Talena, la hija del Ubar Marlenus de Ar, la muchacha que fuera compañera de Tarl Cabot, se halla cautiva de las mujeres pantera, unas belicosas guerreras que esclavizan por igual hombres que mujeres.

Verna, su cabecilla, fue en un tiempo prisionera del mismo Marlenus, y no desdeña la oportunidad de desafiar al hombre más poderoso de todo Gor.

Y así, Tarl Cabot y Marlenus inician separadamente la persecución de Verna, sin sospechar que ello les conducirá a una temible serie de luchas y traiciones entre distintos bandos que tienen un solo objetivo: capturar al Ubar y al Guerrero de Gor.

En esta nueva novela del cruel mundo de la Contratierra, John Norman nos devuelve a viejos personajes ya conocidos en anteriores títulos de la serie, envolviéndolos en nuevas y más emocionantes aventuras.

John Norman

Los cazadores de Gor

Crónicas de la Contratierra 8

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Título original: Hunters of Gor

John Norman, 1974

Traducción: Mercedes Amella

Ilustración de portada: Boris Vallejo

Editor digital: othon_ot

Editor original: RufusFire

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1. RIM

—No me complace la idea —dijo Samos, levantando la mirada del tablero— de que viajes a los bosques del norte.

Miré el tablero. Cuidadosamente, coloqué el tarnsman Ubar en escriba Ubar seis.

—Es peligroso —insistió.

—Tú mueves —contesté pensando en el juego.

Amenazó el tarnsman Ubar con un lancero que colocó en su Ubar cuatro.

—No nos importa arriesgarte —dijo Samos. Una débil sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿No nos importa? —pregunté.

—A los Reyes Sacerdotes y a mí —explicó Samos.

—Ya no sirvo a los Reyes Sacerdotes —le dije.

—¡Ah, sí! Protege ese tarnsman.

Jugábamos en el salón de Samos, una amplia estancia de ventanas altas y estrechas. Era de noche y algo tarde. Una antorcha brillaba por encima y por detrás de mí, a la izquierda. Las sombras vacilaban sobre los cien cuadrados amarillos y rojos del tablero. Las piezas del juego, pesadas, parecían altas sobre él, y proyectaban sus sombras en dirección contraria a la de la llama, atravesando la superficie plana sobre la que jugábamos.

Estábamos sentados con las piernas cruzadas en el suelo, encima de las baldosas, inclinados sobre el tablero.

Oí el tintineo de los cascabeles que rodeaban el tobillo izquierdo de una muchacha.

Samos llevaba puestos los ropajes azules y amarillos propios de los mercaderes de esclavos. En realidad, él era el mercader de esclavos más importante de Puerto Kar, y Primer Capitán en el Concejo de Capitanes de la ciudad, ente que, desde la caída de los cuatro Ubares, es el órgano soberano de Puerto Kar. También yo era miembro del Concejo de Capitanes. Yo, Bosko, de la Casa de Bosko, de Puerto Kar. Me vestía con una túnica blanca, tejida en lana de los Hurt, importada de la distante Ar, rematada con una franja de tejido dorado, de Tor, pues aquéllos eran los colores del Mercader. Pero bajo mi túnica llevaba los ropajes de los guerreros.

A un lado de la estancia, desnudo, con las muñecas atadas a la espalda, y los tobillos sujetos por cortas cadenas, se hallaba arrodillado un hombre corpulento; tenía la garganta rodeada por una gruesa tira de hierro. Le flanqueaban dos guardas, que permanecían de pie ligeramente detrás de él. Llevaban puestos sus cascos y portaban sus espadas de acero goreano. La cabeza del hombre había sido afeitada hacía algunas semanas, pero no completamente; habían recortado una franja de cabellos de unos tres centímetros de ancho que iba desde la frente a la nuca. El cabello, negro y todavía muy corto, había comenzado a crecer de nuevo. A excepción de la franja, su cabello era negro e hirsuto. Era un hombre fuerte. Aún no había sido marcado, pero era un esclavo. El collar que llevaba puesto así lo proclamaba.

La muchacha se arrodilló a un lado del tablero. Se cubría tan sólo con un breve trozo transparente de seda roja, seda de esclava. Su belleza era manifiesta. Llevaba un collar amarillo brillante. Tenía el cabello y los ojos oscuros.

—¿Puedo servir, amos? —preguntó.

—Paga —dijo Samos, ausente mirando hacia el tablero.

—Sí —respondí yo.

Se retiró con un resonar de cascabeles. Me fijé en que al marcharse pasó junto al hombre arrodillado, y lo hizo como una esclava, con la cabeza alta y provocándole con su cuerpo.

Vi cómo se le llenaban los ojos de rabia al hombre. Oí cómo se movían sus cadenas. Los guardas le ignoraron. Sabían que estaba bien sujeto. La muchacha se echó a reír y siguió su camino, para traer el paga que había de servirnos.

—Cuidado con tu tarnsman —dijo Samos.

En vez de eso, yo llevé mi Ubar a tarnsman Ubar uno.

Miré fijamente a Samos.

Volvió a centrar su atención en el juego.

No tomó el tarnsman Ubar con su lancero. Levantó sus ojos hacia mí y defendió su Piedra del Hogar colocando su Escriba en Ubar uno para así poder controlar su tarnsman Ubar tres y la diagonal con la que matar.

—He sabido que Talena, hija de Marlenus de Ar, ha sido llevada como esclava a los bosques del norte —le dije.

—¿Dónde has obtenido esta información? —preguntó él.

Samos era siempre muy desconfiado.

—Por una esclava que estaba en mi casa —le dije—, una muchacha bastante hermosa, llamada Elinor.

—¿Esa El-in-or que es propiedad de Rask de Treve?

—Sí —repuse, y sonreí—. Conseguí cien piezas de oro por ella.

—Sin ninguna duda, por semejante precio Rask de Treve se asegurará de que ella le devuelva con creces ese dinero a cambio de placer.

Sonreí.

—No lo dudo —concentré mi atención en el tablero—. Sin embargo —proseguí—, sospecho que entre ellos hay un verdadero amor.

Fue Samos quien sonrió entonces.

—Amor por una esclava.

—¿Paga, amos? —sugirió la muchacha de cabello oscuro, arrodillándose junto a la mesa.

Samos tendió su copa hacia ella sin mirarla. La muchacha la llenó.

Tendí mi copa y la llenó igualmente.

—Retírate —dijo Samos.

Ella se retiró.

—Amor o no —dijo Samos estudiando el tablero—, seguro que él le hará llevar un collar, porque es un hombre de Treve.

—Sin duda —admití. Y a decir verdad, no tenía la menor duda de que Samos acertaba en cuanto había dicho. Rask de Treve, por más que estuviese enamorado de ella y ella de él, la mantendría en la absoluta esclavitud de una goreana cautiva puesto que él era de Treve.

Moví mi jinete de Tharlarión Alto Ubar para dirigirme a la casilla en la que se encontraba la Piedra del Hogar ampliamente protegida.

—Ha pasado mucho tiempo desde que eras el Compañero Libre de Talena, hija de Marlenus —dijo Samos—. Los vínculos que unen a los Compañeros Libres se extinguen si no se renuevan anualmente… Y, además, fuiste esclavo en una ocasión.

Miré el tablero con enfado. Era cierto que el vínculo que nos unía había quedado disuelto al no haberse renovado, a los ojos de la ley goreana. Y por si me cabía la menor duda, en caso de que la relación no se hubiese extinguido por esa causa, era muy cierto que desaparecía de golpe al adquirir cualquiera de las dos personas la condición de esclavo. Recordé contrariado, lleno de rabia, el delta del Vosk, donde yo, a pesar de ser miembro de la casta de los guerreros, supliqué de rodillas me fuera concedida la ignominia de la esclavitud antes que la libertad de una muerte honorable. Sí, yo, Bosko de Puerto Kar, fui esclavo durante un tiempo.

—Tú mueves —le dije.

—No estás obligado a ir en busca de Talena.

—Los Reyes Sacerdotes me la arrebataron —le indiqué a Samos con dureza.

—En el juego de los mundos, nosotros no somos importantes.

—Por lo que he sabido, fue llevada hacia los bosques del norte por Verna, la proscrita, con la idea de usarla como cebo para conseguir capturar a Marlenus de Ar, quien se dice está dispuesto a rescatarla. Marlenus capturó a Verna durante una cacería. Capturó también a sus muchachas. Las enjauló y las exhibió como trofeos. Pero se escaparon y desean vengarse de él.

—Harías bien quedándote en Puerto Kar.

—Talena es retenida como esclava en los bosques del norte —le repliqué.

—¿La amas todavía? —preguntó Samos mirándome fijamente.

Me sobresalté.

Durante años Talena, la espléndida Talena, había formado parte de mis sueños más profundos, mi primer amor, mi amor siempre recordado. Había ardido en mis recuerdos de manera imborrable. La recordaba al sur de Ar, en la caravana de Mintar, en el gran campamento de las hordas de Pa-Kur, en el esbelto cilindro de justicia de Ar, o en una Ko-ro-ba alumbrada por la luz de una lámpara de aceite, cuando, entrecruzando nuestros brazos, bebimos los vinos de la ceremonia por la que nos convertimos en Libres Compañeros.

—¿La amas? —preguntó Samos.

—¡Por supuesto! —grité, enfadado.

—Han pasado muchos años.

—No importa —musité.

—Quizás tanto tú como ella ya no sois como erais.

—¿Te atreverías a decir lo mismo con una espada?

—Tal vez, siempre que tú consiguieses demostrar la pertinencia de ese procedimiento con respecto a lo que estamos comentando.

Bajé los ojos, furioso.

—Es posible —dijo Samos— que ames una imagen y no una mujer. Que no ames a una persona, sino a un recuerdo.

—Quienes no han amado nunca —le dije con aspereza— no pueden ni deben hablar de algo que desconocen.

Samos no pareció enfadarse por mi comentario.

—Tal vez —dijo.

—Tienes que mover —le recordé.

Miré al otro lado de la habitación. A unos metros de nosotros, arrodillada sobre el mosaico del suelo, cubierta por aquella breve porción de seda, con la jarra de bronce llena de paga junto a ella, se encontraba la esclava, lista para acudir en cuanto la reclamásemos. Tenía el cabello oscuro y era hermosa. Miró al esclavo encadenado, echó la cabeza hacia atrás y se alisó el cabello, largo y oscuro. El joven, arrodillado entre dos guardas, fijó los ojos en ella. La esclava le observó, sonrió despectivamente y finalmente miró en otra dirección con aire altivo y aburrido. Noté, a pesar de las cadenas que sujetaban sus muñecas, que el esclavo apretaba los puños.

—¿Y qué me dices de Telima? —preguntó Samos.

—Lo entenderá —le dije yo.

—Me han informado de que esta tarde, después de que saliste de tu casa, ha regresado a los pantanos.

Me levanté rápidamente.

Estaba aturdido. Todo daba vueltas a mi alrededor.

—¿Qué esperabas que hiciese? —preguntó Samos.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —grité.

—¿Y qué hubieras hecho de haberlo sabido? ¿La habrías encadenado con una argolla de esclava a tu lecho?

Le miré lleno de rabia.

—Es una mujer que tiene su orgullo y su nobleza —añadió Samos.

—La quiero…

—En ese caso, ve a las marismas y búscala.

—Tengo… Tengo que dirigirme a los bosques del norte —balbucí.

—Constructor a Escriba Ubar —dijo Samos, moviendo una pieza de madera de cierto tamaño hacia mí.

Miré al tablero. Tendría que defender mi Piedra del Hogar.

—Tienes que elegir entre las dos.

¡Me sentí lleno de rabia! Di algunos pasos por la estancia iluminada por la antorcha. Golpeé con fuerza las piedras de la pared. ¿Es que Telima no podía entenderlo? ¿No podía entender lo que yo tenía que hacer? Yo había trabajado con todo mi esfuerzo en Puerto Kar para construir la casa de Bosko. Había conseguido una alta posición en aquella ciudad. ¡La silla curul que acompañaba mi mesa era de las más respetadas y envidiadas de todo Gor! ¡Con el honor que representaba ser la mujer de Bosko, mercader y almirante! ¡Y sin embargo, ella le había vuelto la espalda a todo! ¡Me había ofendido! ¡Se había atrevido a ofenderme! Las marismas no tenían nada que ofrecerle. ¿Acaso estaba dispuesta a rechazar el oro, las piedras preciosas, las sedas y la plata, las monedas que desbordaban los arcones, los vinos selectos, los sirvientes y los esclavos, la seguridad de la casa de Bosko para preferir la libertad solitaria y el silencio de las marismas de sal del amplio delta del Vosk?

¿Esperaba que saliera corriendo tras ella, rogándole desconsolado que regresase, mientras Talena, que había sido mi compañera, se hallaba encadenada como esclava en los crueles bosques del norte? Sus trucos no iban a servirle de nada.

¡Que se quedase allí hasta que tuviera bastante y entonces volvería arrastrándose hasta los portales de la casa de Bosko, sollozando y arañando la puerta como un pequeño eslín doméstico, para que la admitiese de nuevo en casa!

Pero yo sabía que Telima no iba a regresar.

Me eché a llorar.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Samos sin levantar la vista del tablero.

—Por la mañana salgo hacia los bosques del norte.

—Tersites —dijo Samos sin levantar la vista— está construyendo un barco preparado para navegar más allá de los límites del mundo.

—Ya no sirvo a los Reyes Sacerdotes —le contesté.

Limpié mis ojos con la manga de mi túnica de lana. Regresé para ponerme en pie frente al tablero.

Mi Piedra del Hogar estaba amenazada.

Sin embargo, me sentía fuerte y capaz de resistir. Llevaba mi espada conmigo. Yo era Bosko. Había sido uno de los guerreros.

—Piedra del Hogar a Tarnsman Ubar uno —le anuncié.

Samos movió la pieza por mí.

Señalé con la cabeza hacia el esclavo desnudo que estaba encadenado, flanqueado por los guardas.

—¿Es éste el esclavo? —le pregunté a Samos.

—Acercadlo —ordenó Samos.

Los dos guardas, sin quitarse los cascos, lo pusieron en pie y lo condujeron hasta donde nos encontrábamos nosotros, medio arrastrándole, medio acompañándole, mientras la sujetaban por los brazos. Le obligaron a ponerse de rodillas y empujaron su oscura e hirsuta cabellera sobre las baldosas, a nuestros pies.

La esclava se echó a reír.

Cuando el guarda retiró la mano del cabello del esclavo, éste se enderezó y nos miró directamente.

Parecía orgulloso. Fue algo que me agradó.

—Tienes un barbero poco corriente —dijo Samos.

La franja que habían afeitado en su cabeza señalaba que había sido capturado, y vendido, por mujeres pantera de los bosques del norte. El haber sido hecho esclavo por mujeres que, al cansarse de él, lo habían vendido, consiguiendo así un beneficio a su costa, era una de las mayores vergüenzas que un hombre podía conocer.

—Dicen que sólo los enclenques —dijo Samos—, los estúpidos y los hombres que merecen ser esclavos, caen en manos de esas mujeres.

Los brillantes ojos del joven se clavaron en Samos. Pude notar que apretaba de nuevo los puños, atados a su espalda.

—Yo fui en otro tiempo esclavo de una mujer —le dije.

El hombre me miró sorprendido.

—¿Qué crees que hay que hacer contigo? —le preguntó Samos.

Me fijé en el collar de metal colocado alrededor de la garganta del hombre y que había sido martilleado, algo bastante frecuente en un esclavo. Le habrían colocado la cabeza sobre un yunque para curvar el metal alrededor de su cuello a base de golpes.

—Lo que deseéis —dijo, arrodillándose frente a nosotros.

—¿Cómo fuiste hecho esclavo? —pregunté.

—Como podéis ver, caí en manos de mujeres.

—¿Cómo ocurrió?

—Cayeron sobre mí cuando dormía. Me desperté al sentir un cuchillo en mi garganta. Me habían encadenado. Se divirtieron cuanto quisieron. Cuando se hartaron de mí, me cogieron, colocaron una tira de cuero alrededor de mi cuello y me maniataron, y me llevaron a una playa solitaria, cerca de Thassa, en el borde oeste de los bosques.

—Es un punto de encuentro muy conocido —dijo Samos—. Allí fue donde uno de mis barcos lo recogió junto a otros. —Miró al hombre—. ¿Te acuerdas de tu precio?

—Dos cuchillos de acero y cincuenta puntas de flechas, también de acero.

—Y catorce libras de caramelos duros, de las cocinas de Ar —sonrió Samos.

—¿Qué destino te espera?

—Sin duda ser un esclavo de galeras.

Los grandes mercaderes de galeras de Puerto Kar y Cos y Tyros y de otros lugares con poderío en el mar, utilizaban pobres desgraciados como aquél, alimentándolos a base de caldo de guisantes y pan negro, manteniéndolos encadenados en los puestos desde los que remaban, bajo el látigo de los amos, midiendo el paso del tiempo por el ritmo de las comidas y los golpes y los remos.

—¿Qué hacías en los bosques del norte? —le pregunté.

—Soy un proscrito.

—Eres un esclavo —le recordó Samos.

—Sí, soy un esclavo.

La esclava, cubierta con el breve trozo de seda, seguía de pie sosteniendo la jarra de bronce con el paga, de manera que miraba al esclavo desde una posición de superioridad.

—Pocos viajeros atraviesan los bosques del norte —remarqué.

—Por lo general —dijo— me dedicaba al pillaje fuera de los bosques —miró a la muchacha—. A veces robaba dentro de ellos.

La esclava se sonrojó.

—Cuando fui capturado —prosiguió mirando a Samos de nuevo—, estaba intentando conseguirme una esclava.

Samos sonrió.

—Creí que era yo el que estaba cazando mujeres —dijo él—, pero eran ellas las que estaban tratando de atraparme a mí.

La muchacha se echó a reír.

Él bajó los ojos enojado.

Luego alzó la cabeza.

—¿Cuándo seré enviado a galeras? —preguntó.

—Eres fuerte y atractivo —dijo Samos—, espero que una mujer rica se anime a pagar un buen precio por ti.

El hombre lanzó un grito de rabia, intentando ponerse en pie y luchando con sus cadenas. Los guardas, sujetándole por el pelo, le obligaron a ponerse de nuevo de rodillas.

Samos se volvió hacia la muchacha.

—¿Qué debería hacerse con él? —le preguntó.

—¡Venderlo a una mujer! —rió ella.

El hombre se revolvió entre las cadenas.

—¿Conoces bien los bosques del norte? —le pregunté.

—¿Qué hombre conoce bien los bosques del norte? —preguntó a su vez.

Le miré.

—Puedo vivir en el bosque —dijo él—. Y conozco cientos de pasangs cuadrados al norte y al oeste del bosque.

—¿Y dices que te capturó un grupo de mujeres pantera?

—Sí.

—¿Cómo se llamaba la que dirigía el grupo?

—Verna.

Samos me miró. Me sentí satisfecho.

—Eres libre —le dije al hombre. Me volví hacia los guardas—. Retirad las cadenas.

Los guardas tomaron una llave y se inclinaron sobre las esposas que sujetaban las muñecas del joven. Abrieron también los grilletes que atenazaban sus tobillos.

Parecía sorprendido.

La esclava se había quedado sin habla y tenía los ojos muy abiertos. Dio un paso hacia atrás, cogiendo fuerte las dos asas de la jarra de paga. Sacudió la cabeza.

Saqué una bolsa con monedas de oro. Le tendí cinco a Samos, con lo que el hombre pasó a ser de mi propiedad.

Se quedó de pie frente a nosotros, sin cadenas. Se frotó las muñecas. Me miró con extrañeza.

—Yo soy Bosko de Puerto Kar. Eres libre. A partir de este momento eres dueño de tus acciones y tus movimientos. Mañana por la mañana partiré hacia los bosques del norte. Si te parece bien, espérame en mi casa, cerca de la puerta del gran canal.

—Sí, Capitán —respondió él.

—Samos —dije yo—, ¿puedo rogarte la amabilidad de hospedar en tu casa a este hombre?

Samos asintió con un gesto de cabeza.

—Necesitará comida, ropas y cuantas armas elija, una habitación, bebida. Y también un baño templado y aceites.

Me volví hacia el hombre.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté. Volvía a tener un nombre puesto que era libre.

—Rim —dijo lleno de orgullo.

No le pregunté su ciudad, dado que era un proscrito. Los proscritos no se toman la molestia de mencionar su ciudad.

