sonriendo.

—¿Rehúsas hacerte cargo de tal misión? —preguntó Samos.

—Me parece que el honor de una misión de tal peso debe recaer en alguien más digno que yo; es más, creo que debe recaer en el más augusto de todos nosotros, aquel que está en posición de negociar la paz en iguales condiciones de los Ubares de Cos y Tyros.

—¿Tienes acaso alguien en mente? —preguntó el escriba sentado ante la mesa larga.

—Samos —respondí.

Muchos de los capitanes dejaron escapar carcajadas.

—Agradezco tu nominación, pero no me parece bien que en estos difíciles momentos deba el decano de los capitanes del consejo abandonar la ciudad para buscar una paz, cuando en ella existe una posible amenaza de guerra.

—Tiene razón —dijo Bejar.

—¿Así pues, rehúsas hacerte cargo de tal misión? —pregunté a Samos.

—Sí, rehúso —respondió.

—No enviemos a un capitán. Enviemos a uno de Ar o de Thentis que pueda hablar por nosotros —dijo Antisthenes.

—Antisthenes es juicioso —dije—, y comprendo los riesgos que tal misión encierra; pero muchas de las palabras de Samos me parecieron sensatas y sinceras, y muy en especial el hecho que sea un capitán el portador de la oferta, pues de otro modo, ¿cómo sería posible probar la sinceridad de nuestra oferta, no sólo a Cos y a Tyros, sino también a sus aliados y a todos los puertos y ciudades en las islas y costas de Thassa y del interior?

—¿Pero quién de nosotros irá? —preguntó Bejar.

Nuevas carcajadas, luego silencio.

—Yo, Bosko, podría ir —respondí.

Los capitanes cambiaron miradas.

—¿Pero no rechazaste la misión? —preguntó Samos.

—No —contesté sonriendo—. Me limité a sugerir que alguien más digno que yo la llevase a cabo.

—No vayas —dijo Antisthenes.

—¿Cuál será tu precio? —preguntó Samos.

—Una galera. Un barco con ariete. Un barco pesado.

Yo no disponía de un barco como el que pedía.

—Tuyo será.

—… Si consigues regresar para reclamarlo —musitó uno de los capitanes.

—No vayas —repitió Antisthenes.

—Tendrá, por supuesto, la inmunidad del heraldo —añadió Samos.

Todos los capitanes callaron. Sonreí.

—No vayas, Bosko —insistió Antisthenes.

Ya había forjado un plan. De no tenerlo, no me habría presentado voluntario para tal misión. La posibilidad de paz en Thassa me atraía, puesto que era mercader. Si Cos y Tyros llegaban a aceptarla y se mantenía, mi fortuna podría aumentar considerablemente. Ambos eran importantes mercados, sin mencionar a sus aliados y los puertos y ciudades afiliadas o favorecidas. Además, si fracasaba habría conseguido un barco con ariete, la más codiciada arma naval en el luminoso Thassa. Era lógico que hubiera riesgos, pero ya contaba con ellos. No pensaba ir sin tomar precauciones.

—Exijo una escolta de cinco barcos con ariete de clase media o pesada, que serán capitaneados y tripulados por hombres escogidos por mí.

—¿Dichos barcos serán devueltos al arsenal una vez hayas cumplido la misión? —preguntó Samos.

—¡Por supuesto!

—Los tendrás.

Nos miramos. Me preguntaba si creía que podía deshacerse de mí con tanta facilidad. Sí, estaba seguro que así lo creía. Sonreí.

—No vayas, Bosko —volvió a decir Antisthenes.

Me levanté.

—Antisthenes, capitán, agradezco tu interés —dije agitando la cabeza y estirando mis entumecidos miembros. Luego me giré hacia los capitanes en los estrados—. Continuad sin mí. Regreso a mi casa. La noche ha sido larga y he perdido muchas horas de sueño.

Recogí la capa y el casco, en el que ahora había el airón de cerdas de eslín, y abandoné el salón.

Al salir del edificio me uní a Thurnock, Clitus y muchos de mis hombres.

12. PESCO EN EL CANAL

Dos días después me encontraba ocupado en equipar mis barcos y los del arsenal para partir en la misión de paz. Recorría, con frecuencia, las calles de la ciudad en compañía de Thurnock, Clitus y un grupo de mis hombres. Se había decretado que hasta la creación de la guardia del consejo los capitanes y sus hombres asumieran la responsabilidad de vigilar la ciudad.

Antes de concluir la asamblea especial aquella misma noche del golpe fallido, los esclavos, bajo las órdenes de los hombres del arsenal, ya estaban levantando murallas alrededor de las propiedades de Henrius Sevarius y sus muelles eran bloqueados.

En esta noche de las tres lunas de Gor, Thurnock, Clitus, mis hombres y yo vigilábamos el llamado palacio de Henrius Sevarius. En la base del muro, que se extendía unos dieciocho metros, había una plaza de mosaicos que súbitamente descendía hasta un canal de aproximadamente dos metros de ancho que daba acceso a la ciudad y al mar. De pronto, vimos cinco hombres que salían de una pequeña puerta de hierro llevando algo oculto en un gran saco. Con sigilo y sin apresurarse casi alcanzaron el borde del canal.

—¡Alto, hombres de Henrius Sevarius! ¡Alto, traidores! —grité.

—Daos prisa —ordenó uno de aquellos hombres.

Reconocí su voz y silueta. Era Lysias, el amigo del regente Claudius y protegido del Ubar Henrius Sevarius. Vi cómo otro de los hombres miraba alarmado por encima del hombro. Era Henrak, el que traicionara a los cultivadores de rence.

—¡Corred! —grité a mis hombres.

Seguido por Thurnock, Clitus y mis hombres salté el muro y corrí hacia el canal, Lysias y los otros estaban ansiosos por deshacerse del saco. Thurnock se detuvo para tensar el gran arco. Uno de los hombres cayó rodando sobre la plaza de mosaicos, rompiendo la flecha en la caída. Los otros, habiendo alcanzado el borde del canal, lanzaron el saco a las oscuras aguas. La saeta de una ballesta pasó por el hueco que había entre Clitus y yo. Ahora los cuatro hombres corrían hacia la pequeña puerta de hierro, pero antes de que la alcanzaran el arco de Thurnock había causado otras dos bajas. Sólo Lysias y Henrak consiguieron alcanzarla. Uno de los cuerpos yacía sobre la plaza a unos trece metros de la puerta, y el otro había caído justo antes de cruzar el umbral.

—¡Un cuchillo! —pedí.

—¡No lo hagas, capitán! —gritó Thurnock.

Podía ver las húmedas fauces de los urts, con aquellos ojos semejantes a cobre, dirigiéndose hacia el saco. Salté al agua con el cuchillo entre los dientes. El saco, al llenarse de agua, empezó a hundirse. Casi había sido cubierto por las negras y frías aguas. Corté el saco y así el atado brazo del cuerpo que había en su interior. Una flecha silbó junto a mi cabeza y oí el agudo gemido de dolor de uno de los urts del canal. Los otros se abalanzaron sobre la víctima, destrozándola en unos segundos. Con el cuchillo entre los dientes tiraba del cuerpo manteniendo la cabeza fuera del agua. También lo habían amordazado y los ojos que rebasaban las negras aguas mostraban claramente su terror. Era un muchacho de unos dieciséis años.

Conseguí llevarlo hasta el borde del canal y uno de mis hombres, tendido sobre el estómago, lo cogió por debajo del brazo. Vi la red de Clitus pasar por mi cabeza y oí el quejido de otro urt. Luego, Clitus clavaba una y otra vez el tridente en las negras y frías aguas. Sentí unas mandíbulas en una de mis piernas. Eran como triples bandas de agujas de acero. Me arrastró bajo la superficie del agua. Clavé mis pulgares en los oídos del urt y tiré con fuerza para apartarle de mi extremidad. Aquella boca trataba de clavar sus dientes en mí de nuevo. Giró la cabeza para atacar la garganta. Lo solté y se abalanzó sobre mí. Golpeé fuertemente la mandíbula y me deslicé tras él atenazándolo por la peluda garganta. Conseguí hacerme con el cuchillo y, medio fuera del agua, medio bajo la superficie, clavé la hoja una docena de veces en su cuerpo.

—¡Está muerto! —me gritó Clitus.

Lo solté apartándolo de mí. Desapareció al instante arrastrado por los demás urts. La red de Clitus cayó a mis espaldas y clavé los dedos en la malla. Sangrando, ahogándome y tiritando de frío me arrastraron fuera del canal.

Temblando y sostenido por dos de mis hombres, regresamos al puesto de observación donde me desnudé junto a una fogata y me envolví en la capa que Thurnock me diera. Alguien me pasó una bota de cuero conteniendo Paga. Bebí un largo sorbo. De repente lancé una carcajada.

—¿Qué te hace reír? —preguntó uno de mis hombres.

—Me agrada seguir vivo —respondí.

Los hombres se unieron a mis carcajadas. Thurnock golpeó cariñosamente mis hombros.

—También nosotros nos alegramos, capitán.

—¿Cómo está la pierna? —preguntó otro.

—Va bien —respondí, mientras me llevaba la bota otra vez a los labios.

Podía ponerme en pie. Por supuesto, la carne había sido desgarrada y una de las heridas era profunda, pero no tardaría en ser atendida por un médico en mis aposentos.

—¿Dónde está el pececito que sacamos del canal? —pregunté.

—Sígueme, capitán —dijo uno de mis hombres sonriendo. Lo seguimos hasta otra fogata a unos cincuenta metros de distancia. El chico estaba acurrucado junto al muro, desnudo pero envuelto en la capa de uno de los guerreros. Le habían quitado la mordaza y desatado. Era rubio y sus ojos eran muy azules. Nos miró. Estaba muy asustado.

—¿Quién eres? —pregunto Thurnock.

Bajó la cabeza temblando de miedo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Clitus.

El muchacho no respondió.

—Deberíamos azotarle —dijo Thurnock.

El muchacho levantó la cabeza enojado y orgulloso.

—¿Son estos hombres tuyos? —me preguntó.

—Sí —respondí.

—¿Cómo te llamas?

—Bosko.

—¿Del Consejo de los Capitanes?

—Sí.

Un relámpago de terror cruzó por los ojos azules.

—¿Y quién eres tú? —pregunté.

—Un esclavo —respondió bajando la cabeza.

—Muéstrame las manos —ordené.

Sin gran entusiasmo, las extendió para que las inspeccionara. Eran muy bonitas y suaves.

—¿Está marcado? —pregunté a uno de los hombres.

—No.

—¿Cómo te llamas? —inquirí al muchacho.

Bajó la vista.

—Puesto que te sacamos del canal, te llamaré Pez. Como eres un esclavo, te marcaremos y te pondremos un collar. Estarás a mi servicio.

Me miró enojado.

Con un gesto ordené a uno de mis hombres que se lo llevara. A continuación despedí a los que nos rodeaban reteniendo a Thurnock y Clitus a mi lado.

Aquel chico podía ser de gran utilidad para mí. Si caía en manos del consejo, con toda seguridad sería torturado y empalado o, acaso, condenado al banco de los remeros del arsenal. En mi casa su identidad permanecería en secreto. Con el tiempo, es posible que me resultara útil. Poco podría conseguir si lo entregaba al consejo.

—¿Quién es? —preguntó Thurnock, mirando al muchacho.

—Henrius Sevarius —respondí.

13. BOSKO EL PIRATA

Hacía ya cuatro meses que había arribado al puerto de Telnus, capital del Ubarato de Cos. Hay cuatro grandes ciudades en Cos, siendo Telnus la mayor de todas ellas. Las otras tres son Selnar, Temos y Jad.

Había llegado en el más rápido de los tres barcos con ariete escoltados por los cinco barcos del arsenal. Ordené que me llevaran a tierra en una de las barcas largas, que hice regresar a la galera ya que deseaba presentarme ante los Ubares de Cos y Tyros sin escolta. Aquello formaba parte de mi plan. Recuerdo mi entrada en el gran salón del trono de Cos. Expuse, tan bien como pude, la propuesta del Consejo de los Capitanes de Puerto Kar para llegar a un acuerdo que permitiera relaciones comerciales entre los dos Ubaratos y la ciudad en el delta del río Vosk.

Mientras hablaba, Lurius de Jad, el Ubar de Cos, y Chenbar de Kasra, el Eslín del Mar, Ubar de Tyros, permanecieron callados en los tronos. Me miraban fijamente pero no hacían preguntas.

A un lado, envuelta en un velo de seda y ricamente enjoyada, estaba sentada Vivina, la pupila de Chenbar. No era mera coincidencia que le acompañara a Cos. Había sido traída a la isla para que Lurius la viera y, en el caso de complacerle su belleza, convertirla en su futura Compañera de Estado. Su cuerpo serviría para sellar la amistad de los dos Ubaratos. Su velo era diáfano y pude apreciar que era bella y muy joven. Mi mirada pasó a la del corpulento y descuidado Lurius, Ubar de Cos, quien como un gran saco de carne descansaba entre los brazos de su trono. Así son los asuntos de Estado. Chenbar, por el contrario, era enjuto, de grandes ojos y manos nerviosas. Estaba seguro de que aquel hombre era muy inteligente y hábil en el manejo de las armas. Tyros tenía un eficiente y peligroso Ubar.

Ambos escucharon con paciencia mi discurso. Cuando terminé, Chenbar, mirando a Lurius, abandonó el asiento.

—Prended sus naves —ordenó.

—Comprobaréis que mis barcos han abandonado ya el puerto de Telnus —dije.

El corpulento Lurius saltó del asiento amenazándome con el puño.

—¡Tharlarión! ¡Tharlarión de Puerto Kar! —gritó.

—¿Supongo que nuestras condiciones de paz han sido rechazadas? —pregunté sonriendo.

Lurius escupió.

—Tu suposición es correcta —dijo Chenbar, que había vuelto a sentarse en el trono.

—En tal caso, me retiro.

—Creo que no será tan fácil —comentó Chenbar sonriendo.

—¡Encadenadlo! —gritó Lurius.

—Reclamo la inmunidad del heraldo.

—¡Denegada!

Extendí los brazos en cruz y sobre mis muñecas se cerraron los grilletes.

—Recordad que se os ha ofrecido la paz.

—¡Y nosotros la hemos rechazado!

Vivina rió. Parecía divertida. Varios de los presentes se unieron a su risa.

Lurius se sentó de nuevo en el trono. Respiraba con dificultad.

—Llevadlo al mercado y vendedlo en el muelle de los esclavos. Cuando estés encadenado en el banco de los remeros, mi elegante capitán de Puerto Kar, quizá descubras que no eres tan listo y valiente como te crees.

—Ya lo veremos, Ubar —respondí. Sentí que tiraban de las cadenas y me volví para abandonar el salón.

—Espera.

Había hablado Chenbar. Di media vuelta para mirar a los Ubares.

—¿Puedo presentarte a la dama Vivina? —dijo, señalando a la mujer cubierta con el velo de seda.

—No quiero ser presentada a un tark de Puerto Kar —siseó la joven.

—No olvidemos los modales, querida —dijo Chenbar sonriendo.

Se levantó y apoyando su pequeña mano enguantada en la de Chenbar, descendió los peldaños de la tarima sobre la que estaban los tronos, y se paró ante mí.

—¿Puedo presentarte, capitán, a la dama Vivina? —repitió Chenbar.

Ella bajó la cabeza y luego la levantó de nuevo.

—Es un honor —respondí.

—¡Tharlarión! —exclamó ella.

La joven se volvió y fue conducida a su asiento por Chenbar. Cuando hubo ocupado su silla me permití comentar:

—Tu extraordinaria belleza, gran señora, que el velo apenas consigue ocultar, es digna del Ubar de Cos…

Lurius hizo una mueca que quería ser una sonrisa. La joven se atrevió a levantar ligeramente la comisura de sus labios.

—O de un collar en Puerto Kar —terminé diciendo.

Lurius se puso en pie de un salto levantando el puño contra mí. Los ojos de la joven relampagueaban bajo el velo de seda. También ella había abandonado su asiento. Señalándome con un dedo ordenó:

—¡Matadlo!

Dos espadas se desenvainaron detrás mío.

Chenbar rió e hizo una señal a los dos hombres que estaban a mi espalda. Lurius, furioso, volvió a sentarse en el trono. También la joven ocupó de nuevo su asiento.

—Sin duda, desnuda resultarías incluso más bella —añadí con osadía.

—¡Matadlo!

—¡No! —dijo Chenbar con la sonrisa en los labios.

—Sólo quería decir que tu belleza me recuerda las esclavas, desnudas y con cadena doble, que sirven en las tabernas de Paga en Puerto Kar. Algunas de ellas son muy hermosas.

—¡Matadlo! ¡Matadlo! —suplicaba.

—No, no —gritó Chenbar.

—No me hables como si fuera una esclava —dijo la joven.

—¿Acaso no lo eres? —pregunté.

—¡Qué osadía!

Con la cabeza señalé a Lurius hundido en el trono.

—Tengo esclavas que son más libres que tú.

—¡Tharlarión! ¡Seré Ubara! —gritó.

—Te deseo mucha felicidad.

La furia le impedía hablar.

—Aquí, serás Ubara. En mi casa no serías más que una esclava de la olla.

—¡Matadlo!

—Calla —ordenó Chenbar.

La joven obedeció.

—La dama Vivina, como ya debes saber, es la prometida de Lurius, Ubar de Cos.

—No sabía que el compromiso había sido sellado.

—Esta misma mañana —aclaró Chenbar. Lurius sonrió. La joven me miró con furia.

Hubo algunos corteses golpecitos en el hombro izquierdo con la mano derecha, que es la manera general de aplaudir en Gor, a excepción de los guerreros, que chocan sus armas.

Chenbar sonrió levantando la mano para acallar los aplausos.

—Esta unión servirá de lazo a los dos Ubaratos. Después de la ceremonia nuestras flotas se unirán con el fin de visitar Puerto Kar.

—¿Y cuándo piensan hacerlo?

—Alrededor del sexto pasaje.

—Eres muy generoso con la información.

—Estamos entre amigos.

—O esclavos —dijo la joven, señalándome con el dedo.

—O esclavos —dije yo, mirándola fijamente.

Sus ojos volvieron a lanzar chispas.

—¿Habéis tenido tratos con el Ubar Henrius Sevarius?

—Con su regente Claudius —rectificó Chenbar sonriendo.

—¿Por qué no con Henrius Sevarius?

—No es más que un niño.

—¿Y eso qué importa?

—Es un niño. No tiene poder.

—¿A quién obedecen sus hombres?

—A Claudius.

—Comprendo.

—Recuerda el nombre de Claudius, capitán —dijo Chenbar—, puesto que será el Ubar de Puerto Kar.

—¿Como agente de Cos y Tyros?

—Sin duda alguna —dijo Chenbar riendo.

—Acaso ignores que Claudius y las fuerzas de Henrius Sevarius no se hallan en condiciones de dirigir en Puerto Kar.

—Nuestra información es mucho mejor de lo que piensas. Puedo asegurarte que liberaremos a Claudius de su actual situación.

—Pareces bien informado de lo que ocurre en Puerto Kar.

—Así es —dijo Chenbar—. ¿Acaso te complacería conocer a nuestro principal informador? Será él quien guíe nuestras naves hasta allí.

—El placer sería inmenso.

Un hombre se adelantó de entre los dignatarios que rodeaban los tronos. Había permanecido todo el tiempo oculto entre las sombras. Su largo cabello negro estaba sujeto con una tira de color escarlata. Había esperado encontrarme frente a frente con Samos.

—Bosko, soy Lysias. Supongo que no me has olvidado.

—Sí, te recuerdo acaso mucho mejor que tú a mí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó intrigado.

—¿No eras tú quien en el delta del río Vosk fuiste atacado por un gran número de cultivadores de rence, viéndote obligado a abandonar barcos, mercancía y esclavos?

—Este hombre es peligroso. Aconsejo que se acabe con él cuanto antes —dijo Lysias dirigiéndose a Chenbar.

—No. Lo venderemos. Haremos un buen negocio vendiéndolo.

La joven echó la cabeza hacia atrás y rió alegremente.

—Insisto en que es peligroso —volvió a decir Lysias.

Chenbar me miró.

—El dinero que consigamos vendiéndote lo emplearemos en equipar nuestras flotas. No será una gran cantidad, pero de esa manera tendrás la satisfacción de haber contribuido a la gloria de Cos y Tyros. Y espero que no seas el último de los capitanes de Puerto Kar que se siente en los bancos de los remeros.

—Al parecer tengo asuntos a los que debo atender. Si no te parece mal, pido permiso para abandonar el salón —dije con ironía.

—Una cosa más.

—¿Qué es?

—¿No olvidas despedirte de la dama Vivina? Sin duda, no volverás a verla.

—Por lo general no visito los bancos de los remeros —dijo ella.

El salón se llenó de carcajadas.

—¿Nunca has paseado entre ellos?

—¡Claro que no!

Las mujeres de alto rango generalmente viajan en cabinas montadas en la popa de las galeras.

—Puede que algún día tengas la oportunidad de hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—No es más que una broma —comentó Chenbar.

—¿Cuándo beberás el vino de la Libre Unión con Lurius, el noble Ubar de Cos? —pregunté.

—Primero iré a Tyros para prepararme. Luego volveré a Cos con los barcos llenos de tesoros. Entonces tomaré el brazo de Lurius y beberemos la copa de la Libre Unión.

—¿Puedo desearte un buen viaje y mucha felicidad en el futuro?

Afirmó con la cabeza y sonrió.

—Creo haber oído mencionar barcos con tesoros.

—Así es.

—Al parecer, tu bello cuerpo no es suficiente para el noble Lurius.

—¡Tark! —siseó.

Chenbar rió.

—¡Lleváoslo! —gritó Lurius golpeando los brazos del sillón con los puños.

Sentí que las cadenas tiraban de mis muñecas.

—¡Adiós, gran señora!

—¡Adiós, esclavo!

Me arrastraron fuera del salón a empujones.

Las calles de la ciudad estaban casi desiertas cuando al amanecer de la mañana siguiente me sacaron del palacio de Lurius de Jad, Ubar de Cos, atado y escoltado por la guardia. La noche anterior había llovido y aún quedaban charcos entre las piedras de la calle. Las tiendas todavía estaban cerradas con una barra de madera sobre sus puertas, ennegrecida debido a la humedad. De vez en cuando podía verse alguna luz en las ventanas. Recuerdo haber visto acurrucada cerca de la entrada del palacio de Lurius a una tosca figura que había venido demasiado temprano a vender sus verduras. Parecía medio dormido y casi no se fijó en nosotros. Era un hombre de gran tamaño, en ropas de agricultor. Junto a él, envuelto en cuero para protegerlo de la humedad, había un gran arco. Su cabello era amarillo y crespo. Sonrió cuando pasamos ante él.

En el muelle de los esclavos me unieron a la cadena de los que esperaban ser vendidos con poca ceremonia.

A la hora octava llegaron varios capitanes de los barcos redondos y empezaron a charlar de precios con el jefe de los esclavos. Éste, en mi opinión, pedía demasiado por su mercancía, ya que no éramos más que simples remeros, pero no deseando ser apaleado, frené mi impulso de calificarlo de abusivo en los precios; además, existía la posibilidad de que le hubieran ordenado recaudar el máximo con el fin de incrementar el erario destinado al equipamiento de las flotas. Me irritó un poco que me manosearan y ordenaran mostrar los dientes, pero en total estas humillaciones no fueron peores que las de mis compañeros de infortunio. Es más, considerando que iba a ser vendido a las galeras, mi estado de ánimo no era demasiado malo.

Apoyado contra uno de los postes que soportaban la estructura del muelle de los esclavos había un pescador remendando sus redes. Trabajaba con esmero sin prestar atención a cuanto le rodeaba. Junto a él estaba su tridente. Su cabello era negro y largo y los ojos grises.

—Déjame probar tu pulso. Sólo quiero hombres fuertes en mi barco —dijo uno de los capitanes.

Extendí el brazo. Al instante lanzó un grito de dolor.

—Para, esclavo —ordenó el jefe de los esclavos, golpeándome con el mango del látigo.

Solté la mano del capitán, ya que no tenía intención de romperle el brazo. Me miró incrédulo, colocando la mano bajo el sobaco izquierdo.

—Perdóname, amo —dije consternado.

Con paso inseguro continuó su camino inspeccionando a los otros.

—Si vuelves a hacerlo te cortaré el pescuezo —dijo el jefe de los esclavos.

—Dudo que Chenbar y Lurius aprueben tal cosa.

—Quizá tengas razón.

—¿Cuánto quieres por ese esclavo? —preguntó un capitán alto con una barba muy cuidada.

—Cincuenta discos de cobre.

—Es demasiado.

—Ése es el precio.

—Está bien —confirmó el capitán, haciendo un gesto a uno de los escribas mientras sacaba una bolsa para pagar.

—¿Puedo preguntar el nombre de mi amo y el de su barco? —inquirí.

—Soy Tenrik. Tenrik de Temos, y mi barco es el Rena de Temos.

—¿Y cuándo zarparéis?

—Esclavo, haces más preguntas que un pasajero —respondió riendo.

Sonreí.

—Zarparemos con la marea —añadió al cabo de un instante.

—Gracias, amo —dije inclinando la cabeza.

Tenrik, seguido por el escriba, giró y se alejó.

Observé que el pescador había acabado de remendar sus redes y estaba recogiéndolas. Una vez dobladas las echó sobre el hombro, cogió el tridente y se alejó sin tan siquiera dirigir una mirada al muelle de los esclavos.

El jefe de los esclavos estaba contando los cincuenta discos de cobre.

—Demasiado —dije agitando la cabeza.

—Hay orden de pedir el máximo —dijo encogiendo los hombros y sonriendo.

—Sí, supongo que tienes razón.

No me disgustó el Rena de Temos. Era un barco redondo y pude apreciar su anchura y la profundidad de su quilla. Era lento. No me gustaron demasiado los mendrugos de pan, de cebollas y los guisantes que nos dieron para comer, pero no esperaba mantener aquella dieta demasiado tiempo.

—No te resultará fácil remar en este barco —dijo el jefe de remeros mientras ponía las cadenas alrededor de mis tobillos.

—El destino de un esclavo no es muy halagüeño —comenté.

—Es más, tampoco encontrarás en mí a un jefe fácil —dijo riendo.

Cerró el candado con la llave y marchó a ocupar su asiento en la popa del barco. Siendo una nave grande, ante él se sentaba un hombre fuerte con correas alrededor de las muñecas cuya misión era la de llevar el ritmo de los remos por medio de un enorme tambor de cobre al que golpearía con unas mazas de madera.

—Remos fuera —ordenó el jefe de remeros.

Sobre nosotros podía oír los gritos de los marineros llevando a cabo las maniobras necesarias. Las velas no serían desplegadas hasta que hubiéramos abandonado el puerto. Sentí que empezábamos a mecernos. Esto suponía que habían soltado las amarras. Los ojos del barco estarían girando hacia la entrada del puerto. Todos los barcos en Gor tienen ojos pintados en la proa, como en los barcos de guerra, o en la popa, como en los redondos. Estos ojos representan la creencia de los hombres de mar de que un barco es un ser viviente que precisa tales órganos para ver el camino.

—Remos listos.

Los remos tomaron posición.

—¡Remad!

Resonó el gran tambor y los remos, todos a una, penetraron en el agua. Apoyé los pies sobre el tablero que había sobre la cubierta y forcé los brazos para mover el mío. Lento, como un pájaro pesado y gordo, el barco empezó a moverse hacia las dos torres altas que guardaban la entrada del puerto de Telnus, capital de la isla de Cos, sede del Ubar Lurius.

Llevábamos dos días en el mar. Hacíamos una pausa comiendo una de nuestras cuatro raciones diarias de pan, cebollas y guisantes. Nos pasábamos botas de agua. Los remos habían sido recogidos. El Rena de Temos era un barco de dos mástiles fijos y velas latinas. Para ser una nave pesada nuestro avance había sido rápido, pero ahora el viento había dejado de favorecernos. Habíamos remado durante varios ahns aquella mañana y ahora, era casi un ahn pasado el mediodía.

—Tengo entendido que eras capitán —dijo el jefe de remeros mirándome fijamente.

—Sí, soy capitán en Puerto Kar —afirmé.

—Pero esto no es Puerto Kar.

Le miré.

—Puerto Kar está donde ejerza su poder —respondí.

Me devolvió la mirada.

—Observo que el viento ha amainado —comenté.

Palideció.

En aquel momento, sobre nuestras cabezas y desde el puesto del vigía, se oyó un grito:

—¡Dos barcos a babor!

—¡Remos fuera! —vociferó el jefe corriendo hacia su silla.

Coloqué mi cazo con el pan, las cebollas y los guisantes bajo el banco. Podría hacerme falta más tarde. Saqué el remo y me coloqué en posición.

En el puente los hombres corrían y gritaban.

Hasta mí llegó la voz del capitán Tenrik que gritaba:

—¡Todo a estribor!

El barco empezó a girar.

—Otros dos barcos por estribor —avisó el vigía.

—Rumbo original —gritó Tenrik—. A toda vela. Velocidad máxima.

Tan pronto el Rena de Temos giró a su rumbo original el jefe de remeros ordenó «¡Remad!», y los mazos golpearon con fuerza sobre el gran tambor de cobre. Dos marineros bajaron de la cubierta superior asiendo látigos que pendían a espaldas del jefe de remeros. Sonreí. Aunque los remeros fueran azotados no podían remar con mayor rapidez y por rápidos que fueran no conseguirían escapar.

—Otros dos barcos a la vista. Por la popa —volvió a gritar el vigía.

Las mazas golpeaban una y otra vez sobre el gran tambor. Medio ahn más tarde oí a Tenrik llamar al vigía.

—¿Puedes distinguir las banderas?

Blancas con rayas verdes y la cabeza de un bosko.

Uno de los esclavos encadenado ante mí susurró por encima del hombro:

—¿Cómo te llamas, capitán?

—Bosko —respondí remando con fuerza.

—¡Jaiiii! —gritó.

—Remad —vociferó el jefe de remeros.

Los marineros con los látigos ahora corrían por entre los bancos, pero ninguno de los encadenados perdía el ritmo.

—Están alcanzándonos —chilló uno de los marineros del puente.

—Más rápidos —gritó otro desde la cubierta superior.

Era imposible golpear el gran tambor con mayor rapidez, además los remeros no podrían mantener aquel ritmo durante mucho más tiempo.

No habría pasado un cuarto de ahn cuando llegó a mis oídos lo que estaba esperando desde hacía ya tiempo.