La esclava había retrocedido unos cuantos pasos. Estaba asustada.

—¡No te vayas! —le dije ásperamente. Se detuvo.

Tenía un aspecto muy hermoso con aquella breve seda que la cubría. Me fijé en los cascabeles atados a su tobillo izquierdo. Era delgada, de cabello y ojos oscuros. Tenía los ojos muy abiertos. Sus atractivas piernas quedaban enteramente al descubierto dada la brevedad de lo que llevaba puesto.

—¿Cuánto quieres por ella? —le pregunté a Samos.

—Cuatro monedas de oro.

—La compro —respondí, al tiempo que colocaba las monedas en la mano de Samos.

Ella me miró horrorizada.

Uno de los guardas le trajo una túnica a Rim. Abrochó la enorme hebilla del amplio cinturón y sacudió su cabello negro.

Miró a la muchacha.

La esclava fijó sus ojos en mí, suplicante.

La mirada que le devolví fue dura, goreana. La joven sacudió la cabeza, temblando.

Señalé a Rim con la cabeza.

—Eres suya —le anuncié a la esclava.

—¡No! ¡No! —exclamó, y se tendió a mis pies, sollozando y colocó su cabeza sobre mis sandalias—. ¡Por favor, amo! ¡Por favor!

Cuando levantó la cabeza, vio mis ojos y leyó en ellos la inflexibilidad de un hombre goreano.

—¿Cómo se llama? —le pregunté a Samos.

—Tomará cualquier nombre que yo le dé —dijo Rim.

—¿En qué habitación hemos de alojar a este hombre? —preguntó uno de los guardas.

—Llevadle a una de las habitaciones que destinamos a los mercaderes de esclavos de importancia que llegan de ciudades distantes.

—¿En la habitación Toriana?

Samos asintió con un gesto de cabeza. Tor es una opulenta ciudad del desierto, muy famosa por su esplendor, sus comodidades y sus placeres.

Rim puso a la muchacha de pie sujetándola por el cabello, al tiempo que le hacía girar la cabeza y doblar el cuerpo.

—Ve a la habitación Toriana —le dijo— y prepárame un baño, comida y bebida, y reúne cuanto pueda hacerte falta, cascabeles y productos de cosmética y cosas por el estilo, para complacer mis sentidos.

—Sí, amo —respondió ella.

Él la forzó a girar la cabeza todavía más y ella gimió por el dolor que le producía tener la espalda en aquella postura.

—¿Deseas que me someta a ti ahora mismo? —le suplicó la muchacha.

—Hazlo.

La esclava se arrodilló ante él y alzó la cabeza para mirarle.

—¿Puedo suplicar un nombre? —preguntó ella.

La miró.

—Cara —fue su respuesta.

Se puso de pie y, llorando, salió de la estancia.

—Capitán —dijo Rim mirándole—, gracias por la muchacha.

Le contesté tan sólo con un gesto de cabeza.

—Y ahora, noble Samos —dijo Rim con cierto descaro—, te agradecería que hicieses venir a alguna de las personas que trabajan para tu casa, un metalista si es posible, para que retire la argolla de mi cuello.

Samos accedió.

—Además —dijo Rim—, agradecería que me dieras la llave del collar de Cara para poder quitárselo y ponerle otro.

—Muy bien. ¿Qué habrá que inscribir en él?

—Digamos algo como «Soy la esclava Cara. Pertenezco a Rim, el Proscrito».

—Muy bien —dijo Samos.

—Y también, antes de retirarme a mis aposentos, agradecería que se me facilitase una espada, con vaina, un cuchillo y un arco, el grande, con flechas.

—¿Has sido alguna vez de los guerreros? —inquirí.

Me sonrió.

—Tal vez —repuso.

Le lancé la bolsa de cuero de la que había extraído las monedas con que comprar la esclava y pagar su libertad.

La cogió, sonrió y se la lanzó a Samos, que a su vez la atrapó.

Rim dio media vuelta.

—Llévame a vuestra armería —le dijo a una de los guardas—. Necesito armas.

Se alejó siguiendo a los guardas, sin mirar atrás.

Samos sopesó el oro que había en la bolsa.

—Pagas generosamente su alojamiento —comentó.

Me encogí de hombros.

—La generosidad es una prerrogativa de los hombres libres.

El oro no había significado nada para Rim, lo que me hizo sospechar que bien podía haber sido miembro de los guerreros tiempo atrás.

Samos y yo miramos hacia el tablero de juego, con sus cien cuadrados amarillos y rojos y las pesadas piezas talladas.

—Ubar a Ubar nueve —dijo Samos. Luego me miró.

Lo había planeado bien.

—Ubar a Ubar dos —le dije, y di media vuelta, haciendo volar el borde de mi túnica y me dirigí hacia el portal con la idea de salir de allí.

Al llegar al amplio dintel de bronce del portal, me volví.

Samos seguía de pie detrás del tablero. Me miró e hizo un gesto amplio con ambas manos.

—La partida es tuya —me dijo.

Le miré.

—¿Reconsiderarás tu postura? —preguntó.

—No —le respondí.

2. RECOGIENDO INFORMACIÓN

—¡Allí! —dijo Rim señalando hacia estribor con el arco—. ¡En la parte alta de la playa!

Su esclava, Cara, que llevaba una breve túnica de lana, tejida con la lana de los Hurt, sin mangas, descalza sobre la cubierta, con el collar que su nuevo amo le había impuesto, se quedó de pie detrás de él, algo a la izquierda.

Protegí mis ojos del sol con una de mis manos.

—Pásame el cristal de los Constructores —dije.

Thurnock, de pie junto a mí, me alargó el cristal.

Lo abrí e inspeccioné la playa.

En la parte alta distinguí dos pares de mástiles inclinados. Eran unas estructuras altas, amplias y pesadas. Su parte inferior estaba plantada profunda y sólidamente en la arena; la parte superior, que era donde se inclinaban para unirse, la tenían sujeta. Formaban algo parecido a una A, pero sin una barra en medio. Por la parte interior de cada A, sujetas por las muñecas a unas anillas, unas muchachas colgaban. Todo su peso pendía de sus muñecas, sujetas fuertemente por unas gruesas tiras de cuero. Ambas llevaban las pieles de las mujeres pantera. Eso es lo que eran, y habían sido capturadas. Sus cabezas pendían hacia delante; sus rubios cabellos, también. Les habían separado bastante los tobillos, atándolos con cuero a unas anillas metálicas situadas algo más abajo, en los mástiles.

Era un punto de intercambio.

Es así como exponen su mercancía los proscritos a los barcos que pasan por una determinada zona.

Nos encontrábamos a cincuenta pasangs al norte de Lydius, cuyo puerto se halla situado en la desembocadura del río Laurius. En la distancia, por encima de la playa, nos era posible distinguir los verdes límites de los bosques del norte.

—¡Al pairo! —le dije a Thurnock.

Poco a poco el esfuerzo de los hombres consiguió plegar las velas. No las sacaríamos de la verga. Hicieron girar le verga también, y, paralela al barco, fue bajada. No retiramos el mástil. No queríamos batalla. Los remos estaban ahora en el interior del barco, y la galera se movía con el viento.

—Hay un hombre en la playa —dije.

Tenía la mano levantada. También él se cubría con pieles. Su pelo era largo y llevaba una espada de acero.

Le pasé el cristal de los Constructores a Rim, que estaba de pie junto a mí.

Sonrió.

—Le conozco —dijo—. Es Arn.

—¿De qué ciudad?

—De los bosques.

Me eché a reír.

También Rim rió.

Era más que evidente que el hombre era un proscrito.

Varios hombres se le unieron en la playa. Como él, llevaban pieles, y sujetaban su cabello con tiras de cuero. Eran cuatro o cinco, sin duda de su banda. Algunos llevaban arcos, dos portaban lanzas.

El hombre que Rim había identificado como Arn, un proscrito, se adelantó hacia nosotros, acercándose al borde de la playa.

Hizo la señal universal del comercio, gesticulando como si tomase algo nuestro y nos diera algo a cambio.

Una de las muchachas que estaba atada alzó la cabeza y, con aire desconsolado, inspeccionó nuestro barco, que estaba lejos de la orilla, en las verdes aguas del Thassa.

Cara miró a las muchachas que pendían indefensas de los mástiles y al hombre que se acercaba a la orilla, y a los otros, que estaban allí arriba, en la parte alta, detrás de él, detrás de los mástiles.

—Los hombres son unas bestias —dijo—. ¡Los odio!

Devolví el gesto que invitaba a comerciar, y el hombre de la orilla alzó los brazos comprendiendo mi señal y se dio vuelta comenzando a caminar pesadamente sobre la arena, playa arriba.

Cara tenía los puños apretados y los ojos llenos de lágrimas.

—Si te parece bien, Rim —sugerí—, tu esclava podría traernos vino de la segunda bodega.

Rim, el Proscrito, sonrió.

Miró hacia Cara.

—Trae vino —le ordenó.

—Sí, amo —dijo ella, al tiempo que se alejaba.

El barco, una galera, era uno de los más rápidos que yo poseía. Se llamaba Tesephone de Puerto Kar y tenía cuarenta remos, veinte a cada lado. Su primera bodega mide apenas un metro de alto. Estos barcos no se usan para transportar carga, a menos de que ésta sea esclavos escogidos o algún tesoro. Suelen utilizarse como patrullas y para comunicarse rápidamente. Los remeros, como en la mayoría de las galeras goreanas, son hombres libres. Los esclavos se envían a aquellas que transportan carga. La segunda bodega no es realmente una bodega en absoluto. Es el espacio que queda libre entre la quilla y la cubierta de la primera bodega. Es un espacio de medio metro sin luz, frío y húmedo.

—Haznos entrar —le dije a Thurnock—, pero no la fondees en la playa.

Es frecuente varar en la playa las galeras. Por la noche se acampa en tierra. Pero yo no tenía ningún deseo, en tales circunstancias, de hacer llegar el barco hasta la playa. Quería que estuviese libre, a cierta distancia de la orilla. Con los hombres en los remos preparados por si había que partir rápidamente, respondiendo a una orden, hacia aguas más profundas.

Thurnock gritó sus órdenes.

La cabeza de tarn de madera, que sobresalía de la proa del Tesephone, con sus grandes ojos tallados en la madera y pintados, se volvió lentamente hacia la playa.

Las muchachas pantera habían sido retiradas de sus mástiles.

Me quité las ropas de capitán y me quedé tan sólo son mi túnica. Sostenía mi espada con una mano.

Rim también se preparó.

Cara estaba junto a nosotros. Parecía no encontrarse demasiado bien, algo enferma, por haber estado en la segunda bodega. Pero el aire fresco la reanimaría. Llevaba mucha arena húmeda en las rodillas, la parte inferior de las piernas, las manos y hasta en los codos. Había también algo de arena en su breve túnica blanca.

Llevaba dos grandes botellas de vino, Ka-la-na rojo, de los viñedos de Ar.

—Ve a buscarnos unas cuantas copas.

—Sí, amo —dijo ella.

—¡Remos hacia dentro! —gritó Thurnock—. ¡Pértigas!

Nos hallábamos a unos pocos metros de la orilla. Oí cómo se deslizaban hacia dentro los cuarenta remos.

El Tesephone, dudó, retrocedió un poco, y finalmente se acercó a las rocas.

Salté por el costado de la embarcación manteniendo en alto la espada, su funda y el cinturón.

El agua estaba muy fría y me llegaba a la cintura.

El sonido de otro chapoteo en el agua me dio a entender que Rim me había seguido.

Me acerqué a la orilla.

Me di la vuelta y vi a Thurnock ayudando a Cara a deslizarse con las botellas de paga y las copas hacia los brazos de Rim que estaba esperando.

Pero no la llevó en brazos. La colocó de pie en el agua, dio media vuelta y me siguió.

Thurnock había atado las dos botellas de vino alrededor del cuello de la muchacha, para que aquello no resultase tan complicado, y ella sostenía un saco con las copas por encima de su cabeza, para que no se mojasen con agua salada. Así tuvo que llegar hasta la orilla.

Sentí la arena de la playa bajo mis pies. Me coloqué la espada sobre el hombro izquierdo, al estilo goreano.

La arena estaba caliente.

Los proscritos, que pude comprobar eran seis incluyendo a su jefe, descendían para salir a nuestro encuentro llevando con ellos a las muchachas.

Todavía llevaban puestas las pieles de las mujeres pantera. Les habían atado las manos a la espalda y las habían unido la una a la otra por medio de una rama gruesa, que habían colocado detrás de sus nucas. Cada una estaba unida a la rama por la garganta con fibra de atar. El fuerte brazo de Arn, sujetando la rama por el centro, controlaba a ambas muchachas.

Arn, apretando la rama hacia abajo, obligó a ambas jóvenes a arrodillarse. A continuación colocó un pie sobre la rama de manera que ellas tuvieron que agachar la cabeza hasta el suelo. Cuando apartó el pie, permanecieron tal como él las había dejado.

—¡Rim! —rió Arn—. ¡Ya veo que caíste en manos de mujeres!

Rim no había querido ponerse nada para cubrirse la cabeza y ocultar su vergüenza. Le había crecido algo el cabello, pero era del todo evidente, y aún habría de serlo durante unas cuantas semanas más, lo que le habían hecho. Rim, y yo lo admiraba por ello, había decidido no negar la vergüenza que había caído sobre él.

—¿Tendremos que discutir ese asunto con las espadas? —le preguntó Arn.

—¡No! Hay asuntos más importantes que discutir.

Nos sentamos sobre la arena con las piernas cruzadas, y Cara se arrodilló a un lado.

—Vino —ordenó Rim.

La esclava se aprestó a servirnos.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó Arn.

—Hemos estado fuera, en el Thassa. No somos más que ignorantes pescadores.

—Hace cuatro días —dijo Arn—, disfrazado de vendedor ambulante, estuve en Lydius.

—¿Te fueron bien los negocios?

—Conseguí cambiar hilo de acero por unas cuantas chucherías de oro —dijo Arn.

—Son buenos tiempos —respondió Rim.

Cara se arrodilló junto a Rim y vertió vino en su copa. Él la tomó sin fijarse en ella.

Ella sirvió a los demás de igual manera, luego se hizo a un lado para arrodillarse donde estaba antes.

—En una taberna —dijo Arn—, encontré a una muchacha vestida con una breve túnica que, aunque era libre, menuda, de ojos y cabello oscuros, tenía una oreja mellada. Se llamaba Tina.

Algunas muchachas libres, sin familia, se mantienen a sí mismas, lo mejor que pueden, en algunas ciudades portuarias. Las muescas de su oreja indicaban que había sido considerada culpable de un robo por un magistrado. Este tipo de castigo es el que se inflige tanto a hombres como a mujeres libres en todo Gor. La segunda vez que se castiga a un hombre por el mismo motivo, se le corta la mano izquierda, la tercera vez, la derecha. En el caso de una mujer, la segunda vez, si se la condena, se la reduce al estado de esclava.

—Parece ser que ella —prosiguió Arn—, oliendo mi oro y haciendo ver que era presa de un deseo irresistible por mí, decidió quedarse con él. Pidió servirme en una alcoba.

Rim rió.

—Lo que me dio a beber —dijo Arn sonriendo— estaba drogado, por supuesto. Me desperté al amanecer con un dolor de cabeza espantoso. Se había llevado mi bolsa con el dinero.

—Son tiempos difíciles —dijo Rim.

—Fui a protestar ante un magistrado —dijo Arn riéndose—, pero desgraciadamente, había uno que se acordaba muy bien de mí, uno con el que ya había tratado asuntos anteriormente… —dio una palmada en su rodilla—. Ordenó a los soldados que me apresasen y escapé de milagro saltando por los tejados y corriendo hacia el bosque.

—¿Hay alguna otra novedad de Lydius? —pregunté yo.

Arn sonrió.

—Marlenus de Ar —dijo— estuvo en Lydius hace cinco días.

No dejé traslucir ninguna emoción.

—¿Qué hace el gran Ubar tan lejos de Ar? —inquirió Rim.

—Está buscando a Verna —dijo Arn.

Me pareció detectar un leve movimiento en el hombro de una de las muchachas pantera, que seguían con la cabeza sobre la arena y sujetas por la rama.

—Capturó a Verna en una ocasión —prosiguió Arn—, pero se le escapó —me miró—. Y eso no le gustó nada a Marlenus.

—Además —añadió uno de sus hombres—, dicen que ahora Verna retiene como esclava a la hija de Marlenus.

Arn rió.

—¿Dónde está Marlenus ahora? —pregunté.

—No lo sé —dijo Arn—. Pero desde Lydius iba a seguir el rio hasta Laura, doscientos pasangs corriente arriba. Después iba a adentrarse en el bosque.

—Veamos estas muchachas —dijo Rim, señalando con la cabeza hacia las dos mujeres pantera.

—Alzad las cabezas —dijo Arn.

Inmediatamente, ambas muchachas levantaron las cabezas al tiempo que las sacudían, para echar su pelo sobre la espalda. Los dos eran rubias, de ojos azules, como muchas de las mujeres pantera. Tenían la cabeza alta. Estaban arrodilladas en la postura de las esclavas de placer, pues sabían que aquello era lo que se esperaba de ellas.

—Son muchachas vulgares —dijo Rim—. Nada extraordinario.

Los ojos de las muchachas brillaron de rabia.

—Ambas son magníficas —protestó Arn.

Rim se encogió de hombros.

Las muchachas permanecieron de rodillas, orgullosas, enfadadas, mientras las pieles de pantera con que se cubrían les eran arrebatadas.

Eran increíblemente bellas.

—Nada extraordinario —dijo Rim.

Las muchachas contuvieron la respiración.

Arn no parecía satisfecho.

Rim le hizo una señal a Cara.

—Ponte de pie, esclava, y quítate la ropa.

Llena de ira, Cara obedeció.

—Suéltate el pelo —dijo Rim.

Cara tiró de la cinta de lana con la que se recogía el cabello, dejándolo caer libremente.

—Coloca las manos detrás de la cabeza, inclina la cabeza hacia atrás y date la vuelta —ordenó Rim.

Furiosa, Cara obedeció, allí sobre la playa, mientras era inspecionada por aquellos hombres.

—Eso —dijo Rim—, es una muchacha.

Arn la miraba, obviamente impresionado.

Era ciertamente bella, quizás más que las mujeres pantera. Eran todas mujeres extraordinariamente bellas.

—Vístete —le dijo Rim a Cara.

Rápidamente, agradecida, ella obedeció, poniéndose la breve túnica y volviendo a colocarse la cinta que sujetaba su cabello en la cabeza. Luego se arrodilló de nuevo a un lado de su amo, algo detrás de él. Tenía la cabeza gacha. Contuvo un sollozo. Nadie le prestó atención. Ero sólo una esclava.

—Puesto que somos amigos y nos conocemos desde años, Rim —comenzó Arn, afablemente—, estoy dispuesto a dejar ir a estas dos bellezas por diez piezas de oro cada una, diecinueve si te llevas las dos.

Rim se puso de pie.

—No voy a hacer ningún negocio con estas condiciones —dijo.

También yo me puse de pie. Sin embargo, para mí era importante obtener al menos una de aquellas muchachas. Formaba parte de mi plan el tratar de obtener información entre las personas próximas a Verna, o a su grupo. Me daba la impresión de que al menos una de ellas podría saber algo que me interesase para llevar a cabo mi empresa. Era por aquella razón por lo que nos habíamos detenido en aquel punto de intercambio.

—Nueve monedas de oro por cada una —dijo Arn poniéndose también de pie.

—Recoge las copas y el vino —le dijo Rim a Cara. Ella comenzó a hacerlo.

—Diecisiete por las dos —dijo Arn.

—Me insultas —dijo Rim—. Estas muchachas no han sido ni siquiera adiestradas, ni marcadas; son salvajes de los bosques.

—Son unas bellezas —dijo Arn.

—Nada extraordinario —dijo Rim.

—¿Pues cuánto crees tú que valen?

—Te pagaremos cuatro discotarns de cobre por cada una.

—¡Eslín! —gritó Arn—. ¡Eslín!

Las muchachas gritaron furiosas.

—Cinco por cada una —concedió Rim.

—Estas mujeres podrían ser vendidas en Ar. ¡Por diez monedas de oro cada una!

—Tal vez —dijo Rim—. Pero no estamos en Ar.

—Me niego a vender por menos de ocho piezas de oro cada una —concluyó Arn.

—A lo mejor las puedes llevar a Lydius y venderlas allí —sugirió Rim.

Sonreí.

—¿O tal vez a Laura?

Rim era astuto. Sería muy peligroso llevar a aquellas mujeres a tales lugares. Arn, un proscrito, lo sabía bien. Nosotros podríamos vender fácilmente a aquellas mujeres en Laura o, más probablemente en Lydius, pero no era algo que pudiera resultar fácil para un proscrito.

Rim, seguido por Cara y por mí, comenzó a dirigirse hacia el Tesephone, playa abajo.

Arn le siguió enfadado.

—¡Cinco cada una! —explotó—. ¡Es mi precio más bajo!

—Estoy seguro —dijo Rim— de que pasarán muchos barcos por aquí y encontrarás comprador.

Rim me había dicho que en aquella época del año no pasaban muchos por el punto de intercambio. El comienzo de la primavera es el momento más propicio, pues da tiempo a preparar a las muchachas, aunque sólo sea parcialmente, y así poder venderlas mejor en los mercados de primavera y verano de muchas ciudades.

Estábamos ya a medio verano.

—Te las cambio por tu esclava dijo Arn, señalando a Cara.

Rim la miró. La esclava llevaba las copas y el vino. Se quedó de pie allí, con la arena hasta los tobillos.

Lo que ella desease no tenía la menor importancia.

Los ojos se le llenaron de una expresión de miedo; le temblaba el labio inferior.

¿Estaría Rim dispuesto a cambiarla?

—Vete al barco —le ordenó Rim.

Cara se volvió, dando traspiés en la arena, llorando, y se dirigió al Tesephone.

Thurnock tomó el vino y las copas de sus manos y la ayudó a subir a bordo.

Se la veía temblar.

Rim y yo nos metimos en el agua y comenzamos a avanzar hacia el barco.

—¡Dos monedas de oro cada una! —gritó Arn.

Rim se dio la vuelta en el agua.

—Cinco discotarns de cobre cada una —le dijo.

—¡Tengo mucho oro! —exclamó Arn—. ¡Me insultas!

—Te robaron la bolsa de oro en Lydius —le recordó Rim—. Cierta muchacha con la oreja mellada llamada Tina.

Los hombres de Arn rieron de buena gana en la playa. Arn se volvió a mirarlos. Ellos hicieron un esfuerzo por sofocar sus risas. Luego Arn se volvió riendo hacia Rim.

—¿Qué es lo que piensas ofrecerme de verdad? —le preguntó.

Rim sonrió.

—Un tarsko de plata por cada una —dijo.

—Son tuyas —rió Arn.

Uno de sus hombres separó a las muchachas de la rama que las unía y, cogiéndolas por el pelo, las metió medio metro en el agua.

Tomé dos tarskos de plata de mi bolsa y se los tiré a Arn.

Rim tomó las muchachas del proscrito que las sujetaba por el pelo y comenzó a avanzar con ellas, que seguían con las manos sujetas a la espalda, hacia el barco.

Me agarré de la mano de Thurnock y subí a bordo.

Rim estaba junto al barco con las muchachas.

—¡No conseguiréis nada de nosotras! —le dijo una.

Rim mantuvo sus cabezas bajo el agua durante más de un ehn. Cuando tiró de ellas, tenían los ojos salvajemente abiertos y resoplaban y escupían, intentando llenar sus pulmones de aire.

No ofrecieron resistencia cuando se las subió a bordo.

—Encadénalas en cubierta —le dije a Thurnock.

—Éste —dijo la mujer pantera, pinchando el cuerpo suspendido con un cuchillo— es interesante; nos proporcionó mucho placer antes de que nos cansáramos de él.

Era la tarde siguiente a nuestra transacción con Arn, el proscrito.

Nos habíamos dirigido hacia el norte, siguiendo la orilla oeste del Thassa, dejando los bosques a nuestra derecha.

Nos encontrábamos tan solo a unos pasangs del punto de intercambio en el que, el día anterior, habíamos adquirido las dos mujeres pantera.

Los proscritos, hombres y mujeres no se molestan demasiado los unos a los otros en los puntos de intercambio. Cada grupo tiene sus propios mercados. No recuerdo que se haya dado ningún caso de mujeres que hayan sido apresadas y esclavizadas en un punto de intercambio, mientras regateaban el precio de sus presas, ni de hombres que fueran hechos esclavos, mientras mostraban y comerciaban con sus capturas. Si los puntos de intercambio se hacían inseguros para hombres y mujeres proscritos, por culpa de unos u otros, el sistema de tales puntos perdía todo su valor. Y para ellos, para su comercio, la permanencia de estos puntos y su seguridad, parece esencial.

—Una mujer rica y dulce podría pagar un alto precio por él —nos advirtió la mujer.

—Sí —aseguró Rim—, parece robusto y atractivo.

Otra mujer pantera, situada detrás del hombre, le golpeó inesperadamente, con un látigo.

El hombre gritó de dolor.

La franja afeitada en su cabeza, desde la frente a la nuca, era reciente.

Las muchachas habían clavado dos mástiles en la arena y habían atado a ellos una barra horizontal. Las muñecas del hombre estaban sujetas a ella por fibra de atar. Se las habían separado ampliamente. Estaba desnudo y suspendido a medio metro del suelo. También le habían separado las piernas para atárselas a los mástiles.

Detrás de esta estructura había otra más. También en ella se encontraba un desdichado, colocado allí por las mujeres pantera para ser vendido.

También a él le habían afeitado la cabeza.

—Éste es el punto de intercambio donde me vendieron —me informó Rim.

La muchacha pantera, Sheera, que era la líder de aquel grupo, se sentó sobre la arena caliente, con las piernas cruzadas.

—Negociemos —dijo.

Sheera era una muchacha fuerte de cabello negro. Llevaba un collar de garras y cadenas doradas alrededor del cuello. Lucía pulseras doradas sobre sus brazos bronceados. Alrededor de su tobillo izquierdo lucía una pulsera de conchas. Había una funda de cuchillo en su cinturón y el cuchillo lo tenía en la mano y, mientras hablaba, jugaba con él y dibujaba en la arena.

—Sirve vino —le dijo Rim a Cara.

Yo no estaba interesado en adquirir hombres, pero quería obtener cualquier tipo de información de las mujeres pantera. Y aquellas mujeres eran libres. ¿Quién podía imaginarse lo que sabían?

—Vino, esclava —dijo Sheera.

—Sí, ama —susurró Cara y le llenó la copa.

Sheera la miró con desprecio. Cara se arrastró hacia atrás, con la cabeza baja.

Las mujeres pantera son arrogantes. Viven solas en los bosques del norte, cazando, consiguiendo esclavos y asaltando. No tienen demasiado respeto por nadie o por nada que sea ellas mismas a excepción, claro está, de las bestias que cazan, las panteras del bosque y los rápidos y sinuosos eslines.

Puedo entender por qué mujeres como ellas odian a los hombres, pero no me resulta tan claro por qué sienten tanta enemistad por las demás mujeres. En realidad, les tienen más respeto a los hombres, que son quienes las cazan y a quienes cazan ellas, más que a las mujeres que no sean como ellas. Quizás a quienes más desprecian sea a las bellas esclavas y no había duda de que Cara era una de ellas. No estoy seguro del porqué de este odio por las demás criaturas de su mismo sexo. Sospecho que se debe a que en el fondo se odian a sí mismas y odian su feminidad, quizás desean ser hombres; no lo sé. Parece que temen horriblemente ser mujeres de verdad. Cuentan que las mujeres pantera que son capturadas se convierten en esclavas increíbles.

Sheera clavó sus fieros ojos negros en mí. Jugueteando con el cuchillo sobre la arena. Su cuerpo era fuerte y excitante. Tenía las piernas cruzadas como un hombre.

—¿Qué ofrecéis por estos dos esclavos? —preguntó.

—Esperaba ser recibido por Verna, la Proscrita —dije—. ¿No es cierto que vende en este punto?

—Soy enemiga de Verna —dijo Sheera. Clavó el cuchillo en la arena.

—¡Oh! —exclamé.

—Muchas muchachas venden desde este punto —explicó Sheera—. Verna no vende hoy aquí. Vendo yo ¿Cuánto ofrecéis?

—Esperaba encontrar a Verna —insistí.

—Según he oído —apuntó Rim— Verna ofrece una mercancía que es la mejor con diferencia.

Sonreí. Recordé que había sido Verna y su banda quienes le habían vendido a él. Rim, a pesar de ser un proscrito, no era precisamente cualquier cosa.

—Vendemos lo que atrapamos —dijo Sheera—. A veces la suerte le sonríe a Verna; otras no.

Me miró.

—¿Cuánto dais por ellos? —preguntó.

Alcé la cabeza para mirar a los dos desdichados que colgaban de los mástiles.

Les habían golpeado con dureza y también se habían divertido mucho con ellos.

No había acudido al punto de intercambio porque tuviese el más mínimo interés por ellos, pero no deseaba dejarles a merced de aquellas mujeres pantera. Ofrecería algo por ellos.

Sheera miraba a Rim detenidamente. Sonrió.

—Tú —le dijo— has llevado las cadenas de las mujeres pantera.

—No es algo imposible —concedió Rim.

Sheera y las muchachas rieron.

—Eres un tipo interesante —le dijo Sheera a Rim—. Tienes suerte de que nos hallemos en un punto de intercambio. De estar en cualquier otro lugar, quizás te encadenásemos.

—¿Eres de los buenos? —le preguntó a Rim una de las muchachas.

—Los hombres —dijo Sheera— son unos esclavos deliciosos.

—Las mujeres pantera —apostilló Rim— tampoco son malas esclavas.

Los ojos de Sheera brillaron. Hundió el cuchillo en la arena hasta la empuñadura.

—Las mujeres pantera no son esclavas —siseó.

No parecía oportuno mencionarle a Sheera que, a bordo del Tesephone, desnudas, encadenadas en la primera bodega, maniatadas y con caperuzas, había dos muchachas pantera. Había tomado todas las precauciones posibles para que no vieran o fueran vistas, no gritasen o fueran oídas. Después de interrogarlas debidamente, pensaba venderlas en Lydius.

—Has mencionado —le dije a Sheera— que eres enemiga de Verna.

—Soy su enemiga.

—Estamos ansiosos por conocerla. ¿Tienes acaso idea de dónde se la puede encontrar?

Sheera frunció el ceño.

—En cualquier parte —contestó.

—He oído que Verna y su grupo vagan a veces por el norte de Laura.

El momentáneo brillo de los ojos de Sheera me dijo lo que yo quería saber.

—Quizás —dijo, encogiéndose de hombros.

La información sobre Verna la había conseguido de una esclava que había estado en mi casa, llamada Elinor. Ahora le pertenecía a Rask de Treve.

—El campamento de Verna —le dije a Sheera rotundamente— no está solamente al norte de Laura, sino al oeste.

Pareció sorprendida. Leí de nuevo en sus ojos. Lo que acababa de decir estaba equivocado. Así pues, el campamento de Verna estaba al norte y al este de Laura.

—¿Vais a ofrecer algo por los esclavos, o no? —preguntó Sheera.

Sonreí.

Ya tenía tanta información como esperaba obtener en el punto de intercambio. Seguramente no era sensato presionar más. Sheera, la líder del grupo, una mujer muy inteligente debía de haberse dado cuenta de que me había facilitado información. Seguía jugando con el cuchillo, pero había dejado de mirarme. Se veía que estaba irritada y que desconfiaba de cuanto dijéramos. Yo esperaba poder obtener información específica de las muchachas que tenía en el barco. Las mujeres pantera conocen por lo general, aunque sea de manera aproximada, el territorio de otros grupos así como la posible localización de sus campamentos y de sus círculos de danza.

—Un cuchillo de acero por cada uno —propuse— y veinte puntas de flecha, también de acero, por cada uno.

—Cuarenta puntas de flecha por cada uno —dijo Sheera— y los cuchillos de acero.

Me di cuenta de que había perdido interés por la negociación. Estaba enfadada.

—Muy bien —dije yo.

—Y catorce libras de caramelos —dijo, levantando la vista repentinamente.

—Muy bien.

—¡Por cada uno!

—Muy bien.

Dio una palmada en sus rodillas y se echó a reír. Las muchachas parecían encantadas.

Hice que trajeran los bienes desde el barco, con unos balanzas para pesar los caramelos.

Sheera y sus muchachas observaban atentamente cuanto se hacía, desconfiando de los hombres, y contaron las puntas de las flechas dos veces.

Satisfecha, Sheera se levantó.

—Tomad los esclavos —dijo.

Varios de mis hombres se encargaron de soltar a los dos esclavos desnudos.

Cayeron sobre la arena y no podían andar. Ordené que les pusieran cadenas de esclavos.

—Llevadlos hasta el barco —indiqué.

Mientras los hombres eran llevados hacia el agua, las muchachas se arremolinaron junto a ellos para escupirles, golpearles, insultarles y burlarse de ellos.

Con todos mis hombres a bordo, el barco fue dirigido hacia aguas más profundas.

—Hacia Lydius —le dije a Thurnock.

—¡Remos fuera! —gritó.

Los remos se deslizaron hacia fuera.

Con un crujido de cuerdas y poleas los hombres comenzaron a izar las velas.

Vi a Sheera de pie, con el agua hasta las rodillas, cerca de la playa. Había guardado el cuchillo de eslín en su funda. Era una muchacha muy corpulenta. El sol hacía brillar las cadenas y las garras que rodeaban su garganta.

—Volved otra vez —gritó—. ¡Quizás tengamos más hombres para venderos!

Alcé mi mano hacia ella, dándole a entender que había recibido su mensaje.

Se echó a reír, dio media vuelta y se dirigió hacia la arena.

Los dos esclavos que yo había adquirido estaban echados de costado sobre cubierta, con las piernas encogidas hacia el rostro y las manos encadenadas.

Me volví hacia un marinero.

—Lleva los dos esclavos abajo, a la primera cubierta —le dije—. Mantenlos encadenados, pero cubre sus heridas y dales de comer. Déjalos descansar.

—Sí, Capitán —dijo él.

Miré hacia la orilla. Las mujeres pantera habían desaparecido ya, y lo habían hecho tan sigilosa y rápidamente como las propias panteras de los bosques.

Los postes en los que habían encadenado los esclavos seguían allí, pero vacíos. Estaban plantados en medio de la playa, para que fueran bien visibles desde el mar.

—Haz subir a las dos mujeres pantera que están en la primera bodega —le dije a otro marinero—. Quítales las caperuzas de esclavas y las mordazas. Encadénalas como antes, a la cubierta del barco.

—Sí, Capitán —respondió el hombre—. ¿Les doy de comer?

—No —respondí.

Algunos marineros treparon al alto mástil para aflojar las cuerdas de candaliza y así dejar caer la vela.

Trajeron a las dos muchachas de la primera bodega. Estaban congestionadas y sus rostros desencajados. Tenían el pelo empapado en sudor. No resulta agradable llevar una capucha goreana de esclavo. Necesitaban aire. Un marinero, sujetándolas por el cabello y al tiempo haciéndolas inclinarse hacia delante, pasó con ellas frente a mí.

Las cuerdas se aflojaron, la vela tarn cayó, abriéndose al viento.

Era algo hermoso.

En la popa, detrás de la cocina al aire libre, las muchachas fueron encadenadas por el cuello a la cubierta, a unas argollas de hierro situadas en el suelo de madera.

Olía a bosko asado y a vulo frito. Estaría delicioso. Me olvidé de las muchachas.

Tenía que atender otros asuntos en el barco.

Sostuve el muslo de vulo frito frente a una de las muchachas.

Estaba sentado delante de ellas sobre un taburete y detrás de mí se encontraba la cocina. Se arrodillaron. Todavía seguían encadenadas por el cuello a las argollas de hierro. Pero ahora además, había hecho que atasen sus manos hacia atrás con fibra de atar. Había algunos hombres a mi alrededor. Rim y Thurnock entre ellos. Las tres lunas goreanas brillaban en el cielo negro iluminado por las estrellas. Las dos jóvenes tenían un aspecto muy bello a la luz de las linternas del barco.

No les había dado nada de comer en todo el día.

En realidad, no habían comido desde su adquisición, la mañana del día anterior, aunque me había preocupado de que tuviesen agua. Por otra parte, esperaba que Arn y sus hombres no hubiesen sido muy generosos en cuanto a comida se refería. Supuse que ambas muchachas debían estar muertas de hambre.

Una de ellas estiró el cuello para acercarse a mí, al tiempo que entreabría la boca para morder.

Retiré la comida.

Se irguió en seguida, con orgullo.

—Quisiera saber —les dije— la situación del campamento de una proscrita y el de su círculo de danza.

—Nosotras no sabemos nada.

—El nombre de la proscrita —proseguí— es Verna.

Antes de que pudieran ocultar una respuesta, leí en sus ojos que reconocían el nombre.

—Nosotras no sabemos nada.

—Sabéis la localización aproximada de su campamento y su círculo de danza.

—No sabemos nada.

—Me lo diréis —les informé.

—Somos mujeres pantera. No diremos nada.

Volví a colocar el muslo de vulo frito frente a la primera muchacha. Durante un rato, lo ignoró, con la cabeza vuelta hacia otro lado. Pero finalmente, no pudiendo contenerse más, me lanzó una mirada de odio y se inclinó de nuevo hacia delante. Sus dientes se cerraron sobre la carne y sofocando un grito, comenzó a comer rápidamente, dejando caer su rubio cabello sobre mi muñeca. Con una mirada le indiqué a Rim que hiciera lo mismo con la otra.

Así lo hizo.

En cuestión de un momento, dejaron los huesos limpios y Rim y yo los arrojamos al mar.

Todavía estaban muertas de hambre, por supuesto, sólo habían comido un poco.

Noté la angustia en sus ojos al pensar que no comerían nada más.

—¡Dadnos de comer! —gritó una de ellas—. Os diremos cuanto deseéis saber.

—De acuerdo —les contesté, mirándolas, esperando que hablasen.

Se miraron la una a la otra.

—Dadnos de comer primero —dijo la que había hablado en primer lugar—. Luego hablaremos.

—Hablad ahora —repliqué—, y si nos parece bien, os daremos de comer después.

Volvieron a mirarse.

La primera bajó la cabeza. Se estremeció como si tratase de ahogar un sollozo. Me miró desesperada. Era una buena actriz.

—El campamento de Verna y su círculo de danza se hallan a cien pasangs al norte de Lydius, y a veinte pasangs hacia el interior desde la orilla del Thassa.

Entonces bajó la cabeza, como si sollozase.

—Por favor, dadme de comer —suplicó.

—Has mentido —le dije.

Me miró llena de rabia.

—Yo lo diré —lloró la segunda muchacha.

—¡No lo hagas! —gritó la primera. Era muy buena actriz. Sí que lo era.

—Tengo que hacerlo —sollozó la segunda muchacha, que tampoco lo hacía mal.

—¡Habla! —le ordené.

La muchacha, mientras su compañera fingía estar rabiosa, bajó la cabeza.

—El campamento de Verna —dijo— se encuentra a diez pasangs río arriba desde Lydius, y cincuenta pasangs al norte, hacia el interior desde Laurius.

—Tú también estás mintiendo —le informé.

Ambas me miraron llenas de rabia. Se revolvieron en sus ataduras.

—Eres un hombre —siseó la primera—. ¡Nosotras somos mujeres pantera! ¿Acaso crees que te diríamos algo?

—Soltadles las manos —le dije a un marinero—, y dadles de comer.

Ellas se miraron sorprendidas. El marinero hizo lo que le había ordenado. Les soltó las manos que tenían atadas a la espalda y llenó dos cuencos de carne de bosko y vulo, que colocó en sus manos.

Devoraron la carne con las manos y los dientes.

Cuando acabaron las miré.

—¿Cómo os llamáis? —pregunté.

—Tana —dijo la primera.

—Ela —fue la respuesta de la segunda.

—Deseo saber la situación del campamento y del círculo de danza de Verna, la proscrita.

Tana se chupó los dedos. Se echó a reír.

—Nunca te lo diremos —anunció.

—No —dijo Ela, al tiempo que acababa el último bocado de bosko asado, con los ojos cerrados.

—Eres un hombre —dijo la primera—. No hablaremos. No importa lo que vayas a hacernos. No nos asusta el látigo. No le tememos al hierro. No hablaremos. Somos mujeres pantera.

En una zona aparte, hablé con Thurnock y Rim.