—Otros dos barcos —gritó el vigía.

—¿Dónde? —preguntó Tenrik.

—¡Justo ante nosotros!

—¡Timón a estribor!

—¡Izad los remos! ¡Remos de babor! ¡Remad!

Izamos los remos y a continuación sólo los de babor cortaron el agua. Inmediatamente el Rena giró ocho puntos a babor en el compás de Gor.

—¡Todos los remos! ¡Remad! —ordenó ahora el jefe de remeros.

—¿Qué hemos de hacer? —preguntó el esclavo que se sentaba ante mí.

—Remar —contesté.

—¡Silencio! —chilló uno de los marineros, azotándonos. Luego, perdiendo el control, empezaron a azotar las sudorosas espaldas de los remeros. Dos de los esclavos perdieron los remos y obstaculizaron el ritmo de los restantes.

El jefe de los esclavos se precipitó entre los bancos arrancando los látigos de las manos de los marineros y ordenándoles que subieran al puente.

Aquél era un buen jefe de remeros.

—¡Izad remos! ¡Preparados! ¡Remad!

De nuevo remábamos a ritmo y el Rena avanzaba sobre las aguas.

—¡Más rápido! —gritó un hombre que bajaba del puente.

El jefe de remeros miró a sus hombres. Apenas podían mantener aquel acelerado ritmo.

—Reduce cinco puntos el ritmo —ordenó al hombre que estaba sentado ante el tambor.

—¡Idiota!

Un oficial bajó apresuradamente las escaleras y de un golpe derribó al jefe de los esclavos de su silla. Volviéndose al hombre sentado ante el tambor ordenó:

—¡Ritmo máximo!

De nuevo los remos se movían a máxima velocidad. El oficial, con un grito de rabia, giró y subió corriendo las escaleras que conducían al puente.

Ritmo máximo.

No había pasado un ahn cuando uno de los esclavos no consiguió mantenerlo, luego fueron dos y los restantes empezaron a perder el compás. No obstante, el hombre ante el tambor continuaba golpeándolo con fuerza. Luego remos y tambor perdieron el compás y no había manera de coordinar los movimientos.

El jefe de remeros, con el rostro ensangrentado, se levantó del suelo.

—Izad los remos —ordenó. Luego, volviéndose al hombre sentado ante el tambor, añadió—: Diez puntos por debajo del ritmo máximo.

Volvimos a coger el ritmo y de nuevo el Rena avanzó.

—¡Más rápido! —gritó el oficial desde arriba.

—¡Éste no es un barco de guerra! —contestó el jefe de los esclavos.

—¡Morirás por esto! ¡Morirás!

Mientras el hombre del tambor mantenía el ritmo, el jefe de los remeros, temblando y con la boca ensangrentada, avanzó por entre los bancos hasta colocarse ante mí. Me miró fijamente.

—Yo soy quien manda aquí —informé.

—Ya lo sé —respondió.

En aquel instante el oficial volvió a bajar las escaleras. Llevaba la espada desenvainada en la mano y sus ojos eran los de un loco.

—¿Quién es el capitán de Puerto Kar? —preguntó.

—Yo —respondí.

—¿Eres el llamado Bosko?

—Así es.

—Voy a matarte.

—Yo no lo haría.

Detuvo el brazo.

—Si me ocurre algo, a mi gente no le gustará.

El brazo cayó a su costado.

—Quítame las cadenas —ordené.

—¿Dónde está la llave? —preguntó al jefe de remeros.

Cuando hubo abierto los grilletes, abandoné el remo. Los esclavos estaban alarmados pero mantenían el ritmo.

—Liberaré a todos aquellos que estén conmigo —dije.

Los esclavos vitorearon a coro.

—De ahora en adelante, seré yo quien dé las órdenes. Haced lo que os diga.

Hubo más gritos de alegría.

Extendí la mano y el oficial me entregó la espada ofreciéndome el puño.

Con un gesto ordené que ocupara mi asiento. Rojo de ira obedeció.

—Se preparan para romper los remos —gritó alguien desde el puente.

—Retirad remos —ordenó el jefe de remeros por instinto.

Los esclavos empezaron a recoger los remos.

—Remos fuera —ordené.

Obedeciendo a mi orden volvieron a ocupar su posición. De pronto, por todo el lado de estribor se oyó un gran crujido. Los esclavos chillaron, saltaron astillas. El ruido era ensordecedor. Algunos remos fueron arrancados de las manos de los remeros, otros medio partidos o rotos; las vigas que corrían paralelas a los costados y que sujetaban las cadenas de los esclavos saltaron derribándolos de los bancos. Hubo gritos de dolor, más de una costilla y brazo había sido roto. Por un instante el barco se decantó hacia estribor y el agua penetró por los toletes, pero otro barco arremetió contra el Rena destrozando los remos del otro costado, enderezando, a la vez, la nave. Ahora se mecía lisiada sobre el agua.

Desde mi punto de vista, la batalla había concluido. Dirigí una mirada al oficial.

—Toma la llave y suelta a los esclavos.

El capitán Tenrik daba órdenes a sus hombres para repeler el abordaje.

El oficial empezó a soltar a los esclavos.

Miré al jefe de remeros.

—Eres un buen jefe, pero ahora hay hombres heridos a los que debes atender.

Metí mi mano bajo el banco que había ocupado. Mi cazo había sido abollado y su contenido flotaba en dos o tres dedos de agua, pero me senté sobre el banco para acabar lo que quedaba. De vez en cuando miraba por los toletes. El Rena estaba rodeado por ocho barcos, y dos galeras del arsenal se aproximaban a sus costados. No había intercambio de flechas o lanzas. El capitán Tenrik ordenó no ofrecer resistencia a los invasores.

Alguien saltó sobre la cubierta del Rena, luego dos más, y a continuación fueron muchos los que lo hicieron.

Habiendo terminado el contenido del cazo lo dejé sobre el banco y subí las escaleras empuñando la espada.

—¡Capitán! —exclamó Thurnock.

Junto a él estaban Clitus y Tab, sonriendo.

Hubo gritos de alegría procedentes de los barcos de Puerto Kar. Levanté la espada agradeciendo el saludo. Me dirigí al capitán Tenrik.

—Gracias, capitán.

Bajó la cabeza en señal de saludo.

—Por lo que he visto, eres un excelente capitán —comenté.

Me miró sorprendido.

—La tripulación es diestra y la nave es buena.

—¿Qué piensas hacer con nosotros? —preguntó.

—El Rena precisa reparaciones que sin duda podrán realizarse en Cos o en Tyros.

—¿Nos dejas en libertad? —preguntó sin dar crédito a mis palabras.

—Si así no fuera, pagaría mal la hospitalidad brindada. Creo que es deber mío devolver el bajel que se me ha prestado. Los esclavos, por supuesto, quedan libres. Vendrán con nosotros. La tripulación, a vela o a remo, sin duda conseguirá llegar a buen puerto.

—Nos las arreglaremos.

—Llevad a los esclavos, tanto si están heridos como si no, a nuestros barcos. Quiero partir para Puerto Kar antes de un ahn.

Clitus empezó a dar órdenes a mis hombres.

—Capitán —dijo una voz a mi espalda.

Giré y vi ante mí al jefe de remeros.

—Mereces ser jefe de remeros en un barco con ariete —dije.

—Era enemigo tuyo.

—Si lo deseas, puedes venir conmigo.

—Lo deseo —respondió.

Me dirigí a Thurnock y Tab.

—Ofrecí paz a Cos y a Tyros, y por ello me condenaron a las galeras.

—¿Cuándo las atacaremos? —preguntó Tab.

Reí.

—Creo que cuanto antes mejor, puesto que os han ofendido —dijo Tab riendo.

—Sí, me han ofendido y ahora podremos atacarles.

Mis hombres gritaron de alegría, pues pensaban que los barcos de Bosko se habían sometido demasiado tiempo al dominio marítimo de Cos y de Tyros.

—El Bosko se ha enojado —gritó Thurnock riendo.

—Así es —dije.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Clitus.

—Regresar a Puerto Kar. Si no recuerdo mal, hay una galera pesada esperándome que será muy útil cuando ataquemos a Cos.

—Sí que lo será —comentó Thurnock.

—¿Y cuando estemos en Puerto Kar, qué haremos? —preguntó Tab.

Le miré fijamente.

—Pintaremos los barcos de verde —respondí.

El verde, en Thassa, es el color de los piratas. Casco, velas, remos, jarcias… todo verde. Un barco verde en el reluciente Mar de Thassa puede resultar casi invisible.

—Así se hará —dijo Tab.

Los hombres que nos rodeaban volvieron a lanzar gritos de alegría. Al ver al oficial cuya espada empuñaba, reí y lancé el arma clavándola en la cubierta a sus pies.

—Tu espada —grité.

Salté por encima de la borda y alcancé la cubierta de la galera del arsenal. Mis hombres me siguieron soltando los garfios y maromas que unían nuestro barco al Rena.

—Y ahora, rumbo a Puerto Kar.

Antes de finalizar un mes las naves de Bosko, una galera ligera, dos de clase media y otra pesada, hicieron sus primeros estragos en Thassa.

Hacia los últimos días del segundo mes, la bandera de Bosko era conocida desde landa hasta Torvaldsland y desde el delta del río Vosk hasta los salones del trono en Cos y Tyros.

Mis tesoros no tardaron en aumentar considerablemente, así como el número de mis barcos. Con el oro que conseguí por mis actos de piratería compré extensos muelles y almacenes en el borde oeste de Puerto Kar. Sin embargo, para facilitar el amarre de mis barcos y reducir los impuestos, decidí vender algunos de los redondos que había atrapado, así como algunos de los largos de inferior calidad. Siempre que me era posible dedicaba a mis barcos redondos al comercio, asesorados por Luma, la esclava, mientras que los barcos con ariete, o de guerra, los enviaba a luchar contra Cos y Tyros, en grupos de dos o tres. Normalmente yo dirigía una flota de cinco barcos con ariete y pasaba grandes temporadas en el mar buscando importantes víctimas.

No había olvidado aquel tesoro que iba a zarpar de Tyros con destino a Cos, con la bella Vivina destinada a ocupar el lecho del Ubar de esta última isla.

Envié espías a Tyros, Cos y muchos otros puertos de Thassa. Creo que llegué a conocer el movimiento de los barcos de aquellos dos Ubaratos mejor que muchos de los miembros de sus consejos. Por consiguiente no fue por accidente que yo, Bosko el de los Pantanos, en el Quinto Pasaje del año 10120 desde la fundación de Ar y cuatro meses después del fallido golpe de Henrius Sevarius, estuviera sobre el puente de mi buque insignia, el Dorna de Thassa, al mando de una flota de dieciocho de mis barcos, más doce pertenecientes al arsenal, a una hora y lugar determinado del luminoso Mar de Thassa.

—Flota por el costado de babor —gritó el vigía.

—Desmontad mástiles y arriad velas. Todo listo para atacar —ordené.

14. BOSKO RIGE SOBRE EL MAR DE THASSA

No hay que olvidar que el Dorna en sí ya es un arma. Es un barco tipo tarn, o sea de guerra. Es largo, estrecho y plano con un solo mástil por lo que resulta ser muy rápido. El ariete es pesado proyectándose en la forma del pico del tarn justo por debajo del nivel del agua y centra en sí toda la fuerza de la quilla y de la popa, lo cual, como ya he dicho antes, lo convierte en un arma de guerra. Generalmente, esta clase de barcos están pintados con gran variedad de colores pero el Dorna, por supuesto, es todo verde. Además de los dos puentes de popa y proa muestra dos torretas movibles de unos sesenta centímetros de alto, dos ligeras catapultas y ocho tirapiedras. También está equipado de cuchillas para segar remos.

Disponía de treinta barcos con ariete. Dieciocho eran míos y los doce restantes pertenecían al arsenal. La flota que transportaba el tesoro con su escolta sumaba setenta barcos en total. Cuarenta eran barcos con ariete y treinta eran redondos. De los cuarenta con ariete, veinticinco eran pesados y quince de clase media. Los míos eran veinte pesados y diez de clase media. Ninguna de las dos flotas tenía barcos medianos.

Era costumbre mía nunca atacar a un barco redondo con el ariete y había hecho que esta norma fuera conocida en los puertos de Thassa. Sin duda alguna, durante estos meses había circulado la noticia de que Bosko no sólo no hundía barcos redondos, sino que cuando se apoderaba de ellos dejaba a todos los esclavos en libertad. Sinceramente, creo que era debido a esto que en los pasados meses el éxito había coronado mis empresas. También había hecho saber que si me apoderaba de un barco redondo y los esclavos habían sido maltratados o muertos por sus superiores, no habría compasión para ellos.

Debido a todo esto no me resultaba difícil reclutar hombres para abastecer mi propia flota. Los esclavos, por supuesto, estaban deseosos de que el barco en el que servían fuera capturado por mí y no podía esperarse que aquellos hombres se esforzaran para huir de mis ataques, pero, a la vez, los jefes de esclavos, temiendo mi ira, tampoco se esforzaban en que éstos obedecieran sus órdenes plenamente.

Sólo quedaban dos alternativas a los hombres de Cos y Tyros: Sentar en los bancos de los remeros a hombres libres, cosa que no era tradicional en los barcos redondos, o aumentar el número de barcos escolta. Cos y Tyros escogieron esta última de las dos alternativas aunque, por supuesto, también era la más cara. Por otro lado, los barcos portadores de los tesoros hubieran sido escoltados por una extensa flota de barcos con ariete.

Los mercaderes de Cos, Tyros y sus aliados estaban disgustados, puesto que las mercancías transportadas por sus barcos encontraban gran competencia en los mercados de Thassa, ya que el coste de las mismas se había incrementado considerablemente debido a la forzada protección de sus barcos. También las tarifas del seguro marítimo en aquellas islas se habían convertido en cifras prohibitivas.

Debido a mi modo de actuar con los barcos redondos, no esperaba que Cos y Tyros arriesgaran exponerlos en la contienda y, en consecuencia, la cifra de setenta barcos contra treinta se reduciría a cuarenta, o acaso, cincuenta contra treinta. Pero incluso esta cifra resultaba insensata. No tenía intención de iniciar la batalla a no ser que me hallara en condiciones de igualdad o, a ser posible, de superioridad. Para mí lo importante no era el número total de barcos partícipes en la batalla, sino el número de barcos que podría ser aplicado en un determinado momento o lugar, y según este razonamiento organicé mi plan.

Inicié mi aproximación a la flota enemiga desde el sudeste con tan sólo doce barcos. Aunque habíamos desmontado los mástiles y las jarcias y las velas habían sido guardadas en la bodega, ordené a los flautistas y tambores ejecutar una pieza de aire marcial, cosa común en los barcos de guerra que navegan por el Mar de Thassa. Avanzábamos valientes acompañados por la música, a media velocidad, en dirección a la flota.

Puesto que los mástiles del enemigo aún no habían sido retirados de los barcos de guerra, significaba que todavía no nos habían detectado, pero esto no tardaría en ocurrir.

Desde el puente de popa del Dorna, y con ayuda de un catalejo, observé cómo uno a uno los mástiles eran retirados de los barcos de guerra del enemigo. También llegaba a mis oídos el sonido de la trompeta dando señales y podía ver el movimiento de sus banderas ampliando órdenes. No me era posible distinguir las cubiertas de aquellos barcos, pero estaba seguro que en ellos reinaba el bullicio. Los arqueros se preparaban y armas y escudos eran subidos desde la bodega. Se estarían encendiendo las hogueras para calentar las piedras y la resina; se bañarían las puntas de las jabalinas en pez y se pondrían a punto los lanzapiedras y las catapultas. En pocos momentos se extenderían pieles mojadas sobre las cubiertas y se amontonarían pellejos llenos de agua para extinguir los fuegos que pudieran producirse en la batalla. Dentro de los siguientes diez ehns los puentes habrían sido despejados, excepto por las armas y los artefactos bélicos, y las puertas de las escotillas aseguradas. La actividad en nuestros barcos era muy similar.

—¡Velocidad al cuarto! —ordené al jefe de remeros que ocupaba su asiento tan sólo unos centímetros más bajo del lugar donde yo estaba.

No quería aproximarme a la flota enemiga con demasiada rapidez. Ellos no sabían que yo conocía su número de barcos ni la composición de la misma. Es posible que creyeran que me alarmaría al comprender la magnitud de la flota a la que había osado enfrentarme.

Escuché divertido el son de las valientes notas de mis flautistas y tambores. Tan pronto vi el perímetro de la flota que se dirigía hacia mí, ordené a mis músicos que cesaran de tocar. En el inesperado silencio llegó a mis oídos, a través del agua, el sonido de sus flautas y tambores. Ordené al jefe de remeros que diera la orden de parar los remos. Quería dar la sensación de indecisión en presentar batalla, como si me hallara confuso, sorprendido.

Ordené a mi trompeta diera la señal de levar los remos y la orden se repitió de barco a barco.

Sobre las notas de la música podía oír a los trompetas dando señales de barco a barco mientras se aproximaban. A pesar de desconocer la clave de las instrucciones de los barcos enemigos, estaba seguro de que informaban acerca de mi indecisión, y cuando oí nuevas instrucciones y vi que los barcos redondos se apartaban mientras los de guerra se abrían en abanico dirigiéndose hacia nosotros, quedé convencido de mi interpretación.

Cerré el catalejo de golpe mientras lanzaba una carcajada.

—¡Excelente! —exclamé.

Thurnock, a mi lado, sonrió mostrando el diente que le faltaba en el costado de la mandíbula superior.

—Timonel listo. Jefe de remeros, a medio ritmo.

Siguiendo el plan trazado, ni tan siquiera me molesté en transmitir estas órdenes al resto de mis barcos. Deseaba dar la impresión de que, atemorizados, tratábamos de escapar de la pelea, que en mi desconcierto había olvidado pasar las órdenes a los demás barcos y que éstos, alarmados, imitarían mis movimientos. Ahora se oían más trompetas. Algunas eran de los enemigos, otras eran de mis barcos, notas cortas, notas que pedían órdenes, que interrogaban acerca de sus movimientos. Mis barcos estaban en buenas manos. Oía las flautas y tambores de la flota enemiga. Una jabalina, con la punta en llamas, surcó el aire cayendo a unos diez metros de nuestro barco.

Abrí de nuevo el catalejo.

Conté unos veinte barcos en abanico que se dirigían hacia nosotros.

El Dorna había girado y a medio ritmo se dirigía rumbo sudeste en dirección contraria a la de nuestros perseguidores.

Mis otros once barcos, con movimientos poco gráciles, maniobraban para unirse a mí en la huida.

Ordené al trompeta y a las banderas dar la orden de retirada.

Estos doce barcos, incluyendo el Dorna, eran los más rápidos de todos los que tenía, y estaba seguro que con la ventaja que disfrutábamos podríamos mantener a los barcos enemigos a una distancia conveniente indefinidamente o, en caso de haberme equivocado, al menos durante varios ahns.

Huíamos, por supuesto, tan sólo a ritmo medio puesto que deseaba que la persecución resultara tentadora al enemigo.

Así fue.

Otra jabalina ardiendo cruzó el espacio precipitándose en las aguas tan sólo a cinco metros y medio de distancia.

En un cuarto de ahn pude comprobar que unos treinta barcos se habían unido en persecución nuestra. La flota del tesoro con una pequeña escolta había quedado atrás.

Una nueva jabalina, procedente del barco que encabezaba la persecución, cruzó elegante el espacio. Sonreí. Ordené a nuestro jefe de remeros que el ritmo se alterara a tres cuartos.

Ahora mis barcos, al parecer aterrados, escapaban en dirección sudeste sin formación alguna pero perseguidos por dos o tres barcos enemigos. El mío, acaso porque habían reconocido que se trataba del barco insignia ya que había encabezado la formación, era honrado por cinco perseguidores.

Después de dos ahns, a veces acelerando y otras reduciendo la velocidad con el fin de alentar a nuestros perseguidores, habíamos conseguido dispersarlos en un amplio abanico según las características de los barcos enemigos.

Según mis cálculos el resto de mi flota, dieciocho barcos con ariete, ya había atacado a la flota del tesoro, protegida tan sólo por diez barcos de guerra, por el noroeste.

No obstante, me sentía ligeramente desconcertado ante la implacable persecución de los barcos enemigos. Había enarbolado la bandera del Bosko de los Pantanos con la esperanza de que esto incitara al enemigo a una rápida persecución de mis barcos, ya que no ponía en duda que el precio de mi cabeza era elevado en las islas de Cos y Tyros. Sólo me desconcertaba que la persecución fuera tan implacable y prolongada. Al parecer no había llegado a comprender mi importancia ante los ojos de los dos Ubares.

Habían transcurrido más de doce ahns antes de que el comandante del barco insignia comprendiera que le había engañado o que no le sería posible darme alcance.

—Levad remos —ordené.

También el barco que nos perseguía levó remos y empezó a girar.

—¿Cómo están los hombres? —pregunté al jefe de remeros. Era el que había dado las órdenes en el Rena de Temos.

—Están bien. No están cansados puesto que no se ordenó velocidad máxima.

—Que descansen.

Se oyeron trompetas y las banderas empezaron a emitir señales. Todos los barcos que lo seguían empezaron a girar. Algunos de los que perseguían a mis otras naves, habiendo visto con ayuda del catalejo las señales, también ponían fin a la persecución. Otros estarían desperdigados por el Mar de Thassa.

Tan pronto vi que los barcos que nos persiguieron giraban y se alejaban de nosotros, di nuevas órdenes.

—Girad y luego a velocidad máxima.

Mis palabras fueron recibidas con gritos de alegría por parte de los remeros.

Sabía que el Dorna era mucho más ligero, y que no tendrían tiempo para girar de nuevo y presentarnos batalla.

Estábamos a menos de cincuenta metros cuando un marinero, al mirar hacia atrás, dio la alarma. El ariete, o aguijón, del Dorna penetró en la popa del barco enemigo a unos treinta centímetros bajo el nivel del agua.

—Remos, retroceso —gritó el jefe de remeros del Dorna.

Balanceándose y crujiendo debido al impacto, el barco retrocedió desgarrando el ariete cuanto hallaba a su paso.

—¡Timonel, a estribor! ¡Ritmo, máxima velocidad! —ordené.

La popa del barco enemigo empezaba a hundirse cuando nos deslizamos junto a su costado. Las flechas de las ballestas se clavaban sobre el parapeto reforzado que protegía a mis remeros. Aquéllas fueron las únicas armas que nos atacaron. Se oyeron gritos de alarma. Aún quedaban cuatro barcos ante nosotros. El más cercano se encontraba a unos noventa metros del que acabábamos de hundir. El golpe de nuestro ariete contra la popa y los gritos de sus ocupantes habían llegado hasta ellos. Vi cómo intentaba girar, pero antes de que hubiera avanzado cuatro puntos en el compás goreano, nuestro aguijón se había clavado en el costado de popa y retrocedido, dejándonos libres para atacar al siguiente barco enemigo. Las trompetas daban frenéticas órdenes tratando de alertar a sus compañeros de infortunio. El siguiente también intentó hacernos frente, pero lo alcanzamos de costado penetrando todo el ariete y desgarrándolo en su salida para luego pasar junto a su costado camino de los dos restantes. Sin embargo, aquellos dos barcos, comprendiendo el peligro que se avecinaba y considerando la distancia que nos separaba, optaron por huir a velocidad máxima.

—Reducid el ritmo a la mitad —ordené al jefe de remeros, que recibió mis palabras con una sonrisa. Avanzó hasta colocarse en el centro de los hombres.

Cuando la velocidad hubo amainado saqué el catalejo y escudriñé el horizonte. Pocos eran los barcos que había a la vista, pero todos ellos eran naves verdes. También pude detectar los restos de dos naves enemigas que se hundían lentamente. Me complacía pensar que si cada uno de mis barcos no visibles continuaba arrastrando tras de sí a sus perseguidores, y cada uno de ellos conseguía alejar con él a dos o tres barcos enemigos, los puntos negativos en caso de un encuentro crucial se habrían, ahora, vuelto a mi favor. Estaba dispuesto a sacrificar a uno o dos de mis barcos con el fin de alejar a dos o tres naves de la batalla final, si es que tal batalla iba a tener efecto. Por otro lado, tan pronto los barcos perseguidores giraran para reunirse a las naves portadoras del tesoro, se convertirían en objetivos vulnerables, ya que mis barcos eran mucho más ligeros. De los doce barcos que formaban aquella división, cinco eran los más veloces que tenía y los otros siete eran de los más rápidos del arsenal.

Dirigí el catalejo hacia el último barco que huía de nosotros. Como era de esperar, la distancia entre nuestros barcos era cada vez mayor puesto que nuestra velocidad había sido reducida a la mitad. Suponía que en cuatro o cinco ehns consideraría disponer de tiempo suficiente para girar y presentar batalla. También estaba seguro de que el capitán de aquella nave esperaba que le persiguiéramos a máxima velocidad, e ignoraba que yo había reducido la mía a la mitad. Mi jefe de remeros continuaba dando el ritmo personalmente desde el centro de los hombres.

Cuando vi que el barco enemigo levantaba los remos preparándose para girar, grité al jefe de remeros:

—¡Ahora!

Sin perder el ritmo y sin apartarse de su lugar, empezó a dar órdenes de máxima velocidad.

El Dorna, con la popa baja y el ariete fuera del agua, avanzaba hermoso y perverso como un eslín. Alcanzamos la cuarta nave por la mitad, como habíamos hecho con la tercera. Nos apartamos de ella y emprendimos la persecución de la quinta y última nave. Ésta no daba señales de prepararse para la batalla. Nos separaba una gran distancia.

—Máxima velocidad —ordenó el jefe de remeros al hombre que se sentaba ante el tambor, y se unió a mí en el puente.

—¿Podremos alcanzarla? —pregunté.

—Pásame el catalejo.

Se lo di.

—¿Conoces el barco? —pregunté.

—No —respondió.

Estuvo observándolo durante más de un ehn, estudiando atento el movimiento de los remos. Por fin exclamó:

—¡Sí, lo alcanzaremos!

Me devolvió el catalejo.

Bajó las escaleras y ocupó su asiento habitual.

—Ritmo tres cuartos —ordenó.

No hice pregunta alguna, pues sabía que era un buen jefe. De vez en cuando observaba al barco que nos precedía. La distancia que nos separaba era cada vez mayor.

Sin embargo, cuando después de un ahn y medio volví a mirar, pude apreciar que la distancia había cesado de aumentar. Mis hombres mantenían el mismo ritmo, o sea, tres cuartos.

El jefe de remeros volvió a subir al puente, pero no me pidió el catalejo.

—Tiene ciento treinta y dos remos —dijo—, pero es un barco pesado y su línea no es tan buena como la del Dorna.

—Parece que ha tenido que reducir velocidad —dije.

Ahora debe ir al ritmo de tres cuartos como nosotros, y a esta velocidad podremos alcanzarlo.

—Gracias.

Bajó las escaleras para volver a ocupar su asiento.

No tardaría nuestro enemigo en comprender que no conseguiría escapar de nosotros, y tarde o temprano se vería obligado a presentar batalla.

Un cuarto de ahn más tarde vi como por fin giraba.

—Velocidad un cuarto de máxima —grité al jefe de remeros.

Cuatro ehns después ordené:

—Levad remos.

Los dos barcos, el Dorna y el enemigo, estaban uno frente al otro inmóviles excepto por el balanceo producido por las olas. Nos separaba una distancia de unos noventa metros.

Debido a que las armas más peligrosas de un barco de guerra son su ariete y las hojas en forma de media luna que sirven para segar los remos, la más arriesgada posición de ataque es la frontal. En tal caso, los barcos describen amplios círculos tanteándose como dos astutos eslines, mientras los hombres de ambos intercambian proyectiles de toda clase en espera de la oportunidad de utilizar el ariete o las cuchillas. No dudaba que el Dorna, siendo un barco mucho más ligero y de quilla más pequeña, respondería con mayor eficacia a su timonel, y que al reducirse los círculos giraría rápido cogiendo al enemigo por la popa y por el centro.

Pero esto también lo comprendió el capitán de la otra nave. Había intentado eludir la batalla, pero ahora no se hallaba en situación de escoger.

Hizo lo que yo esperaba.

Sus remos iniciaron el ataque a velocidad máxima mientras el aguijón dividía el agua desde la cóncava proa. Reí. El enemigo había perdido la jugada. Yo conocía al Dorna y al jefe de remeros. Además, el otro barco no deseaba realmente luchar.

—Timonel, cuatro puntos a estribor —ordené.

—Sí, capitán.

—Jefe de remeros —añadí—, tenemos una cita con la flota de los tesoros de Cos y Tyros.

—Sí, capitán —dijo con una mueca, y volviéndose hacia el hombre sentado ante el tambor, ordenó—: Ritmo máximo.

El ariete del buque enemigo no nos encontró. Nos habíamos deslizado junto a su costado rápidos como un eslín dejándolo a nuestras espaldas. No se había molestado tan siquiera en disparar uno de sus proyectiles.

Reí.

Vi cómo se dirigía lentamente hacia la isla de Cos.

Lo había eliminado de la batalla, si aquello podía calificarse de batalla.

—Timonel, rumbo a la flota del tesoro de Cos y Tyros.

—Sí, capitán.

—A medio ritmo —dije al jefe de remeros.

—Sí, capitán.

Todo había ocurrido según mis cálculos. De los cuarenta barcos de guerra que habían dado escolta a la flota del tesoro, treinta habían sido apartados persiguiendo a mis naves. Yo había conseguido eliminar cuatro de aquellos barcos y obligado al quinto a abandonar su misión. Cuando mis barcos empezaron a regresar al punto donde se encontraba la flota con el tesoro, empezamos a comprobar que sus historias eran semejantes a la nuestra. No obstante, algunos de los barcos enemigos habían conseguido agruparse durante el regreso y en algún lugar de Thassa aún existía una flota compuesta de unos diez barcos que constituían una amenaza. Pero todavía no habían regresado al lugar donde esperaban los barcos cargados de tesoros. El resto de la flota armada había sido averiada, destruida o eliminada. En cuanto a la flota del tesoro, mientras los barcos escolta perseguían a mis naves, los otros dieciocho de mi flota habían caído, súbita y silenciosamente, sobre los diez que quedaran para proteger los tesoros. Usando la táctica triángulo en la que dos barcos atacan a uno del enemigo, en menos de un ahn habían destruido a siete de los barcos con ariete, habían permitido que dos huyeran y uno había quedado atrapado entre los barcos redondos portadores del tesoro. Algunos de estos últimos habían conseguido despegarse del resto, pero de los treinta que formaban la flota, veintidós se hallaban atrapados por mis naves. No tardó en aparecer otro escoltado por uno de mis barcos de guerra que en el viaje de regreso se había cruzado en el camino.