—Mañana bajaremos a tierra un momento —les dije.

—Sí, Capitán —respondieron.

—Retirad las cadenas de sus cuellos —dije a dos marineros.

Las muchachas me miraron.

Era la noche siguiente a mi adquisición de los dos esclavos.

Retiraron las cadenas que sujetaban los cuellos de las muchachas. Aquel día las habían tratado bien. Se les dio comida y bebida en abundancia y caramelos después de cada comida. Se les había permitido lavarse con un cubo de agua fresca y peinarse la una a la otra.

—Atad bien sus tobillos —dije— y también sus muñecas, detrás de la espalda.

Habíamos bajado a tierra durante un rato aquella tarde. Thurnock y Rim habían penetrado en el bosque con unas trampas. Les acompañaban otros hombres que llevaban barriles de agua. Las muchachas encadenadas en la cubierta, bloqueadas por la cocina y detrás de bultos y enormes cajas, no pudieron ver lo que ocurría.

De haber podido, habrían visto a unos hombres regresar al Tesephone; con barriles de agua y a Thurnock llevar un bulto grande en la espalda, pero aparentemente, no demasiado pesado. El objeto iba cubierto con una lona.

Pusieron a las muchachas boca abajo sobre el suelo de madera.

Cada una notó que les ataban los tobillos con fuerza. También que les colocaban las manos sobre la espalda y que igualmente se las ataban. Quedaron echadas frente a mí.

—Llevadlas a la segunda bodega —dije.

Se las llevaron de cubierta. Las pasaron por la escotilla a los marineros de la primera bodega, quienes a su vez las traspasaron a otras manos que las dejaron en su destino final, ese espacio reducido, lleno de arena, humedad y frío, que es la segunda bodega. Di órdenes específicas de que se las colocase bien adentro, lejos de la escotilla. Así lo hicieron. A continuación se procedió a cerrar la pesada escotilla y a correr los dos cerrojos que la bloqueaban. Por último, se cubrió la rejilla de la escotilla, a través de la que entraba la luz en el interior de la segunda bodega, de manera que ésta quedó sumida en la más absoluta oscuridad.

Lo capturado por Rim y Thurnock regresó al Tesephone en una jaula cubierta con una liana para mantener oculto el interior. En ella llevaba seis urts de bosque, bastante grandes, del tamaño de seis perros pequeños. Así que, aquella noche, después de la cena, abrimos la jaula junto a la escotilla de la bodega inferior.

Thurnock, Rim y yo regresamos a la zona de la cocina. Había sobrado algo de vulo frito. Pensé que las muchachas no tardarían demasiado en descubrir que no estaban solas.

Olfateé el vulo.

Se oyó de pronto, como si surgiese de muy lejos, algo ahogado, un grito aterrorizado.

¿Habían oído movimientos en la oscuridad? ¿Había sentido alguna la respiración de unos pulmones pequeños junto a su rostro? ¿Habrían sentido quizás el roce de su pelaje contra sus piernas, o alguna de ellas habría sentido unos diminutos pies deslizarse por encima de su cuerpo desnudo?

Ambas muchachas estaban gritando.

Los gritos daban verdadera pena. Habían sido mujeres pantera. Pero ahora no eran más que unas muchachas histéricas y aterrorizadas.

Mordisqueé el muslo de vulo.

Se acercó un marinero.

—Capitán —dijo—, las muchachas de la bodega inferior solicitan audiencia.

Sonreí.

—Muy bien —respondí.

Al cabo de unos momentos fueron colocadas de rodillas ante mí. Estaban cubiertas de arena mojada; les cubría el cuerpo, el pelo y las pestañas. Todavía estaban perfectamente atadas. Me senté, como lo había hecho antes, detrás del área de la cocina. Las dos colocaron sus cabezas a mis pies. Se estremecían espasmódicamente.

—El campamento y el círculo de danza de Verna —dijo Tana— se encuentra al norte y al este de Laura. Dirígete a los recintos para esclavos que hay a las afueras de Laura. Luego, cuando comience el bosque, busca un árbol Tur, marcado en su tronco con la hoja de una lanza de muchacha. Desde ese árbol continúa en dirección norte, buscando siempre árboles marcados de similar manera, distanciados más o menos, un cuarto de pasang. Hay cincuenta árboles así. En el que hace cincuenta hay una doble señal. A partir de allí debes ir en dirección norte-noreste. Los árboles vuelven a estar marcados, pero en la base del tronco, con un cuchillo de eslín. Has de pasar por veinte de estos árboles. Luego busca un árbol Tur, destruido por un rayo. A un pasang norte-noreste desde este árbol, vuelve a buscar árboles marcados, pero ahora la marca está, como al principio, en la parte alta del tronco y hecha con lanza de muchacha. Tienes que volver a pasar por veinte de estos árboles. Entonces estarás cerca del círculo de danza de Verna. Su campamento, al norte de un pequeño riachuelo, bien oculto, está a dos pasangs al norte.

Las dos alzaron la cabeza. ¿Iría yo a devolverlas a la bodega inferior? Sus ojos mostraban miedo.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté a la primera muchacha.

—Tana —susurró.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté a la segunda.

—Ela —dijo.

—No tenéis nombres puesto que sois esclavas.

Bajaron la cabeza.

—Volved a atarlas por el cuello —dije a unos marineros.

Cuando lo hubieron hecho les ordené que las desatasen.

Retiraron las ligaduras de las muchachas.

Levantaron los ojos hacia mí, aterrorizadas. Estaban atadas por el cuello.

Las miré a los ojos.

Me miraron apenadas, como esclavas.

—Por la mañana —dije, vendedlas en Lydius.

Bajaron la cabeza llorando.

3. COMPRO UNA LADRONA

Una muchacha se abalanzó sobre mí. Tenía el cabello negro, llevaba una breve túnica de color marrón; iba sin armas, descalza. Era una muchacha libre, pequeña, sensual.

Había tropezado conmigo entre la multitud que había cerca de los muelles de Lydius.

Rim estaba conmigo, y también Thurnock.

Me volví a mirarla mientras desaparecía entre la gente. Era una mujer libre. Se había librado de la esclavitud viviendo en su propia ciudad. Quizás había crecido allí mismo, en los muelles y en las callejuelas de detrás de las tabernas de paga.

Algo en ella me había llamado la atención, algo a un lado de la cabeza, debajo del pelo, mientras pasaba rápidamente frente a mí, pero con la rapidez del encontronazo, no me era posible recordarlo.

Miré a mi alrededor mientras intentábamos abrirnos camino entre la multitud.

Habíamos atracado el Tesephone en un muelle público. Yo quería pasar varios días en Lydius, para conseguir todo aquello que fuera a hacerme falta en mi empresa, en mi cacería.

Sabía que Marlenus de Ar me llevaba varios días de ventaja y que debía hallarse ya en Laura, río arriba.

Thurnock, siguiendo mis instrucciones, había vendido aquella mañana las dos mujeres pantera, Tana y Ela, en el mercado de esclavos, que está muy cerca de los embarcaderos de Lydius.

No enarbolé, al acercarme a Lydius, la bandera de Bosko, la que lleva la cabeza de un bosko, negra, sobre un campo de barras verdes verticales, la famosa bandera de Bosko de los Pantanos.

No deseaba ser reconocido. Tanto Thurnock, como Rim y yo mismo vestíamos las simples túnicas de los pescadores.

Yo me haría pasar por Bosko, de Tabor. Tabor es una isla de intercambio en Thassa, al sur de Teletus. Mi idea era llegar hasta Laura y allí adquirir un cargamento de pieles de eslín, que podrían llevarse al sur y obtener muchos beneficios. Unas ocho o diez balas de pieles de eslín, muy cotizadas, es una buena carga para una galera ligera.

El representante de los Comerciantes, a quien expliqué mi negocio y a quien pagué por atracar, no hizo preguntas. Ni siquiera pidió la prueba de registro del Tesephone en Tabor. En los muelles había visto dos barcos verdes, el color que usan, en general, los piratas. Supuse que si habían pagado y declarado algún tipo de negocio, los capitanes de esos barcos habrían sido tan poco interrogados como yo.

Supongo que el magistrado que, junto con sus papeles, nos recibió en el puerto, no se creyó mi historia.

Habíamos amarrado junto a una embarcación ligera como la nuestra, pero de clase media. Sus mástiles estaban pintados de amarillo. Era de Tyros.

El tipo de la embarcación se asomó por encima de la barandilla. Llevaba una gorra amarilla por encima de una oreja.

—He oído que sois de Tabor —dijo.

—Sí —contesté yo.

—Nosotros somos de Turia.

Sonreí. Turia es una ciudad muy al sur, por debajo del ecuador. Se halla en las tierras de los Pueblos del Carro. El agua de mar más cercana está a mil pasangs. Podría haber dicho igualmente que eran de Tor, que es una ciudad en un oasis, mucho más abajo y al este de Ar.

Rim, Thurnock y yo seguimos intentando abrirnos camino entre las gentes que se arremolinaban cerca del agua.

Había dejado en libertad a los dos esclavos que comprara a Sheera. Les di ropas con las que vestirse y dos tarskos de plata a cada uno. Pero me habían rogado permanecer a mi servicio y yo se lo había concedido.

—¿Cuánto te han pagado por las dos muchachas pantera? —le pregunté a Thurnock.

—Cuatro monedas de oro.

—Excelente —dije. Aquél era un magnífico precio, en aquella zona, por unas muchachas sin preparación. Por supuesto que eran unas bellezas.

Me acordé de la muchacha con la que me había topado antes. De nuevo volvió a cruzar por mi pensamiento la vaga imagen del costado de su cabeza mientras pasaba y el movimiento de su pelo. No conseguía saber qué es lo que estaba intentando recordar, suponiendo que hubiera algo.

Era casi mediodía.

—Regresemos a alguna taberna de paga cerca del barco —sugerí.

—Muy bien —dijo Thurnock.

Los tres dimos la vuelta.

Nos cruzamos con dos guerreros, que llevaban con orgullo sus ropajes rojos.

Probablemente eran mercenarios, pues su manera de hablar me pareció de Ar.

No llevaban la insignia de plata del Ubar. No eran del destacamento de Marlenus a quien yo creía ya en Laura, o en sus proximidades.

Sí, estaba impaciente por ponerme en camino. Deseaba llegar hasta Verna antes que Marlenus de Ar.

Esperaba tener éxito. Contaba con información precisa y exacta, gracias a Tana y Ela, cosa de la que probablemente Marlenus carecía.

—Tengo hambre —señaló Rim.

Estábamos pasando junto a una taberna de paga. En su interior, bailando encadenada, vimos a una esclava desnuda, menuda, de cuerpo maravilloso.

—Seguro que las tabernas de paga que quedan más cerca del barco —sugerí— están tan llenas como ésta.

Reímos y entramos en la taberna.

Me sentí de buen humor. Estaba seguro de que recuperaría a Talena y, por otra parte, Tana y Ela me habían dejado buenos beneficios. Utilizaríamos parte de lo producido por ellas para conseguirnos la comida.

Tomamos una mesa, una que quedaba poco a la vista, hacia la parte de atrás de la taberna de paga, pero desde la que podíamos ver con comodidad. La muchacha era ciertamente espléndida. Aparte de las cadenas, no llevaba nada más que su collar de esclava.

El tintineo de los cascabeles a mi izquierda me anunció la presencia de una joven, vestida de seda amarilla, junto a mí. Era morena y se arrodillo al llegar a mi lado, hasta donde nos encontrábamos sentados con las piernas cruzadas alrededor de la mesa.

—¿Paga, amos? —preguntó.

—Para tres —dije yo, eufórico—. Y trae pan y bosko, y uvas.

—Sí, amo.

La música era muy buena. Busqué con la mano la bolsa del dinero, para sacar un tarn de oro y echárselo a los músicos.

—¿Qué pasa? —preguntó Thurnock.

Alcé los cordones de los que tenía que haber colgado la bolsa. Miré a Rim y a Thurnock, y nos echamos a reír.

—Ha sido la muchacha —dije—, la de pelo negro con la que no he tropezado entre la gente.

Rim asintió con un gesto de cabeza.

Me sentía bastante sorprendido. Lo había hecho tan rápidamente, con tanta agilidad…

Hasta aquel momento no había notado lo ocurrido.

—Seguro —le dije a Thurnock— que tu bolsa está intacta.

Thurnock miró hacia abajo rápidamente. Sonrió.

—Sí, sigue aquí.

—Yo también tengo algo de dinero —apuntó Rim—, aunque no tanto como dos personas acomodadas como vosotros.

—Tengo las cuatro monedas de oro que hemos conseguido por la venta de las muchachas pantera —dijo Thurnock.

—Muy bien —dije yo—. Vamos a celebrarlo.

Eso hicimos.

A media comida, miré hacia arriba.

—¡Eso es! —exclamé, al tiempo que me echaba a reír.

De pronto había recordado aquello que hasta aquel momento no había sido más que una vaga impresión de algo visto sólo fugazmente.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Thurnock, con la boca llena de bosko.

—Acabo de acordarme de lo que me ha llamado la atención en la muchacha que se ha quedado con mi bolsa de dinero. Me acuerdo perfectamente.

—¿Qué es? —dijo Thurnock.

—Su oreja —afirmé—. Tenía una oreja mellada.

—Una ladrona —dijo Thurnock, tragándose un bocado de bosko y alargando la mano para coger la jarra de paga.

—Y muy hábil —señalé—, y muy hábil.

Y la verdad es que lo había sido. Siempre he sido admirador de quienes tiene habilidades especiales, sean del tipo que sean. Admiro la habilidad del curtidor con la aguja, la de las grandes manos del alfarero, la del vinatero con sus vinos, la de los guerreros con sus armas.

Miré hacia un lado. Allí, perdidos en el bullicio de la taberna, había dos hombres que, ignorando la música, estaban sentados a ambos lados de un tablero de cien cuadrados rojos y amarillos, jugando a Kaissa. Uno era un Jugador, un maestro que se gana la vida, aunque en general malamente, con el juego, jugando quizás por un par de pagas y el derecho a dormir en la taberna. El otro, sentado con las piernas cruzadas, era un gigante rubio de amplios hombros de Torvaldsland. Llevaba una chaqueta de piel algo dejada. Sus pies y piernas estaban envueltos en pieles atadas con cuerdas. Tenía su enorme hacha curva de doble hoja y largo mango detrás de él. Sobre el enorme cinturón de cuero con el que abrochaba la chaqueta, que de otra manera seguramente le hubiese llegado hasta las rodillas, tenía grabados los signos de la suerte del norte.

La muchacha que nos servía se arrodilló de nuevo junto a nosotros.

—¿Deseáis más, amos?

—¿Cómo te llamas? —preguntó Rim, tomando el cabello de la chica entre sus manos. Le volvió levemente la cabeza hacia un lado.

Ella le miró de reojo.

—Tendite, si le parece bien al amo.

Era un nombre turiano. Recordé que en una ocasión conocí a una muchacha que se llamaba igual.

—¿Desean más los amos? —preguntó.

Rim sonrió.

En aquel momento se oyeron los gritos de varios hombres, fuera, en la calle. Nos miramos los tres.

Thurnock dejó caer un tarsko de plata sobre la mesa.

También yo sentí curiosidad. Y Rim, miró a Tendite.

Ella hizo un movimiento como si fuera a salir corriendo. Rápidamente la tomó Rim por el pelo y tiró de ella, inclinada hacia delante, hacia una parte de la taberna en la que el techo era más bajo.

—Llave —pidió.

El propietario de le acercó corriendo con su delantal y le tendió una llave a Rim. Era la número seis. Rim la colocó entre sus labios y con las manos obligó a la muchacha a ponerse de rodillas con rudeza con la espalda contra la pared, le alzó las manos por encima de la cabeza e igualmente las inclinó hacia atrás para colocarlas dentro de unas anillas de esclava que colgaban de una cadena que a su vez estaba pasada por una gran argolla asegurada en la pared. Al acabar de hacer esto, tomó la llave, con la que sí se podían abrir las anillas de esclava que rodeaban las muñecas de la joven, y la dejó caer en la bolsa en la que también llevaba el dinero. Ella alzó los ojos hacia él llena de rabia. Lo que hizo Rim es la manera de reservar una muchacha para uno durante un cierto tiempo.

—Volveré dentro de poco —le dijo Rim.

Luego regresó para unirse a nosotros y salimos juntos de la taberna, para ver qué era lo que ocurría fuera. También muchos otros habían salido.

Oímos el sonido de tambores y el de flautas.

—¿Qué es lo que pasa? —le pregunté a un hombre.

—Se trata de una declaración judicial de esclavitud —me informó.

Junto a Rim y Thurnock, moviéndonos por entre la gente, conseguí atisbar algo.

Vi primero a la muchacha, andando a trompicones. Ya la habían desnudado y atado las manos a la espalda. Le habían atado algo que la empujaba desde atrás al cuello. Detrás suyo había una carreta de techo plano. La movían ocho esclavas vestidas con túnicas, colocadas de manera que cada dos estaban junto a una rueda y tiraban de ella. Utilizaban para hacerlo una especie de palanca situada debajo de la carreta y que salía del eje frontal de la misma. A ambos lados de la carreta, flanqueándola, iban los músicos, con sus tambores y sus flautas. Detrás, con los ropajes blancos, rematados en oro púrpura de los magistrados del comercio, llegaban cinco hombres. Eran los jueces.

Surgió una vara de la parte delantera de la carreta. Medía unos treinta centímetros. En el extremo tenía un cojín semicircular de piel, con una cadena corta. Habían empujado a la muchacha hacia atrás de manera que su cuello quedaba sobre el cojín. Además habían atado la cadena para que ella quedase de pie, inmóvil, sin poder escapar. La vara, proyectándose hacia fuera de la carreta, aislaba a la muchacha, apartándola de otros seres humanos.

Los músicos tocaron con más fuerza.

De pronto, reconocí a aquella muchacha. Era la que me había robado el portamonedas, la muchacha pequeña y sensual con una oreja mellada. Supongo que no tuvo la misma suerte que conmigo aquella mañana. Yo sabía perfectamente que aquél era el castigo que se aplicaba a una mujer goreana la segunda vez que se la acusaba de robo.

Sobre aquella carreta, atado a un lado sobre una placa metálica, había un brasero del que sobresalían los mangos de dos hierros, blancos a causa del calor. Había asimismo un aparato para marcar, del estilo de los utilizados en Tyros. No pude evitar pensar que aquél era otro de los detalles culturales que caracterizaban al puerto de Lydius.

La carreta se detuvo en la calle ancha, delante de los embarcaderos donde la gente pudiera arremolinarse a su alrededor.

Uno de los jueces ascendió por una escalera de madera situada en la parte trasera de la carreta hasta su superficie. Los otros jueces quedaron de pie en la calle, por debajo de él.

La muchacha tiró de la fibra de atar que le oprimía las muñecas. Movió el cuello y la cabeza.

—¿Se dignará la Dama Tina de Lydius a mirarme? —preguntó el juez, usando los tonos de cortesía y la terminología con que son tratadas las mujeres goreanas libres.

Miré enseguida a Rim y Thurnock.

—¡Tina! —exclamé.

Sonrieron.

—Debe de ser la misma —dijo Rim— que drogó a Arn y le dejó sin oro.

La muchacha se volvió en la cadena y el cuero que la sujetaban, para mirar al juez.

—Has sido juzgada y declarada culpable de robo —comenzó el juez.

—¡Me robó dos monedas de oro! —gritó un hombre en ese momento.

—¡Y a nosotros hoy nos ha costado un ahn atraparla! —dijo otro riendo.

El juez hizo caso omiso de los comentarios.

—Has sido juzgada y declarada culpable de robo por segunda vez —dijo.

Los ojos de la muchacha testimoniaban su espanto.

—Por ello es ahora mi deber, Dama Tina, ejecutar la sentencia y otorgar la pena a la que has sido condenada. ¿Lo entiendes?

—Sí, magistrado.

—¿Estás preparada ahora, Dama Tina de Lydius, para oír la sentencia?

—Sí, magistrado.

—Por lo tanto, yo te sentencio, Dama Tina de Lydius, a la esclavitud.

La multitud lanzó un grito de placer. La muchacha bajó la cabeza. La habían sentenciado.

—Traedla hasta aquí —dijo el juez, refiriéndose al lugar en el que estaban los hierros con que habría de ser marcada.

El hombre que conducía la carreta fue quien se acercó hasta la muchacha. Soltó la cadena y sujetándola por el brazo, mientras ella seguía con las manos atadas a la espalda, la condujo hasta la parte de atrás de la carreta y le hizo subir la escalera. Ella se quedó en pie junto al juez, descalza, sobre la carreta. Tenía la cabeza agachada.

—Dama Tina —pidió el juez—, acércate al fuego.

Sin decir nada, ella fue hacia allí y se detuvo de espaldas al fuego.

El hombre que la había hecho subir se arrodilló frente a ella y colocó argollas metálicas alrededor de sus tobillos.

A continuación le soltó las muñecas.

—Coloca las manos por encima de tu cabeza —le dijo. Ella obedeció—. Échate hacia atrás —le indicó, mientras la sujetaba y ayudaba a hacerlo. La muchacha quedó tendida sobre un armazón de hierro. Él tomó sus muñecas y tiró de sus brazos hasta ponerlos casi rectos. Entonces cerró las muñecas de la joven dentro de unas anillas metálicas parecidas a las que llevaba en los tobillos pero más pequeñas. Por último hizo girar unos tornillos que apretaban unas bandas. La muchacha quedó totalmente inmóvil. Podían marcarla en el muslo izquierdo o en el derecho y me fijé en que entre las bandas quedaba espacio suficiente como para apretar el hierro con comodidad. Podrían marcarla a la perfección.

El hombre se puso unos guantes gruesos y retiró uno de los hierros del brasero. En su punta se dibujaba una pequeña figura. Era la primera letra, en el alfabeto goreano, de la palabra Kajira.

El juez miró por encima del hombro a la Dama tina de Lydius. Ella, atada, desnuda, alzó los ojos para mirarle vestido con sus ropajes blancos, bordados en dorado y púrpura. Estaba desesperada.

—Marca a la Dama Tina de Lydius —dijo—. Márcala como esclava.

A continuación dio media vuelta y abandonó la plataforma.

La muchacha lanzó un grito terrible.

Hubo un mar de exclamaciones y comentarios entre la multitud.

El hombre soltó a la joven de golpe, casi con brutalidad, y la puso de pie. El pelo le cubría el rostro. Estaba llorando.

La enorme mano del hombre sujetaba firmemente el brazo de la muchacha.

—¡Aquí tengo una esclava sin nombre! —gritó—. ¿Cuánto me ofrecéis por ella?

—Catorce monedas de cobre —dijo un hombre.

—¡Dieciséis! —gritó otro.

Descubrí entre la gente dos hombres de mi barco. Les hice señas para que se unieran a nosotros tres. Se abrieron camino entre la gente.

—¡Veinte monedas de cobre! —gritó un curtidor.

Noté que los jueces se habían marchado. También los músicos. Las esclavas que tiraban de la carreta permanecían quietas, observando a la gente.

La muchacha, desnuda, estaba de pie en la plataforma con el brazo en el puño del hombre que la sujetaba. El cabello todavía le cubría el rostro. Pero sus lágrimas no eran ahora más que manchas sobre su cuerpo. Tenía la boca entreabierta. Parecía insensible. Era como si no alcanzase a comprender que la estaban vendiendo al mejor postor. Con toda seguridad debía de tener un dolor lacerante en el muslo. Y, sin embargo, de todo su cuerpo, sólo sus ojos, apagados, acerados por el dolor, denotaban que había sido marcada. Luego, de pronto, lanzó la cabeza hacia atrás dando un grito y trató de soltarse. Pero él la hizo ponerse de rodillas de un golpe, inclinada hacia adelante, con la cabeza entre las manos, llorando desconsoladamente. Por fin comprendía, completamente, que la estaban vendiendo.

Miré a mi alrededor. Me di cuenta de que debía de haber unos doscientos hombres allí, y mujeres y niños también. Vi otros cuatro o cinco hombres más de mi tripulación. Y a muchos otros de otros barcos.

—¡Déjanos verla! —gritó un comerciante.

El hombre se agachó y tomándola por el pelo la hizo ponerse en pie. Tiró de ella para que se arquease hacia atrás y toda su belleza quedase expuesta ante la multitud.

—¡Deja que los hombres te vean! —rió él.

Era ciertamente bella.

—Un tarsko de plata —grité.

Se produjo un silencio en la multitud.

No era un mal precio por una muchacha como aquélla.

Rim y Thurnock me miraron sorprendidos.

Yo sabía que aquella muchacha era hábil. Tenía unas manos diestras. Pensé que quizás pudiera encontrar algo para lo que me fuera útil. Por otra parte ella había drogado y robado a Arn, el proscrito. Imaginé que él podría alegrarse de poseerla. Tal vez el propio Arn fuera a serme de ayuda en mi búsqueda de Talena.

—Me ofrecen un tarsko de plata —gritó el hombre—. ¡Un tarsko de plata! ¿Alguien da más? ¿Alguien da más? ¡Vendida al capitán!

Era mía.

—Thurnock —dije—, dale el tarsko de plata.

—Sí, Capitán —dijo Thurnock. La multitud comenzó a disgregarse.

—¡Esperad! —les dije a dos de mis hombres.

Mientras Thurnock hacía bajar a la muchacha las escaleras de la carreta, las que habían llevado la carreta hasta allí la golpearon y escupieron.

—¡Esclava! —le gritaron—. ¡Esclava!

Thurnock dejó a la muchacha frente a mí. Me miró como sin verme.

Me volví hacia uno de mis marineros.

—Llévatela y encadénala en la primera bodega —le dije.

—Sí, Capitán —respondió.

Comenzó a caminar sujetándola por el brazo. De pronto ella se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro.

—¿Tú? —dijo—. Esta mañana…

—Sí —respondí. Me alegré de que me hubiese reconocido.

Dejó caer la cabeza hacia delante y también su cabello cayó en la misma dirección. Luego la alejaron de mí, hacia el Tesephone.

—Bien —les dije a Rim y a Thurnock—: ¿Os parece que regresemos a la taberna de paga?

Rim levantó su llave. La número seis.

—Tendite estará esperándome —mencionó.

—Yo —dijo Thurnock— tengo ideas acerca de esa bailarina. Es jugosa y pequeña como un tabuk, diría yo, ¿no os parece?

—Ya lo creo —aseguró Rim.

—¿Cuánto creéis que pueden pedir por disfrutar de su piel una hora?

—¿Quizás dos monedas de cobre? —sugerí. Las demás muchachas, las que eran como Tendite, estaban incluidas en el precio de una copa de paga.

—Vámonos a la taberna —dijo Thurnock, relamiéndose.

Fuimos a la taberna juntos. Era algo después de mediodía, y ya habría tiempo luego para comenzar a adquirir lo que nos hiciera falta.

No deseaba negarle a Rim su deliciosa Tendite, ni a Thurnock su ahn con la exquisita muchacha que había bailado encadenada delante nuestro.

Por mi parte, esperaba darme por satisfecho con una copa de paga.

Pero en la taberna encontré mucho más de lo que yo esperaba.

4. BREVE REENCUENTRO

Rim se reunió con Tendite.

Ella le miró, arrodillada en la oscuridad junto al muro, con las manos esposadas por encima de la cabeza.

—Gracias por esperarme —dijo Rim.

La soltó y ella le precedió por entre las mesas. Al pasar junto al propietario, que estaba detrás del mostrador salpicado de paga con el delantal puesto, Rim le lanzó la llave. La muchacha ascendió por la estrecha escalera de hierro que conducía a la habitación número seis. Rim la siguió.

Thurnock comenzó entonces a negociar con el propietario. Un poco antes yo le había pedido algunas monedas que había colocado en mi túnica. No quería sentirme incómodo por no tener dinero para una copa de paga. Aquellas monedas provenían de lo obtenido por Tana y Ela. El propietario salió de detrás del mostrador y Thurnock comenzó a dar vueltas impaciente. Al cabo de unos instantes, vi a la menuda danzarina, llevando seda de placer, salir corriendo desde la cocina en dirección al cuarto número ocho. Thurnock salió disparado detrás de ella y le vi correr con fuerza la cortina detrás suyo.

Miré a mi alrededor.

Allí estaban los hombres sentados a las mesas y las muchachas, adornadas con cascabeles y vestidas con sedas amarillas, que los atendían.

El propietario había regresado detrás de su mostrador y estaba secando jarras para el paga.

A un lado, el Jugador y el tipo de Torvaldsland, con su hacha, todavía seguían jugando. Ni siquiera se habían apartado del tablero para investigar la conmoción producida un rato antes. Quizás ni se hubieran enterado de que ocurría algo en la calle.

Me sirvieron una copa de paga y la bebí despacio, esperando a Rim y a Thurnock.

Me sentía contento. Las cosas estaban saliendo bien.

Fue entonces cuando la vi.

Salía por la puerta de la cocina, vestida con la seda amarilla transparente de las esclavas, con una tira de cascabeles alrededor de su tobillo izquierdo. Sin ninguna duda regresaba a la zona en la que se atendía al público después del descanso que suele concederse a las esclavas para que se refresquen un poco. No la había visto antes. Llevaba una jarra de paga. Estaba descalza.

Me vio y se quedó sin aliento. Se llevó una mano a la boca. Dio media vuelta y corrió hacia la cocina.

Sonreí.

Hice sonar los dedos de mi mano para que el propietario se acercase a mi mesa.

Una de tus esclavas ha salido de la cocina y ha regresado a ella corriendo. Envíamela.

Esperé.

En cuestión de segundos, la muchacha llegó hasta mí, todavía con la jarra de paga.

—Paga —pedí.

Elizabeth Cardwell me sirvió paga.

Nos miramos el uno al otro sin hablar.

La recordaba bien. Recordaba bien a Elizabeth Cardwell. En el pasado habíamos significado mucho el uno para el otro. Juntos habíamos servido a los Reyes Sacerdotes. Para llevar a cabo aquellas misiones la había hecho correr muchos peligros. Luego, en las Sardar, decidí lo que debía de ser mejor para ella: que fuese devuelta a la Tierra. La librería de los peligros de Gor. Y en la Tierra ella podría contraer matrimonio. Allí estaría a salvo.

Pero se escapó de las Sardar una noche. Ubar de los Cielos, mi gran tarn de guerra, le permitió a ella, que no era más que una muchacha, ensillarlo, a pesar de que había matado a muchos hombres sólo por intentarlo.

Ubar de los Cielos, regresó cuatro días más tarde. Lleno de rabia lo alejé de las Sardar. No había vuelto a verlo.

Yo había decidido lo mejor para Elizabeth Cardwell, pero a ella no le había parecido bien aceptar mi decisión.

—Tarl —dijo la muchacha, en un susurro.

—Vete a la pared —contesté.

Dejó la jarra de paga y se irguió con ligereza. Admiré la belleza de su cuerpo bajo la seda. Fue hacia la pared, donde Tendite había estado encadenada.

Me dirigí al propietario.

—Llave —pedí, alargándole un discotarn de cobre.

Me dio la número diez.

A mi vez, me dirigí a la pared y le indiqué a la muchacha que debería arrodillarse frente al número diez. En aquel lugar había, como en los demás señalados por los números, una cadena no muy larga de cuyos extremos pendían sendas esposas abiertas con las que sujetar a las esclavas.

Alzó las manos sobre su cabeza y las inclinó algo hacia atrás, y yo encerré sus muñecas dentro de las esposas.

Me senté con las piernas cruzadas, frente a ella.

Sonrió.

—Tarl —susurró.

—Soy Bosko —afirmé.

—Parece que has dado conmigo.

—¿A dónde fuiste? —le pregunté.

—Me dirigí a los bosques del norte. Sabía que, a veces, las muchachas subsisten en ellos.

Bajó la cabeza.

—Así que llegaste al borde de los bosques —dije— y dejaste ir al tarn.

—Sí —respondió.

—¿Y entraste en los bosques?

—Sí —afirmó ella.

—¿Qué ocurrió?

—Viví en el bosque durante unos días, pero sobreviviendo apenas a base de bayas y nueces. Intenté poner trampas para cazar. Pero no conseguí nada. Entonces, una mañana, mientras estaba echada boca abajo junto a un riachuelo, bebiendo, levanté la cabeza y me vi rodeada por mujeres pantera. Eran once. ¡No puedes imaginar lo feliz que me sentí al verlas! Me parecieron tan fuertes, tan orgullosas… Y, además, iban armadas.

—¿Te permitieron integrarte en su grupo?

—No parecieron muy satisfechas conmigo.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Me dijeron que me quitara la ropa. Luego me ataron las manos a la espalda y me ataron una correa alrededor del cuello. Me llevaron hasta las orillas del Laurius, donde me ataron a un poste que había colocado sobre unas piedras, con las manos por encima de la cabeza. Me ataron las manos, el estómago y los tobillos al poste. Pasó una embarcación. Me vendieron por cien puntas de flecha. Me compró Sarpedon, el dueño de esta taberna, que en ocasiones recorre el río, para hacerse con muchachas de esa manera.

La miré.

—Hiciste una tontería —le dije.

—¿Qué ha sido de ti desde que nos separamos? —preguntó ella.

—Me he hecho rico —le dije.

—¿Qué me dices de los Reyes Sacerdotes?

—He dejado de servirles.

Me miró sorprendida.

—Me sirvo a mí mismo —afirmé—, y hago lo que deseo.

—Oh…

Luego alzó los ojos para mirarme.

—¿Estás enfadado porque huyese de las Sardar?

—No. Fue un acto valiente.

Me sonrió.

—Ahora ando buscando a Talena —le expliqué—. Espero encontrarla en los bosques verdes.

—¿Acaso ya no te acuerdas de mí?

—Busco a Talena —le dije.

Bajó la cabeza. Luego la alzó.

—Yo no quería que me enviasen de nuevo a la Tierra —dijo—. No me harías volver ahora, ¿verdad?

—No —la tranquilicé—. No te devolveré a la Tierra.

—Gracias, Tarl —susurró.

Permanecimos en silencio durante unos segundos.

—¿Eres rico ahora? —preguntó.

—Sí —respondí.

—¿Lo bastante como para comprarme?

—Diez mil veces más rico que eso —respondí, y era verdad.

Se dejó ir, relajada, en las cadenas y sonrió.

—Tarl… —dijo.

—Bosko —la corregí ásperamente.

—Me gustaría oír mi nombre en tus labios una vez más —musitó—. Di mi nombre.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

Me miró desconcertada.

—Sabes quién soy. Seguro que me conoces.

—¿Quién eres?

—Elizabeth Cardwell. ¡Vella de Gor!

—¿Qué llevas puesto alrededor del tobillo izquierdo?

—Cascabeles de esclava.

Señalé el collar dorado que rodeaba su garganta.

—¿Y eso? —pregunté.

—Es el collar de Sarpedon —susurró—, mi amo.

Puse mi mano sobre el poco de seda que la cubría.

—¿Qué es esto? —inquirí.

—Seda de esclava —dijo bajito.

—¿Cómo te llamas? —volví a preguntar.

—Ya entiendo —respondió fríamente.

—¿Tu nombre?

—Tana.

Sonreí. Era el mismo nombre que el de una de las muchachas pantera vendidas por Thurnock aquella misma mañana. Es un nombre goreano bastante común, pero que tampoco es demasiado corriente. Parecía una curiosa coincidencia que ambas muchachas tuviesen el mismo nombre, que una hubiera sido vendida aquella mañana y que la otra se encontrase encadenada frente a mí.

—Te llamas Tana —le dije—. Y eso eres, sólo Tana, la esclava.

Admiré su belleza. En realidad no era otra cosa ahora, sólo una esclava en una taberna de paga en Lydius.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó.

—He pagado el precio de una copa de paga —le dije como respuesta.

5. NOS ADENTRAMOS EN EL RÍO

Habían transcurrido cuatro días desde nuestra llegada a la bahía de Lydius, cerca de la desembocadura del ancho y tortuoso río Laurius.

Habíamos conseguido provisiones y mis hombres habían descansado en tierra, en las tabernas de paga, y habían gozado de las placenteras distracciones que les ofrecía el puerto.

Me encontraba de pie junto a la escalerilla del barco.

Los escudos contra los urts, placas circulares utilizadas para evitar que los urts del puerto subieran al barco, seguían colocados, atados con cuerdas. Los urts que habíamos soltado en la segunda bodega, antes de atracar en Lydius, los que me habían ayudado a obtener información de Tana y Ela, fueron retirados la mañana siguiente a su utilización. Los capturaron Rim y Thurnock, sirviéndose de trampas y redes y de la luz de las lámparas de aceite de tharlarión. Fueron arrojados por la borda. Los vimos caer al agua, salir a flote y alejarse nadando en distintas direcciones. Siguiendo mis instrucciones, nadie les dijo a las muchachas, Tana y Ela, que los urts habían desaparecido. De esa manera ellas pensaban que podían ser devueltas junto a ellos, en la segunda bodega, en cualquier momento. Se portaron bien.

Miré hacia la orilla y vi a Cara, hermosa con su breve túnica de esclava, el cabello recogido hacia atrás con una cinta. Tenía los pies manchados de barro. Había encontrado un talender, pequeña y delicada flor, junto a un charco embarrado. Lo había cogido y se lo había puesto en el cabello, para Rim. Había bajado a tierra para comprar unas barras de pan de Sa-Tarna. Para tales casos, las muchachas suelen llevar la moneda, o las monedas, en la boca, pues sus ropas no llevan bolsillos. A las esclavas no se les permiten bolsillos, bolsas o portamonedas como a las personas libres. El panadero le había atado el saco con el pan alrededor del cuello con un nudo de panadero, que le había colocado en la nuca. Se hace esto para que las muchachas no puedan deshacerlo. Incluso si le da la vuelta para colocar el nudo delante, tampoco puede verlo, pues le queda bajo la barbilla, y, así, tampoco puede deshacerlo. En el caso que lo lograra, no sería fácil que pudiera volver a atarlo correctamente. Naturalmente, el saco no puede abrirse a menos que se deshaga el nudo. Cara se irguió con su talender en el pelo. Era muy hermosa. Me alegré por Rim. La flor que había colocado en su cabello era una confesión sin palabras, pues una esclava no osaría decirlo abiertamente, de que quería a su amo. Me había dado cuenta de que Rim, después de nuestra primera tarde en el puerto, no había frecuentado demasiado las tabernas de paga. Había pasado bastante tiempo a bordo, con Cara, su bella esclava.

Sin embargo, en aquellos momentos Rim se encontraba dando vueltas por Lydius, antes de nuestra salida hacia Laura. Quería hacer algunas compras, entre las que se encontraba una nueva navaja para afeitarse.

—Límpiate los pies, esclava —le dije a Cara cuando comenzó a ascender por la escalerilla.

—Sí, amo —respondió, y se apresuró a regresar sobre sus pasos. Se colocó sobre unas pieles grandes y se lavó en el agua.

El día anterior yo había enviado a Tina a por el pan. La muchacha se encontraba en aquellos momentos junto a mí.

—¿Te gusta tu collar? —le pregunté. En él había inscrito «Pertenezco a Bosko».

Ella miró hacia otra parte.

Cara, que se había lavado los pies, subió por la escalerilla hasta llegar a bordo del Tesephone.

A ella le permitíamos que circulase libremente. Por otra parte, a Tina la habíamos mantenido recluida y maniatada, excepto cuando tenía que trabajar en la zona de la cocina. En tales casos, una simple cadena pasada por la argolla que llevaba en su tira de esclava era suficiente para mantenerla sujeta. Si le hubiéramos permitido gozar de la misma libertad que a Cara, supongo que hubiera intentado escaparse. Conocía bien la ciudad y hubiera podido resultar muy difícil encontrarla. No creo que hubiese tenido éxito en su huida, pero yo no tenía el menor deseo de perder el tiempo buscándola.

Sin embargo, el día anterior la había enviado, con su tira y sus esposas de esclava, a comprar el pan.

Quería verla cruzar los muelles la primera vez como esclava. Le até una nota de pan alrededor del cuello en la que decía: «Dos barras de Sa-Tarna».

Aquello la puso furiosa.

—Abre la boca —le dije.

Obedeció. Coloqué la moneda en el interior de su boca.

—Ve, esclava. Date prisa —le dije.

Me miró fijamente y luego salió del barco.

Me resultaba evidente que intentaría escapar.

Tenía curiosidad por ver qué ocurría.

Cuando se encontró fuera del muelle en el que había atracado el Tesephone, la vi lanzar una mirada por encima de su hombro y comenzar a correr entre las balas y las cajas cerca de los almacenes.