No estaba demasiado interesado en los barcos redondos atrapados, puesto que ya eran míos, pero sí lo estaba en aquellos siete que habían conseguido escapar.

Tan pronto regresaron suficientes de mis barcos al lugar de reunión, organicé una batida en persecución de las naves redondas que habían huido. Daba mis órdenes por medio de trompetas y banderas que luego eran repetidas a las más distantes. Despaché diez de mis barcos con ariete con el fin de recuperar algunos de los barcos perdidos. Cinco se dirigirían hacia la isla de Cos, ya que aquél parecía el más lógico y sensato camino a seguir por la mayoría de los barcos escapados. Los otros cinco los desperdigué por el Mar de Thassa con órdenes de regresar directamente a Puerto Kar si en dos días no habían conseguido objetivo alguno. Ahora disponía de veinte barcos para escoltar la flota del tesoro, lo cual era más que suficiente en caso de encontrarnos con algunos de los barcos con ariete enemigos durante el viaje de regreso.

Ordené que enarbolaran el mástil del Dorna y yo mismo ocupé el sitio del vigía. Con el catalejo pasé revista a los veintitrés barcos en mi poder. Lo que vi no me disgustó. Sonreí. Atrapado entre los veintitrés barcos redondos había una hermosa y larga galera que ondeaba la bandera púrpura de Cos ribeteada de oro. Era la bandera del almirante, la bandera del buque insignia de la flota que transportaba el tesoro. Cerré el catalejo de golpe y bajé a cubierta.

—Thurnock, ordena que icen mi bandera en los barcos conquistados.

—Sí, capitán —dijo, mientras los hombres del Dorna lanzaban gritos de alegría y satisfacción.

Había previsto, y recibí, poca resistencia por parte de los barcos redondos. Varias eran las razones para tal proceder. Habían sido reunidos de manera que maniobrar resultaba casi imposible. Eran más lentos que los barcos de guerra y por lo tanto no podían enfrentarse a ellos. Y los esclavos que se sentaban en los bancos de los remeros ya debían saber que la flota que los rodeaban era la de Bosko, el de los Pantanos.

Mis hombres fueron de barco en barco sin hallar gran resistencia, primero porque superaban en número a la tripulación libre, ya que los barcos redondos a pesar de transportar de cien a doscientos esclavos en los remos, excepto cuando temen verse obligados a entrar en batalla, rara vez tienen una tripulación libre superior a veinte o veinticinco hombres. Además, de estos veinte o veinticinco hombres la mayoría son marineros y, por lo tanto, no son hombres que conozcan el manejo de las armas. Por el contrario, el Dorna tenía una tripulación libre de doscientos quince hombres, siendo la mayoría diestros en el manejo de las armas.

Había pasado tan sólo un ahn cuando crucé la pasarela que mis hombres habían tendido desde el Dorna hasta el barco insignia. Ya habían sometido a su tripulación.

Me recibió a bordo un hombre alto, con barba y capa color púrpura.

—Soy Rencius Ho-Bar de Telnus, almirante de la Flota de los Tesoros de Cos y Tyros.

—Ponedle las cadenas —ordené.

El almirante me miró con furia.

Me volví hacia Clitus, que me había precedido.

—¿Obran en tu poder las listas del cargamento? —pregunté.

Me entregó un libro encuadernado en oro con el sello de Chenbar, Ubar de Tyros, mientras mis hombres ajustaban los grilletes a las muñecas y tobillos del almirante. Rompí el sello e inspeccioné las listas. El botín era excelente. De vez en cuando mi lectura era interrumpida por gritos procedentes de los barcos redondos, en los que se efectuaba la liberación de los esclavos. La tripulación libre era, por supuesto, encadenada tanto si se trataba de hombres libres como si eran oficiales, ya que en los bancos de las galeras no existe distinción alguna.

—Almirante —dijo Rencius Ho-Bar dirigiéndose a mí.

Miré a la bandera púrpura ribeteada en oro.

—Arriad esa bandera e izad la de Bosko, el de los Pantanos —ordené.

—Sí, capitán —respondió Thurnock que estaba a mi lado.

—¡Almirante! —insistió Rencius.

—Lleváoslo —ordené a mis hombres.

Lo apartaron de mi vista medio a rastras y a empellones.

Cerré el libro de golpe.

—Si las cifras anotadas son correctas, que sin duda alguna lo son, nosotros y los capitanes de Puerto Kar seremos dueños de un gran tesoro —dije a Clitus.

—Seguramente seremos los hombres más ricos de Gor —comentó riendo.

—Con mayor sensatez, servirán para hacer más poderosa la flota del arsenal de Puerto Kar —respondí.

—¿Pero el arsenal no precisa tanta riqueza? —protestó Clitus.

Reí.

—El arsenal recibirá dieciocho partes de las treinta, puesto que dieciocho de los barcos que formaban mi flota pertenecían al arsenal.

Había acordado con el consejo reservarme doce partes de las treinta en que se dividiría el botín, así como todos los esclavos liberados.

—Capitán —dijo una voz a mi lado.

—¿Sí? —pregunté.

Un marinero se colocó ante mí.

—La dama Vivina solicita la recibáis.

—Está bien. Decidle que su solicitud ha sido concedida.

—Sí, capitán.

De nuevo abrí el libro con las listas del cargamento. Cuando aparté los ojos de ellas observé que la dama Vivina estaba ante mí.

Al ver mi rostro se sobresaltó.

Sonreí.

Tenía una mano sobre el velo que cubría su rostro y los ojos estaban muy abiertos. Su vestido era de seda y brocado color púrpura y oro. También el velo era de color púrpura con un ribete de oro.

Consiguió sobreponerse y hacer la presentación con la dignidad de una gran dama.

—Soy Vivina, de la ciudad de Kasra en la isla de Tyros.

Incliné la cabeza.

—Llámame Bosko. Soy capitán de Puerto Kar.

Tras ella, ataviadas con ricos atuendos, esperaban otras dos damas.

—Supongo que soy prisionera tuya.

Nada dije.

—Por supuesto, serás severamente castigado por lo que has hecho —continuó diciendo.

Sonreí.

—Como ya sabes, soy la prometida de Lurius, Ubar de Cos, y por lo tanto mi rescate será elevado.

Señalé a las dos jóvenes que esperaban detrás de Vivina.

—¿Cuántas son en total? —pregunté a Clitus.

—Cuarenta —respondió.

—No están incluidas en las listas del cargamento —comenté. Clitus sonrió.

Las dos jóvenes se miraron nerviosas.

—También se pagará rescate por mis damas, aunque como es natural, no será tan elevado como el mío —dijo Vivina.

La miré fijamente.

—¿Qué es lo que te hace estar tan segura de que pediremos rescate por ti? —pregunté.

Me miró desconcertada.

—Quítate el velo —ordené.

—¡Jamás! ¡Jamás! —gritó.

—Está bien —dije, volviendo mi atención al libro de las listas.

—¿Qué piensas hacer con nosotras? —preguntó.

Me dirigí a Clitus:

—La dama Vivina honrará el mascarón del barco insignia de la flota del tesoro.

—¡No! —gritó aterrada.

—Sí, capitán —dijo Clitus.

Dos de mis hombres la habían asido por los brazos.

—Cogedlas a todas y distribuidlas por nuestros barcos. Las veinte más hermosas en el mascarón de nuestros barcos de guerra y la más hermosa de ellas en el mascarón del Dorna. Las veinte restantes sobre los de veinte de los barcos conquistados.

—Sí, capitán —dijo Clitus.

Mis hombres ya habían asido los brazos de las dos damas que acompañaban a Vivina, y sus gritos eran de pavor.

Volví a mirar al libro que tenía en las manos.

—¡Capitán! —dijo la dama Vivina.

—¿Sí? —pregunté levantando la cabeza para mirarla.

—Me… me… quitaré el velo.

—No será necesario —respondí.

Entregué el libro a Clitus y avancé unos pasos hasta colocarme ante la joven, arrancando el velo que cubría su rostro.

—¡Bestia!

Con un gesto ordené a mis hombres que arrancaran los velos que cubrían el rostro de las otras dos jóvenes.

Lloraban.

Todas eran muy bellas. Miré durante un rato el bello rostro de Vivina.

—Colócala en el mascarón —dije a Clitus.

Me aparté del grupo llevando el libro de las listas, al que presté de nuevo toda mi atención. Mis hombres se marcharon llevándose a las dos jóvenes y a la dama Vivina.

En un ahn estábamos listos para partir rumbo a Puerto Kar, pero antes hice que trajeran al almirante Rencius Ho-Bar a mi presencia, aún encadenado.

—Voy a devolver uno de los barcos redondos a Cos. Tú, con algunos de los hombres capturados, te sentarás en los bancos de los esclavos. Os daré, de entre los prisioneros, diez hombres libres, seis marineros, dos timoneles, un jefe de esclavos y un hombre para que marque el ritmo en el gran tambor. Los tesoros que había en aquel barco han sido transportados a los míos y serán llevados a Puerto Kar. Por otro lado, vuestro barco será adecuadamente abastecido y no dudo que consigáis alcanzar el puerto de Telnus en cinco días.

—Eres muy generoso —dijo el almirante con desmayo.

—Espero que cuando llegues a Telnus, si es que decides presentarte en tal puerto, ofrezcas un detallado y exacto informe de cuanto ha sucedido aquí.

—Tal informe, sin lugar a dudas, me será exigido.

—Para que tu informe sea lo más exacto posible, te hago saber que siete de tus barcos portadores de tesoros, hasta ahora, han conseguido eludir a mis barcos, pero no obstante aún tengo esperanzas de encontrarlos. De los barcos de guerra tengo el tuyo, la nave insignia, y, de acuerdo con la información que mis capitanes me han proporcionado, dieciocho o veinte de tus barcos han sido averiados o hundidos. Eso supone que aún quedan diez o doce en el Mar de Thassa…

En aquel momento uno de mis vigías gritó:

—¡Doce barcos a la vista!

—¡Ah, al parecer son tus doce barcos! —exclamé.

—Aún no has ganado. Presentarán batalla —gritó el almirante.

—Estoy seguro de que se prepararán para la batalla, pero dudo mucho que se decidan a luchar —comenté.

Me miraba fijamente. Cerraba los puños con rabia.

—Thurnock, ordena a diecisiete de mis veinte barcos que se preparen para recibir a nuestros doce visitantes. Ordena que dos de ellos queden junto a la flota del tesoro. El Dorna, de momento, quedará aquí. Y di a los diecisiete barcos que no inicien la batalla a no ser que el Dorna se una a ellos. Y sobre todo, ordena que en caso de batalla ninguno de mis barcos ha de alejarse más de cuatro pasangs de la flota.

—Sí, capitán —rugió Thurnock, dirigiéndose al Dorna a través de la pasarela con rumbo a la estantería donde estaban las banderas de señales.

La actividad en mis barcos era constante. Los diecisiete no tardaron en iniciar movimiento alrededor de la flota hasta colocarse para hacer frente a los doce barcos enemigos que avanzaban. En el Dorna los hombres estaban listos ante los remos en caso de que decidiera cruzar la pasarela y unirme a la batalla. Otros de mis hombres esperaban con hachas en las manos para cortar las maromas que nos unían al barco insignia.

—Están arriando los mástiles —gritó el vigía.

En un cuarto de ahn mis barcos estaban alineados para la batalla. La flota enemiga, los doce barcos de guerra, se encontraban tan sólo a cuatro pasangs de distancia. Si avanzaban otros dos pasangs ocuparía mi puesto en el Dorna.

Ordené que quitaran los grilletes de los tobillos del almirante, y juntos en la popa de su propio barco observamos el avance de los barcos enemigos.

—¿Apuestas algo que no pasarán de los dos pasangs?

—¡Mis barcos lucharán! —dijo con firmeza.

Vivina, preparada para ser colocada sobre el mascarón, con un brazo sujeto por uno de mis marineros, también vigilaba el avance de los barcos.

De pronto el almirante lanzó un grito de rabia y la dama Vivina se llevó una mano al pecho, exclamando con los ojos reflejando el terror:

—¡No! ¡No!

Los doce barcos estaban girando para dirigirse a la isla de Cos.

—Llévate al almirante —dije a Thurnock.

Miré a Vivina. Nuestros ojos se encontraron.

—Colocadla sobre el mascarón —ordené.

15. TRIUNFAL REGRESO DE BOSKO A PUERTO KAR

El regreso a Puerto Kar fue realmente triunfal.

Vestía el púrpura que corresponde al almirante de la flota con gorra y borla de oro y ribetes dorados en los bordes de las mangas y de la túnica. La capa hacía juego con el resto del atuendo.

De mi costado pendía una espada engarzada en joyas. Ya no era la que usara años atrás cuando servía a los Reyes Sacerdotes. Aquella espada, poco después de mi llegada a Puerto Kar, había sido arrinconada. Había comprado muchas otras. Sentía que no podía usar la vieja espada puesto que representaba muchas cosas para mí y su acero estaba impregnado de muchos antiguos recuerdos. Me hablaba de una antigua vida, de la vida de un estúpido que yo, ahora sensato, había dejado atrás. Además, y eso era muy importante, era demasiado sencilla, ya que el puño y la hoja carecían de adornos, para un hombre de mi posición, uno de los más importantes hombres de uno de los mayores puertos de Gor. Yo era Bosko, aquel sencillo pero astuto hombre que había salido de los pantanos para asombrar a Puerto Kar, para deslumbrar y alarmar a las ciudades de Gor por su sagacidad y por su espada y, ahora, por su poder y por su riqueza.

Los diez barcos que había enviado a buscar a los siete redondos que habían logrado escapar, capturaron a cinco de ellos. Cuatro habían intentado insensatamente llegar a Telnus en Cos. El mundo estaba lleno de insensatos. El mundo se dividía en insensatos y sensatos y ahora, acaso por vez primera, podía considerarme como uno de los componentes de esta última categoría.

Me mantenía erguido sobre la proa del largo barco color púrpura, aquel barco que había sido el insignia de la flota del tesoro. Los tejados y las ventanas de los edificios estaban llenos de gente apiñada que me vitoreaba, y de vez en cuando levantaba el brazo en agradecimiento a sus gritos de bienvenida. Los barcos se deslizaban espléndidos uno tras otro a mis espaldas. El Dorna era el primero, seguido por los barcos de guerra y tras ellos los redondos. Todos avanzaban lentos, solemnes por el circuito triunfal del gran canal pasando, incluso, ante el salón del Consejo de los Capitanes.

Habían echado flores en el canal y muchas fueron las que arrojaron sobre los barcos en su lento y solemne avance.

Los gritos de bienvenida y los vítores eran ensordecedores.

Había hecho saber que de la parte que me correspondía en el reparto del botín, cada trabajador del arsenal recibiría una pieza de oro y que a cada ciudadano se le entregaría un disco de plata.

Sonreía y levantaba una mano agitándola en saludo a la multitud.

Muy cerca de mí se hallaba el más preciado de mis trofeos. Atada por las muñecas, los tobillos, el cuello y la cintura, sobre el mascarón de proa se veía a la gran Vivina, aquella que hubiera sido Ubara de Cos. Pensé que pocos hombres habían conseguido un triunfo como el mío.

Y, por mezquino que parezca, estaba ansioso por presentarme ante Mídice, mi esclava favorita, con mis nuevas vestiduras y tesoros. Ahora podía regalarle vestidos y joyas que serían la envidia de muchas Ubaras. Podía imaginar la admiración en su mirada al comprender la grandeza de su amo y la alegría y languidez con que se entregaría a mí en el futuro.

Estaba satisfecho de mí mismo. Qué sencillo resultaba convertirse en un hombre poderoso. Sólo era necesario apartar las dudas y trabas que atormentan a los débiles y estúpidos. Nunca me había sentido libre hasta mi llegada a Puerto Kar.

Saludé de nuevo a mis aclamadores. Las flores caían sobre mí. Miré a la chica atada al mascarón, mi trofeo. Aceptaba complacido los vítores de aquella enloquecida multitud.

Era Bosko, aquel que podía hacer lo que quisiera y apoderarse de cuanto le apeteciera.

Lancé una carcajada.

Traía cincuenta y ocho barcos: el barco insignia de la flota enemiga con Vivina atada a su mascarón; el Dorna y veintinueve barcos que habían compuesto mi flota original y, como recompensa, tesoros que podían haber servido de rescate de muchas ciudades; veintisiete de los treinta barcos redondos de la flota de Cos y Tyros. Y sobre la proa de los primeros cuarenta barcos una distinguida dama destinada a ser el séquito de la Ubara de Cos que en el futuro, como su señora, luciría la marca y el collar de esclava.

Otra vez saludé a la multitud.

—Esto es Puerto Kar —dije a Vivina.

Ella guardó silencio.

La multitud continuaba gritando y echando flores al canal y sobre nuestros barcos. Al deslizarnos entre los edificios que daban al canal, el ariete del barco insignia iba apartando las flores que esperaban nuestro paso.

—Si decido enviarte a una taberna de Paga, sin duda cientos de estas personas esperarán a la puerta una oportunidad de ser servidas por la que en otro tiempo fuera destinada a ser Ubara de Cos.

—Mátame —suplicó.

Continué saludando a la gente.

—¿Y las chicas que venían conmigo? —preguntó.

—Esclavas —respondí.

—¿Y yo?

—Esclava.

Cerró los ojos.

Durante los cinco días en que habíamos tardado en llegar a Puerto Kar había ordenado que sacaran a Vivina y a sus damas de los mascarones, pero antes de alcanzar el puerto las había colocado allí de nuevo en señal de victoria.

Ahora recordaba cómo la primera noche, y a la luz de las antorchas, había hecho traer a Vivina a mi presencia.

La había recibido en la cabina del almirante del barco insignia.

—Si no recuerdo mal —dije mientras me ocupaba de algunos papeles oficiales—, en el salón del trono del Ubarato de Cos me dijiste que nunca habías visitado los bancos de los remeros en los barcos redondos.

Me miró. Los hombres que me rodeaban rieron. Por norma general, las damas viajan en cabinas especiales colocadas sobre la popa de los barcos de guerra o redondos. Ella había disfrutado de una lujosa cabina en aquel mismo barco.

—En aquella ocasión pregunté si habías visitado tal parte de los barcos.

Tampoco respondió.

—Aquel día me respondiste que no lo habías hecho, y yo dije que acaso alguna vez tuvieras la oportunidad de hacerlo.

—Por favor, no me hagas eso —suplicó.

Me dirigí a algunos de mis hombres:

—Llevadla en uno de los botes al mayor de los barcos redondos, aquel en que los remeros son los oficiales capturados, y encadenadla con los demás tesoros junto a los bancos de los remeros.

—¡Por favor! —volvió a suplicar.

—Confío en que encuentres tu nuevo acomodo satisfactorio.

—Estoy segura que así será —dijo levantando la cabeza con altivez.

—Podéis conducir a la dama a sus aposentos —ordené al marinero responsable de ella.

—¡Vamos, chica! —ordenó.

Giró con la dignidad de una Ubara para seguirlo, pero antes de salir de la cabina volvió a mirarme.

—Tengo entendido que solamente encadenan a las esclavas bajo los puentes en los barcos redondos.

—Correcta suposición.

Abandonó la cabina haciendo un esfuerzo por controlar la ira.

Ahora, en mi entrada y travesía por la ciudad de Puerto Kar, volví a mirarla.

Había abierto los ojos de nuevo. Atada sobre la proa, pasaba un poco por debajo de los hombres, mujeres y niños que aclamaban desde los tejados. Algunos se burlaban de ella y otros la insultaban.

Cogí dos talendros que habían caído sobre mi hombro y los coloqué sobre las cuerdas que sujetaban su garganta al mascarón. Esto encantó al público que dio gritos de placer.

—No, no me pongas talendros encima —musitó.

—Sí, sí, talendros.

El talendro es una flor que en la mente de los goreanos está asociada a la belleza y la pasión. En las fiestas de la Libre Unión generalmente los participantes coronan su cabeza con talendros. En ocasiones, las esclavas que han decidido someterse a la voluntad de su amo colocan talendros entre sus cabellos. El colocar talendros en el collar de una joven atada al mascarón de un barco no era más que una burla en que se insinuaba que su destino, con toda seguridad, sería el de esclava de placer.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —preguntó.

—Pasarán cuatro o cinco semanas antes de que los tesoros hayan sido controlados y valorados. Tú y tus damas, con las cadenas de esclavas, seréis presentadas, con el resto de los tesoros, ante el Consejo de los Capitanes.

—¿Se nos considera parte del botín?

—¡Por supuesto!

—Al parecer, disfrutarás de todo un mes triunfal, capitán —comentó con voz fría como el hielo.

—Sí —dije saludando a la multitud—, lo que has dicho es verdad.

—¿Y que harás con nosotras una vez nos hayas mostrado ante el Consejo de los Capitanes?

—Tendrás que esperar a que llegue ese momento para saberlo.

—Comprendo —dijo apartando el rostro.

La gente continuaba tirando flores sobre nosotros y burlas e insultos sobre la joven atada al mascarón.

¿Hubo alguna vez triunfo como éste en Puerto Kar? Jamás. Sonreí, ya que sabía que aquello no era más que el principio. El cenit tendría lugar en cuatro o cinco semanas durante la presentación oficial ante el Consejo de los Capitanes, cuando se me concedería el más alto rango de capitán de Puerto Kar.

—¡Viva Puerto Kar! —grité.

—¡Viva! —gritó la multitud—. ¡Y viva Bosko, el almirante de Puerto Kar!

—¡Viva Bosko! ¡Viva Bosko, almirante de Puerto Kar! —gritaban mis partidarios.

Habían transcurrido cinco semanas desde mi entrada triunfal en la ciudad. Aquella misma tarde se había hecho la presentación oficial del informe de la victoria en el salón del Consejo de los Capitanes. Me puse en pie y levanté la copa de Paga, agradeciendo los gritos de mis seguidores. Las copas chocaron y bebimos.

Estas cinco semanas habían sido días de diversión, de fiestas, de banquetes, de honores. Las riquezas que habíamos conquistado superaban todo cuanto habíamos imaginado. Y aquella misma tarde, después de conocer el consejo el informe de la victoria y el total del botín, se me había otorgado la más alta dignidad a que un capitán de Puerto Kar puede aspirar. Incluso ahora, en que celebrábamos mi reciente nombramiento, pendía de mi cuello la cinta escarlata con el medallón de oro en que se distinguía el diseño de las jarcias de un barco de guerra y las iniciales del Consejo de los Capitanes de Puerto Kar en forma de media luna al pie del dibujo. Bebí más Paga.

Sin duda alguna era un capitán digno de Puerto Kar.

Sonreí. Mientras las bodegas de los barcos redondos iban vaciándose y el contenido valorado y registrado oficialmente, cientos de hombres, cuyo nombre ni tan siquiera conocía, habían solicitado formar parte de mi clientela. Me habían ofrecido docenas de sociedades a las que podía unirme con fines especulativos o comerciales. Innumerables hombres habían conseguido llegar a mis aposentos con el fin de venderme sus planes, sus ideas. Mi guardia había tenido que echar de mi casa a aquel loco y medio ciego Tersites con su fantástica recomendación de mejorar los barcos de guerra, como si aquellas rápidas y hermosas naves precisaran mejora alguna.

Mientras yo había estado jugando a piratas, las actividades políticas y militares del consejo habían procedido de manera excelente. Habían creado la Guardia del Consejo, con su llamativo uniforme, que fue reconocida como la policía de la ciudad. La Guardia del Arsenal, quizá por razones tradicionales, continuaba constituyendo un cuerpo separado que controlaba el arsenal y sólo tenía jurisdicción dentro de sus murallas. Por otro lado, los cuatro Ubares: Chung, Eteocles, Nigel y Sullius Maximus, que habían perdido gran parte de su poder en el golpe llevado a cabo por Henrius Sevarius, se habían resignado a la supremacía del consejo, y ahora existía un solo soberano en Puerto Kar: el consejo. Su palabra era ley. También, por supuesto, se habían unificado los impuestos, las condenas, las leyes y los juicios. Por vez primera, desde hacía años, se sabía que la misma ley regía a ambos lados de un canal.

Por último, las fuerzas de Henrius Sevarius, a las órdenes del Regente Claudius, de Tyros, habían sido expulsadas de sus propiedades, excepto una enorme fortaleza cuyas murallas penetraban en el mismo Tamber donde se refugiaban unas dos docenas de barcos que aún eran de su propiedad. Esta fortaleza podría ser asaltada, pero los gastos que ocasionaría tal empresa no valían el riesgo. Consecuentemente el consejo había decidido levantar una doble muralla alrededor de las tierras que circundaban a la fortaleza y bloquear la entrada marítima con barcos del arsenal. Era cuestión de esperar. El tiempo que pudieran resistir dependía de la reserva de agua y de los peces que se filtraran a través de las rejas que cerraban los canales del mar, o de los mendrugos de pan que hubieran conseguido almacenar en las torres. El consejo hacía caso omiso de aquella fortaleza puesto que, de hecho, no era más que la cárcel para aquellos que hubieran sido atrapados dentro. El consejo suponía que uno de aquellos prisioneros era el joven Ubar, Henrius Sevarius.

Levanté la cabeza. El joven esclavo Pez acababa de salir de la cocina llevando sobre su cabeza una enorme fuente en la que había un tark asado, reluciente bajo la luz de las antorchas, con una larma en la boca y adornado con suls y tur-pah.

Mis adeptos llamaban a gritos al muchacho para que acudiera a sus mesas. Pez colocó la fuente con el tark entero sobre una de las mesas. Sudaba. Vestía una sencilla túnica de rep y un collar de metal alrededor de cuello. Le había hecho marcar como esclavo.

Los hombres le ordenaron traer otro tark de los que habían estado asándose durante toda la tarde. Se apresuró a obedecer.

No había sido un esclavo fácil de domar. El jefe de cocina se había visto obligado a azotarlo con frecuencia.

Hacía ya tres semanas que formaba parte de mi servicio en la cocina cuando un día, inesperadamente, la puerta de mi sala de audiencias se abrió de golpe y el muchacho irrumpió en el salón, jadeando y perseguido por el jefe de cocina, que sostenía una vara en las manos.

—¡Perdonad! —exclamó el jefe de cocina.

—¡Capitán! —suplicó el chico.

El jefe de cocina, furioso, agarró al muchacho por el cabello y levantó la vara con intención de descargar una tanda de palos sobre el esclavo.

Con un gesto ordené que frenara sus impulsos.

El jefe de cocina retrocedió unos pasos, enojado.

—¿Qué quieres? —pregunté al chico.

—Quería veros, capitán —dijo el joven.

—¡Amo! —corrigió el jefe de cocina.

—¡Capitán! —repitió el muchacho.

—Por norma, las peticiones de un esclavo de cocina para hablar con su amo se llevan a cabo a través del jefe de cocina expliqué al joven.

—Lo sé.

—En tal caso, ¿por qué no seguiste el curso normal?

—Lo hice muchas veces —respondió con agresividad.

—Y yo he negado tal petición —dijo el jefe de cocina.

—¿Qué solicita de mí?

—Se niega a decírmelo.

—Si es así, ¿cómo creías que el jefe de cocina iba a consentir que te presentaras ante mí? —pregunté al muchacho.

—Deseaba hablar a solas —comentó él, bajando la cabeza.

No tenía objeción a tal petición, pero como amo de la casa, por supuesto, no tenía intención alguna de ignorar las prerrogativas del jefe de cocina, quien en la cocina representaba la autoridad de mis deseos.

—Si quieres hablar conmigo habrás de hacerlo en presencia de Tellius.

El muchacho dirigió una mirada de ira al jefe de cocina. Bajó la cabeza y apretó los puños.

—Quiero aprender el manejo de las armas —dijo en tono suplicante.

Estaba aturdido. Incluso Tellius parecía haber perdido el habla.

—Quiero aprender el manejo de las armas —repitió el chico, ahora con mayor osadía.

—Los esclavos no aprenden el manejo de las armas —comenté.

—Vuestros hombres, Thurnock, Clitus, y otros, han prometido enseñarme si dais vuestro consentimiento —dijo, volviendo a bajar la mirada.

—Más vale que aprendas el trabajo de la cocina —comentó Tellius con un resoplido.

—¿Trabaja bien? —pregunté.

—No. Es muy perezoso, lento y estúpido. He de azotarlo con frecuencia.

—No soy estúpido —protestó el joven con energía.

Miré al chico como desconcertado, como si no recordara de quién se trataba.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

Me miró fijamente.

—Pez —dijo al cabo de un momento.

Hice como si recordara el nombre.

—¡Ah…! Sí… Pez. ¿Te gusta ese nombre?

—No —respondió.

—¿Cómo te llamarías, si pudieras escoger uno?

—Henrius.

El jefe de cocina dejó escapar una carcajada.

—Es un nombre demasiado orgulloso para un chico de cocina —comenté.

Había orgullo en sus ojos al mirarme.

—Incluso podría ser el nombre de un Ubar.

El muchacho bajó la mirada para ocultar su ira.

Sabía que Thurnock, Clitus y algunos otros habían tomado cariño al chico. Me habían dicho que, con frecuencia, escapaba de la cocina para observar los barcos o a los hombres mientras hacían prácticas con las armas. El jefe de cocina tenía grandes problemas con aquel muchacho y merecía toda mi compasión.

Estudié el rubio cabello y los suplicantes y sinceros ojos azules del joven. Era delgado, de brazos y piernas fuertes y con un buen entrenamiento acaso llegara a dominar el uso de la espada.

Solamente tres, en mi casa, conocíamos su verdadera identidad. Thurnock y Clitus lo sabían, pero el muchacho, por supuesto, ignoraba que lo supiéramos. Tenía excelentes razones para ocultarse, ya que el consejo había puesto precio a su cabeza. En realidad, no era otra cosa que Pez, un esclavo, y como tal no tenía más identidad que la que su amo quisiera darle. Según las leyes goreanas un esclavo no es más que un animal; carece de todo derecho y depende de su amo no sólo para el nombre, sino también para la vida; el amo puede deshacerse de él cuando quiera y como quiera.

—El esclavo Pez se ha presentado ante mí sin que su presencia hubiera sido previamente anunciada o solicitada, por lo que en mi opinión ha mostrado poco respeto hacia el jefe de cocina.

El muchacho me miraba tratando de ocultar las lágrimas.

—Por lo tanto, considero justo que sea severamente azotado. Ahora bien, a partir de mañana si su trabajo en la cocina mejora y complace a su jefe, solamente en tales condiciones, se le permitirá entrenarse, tan sólo un ahn al día, en las armas.

—¡Capitán! —exclamó el chico.

—Y ese ahn habrá de recuperarlo en trabajos extras por la noche.

—Sí, capitán, así se hará —dijo el jefe de cocina.

—Trabajaré para ti, Tellius, mejor que nadie —prometió.

—Está bien, chico. Ya lo veremos —dijo Tellius.

—Gracias, capitán —dijo el joven, mirándome.

—Amo —corrigió Tellius.

—¿Puedo llamaros capitán? —preguntó suplicante.

—Si así lo deseas —contesté.

—Gracias, capitán.

—Y, ahora, sal de mi presencia, esclavo.

—Sí, capitán —dijo, alejándose seguido por el jefe de cocina.

—¡Esclavo! —llamé.

El joven se volvió.

—Si muestras aptitud en el manejo de las armas, acaso me decida a cambiarte el nombre.

—¡Gracias, capitán! —exclamó con alegría.

—Quizá te llame Publius… o Tellius —sugerí.

—¡Por favor! —protestó el jefe de cocina.

—… o Henrius.

—Gracias, capitán.

—Pero recuerda que éste es un nombre muy ambicioso, y que para que te lo dé habrás de ser muy bueno en el manejo de las armas.

—Lo seré, lo seré —dijo, y abandonó la habitación corriendo alegremente.

El jefe de cocina me miró y sonrió.

—Nunca había visto a un esclavo correr tan alegremente a recibir una buena tunda de palos.

—Yo tampoco —admití.

Ahora, mientras bebía Paga en mi fiesta, me dije que haber consentido a aquel chico entrenarse en el manejo de las armas no había sido otra cosa que un signo de debilidad. Esperaba que en el futuro no tuviera más momentos como aquél. Estudié al chico mientras traía otro tark asado a la mesa. No, dar tal licencia a un esclavo era algo imperdonable. Tal momento de debilidad no debía repetirse.

Mis dedos acariciaban la cinta escarlata y el medallón que pendía de mi cuello. Era Bosko, el pirata, el almirante de Puerto Kar y acaso uno de los hombres más ricos y poderosos de Gor.

No, no habría más momentos de debilidad.

Extendí mi copa de plata con incrustaciones de rubíes y Telima, que estaba junto a mi silla en forma de trono, la llenó. Ni tan siquiera la miré.

Contemplé el extremo de la mesa, donde Thurnock, con su esclava Thura, y Clitus, con Ula, bebían y reían. Thurnock y Clitus eran hombres buenos, pero algo tontos. Eran débiles. Recordé cómo se habían encaprichado con aquel jovenzuelo Pez y le habían ayudado en el manejo de las armas. Hombres como ellos eran débiles. Jamás llegarían a ser capitanes.

Apoyé la espalda sobre la gran silla, con la copa de Paga en la mano, y dejé que mis ojos recorrieran la habitación. Estaba llena de mesas donde mis adeptos reían y bebían. A un lado había un grupo de músicos.

Habían dejado un gran espacio vacío ante mi gran mesa en el que de vez en cuando se organizaba alguna sencilla diversión, como tragafuegos, tragasables, acróbatas, magos y esclavos cabalgando unos sobre otros, golpeándose con cuchillas hechas con huesos de tarks.

—¡Bebamos! —grité.

Se alzaron las copas de nuevo.

Miré al extremo derecho de mi larga mesa. Sola en un largo banco estaba Luma, mi esclava y principal escriba. Pobre y escuálida Luma, en su traje de escriba. ¿Cómo había sido posible que trabajara en una taberna de Paga? ¡Pero si tenía una mente despejada para las cuentas y los negocios! Ella había conseguido aumentar en mucho mi fortuna. Le estaba tan agradecido que había consentido que estuviera presente en la fiesta y se sentara al extremo de la gran mesa. Por supuesto, ningún hombre libre se sentaría junto a ella. Además, para que mis otros escribas no se enojaran, le había puesto los brazaletes de esclava y alrededor del cuello una cadena que la sujetaba a la mesa por medio de un candado. Y así era como Luma, acaso la persona más importante de mi casa excepto yo, se hallaba presente en mi fiesta, sola y atada a un extremo de mi mesa.

—Más Paga —grité extendiendo la copa.

Telima la llenó.

—Hay uno que sabe cantar —dijo uno de mis hombres.

Esto me molestó, pero nunca me he entrometido en las diversiones de los que me rodean.

—Es un cantante de verdad —dijo Telima a mis espaldas.

El que hablara aumentó mi irritación.

—Ve a la cocina a buscar uvas de Ta —ordené.

—Por favor, mi Ubar, deja que me quede —rogó.

—No soy Ubar tuyo, soy tu amo.

—Por favor, amo, deja que Telima permanezca en el salón —rogó de nuevo.

—¡Está bien! —contesté.

Poco a poco los hombres a las mesas dejaron de chillar.

Sullius Maximus había hecho cegar a aquel hombre porque creía que la ceguera aumentaba la calidad del cantante, y nadie osaba contradecir las opiniones de Sullius Maximus, puesto que era un hombre de gran cultura que escribía versos y conocía gran variedad de materias venenosas. De todos modos, fuera esto verdad o no, el cantante ahora estaba solo en la oscuridad con sus canciones. Aquello era lo único que le quedaba.

Posé mis ojos sobre él. Vestía los hábitos de su casta, la de los cantores, pero se desconocía la ciudad de su procedencia. Son muchos los cantantes que vagan de un lugar a otro vendiendo sus canciones por un pedazo de pan y un poco de cariño. Hacía ya muchos años también yo había conocido a un cantor, se llamaba Andreas de Tor.

Ahora podía oírse incluso el chisporrotear de las antorchas. El cantante empezó a tocar la lira.

Canto al asedio de Ar,

a la luminosa Ar.

Canto a las lanzas y a las murallas de Ar,

a la Gloriosa Ar.

De los largos años de asedio de la ciudad,

del asedio de Ar,

de las agujas y de las torres,

de la intrépida Ar,

de la Gloriosa Ar,

canto yo.

No deseaba escuchar aquella canción. Fijé mi mirada en el fondo de mi copa de Paga. El cantante continuó.

Canto de Talena, la de los cabellos negros,

de la ira de Marlenus,

Ubar de Ar,

de la Gloriosa Ar.

No quería escuchar esta canción. Me enojaba ver que mis amigos la escuchaban en éxtasis, prestando máxima atención a los insignificantes sonidos que procedían de la garganta de aquel ciego.

Y canto de aquel

cuyo cabello era como un larl de sol,

de aquel que llegó a las murallas de Ar,

de la Gloriosa Ar,

aquel que llamaban Tarl de Bristol.

Miré a Telima, que estaba junto a mi gran sillón. Sus ojos estaban húmedos bebiendo en la canción. No era más que la hija de unos cultivadores de rence y con toda seguridad jamás había oído a un cantante, a un trovador. Pensé que sería mejor enviarla a la cocina, pero no lo hice. Sentí una de sus manos posarse sobre mis hombros. No di muestras de ser consciente de ello.

Y mientras las antorchas se iban extinguiendo, el ciego seguía cantando de Pa-Kur, el jefe de los asesinos, jefe de las hordas que cayeron sobre Ar después del robo de su Piedra del Hogar; y cantó de sangre, de estandartes y de cascos negros, del sol brillando sobre las espadas y las lanzas, de altas torres sitiadas, de grandes actos heroicos, de catapultas fabricadas de Ka-la-na, del atronador tharlarión de la guerra, y de tambores y trompetas, el chocar de las armas y los lamentos de los hombres; y también cantó del amor de los hombres a su ciudad, y conociendo tan poco a los seres humanos cantó sobre su valor y su lealtad, y sobre los duelos, los duelos que se batieron incluso en las murallas de Ar, y de los tarnsmanes luchando a muerte sobre las agujas y torres de Ar, y sobre otro gran duelo que tuvo lugar en el gran cilindro de la justicia en Ar, entre Pa-Kur y aquel llamado Tarl de Bristol.

—¿Por qué llora mi Ubar? —preguntó Telima.

—¡Calla, esclava! —dije irritado, quitando la mano que descansaba sobre mis hombros. Ella la apartó asustada, como si no hubiera sido consciente sobre lo que reposaba.

El cantante había acabado su canción.

—¿Cantante, existe realmente ese hombre que llamas Tarl de Bristol? —pregunté.

El viejo volvió la cabeza hacia mí, intrigado.

—No lo sé. Quizá no sea más que una canción.

Lancé una carcajada. Extendí mi copa de Paga y Telima volvió a llenarla.

Me puse en pie y levanté la copa. Mis adeptos me imitaron.

—Lo que sí sé es que hay oro y acero.

—¡Oro y acero! —repitieron mis amigos.

Bebimos.

—Y también, hay canciones —dijo el ciego.

Ahora todos guardaban silencio.

Miré al cantante.

—Sí —dije levantando la copa—, y también hay canciones. Cuando me senté de nuevo dije a mis esclavos:

—Festejad al cantante. —Y volviéndome a Luma, esclava y contable de mi casa encadenada al extremo de mi larga mesa, dije—: Mañana darás al cantor una copa de oro antes de que continúe su camino.

—Sí, amo —respondió Luma.

—¡Gracias, capitán! —exclamó el cantante.

Mis adeptos daban gritos de placer ante mi generosidad, muchos de ellos golpeándose el hombro izquierdo con el puño derecho de acuerdo con el saludo goreano.

Dos esclavas ayudaron al ciego a bajar del taburete donde había estado sentado mientras cantaba, y lo condujeron a una mesa en un rincón alejado del salón.

Bebí más Paga. Estaba furioso, Tarl de Bristol sólo vivía en las canciones. Tal hombre no existía. Sólo existían el oro y el acero y acaso también el cuerpo de las mujeres y alguna que otra canción que podía oírse en los labios de algún ciego.

Volvía a ser Bosko, el de los Pantanos, el pirata, el almirante de Puerto Kar. Mis dedos acariciaban de nuevo el medallón que pendía de mi cuello.

—¡Sandra! —grité—. ¡Traed a Sandra!

Los hombres volvieron a gritar de alegría.

Miré a mi alrededor. Aquélla era una verdadera fiesta para celebrar una victoria. Me molestaba que Mídice no estuviera presente, pero se había sentido indispuesta y me había rogado que la excusase. Tampoco Tab se hallaba presente.

Se oyó el tintineo de las campanillas de la esclava y Sandra, la bailarina que viera en una taberna de Paga en Puerto Kar y que más tarde comprara para divertir a mis hombres, apareció ante su amo.

La miré divertido. Aquella chiquilla se esforzaba por complacerme. Quería convertirse en primera esclava, pero yo la destinaba a divertir a mis hombres porque Mídice, bella, esbelta, de cabello negro y piernas maravillosas, era mi esclava favorita. Así como Tab era mi primer capitán.

Sin embargo, Sandra era interesante. Tenía pómulos altos, ojos negros que brillaban como ascuas y cabello negro como el carbón que, ahora, recogía sobre la cabeza. Estaba envuelta en un tejido de seda opaco color amarillo. Al aproximarse escuché el tintineo de las campanillas que rodeaban sus muñecas y tobillos, y de las que colgaban de su collar.

No iría mal que Mídice tuviera competencia. Dirigí una sonrisa a Sandra.

Me miró y el placer transformó su rostro.

—Puedes bailar, esclava —dije.

Sería la Danza de las Siete Correas.

Dejó caer la seda que la envolvía y se arrodilló ante la gran mesa y mi silla con la cabeza gacha. Llevaba cinco piezas de metal sobre su cuerpo. El collar y los aros que rodeaban sus tobillos y muñecas. De todos ellos pendían pequeñas campanitas. Levantó la cabeza y me miró. Los músicos empezaron a tocar. Seis de mis hombres, cada uno con una correa, se aproximaron a la bailarina. Mantenía los brazos bajos y un poco hacia los costados. Las seis tiras se ataron a sus muñecas y tobillos, y las dos restantes a la cintura. Los hombres, cada uno de ellos sujetando una tira, se apartaron a unos dos metros de ella. Tres a cada lado. Estaba aprisionada entre ellos.

Miré a Thura que había sido apresada por los laceros en la isla de rence. Miraba entusiasmada, como todos los demás.

Sandra, con movimientos felinos, como una mujer desperezándose, extendió los brazos. Los hombres reían. Era como si no supiera que estaba atada. Cuando intentó bajar los brazos a su costado, por un breve instante no lo consiguió; frunció el entrecejo; parecía desconcertada, luego se la permitió moverse a placer.

Dejé escapar una carcajada. Estaba soberbia.

Aún de rodillas, echó la cabeza hacia atrás y con insolencia levantó la mano para quitarse una de las horquillas. De nuevo la correa impidió el movimiento de su brazo durante un instante, a pocos centímetros del cabello. Frunció el entrecejo. Los hombres volvieron a reír. Por fin, unas veces al instante, otras impidiéndoselo, logró soltarse el cabello, aquel hermoso, espeso, largo y negro cabello que estando arrodillada la cubría hasta los tobillos. Luego lo levantó sobre la cabeza, pero las correas apartaron sus brazos y cayó de nuevo, espléndido, sobre su cuerpo. Enojada, luchó por sujetar el cabello sobre la cabeza, pero las correas se lo impedían. Aquel cabello había de caer suelto sobre su cuerpo.

Entonces, aterrada, como si por vez primera comprendiera que era una esclava, se puso en pie de un salto y luchó contra las correas al son de la música.

Me dije que nadie podía superar a las bailarinas de Puerto Kar: eran las mejores en todo Gor.

Negra y dorada, temblando y llorando, bailaba al ritmo de la música y de las campanillas de sus muñecas, tobillos y collar a la luz de las antorchas. Giraba, se retorcía, saltaba. A veces parecía libre, pero, en realidad, siempre atrapada por aquellas correas, siempre prisionera. De pronto saltaba hacia uno de los hombres, pero los demás no permitían que llegara a él. Trataba de escapar de aquella tela de araña de correas que la atrapaba, pero no lo conseguía.

Por fin, cuando el terror alcanzaba límites incalculables, los hombres tensaron las correas puño a puño hasta que de pronto liaron sus pies y manos con ellas, levantando sobre sus cabezas el arqueado cuerpo de la esclava capturada.

Los hombres gritaban o golpeaban su puño derecho sobre el hombro izquierdo mostrando su complacencia. Había estado realmente sensacional.

Luego, los hombres la llevaron atada ante mi mesa.

—Una esclava —dijo uno de ellos.

—Sí, una esclava —murmuró la joven.

La música acabó con gran estrépito. Los hombres parecían locos lanzando gritos y aplaudiendo. Yo estaba realmente satisfecho.

—Soltadla —dije a los hombres.

Lo hicieron, y ella corrió con movimientos felinos hasta alcanzar mi trono quedando arrodillada a mis pies. Levantó la mirada, el rostro sudoroso, jadeando, pero los ojos brillantes como luceros.

—Tu baile ha sido muy interesante —comenté.

Apretó su mejilla en mis rodillas.

—¡Ka-la-na! —pedí.

Alguien me entregó una taza llena de aquel vino. Agarré a Sandra por el pelo y tirando de su cabeza hacia atrás, vertí el líquido por su garganta haciendo que parte de él resbalara por el rostro y cuerpo de la joven.

Me miró con los labios teñidos por el vino.

—¿Te he complacido? —preguntó.

—Sí.

—No me mandes otra vez a complacer a tus hombres. Quédate con Sandra —suplicó.

—Ya veremos.

—Sandra quiere complacerte, amo. Sólo usaste a Sandra en una ocasión y no es justo —insistió—. Sandra es mejor que Mídice.

—Mídice es muy buena.

—Sandra es mejor. Prueba a Sandra y te convencerás.

—Todo es posible —dije, sacudiendo su cabeza pero permitiendo que continuara arrodillada junto a mi silla. Observé cómo otras esclavas lanzaban miradas de odio en su dirección, pero ella semejaba un gato satisfecho a los pies de mi sillón.

—El oro, capitán —dijo uno de mis guardas del tesoro.

Había preparado una pequeña sorpresa para aquellos que festejaban conmigo mi victoria.

Había colocado sobre la tarima en que descansaba mi sillón y la larga mesa, un gran saco lleno de discos de oro de Cos, de Tyros, de Ar, de Puerto Kar, incluso de las lejanas Thentis y Turia. Sólo unos pocos podían verlo.

—Traed a la esclava de Tyros —ordené.

Los hombres reían a carcajadas.

Extendí la copa de Paga pero no la llenaron. Miré a mi alrededor enojado.

—¿Dónde está la esclava Telima? —pregunté a una que pasaba cerca de mi silla.

—Estaba aquí hace un segundo —respondió.

—Creo que ha ido a la cocina —dijo otra de las esclavas.

No le había dado permiso para que abandonara su sitio.

—Yo te serviré Paga —dijo Sandra.

—No —dije, apartando la copa de Paga. Volviéndome a una de las esclavas ordené—: Haz que golpeen a Telima y luego que venga a servirme Paga.

—Sí, amo —dijo la esclava apresurándose a cumplir la orden.

Sandra bajó la cabeza con un gesto de enojo.

—No te enfades, o haré que también te azoten a ti.

—Es que deseo tanto poder servirte.

—¿Paga? —pregunté riendo.

Levantó la mirada; ahora sus ojos brillaban y los labios estaban ligeramente entreabiertos.

—No, vino.

—Comprendo.

Hubo animación general cuando tras el ruido de cadenas la dama Vivina fue llevada a mi presencia. Me apercibí de un movimiento a mi lado y vi que Telima estaba de nuevo junto a mi sillón. Había lágrimas en sus ojos. Estaba seguro de que tres o cuatro marcas procedentes del látigo del jefe de cocina cruzarían su espalda, pues el tejido de rep ofrece muy poca protección. Extendió el brazo y llenó mi copa de Paga.

Fijé mi mirada en la dama Vivina. Todos estaban pendientes de ella. Incluso algunos esclavos entre los que se encontraba Pez. Aquella mujer había sido mi máximo trofeo. Aquella misma tarde la había presentado, con sus otras damas, ante el Consejo de los Capitanes. Habían destacado por su belleza, con collares de plata al cuello y las muñecas atadas a las espaldas con brazaletes de oro, arrodilladas entre joyas, oro y montones de sedas y toneles de especias. Aquella que pudo ser Ubara de Cos en Puerto Kar no era más que parte del botín.

—Saludos, dama Vivina.

—¿Acaso es ése el nombre que has escogido para mí? —preguntó.

Aquella misma tarde, al regresar del consejo, había hecho que la marcaran y pusieran el collar de esclava. Ahora, ante mí, sólo llevaba el collar de esclava, la marca en el muslo y los brazaletes de esclava en las muñecas. Estaba realmente bella.

—Quitadle los brazaletes —ordené a uno de mis hombres.

Obedeció.

—Soltad su cabello.

Así se hizo, y el cabello se deslizó sobre los hombros. Hubo gritos de placer por parte de los hombres.

—Arrodíllate.

Obedeció.

—Eres Vina.

Bajó la cabeza en señal de conformidad. Luego me miró.

—Debo felicitarte, amo. Es un nombre excelente para una esclava.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Vina.

—¿Qué eres?

—Esclava.

—¿Cuáles son tus obligaciones, esclava?

—Aún no he sido informada por mi amo.

También había marcado y puesto collares a sus damas, y ahora estaban encadenadas en algún lugar de mi casa en espera de que asignara obligaciones para ellas. Podía distribuirlas entre mis oficiales o entregarlas a mis hombres. O podrían servir de premio en competiciones y juegos, o como aliciente para que mis hombres rindieran mejor servicio. Incluso barajé la posibilidad de abrir una taberna de Paga en el centro de Puerto Kar con el nombre de «Las Cuarenta Doncellas». Pocos resistirían la tentación de ser servidos por bellas y altas damas de Tyros.

Pero en aquel momento mi atención se centraba en Vina, la que hubiera sido Ubara de Cos, y se había convertido en esclava de Bosko, de Puerto Kar.

—¿Qué atuendos hemos de pedir para ti? —pregunté.

Me miró, pero nada dijo.

—¿Qué te parece la túnica de esclava que efectúa la limpieza de casa?

Su mutismo no fue interrumpido.

—¿O he de pedir campanitas, sedas y perfumes para que seas esclava de placer?

—¿Se me destinará a ser esclava de placer? —preguntó con una sonrisa en los labios, pero con tono totalmente gélido.

Del saco que había junto a mi asiento, casi lleno de oro, saqué una pequeña prenda doblada y la tiré a sus pies.

La recogió y la miró.

—¡No! —exclamó.

—Póntelo —ordené.

—¡No! ¡No! —gritó con ira. Se puso en pie de un salto, sosteniendo aquel terrible tejido entre las manos. Intentó escapar, pero fue acorralada por mis hombres. Se volvía una y otra vez a mí repitiendo—: ¡No! ¡No!

—Póntelo.

Hizo lo que le ordenaba, pero sin ocultar su furia.

Hubo un coro de grandes risotadas.

La dama Vivina estaba ante mí vistiendo la túnica de la esclava de la olla.

—En Cos hubieras sido Ubara, pero en mi casa no serás más que una esclava de la olla.

La ira y la vergüenza habían enrojecido su rostro.

Los hombres no cesaban de reír y burlarse de ella.

—Jefe de cocina —llamé.

—Aquí, capitán —contestó Tellius desde más allá de las mesas.

—Ven.

El hombre se aproximó.

—Aquí tienes una nueva chica para la cocina —dije señalando a la joven con un gesto.

Con el látigo en la mano, giró en torno a ella sonriendo.

—Es una belleza —comentó.

—Tenla atareada todo el día. No quiero que sea perezosa.

—No lo será —prometió.

La dama Vivina apenas podía controlar su ira.

—¡Pez! ¿Dónde está ese esclavo que se llama Pez?

—Aquí —dijo, pasando de detrás de las mesas, donde había estado observando lo que acontecía, hasta situarse ante mí.

Con la cabeza indiqué a la esclava.

—¿Encuentras de tu gusto a esta esclava? —pregunté.

—Sí —respondió desconcertado.

—Muy bien. —Luego, volviéndome a ella, añadí—: El esclavo Pez te encuentra de su gusto, así que serás suya.

—¡No! ¡No! —gritó ella horrorizada.

—Harás uso de ella cuando lo desees —dije al muchacho.

—¡No! ¡No! ¡No! ¡No! —volvió a gritar.

Se arrodillo ante mí, llorando y con los brazos extendidos.

—Es un esclavo y yo hubiera sido Ubara de Cos.

—Serás usada por él.

Gemía ocultando el rostro con las manos. Todos reían. Miré a mi alrededor. Me sentía feliz. Pero mi mirada se cruzó con la de Luma. No reía. Las lágrimas brillaban en sus ojos. Me enojó. Mañana haría que la azotaran.

Sandra reía alegremente a mi lado. Revolví su cabello con rudeza. Ella besó mi mano izquierda, pero la aparté de un golpe con la derecha. Al cabo de un momento había pegado su mejilla a mi brazo izquierdo.

Pez miraba a Vina con compasión. Eran tan jóvenes los dos. Él, apenas contaba diecisiete años y ella quince o dieciséis. Se agachó y la puso en pie obligándola a mirarle.

—Soy Pez.

—No eres más que un esclavo —protestó.

Trataba de esquivar sus ojos, pero él la obligó cogiendo el collar con sus manos y haciéndolo girar.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Soy la dama Vivina de Kasra.

—No, eres una esclava —corrigió él.

—¡No! —gritó ella, agitando la cabeza.

—Sí, y también yo soy un esclavo.

Y luego, para sorpresa de todos, le sujetó la cabeza con sus manos y la besó suavemente en los labios.

Ella le miró a través de las lágrimas.

Habiendo crecido en los aposentos del palacio de Tyros en Kasra, suponía que aquél era el primer beso que había recibido. Indudablemente había esperado recibir tal beso envuelta en sedas y a la luz de las lámparas del amor en el lecho del Ubar de Cos, pero lo había recibido en Puerto Kar, en casa de su enemigo y bajo la luz de las antorchas.

Nos sorprendió ver que no ofrecía resistencia a aquel beso. Él la rodeó con sus brazos.

—Soy tan sólo un esclavo —comentó el muchacho.

No podía creer lo que ocurría ante nuestros ojos. Ella, en su desdicha y soledad, levantó tímidamente los labios para que, en caso de complacerle, pudiera besarlos de nuevo. Él los rozó dulcemente con los suyos.

—También yo soy esclava. Me llamo Vina.

—Mereces ser una Ubara —dijo, aún sujetando su cabeza entre las manos.

—Y tú mereces ser un Ubar —susurró ella.

—Creo que encontrarás los brazos de Pez mucho más acogedores que los del gordo Lurius, en su lecho de pieles.

Volvió a mirarme a través de las lágrimas.

—Por la noche encadénalos juntos —dije al jefe de cocina.

—¿Con una sola manta? —preguntó.

—¡Por supuesto!

Aquellas palabras le hicieron perder seguridad y volvió a romper en lágrimas, pero Pez, con sumo cuidado, la cogió en brazos y la sacó del salón.

Lancé una sonora carcajada y mis amigos la corearon.

¡Qué broma haber hecho prisionera a la futura Ubara de Cos y ponerla de esclava en mi cocina y entregarla a un joven esclavo! Aquella historia no tardaría en conocerse en todos los puertos de Thassa y todas las ciudades de Gor. ¡Qué vergüenza para Tyros y Cos, enemigas de Puerto Kar! ¡Qué satisfacción ver la derrota y humillación del enemigo! ¡Qué maravilloso es el poder, el éxito y el triunfo!

Tambaleándome, metí la mano en el saco de monedas de oro y empecé a echarlas a puñados por la habitación. Por los suelos rodaban monedas de Ar, de Tyros, de Cos, de Thentis, de Turia y de Puerto Kar. Los hombres gritaban enloquecidos intentando atraparlas.

—Paga —grité extendiendo la copa, y Telima la colmó.

Lamentaba que Mídice y Tab no estuvieran a mi lado para compartir mi triunfo. Asiendo el borde de la mesa conseguí ponerme en pie. Derramé el líquido de la copa.

—Paga —grité de nuevo, y Telima llenó mi copa otra vez.

Enloquecido, gritando y chillando volví a lanzar monedas a todos los rincones del salón. Reía con desenfreno viendo a aquellos hombres saltar unos sobre otros, e incluso golpearse, por hacerse con las monedas que repetidas veces lanzaba de un extremo a otro del salón. Todos reían y gritaban.

—¡Viva Bosko! ¡Viva Bosko, almirante de Puerto Kar! —gritaban.

Lancé más monedas de oro, bebí. Aquello no tenía fin.

—Sí, ¡viva Bosko! —grité echando más monedas al aire.

—¡Viva Bosko! ¡Viva Bosko, almirante de Puerto Kar!

De pronto, oí un grito de terror. Procedía de la derecha. Me volví y miré con dificultad, debido a la borrachera, al extremo de la mesa. Luma, encadenada a ella me miraba con expresión de terror.

—La cara, la cara —repetía una y otra vez.

Estaba desconcertado. De pronto la habitación quedó en silencio.

—Ha desaparecido —dijo Luma sacudiendo la cabeza.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—La cara —respondió.

—¿Qué ocurre con la cara? —insistí.

—Nada, nada —respondió bajando la cabeza.

—¿Qué ocurría con la cara?

—Por un instante… pensé… que era la cara de Surbus.

Lancé un grito de rabia, y asiendo la mesa, volcando fuentes, platos y copas, la lancé fuera de la tarima. Thura y Ula gritaban. Sandra también gritaba mientras huía de mi lado haciendo sonar sus pequeñas campanitas. Luma, al estar encadenada a la mesa, fue arrastrada hasta quedar tendida sobre las baldosas del salón.

Furioso, giré y medio cayendo medio tropezando abandoné el salón.

—Almirante —gritaba alguien a mis espaldas.

Así fuertemente el medallón que colgaba de mi cuello. Tropezando y llorando de rabia me encaminé a mis habitaciones. Aún podía oír el alboroto causado por mi inesperada reacción. Furioso, me apresuraba, a veces cayendo otras chocando contra las paredes. Abrí las puertas de mi aposento de un solo golpe. Mídice y Tab se apartaron de un salto. Rugí, golpeando los muros con mis puños, y luego, arrancándome la capa, me giré llorando para enfrentarme a ellos. Había desenvainado la espada.

—Haré que te torturen y te empalen por esto, Mídice —grité.

—No —gritó Tab—. Yo soy el culpable. He sido yo quien ha forzado la entrada en la habitación.

—¡No! ¡No! —gemía Mídice—. La culpa es mía. La culpa es mía.

—Haré que te torturen y te empalen —dije mirando a Mídice. Luego miré a Tab—. Has sido un hombre bueno, Tab, de modo que te ahorraré el tormento. —Le hice un gesto con la espada—. Defiéndete.

Encogió los hombros. No desenvainó el arma.

—Es inútil. Sé que me matarás.

—Defiéndete —rugí.

—Está bien —dijo, sacando el arma.

Mídice, llorando, se arrodilló entre nosotros.

—Mata a Mídice —gemía.

—Te mataré lentamente ante sus ojos y luego la entregaré a la tortura.

—Mata a Mídice, pero déjale a él en libertad. Deja que se vaya.

—¿Por qué me has hecho esto? ¿Por qué? ¿Por qué? —preguntaba yo llorando.

—Le quiero —respondió también llorando.

Reí.

—No puedes amarle. Eres Mídice. Eres mezquina, egoísta y vana. En ti no hay amor alguno.

—A él sí que le quiero —continuó diciendo entre lágrimas.

—¿No me quieres a mí? —pregunté con súplica en la voz.

—No —susurró mirándome a través de las lágrimas—, no.

—Pero te he dado muchas cosas —gemí—. ¿No te he dado gran placer?

—Sí, me has dado muchas cosas.

—¿Y no te he dado placer? —insistí.

—Sí —admitió.

—¿Entonces, por qué?

—Porque no te amo.

—Sí, sí que me amas —grité desesperado.

—No, no te amo… y nunca te he amado.

Lloraba. Coloqué la espada en el cinto.

—Llévatela. Es tuya —dije a Tab.

—La amo —dijo él.

—¡Llévatela! —rugí—. Y márchate de mi casa. Que no vuelva a verte jamás.

—Mídice —dijo Tab con voz ronca.

Ella corrió hacia él, que colocó un brazo alrededor de su cuerpo; luego, abandonaron la habitación. Él no había envainado su espada.