Pero apenas había recorrido cinco metros cuando un trabajador que la conocía la sujetó por el brazo. Ella se resistió, inútilmente. Lo observé todo desde el Tesephone. Otro estibador se acercó para verla.

—¡Es Tina! —oí reír—. ¡Tina!

Las risas y las voces se sucedían. A los pocos momentos estaba rodeada por estibadores, unos nueve o diez, que la conocían bien. Quizás les hubiese robado a todos o lo hubiera intentado cuando menos. Vi que uno de ellos, el que la había sujetado por el brazo, leía la nota que yo le había colgado con un cordel alrededor del cuello.

Luego se separaron para dejarla pasar pero de tal forma que ella solo podía tomar una dirección. A continuación, flanqueándola y evitando que se dirigiese a algún sitio que no fuese la panadería, la escoltaron hasta allí. Más tarde, la vi regresar. La nota había desaparecido de su cuello. Pero en su lugar, atado con un nudo de panadero en la nuca, llevaba un saco con dos barras de pan de Sa-Tarna. Los estibadores la escoltaron hasta el mismo pie de la escalerilla del Tesephone.

—¡Adiós, esclava! —gritaron.

Orgullosa, sin mirarles, con los ojos llenos de lágrimas, ascendió hasta la embarcación.

—He traído el pan —me dijo.

—Llévalo a la zona de cocina —le ordené.

—Sí, amo.

Sin embargo, no me había parecido oportuno volver a enviarla a por el pan otra vez. Ahora se encontraba de pie junto a mí, con la túnica blanca, la tira de esclava y las manos atadas delante. No parecía necesario, para instruirla, que anduviese como esclava por las calles de su propia ciudad.

Supuse que una vez fuera de Lydius no correríamos tanto peligro de que se escapase ¿A dónde podría ir?

En los bosques había eslines y panteras y feroces tarskos.

Y también había mujeres pantera, que se darían prisa por atrapar a una esclava fugitiva.

Miré a Tina, de pie a mi lado. Ella apartó la mirada en otra dirección. No quería que quedásemos frente a frente.

—¿Te acuerdas de un proscrito llamado Arn?

Me miró nerviosa, llena de desconfianza.

—¿Te gustaría pertenecerle?

Me miró llena de espanto.

Di media vuelta y me alejé, dejándola junto a la escalerilla. Me sentía feliz por su reacción. La oí tirar de las esposas cuando di la vuelta para alejarme. Supuse que a partir de aquel momento ella se sentiría más inclinada a servirme con fervor y diligencia, fueran cuales fuesen mis órdenes, por miedo a serle entregada al enorme y atractivo Arn. Por otra parte, según me dije más tarde, si parecía conveniente podía entregársela a él igualmente. Ella era solo mi esclava, una hembra de mi propiedad, con la que podía hacer lo que me pareciese.

Oí a Cara cantar. Envidié la suerte de Rim con aquella muchacha.

Pero ¿dónde estaba Rim?

Era casi la hora noventa y yo deseaba soltar las amarras pronto. El agua y todas las provisiones, que iban desde panes hasta redes para esclavos, estaban a bordo.

La marea matinal del Thassa estaba subiendo, aumentando en nivel del rio. Yo deseaba zarpar con la marea alta y eso ocurriría en el décimo ahn. Era a finales de verano y el rio no estaba tan alto como lo está en primavera. En el Laurius, y particularmente cerca de la desembocadura, es posible que haya bancos que cambian día a día, formados y arrastrados por la corriente. La marea del Thassa, que eleva el rio, hace la entrada al Laurius menos turbulenta, menos peligrosa. El Tesephone, por supuesto, al ser un barco ligero, depende generalmente poco de las mareas.

Mis hombres pasaban el tiempo junto al banco de bogar. Algunos de ellos dormían entre los remos. Me parecía muy bien que estuviesen descansando puesto que dentro de poco tendrían que emplearse a fondo. Les miré. No pude evitar sonreír. Con un grito de Thurnock aquellos hombres se convertirían en una tripulación. Eran de Puerto Kar.

¿Dónde estaba Rim?

—¡Capitán! —llamó Rim desde el muelle.

Me alegré. Había regresado.

—¡Capitán! —repitió—. ¡Aquí!

Entonces vio a Cara, que había corrido al puente al oírle. Le saludó feliz con la mano.

—¡Esclava! —gritó Rim, llamándola. Hizo sonar sus dedos y señaló el suelo del muelle a sus pies. Ella bajó corriendo por la escalerilla y se posó gentilmente a sus pies. La seguí. Rim la tomó por los brazos, la puso en pie y la besó. A continuación la colocó de espaldas a él. Abrió un pequeño paquete. Contenía un collar, muy barato, pero muy hermoso, de pequeñas conchas, pasadas por un cordón de cuero. Lo puso ante los ojos de la muchacha.

—¡Es precioso! —exclamó ella. Y él se lo colocó sobre el collar de acero que ya llevaba—. Gracias, amo —suspiró—. Es precioso.

Rim se lo anudó a la nuca. Luego le dio la vuelta y la besó.

—Regresa al barco, esclava —dijo, al tiempo que sacaba otro paquete pequeño.

—¿Por qué me has pedido que bajase al muelle? —inquirí.

—Tengo que mostrarte algo —me dijo—, algo que te interesará mucho.

—Zarpamos dentro de una hora —le advertí.

—Está muy cerca —dijo Rim con aire de misterio—. Ven conmigo.

—No tenemos mucho tiempo.

—Creo que te interesará y te alegrará. Sígueme.

Enfadado, eché a andar tras él.

Para sorpresa mía, me condujo al mercado de esclavas del muelle.

—No necesitamos más esclavas —le dije irritado.

Penetramos en el recinto, que era bastante grande y en cuyo interior había muchos esclavos, en su mayoría mujeres. En una de las jaulas vi a Tana y a Ela. Al reconocerme se estremecieron y retrocedieron. A lo largo de la pared y encadenadas a ella, había muchas chicas esperando un lugar en el interior de las jaulas.

—Mira —dijo Rim.

Me dirigí hacia una muchacha que estaba atada a una barra metálica situada en el fondo de la estancia.

Me miró furiosa.

Rim y yo la miramos cuidadosamente.

—No tiene mucho pecho —comenté.

—Y además tiene las muñecas y tobillos un poco gruesos.

—Claro que esto ya lo sabíamos antes.

—Sí.

—Mira su vientre —señalé—, resulta apetecible.

—Y las caderas, ¿acaso no resultan dulcemente sugerentes?

—Sí.

La muchacha se estremeció.

—Saludos —le dije.

Miré las cadenas doradas y las garras que todavía rodeaban su garganta. Me di cuenta de que alrededor de su tobillo izquierdo todavía llevaba el brazalete de conchas.

Nos miró con rabia.

—¿No tienes más hombres que vendernos? —le pregunté.

Aquello la enloqueció y comenzó a chillar y a tirar de la cadena. Luego se calmó y nos miró, malhumorada.

—Saludos, Sheera —le dije.

—¿Os gusta? —preguntó una voz. Era uno de los hombres del mercader de esclavos.

—No está mal —le dije.

—Una mujer pantera —prosiguió él—, como ya habréis deducido. La trajeron justo ayer noche.

Sonreí. Aquello significaba que probablemente había caído en manos de un proscrito. Ellos son los que llevan a sus presas a los mercaderes de esclavos después del anochecer, pues es cuando corren menos riesgo de ser reconocidos.

—¿La trajo un proscrito? —preguntó Rim.

—Sí —respondió el hombre.

—¿Cuál es su nombre? —pregunté.

—Arn.

Sheera tiró de nuevo de las cadenas que le sujetaban las muñecas, pero sin conseguir nada.

Rim y yo nos echamos a reír.

—No sabía que las mujeres pantera pudieran caer en manos de proscritos —dijo Rim.

—Especialmente —añadí yo—, una mujer pantera como ésta.

Ella se revolvió entre las cadenas. Luego volvió la cabeza llena de rabia.

—¿Te apetecería probar sus labios? —preguntó el hombre.

Rim tomó la cabeza de la mujer entre sus manos y apretó los labios contra los de ella durante un largo ehn.

Después de Rim, la tomé yo en mis brazos y besé durante más de un ehn los orgullosas labios de aquella mujer pantera.

Luego la contemplamos durante unos instantes. Ultrajada, encadenada, la mujer nos miró.

—Tenemos que zarpar dentro de poco —dijo Rim.

Sheera, con la cabeza baja y el cabello que le cubría el rostro, luchaba por deshacerse de sus cadenas.

La miré. Ella conocía los bosques. Era una mujer pantera.

—¡Muchacha! —la llamé.

Sheera alzó la cabeza. Vi en sus ojos que no había olvidado mi beso.

—¿Es cierto que eres enemiga de Verna, la mujer pantera?

—Sí. Una vez me robó dos hombres.

—Te daré diez monedas de cobre por ella —le dije al hombre.

—Vale cuatro monedas de oro.

—Demasiado alto para ella.

—En Ar nos darían diez monedas de oro.

—Pero no estamos en Ar —le señalé.

Rim y yo nos volvimos con la intención de marcharnos.

—Esperad, amos —dijo el hombre—. ¡Es una belleza!

Nos volvimos de nuevo y durante un cierto tiempo miramos de cerca a la orgullosa Sheera.

—Tres monedas de oro y cinco tarskos —dije.

—Es vuestra —dijo el hombre.

Tomando la llave que llevaba en el cinturón, soltó las cadenas que la sujetaban. La empujó contra la barra y la colocó de espaldas a nosotros.

—Pon las manos cruzadas a tu espalda —le ordenó.

La mujer pantera obedeció malhumorada. Rim tomó entonces su propio cinturón y con él sujetó las muñecas de la muchacha.

Al llegar al Tesephone la marea estaba casi a punto de hallarse en lo más alto. Sheera se plantó en la cubierta, con los pies muy separados, para mirarme.

Pero en aquellos momentos yo no podía dedicarle tiempo. Me debía al barco.

—Llevadla abajo —dije—. Encadenadla en la primera bodega.

Rim la empujó con rudeza hacia abajo.

—¡Soltad amarras! —gritó Thurnock. Los hombres se apresuraron a cumplir sus órdenes y en un momento pareció como si el muelle, y no nosotros, estuviese moviéndose y alejándose.

—¡Remos fuera! ¡Preparad los remos!

Cara y Tina observaban los movimientos de los marineros. La cubierta estaba llena de hombres, algunos de los cuales habían interrumpido sus tareas para ver como se alejaba el Tesephone del muelle.

—¡Virad a babor! ¡Remos fuera! ¡Remad!

La proa giró río arriba.

Los hombres desplegaron al mismo tiempo las velas que recuperaron su forma habitual, y se inflaron mecidas por la suave brisa del Thassa.

Thurnock siguió gritando para marcar el ritmo de los marineros y los remos.

El Tesephone comenzó a moverse río arriba.

Cara y Tina seguían de pie. Vi que Cara agitaba la mano en dirección a Lydius. Allí, en el muelle, unos hombres que parecían cada vez más pequeños respondían a su saludo.

Tina no podía levantar las manos para despedirse de su ciudad, pues las tenía sujetas delante de su propio cuerpo.

Me coloqué detrás de ella y solté la cinta de esclava que la sujetaba.

—Así podrás despedirte de tu ciudad, si lo deseas.

Entristecida, alzó las dos manos, que todavía seguían unidas por las muñecas, para agitarlas como despedida de su ciudad.

Cuando lo hubo hecho, tiré de sus manos por detrás para que las bajase y las colocase frente a su cuerpo de nuevo. Anudé la cinta que las sujetaba así con fuerza. Cayó de rodillas sobre cubierta, llorando. Inclinó la cabeza hacia delante y al hacerlo en cabello le cubrió el rostro, dejando al descubierto su collar.

Desde la popa, y con una lente de los constructores, miré hacia atrás, hacia Lydius. Me fijé en que también la galera amarilla de Tyros estaba zarpando, aunque entonces no le di demasiada importancia.

6. CONVERSO CON MUJERES PANTERA Y ME DIVIERTO CON SHEERA

La segunda tarde después de nuestra salida de Lydius, tomé una pequeña lámpara y me dirigí a la primera bodega, donde se guardaban muchas de las provisiones.

Alcé la lámpara.

Sheera estaba arrodillada allí. No se sentaba con las piernas cruzadas, sino arrodillada como una mujer goreana. Estaba sujeta por la garganta a través de una argolla unida a una larga cadena.

Se cubrió con las manos lo mejor que supo y pudo.

—No cubras tu cuerpo.

Dejo caer las manos.

Vi que tenía un cuenco de agua a su alcance y sobre el suelo, algunos trozos de pan y verduras.

Me miró.

No le dije nada más. Di media vuelta, agachándome debido a la escasa altura del techo, y la deje allí a oscuras.

El día siguiente por la mañana, di orden de que la marcasen en la bodega.

El Tesephone seguía desplazándose lentamente rio arriba, entre las orillas del Laurius, los campos del sur y los bosques del norte.

Le quité a Tina la cinta que le impedía mover los brazos y solté sus manos. Se desperezó y corrió como un animal feliz por cubierta. Cara rió al verla.

Corrió hasta el puente y se asomó. Siguiendo la estela del Tesephone, para recoger basura o desperdicios, había dos tiburones de río que nadaban medio metro por debajo de la superficie con sus sinuosos cuerpos.

Tina se dio la vuelta y me miró, desesperada.

A continuación dirigió su mirada hacia los bosques que se distinguían a lo lejos. Oímos los gritos de algunas panteras del bosque, lo cual no es algo infrecuente.

Me acerqué a ella.

—Tu mejor salida —le informé—, sería hacia el sur, pero tampoco llegarías muy lejos con tu túnica de esclava, con la marca del muslo y el collar, ¿cuánto tiempo crees que pasaría antes de que te apresase alguien?

Bajó la cabeza.

—Tengo entendido que no es muy agradable —comenté—, pertenecerle a un campesino.

Me miró horrorizada y luego volvió a mirar hacia los bosques del norte.

—Si te atrapan las mujeres pantera —le pregunté—, ¿qué crees que sería de ti?

Sin darse cuenta, llevó su mano hasta la señal que tenía en el muslo, bajo su túnica blanca de esclava. Luego cogió con ambas manos el collar y tiró de él con fuerza, como para quitárselo.

Sabía tan bien como yo el desprecio que sienten las mujeres pantera hacia las esclavas.

Y a ella la habían marcado como tal.

—Te usarían como una de sus esclavas —le advertí— y si no lo hacían, te venderían cuanto antes.

Tina, la esclava, se echó a llorar. Di media vuelta y la dejé sola.

Cara se le acercó para consolarla.

Aquella noche volví a la bodega, para ver a Sheera.

Ya la habían marcado. Alcé la lámpara para verla mejor.

La marca era excelente.

—¿Por qué me compraste? —preguntó.

Puse la lámpara sobre el suelo, a un lado.

—¿Por qué me compraste? —insistió.

—Deja que te tome entre mis brazos —le dije.

—¡No! ¡No!

—Deja que te tome entre mis brazos —insistí.

Alzó los brazos hacia mí.

La noche siguiente volví a verla. Sin decir nada, abrió sus brazos al verme, apretó su cuerpo contra el mío y sus labios y los míos se unieron también.

La siguiente noche, que era la que precedía a nuestra llegada a Laura, cuando acabé con ella se colocó boca abajo sobre el suelo con la cabeza alzada, apoyándose en los codos. Respiraba profundamente. Volvió la cabeza hacia mí y me miró a través de su cabello, con ojos brillantes.

Luego la bajó.

Me arrodillé junto a ella y por detrás le cerré el collar de esclava. No protestó. Sabía que se había entregado a mí como una esclava a su amo.

La tomé por los hombros y la coloqué boca arriba. Acaricié sus pechos. ¡Qué hermosos eran, amplios, delicados, sensibles y casi hinchados por la excitación! Los besé. Ella tendió sus brazos hacia mí, alzando la cabeza, con la cadena que le rodeaba el cuello, y entreabriendo los labios.

Cuando volví a fijarme en la lámpara, casi se había extinguido.

Me puse de rodillas y miré a Sheera. Vi mi collar rodeándole la garganta.

—Saludos, esclava —le dije.

Ella alzó los ojos para mirarme.

—Mañana haremos tierra en Laura. Entonces haré que te saquen de la bodega.

Me incliné sobre su garganta y retiré las cadenas y los collares con garras que llevaba. No protestó. Ya no era una mujer pantera.

—Cuando mañana te deje salir de aquí —le pregunté—, ¿qué ropas quieres llevar?

Ella volvió la cabeza.

—Quiero llevar ropa de una esclava —contestó.

Rim, Thurnock y yo, una vez hubimos anclado en Laura, analizamos con la ayuda de un mapa los territorios que quedaban al norte y al este de aquella rústica ciudad.

Sobre el mapa trazamos, intentando ser lo más exactos posible, varias líneas rectas, que creíamos podían ser posibles caminos para llegar hasta el campamento y el círculo de danza de Verna.

—Tienen que estar por aquí —dije señalando una zona del mapa.

—¿Y por qué no seguimos las señales en los árboles y todo eso? —preguntó Thurnock.

—Si Tana y Ela sabían tan exactamente bien el camino del campamento y el círculo —dijo Rim— otros pueden saberlo igualmente.

—Además —añadí—, imagino que Verna espera que Marlenus de Ar la siga. Sin duda es importante para ella que lo haga, pues está en los planes de Verna el vengarse de él. Es muy posible que permita que esa información llegue hasta él.

—Para así saber qué camino emprenderá Marlenus y tenderle una emboscada —prosiguió Rim.

—Sí —dije yo.

—A nosotros nos daría igual caer en su trampa.

—Pero Marlenus —afirmó Thurnock— es un gran Ubar. Seguramente será cauteloso.

—Marlenus es un gran Ubar —dije—, pero no siempre actúa sensatamente.

—Seguramente —comentó Rim—, Marlenus se cree un gran cazador y espera que las mujeres pantera huyan de él. Solo espera encontrar dificultades para conseguir capturarlas.

—El tipo de presa que él espera capturar no es como las panteras, que tan solo se preocupan por su huida.

—Por otra parte —aseveró Rim—, Verna no sabe nada de nosotros ni de nuestros planes. Contamos con el elemento sorpresa a nuestro favor.

—Lo que deseo —expliqué— es acercarme al campamento por una dirección distinta al camino que ya conocemos. Además, no quiero sembrar el camino de trampas para atrapar esclavas.

—¿Esperas tener tratos con mujeres pantera? —preguntó sonriendo.

—Soy un comerciante —respondí.

—¿Cómo tenemos que actuar? —preguntó Thurnock.

—Montaremos un campamento base de acuerdo con nuestro interés primordial, que es la cautela —respondí—. A continuación, un grupo de hombres escogidos penetrará en el bosque, pero como si no supiesen la localización del campamento o del circulo de Verna. Entonces deberemos establecer contactos con algunas de las que forman su grupo. O nos encuentran ellas o nosotros las localizamos.

—No es infrecuente que sean ellas las primeras en establecer contacto disparando flechas por la espalda —afirmó Rim sonriendo.

—Soltaremos, convenientemente maniatada, a una esclava para que establezca el contacto.

—La cazarán y se la quedarán —siguió diciendo Rim.

—Por supuesto —asentí.

—Entonces la muchacha les dará nuestro mensaje, que estaríamos dispuestos a negociar por cualquier esclava que tengan en su campamento.

—Ninguna muchacha maniatada podría sobrevivir en el bosque —apuntó Thurnock.

—Ninguna muchacha en esas condiciones —asentí— puede durar mucho tiempo en los bosques. Así que ello será un incentivo para que la que soltemos procure caer en manos del grupo de Verna lo antes posible.

—Sí —dijo Rim—, y si no lo consigue, no le quedará más remedio que volver con nosotros.

—¡Claro! —exclamó Thurnock.

—Pero imagino —dije— que tendrá pocos problemas para dar con Verna y su grupo.

—Pareces estar pensando —comentó Thurnock— en una muchacha hábil, en alguien que conoce bien los bosques.

—Sí.

—Pero ¿has tenido en cuenta que ellas, las mujeres pantera, podrían quedarse con nuestra mensajera?

—Lo he tenido presente —respondí.

Thurnock me miró algo desconcertado.

—Supón —le dije— que la muchacha que soltamos, la que puede ser capturada, es bien conocida por Verna. Supón que fuera una rival de Verna, una enemiga personal a la que conociera desde hace tiempo.