Anduve lentamente por la habitación y sentándome sobre las pieles del lecho oculté mi cabeza entre las manos.

Ignoro cuánto tiempo permanecí en aquella posición. Oí un tenue sonido en la entrada. Levanté la cabeza. En el umbral de la puerta estaba Telima. La miré.

—¿Has venido a fregar el suelo?

—No, ya lo hice mucho antes para poder quedarme hasta tarde en la fiesta —respondió sonriendo.

—¿Sabe el jefe de cocina que estás aquí?

—No.

—Te azotarán.

Me di cuenta que en el brazo izquierdo llevaba el brazalete de oro que había regalado a Mídice.

—Tienes el brazalete.

—Sí.

—¿Cómo lo has conseguido?

—De Mídice.

—¿Lo robaste?

—No.

La miré a los ojos.

—Mídice me lo devolvió.

—¿Cuándo? —pregunté.

—Hace ya más de un mes.

—Fue muy amable con la esclava de la olla.

—Sí —dijo Telima con una sonrisa, a pesar de las lágrimas que brillaban en sus ojos.

—No he visto que lo llevaras puesto.

—Lo guardaba entre la paja de mi colchón.

La miré. Estaba junto a la puerta y parecía muy tímida. Estaba descalza y llevaba la manchada túnica de la esclava de la olla. Tenía alrededor del cuello un sencillo collar de acero. Pero lucía el brazalete de oro en el brazo izquierdo.

—¿Por qué te has puesto el brazalete de oro? —pregunté.

—Es lo único que tengo.

—¿Por qué has venido a esta hora?

—Mídice.

Lancé un grito y oculté mi cabeza entre las manos. Lloraba. Telima avanzó tímidamente.

—Te quería —dijo.

Negué con la cabeza.

—Pero le era imposible amarte —susurró.

—¡Vete a la cocina! —gemí—. Vete ahora mismo o de lo contrario te mataré.

Telima se arrodilló a pocos centímetros de mí. En sus ojos brillaban las lágrimas.

—¡Vete, o te mataré!

No se movió. Continuó arrodillada donde estaba. Negó con la cabeza.

—No, no lo harías. No podrías hacerlo.

—¡Soy Bosko! —grité, poniéndome en pie.

—Sí, eres Bosko. Fui yo quien te dio ese nombre —dijo sonriendo.

—¡Fuiste tú quien me destruyó!

—Si alguien se destruyó, ese alguien fui yo.

—¡Tú me destruiste! —sollocé.

—Tú no has sido destruido, mi Ubar.

—Sí, tú me destruiste y ahora yo te destruiré.

Me levanté de nuevo de un salto y desenvainado la espada levanté la hoja sobre su cabeza. Aún de rodillas, alzó los ojos llenos de lágrimas para mirarme.

Enfurecido, arrojé la espada contra las piedras de la pared. También yo me arrodillé ocultando el rostro entre las manos.

—Mídice, Mídice —gemí.

En una ocasión había jurado que jamás volvería a perder a otra mujer, ya que anteriormente había perdido a otras dos. Y ahora Mídice me había dejado. Le había dado las sedas más costosas, las más preciadas joyas. Había alcanzado la fama. Me había hecho poderoso, rico. Me había hecho grande. Pero ella se había ido. Ahora nada importaba. Se había ido, perdiéndose en la noche. Ya no era mía. Había elegido a otro hombre y yo la había perdido.

—¡Mídice! —gemí.

Me levanté, agité la cabeza y con la manga de la túnica limpié las lágrimas de mi rostro; luego me encaminé a los pies del lecho y me senté en él con la cabeza baja.

—Es duro amar y que no te amen —dije a Telima.

—Lo sé.

La miré. Se había peinado el cabello.

—Te has peinado.

—Una de las chicas de la cocina tiene un peine roto. Ula lo tiró hace tiempo —dijo sonriendo.

—Te deja usarlo.

—Trabajé mucho para ella a fin de que me lo dejara la noche que yo quisiera.

—Puede que la chica nueva también quiera usarlo para complacer a Pez.

—También ella tendrá que hacer mucho trabajo si quiere usarlo —dijo Telima sonriendo.

También yo sonreí.

—Ven aquí —dije.

Obediente, se levantó y vino a arrodillarse ante mí.

Extendí las manos y así su cabeza.

—Mi orgullosa Telima, mi antigua ama —dije mirándola arrodillada ante mí con los pies descalzos, el collar de acero en la garganta y la corta y sucia túnica de la esclava de la olla.

—Mi Ubar —susurró.

—Amo —corregí.

—Amo —repitió.

Saqué el brazalete de oro de su brazo y lo miré.

—¿Cómo te atreves, esclava, a llevar esto ante mí?

—Quería complacerte —susurró sobresaltada.

Tiré el brazalete a un lado del lecho.

—Esclava de la olla —dije.

Bajó la cabeza y una lágrima descendió por su mejilla.

—Pensabas que me conquistarías viniendo aquí a estas horas.

Levantó la cabeza.

—No.

—Pero el truco no te ha salido bien.

Negó con la cabeza.

Puse mis manos en el collar, forzándola a mirarme fijamente.

—Mereces llevar un collar.

En sus ojos aparecieron chispas. Era la Telima de hacía ya tiempo.

—¡También tú llevas un collar!

Arranqué de mi cuello la cinta escarlata con el medallón del Consejo de los Capitanes.

—¡Esclava arrogante! —grité.

Nada dijo.

—Has venido para atormentarme —acusé.

—¡No! ¡No!

Me levanté y la tiré sobre las baldosas del suelo.

—Has venido porque quieres convertirte en la primera chica.

Ella se levantó pero mantuvo la mirada baja.

—Ésa no fue la razón por la que vine aquí esta noche.

—¡Pero quieres ser la primera chica! —grité.

Súbitamente me miró. Estaba muy enojada.

—Sí, quiero serlo.

Reí. Me complacía oír la confesión de su propia boca.

—No eres más que una esclava de la olla. ¡Primera chica! Irás a la cocina para que te azoten.

—¿Quién será la primera chica? —preguntó con lágrimas en los ojos.

—Supongo que ahora lo será Sandra.

—Es muy hermosa.

—¿La viste bailar?

—Sí, es muy hermosa.

—¿Puedes bailar como ella? —pregunté.

—No —respondió sonriendo.

—Sandra tiene mucho interés en complacerme.

—Yo también quisiera poder complacerte —susurró.

Me hizo reír ver cómo la orgullosa Telima se humillaba ante mí.

—Recurres a la astucia de las esclavas.

Telima bajó la cabeza.

—¿Son las cocinas tan desagradables? —pregunté en tono burlón.

—Puedes ser odioso —dijo con lágrimas en los ojos.

Me alejé de ella.

—Puedes volver a la cocina.

Me di cuenta de que se alejaba hacia la puerta.

—¡Espera! —grité girándome; y ella, junto a la puerta, también se giró.

Y entonces las palabras que salieron de mi boca no parecían haber salido de mí, sino de un lugar muy profundo de mi ser. Nunca, desde que estuve arrodillado ante Ho-Hak en la isla de rence, había pronunciado palabras tan atormentadas.

—Soy muy desdichado y me siento muy solo.

—También yo… También yo me siento sola —murmuró llorando.

Nos acercamos y extendimos las manos, y nuestras manos se tocaron y yo retuve las suyas entre las mías. Y luego, llorando, los dos nos abrazamos.

—Te amo —gemí.

—Y yo te amo, mi Ubar. ¡Te he amado desde hace tanto tiempo!

16. LO QUE SUCEDIÓ UNA NOCHE EN PUERTO KAR

La rodeaba, dulce, amorosa y sin collar, con mis brazos.

—Mi Ubar —susurró.

—Amo —corregí, besándola.

—¿No preferirías ser mi Ubar antes que mi amo? —preguntó apartándose de mí.

—Sí, lo preferiría.

—Eres las dos cosas para mí.

—Ubara —susurré junto al oído.

—Sí, soy tu Ubara… y tu esclava.

—No tienes collar.

—Mi amo lo quitó para poder besar con mayor facilidad mi garganta.

Pasé la mano por la espalda y sentí las cinco marcas del látigo que el jefe de cocina la proporcionara tan sólo unas horas antes.

—A veces mi Ubar es un poco infantil. Abandoné mi puesto sin su permiso y, como es natural, me mandó azotar. —Me miraba sonriendo—. He merecido muchos castigos, pero no siempre los he recibido.

Telima era goreana hasta los huesos. En mí siempre habría algo de la Tierra. En el caso de Telima no se presentaría la opción de enviarla al planeta Tierra. En aquel superpoblado desierto de hipocresías e histeria, de violencia, se marchitaría lentamente hasta ennegrecer como algunas extrañas y bellas plantas de los pantanos, arrancadas y lanzadas a las rocas por el simple hecho de verlas morir.

—¿Continúas triste, mi Ubar? —preguntó.

—No —respondí besándola.

Busqué en torno mío y encontré el brazalete de oro. Lo deslicé de nuevo en su brazo.

De un salto se puso en pie sobre las pieles del lecho y levantó el brazo izquierdo.

—¡Soy Ubara! —exclamó.

—Generalmente una Ubara lleva algo más que un brazalete de oro.

—¿En la cama de su Ubar?

—Bueno, no estoy muy enterado, en realidad.

—Se lo preguntaré a la nueva chica de las cocinas —dijo con una mirada llena de picardía.

—¡Perversa! —dije, cogiéndola por uno de los tobillos.

Se dejó caer tendida sobre las pieles.

—¿Cómo te atreves a calificar así a tu Ubara, esclavo?

Saltó de la cama riendo y yo, también riendo, corrí tras ella. Corría de un lado a otro y yo la perseguía pero, por fin, conseguí atraparla en un ángulo y cerré el collar alrededor de su garganta. Luego, tomándola entre mis brazos, la llevé al lecho dejándola caer sobre las pieles. Tiró del collar con furia mientras me miraba. Agarré las muñecas.

—Nunca conseguirás domarme —siseó como una serpiente.

La besé.

—Bueno, quizá seas tú quien consiga domarme —dije besándola de nuevo.

—¡Ah! También existe la posibilidad que, al final, sea yo la que sucumba.

—Te amo.

—Y yo también a ti, Telima.

—Pero algún día tendrás que amarme como esclava —dijo burlona.

—¡Las mujeres!

—Toda mujer quisiera ser amada como Ubara, pero en ocasiones no está mal ser amada como esclava.

Durante largo rato permanecimos unidos en un abrazo sin decir palabra.

—Mi Ubar.

—¿Sí?

—Hace años, cuando era muy joven, recuerdo haber oído cantar acerca de Tarl de Bristol, el héroe del poema que cantó el ciego en la fiesta.

—¿En los pantanos? —pregunté.

—Sí, a veces alguien que cantaba pasaba por las islas de rence, pero también oí cantar de él en Puerto Kar, en casa de mi amo.

Telima nunca había hablado mucho acerca de su esclavitud en Puerto Kar. Sabía que había odiado a su amo, de quien había escapado. Presentía que la esclavitud había dejado profundas huellas en ella. En los pantanos había tenido el infortunio de probar los odios y frustraciones creados en ella.

Era una mujer extraña. Me preguntaba cómo había conseguido aquel brazalete de oro y me intrigaba que una hija de las islas de rence fuera capaz de leer la inscripción que había hecho grabar en el collar de esclava. Pero no dije nada de todo esto ya que ella hablaba, como en sueños, de pasados recuerdos.

—Cuando era una joven en la isla y luego, en la jaula de esclava, en casa de mi amo, pasaba muchas horas pensando en los cantos y en los héroes.

Acaricié su mano.

—Y en ocasiones, incluso con frecuencia, pensaba en ese héroe llamado Tarl de Bristol.

Continué callado.

—¿No crees que existe tal hombre?

—No.

—¿Pero no podría existir un hombre como él?

—Quizás exista en las canciones, pero sólo en ellas.

—¿Es qué no existen los héroes? —preguntó riendo.

—No, los héroes no existen.

Ella calló esta vez.

—Sólo existen los seres humanos —continué.

Permanecí con los ojos fijos en el cielo durante largo tiempo.

—Los seres humanos son débiles, capaces de crueldad. Son egoístas, vanos y mezquinos. Hay en ellos mucha fealdad y cosas despreciables. Todos los hombres tienen un precio. No, no existen los héroes, no existen los Tarl de Bristol.

—Sólo hay oro y acero —dijo ella sonriendo.

—Y cuerpos de mujeres —añadí.

—Y canciones.

—Sí, y también canciones.

Dejó descansar la cabeza sobre mi hombro.

En la lejanía, muy tenue, sonó una gran barra de metal. Aunque era muy temprano empecé a oír ruidos en la casa. Algunos hombres corrían de un lado a otro por los corredores; gritaban.

Me senté en el lecho y empecé a vestirme. Alguien se aproximaba a mi habitación corriendo.

—La espada —dije a Telima.

Saltó de la cama y recogió la espada que tirara contra la pared cuando estuve a punto de matarla.

Enfundé el arma y sujeté las correas del cinto alrededor de mi cuerpo.

Los pasos se habían parado al otro lado de la puerta y ahora golpeaban sobre ella.

—Capitán.

Era la voz de Thurnock.

—Entra —ordené.

Thurnock irrumpió en la habitación. Parecía un loco. Sostenía una antorcha, el cabello revuelto y los ojos extraviados.

—Acaban de regresar barcos patrullas. Las flotas de Cos y Tyros están a pocas horas de distancia.

—Equipad los barcos —ordené.

—No hay tiempo. Los capitanes están huyendo. Todo aquel que puede huye de Puerto Kar.

Le miré fijamente.

—Huid, mi capitán, huid.

—Puedes irte, Thurnock.

Me miró confuso y luego giró, alejándose tambaleantemente por el corredor. Una joven gritó aterrada en algún lugar de la casa.

Me vestí y coloqué la espada sobre el hombro izquierdo.

—Prepara tus barcos y los hombres que te queden y llévate los tesoros que puedas, pero huye; huye mi Ubar —me decía Telima—. ¡Deja que muera Puerto Kar!

Recogí el medallón de oro con la cinta escarlata y lo guardé en una pequeña faltriquera.

—¡Deja que arda Puerto Kar! ¡Deja que muera!

—Es mi ciudad y es deber mío defenderla.

Lloraba cuando salí de la habitación.

Por extraño que parezca mi mente carecía de puntos fijos. Me dirigía al salón donde se había celebrado la fiesta, pero avanzaba como si fuera otro hombre. Sabía lo que iba a hacer pero ignoraba por qué lo hacía.

Me sorprendió encontrar en el salón a los oficiales de mis hombres. Creo que no faltaba ni tan siquiera uno de ellos. Los miré uno a uno. El enorme Thurnock, ahora tranquilo y seguro; Clitus, el astuto jefe de remeros, y todos los demás. Muchos de ellos eran asesinos, piratas, y me preguntaba por qué estaban ahora en aquella habitación.

Una puerta lateral se abrió y Tab penetró en el salón. La espada pendía de su hombro izquierdo.

—Lo siento, capitán, pero estaba preparando mi barco.

Nos miramos cara a cara y, al cabo de un instante, sonreí.

—Soy muy afortunado teniendo a alguien tan diligente como tú a mi servicio.

—Capitán.

—Thurnock, ordené que los barcos estuvieran listos, ¿no es así?

—Tus órdenes están siendo ejecutadas.

—¿Qué hemos de hacer? —preguntó uno de los capitanes.

¿Qué podía decirles? Si las flotas estaban tan próximas, poco podía hacerse, excepto huir o luchar, pero no estábamos realmente preparados para hacer una u otra cosa. Ni siquiera invirtiendo los tesoros que había traído conmigo habríamos conseguido equipar una flota capaz de enfrentarse a la que estaba a punto de atacarnos.

—¿Cuántos barcos calculas componen las flotas de Cos y Tyros? —pregunté a Tab.

—Unos cuatro mil —respondió sin mostrar la menor duda.

—¿De guerra?

—Todos.

Su cálculo coincidía con los informes que mis espías me habían enviado. Al parecer, una red de cien pasangs de anchura se estaba extendiendo sobre Puerto Kar. Lo único que mis espías no habían podido concretar era la fecha de salida, pero en realidad no podía culparlos porque normalmente tales datos no se hacen públicos. Los barcos pueden ser equipados con suma rapidez si el material y la tripulación están preparados. Tanto yo como el consejo habíamos calculado mal los daños causados a las flotas de Cos y Tyros durante la captura del tesoro. No había esperado que el ataque se realizara antes de la llegada de la primavera. Además, estábamos ultimando la estación de Se’Kara, época de grandes temporales en el Mar de Thassa. Nos habían cogido desprevenidos, pero también era peligroso para ellos. En aquel osado ataque no podía vislumbrar la mano de Lurius, Ubar de Cos, sino el brillante cerebro de Chenbar de Kasra, Ubar de Tyros, el Eslín del Mar. Admiraba a aquel hombre. Era un buen capitán.

—¿Qué hemos de hacer, capitán? —preguntó el oficial de nuevo.

—¿Qué sugieres? —pregunté sonriendo.

—Sólo hay una solución. Preparar los barcos, cargar el tesoro y los esclavos y escapar. Somos fuertes y conseguiremos apoderarnos de alguna isla, alguna de las que hay al norte. Allí podrás ser Ubar y nosotros tus hombres.

—Hay muchos capitanes que ya van rumbo a las islas del norte —dijo otro de los oficiales.

—Thassa es grande y hay muchas islas y muchos puertos.

—¿Y qué le ocurrirá a Puerto Kar? —pregunté.

—No tiene Piedra del Hogar —dijo uno de los hombres.

Sonreí. Era verdad. Puerto Kar era la única ciudad en Gor que no tenía Piedra del Hogar. El oficial había dicho bien claro que dejáramos que la gente de Cos y Tyros quemaran y saquearan la ciudad. Sólo por ese hecho.

—¿Cuántos de vosotros creéis que Puerto Kar carece de Piedra del Hogar? —pregunté.

Los hombres me miraron desconcertados. Nadie se atrevía a hablar.

—Creo que podría tener Piedra del Hogar —dijo Tab al cabo de un rato.

—Pero aún no la tiene, ¿verdad?

—No —respondió.

—Me pregunto cómo será vivir en una ciudad que la tenga.

—¿Cómo puede conseguir una ciudad su Piedra del Hogar? —pregunté.

—Los hombres que viven en ella deciden que han de tenerla.

—Sí, así es cómo una ciudad consigue tener su Piedra del Hogar.

Los hombres volvieron a mirarse desconcertados.

—Traedme al esclavo Pez —ordené.

Sabía que ninguno de los esclavos podía haber huido. La alarma se había dado durante la noche, momento en que los esclavos son encadenados. Incluso Mídice, cuando terminaba con ella, era encadenada por el tobillo derecho al pie de la cama. Pez habría sido encadenado junto a Vina en algún rincón de las cocinas.

El chico llegó a mi presencia pálido y dando muestras de alarma.

—Sal fuera, busca una roca y tráemela —ordené.

Me miró.

Dio media vuelta y salió corriendo de la habitación.

Esperamos sin hablar hasta su regreso. Mostró una roca algo mayor que mi puño. No era más que una simple roca, no muy grande, gris, pesada y de textura granular. La cogí.

—Un cuchillo —pedí.

Alguien me lo entregó.

Corté sobre la roca en caligrafía goreana las iniciales de Puerto Kar. Luego extendí la mano con la piedra sobre la palma. Todos los hombres podían verla.

—¿Qué tengo en la mano? —pregunté.

—La Piedra del Hogar de Puerto Kar —dijo Tab con solemnidad.

—Y ahora, ¿crees que hemos de huir? —pregunté al hombre que había dicho que sólo nos quedaba esa salida.

Miró a la piedra en mi mano con expresión de desconcierto.

—Si tenemos Piedra del Hogar, no hemos de huir —dijo.

Levanté la mano en que sostenía la piedra.

—¿La tenemos? —pregunté a los hombres que me rodeaban.

—Yo la acepto como mi Piedra del Hogar —dijo el esclavo Pez. Ni uno solo de mis hombres rió. El primero en aceptarla como tal había sido un esclavo, pero había hablado como si de un Ubar se tratara.

—Yo también —dijo Thurnock con su potente y retumbante voz.

—Y yo —dijo Clitus.

—Y yo —añadió Tab.

—Y yo también —gritó uno de los hombres. Y de pronto, el salón estaba lleno de gritos y vítores y más de cien espadas brillaban saludando a la Piedra del Hogar de Puerto Kar. Vi a muchos marineros llorar mientras blandían sus armas. Y ahora el salón estaba lleno de alegría, de una sensación de victoria, de un recóndito significado, de lágrimas y de un inmenso amor que todo lo abarcaba.

—Suelta a todos los esclavos y diles que recorran la ciudad, que vayan a los muelles, al arsenal, a las plazas, a los mercados, a todas partes, y que pregonen las nuevas, que digan que Puerto Kar tiene Piedra del Hogar —ordené a Thurnock.

Muchos abandonaron el salón para poner en práctica mis órdenes.

—¡Oficiales a los barcos! Desde vuestras líneas pasado el puerto, cuatro pasangs al oeste de los muelles de Sevarius. Thurnock y Clitus, permaneced aquí —ordené.

—No —gritaron los dos a la vez.

—Obedeced —ordené.

Se miraron sin llegar a comprender.

No me sentía capaz de enviarlos a una muerte segura. No existía esperanza alguna de que reuniéramos suficientes barcos como para repeler el ataque de las flotas de Cos y Tyros.

Salí del salón con la Piedra del Hogar en la mano.

Fuera de la casa, en el amplio paseo que bordeaba el lago que daba a las puertas del canal, ordené que preparasen un rápido y largo barco con proa que semejaba la cabeza del tharlarión.

Incluso allí podía oír a la multitud gritando que Puerto Kar tenía Piedra del Hogar y veía las antorchas avanzando por los estrechos caminos que bordeaban los canales.

—Ubar —susurraron a mi espalda, y me giré para tomar a Telima entre mis brazos—. Huye —rogó con lágrimas en los ojos.

—Escucha, escucha lo que dicen.

—Dicen que Puerto Kar tiene Piedra del Hogar, pero eso no es cierto. Todo el mundo lo sabe.

—Si los hombres quieren que la tenga, entonces la tendrá.

—Huye.

La besé y salté a la barca que esperaba junto al paseo.

Los hombres empezaron a remar antes de que diera la orden.

—Al Consejo de los Capitanes.

La cabeza del tharlarión giró hacia la puerta del canal.

Me volví para agitar la mano en señal de despedida y vi a Telima junto a la entrada, en su túnica de esclava de la olla, iluminada por las antorchas. Levantó la mano devolviéndome el saludo.

Ocupé mi asiento en la larga barca.

—Chico, éste va a ser trabajo de hombres.

—Soy un hombre, capitán.

Volví la cabeza y vi que junto a Telima ahora estaba la esclava Vina, pero Pez no miró atrás.

La barca avanzó a través de los canales hacia el Consejo de los Capitanes. Había antorchas en todas partes y luces en las ventanas. Oíamos los gritos que como olas se extendían por la ciudad o como una chispa prendía en el corazón de los hombres. Ahora todos sabían que en Puerto Kar había una Piedra del Hogar.

Un hombre estaba en el estrecho camino junto al canal. Llevaba un bulto a la espalda.

—Almirante, ¿es verdad lo que se dice? —preguntó.

—Si quieres que sea verdad, lo será —respondí.

Me miró desconcertado mientras la barca pasaba ante él dejándole a nuestras espaldas. Pasados unos momentos miré hacia atrás y vi que nos seguía a pie.

—Hay una Piedra de Hogar en Puerto Kar —gritaba.

Otras personas se paraban para escucharle y luego se unían a él, que no cesaba de seguirnos.

Los canales por los que pasábamos estaban llenos de barcas cargadas de enseres que iban de un lado a otro. Parecía como si todo aquel que pudiera hacerlo escapara de la ciudad.

Me habían dicho que barcos grandes cargados de cientos de hombres habían zarpado y debían encontrarse ya en alta mar. También que los muelles estaban abarrotados de barcas grandes que pedían cantidades desmedidas por un pasaje para escapar de la ciudad. Pensé que muchas fortunas cambiarían de mano aquella noche.

A veces nuestros remos se enlazaban con los de otra nave y teníamos que detenernos para separar una barca de la otra antes de continuar nuestro camino. Algunos niños lloraban. Una madre gritó asustada. Los hombres vociferaban. En todas partes se veían figuras oscuras con bultos a la espalda apresurándose a los lados de los canales. Pasaban muchas barcas cargadas de gente y enseres. Muchos de los que pasaban cerca de nosotros me preguntaban:

—¿Es verdad, almirante, que hay una Piedra del Hogar en Puerto Kar?

—Si quieres que sea verdad, verdad será —respondía.

Vi cómo el timonel de una de las barcas cambiaba el rumbo. Ahora había antorchas a ambos lados del canal, largas hileras de hombres nos seguían y también algunas barcas empezaron a hacerlo.

Y oí a mis espaldas que los hombres gritaban:

—Hay una Piedra del Hogar en Puerto Kar. Hay una Piedra del Hogar en Puerto Kar.

Y a este grito se iban uniendo cientos y miles de hombres de todas partes.

Vi hombres que cesaban en su huida y barcas que giraban y hombres que salían de los edificios y se unían a los que avanzaban por las estrechas calles que bordeaban los canales y vi cómo tiraban los bultos que llevaban al hombro y desnudaban sus espadas, y no tardó en haber miles de personas siguiéndonos hasta la plaza, ante el salón del Consejo de los Capitanes.

Incluso antes de que mi hombre a la proa hubiera amarrado la barca, yo cruzaba la plaza a grandes zancadas con la capa flotando a mis espaldas.

Cuatro miembros de la Guardia del Consejo presentaron armas al verme llegar. Pasé ante ellos y penetré en el salón.

Había velas encendidas sobre varias de las mesas, papeles y documentos por todas partes, pocos escribas y pajes. De los setenta u ochenta capitanes que normalmente acudían sólo treinta o cuarenta estaban presentes. Al entrar, dos o tres capitanes abandonaban el salón. El escriba sentado ante la gran mesa me miró. Mi mirada recorrió el lugar. Todos guardaban silencio. Samos estaba presente, el rostro oculto entre las manos y los codos sobre las rodillas. Dos capitanes se pusieron en pie y abandonaron el salón. Uno de ellos paró ante Samos antes de salir.

—Avía tus barcos. No queda mucho tiempo para huir.

Samos hizo un gesto indicando que se alejara.

Ocupé mi asiento.

—Pido la palabra —dije al escriba como si se tratara de una de las usuales reuniones del consejo.

El escriba me miró desconcertado. Los capitanes levantaron la cabeza para mirarme.

—Habla —dijo el escriba.

—¿Cuántos de vosotros estáis listos para emprender la defensa de la ciudad?

—¿Acaso bromeáis? —inquirió Bejar, el del largo cabello negro—. La mayoría de los capitanes ya han abandonado la ciudad —continuó con tono irritado—. También cientos de los que no pertenecen al consejo. Los barcos redondos y largos están dejando el puerto y todo aquel que tiene una posibilidad huye de Puerto Kar. El pánico cunde en la ciudad. No quedan barcos con los que luchar.

—La gente huye. No quiere luchar. Son verdaderos habitantes de Puerto Kar —dijo Antisthenes.

—¿Quién sabe lo que es realmente Puerto Kar? —pregunté a Antisthenes. Samos levantó la cabeza y me miró.

—¡Escuchad! —dije—. La gente está ahí fuera.

Los hombres del consejo levantaron la cabeza. A través de los gruesos muros y las altas y estrechas ventanas del salón llegaba el rumor de la multitud.

—Vienen a matarnos —gritó Bejar desenvainando su espada.

—¡No! —dijo Samos levantando la mano—. ¡Escuchad!

—¿Qué dicen?

Un paje penetró en el salón corriendo.

—Hay miles de personas en la plaza con antorchas —dijo.

—¿Qué dicen? —preguntó Bejar.

—Dicen que Puerto Kar tiene Piedra del Hogar.

—Pero no hay tal Piedra del Hogar —dijo Antisthenes.

—Sí la hay —interrumpí.

Los capitanes se volvieron a mirarme.

Samos echó la cabeza hacia atrás y lanzó una sonora carcajada mientras golpeaba los brazos de su sillón curial. Los demás capitanes se unieron a sus risas.

—No hay Piedra del Hogar en Puerto Kar —dijo Samos, aún riendo.

—Yo la he visto —dijo una voz casi a mi costado.

Aquella voz me había sobresaltado. Miré a mi alrededor y me horrorizó ver al joven esclavo Pez. Los esclavos no pueden entrar en el salón de los capitanes. Al parecer, debido a la oscuridad, me había seguido hasta allí.

—Atad a ese esclavo y azotadlo —ordenó el escriba.

Samos con un gesto le hizo callar.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Un esclavo. Me llamo Pez.

Los capitanes empezaron a reír.

—Pero he visto la Piedra del Hogar de Puerto Kar —dijo el chico con firmeza.

—Chico, no hay Piedra del Hogar en Puerto Kar —insistió Samos.

Sin apresurarme saqué de debajo de la capa el objeto que todo el tiempo había mantenido oculto. Todos me miraban fijamente. Con mucha lentitud empecé a separar la seda que cubría el objeto.

—Es la Piedra del Hogar de Puerto Kar —dijo el muchacho.

Los hombres continuaban callados.

—Capitanes, acompañadme a la escalinata que hay a la entrada del salón —dije dirigiéndome a la entrada.

Todos me siguieron y en unos momentos estábamos sobre la escalinata de mármol que daba entrada al salón de los capitanes.

—¡Es Bosko! ¡Es Bosko, el almirante! —gritaba la gente.

Miré aquellos miles de rostros y aquellos centenares de antorchas. Tras las cabezas podía ver los canales en cuyas aguas había cientos de barcos cuyas gentes también portaban antorchas que reflejaban sus llamas sobre los más cercanos muros y sobre las aguas. Miré a toda aquella gente sin despegar los labios; luego levanté el brazo derecho y descansando sobre la palma de la mano, por encima de mi cabeza, estaba la piedra.

—¡La Piedra del Hogar de Puerto Kar! ¡La Piedra! —gritaban ahora miles de personas.

Ahora todo eran vítores, gritos, saludos, antorchas y armas desenvainadas. Vi llorar a los hombres y a las mujeres. Vi a los padres levantar a sus hijos sobre los hombros para que vieran la piedra. Creo que todos aquellos gritos debieron llegar hasta las lunas de Gor.

—Veo, sin lugar a dudas, que hay Piedra del Hogar en Puerto Kar —dijo Samos a mi lado.

—Tú no huiste; tampoco los otros capitanes ni toda esta gente —respondí.

Me miró intrigado.

—Creo que siempre hubo Piedra del Hogar. Lo que ocurría es que hasta esta noche nadie la había encontrado —continué diciendo.

Cerca de mí vi al joven esclavo gritando de alegría y en sus ojos relucían las lágrimas. Y vi muchas más lágrimas en los ojos de los que sostenían antorchas. A nuestro entorno todo eran gritos y lágrimas.

—Sí, Capitán, creo que tenéis muchísima razón —dijo Samos muy quedamente.

17. BOSKO DIRIGE LA BATALLA EN EL MAR DE THASSA

Ocupaba el puesto del vigía en lo alto del mástil del Dorna. El catalejo me permitía ver las líneas enemigas. Era un espectáculo hermoso. Las filas de barcos extendiéndose en la distancia hasta perderse en los horizontes este y oeste. Las velas, amarillas y púrpura, relucían bajo el sol de la novena hora goreana, un ahn antes del mediodía.

Debido a la precipitación de los planes de batalla desconocía el número de barcos que componían nuestra flota, pero calculaba que sería de unos dos mil quinientos, y de ellos mil cuatrocientos eran barcos redondos. Esta flota había de enfrentarse a los cuatro mil doscientos de Cos y Tyros. Me complacía haber podido aceptar los servicios de treinta y dos barcos de dos de los Ubares de Puerto Kar, veinte de Chung y quince de Nigel.

Estoy seguro que de no haberse hallado la Piedra del Hogar no hubiéramos podido reunir más de cuatrocientos o quinientos barcos para hacer frente a la flota enemiga.

Cerré el catalejo y descendí al puente del Dorna. Acababa de pisar la cubierta cuando vi al joven Pez.

—Ordené que permanecieras en tierra.

—Capitán, azótame después de la batalla.

—Dale una espada —dije a uno de los oficiales.

—Gracias, capitán —dijo el chico.

Me dirigí a la popa.

—¡Saludos, jefe de remeros!

—¡Saludos, capitán!

Subí al puente de popa y miré a mis espaldas. Me seguían cuatro barcos de guerra de Puerto Kar, separados unos novecientos metros entre sí, y tras ellos otros cuatro, seguidos a su vez por otros cuatro y cuatro más. El Dorna, por consiguiente, encabezaba una formación de dieciséis barcos de guerra. Ésta era una de las cincuenta formaciones que habíamos conseguido organizar. La flota enemiga, para evitar que escapáramos de Puerto Kar, había extendido su red en un diámetro excepcional de manera que sus barcos estaban ampliamente extendidos en profundidad de a cuatro. Nuestros grupos de dieciséis barcos habían sido distribuidos de manera que no interfiriera un grupo con otro, sino que sirvieran de apoyo entre sí en caso necesario. Si todo iba bien conseguiría cortar la línea enemiga en cincuenta puntos diferentes. Las órdenes eran que una vez cortadas las líneas del enemigo atacaran por la espalda en grupos de dos, en cualquier punto favorable pero siempre existiendo una conexión entre los dieciséis barcos o cuantos quedaran de aquel grupo. Cada pareja escogería un barco, y mientras uno atacaba abiertamente el otro lo haría una vez iniciada la batalla y desde un punto opuesto. De esta manera la mayoría de la flota enemiga se vería imposibilitada de participar en el ataque directo a la ciudad. En realidad no era tanto cuestión del número de barcos a intervenir sino de concentrar los que teníamos en los puntos más estratégicos. Si conseguíamos romper sus líneas en cincuenta puntos tenía esperanza de que algunos de sus barcos giraran para atacar a los que ahora se encontrarían a sus espaldas. Cada uno de mis cincuenta grupos, una vez hubieran atacado, sería seguido medio ahn más tarde por un par de barcos de guerra.

Tan pronto fuera posible reunir a los dieciséis barcos de cada grupo, éste debía volver a intentar romper las líneas enemigas, aunque no tenía esperanza que tal cosa se repitiera puesto que por lógica la flota de Cos y Tyros intentaría reducir la longitud del frente. Tenía entendido que la táctica de atacar en parejas era nueva en Gor, y había preparado una serie de señales para, en caso de deshacerse alguna de las parejas originales, cualquier otro barco próximo pudiera unirse al que había quedado aislado y recomponer la pareja atacante.

Ordené que el primer grupo iniciara el avance. El Dorna quedó atrás, ya que teniendo que controlar las batallas no podía formar parte de ellas, muy a pesar mío.

La tercera fase del ataque consistiría en el avance de mil cuatrocientos barcos redondos en línea ininterrumpida un ahn después. Estos barcos tenían por remeros ciudadanos libres de Puerto Kar o esclavos a quienes se había prometido libertad. Todo esclavo procedente de Cos o Tyros había sido encadenado en los almacenes de la ciudad. Todos los remeros en los barcos redondos iban sin cadenas y con armas al alcance de sus manos. La verdadera misión de estos barcos no era entrar en batalla con el enemigo, sino intentar abordar sus barcos u obstaculizar sus movimientos al máximo de sus posibilidades. También los ballesteros, las catapultas y la artillería podría ocasionar devastadores perjuicios a aquellos barcos de guerra.

La cuarta fase consistía en cincuenta barcos de guerra a los que había ordenado no bajar el mástil al atacar, un ahn después de los redondos. Tenía la esperanza de que los barcos de Cos y Tyros al verlos aparecer tras los redondos, que no bajan el mástil al entrar en pelea, los tomaran como una segunda ola de los mismos barcos. Esta estratagema permitiría ayudar a los barcos redondos destruyendo con el ariete a los enemigos.

La quinta fase, que debía seguir a la cuarta medio ahn más tarde, consistía en dos flotas de cuarenta barcos de guerra, una atacando por el norte mientras la segunda lo hacía desde el sur. Realmente no creía que los barcos de que disponía fueran lo suficientemente buenos como para producir un efecto devastador en el enemigo, pero en el torbellino de la batalla, sin clara percepción de la posición y número de atacantes, pudiera resultar de gran valor psicológico.

Esta última fase dependía de que la flota enemiga se centrara para reducir la amplitud de su frente, pero por otro lado pudiera ocurrir que temiendo una encerrona se desperdigaran, en cuyo caso resultarían mucho más vulnerables a los ataques de nuestra flota.

Vimos avanzar la segunda fase del ataque. El Dorna, con los remos recogidos, se mecía sobre las olas.

Aún tenía ciento cinco barcos de guerra en reserva, que podría lanzar, simultáneamente con la quinta fase, a la batalla. Sólo bastaría una orden del Dorna.

—¿Bajamos el mástil, capitán? —preguntó uno de los oficiales.

—No —respondí. Quizá ocupase el puesto del vigía para observar el desarrollo de la batalla.

Estábamos en otoño y el viento era frío. Oscuras nubes recorrían el cielo. Al norte una especie de niebla oscurecía el horizonte. Aquella mañana había amanecido helada.

—Recoged velas —ordené.

Un oficial comenzó a dar las órdenes pertinentes.

Estudiaba la superficie del mar para detectar la dirección y velocidad del viento.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó otro de mis oficiales.

—Esperar —respondí.

Después de dormir un ahn me sentía más despejado. Al despertarme trajeron una bandeja con pan y queso a mi cabina. Comí y luego subí a cubierta.

Ahora el viento era muy frío. El Dorna era zarandeado por las olas que rompían contra su casco. Habíamos echado las dos anclas, comunes en los barcos goreanos.

Me dieron la capa de almirante, que coloqué sobre mi hombro izquierdo, donde tenía sujeto el catalejo. Introduje algunos trozos de carne en la faltriquera que pendía de mi cinturón y ordené al vigía que bajara de su posición en lo alto del mástil. Una vez ocupé su puesto empecé rumiar un trozo de carne seca tanto por hambre como para combatir el frío, y abrí el catalejo.

Recorrí el horizonte intentando comprender el estado de la batalla.

La carne seca es salada y generalmente en el puesto del vigía hay una calabaza llena de agua. Quité la tapadera y bebí. Había una capa de hielo en su interior y los pequeños cristales se fundieron en mi boca.

La línea oscura del horizonte norte se había convertido en una zona muy amplia. Los barcos redondos avanzaban pero casi sin remos, pues el viento del norte, a pesar de utilizar las velas de menor tamaño, impelía las naves con fuerza.

Sonreí al verlas avanzar. Las cubiertas parecían desiertas pero sabía que bajo los puentes de proa y popa, así como en las bodegas, había cientos de hombres.

Dirigí el catalejo hacia el oeste.

Los barcos que formaban parte de mi primera fase habían entrado en contacto con las flotas de Cos y Tyros. Detrás de ellos podía distinguir el avance de la segunda oleada de pares de naves de guerra.

Me preguntaba cuántos serían los hombres que murieran en aquella batalla. Me envolví en mi capa de almirante. Quería saber quién era yo en realidad, pero lo ignoraba. Existían tantos factores imposibles de prever como de alterar el curso de los acontecimientos.

Sabía que Chenbar, el Ubar de Tyros, era un capitán brillante, pero ni tan siquiera él podía haber previsto mis planes o la disposición de mi flota, puesto que tan sólo horas antes de la batalla yo mismo los había ignorado. En realidad no esperaba realizar ninguna conquista o victoria aquel día. Empezaba a pensar que había cometido una locura al no huir cuando tuve ocasión de hacerlo. Muchos capitanes habían escapado con las bodegas cargadas de tesoros y esclavos encadenados. ¿Por qué no lo había hecho yo? ¿Por qué no lo habían hecho todos aquellos que ahora me acompañaban en esta empresa? Muchos hombres iban a morir. ¿Había algo que valiera tanto como la vida de un hombre? ¿No era acaso preferible una deshonrosa rendición a la pérdida de la vida? ¿No era mejor convertirse en esclavo que morir? Recordaba cómo en el pantano había suplicado por mi vida, y ahora, aquel mismo cobarde envuelto en la capa de un almirante vigilaba el desarrollo de la batalla, el destino, la destrucción o la victoria de aquellos hombres a los que controlaba. Tenía que haber hombres mejor dotados que yo para asumir la responsabilidad de enviarles a la lucha, a la muerte o a continuar viviendo. ¿Qué pensarían de mí aquellos que se hundieran en las frías aguas de Thassa o degustaran en la boca el sabor de la sangre de la muerte? ¿Cantarían aquellos hombres loando mis hazañas? ¿Y cuál sería el peso de esas muertes que recaería sobre mí?, ya que había sido yo, un ignorante, quien los había enviado a aquellas aguas y a aquellas espadas que habían acabado con sus vidas.

—¡Almirante, mirad! —gritó un marinero que desde la proa del Dorna miraba el horizonte con un catalejo—. ¡Es el Venna! ¡Ha roto las líneas del enemigo!

Dirigí el catalejo hacia el oeste. Allí estaba el Venna maniobrando para volver al ataque. Con su nave hermana, Tela, vi dos barcos de guerra de Cos y Tyros, uno volcado sobre uno de los costados y el otro hundiéndose lentamente por la popa.

El Venna se hallaba a las órdenes del incomparable Tab. Los hombres sobre la cubierta del Dorna vitorearon a sus compañeros.

Varios barcos próximos al lugar donde los míos habían atacado se acercaban para enfrentarse con el enemigo, pero tras ellos avanzaba mi segunda línea de ataque.

Vi cómo el frente de las flotas de Cos y Tyros se reducía tratando de concentrar sus barcos en determinados puntos. Ahora ya podía distinguir sus extremos, cosa que antes me había sido imposible.

Tras esta segunda oleada observé desperdigados por el horizonte de Thassa, los barcos redondos aventados por el vendaval. Por la popa del Dorna avanzaban solemnes, sin prisa, sus remos a medio ritmo, cincuenta barcos de guerra con los mástiles altos y velas pequeñas usadas en las tempestades. En el fragor de la batalla estaba seguro que la primera impresión sería de que se trataba de barcos redondos, no llegando a reconocerlos como barcos de guerra hasta tenerlos a pocos metros de distancia.

Tras éstos tendría lugar la quinta fase del ataque, con la aparición de las dos flotas de cuarenta barcos de guerra que acorralarían al enemigo por el norte y por el sur. Y simultáneamente, tras esta táctica de pinzas, estaba el resto de mi flota, los ciento cinco barcos de guerra de reserva, que avanzaría a una señal del Dorna. Con las reservas también entrarían en acción otros diez barcos redondos del arsenal, cuyo cargamento desconocían incluso los más destacados oficiales de mi flota. Ahora todos los factores que habían formado parte de mis cálculos estaban en acción. Pero había otros factores con los que no había contado.

Miré hacia el norte. Abrí el catalejo y estudié la superficie de las aguas. Sobre ellas parecían alzarse grandes torres de oscuridad y en el cielo grandes nubes blancas se deslizaban rápidas como aves que trataran de escapar de las mandíbulas del negro larl. La estación estaba terminando y yo no había contado con el Thassa y sus rápidos cambios de estados de ánimo.

Tres ahns más tarde numerosos barcos ardían en la oscuridad. El viento llevaba chispas y llamas de uno a otro. En algunos lugares diez o doce barcos ardían juntos formando como una isla de llamas flotante sobre el mar.

Las olas eran cada vez más altas. La oscuridad del norte avanzaba como una bestia que se arrastraba persiguiendo la pista de su presa.

La quinta fase de mi ataque había sufrido un retraso.

El Dorna pugnaba por escapar de sus áncoras. Durante un tiempo las habíamos izado permitiendo que fuera zarandeada por el viento y las olas, pero luego habíamos sujetado la nave de nuevo aunque continuaba siendo castigada por el viento y las olas. La madera restallaba y los tornillos, cerrojos y cadenas chirriaban.

Como ya he dicho, la quinta fase de mi ataque se componía de dos partes. Una procedía del norte a las órdenes de Nigel con quince de sus barcos de guerra y otros veinticinco del arsenal; mientras que la segunda al mando de Chung procedía del sur con veinte barcos del Ubar y otros veinte del arsenal. Pero tales barcos no aparecían por ningún lado.

Ahora podía ver aproximándose al Dorna por el este los ciento cinco barcos de guerra de la reserva, y los diez redondos del arsenal cuyo cargamento incluso mis oficiales desconocían.

Me preguntaba si había hecho bien en confiar en los Ubares Nigel y Chung.

El barco insignia del grupo de reserva se aproximó al Dorna. Sobre el puente pude reconocer a Antisthenes. El resto de los barcos formaban cuatro hileras. Y entre ellos, pesados, con las pequeñas velas recogidas, avanzaban los diez redondos del arsenal.

Giré el catalejo hacia el oeste, hacia el fuego y el humo en la distancia. Pude apreciar que los barcos de Cos y Tyros, cuando les era posible, despreciaban a los redondos, para concentrar sus fuerzas contra los barcos de guerra de mi flota. Los lentos barcos redondos, ahora a merced del viento y de las olas, eran abandonados como antagonistas.

Sonreí. Chenbar era un almirante excelente. Prefería enfrentarse a los barcos de guerra porque los conocía y porque podía imponerse sobre mi flota debido a su superioridad numérica. Dejaba los redondos para un momento más lejano en que pudiera disponer de cuatro o cinco barcos de guerra para aniquilarlos. Los redondos, por supuesto, eran demasiado lentos para prestar la ayuda que mis barcos de guerra no tardarían en precisar.

Cerré el catalejo. Me parecía que el resultado de la batalla estaba ya escrito en aquel amplio tablero que era el horizonte sobre el que destacaban aquellos barcos ardiendo.

El viento continuaba azotando.

Fue entonces cuando los gritos y vítores de mis hombres llegaron a mis oídos. El vigía a la proa del Dorna agitaba la gorra en señal de saludo. También los remeros gritaban y agitaban las gorras al viento.

De nuevo abrí el catalejo. Por el norte y por el sur, como negros cuchillos cortando las frías aguas de Thassa, avanzaban con los mástiles bajos las dos flotas de la quinta fase de mi ataque.

Hice una mueca que quería ser una sonrisa.

Chung se había visto obligado a forzar su camino a través del viento, y Nigel, que dominaba el arte de navegar y de la guerra, había retenido sus naves con el fin de que el ataque fuera simultáneo.

Dejé colgar el catalejo de la correa que lo sujetaba a mi hombro, metí el último pedazo de carne seca en mi boca y bajé por la estrecha escala hasta el puente. Desde allí agité mi mano para llamar la atención de Antisthenes, que se encontraba a unos cien metros sobre el puente del barco que encabezaba la flota de reserva. Él, a su vez, izó una bandera en lo alto de la torreta de proa. Y subí hasta el puente de popa.

La cubierta de los barcos redondos empezó a levantarse para luego deslizarse por los costados de la nave. Mis hombres, y todos aquellos que estaban en barcos cercanos, lanzaron exclamaciones de asombro.

El tarn es un pájaro de tierra, de origen montañoso, aunque también los hay de abigarrado plumaje cuya procedencia es selvática. Los tarns que habían sido encerrados en las bodegas de los barcos redondos estaban encapuchados. Al sentir el viento y el frío lanzaron la cabeza hacia atrás, batieron alas y tiraron de las cadenas que los sujetaban a la quilla del barco. Sólo uno de aquellos pájaros no llevaba capucha, pero una especie de bozal mantenía su pico cerrado. Lanzó un agudo aullido. Atravesó incluso los gélidos vientos del Mar de Thassa. El pánico hizo temblar a todos aquellos hombres.

Es muy difícil hacer volar a un tarn sobre el agua y, por lo tanto, no sabía si conseguiría dominarlos en el mar. Incluso con el aguijón ha sido imposible alejarlos de tierra firme.

Me quité el catalejo del hombro y lo entregué a uno de mis hombres.

—Bajad un bote —ordené a uno de los oficiales.

—¿En esta mar? —preguntó asombrado.

—¡Rápido! —grité.

Bajaron la barca. Pez asía uno de los remos como si formara parte de él. El timón lo controlaba el jefe de los remeros. Nos aproximamos al primero de los barcos redondos por sotavento. No tardé en hallarme sobre la cubierta del barco.

—¿Eres Terence, el capitán mercenario de Treve? —pregunté.

El hombre afirmó con la cabeza.

Treve es una ciudad de bandidos en la Cordillera Voltai. La mayoría de los hombres desconocen su exacta localización. Años atrás los tarnsmanes de Treve incluso habían pertenecido a la caballería de Ar. La ciudad de Treve no cultiva su propio alimento, sino que sus habitantes se dedican a apoderarse de las cosechas de los pueblos que la circundan. Viven del robo y de la rapiña. Los hombres de Treve tienen fama de ser los más orgullosos y crueles de Gor. Adoran el peligro y sólo aman a las mujeres libres que roban en las ciudades civilizadas para convertirlas luego en sus esclavas. Hay quien dice que sólo se puede llegar a Treve montado en un tarn.

En una ocasión conocí a una chica de Treve. Se llamaba Vika.

—Tienes en estos diez barcos redondos cien tarns con sus correspondientes jinetes.

—Así es —respondió—, y ya que queréis saberlo todo os diré que cada tarn tiene su correspondiente soga de nudos y cinco marineros de Puerto Kar.

Miré hacia la bodega del barco. El tarn que no tenía caperuza levantó su perverso pico en forma de cimitarra. Sus ojos parecían lanzar llamas. Su aspecto era excelente. Lamenté que no fuera mi Ubar de los cielos. Su color era marrón rojizo, un color muy frecuente entre las grandes aves. El mío había sido negro, sedoso, con grandes espolones calzados de acero. Había sido criado para la guerra, y en su salvajismo se había convertido en mi mejor amigo. Y yo lo había expulsado de Sardar.

—Recibiré cien piedras de oro por el uso de mis pájaros y hombres —dijo Terence de Treve.

—Las tendrás —respondí.

—El pago se efectuará ahora mismo.

Desenvainé mi espada enojado y coloqué la punta del acero sobre su garganta.

—Mi palabra tiene el valor del acero.

—Los de Treve comprendemos ese sentido del honor —dijo Terence sonriendo. Bajé la espada.

—De todos los tarnsmanes de Puerto Kar, sólo tú has aceptado los riesgos que implica usar tarns sobre el mar.

Había otro tarnsman que acaso también hubiera aceptado el riesgo, pero él y sus mil hombres hacía varias semanas que habían abandonado la ciudad. Era Ha-Keel, el de la cicatriz, de cuyo cuello pendía una cadena de oro con el medallón conteniendo la efigie de un tarn en diamantes de la ciudad de Ar. Había matado para conseguir aquel medallón, para comprar sedas y perfumes para una mujer que le había abandonado por otro. Ha-Keel los había perseguido y matado al hombre en combate para luego vender a la mujer como esclava. Pero ya no podía regresar a Ar. Me habían informado que su ejército ahora trabajaba para la ciudad de Tor, realizando incursiones entre las tribus del desierto. Los servicios de Ha-Keel siempre serían para el mejor postor. Sabía que en una ocasión había servido a los Otros, aquellos que deseaban apoderarse de Gor y otros mundos. Había conocido a Ha-Keel en Turia en casa de Saphrar, el mercader.

—Recibiré las cien piedras de oro sea cual sea el resultado de vuestro plan —insistió Terence.

—¡Por supuesto! —dije mirándole fijamente—. Dame un aguijón.

Lo hizo al instante. Me quité la ropa de almirante y acepté la bufanda contra el viento que otro de los hombres me tendía.

Había empezado a caer aguanieve.

El tarn es un pájaro que encuentra difícil despegar cuando no hay tierra a su alrededor. Incluso espoleado por el aguijón, llega a rebelarse. Estos tarns estaban encapuchados. Al parecer su instinto les mantendría en contacto con la tierra, pero no sabíamos lo que ocurriría al quitárseles el capuchón. Quizá se negaran a abandonar el barco. Acaso enloquecieran de rabia o terror. Sabía de algunos tarns que habían matado a su jinete al intentar éste que volasen sobre el Mar de Thassa. No obstante, tenía la esperanza de que los pájaros al verse lejos de tierra se acomodaran a la nueva experiencia. Creía que en la extraña inteligencia del animal el temor era creado ante la posibilidad de perder el contacto visual de la tierra y no por el hecho de hallarse lejos de la misma. De todos modos no tardaríamos en saberlo.

Salté sobre la silla del tarn no encapuchado. Gritó mientras sujetaba la correa de seguridad. El aguijón pendía de mi muñeca derecha. Envolví la bufanda alrededor de mi rostro.

—Si consigo controlar al pájaro, sígueme y atente a las instrucciones que te he dado.

—Deja que sea el primero en salir —sugirió Terence de Treve.

Sonreí. ¿Por qué un tarnsman de Ko-ro-ba, la de las Torres de la Mañana, ha de dar prioridad a uno de Treve, tradicionalmente enemigo suyo? Pero, por supuesto, no podía decirle esto.

—No —respondí sencillamente.

En uno de los pomos de la silla había un par de grilletes de esclavo y un trozo de soga. Los así e introduje en el interior de mi amplio cinturón.

Hice un movimiento y el tarn tiró de la argolla que sujetaba su pata derecha a la quilla del barco. La argolla se abrió. Tiré de la rienda número uno.

Para deleite mío el tarn batió alas y saltó fuera de la bodega. Se posó sobre la cubierta del barco redondo abriendo y cerrando las alas mientras miraba a su alrededor. Echó la cabeza hacia atrás y lanzó su aterrador graznido. Los diez tarns que aún había en la bodega se movieron inquietos y tiraron de las argollas que los sujetaban a la quilla.

El aguanieve azotaba mi rostro. Volví a tirar de la rienda y de nuevo el pájaro batió alas. Ahora estaba sobre el inclinado y largo palo del trinquete. Tenía la cabeza muy erguida y todos los nervios de su cuerpo parecían estar en tensión pero, no obstante, se detectaba su desconcierto. Observaba cuanto le rodeaba. No traté de apresurarle; acaricié su cuello y le hablé con suavidad. Tiré de la brida pero no se movió. Los espolones se aferraban al trinquete. No utilicé el aguijón; esperé mientras le acariciaba y hablaba con él. Y luego, de pronto, lancé un grito y tiré de la brida. El pájaro, debido al entrenamiento y a su instinto, se lanzó al viento y la nieve y empezó a elevarse en el oscuro cielo.

¡De nuevo cabalgaba sobre un tarn!

El pájaro ascendió hasta que solté la brida y entonces empezó a volar en círculo. Sus movimientos eran seguros y rápidos, como si volara sobre las montañas de Voltai o los canales de Puerto Kar.

Puse a prueba sus respuestas a las órdenes de las bridas. Eran inmediatas y llenas de entusiasmo. Me di cuenta de que el animal temblaba de placer al encontrarse vivo, rápido y fuerte ante un mundo que sus sentidos desconocían.

A mis pies ya veía el resto de los tarns sin sus capuchones y bozales. Los jinetes estaban ocupando las sillas. Algunos de los tarns ya habían saltado a las cubiertas. Vi ajustar las maromas a las sillas y a los marineros, expertos en el manejo de las armas, ocupar su posición. Cada tarnsman llevaba atado a la silla un farol protegido por una especie de escudo, y atados a través de las sillas un gran número de frascos de arcilla taponados con trapos. Sabía que aquellos frascos contenían aceite de tharlarión y los trapos que servían de tapón también estaban impregnados del mismo material.

De pronto, a mis espaldas cabalgaban cien tarnsmanes, y suspendidos en el espacio desde cada uno de aquellos pájaros colgaban cinco hombres azotados por el viento y la nieve.

También vi que las dos flotas bajo el mando de Chung y Nigel atacaban los flancos de la gran flota enemiga.

El enemigo aún no había tenido tiempo de calcular el número de este inesperado nuevo ataque. Seguido por los restantes tarnsmanes y los cinco expertos marineros nos lanzamos a través del aire y aguanieve hacia el lugar de la batalla.

En aquel torbellino de barcos de guerra y redondos intentando enzarzar al enemigo en la pelea vi, protegido por diez barcos de guerra a cada lado y otros diez delante y detrás, al barco insignia de la flota de Cos y Tyros. Era un barco enorme pintado de amarillo con más de doscientos remeros. Aquélla era la nave de Chenbar. Además de los remeros, que serían hombres libres, llevaría unos cien arqueros y ballesteros y otros cien hombres que serían marineros, artilleros, personal auxiliar y oficiales.

Tiré de la cuarta brida de mi tarn.

Casi al instante el barco se convirtió en el centro de una gran bandada de tarns que descendían sobre la cubierta. El mío aterrizó sobre el puente de popa y salté de la silla desenvainando la espada. También Chenbar, Ubar de Tyros y Eslín de los Mares, sobresaltado, desenvainó su espada.

—¡Tú! —gritó.

—Bosko, el capitán de Puerto Kar.

Nuestros aceros chocaron. Detrás se oían gritos y alaridos y el sonido de mis hombres cayendo de las maromas sobre la cubierta y el entrechocar de arma contra arma. También se oía el sonido de las ballestas.

Tan pronto un grupo de pájaros dejaba caer sobre cubierta a los hombres que había transportado, se alejaba para que un nuevo grupo de aves ocupara su lugar. Una vez descargados los hombres, los jinetes se elevaron en el oscuro y frío cielo para encender los trapos que servían de tapón a los frascos llenos de aceite de tharlarión y lanzarlos sobre las cubiertas de los barcos de Cos y Tyros. No esperaba que esta táctica creara grandes perjuicios en la flota enemiga, pero sí contaba con tres efectos psicológicos: el inesperado ataque aéreo, el terror que el ataque lateral había producido y la inesperada confusión y terror que produciría la pérdida de su gran comandante.

Resbalé sobre la helada cubierta y tuve que esquivar la espada que Chenbar dirigía a mi garganta. Me levanté de un salto y volvimos a cruzar nuestras armas. De repente los dos asimos el puño de la espada del rival. Le empujé y su cabeza golpeó contra el poste de popa. Por un instante temí haber roto la columna de mi enemigo. Solté la espada del almirante de Tyros y golpeé su estómago con el puño izquierdo. Al caer hacia el frente le arrebaté mi espada y con el otro puño golpeé fuertemente su mandíbula. Me giré. Mis hombres mantenían a raya a aquellos que querían subir al puente de popa. Chenbar había quedado de rodillas, aturdido. Saqué los grilletes de esclavo de mi cinturón y los cerré sobre sus muñecas. Luego, sobre el estómago, lo arrastré hasta los espolones de mi tarn. Con la cuerda até los grilletes a la pata derecha de mi pájaro. Chenbar intentó levantarse, pero poniendo un pie sobre su nuca lo mantuve tumbado. Miré a mi alrededor.

Mis hombres estaban empujando a los defensores de la nave a los costados y obligándoles a lanzarse a las frías aguas del Thassa. Aquellos hombres no habían esperado un ataque semejante y la resistencia era realmente escasa. Además el número de mis hombres era muy superior al del enemigo.

Aquellos que se habían lanzado al agua nadaban para alcanzar otros barcos de Tyros que trataban de aproximarse al barco insignia con el fin de abordarlo.

Flechas de ballesta empezaban a caer sobre la cubierta.

—Mantened a los hombres de Tyros que quedan a bordo sobre cubierta —ordené.

Oí una voz que, a través de las aguas, gritaba.

—¡Dejad de disparar!

Y el primero de los tarns, que ya se había desprendido de su carga de aceite ardiendo, regresó al buque insignia. Cinco de mis hombres. Asieron la soga que pendía y, al instante, ascendieron para alejarse apresuradamente.

—Prended fuego al barco —grité a mis hombres.

Abandonaron la cubierta e iniciaron fuegos en las bodegas.

Llegaron más tarns y más de mis hombres, en ocasiones hasta seis o siete, se asieron a las sogas que pendían de las sillas para desaparecer casi al instante.

El humo empezaba a filtrarse a través de las maderas de la cubierta.

Uno de los barcos de la flota de Cos se colocó al costado del buque insignia. Mis hombres repelieron a los que iniciaron el abordaje y con ayuda de remos lo apartaron. Otro golpeó el otro costado segando los remos. Mis hombres se prepararon para atacar a los que intentaran el abordaje.

—Mirad —gritó uno de los míos.

Todos daban gritos de alegría. En el barco ondeaba la bandera de Bosko, con su fondo blanco y verdes barras.

—¡Es Tab! —gritaban—. ¡Es Tab!

Era el Venna, que se había abierto camino para salvarnos. Sólo tuve una breve visión de Tab, sudando a pesar del frío, con la túnica rasgada y la espada en la mano, sobre el puente del Venna.