Rim se echó a reír.

—¿Qué crees —le pregunté a Thurnock— que podrían querer Verna y sus muchachas de ella?

—Ya veo —dijo Thurnock sonriendo.

—Seguro que no dejaría de ser una esclava —dijo Rim.

—Y —añadí sonriendo— nosotros habríamos establecido contacto con la banda de Verna, al tiempo que recuperaríamos a nuestra enviada.

Thurnock sonrió.

—Pero ¿qué muchacha podríamos usar? —preguntó.

—Sheera —le respondí.

Thurnock asintió con la cabeza y Rim se echó a reír.

—Tenía la impresión —les dije— de que seguramente encontraría algo en lo que utilizarla.

—Me parece a mí que ya has encontrado alguna cosa en la que ocuparla, en la bodega.

—Sí, pero eso no tiene importancia.

—Hay una cosa que me preocupa —dijo Rim—. Verna se ha llevado a Talena a los bosques para tenderle una trampa a Marlenus, así que ¿por qué habría ella de vendértela a ti?

—Eso podría ser un problema de tiempo —le contesté—, y de información y precios.

—¿Qué quieres decir?

Me encogí de hombros.

—Supón que Marlenus cae en manos de Verna —sugerí—. En ese caso, ella no necesitaría el anzuelo para nada y podría deshacerse de él por un buen precio.

—¿Marlenus? ¿Caer en manos de Verna? —preguntó Thurnock.

—Las mujeres pantera son peligrosas —afirmé—. Me da la impresión de que Marlenus, que es un hombre orgulloso, no acaba de entenderlo.

Miré a Thurnock y proseguí:

—Lo más importante para los planes de Verna es que Marlenus crea que ella tiene a Talena. Mientras él lo crea, no tiene la menor importancia que ella la posea o no. Por lo tanto, ¿por qué no habría de venderme a Talena a mí, siempre que la venta fuese secreta?

—Quizás porque temiese que pudieses entregarle a Marlenus la muchacha a cambio de oro —dijo Thurnock.

—La convenceremos de que somos de Tabor.

Tabor, aunque era una isla libre administrada por comerciantes, no estaría deseosa de enfrentarse a su poderosa vecina. Durante más de un siglo había habido hostilidades entre Tyros y Ar. Un comerciante de Tabor, por lo tanto, por miedo a Tyros, no era muy fácil que devolviese a Talena a su padre, Marlenus. Una acción semejante podría tomarse como una provocación de guerra. Era mucho más posible que la muchacha fuese presentada en Tyros, por ser hija de su enemigo, desnuda y con las cadenas de esclava, como expresión de buena voluntad.

El odio a muerte entre Ar y Tyros era debido a que esta última había financiado a los piratas del Vosk, durante el siglo anterior, con la intención de privar a Ar de los mercados de Vosk.

—¿Y qué ocurrirá si no la convences de que eres de Tabor? —preguntó Rim.

Me encogí de hombros.

—Si el precio es lo bastante alto —sugerí—, a Verna puede que le importe poco que seamos de Tabor o no.

—Sin embargo —pregunto Rim—, ¿qué haremos si decide no vender?

—Entonces no nos quedará más remedio que tomar a Talena por la fuerza.

—¿Qué haremos si Verna y sus mujeres pantera se resisten?

—Tenemos cadenas más que suficientes para Verna y todo su grupo —contesté.

Rim estaba mirando por la ventana del barco que había en la proa.

—Es el Rhoda de Tyros —dijo.

Me acerqué a la ventana. Thurnock se apretó contra mí para mirar.

Era cierto. Girando lentamente, con suavidad, hacia los muelles de Laura, vimos el brillante amarillo de la nave de Tyros. Vimos cómo se preparaba para plegar las velas. Pude ver catapultas en su cubierta. Su tripulación se movía con eficiencia. Oí el golpear de los tambores recubiertos de cobre marcando el compás para los remeros.

Era el barco de Tyros que había estado anclado junto al Tesephone en Lydius, el mismo que había zarpado a continuación de nosotros.

—¿Qué tipo de negocio traerá a un barco como ése hasta Laura? —pregunté a Rim.

—No lo sé —respondió.

—No resulta descabellado pensar —dijo Thurnock— que vengan a realizar negocios normales, como son las pieles de pantera y de eslín y cosas por el estilo.

—Es cierto, no es imposible —dije.

Vimos como la tripulación del Rhoda arrojaba algunos cabos a la gente del muelle. Quedarían amarrados dentro de poco.

—Tyros es enemiga de Ar. Si Marlenus cayese en manos de Verna y de su banda, Tyros podría estar muy interesada en su adquisición.

—A lo mejor no están interesados en Marlenus —dijo Rim mirándome.

Le miré sorprendido.

—¿Quién sabe —preguntó— lo que ocurrirá en los bosques?

—¿Qué hacemos, Capitán? —preguntó Thurnock.

—Proceder según nuestros planes —le respondí.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —le pregunté a Sheera.

—Sí —respondió de pie frente a mí, en la espesura del bosque.

Con su ropa de lana blanca sin mangas, mi collar alrededor del cuello, el cabello recogido con un hilo de lana blanca, podía pasar por cualquier otra esclava.

—Extiende las muñecas —le dije.

—¡No irás a esposarme! —gritó.

De ser así, ella sabía que estaría prácticamente indefensa en el bosque.

Cerré las esposas. Sus muñecas quedaron separadas a pocos centímetros la una de la otra. Iba a resultarle difícil correr y casi imposible trepar.

—¿No significo nada para ti? —me preguntó.

—No —respondí.

—Lo sucedido en la bodega —protestó.

—No significa nada.

Bajó la cabeza con la sumisión y la resignación de una esclava esposada.

Rim, Thurnock y otros cinco hombres se hallaban conmigo. Habíamos llevado con nosotros un saco de pequeñas mercancías con las que negociar, y algo de oro. Lo habíamos dejado apartado a un lado. Había llegado hasta allí cargado en la espalda de Sheera.

Rodeamos nuestro campamento con estacas puntiagudas, que nos protegerían de los animales y de los ataques nocturnos de las mujeres pantera.

Sheera alzó los ojos.

—Puede que sencillamente me maten —dijo.

—Las mujeres pantera no suelen matar a muchachas maniatadas.

—Yo soy Sheera —dijo con orgullo—. Soy la enemiga de Verna. Si me captura, puede que acabe conmigo.

—Tú eres Sheera. Si tú capturases a Verna, maniatada y con un collar de esclava puesto, ¿qué harías con ella?

Me miró contrariada.

—La devolvería a la esclavitud —contestó—, y cuanto antes.

—Precisamente —concluí.

—¿Y si no caigo en sus manos?

—En ese caso, espero que caigas en manos de eslines o de panteras del bosque.

Me miró con espanto.

—Permíteme empezar ahora —dijo.

Miré hacia el sol.

—Es un poco temprano para que una esclava se escape.

—¡Pero y los eslines y las panteras!

—¡Arrodíllate y espera! —ordené.

Se arrodilló, con las muñecas esposadas.

No esperaba que a las muchachas de Verna les costase demasiado localizarla y apresarla. No habíamos hecho nada para ocultar nuestros movimientos o borrar nuestro rastro. Sospechaba, por tanto, que ya habrían notado nuestra presencia en los bosques. Es más, hacía un ahn más o menos que había visto un leve movimiento entre la maleza, a unos cincuenta metros por delante nuestro, algo a la izquierda. No me pareció que fuese una pantera del bosque.

Por encima de Laura, hacia el norte, hay varios recintos para esclavas. Nos había llevado gran parte de la mañana, pero finalmente Rim, Thurnock y yo habíamos dado con el árbol marcado con una punta de lanza. A continuación habíamos logrado localizar varios más para establecer una línea. La marcamos en nuestro mapa y una vez en el barco, con el máximo de los cuidados, siguiendo al mismo tiempo las indicaciones de Tana y Ela, habíamos establecido la ubicación de campamento de Verna y de su círculo de danza. Nos alegró comprobar que nuestras primeras estimaciones no estaban desorientadas. Por supuesto que no nos acercaríamos a su campamento por el camino conocido entre las mujeres pantera. Habíamos decidido igualmente que, si era necesario, dejaríamos caer sobre el campamento una lluvia de redes de esclavas después de acercarnos en secreto, para atacar con decisión y fiereza, inesperadamente.

Las cosas parecían estar yendo muy bien.

Fui a inspeccionar el trabajo de los hombres, que seguían colocando estacas afiladas alrededor del campamento.

Habíamos alterado nuestros planes originales para poder tener en cuenta la llegada del Rhoda de Tyros a Laura.

Habíamos sacado el Tesephone de los muelles de Laura para remontarlo unos veinte pasangs río arriba. Era allí, en la orilla norte, donde habíamos acampado. La parte superior del río es menos navegable que la inferior, particularmente a finales de verano. Dadas sus dimensiones y su peso, el Rhoda no podría seguirnos hasta nuestro campamento. Además, yo había apostado guardas, algo más abajo en el río, para que nos avisasen si se acercaba alguien, por ejemplo en chalupa, desde Laura. También había apostado hombres cerca del campamento por si se daba la poco probable circunstancia de que intentasen acercarse por los bosques.

Tenía la impresión de que dichas precauciones eran innecesarias, pero me pareció oportuno no descuidar esos detalles.

Por otra parte, la situación de nuestro campamento, en la orilla derecha del Laurius, nos proporcionaba el aislamiento necesario para la ejecución de nuestros planes. Los de Laura podían pensar que sencillamente estábamos pensando en conseguir mejores precios en los eslines al establecer aquel campamento. Era algo que se hacía en ocasiones. No era necesario que nadie de Laura supiese el verdadero objetivo de nuestra expedición.

Me había enterado de que el campamento de Marlenus, el gran Ubar de Ar, estaba situado en algún lugar del interior del bosque, al norte o al noroeste de Laura. Seguramente era el mismo que había usado algunos meses atrás cuando había estado cazando en los bosques del norte en un viaje que le permitió capturar un gran número de animales y también a Verna y a todo su grupo.

No me cabía la menor duda de que Marlenus estaría más que confiado y seguro de sí mismo.

Del mismo modo, yo no podía dudar que no sería fácil capturar a Verna una segunda vez.

—Dos estacas más y estaremos listos —dijo Thurnock.

Miré hacia el sol que estaba ya bastante bajo. El anochecer caería más o menos al cabo de medio ahn.

Había llegado la hora en que una esclava podía escaparse.

Miré a Sheera.

—Ponte de pie, esclava.

Ella obedeció, incorporándose, con las manos unidas por las esposas delante de su cuerpo. Se quedó frente a mí. Llevaba puesto su breve ropaje blanco de lana sin mangas, y el cabello recogido hacia atrás. Estaba descalza. Alrededor de su garganta se veía mi collar.

Me di cuenta de pronto, casi con sorpresa, de que era una mujer muy hermosa.

—¿Es por esto por lo que me adquiriste? —preguntó.

—Sí —le respondí.

Giró sobre sus talones rápidamente, con las muñecas esposadas, y se escurrió entre dos estacas que Thurnock no había asegurado todavía. Se alejó corriendo hacia el bosque.

—¿Qué hacemos ahora, Capitán? —dijo Thurnock que ya había concluido cuanto tenía que hacer.

—Nos prepararemos algo de comida, comeremos y esperaremos.

Sobre el vigésimo ahn, la medianoche goreana, oímos un ruido, fuera de nuestro perímetro defensivo.

—No apaguéis el fuego —les dije a mis hombres—, pero apartaos de él.

El que mantuviéramos el fuego encendido indicaba que nuestras intenciones no eran hostiles y que deseábamos establecer contacto.

Nos apartamos del fuego para ofrecer más dificultades a las mujeres pantera en el caso de que quisieran acabar con nosotros desde la oscuridad con sus flechas.

Pero aquélla no era su intención. En caso contrario, dudo que hubiéramos escuchado aquel ruido.

Había sido el crujido de una rama para alertarnos, y así permitirles ver cuál sería nuestra reacción.

Pero no habíamos apagado el fuego.

Me coloqué cerca de la hoguera, de pie, con los brazos en alto, para que pudiesen ver que no llevaba armas.

—Soy Bosko, de la Isla Libre de Tabor —afirmé—. Soy un comerciante. Querría conversar con vosotras.

No se oyó nada.

—Tenemos mercancías con las que podemos negociar —dije.

De la oscuridad surgió una mujer. Llevaba un arco. Vestía pieles de pantera.

—Avivad el fuego —ordenó.

—Haced lo que os dice —le ordené a Thurnock.

Éste, de mala gana, echó más leña a la hoguera, hasta que el interior del perímetro quedó bien iluminado en la noche.

No podíamos ver gran cosa más allá del fuego.

En aquellos momentos cada uno de nosotros constituía un blanco perfecto.

—Arrojad las espadas y las armas —dijo la mujer.

Dejé caer mi espada, su funda y el cuchillo al suelo junto al fuego. Mis hombres, siguiendo mi ejemplo, hicieron lo mismo.

—Estupendo —dijo la mujer.

Nos miró. Pude verla con más claridad a la luz del fuego que se había avivado. Vi el arco y las pieles. Vi también un brazalete dorado en su brazo izquierdo y una breve cadena en su tobillo derecho.

Era verdaderamente una mujer pantera.

—Estáis rodeados —anunció.

—Por supuesto —dije.

—Hay flechas apuntando al corazón de cada uno de vosotros.

—Por supuesto —dije de nuevo.

—¿Comprendéis que si ahora nos pareciera podríamos haceros esclavos nuestros?

—Sí.

—Retirad algunas de las estacas y hablaremos.

Le hice un gesto a Thurnock.

—Retirad cuatro estacas —le ordené.

De mala gana, él y unos hombres cumplieron lo que se nos ordenaba.

La mujer pantera, con la cabeza muy alta, se introdujo en el perímetro de nuestro campamento. Miró a su alrededor. Su mirada era penetrante y valiente. Con el pie acercó las armas al fuego para que no estuvieran al alcance de los hombres.

—Sentaos —les dijo a ellos, indicando un lugar cerca de la pared posterior de la empalizada.

Les indiqué que debían obedecer cuanto ella ordenase.

—Poneos más juntos —dijo.

Había hecho que los hombres se sentaran de cara a la hoguera de manera que si por alguna razón el fuego se extinguía, les costaría algún tiempo acostumbrarse a la visión en la oscuridad, y quedarían a merced de ellas, las mujeres pantera. Les había obligado a sentarse de tal manera que cualquier flecha que disparasen diera siempre en el blanco.

La muchacha se sentó frente a mí, con las piernas cruzadas, al otro lado del fuego.

Se escuchó otro ruido fuera del campamento. Vi algo blanco moverse en la oscuridad, tropezando entre dos mujeres pantera.

La introdujeron en el perímetro sujetándola cada una de un brazo. Todavía estaba esposada, por supuesto, pero le habían atado, con fibra especial, las manos más cerca del cuerpo. Le habían bajado la prenda blanca con la que se cubría hasta la altura de la cintura y el cordón del mismo color con que se había sujetado sus cabellos había desaparecido. Arrojaron a Sheera hacia delante y la obligaron a arrodillarse, con la cabeza baja, junto al fuego. La habían golpeado.

—Encontramos esta esclava que se había extraviado —dijo la muchacha.

—Es mía —afirmé.

—¿Sabes quién era?

Me encogí de hombros.

—Una esclava —dije.

Se oyeron las risas de otras muchachas alrededor de nuestro recinto. Sheera bajó la cabeza aún más.

—Era una mujer pantera —dijo la muchacha—. Era Sheera, la mujer pantera.

—Oh —dije.

La muchacha se echó a reír.

—Era una gran rival de Verna. Verna se alegra de poder devolvértela ahora. —La muchacha miró a Sheera—. Llevas bien el collar, Sheera —le dijo.

Sheera la miró, con los ojos brillantes de sufrimiento.

—Este comerciante —prosiguió la muchacha— nos dice que eres suya ¿Es eso cierto?

Sheera la miró furiosa.

—Contesta, esclava —dijo la muchacha.

—Sí —respondió Sheera—, es mi amo.

La muchacha se echó a reír y lo mismo hicieron las demás. Luego me miró a mí y señaló a Sheera con la cabeza.

—¿Es buena como esclava? —preguntó.

—Sí. Muy buena.

Sheera apartó la vista furiosa y bajó la cabeza. Se oyeron las fuertes risas de las muchachas.

—Nos llevaremos cuatro puntas de flecha por devolvértela.

—El precio me parece justo —señalé.

—Más que suficiente por una muchacha barata.

Señalé que una de las compañeras de la joven podía retirar cuatro puntas de flecha de donde teníamos las mercancías y así se hizo. La mujer pantera encargada de tomarlas cogió cuatro, sólo cuatro.

—¿Así, pues, tú eres Verna? —le pregunté a la muchacha.

—No —respondió.

La miré con aire decepcionado.

Ella a su vez me miró con extrañeza.

—¿Buscas a Verna? —preguntó.

—He venido hasta tan lejos para hacer negocios con ella.

—Yo soy del grupo de Verna.

—Yo soy Bosko, de Tabor —le dije.

—Yo soy Mira —contestó.

—¿Vienes de parte de Verna? ¿Puedes hablar en su nombre?

—Sí. ¿En nombre de quién hablas tú?

—En el mío —le dije.

—¿No es en el nombre de Marlenus de Ar?

—No.

—Es interesante —dijo ella. Luego se quedó pensativa—. Verna nos dijo que Marlenus de Ar no se nos acercaría como lo has hecho tú y que no usaría un comerciante para que hiciera gestiones para él.

Me encogí de hombros.

—Seguramente está en lo cierto —le dije. Marlenus recorrería los bosques con sus hombres. No era muy probable que se dirigiese a una mujer pantera él mismo a menos de que ésta estuviese desnuda y arrodillada ante él, con cadenas puestas.

—¿Sabes que Marlenus está en el bosque?

—Sí —contesté—. Lo he oído decir.

—¿Conoces la situación de su campamento?

—No. Dicen que se halla en algún lugar al norte o noroeste de Laura.

—Nosotras sabemos dónde está —dijo Mira.

—Lo que me interesa es obtener una mujer que dicen está prisionera en el campamento de Verna.

—¿Una esclava? —sonrió Mira.

—Quizás. Dicen que es morena y muy hermosa.

—Estás hablando de Talena, la hija de Marlenus de Ar.

—Sí. ¿Está en tu campamento?

—A lo mejor. O a lo mejor no.

—Puedo ofrecer mucho por ella —le expliqué—. Puedo ofrecer diez pesos de oro.

—Si la obtuvieses, ¿se la venderías de nuevo a Marlenus de Ar, por más oro?

—No tengo la intención de obtener ningún beneficio con ella.

Mira se puso en pie. Yo hice lo mismo.

—Diez pesos de oro —le repetí.

Pero cuando miré sus ojos, comprendí que Talena no estaba en venta.

—Estos bosques pertenecen a las mujeres pantera. Por la mañana, Comerciante, déjalos.

La miré de frente.

—Has tenido suerte —prosiguió alzando las cuatro puntas de flecha— de que hayamos podido negociar.

Asentí con un gesto de cabeza, comprendiendo a qué se refería.

Miró a mis hombres, de la misma manera que un hombre podría haber mirado un grupo de mujeres.

—Algunos de estos hombres parecen interesantes. Son fuertes y bien parecidos. Tendrían buen aspecto con cadenas de esclavos.

La muchacha giró sobre sus talones y rápidamente, desapareció entre las sombras, al tiempo que sus compañeras hacían lo mismo.

Mis hombres se pusieron en pie y tomaron sus armas.

Me acerque a Sheera y le alcé la cabeza.

—¿Has visto a Verna? —le pregunté.

—Sí —respondió.

—¿Estuviste en el campamento?

—No.

—¿Tienen a Talena?

—No lo sé.

—¿Te dio Verna algún mensaje para mí?

—Que me hagas aprender lo que es ser esclava —susurró. Luego bajó la cabeza.

La hice a un lado con el pie, furioso.

—Thurnock, coloca las estacas en su sitio.

Miré hacia la oscuridad. Abandonaríamos los bosques al alba.

Pero regresaríamos.

Les había dado a Verna y a su grupo su oportunidad.

Solté las esposas que unían las muñecas de Sheera.

—Cara —llamé—, encárgate de que esta muchacha aprenda los deberes de una esclava.