Y al otro costado apareció el Tela, el hermano gemelo del Venna. Las pesadas cintas de protección y las vigas paralelas que protegían el casco habían sido casi arrancadas. Mis hombres saltaban a uno u otro de los barcos.

Hice señales a los tarnsmanes que regresaban para recoger a mis hombres de que volvieran a sus bases. A lo lejos podía ver a los barcos envueltos en llamas. De repente también las llamas se apoderaron de la cubierta del buque insignia. Los últimos hombres de Tyros que quedaban en el barco se lanzaron al agua tratando de alcanzar alguno de sus otros barcos.

Solamente Chenbar y yo quedábamos sobre la cubierta del buque insignia.

Ocupé la silla de mi tarn. Una flecha pasó cerca de mí yendo a clavarse sobre la cubierta en llamas.

Chenbar movió la cabeza. Se levantó de un salto y alzando las muñecas encadenadas gritó a los barcos que estaban apartados:

—¡Luchad! ¡Luchad!

Tiré de la primera brida y el tarn se elevó en el aire mientras Chenbar de Kasra, Ubar de Tyros y Eslín de los Mares, atado por los grilletes de esclavo se balanceaba en el aire, azotado por la furia del viento, la lluvia y la nieve, cautivo de Bosko, el capitán de Puerto Kar y almirante de su flota.

18. BOSKO REGRESA AL HOGAR

Cuando aterrizamos sobre la fría y húmeda cubierta del Dorna, mis hombres abandonaron los bancos y lanzaron las gorras al aire.

—Llevaos al prisionero y encadenadlo en las bodegas —dije a uno de mis oficiales—. El consejo decidirá lo que habrá de hacerse con él.

Chenbar me miró con furia en los ojos y apretando los puños, pero dos de mis marineros lo empujaron, con bastante rudeza, hacia las bodegas.

—Supongo que acabará en el banco de remeros de algún barco redondo del arsenal —dijo el jefe de remeros.

—¡Almirante! —gritó el vigía—. ¡La flota de Cos y Tyros huye!

La emoción no me dejaba hablar.

—Llamad a nuestros barcos —dije al cabo de unos minutos.

Mis hombres empezaron a emitir señales a los demás barcos de nuestra flota para que nos reuniéramos. El Dorna saltaba y se hundía en el mar como un eslín atrapado. Como la mayoría de los barcos de guerra era una nave larga, estrecha y de fondo plano. Miré a los barcos redondos. También ellos subían y bajaban entre las olas. No creía que el Dorna pudiera resistir mucho más aquellos embates a no ser que navegara.

—Levad anclas e izad las velas pequeñas de tempestad —ordené.

Los hombres se apresuraron a cumplir mis órdenes mientras se enviaban señales al resto de los barcos para que trataran de salvarse como fuera. Aún no estábamos en condiciones de celebrar la victoria sobre las flotas de Cos y Tyros.

Estaba sobre el puente del Dorna dando la espalda a la tempestad. Mis hombres habían traído mi capa de almirante al regresar del barco redondo donde había montado en el tarn, y me la entregaron. La eché sobre mis hombros y me envolví en ella. También me trajeron una jarra de Paga caliente.

—El trago de la victoria —dijo el jefe de remeros.

Sonreí. No me sentía muy victorioso. Tenía mucho frío pero estaba vivo. Bebí el Paga caliente que me ofrecían.

Habían levado anclas e izado la vela pequeña. Entretanto, bajo las órdenes del jefe de remeros, los remos de estribor estaban girando la nave de manera que la popa recibiera la fuerza del viento, pero durante la maniobra el aire ladeó el casco y las olas inundaron la cubierta. Afortunadamente los dos timoneles consiguieron enderezar la nave. Ahora el viento azotaba la popa y el jefe de remeros empezó a contar el ritmo hasta que la vela se hinchó. Por un momento el mástil crujió y la proa se hundió en el agua para luego elevarse chirriando hacia el cielo.

—Remad —gritó el jefe de remeros perdiéndose la voz en el viento y en el aguanieve que azotaba la nave. Ahora el gran tambor de cobre marcaba ritmo máximo. El Dorna saltaba cortando las grandes murallas de agua que trataban de interceptar su paso. Conseguiría salvarse.

No sabía si la victoria que habíamos ganado, pues victoria sin duda alguna era, sería decisiva o no, pero sabía que el veinticinco de Se’Kara, tal era el día en que la batalla se había librado, no se olvidaría fácilmente en Puerto Kar, aquella ciudad calificada de maligna y mezquina pero que había hallado su Piedra del Hogar y que en el futuro acaso resultara ser la joya del luminoso Mar de Thassa. Me preguntaba cuántos serían los hombres que pretendieran haber participado en la batalla. Aquel día sería proclamado festivo y todos aquellos que lucharon en la contienda serían declarados, en años venideros, camaradas y hermanos. Yo era inglés y recordaba otra victoria en otra época y lugar en un mundo muy lejano. Supongo que en el futuro los hombres mostrarían sus cicatrices a los esclavos y a los niños diciendo que eran recuerdos del veinticinco de Se’Kara. ¿Habría cantos celebrando esta victoria? En Inglaterra no los había, pero aquí, en Gor, sí los habría. Y no obstante, me dije, las canciones no eran más que mentiras. Además, todos aquellos que habían muerto aquel día nunca cantarían. Pero ¿de haber vivido habrían unido sus voces a los que cantaban? Pensé que era muy posible que lo hicieran. Y entonces me pregunté si no sería bueno cantar por ellos y por nosotros, y si de alguna manera que era difícil de comprender no existiría alguna verdad en aquellas canciones.

Me dirigí al tarn que me había traído al Dorna y quitándome la capa de almirante la eché sobre aquel pájaro que tiritaba de frío.

No muy lejos de mí estaba de pie el joven esclavo Pez.

Le miré a los ojos y me sorprendió ver en ellos que comprendía lo que yo tenía que hacer.

Los barcos de Eteocles y Sullius Maximus no se habían unido a la flota de Puerto Kar y los barcos redondos que habían bloqueado las naves de Sevarius habían sido retirados para participar en la batalla. Sabía que Claudius, el regente de Henrius Sevarius, había estado en contacto con los Ubares de Cos y Tyros. Estaba seguro que idéntica comunicación había existido entre Cos y Tyros y Eteocles y Sullius Maximus. Consecuentemente debían haber estado llevando a cabo actos de represalia contra el consejo. Posiblemente hubieran quemado el salón del Consejo de los Capitanes. Aquellos dos Ubares y Claudius, el regente, acaso ya hubieran establecido un triunvirato en Puerto Kar. Su poder, por supuesto, no duraría mucho. Puerto Kar no había perdido la batalla. Cuando la tempestad amainara, fuera en horas o en dos o tres días, la flota regresaría, pero entre tanto, los dos Ubares y Claudius, desconociendo el fatal desenlace de las flotas de Cos y Tyros, tratarían de eliminar a todo aquel que se interpusiera en su conquista.

Me pregunté si aún existiría mi casa.

Hice que llevaran grandes trozos de carne de tark al tarn, muslos y paletillas. Comía con avidez. También hice que trajeran agua en un cubo de cuero. El pájaro bebió.

—Iré contigo —dijo el joven esclavo.

Aún tenía en el cinturón de su túnica la espada que ordené le diera uno de mis oficiales.

—Eres un chiquillo —dije moviendo la cabeza negativamente.

—No, ya soy un hombre.

Sonreí.

—¿Por qué quieres venir a mi casa? —pregunté.

—Es algo que tiene que hacerse.

—¿Representa Vina tanto para ti?

Me miró ruborizándose. Bajó la vista mientras golpeaba la cubierta con el pie.

—No es más que una esclava, y a un hombre no le preocupan las esclavas.

—¡Por supuesto!

—Pero incluso si no existiera ella —dijo levantando la vista— también te acompañaría.

—¿Por qué?

—Porque eres mi capitán —respondió desconcertado.

—Permanecerás aquí.

—¡Inténtalo! —dijo desenvainando la espada.

Desenvainé la mía y paré el golpe que me dirigía. Me había atacado con mayor rapidez de la que esperaba.

Los hombres empezaron a hacer un círculo a nuestro alrededor.

—Están jugando —dijo uno de ellos.

Ataqué y el muchacho paró la estocada. Me impresionó, pues había tenido intención de tocarle. Durante aproximadamente un ehn o dos medimos nuestras fuerzas sobre la resbaladiza cubierta de la nave. Por fin envainé la espada.

—Podía haberte matado en cuatro ocasiones.

Dejó caer su arma y me miró desesperado.

—Pero has aprendido bien. He luchado con guerreros mucho menos rápidos que tú.

El chico sonrió. Algunos de mis hombres golpeaban el hombro izquierdo con el puño derecho. Pez era un gran favorito entre aquellos hombres. De no ser así, ¿cómo le hubieran consentido tener un remo en la barca larga que me llevó al Consejo de los Capitanes, o estar a bordo del Dorna, o haber sido uno de los que me llevó al barco redondo en busca del tarn? También yo sentía simpatía por él. Veía en él, a pesar del collar y de la marca de esclavo y la túnica que le delataba como miembro de las cocinas, a un joven Ubar.

—No vendrás conmigo porque eres demasiado joven para morir.

—¿A qué edad está el hombre listo para morir? —preguntó.

—Ir a donde voy y hacer lo que voy a hacer es el acto de un estúpido.

—¿No es verdad que todo hombre tiene derecho a hacer un acto estúpido cuando lo desee?

—Traed una capa para este estúpido —dije a uno de mis marineros—. Y un cinto y vaina para la espada.

—Sí, capitán.

—¿Crees que podrás sostenerte a una de esas cuerdas con nudos durante horas?

—¡Por supuesto, capitán! —exclamó el muchacho.

No tardó el tarn en extender las alas y empujado por el viento salió disparado del Dorna. Empezó a girar alrededor del barco y a elevarse cortando el viento y la lluvia. El chico, con los pies en una especie de lazada formada en la soga y los dedos de la mano incrustados en la fibra, se columpiaba bajo la silla de mi tarn. Vi el Dorna subiendo y bajando las crestas de las olas. Desperdigados vi los demás barcos de mi flota, los buques de guerra, las naves redondas, las velas pequeñas usadas durante las tempestades, los remos; todos ellos siendo empujados por la furia de la tempestad.

No podía ver ninguno de los barcos de las flotas de Cos y Tyros.

Terence de Treve, el capitán mercenario de los tarnsmanes, se había negado a regresar a Puerto Kar antes que la flota. La ciudad podría estar ahora llena de otros tarnsmanes mercenarios contratados por los Ubares rebeldes o por Claudius, el regente de Henrius Sevarius.

—Nosotros, los de Treve, somos valientes pero no estamos locos —me había dicho.

Debido a la fuerza del viento el ave no podía volar directamente a Puerto Kar, de manera que lo hacíamos de forma oblicua apartándonos de la flota. De vez en cuando el pájaro, cansado, mojado, frío, cubierto de aguanieve, caía de manera alarmante pero, con gran esfuerzo, remontaba la altura medio arrastrado por el viento medio volando.

Y por fin, el aguanieve se convirtió en lluvia y la lluvia cesó para no quedar más que un viento cruel, y la crueldad del viento amainó hasta no ser más que ráfagas de aire frío. Y de pronto teníamos a nuestros pies el Mar de Thassa, con el frío sol de Se’Kara y el pájaro había dejado atrás la tempestad y podíamos ver en la lejanía las costas rocosas, hierba y los bosques de tur y Ka-la-na.

Buscamos un claro entre los árboles para que el aterido pájaro pudiera reposar. Dejé que el tarn diera unas vueltas mientras Pez conseguía soltar los pies y dejarse caer sobre el suelo. También yo abandoné la silla tan pronto como el ave aterrizó. Quité la silla de sus espaldas para que pudiera sacudir el agua de sus plumas; luego eché sobre él mi capa de almirante. El chico y yo hicimos un buen fuego con el fin de secar nuestra ropa y calentarnos.

—Regresaremos a Puerto Kar cuando haya oscurecido —dije al muchacho.

—Es lo más lógico —repuso él.

Pez y yo estábamos en la penumbra del salón de mi casa, donde la noche anterior había celebrado la fiesta de mi victoria. La única luz procedía de un brasero a través de cuyo cuenco de hierro se veían brillar algunas ascuas aún encendidas. Nuestras pisadas resonaban sobre las baldosas del gran salón.

Habíamos dejado al tarn en el paseo que conducía al estanque donde atracaban mis barcos. No vimos ningún tarnsman en toda la ciudad. En realidad apenas había luz alguna en la ciudad. Mientras volábamos sobre ella habíamos observado la oscuridad que se extendía por casi todos los edificios y el reflejo de las tres lunas de Gor en los canales.

Pudimos llegar a mis aposentos sin hallar obstáculo alguno, y ahora, estábamos en el oscuro salón uno al lado del otro. Teníamos las espadas en la mano. De pronto oímos un sonido apagado que parecía proceder de un rincón de aquel oscuro salón.

Eran dos jóvenes arrodilladas sobre las baldosas con las manos atadas a la espalda y sujetas a una argolla de esclavas en la pared. Podíamos distinguir sus ojos llenos de terror mirándonos por encima de la mordaza. Agitaban la cabeza con desespero. Vestían las túnicas de las esclavas de las cocinas. Eran Vina y Telima.

Pez hubiera corrido hacia ellas, pero lo retuve a mi lado. Sin hablar le indiqué que se colocara a uno de los lados de la entrada del salón desde donde no pudieran verle.

Avancé enojado hacia las dos chicas. No intenté soltarlas de su cepo. Habían sido tan tontas como para dejarse coger y servir de cebo. Vina era muy joven pero Telima debía haber sido más cauta.

—Estúpida criatura —dije revolviendo su cabello con mi mano.

Sus ojos intentaban decirme que había hombres ocultos a punto de atacarme.

Examiné la mordaza. Tiras de cuero habían sido atadas sobre la boca sujetando una bola de tejido de rep en el interior. La mordaza había sido muy bien hecha y, con toda seguridad, no debía resultar muy cómoda.

—Veo que por fin alguien ha aprendido la manera de hacer callar a las hijas de los cultivadores de rence.

Las lágrimas brillaban en los ojos de Telima. Retorcía y encorvaba el cuerpo debido al terror y a la furia.

Di unas palmaditas sobre su cabeza con indulgencia. Me miró llena de ira y desesperación. Me aparté ligeramente de ellas pero manteniéndolas a mi espalda.

—Bueno, supongo que habré de liberar a estas mozuelas —dije elevando el tono de mi voz.

En aquel preciso instante sonó un silbato en el pasillo e inmediatamente el ruido de varios pies corriendo y el reflejo de las antorchas.

—A por él —gritó Lysias luciendo el casco con el airón de eslín en la cabeza. Pero Lysias no se dignó enfrentarme. Varios hombres avanzaron hacia mí. Algunos llevaban antorchas. Posiblemente eran unos cuarenta los que habían entrado en la habitación.

Me enfrenté a ellos moviéndome rápido y sin cesar. A veces los atraía hacia mí para luego hacerlos retroceder. Me mantenía, en lo posible, cerca de las dos chicas de manera que las espaldas de los hombres estuvieran siempre dando a la entrada del salón.

Podía ver, aunque ellos no lo hicieran, una sombra moviéndose detrás de ellos con rapidez. Cambiaba de posición constantemente entre las sombras, la confusión y la luz de las antorchas, pero siempre se mantenía en el punto más alejado, como si de una sustancia amorfa se tratara, pero con una hoja de acero entre las manos. De pronto aquella forma adquirió un casco como los que usaban aquellos que luchaban ante él. Los que caían ante aquella sombra lo hacían sin percatarse de su existencia, sin gritar, pues la hoja cortaba sus gargantas como un susurro en la oscuridad.

Yo había eliminado a nueve guerreros.

Oí más gritos y vi aproximarse más antorchas.

Ahora la habitación estaba plenamente iluminada. Incluso podían verse las pesadas vigas en el techo.

Habiendo sido descubierto, Pez vino a colocarse a mi lado de manera que luchando uno junto al otro pudiéramos protegernos. Procurábamos que nuestros ataques fueran rápidos y no demasiado profundos con el fin de recuperar el arma cuanto antes mejor.

—Has aprendido tus lecciones bien, esclavo.

—Gracias, amo.

Otro de los hombres que le atacaban cayó al suelo. Yo eliminé dos que me atacaban por la derecha.

Más hombres avanzaban por el pasillo. De pronto, por la puerta que daba a las cocinas, penetraron muchos hombres con espadas y antorchas.

Estábamos perdidos. Ya no había escapatoria posible.

Me enfureció ver que estos últimos iban dirigidos por Samos.

—No me equivoqué al pensar que estabas unido a los enemigos de Puerto Kar —le grité con odio.

Pero para sorpresa mía vi que mataba a uno de mis atacantes. Entonces me fijé y vi que algunos de los hombres que le acompañaban eran los que yo había dejado en la casa para protegerla. Desconocía a muchos de los otros.

—Retirada —gritaba Lysias desesperado en medio de la refriega.

Sus hombres se retiraban luchando y nosotros y aquellos que habían venido a ayudarnos los perseguíamos incluso cuando escapaban por la gran puerta del salón.

Al llegar a la entrada dejamos de perseguirles y cerramos la puerta colocando Samos y yo, juntos, la barra que la atrancaba.

Samos sudaba. Habían rasgado una de las mangas de su túnica y había sangre en el lado izquierdo de su rostro.

—¿Cómo está la flota? —preguntó.

—La victoria es nuestra —respondí.

—Excelente —dijo envainando la espada—. Estamos defendiendo el torreón cerca del muro del delta. Seguidme.

Al llegar cerca de las dos chicas se paró.

—¡Ah, estáis ahí! —exclamó. Luego volviéndose a mí añadió—: Se nos escabulleron para ir a buscarte.

—Y lo consiguieron —confirmé.

Corté la fibra que las había unido a la argolla. Se pusieron en pie pero continuaban teniendo las muñecas unidas a la espalda y aún tenían la mordaza. Vina, llorando, corrió hacia Pez y ocultó el rostro contra el hombro izquierdo del muchacho. Él la rodeó con los brazos.

Telima se acercó a mí, tímida y con la cabeza gacha, pero luego me miró sonriendo con los ojos. Apoyó la cabeza sobre mi hombro derecho. También yo la abracé.

Al atardecer del día siguiente Samos y yo estábamos juntos, resguardados por el parapeto del torreón. Sobre nuestras cabezas se habían tendido alambres sujetos a postes en los que descansaban planchas de madera con el fin de protegernos de las flechas que disparaban sobre nosotros los tarnsmanes. Tenía al alcance de la mano mi largo arco amarillo. Había sido muy útil para mantenerles a distancia, pero ahora quedaban muy pocas flechas.

Antes de que yo llegara a mi hogar, Samos, con sus hombres y los míos, habían repelido once asaltos al torreón tanto por tarnsmanes como por infantería. Desde mi llegada había repelido otros cuatro. Sólo disponíamos de treinta y cinco hombres.

—¿Por qué viniste a defender el torreón y mi morada? —pregunté a Samos.

—¿No lo sabes?

—No.

—Bueno, ahora ya no importa.

—De no haber sido por ti y tus hombres mi casa habría sido conquistada.

Samos encogió los hombros.

Miramos por encima del parapeto. El torreón está en el muro que da al delta. Desde los baluartes podíamos ver los pantanos extendiéndose por el vasto y bello delta del Vosk a través del cual había llegado a aquella ciudad hacía ya tanto tiempo.

Nuestros hombres, ya exhaustos, descansaban abajo. Cada ehn de sueño que lograban disfrutar era algo precioso para ellos. Aquellas horas de espera, luego la lucha, nuevas horas de espera y otras luchas, estaba resultando demasiado pesado para todos nosotros.

También abajo estaban las cuatro chicas. Vina, Telima, Luma, la jefe contable de mi casa, y la bailarina Sandra que no había huido por temor a abandonar la casa. Casi todos habían huido tanto si eran hombres como mujeres, esclavos o libres. Incluso Thurnock y Thura, y Clitus y Ula habían huido. No podía reprochárselo puesto que demostraban haber sido sensatos. Había sido una locura quedarse en la casa. Después de todo era yo y no ellos el que estaba loco pero, no obstante, en estos momentos, no existía otro lugar en todo Gor en el que deseara estar, aquí en lo alto del torreón de mi propio hogar en Puerto Kar.

Miré a Samos. No llegaba a comprender a aquel recaudador de esclavos. ¿Por qué había venido a defender mi casa? Aquel edificio era mío, nada tenía que ver con él.

—Estás muy cansado —dijo Samos—. Ve abajo, ya vigilaré yo.

Afirmé con la cabeza. Ya no existía razón alguna para no confiar en él. Su espada había vertido mucha sangre en la defensa de mi casa. Había arriesgado su vida, tanto como yo la mía, en aquel parapeto del torreón, y si servía a los Ubares o a Claudius o a los Ubaratos de Cos o Tyros o a los Otros o a los Reyes Sacerdotes había dejado de importarme. En realidad ya nada me importaba.

Me introduje en la trampilla y descendí por la escalera de mano hasta el primer piso del torreón. Allí había suficiente comida y bebida para una semana más, pero estaba seguro que no la consumiríamos. Antes de que anocheciera habría otro ataque y si no era en éste sería en el siguiente o en el otro cuando no podríamos continuar resistiendo.

Mi vista recorrió la habitación. Los hombres estaban dormidos. En un rincón vi al joven Pez dormido con Vina entre los brazos. Pensé que después de todo no le había ido tan mal al muchacho.

—Amo —dijo una voz.

Me sorprendió ver en otro rincón de la habitación a Sandra vestida con ricas sedas y aplicándose cosméticos. Estaba bellísima.

Me acerqué a ella. De rodillas ante un espejo de bronce retocaba una de sus cejas con un pincel.

—¿Cuando vengan, crees que matarán a Sandra? —preguntó muy asustada.

—No lo creo. Estoy seguro que la encontrarán tan hermosa que la permitirán continuar viviendo.

Su cuerpo pareció relajarse y se volvió hacía el espejo para estudiar cuidadosamente su aspecto.

La besé en el cuello junto a la oreja y abandoné la habitación para ir al piso de abajo. Me siguió con la mirada.

Allí encontré a Luma sentada contra la pared y con las piernas encogidas.

Me acerqué a ella. Se levantó y rozó mi mejilla con los dedos. En sus ojos había lágrimas.

—Me gustaría quitarte el collar de esclava, pero creo que matarán a todas las mujeres libres, si es que encuentran alguna aquí. Si tienes el collar es posible que no te maten.

Ahora lloraba con la cabeza apoyada sobre mi hombro. Mis brazos rodearon su cuerpo.

—Mi valiente pequeña Luma —susurré.

La besé y apartándola suavemente de mí bajé al siguiente piso.

Aquí Telima cuidaba de dos hombres que habían sido heridos.

Me dirigí a un rincón donde habían echado una capa sobre el suelo y me senté en ella ocultando el rostro entre las manos.

Telima se arrodilló sentándose sobre los talones, al estilo goreano, a mi lado.

—Supongo que dentro de unas horas llegará la flota y nos salvará —dijo después de un largo silencio.

Sabía igual que yo, que la tempestad había arrastrado la flota hacia el sur y que no conseguiría regresar a Puerto Kar antes de tres o cuatro días.

—Sí, dentro de unas horas la flota estará aquí y nos salvará.

Colocó una mano sobre mi cabeza y, luego, su rostro estaba junto al mío.

—No llores —susurré. Rodeé su cuerpo con los brazos y lo sujeté contra el mío.

—Te he hecho tanto daño —dijo.

—No, no —protesté.

—Todo es tan extraño —continuó susurrando.

—¿Qué es lo que resulta tan extraño? —pregunté.

—Que Samos esté aquí.

—¿Por qué?

—Porque hace años él era mi amo —respondió mirándome.

Me sobresalté.

Me cogieron en el pantano a la edad de siete años y Samos me compró. Durante años me trató bien y se preocupó mucho por mí. Hizo que aprendiera cosas que los esclavos rara vez aprenden. Como tú ya sabes me enseñó a leer. Y me enseñó muchas cosas más. Incluso llegué al Segundo Conocimiento.

Esta categoría de enseñanza estaba reservada en Gor a las castas altas.

Me educaron en su casa con cariño, y Samos era casi como un padre para mí a pesar de no ser yo más que una esclava. Se me permitía hablar y aprender de los escribas, de los cantantes, de los mercaderes y de los viajeros. Tenía amistad con otras chicas de la casa que disfrutaban de mucha libertad, pero ninguna de ellas era tan libre como yo. Toda la ciudad estaba a mi disposición y la guardia me acompañaba para que nada malo me ocurriera.

—¿Y luego qué ocurrió? —pregunté.

—Me habían dicho que todo aquello cambiaría al cumplir los diecisiete años —su voz era dura ahora—. Había imaginado que me daría la libertad, e incluso que me adoptaría.

—¿Pero qué ocurrió?

—Aquella mañana, al amanecer, el jefe de esclavos vino a buscarme. Me llevaron a los sótanos donde, como una nueva esclava, me rasgaron las vestiduras, calentaron el hierro y me marcaron. Luego colocaron mi cabeza sobre un yunque y soldaron un collar de una sola pieza alrededor de mi cuello. Ataron mis muñecas a argollas en la pared y me azotaron. Cuando me soltaron, llorando, el jefe de esclavos y sus hombres abusaron de mí. Después me pusieron cadenas de esclava y me encerraron en una jaula con otras esclavas. Éstas solían golpearme porque sabían que había disfrutado de gran libertad hasta entonces y que a pesar de ser todas ellas también hijas de los cultivadores de rence yo las había considerado inferiores a mí; como simple mercancía. Pensé que alguien había cometido algún grave error y rogué al jefe de los esclavos que me llevara ante Samos. Por fin, desnuda, con el collar al cuello y golpeada, fui arrojada de rodillas ante él.

—¿Qué dijo?

—Simplemente, «Quitad esta esclava de mi vista». Me enseñaron las obligaciones de una esclava en la casa y las aprendí bien. Las chicas con las que había estado encerrada, al principio no se dignaban a dirigirme la palabra. La guardia que antes me había protegido ahora me tomaba en sus brazos cuando les apetecía y había de complacerles o ser golpeada.

—¿Hizo uso de ti Samos en alguna ocasión?

—Nunca. Me asignaban las tareas más humildes y con frecuencia no permitían que llevara tan siquiera una sencilla túnica. Me golpeaban y usaban con crueldad cuando les apetecía. Por la noche no me encadenaban, sino que me encerraban en una jaula tan pequeña que casi era imposible moverse. —Me miró con rabia—. En mi interior empezó a crecer un gran odio contra Puerto Kar, contra Samos, contra los hombres y contra los esclavos de los que yo era una más. Vivía tan sólo para alimentar mi odio soñando conseguir escapar y vengarme de los hombres.

—Bueno, lograste escapar.

—Sí; un día mientras limpiaba la habitación del jefe de esclavos encontré la llave de mi collar.

—¿Ya no llevabas el collar de una sola pieza?

—Casi desde el principio se me entrenó para esclava de placer —continuó diciendo Telima—. Un año después de aquella fecha fatal la esclava que entrenaba a las nuevas certificó que estaba preparada para mis obligaciones como esclava de placer. Fue entonces cuando me cambiaron al collar de siete clavijas.

El collar de esclava de siete clavijas es el más corriente en Gor, que corresponde a la palabra de siete letras goreanas «Kajira» que significa esclava femenina.

—Parece muy descuidado por parte del jefe de esclavos dejar que una esclava encuentre la llave de su collar.

Telima encogió los hombros.

—También encontré muy cerca el brazalete de oro. Me apoderé de él pensando que quizá me sirviera para que la guardia me dejara escapar. Pero no tuve gran dificultad para salir de la casa. Dije que era un heraldo y no pusieron impedimento a mi salida. Ya había hecho algunos recados fuera de la casa con anterioridad. Lejos del edificio me quité el collar para poder desenvolverme con mayor facilidad. Encontré trozos de madera, sogas y una pértiga y me construí una balsa y escapé por uno de los canales que aún no tenía la verja de hierro que ahora los cierran. En mi infancia había vivido en el pantano y no temía regresar a él. Me encontraron los hombres de Ho-Hak y me aceptaron en su comunidad. Ho-Hak incluso permitió que me quedara con el brazalete de oro.

—¿Continúas odiando a Samos?

—Pensé que era así, pero ahora que está aquí, ayudándonos, me doy cuenta de que no le odio. Todo esto me parece tan extraño.

Me sentía muy cansado y tenía ganas de dormir, pero me complacía que Telima me hubiera contado aquella parte de su vida. Había algo que no llegaba a comprender y que ella tampoco entendía, pero estaba demasiado cansado para descifrar aquel enigma.

—Sabes que el torreón será conquistado y que la mayoría de nosotros, al menos los hombres, seremos asesinados.

—La flota llegará a tiempo —insistió.

—¿Dónde está el collar que te quité la noche de la fiesta?

—Lo traje al torreón porque no estaba segura si me querías como esclava o como mujer libre —dijo sonriendo.

—Los hombres que asalten el torreón traerán armas. ¿Dónde está el collar?

—¿Tengo que ponérmelo? —preguntó mirándome.

—Sí —respondí.

No quería que aquellos hombres la mataran. Si pensaban que era una mujer libre, y que era mía, la matarían o la torturarían y luego la empalarían. Me enseñó el collar.

—Póntelo.

—¿Hay tan poca esperanza? —preguntó.

—Póntelo —repetí.

—Si he de llevar collar, que sea la mano de mi Ubar el que lo coloque alrededor de mi cuello.

Se lo puse y la besé. Bajo la túnica, oculto, había un pequeño puñal.

—¿Piensas luchar con esto? —pregunté.

—No quiero continuar viviendo sin ti —respondió.

Lancé el puñal al otro extremo de la habitación. Ahora lloraba en mis brazos.

—No, lo que realmente importa es vivir. La vida es lo más importante de todo.

Ella, con el collar de esclava en el cuello, continuaba llorando en mis brazos.

Estaba tan cansado que me dormí.

—Ya vienen —gritaba alguien.

De un salto me puse en pie y sacudí la cabeza.

—Mi Ubar, traje esto al torreón —dijo Telima.

Ante mi sorpresa me entregó la espada que yo había traído originalmente a Puerto Kar, la que usara en el sitio de Ar y con los pueblos del Carro.

La miré. Tiré a un lado la espada de almirante.

—Gracias —dije.

Nuestros labios se rozaron mientras la apartaba para dirigirme a la escalera. Coloqué la espada en la vaina y empecé a subir al piso superior. Podía oír a los hombres corriendo en el piso sobre mi cabeza.

Luchábamos en lo alto del torreón. Las cuatro últimas flechas habían sido disparadas derribando a cuatro enemigos que habían intentado escalar el muro que daba al delta.

Protegidos por las maderas que descansaban sobre los alambres atacábamos a los tarnsmanes con lanzas y espadas que caían de las cuerdas que colgaban de los pájaros.

Oíamos los garfios que lanzaban para agarrarse al parapeto, y cómo trataban de fijar grandes postes contra los muros del torreón, y las trompetas y pies que corrían, y cómo intentaban escalar sujetando sus armas y los gritos de todos aquellos hombres.

Luego aparecieron cascos con la «Y» descansando sobre la nariz, y guanteletes y botas y hombres al borde del muro.

Salté del madero donde había estado batiéndome y me precipité al muro. Oía el acero de Samos y gritos de hombres a mi espalda. Vi al joven Pez con una lanza asida con las dos manos sobre su cabeza y oí el terrible grito y el choque del cuerpo al caer sobre las rocas al pie del torreón.

—Procurad que no consigan entrar —grité a mis hombres.

Todos corrían a defender el muro.

Sobre el parapeto combatíamos contra aquellos que habían conseguido escalar a la cima del torreón.

Vi a uno de los invasores saltar al suelo y dirigirse hacia el interior, pero antes de conseguirlo lanzó un grito y cayó.

A la entrada estaba Telima con la daga entre los dientes y la espada de almirante en su mano derecha.

—Márchate —grité.

Luma y Vina subían tras ella. Cogieron piedras del suelo y corrieron hacia el parapeto para lanzarlas con furia sobre los que intentaban escalar hasta la cima.

Telima, como un salvaje, atacaba con la espada asida con las dos manos. Golpeó a uno de los hombres sobre la nuca y el hombre cayó al recibir el impacto. Perdió la espada cuando uno de los invasores se la arrebató de las manos e intentó matarla con su propia espada, pero yo intervine antes que pudiera asestar el golpe.

Otro hombre en el parapeto cayó hacia atrás lanzando un grito de terror al recibir una piedra tan grande como su propia cabeza, lanzada por las diminutas manos de Luma. Vina, con un escudo cuyo peso casi no podía soportar, trataba de cubrir al joven Pez. Vi cómo derribaba a un hombre y se giraba buscando un nuevo enemigo.

Samos introdujo su espada en la «Y» del casco de uno de los asaltantes, desvió una lanza dirigida contra su cuerpo e hizo frente a la espada que le atacaba.

Oímos la trompeta que ordenaba la retirada y aún conseguimos matar a seis de nuestros enemigos que intentaban escapar saltando el parapeto del muro.

Jadeando y cubiertos de sangre nos miramos.

—El próximo ataque será el último —dijo Samos con indiferencia.

Sólo quedábamos Samos y yo, Pez, las tres chicas y Sandra, la bailarina que había permanecido abajo en el torreón, y cinco hombres: tres de los que habían venido con Samos y dos de los míos, uno de ellos un mercenario que había sido esclavo.

Dirigí la mirada hacia el delta. Podíamos oír el movimiento de los hombres y el entrechocar de las armas. Esta vez la espera no sería tan larga.

Me acerqué a Samos.

—Te deseo lo mejor —le dije.

Aquel rostro pesado y mezquino con expresión voraz me miró intensamente; luego apartó la mirada.

—También yo te deseo lo mejor, guerrero.

Parecía turbado por haber dicho aquello. También a mí me sorprendió que me llamara guerrero.

Abracé a Telima.

—Cuando vuelvan escóndete en el interior del torreón. Si luchas aquí arriba te matarán. Cuando te encuentren sométete a su voluntad. —Luego miré a Luma y a Vina—. Vosotras haced lo mismo. Esto es cosa de hombres.

Vina miró a Pez.

—Sí, tenéis que quedaros abajo —dijo afirmando con la cabeza.

—Yo encuentro la atmósfera muy sofocante allí abajo —dijo Telima.

—Yo también —dijo Luma.

—Yo también la encuentro demasiado sofocante para mí —dijo Vina.

—En tal caso, nos veremos obligados a ataros al pie de la escalera en el piso de abajo.

—Creo que no habrá tiempo para ello —dijo Samos mirando por encima del parapeto.

Oímos las trompetas anunciando un nuevo ataque y el ruido de cientos de pies corriendo sobre las rocas.

—Id abajo —ordené.

Permanecieron donde estaban en sus túnicas de esclavas, con los pies separados y expresión rebelde.

—Somos vuestras esclavas y si no os place nuestro comportamiento podéis azotarnos —dijo Telima.

La saeta de una ballesta pasó por encima de nuestras cabezas.

—Vete abajo —ordenó Pez a Vina.

—Si no te place mi comportamiento puedes azotarme o matarme —gritó la chica.

La besó apresuradamente y se alejó para defender el parapeto.

Las chicas asieron piedras y espadas y se colocaron a nuestro lado.

—Adiós, mi Ubar —dijo Telima.

—Adiós, Ubara —murmuré.

Cientos de hombres gritaban al pie del torreón. De nuevo oímos cómo colocaban los postes contra los muros y los garfios trataban de asir el borde del parapeto. Y al otro lado del torreón, sobre el muro del delta, los ballesteros se mantenían erguidos sin temor alguno puesto que sabían que habíamos terminado nuestras existencias de flechas y dardos. Los hombres se aproximaban, pues ya oíamos el roce de sus espadas sobre las paredes del torreón.

Podía ver al jefe de los ballesteros sobre el muro del delta dando órdenes a sus hombres. Y de repente, vi cómo un haz de luz aparecía por detrás del muro del delta y el jefe de los ballesteros se desplomaba.

Cientos de garfios con maromas aparecieron por encima del muro del delta enredándose en las almenas y contemplé cómo se tensaban con el peso de los hombres que trepaban por aquellas sogas. Uno de los ballesteros se giro para mirar al otro lado del muro y cayó de espaldas tratando de asir su cabeza con las manos. De su frente, habiendo atravesado el metal de su casco, sobresalía una larga flecha que sólo podía proceder del arco amarillo de los campesinos.

Ahora los ballesteros huían del muro, pero los hombres que escalaban el torreón estaban cada vez más próximos.

De pronto centenares de hombres aparecieron sobre el muro del delta.

—Son cultivadores de rence —grité.

Pero todos aquellos hombres llevaban a la espalda el largo arco de los campesinos. Cientos de flechas fueron colocadas ante el arco, éste se tensó y al grito de Ho-Hak, que se hallaba en lo alto del muro, una cascada de flechas salió disparada hacia el torreón. También vi, próximo a Ho-Hak, a Thurnock con su arco y a Clitus con su red y tridente. Ahora los que habían estado escalando el torreón lanzaban gritos de muerte y terror cayendo de espaldas y arrastrando consigo a quienes trepaban tras ellos. Una y otra vez caía aquella lluvia de flechas sobre los atacantes al torreón, que huyeron en desbandada, pero los arqueros los perseguían y pocos de ellos consiguieron hallar refugio y escapar de su puntería. Ahora los arqueros corrían a lo largo del muro y saltaban a tejados próximos de manera que pudieran controlar cada tramo del muro y que nadie consiguiera escapar de sus proyectiles. Las chicas y los pocos hombres que quedaban lanzaban rocas sobre los que trataban de escapar dando vuelta al torreón. De pronto algunos invasores desperdigados empezaron a correr hacia mi casa. Por un instante vi el blanco y desencajado rostro de Lysias con su casco adornado con el airón de eslín y a su lado a Henrak, el que traicionó a los cultivadores de rence por el oro de Puerto Kar. Y tras ellos, en una hermosa capa de piel blanca con adornos de eslín y espada en mano, corría otro hombre que no conocía.

—¡Es Claudius! —gritó el joven Pez.

Así que aquél era Claudius, el regente, que había intentado eliminar al joven Henrius Sevarius del Ubarato.

Los puños de Pez se cerraron y golpearon sobre el parapeto.

Aquellos tres hombres, con algunos otros, consiguieron introducirse en mi morada.

Sobre el muro, Thurnock agitó el gran arco.

—Capitán —gritó llamando mi atención.

También Clitus levantó una mano en señal de saludo.

Correspondí a los saludos y también reconocí a Ho-Hak, el cultivador de rence. Me alegró ver todos sus hombres conocían el arte de aquel arma. Casi hubiera asegurado que habiendo aprendido las posibilidades del gran arco como arma de defensa no duraría en adoptarlo cuando al ser liberado de los barcos regresara una vez más a los pantanos. Estaba seguro que aquellos hombres no se conformarían con depender en el futuro de los caprichos de los de Puerto Kar. Ahora por primera vez eran realmente libres.

—¡Mirad! —exclamó Samos.

Desde el tejado del torreón podíamos ver el canal y la verja de entrada y el estanque donde amarraba mis barcos. Algunos hombres huían de mi morada, pero mucho más importante era, que por el canal avanzaba un barco de guerra al que seguía otro.

—¡Es el Venna! ¡Y el Tela! —exclamé.

Tab estaba en pie sobre el puente de proa con el casco, el escudo al brazo y la lanza en la mano. Aquellos dos barcos habían desafiado la tempestad arriesgando las vidas de todos sus ocupantes con el fin de no alejarse demasiado de Puerto Kar, y tan pronto amainó el temporal arreciaron la marcha para llegar cuanto antes a su destino. El resto de la flota aún debía hallarse a algunos cientos de pasangs hacia el sur.

Vimos a los dos barcos cortar las aguas del canal mientras los arqueros disparaban contra aquellos que huían de mi hogar. Vimos hombres que tiraban las armas y se arrodillaban para ser atados como esclavos.

Abracé a Telima que lloraba y reía a la vez.

Agarré una de las maromas que pendía de uno de los garfios y me deslicé por ella para llegar al pie del torreón. Samos y Pez bajaban a la zaga. Los hombres ayudarían a las chicas y luego ellos se unirían al grupo.

Al llegar al pie encontré a Thurnock, Clitus y Ho-Hak esperándome. Nos abrazamos.

—Has aprendido bien el uso del gran arco —dije a Ho-Hak.

—Tú nos enseñaste su valor, guerrero.

Thurnock y Clitus, con Thura y Ula, habían ido en busca de los cultivadores de rence para pedir ayuda, y aquellos hombres que tradicionalmente eran enemigos de Puerto Kar habían arriesgado sus vidas para salvarme.

En mi interior decidí que conocía muy poco al hombre en general.

—Gracias —dije a Ho-Hak.

—No hay por qué darlas guerrero.

—Hay tres acorralados en el interior de la casa —dijo uno de los marineros.

Samos, yo, Pez, Thurnock, Clitus, Ho-Hak y unos cuantos más penetramos en el edificio.

En el gran salón, rodeados por ballesteros, había tres hombres: Lysias, Claudius y Henrak.

—Saludos, Tab —dije a mi capitán al entrar en el salón.

—Saludos, capitán —respondió.

Las tres mujeres habían sido bajadas del torreón y venían siguiéndonos.

Lysias se abalanzó sobre mí. Hice frente al ataque. El encuentro fue terrible pero pronto cayó a mis pies rodando por el suelo, el casco con el airón de eslín ensangrentado.

—Soy rico y puedo pagar un buen rescate —suplicaba Claudius.

—El Consejo de los Capitanes de Puerto Kar tiene una cuenta pendiente contigo —dijo Samos.

—Pero yo tengo otra que es mucho más urgente —dijo una voz.

Nos giramos y vimos al joven esclavo Pez avanzar espada en mano.

—¡Tú! ¡Tú! —gimió Claudius.

Samos miró al muchacho con curiosidad. Luego se dirigió a Claudius.

—Al parecer la visión de un mero esclavo te perturba.

Recordé que la cabeza del joven Ubar, Henrius Sevarius, tenía un precio. Y allí estaba aquel joven esclavo en su túnica, con el collar alrededor del cuello y la marca de mi pertenencia en el muslo, con la espada en la mano y el porte de un joven Ubar. Pero aquel joven ya no era un muchacho. Había amado y había luchado. Ahora era todo un hombre.

Claudius, con un grito de ira, se lanzó sobre él arrastrando la hermosa capa de piel blanca a sus espaldas y dando tajos con la espada.

El joven, con valentía, paraba y desviaba los golpes del enemigo.

—Como ves, ahora domino el arte de las armas. Pues bien, luchemos.

Claudius se quitó la capa y la arrojó a un lado. Se aproximó al muchacho, amenazador. Era un excelente espadachín, pero en pocos minutos el joven Pez se apartó de su enemigo y limpió la hoja de su espada con la capa que había sido arrojada al suelo. Claudius permaneció unos segundos inseguro en el centro del salón y luego cayó sobre las losas.

—¡Sorprendente! —exclamó Samos—. Claudius ha muerto y lo ha matado un joven esclavo.

Pez sonrió.

—Éste es un cultivador de rence y me pertenece —dijo Ho-Hak señalando a Henrak.

Henrak palideció mientras Ho-Hak le miraba.

—Mataron a Eechius en la isla, y Eechius era mi hijo.

—No te atrevas a hacerme daño —gritó Henrak.

Intentó escapar, pero no había salida posible.

Ho-Hak se despojó de las armas dejándolas caer sobre el suelo. Aún rodeaba su cuello aquel pesado collar de hierro con el trozo de cadena colgando. Tenía las orejas completamente pegadas a los costados de su cabeza.

—Tiene un cuchillo —gritó Luma.

Ho-Hak se aproximó lentamente a Henrak, que le esperaba empuñando el puñal. Cuando Henrak trató de asestar una puñalada, Ho-Hak asió su muñeca. Aquella gran mano, reforzada durante largos años a los remos de las galeras, se cerró sobre la muñeca como un garfio y el cuchillo no tardó en caer al suelo. Luego Ho-Hak levantó a Henrak sobre su cabeza y mientras éste gritaba y se retorcía entre sus garras, salió lentamente del salón. Le seguimos y vimos cómo con gran solemnidad ascendía las escaleras laterales que daban al muro del delta hasta que alcanzó la cima del parapeto. Recortándose contra el cielo subió al mismo parapeto y desde allí lanzó a Henrak a las aguas del pantano, donde con toda seguridad había algún tharlarión esperándole.

La noche ya estaba muy entrada.

Habíamos cenado y bebido de las provisiones que trajeron del Venna y del Tela.

Telima y Vina, que aún vestían las túnicas de esclava de la olla, nos habían servido. El joven Pez se había sentado con nosotros y también había sido servido por las chicas. Igualmente habían ayudado a servirnos Mídice, Thura y Ula, aunque sin collares de esclavas. Cuando nos hubieron servido se sentaron con nosotros y compartieron la comida.

Mídice procuraba evitar mis ojos. Estaba muy bella. Se arrodilló junto a Tab.

—Nunca pensé que llegaría a interesarme por una mujer libre —dijo Tab mientras rodeaba el cuerpo de Mídice con un brazo.

—El campesino por lo general consigue mejor trabajo de una mujer libre que de una esclava —dijo Thurnock tratando de justificar el haber liberado a Thura.

—Por mi parte soy un hombre pobre y me sería imposible mantener el coste de una esclava —dijo Clitus. Ula rió y apoyó la cabeza sobre su hombro mientras sujetaba su brazo.

—Bueno, me encanta saber que aún queda alguna que otra esclava en Puerto Kar —dijo Samos mordisqueando el ala de un vulo.

Telima y Vina, en sus túnicas y collares, bajaron la mirada y sonrieron.

—¿Dónde está Sandra? —pregunté a Thurnock.

—La encontramos en la habitación de tus tesoros en el torreón —dijo Thurnock.

—Muy propio de ella —dijo Telima con cierta ironía.

—No seamos desagradables —recomendé. Luego volviéndome a Thurnock pregunté—: ¿Qué hiciste?

—La encerramos allí. Gritó y aporreó la puerta, pero está bien presa.

—Cuando la saques de allí, ¿por qué no la vendes? —dijo Telima.

—¿Te gustaría que lo hiciera? —pregunté.

—Sí.

—He comprobado que en mis brazos es una verdadera esclava —dije para mortificarla.

—En tus brazos yo seré mucho más esclava de lo que Sandra pueda ser —dijo Telima bajando la vista.

—Quizá sea buena la idea de que compitáis la una con la otra.

—Está bien. Competiré con ella pero, a la larga, ganaré.

Reí y Telima me miró desconcertada. Extendí la mano y la atraje hacia mí.

—En dos días, cuando libere a Sandra de la sala del tesoro, le daré su libertad y oro y joyas para que vaya a donde quiera y haga cuanto desee —dije mirando a Telima a los ojos.

Me devolvió la mirada sobresaltada.

—Es a Telima a la que no voy a liberar.

Tenía los ojos muy abiertos y se retorcía entre mis brazos. Rió y levantó sus labios hasta los míos. Nuestro beso fue largo.

—Mi antigua ama besa bien.

—Tu esclava está contenta de saber que te complace —dijo Telima.

—Creo que es hora de que algunas esclavas sean enviadas a las cocinas —dijo el joven Pez.

—Así es —dije volviéndome hacia Pez y Vina—. Esclavos, id a las cocinas y que no os vea hasta que haya amanecido.

Pez cogió a Vina en sus brazos y abandonó la mesa. A la entrada del pasillo que conducía a las cocinas el joven paró y la dama Vivina, que debía haber sido Ubara de Cos, en una sencilla túnica con el collar de esclava alrededor del cuello rió y le besó dulcemente. Estoy seguro que la dama Vivina no hubiera hallado tan acogedor el lecho del Ubar de Cos como aquel rincón en la cocina junto al joven Pez en casa de Bosko, el capitán de Puerto Kar.

—Veo que aún llevas el brazalete de oro —le dijo Ho-Hak a Telima.

—Sí.

—Tenía que reconocerte por este brazalete cuando huiste hacia el pantano.

Telima le miró desconcertada.

—¿Cómo crees que procederán las cosas en la ciudad? —preguntó Samos dirigiéndose a Tab.

—Los Ubares Eteocles y Sullius Maximus han huido llevándose sus barcos y hombres. Las posesiones de Henrius Sevarius han sido abandonadas. El salón del consejo, aunque en parte quemado, no ha sido destruido, y la ciudad parece estar a salvo. Es casi seguro que la flota esté aquí en cuatro o cinco días a más tardar.

—En tal caso puede decirse que la Piedra del Hogar de Puerto Kar está segura —dijo Samos levantando la copa.

Todos brindamos por el futuro de la ciudad.

—Si mi capitán lo permite es tarde y debo retirarme —dijo Tab.

—Puedes retirarte.

Abandonó su asiento e inclinó la cabeza en señal de despedida. Mídice también se levantó y le acompañó.

—Creo que no es aconsejable que los cultivadores de rence permanezcamos mucho tiempo en Puerto Kar. Sería mejor que al amparo de la oscuridad abandonáramos la ciudad —dijo Ho-Hak.

—Te doy las gracias a ti y a tu gente —dije.

—Las islas de rence se han confederado y están a tu servicio.

—Te lo agradezco, Ho-Hak.

—Nunca podremos pagarte por haber salvado a tantos de nosotros de las garras de Puerto Kar y por habernos enseñado a usar el arco largo.

—Ya habéis pagado cuanto hice por vosotros.

—Entonces, no existe deuda entre nosotros.

—No existe deuda alguna.

—En tal caso, seamos amigos —dijo Ho-Hak alargando el brazo.

Nos dimos las manos.

Ho-Hak giró y vi la amplia espalda de aquel ex remero de galeras atravesar la puerta. Aún pude oír su potente voz llamando a sus hombres. Regresarían a las barcas de rence que esperaban al pie del muro del delta.

—Con tu permiso, capitán, es bastante tarde —dijo Thurnock mirando a Thura.

Afirmé con la cabeza y levanté la mano para que Thurnock y Thura, y Clitus y Ula pudieran abandonar la habitación.

Ahora sólo quedábamos Samos, Telima y yo en el gran salón.

—No tardará en amanecer —dijo Samos.

—Quizás un ahn más o menos —dije.

—Cojamos nuestras capas y subamos al tejado del torreón.

Desde allí podíamos ver a los hombres de Tab vigilando la ciudad. La gran puerta que daba al mar había sido cerrada para que nadie penetrara en Puerto Kar. Los cultivadores de rence continuaban bajando el muro del delta para buscar las naves que esperaban su regreso. Ho-Hak fue el último en saltar el muro. Agitamos nuestras manos en señal de despedida y él agitó la suya antes de desaparecer de nuestra vista. A la luz de las tres lunas de Gor el pantano parecía estar lleno de pequeñas luces chispeantes.

Telima miró a Samos.

—En resumen, se me permitió escapar de tu casa.

—Sí, y dejamos que llevaras el brazalete para que Ho-Hak te reconociera cuando llegaras a los pantanos.

—Me encontraron a las pocas horas.

—Te estaban esperando.

—No llego a comprenderlo.

—Cuando te compré siendo niña ya tenía todo esto en mente —dijo Samos.

—Me criaste como si fuera tu hija y luego al cumplir diecisiete años…

—Sí, te tratamos con gran crueldad y luego, pasados unos años, consentimos que escaparas.

—¿Pero por qué? —preguntó ella.

—Samos, ¿era tuyo aquel mensaje que recibí en el Consejo de los Capitanes diciendo que querías hablar conmigo? —le pregunté.

—Sí.

—Pero lo negaste.

—Aquel sótano no era lugar adecuado para hablar de los Reyes Sacerdotes.

—No, supongo que no —dije sonriendo—. Pero cuando me entregaron el mensaje tú no estabas en la ciudad.

—Es cierto, en tal caso sería más fácil negar cualquier conexión con el mensaje si tal cosa fuera necesaria.

—Nunca intentaste ponerte en contacto conmigo —reproché.

—No estabas preparado. Y Puerto Kar te necesitaba.

—¿Estás al servicio de los Reyes Sacerdotes?

—Sí —respondió.

—¿Fue debido a que yo había servido a los Reyes Sacerdotes por lo que viniste a ayudarme?

—Sí, pero también porque habías hecho mucho por Puerto Kar. Gracias a ti tenemos Piedra del Hogar.

—¿Significa eso tanto para ti? —pregunté mirando a aquel hombre que era recaudador de esclavos, cruel, e incluso asesino.

—Naturalmente.

Volvimos a mirar a nuestro alrededor. En el pantano, a la luz de las tres lunas de Gor, podríamos ver desaparecer cientos de pequeñas barcas de rence.

Samos me miró fijamente.

—Vuelve al servicio de los Reyes Sacerdotes.

Aparté la vista.

—No me es posible. Ya no puedo hacerlo. No merezco trabajar para ellos.

—Todos los hombres y las mujeres tenemos cosas despreciables en nuestro interior. Hay crueldad, cobardía, vicio, gula, egoísmo y muchas otras cosas que ocultar en todos nosotros.

Samos, con gran ternura, puso una mano sobre el hombro de Telima y otra sobre el mío.

—El ser humano es un caos de crueldad y nobleza, de odio y de amor, de resentimientos y respeto, de envidia y admiración. Contiene en su interior mucho que lo rebaja y mucho que lo ennoblece. Hay muchas grandes verdades, pero son pocos los que las comprenden plenamente.

Miré hacia los pantanos.

—No fue un accidente que interceptaran mi camino en los pantanos, ¿verdad?

—No —respondió Samos.

—¿Sirve Ho-Hak a los Reyes Sacerdotes?

—Sin que él lo sepa. Hace tiempo, cuando escapó de las galeras, le escondí en mi casa. Más tarde le ayudé a llegar a los pantanos. Ahora, de vez en cuando me ayuda.

—¿Qué le dijiste?

—Que sabía que alguien de Puerto Kar iba a atravesar los pantanos.

—¿Nada más?

—Sólo que Telima había de ser el cebo.

—Los cultivadores de rence odian a los de Puerto Kar.

—Tenía que correr el riesgo.

—Eres muy liberal con la vida de los demás.

—Capitán, se trata de la salvación de mundos.

Afirmé con la cabeza.

—¿Sabe Misk, el Rey Sacerdote, todo esto? —pregunté.

—No —contestó Samos—. De haberlo sabido no lo hubiera permitido. Pero los Reyes Sacerdotes a pesar de su sabiduría saben poco acerca de los hombres. Hay hombres que en coordinación con los Reyes Sacerdotes también se oponen a los Otros —añadió mientras miraba a los pantanos.

—¿Quiénes son los Otros? —preguntó Telima.

—No hables, mujer con collar de esclava —dijo Samos.

Telima enderezó la espalda.

—Ya hablaremos de esas cosas en otra ocasión —dije.

—Calculamos que tu humanidad se reforzaría. Que si habías de enfrentarte con una muerte ignominiosa e inútil suplicarías por tu vida.

—Lo hice —contesté sintiendo que se me rompía el corazón.

—Lo que hiciste es lo que todo guerrero hace: escoger una esclavitud ignominiosa ante la libertad de una muerte honorable.

—Deshonré a mi espada y a mi ciudad. Traicioné todos los códigos por los que había vivido —dije con lágrimas en los ojos.

—Pero encontraste la humanidad —dijo Samos.

—Traicioné todos mis códigos —repetí.

—Es en tales momentos que el hombre descubre que toda la verdad y toda la realidad no han sido escritas en nuestros propios códigos.

Le miré fijamente.

—Sabíamos que si no le mataban sería un esclavo. De acuerdo con esta teoría durante años habíamos preparado a alguien, alimentando sus odios y frustraciones, que le enseñaría a un guerrero, un hombre cuyo destino era Puerto Kar, todas las crueldades, las miserias y las degradaciones propias de la esclavitud.

—Me preparasteis bien —dijo Telima bajando la cabeza.

—No, Samos, no puedo volver a servir a los Reyes Sacerdotes —dije—. Hiciste tu trabajo demasiado bien. Como hombre he sido destruido. He perdido todo cuanto era.

—¿Crees que este hombre se ha perdido? ¿Crees que ha sido destruido? —le preguntó Samos a Telima.

—No, mi Ubar no se ha destruido ni se ha perdido.

Agradecí que hablara de aquel modo.

—He cometido muchos actos crueles y despreciables —confesé a Samos.

—Todos los hemos cometido, todos los cometeríamos y todos los cometeremos —dijo Samos sonriendo.

—Soy yo la que se ha perdido, la que se ha destruido —susurró Telima.

—Pero le seguiste incluso a Puerto Kar —dijo Samos con cariño.

—Porque le amo.

Rodeé sus hombros con mi brazo.

—Ninguno de vosotros se ha destruido y ninguno se ha perdido —insistió Samos sonriendo—. Los dos estáis enteros y sois más humanos.

—Muy humanos, demasiado humanos —añadí.

—Cuando se lucha contra los Otros nunca se es demasiado humano.

Aquellas palabras me intrigaron.

—Ahora los dos os conocéis mucho mejor que antes, y al conoceros podréis conocer mejor a los demás, tanto en su fuerza como en su debilidad.

—Está a punto de amanecer —dijo Telima.

—Solamente hubo un obstáculo y ninguno de los dos lo habéis comprendido plenamente.

—¿Qué era? —pregunté.

—Vuestro orgullo —dijo sonriendo—. Cuando perdisteis vuestra imagen y aprendisteis acerca de la humanidad, abandonasteis vuestros mitos, vuestros cantos y solamente aceptasteis el alimento de los animales, como si alguien tan excelso como vosotros sólo pudiera ser o Rey Sacerdote o bestia. Vuestro orgullo exigía la perfección del mito o la más villana renunciación. Si no erais los mejores habíais de ser los peores, si ya no existía el mito ya nada existía. —Samos ahora hablaba muy quedamente—. Existe algo entre las fantasías del poeta y el mordisco y el hurgar de la bestia.

—¿Qué es? —pregunté.

—El hombre.

Volví a mirar, pero esta vez no hacia los pantanos sino sobre la ciudad de Puerto Kar. Vi el Venna y el Tela en el muelle de mi casa, y la puerta que daba al mar, los canales y los tejados de los edificios.

El día estaba a punto de romper.

—¿Por qué me trajeron a Puerto Kar? —pregunté.

—Para prepararte para tu misión.

—¿Qué misión? —pregunté.

—Puesto que ya no quieres servir a los Reyes Sacerdotes no hay razón para que hablemos de ello.

—¿Cuál es la misión? —insistí.

—La construcción de nuevo barco. Un barco completamente distinto de todos los demás.

Le miré.

—Un barco que pueda navegar más allá del fin del mundo —añadió.

Esta expresión se refería al Primer Conocimiento, ya que los barcos no pasan de algunos pasangs al oeste de Cos y Tyros, y si lo hacen jamás regresan.

Samos, al igual que yo, sabía las limitaciones del Primer Conocimiento. Sabía, tan bien como yo, que la forma de Gor es esferoide pero no sabía por qué los barcos no surcaban los mares al oeste de Cos y Tyros. También Telima sabía, por haber sido iniciada en la Segunda Educación en casa de Samos, que la palabra «fin» en goreano es una expresión figurativa. Sin embargo, en cierto sentido el mundo de Gor terminaba allí, como terminaba en las montañas Voltai por el este. Eran los límites del mundo conocido en Gor. Al sur y al norte, según se sabía, sólo había los vientos y la nieve.

—¿Quién será capaz de construir tal barco? —pregunté.

—Tersites —respondió Samos.

—Está loco.

—Es un genio.

—Pero yo ya no sirvo a los Reyes Sacerdotes.

—Muy bien —dijo Samos, disponiéndose a salir del torreón—. Te deseo fortuna —añadió hablando por encima del hombro.

—También yo te deseo lo mejor.

Aunque Telima tenía su propia capa abrí la mía de almirante y la envolví con ella para que los dos pudiéramos compartir su calor. Y entonces, en lo alto del torreón mirando por encima de la ciudad, vimos cómo el amanecer más allá del cenagoso Golfo de Tamber lentamente tocaba las frías pero luminosas aguas del Mar de Thassa.

JOHN NORMAN. Seudónimo del escritor John Frederick Lange, Jr., nacido el 3 de junio de 1931.

Es profesor de filosofía y es famoso por ser el autor de las Crónicas de Gor que fueron muy populares en la década de 1970 y principios de la década de 1980 con millones de copias vendidas, y que a principios del siglo XXI cuenta con numerosos seguidores. Obtuvo el doctorado en filosofía de la Universidad de Princeton y es profesor en la Facultad de Queens de la Universidad de Nueva York en Nueva York.