—Sí, amo —dijo Cara. Sheera me miró por encima del hombro mientras se alejaban.

Mis hombres nos dieron la bienvenida. Había regresado por el río. Lo primero que hice fue interesarme por el Tesephone. Los trabajos estaban quedando bien.

Durante mi ausencia algunos cazadores y proscritos habían llevado pieles de eslín para negociar. Les habíamos pagado bien, en oro o en mercancías. Por lo que sabían los de Laura o las gentes de los bosques, a excepción de las mujeres pantera de la banda de Verna, nosotros éramos lo que parecíamos, tratantes de pieles.

—Mira —me dijo Rim—. ¡Esa muchacha es peor que un eslín!

Observé a Tina llevando un cántaro de agua a dos de los hombres que estaban trabajando junto al Tesephone.

Tenía los pies hundidos hasta los tobillos en la arena. Me di cuenta de que con un cordón delgado había atado su túnica de lana de esclava. Sonreí.

Rim y yo nos acercamos a ella. Se volvió, sorprendida y nos miró.

—¿Amos?

—Pon las manos sobre tu cabeza —le dije.

Hizo lo que se le ordenaba algo aprensiva. Los hombres miraron con curiosidad.

El cinturón resaltaba más los atractivos de su cuerpo.

Pero nosotros sospechábamos que aquélla no era la razón por la que se lo había puesto.

Rim deshizo el nudo.

De la prenda cayeron varias ciruelas goreanas, un pequeño fruto de larma, y dos tarskos de plata sobre la arena que le cubría los pies.

—Vaya con la ladronzuela —dijo Rim.

—¡Mi padre era un ladrón! —exclamó ella—. ¡Y su padre!

Se habían reunido varios hombres a nuestro alrededor.

—A mí me faltan dos tarskos de plata —dijo uno de ellos al tiempo que los recogía de la arena.

La muchacha estaba asustada. El robo es algo muy censurado en Gor.

Trató de echar a correr, pero uno de mis hombres la cogió por el brazo y la colocó de golpe frente a nosotros otra vez.

—¿Dónde está tu escondite? —le pregunté.

Malhumorada se alejó de nosotros hacia un lugar cerca de la pared, próximo al que se hallaba por las noches cuando se la encadenaba.

Caminamos hacia donde se había arrodillado en la arena, aterrorizada, escarbando y sollozando.

Alzó un trozo de cuero doblado lleno de arena que cayó sobre mí. En su interior había muchas cosas pequeñas, algunos anillos, pequeños espejos, monedas.

—Eres una ladrona muy habilidosa —le dije.

Temblaba a mis pies.

—Comprendes que una esclava no puede poseer nada.

Se estremeció.

—¿Qué hará mi amo conmigo? —susurró.

—Ponte de pie.

Obedeció.

—He pensado hacerte azotar.

Sacudió la cabeza implorando que no lo hiciese.

—¿Crees que podrías traerme un discotarn, de oro, de doble peso?

—¡No tengo oro! —gritó.

—Entonces parece que tendremos que azotarte —le dije.

—¡No! ¡No!

Se volvió e intentó escapar abriéndose camino entre los hombres que se lo cerraban.

Al cabo de un instante, sujeta por dos hombres, volvió a encontrarse frente a mí y fue obligada a arrodillarse. Bajo la cabeza.

—Parece —dijo Rim—, que hemos de azotarla ya.

—No lo creo —le repliqué.

Tina alzó la cabeza. Estaba sonriendo. Me tendió su mano derecha. Contenía un discotarn de oro. Era de peso doble.

Se oyó un grito de asombro que provenía de los hombres.

La ayude a ponerse en pie. Ella sonreía.

—Eres increíble —le dije.

—Mi padre era un ladrón —dijo.

—Y tu abuelo también lo fue —añadió Rim.

Ella bajó la mirada, sonriendo.

—¿Tienes intención de robar más en este campamento? —le pregunté.

Me miró a los ojos muy seriamente.

—¡No, amo! ¡No!

—Al contrario —afirmé—, mi deseo es que mantengas tu habilidad en forma. En este campamento puedes robar donde y cuanto desees, pero antes del transcurso de un ahn tienes que haber devuelto lo que hayas robado.

Se echó a reír, encantada con la idea.

Los hombres se miraron unos a otros, irritados.

—Esta noche —dije—, después de la cena, harás una demostración.

—Sí, amo.

—¿De quién es esta moneda? —pregunté alzando el tarn doble.

Los hombres revisaron sus portamonedas. Ninguno de ellos reclamó el oro.

No me parecía que me lo hubiese cogido a mí.

—¿Es mío? —le pregunté.

—No —dijo sonriendo—. Es de Thurnock.

Thurnock, que no había revisado su portamonedas, convencido de que la moneda no era suya, rió con sorna.

—No es mía —dijo.

—¿Tenías un tarn doble? —le pregunté.

—Sí —dijo. Rebuscó en su portamonedas. Luego, se sonrojó. Los hombres se echaron a reír.

Le entregué la moneda.

A continuación miré a Tina.

—Eres una ladrona encantadora —le dije—. Ponte de espaldas.

Tomé el cordón con el que se había sujetado la túnica.

Di con él dos vueltas alrededor de su cuerpo, apretándolo, y lo até con fuerza.

Se quedó sorprendida.

—¿Me permites que lo lleve para ocultar mejor cuando robe?

—No. Te lo permito para que los hombres vean mejor tu belleza.

Tina se sonrojó y bajo la cabeza.

—Si al cabo de una hora no devuelvo lo robado, ¿qué me ocurrirá?

—La primera vez que no cumplas lo estipulado, te cortaremos la mano izquierda.

Intentó soltarse y escurrirse de entre mis brazos.

—La segunda vez, será la mano derecha.

Sus ojos estaban dilatados y llenos de espanto.

—¿Lo entiendes? —le pregunté.

—Sí, amo —susurró.

La besé profundamente, haciéndole inclinar la cabeza hacia atrás. Luego la solté. Se quedó mirándome con la mano sobre sus labios.

Me dirigí a los hombres.

—Tenéis que probar sus labios.

Se apresuraron todos a acercarse a ella y así, después de besarla, se la cedían el uno al otro. Cuando hubo dado la vuelta al círculo, dando un traspié y con el cabello cubriéndole los ojos quedó de nuevo frente a mí. Respiraba pesadamente. Estaba algo inclinada hacia delante. Me miró, pero vi que no lloraba. Luego se irguió y, tirando los hombros hacia atrás, alisó su ropa.

Pensé que Tina se haría popular en el campamento.

Mis hombres y yo, a excepción de los centinelas que estaban apostados, nos sentamos en la playa, dentro del recinto, no demasiado lejos de la quilla inclinada del Tesephone.

Sheera estaba arrodillada cerca de mí, con la cabeza agachada, apoyándose en los talones, y los brazos extendidos para ofrecerme, a la manera de una esclava goreana, el vino.

Lo tomé, ignorándola.

—¿Cuándo regresaremos a los bosques? —preguntó Rim sentado junto a mí y servido por Cara.

—No lo haremos inmediatamente. Antes quiero organizar cosas para mis hombres, los que queden en el campamento.

—¿Hay tiempo para eso?

—Creo que sí. Conocemos la ubicación aproximada del campamento de Verna. Marlenus, no. Él todavía sigue buscando en las proximidades de Laura.

Alargué el bol de vino para que Sheera, que sujetaba una vasija, lo llenase.

—Mañana iras a Laura por la orilla del río. Consigue que te envíen aquí, al campamento, las cuatro esclavas de paga más hermosas que encuentres. Cuando hayas realizado esta gestión, regresa. Las muchachas pueden seguirte.

—Hay hombres de Tyros en Laura —dijo Rim, mirando hacia el interior de su pequeño bol de vino.

—Somos simples comerciantes, tratantes de pieles de la isla de Tabor.

Me puse en pie.

—Ha llegado la hora de la exhibición que os había prometido —dije—. ¡Tina! ¡Ven aquí! —ella también había estado sirviendo a los hombres. Corrió a mi lado.

—Avivad el fuego —dije.

El interior del campamento quedó bien iluminado.

—¿Veis todos con claridad? —pregunté.

Se oyeron voces de conformidad. Incluso Cara y Sheera se acercaron para ver mejor.

—Fíjate —dijo Tina—. ¿Notas esto? —Colocó sus dedos sobre el portamonedas que yo llevaba sujeto al cinturón.

Me sentí decepcionado.

—Sí —le dije—. Ha sido un poco torpe.

Metió los dedos índice y anular en el cuello de la bolsa que contenía las monedas y separó los cordones que la mantenían cerrada. Extrajo una moneda del interior. Lo había hecho con limpieza, pero yo había notado claramente el tirón de los cordones.

—Lo he notado —señalé.

—Por supuesto —contestó.

La miré extrañado.

Ella me devolvió la moneda, que yo volví a depositar en la bolsa. No me sentía demasiado complacido.

—Siempre puede notarse —dijo Tina— si uno está prestando atención.

—Creí que lo hacías mejor —protesté.

—No te enfades conmigo, amo —suplicó ella. Se apretó contra mí y con la mano izquierda puesta en mi cintura, tiró de mi túnica, al tiempo que alzaba sus labios hacia mí. La besé y luego la aparté.

Me alargó la moneda por segunda vez.

Me eché a reír.

—Esta vez no lo has notado.

—No —admití—, no lo he notado.

Mi mirada de sorpresa la divirtió. Parecía encantada con aquello. Se volvió hacia los demás para explicarles lo que había hecho.

—Le he distraído —dijo—. Siempre hay que distraer la atención. En este caso lo he hecho tirando de su túnica, que era algo que él iba a notar, y besándole. Por lo general, solo prestamos atención a una cosa en un momento determinado. El robo puede notarse, pero no lo notamos porque no estamos pensando en ello. Tenemos la atención puesta en otra cosa. Se puede llamar o distraer la atención con una palabra o mirando a un punto determinado. En ocasiones se puede hacer que un individuo espere un ataque en un área determinada para luego golpear otro sitio.

—Debería ser un general —gruñó Thurnock. Tina se volvió rápidamente hacia él. Él retrocedió sobre la arena—. ¡Apártate de mí! —gritó.

Los hombres rieron.

—Tú, amo —le dijo Tina a un atractivo marinero, que llevaba un brazalete de piedras de color purpura, amatistas de Schendi—. ¿Tendrías la amabilidad de levantarte y venir hasta aquí?

El joven se colocó frente a ella, con cierta prevención.

—Esta tarde me besaste —le dijo ella—. Por favor, hazlo ahora nuevamente.

—Muy bien —aceptó él.

—Pero vigila tu portamonedas —le advirtió.

—Lo haré.

El muchacho rodeó con sus manos la cintura de Tina, y se inclinó cuidadosamente para besarla.

Ella estaba de puntillas y se aprestó a corresponder al beso.

Cuando se separaron, él miró en seguida hacia su portamonedas, Sonrió.

—¡No has conseguido mi portamonedas! —rió.

—Aquí tienes tu brazalete —le respondió ella.

La aplaudimos mucho.

Algo contrariado, pero riendo, el joven se abrochó el brazalete y fue a sentarse junto al fuego.

—Amo —dijo Tina.

Él levantó la mirada.

—Tu portamonedas —le dijo ella, al tiempo que se lo arrojaba.

Se oyeron muchas más risas que antes.

—No siempre resulta fácil desatar un portamonedas —le dije a la muchacha.

—Es verdad —admitió. Me miró y sonrió—. Los cordones, por supuesto, siempre pueden cortarse.

Me reí con cierto pesar, pues recordé la agilidad con que me había robado en nuestro primer encuentro sobre los muelles de Lydius.

—Seguramente, Rim tendrá la amabilidad —dijo Tina— de proporcionarme un utensilio apropiado. ¿Podrías prestarme la vieja navaja de afeitar que llevas en el portamonedas?

Rim se levantó y le alargó lo que ella solicitaba. La forma del instrumento y la manera en que lo sujetó ella con los dedos, lo hacían prácticamente invisible en su mano.

—¿Amo? —preguntó Tina.

Me puse en pie decidido a no dejarme engañar. Pero cuando Tina tropezó conmigo, antes de que pudiera darme cuenta, vi que los cordones de mi portamonedas estaban sueltos.

—Excelente —le dije. Volví a anudar los extremos. Tendría que comprarme otro portamonedas al día siguiente.

—¿Crees que podrías hacerlo de nuevo? —le pregunté.

—Quizás. No lo sé. Ahora estás en guardia.

Volvió a cruzarse conmigo. Los cordones seguían intactos.

—Has fallado —le recriminé.

Pero ella me alargó el contenido de mi bolsa. Reí. Había cortado la parte inferior del portamonedas, para dejar caer las monedas en su mano.

Luego al cabo de un momento, también la bolsa estaba en su mano y los cordones colgaban de nuevo.

—A las esclavas no se les permiten armas —le dije riendo.

Tina le devolvió la diminuta navaja a Rim.

Todos aplaudimos mucho.

Señalé la arena. Se arrodilló y bajó la cabeza.

—Levanta la cabeza —le dije.

Eso hizo.

—Tienes una gran habilidad, esclava.

—Gracias, amo —respondió.

—Thurnock, dale vino.

Los hombres aplaudieron.

—Muy bien —contestó Thurnock entre dientes. Pero se le acercó con precaución.

—Ponte de espaldas a mí —le dijo—. Coloca las muñecas, cruzadas, en la nuca.

Ella hizo cuanto le estaba indicando y Thurnock, con un trozo de fibra de atar, rodeo su garganta dos veces y sus muñecas cuatro. Por último anudó la fibra de atar pata asegurar sus muñecas.

—Así veré dónde tiene las manos —gruñó. Los hombres se rieron. A continuación se dirigió a ella con una orden:

—Arrodíllate.

Ella se arrodilló y él, tirando de su cabeza hacia atrás por el cabello, vertió vino en su boca.

Me volví hacia el atractivo marinero al que había arrebatado el brazalete de amatistas.

Señalé hacia Tina.

—Esta noche es tuya para que la encadenes en la arena.

—¡Gracias, Capitán! —exclamó.

Rim se puso en pie y bostezó. Rodeó a Cara con el brazo y juntos se alejaron de la hoguera.

Los hombres comenzaron a beber y hablar.

Sheera se descaró tanto que llego a rozar mi antebrazo. Mis ojos le advirtieron que se alejase de mí. Bajó la cabeza.

Hablé largo y tendido con Thurnock, discutiendo los planes para nuestra estrategia en el bosque y lo que yo deseaba que se hiciera en el campamento en mi ausencia.

El fuego había ido extinguiéndose y la guardia se había cambiado en una ocasión antes de que concluyésemos nuestra charla.

Era una noche calurosa. Las estrellas brillaban en el oscuro cielo goreano. Las tres lunas tenían un aspecto hermoso. Los hombres yacían sobre sus mantas en la arena, bajo los toldos que surgían del Tesephone.

Delante de mi cobertizo, sobre la arena, al abrigo del barco, se vislumbraba una figura.

Llevaba la prenda blanca de lana sin mangas. Mi collar rodeaba su garganta.

—Saludos, Sheera —le dije.

—En los bosques me hiciste llevar carga en la espalda. Me esposaste y me hiciste penetrar allí donde cazan los eslines y las panteras. Las mujeres de Verna se cebaron conmigo. Me golpearon sin piedad.

—¿Acaso no eres una esclava?

Se volvió para mirarme, con los puños apretados.

—¿Por qué me compraste?

—Para llevar a cabo mis planes.

—Y lo he hecho —dijo.

—Sí.

—Y ahora podrías venderme.

—O matarte.

—Cuando me viste en el mercado de esclavos de Lydius, o cuando me hiciste encadenar a la barra para adquirirme, ¿pensaste tan solo en tus planes, en tus propósitos entonces?

—No —hube de admitir.

—Esta noche he tocado tu brazo —bajó la cabeza—. Me ha costado mucho hacerlo. He luchado conmigo durante varios ahns, pero al final he alargado la mano para hacerlo. No he podido evitarlo. Te he tocado y tu mirada ha sido implacable.

No respondí.

—Ya no soy una mujer pantera —prosiguió. Luego alzó los ojos para mirarme y lo que dijo me sorprendió—. Ni deseo serlo.

No dije nada.

—En la bodega me enseñaste lo que significa ser mujer —dijo.

La vi frente a mí. No era más que una esclava.

—Por favor, amo —suplicó ella—, encadéname.

—¿Aprendes tus lecciones?

—Sí. A veces soy algo torpe. Tal vez no lo entiendas. Hace falta cierta habilidad, incluso delicadeza. Aunque parezcan tareas fáciles, no siempre carecen de dificultad. No es fácil hacer esas cosas bien.

—Tanto si exigen habilidad como si no, esas tareas son serviles —me alejé de ella.

—¡Encadéname! —exclamó.

Me volví para mirarle cara a cara.

—No —le dije.

De pronto me miró con insolencia. Me desafió con todo su cuerpo, con sus ojos y sus palabras.

—¡Encadéname! —exigió.

—No.

—¡Úsame o entrégame a tus hombres!

La miré.

Retrocedió un paso. Estaba asustada. Había obrado con insolencia.

Di un paso hacia ella. Me miró a los ojos, que eran los de un amo goreano.

La abofeteé cruelmente, volviéndole la cara hacia un lado. Le sangraba el labio.

Volvió el rostro para mirarme, con los ojos vidriosos y sangre en la cara.

Con una mano retiré el cordón que sujetaba sus cabellos y le arranqué la prenda de lana blanca sin mangas con que se cubría. Me incliné sobre la arena y recogí las cadenas.

—¡No! —dijo ella.

Sujetándola por el brazo, andando a trompicones, la lleve hasta la oscuridad del pequeño cobertizo de lona junto al Tesephone.

Allí, la arrojé sobre la arena, a mis pies. Le puse las cadenas de esclava.

No se movió. Me senté entonces junto a ella, en la oscuridad, sobre la arena, bajo la lona que nos cubría. Tomé su cabeza entre mis manos. Al hacerlo noté que movía la cabeza y sollozaba. Besó la palma de mi mano.

—Sé amable conmigo —suplicó.

Reí suavemente. Se movió y las cadenas hicieron ruido.

Besé sus labios. Recorrí su cuerpo con la punta de mi dedo. Sentí su abandono inmediato, repentino. Me maravilló. Comenzó a respirar pesadamente. Como un amo goreano lleno de curiosidad, rocé sus pechos con suavidad. Eran tiernos, estaban pletóricos, llenos de sangre. Me gustó. Los besé con cuidado. Sus respuestas no fueron fingidas.

—Eres una esclava excitada —le dije.

No respondió, pero volvió la cabeza hacia un lado. La oí llorar.

Volví a acariciarla. Me produjo un placer increíble sentir su cuerpo, el de una esclava, moverse espasmódicamente. El cuerpo de Sheera, de la que una vez fuera una orgullosa mujer pantera, de la que ahora llevaba un collar de esclava alrededor del cuello y una marca en el muslo, de la que ahora no era más que un animal que se movía, latía, sumiso y de manera incontrolable, al menor contacto con el de su amo.

7. GRENNA

Suavemente, con todo tipo de precauciones, sosteniendo mi arco de madera amarilla de Ka-la-na, me movía por entre los matorrales y los árboles.

En mi cadera se apoyaba el carcaj, con las flechas agrupadas, que eran negras, recubiertas de acero y adornadas con plumas de gaviota del Vosk.

Iba vestido con una prenda de color verde con motas y rayas irregulares de color negro. Si no me movía, si permanecía quieto entre los matorrales y los árboles jóvenes, entre sol y sombra, resultaba difícil detectar mi presencia, incluso a algunos metros.

Moverse era peligroso, pero era algo que había que hacer, para comer y para cazar.

Vi un pequeño urt escurrirse corriendo entre los matorrales. No era fácil que me tropezase con algún eslín hasta el anochecer. También las panteras cazaban básicamente de noche, pero a diferencia del eslín, no eran animales invariablemente nocturnos. La pantera, cuando tiene hambre o se siente irritada, ataca.

Sobre mi cabeza había algunos pájaros cotorreando incesantemente, saltando de rama en rama, luciendo sus brillantes colores.

Aquel día no había demasiada brisa. Puesto que los árboles eran más grandes y los matorrales espesos. El bosque resultaba caluroso. Aparté un insecto de mi rostro.

Me encontraba muy por delante de mis hombres, explorando el camino. Habíamos partido al amanecer el día anterior, Llevaba diez hombres, incluyendo a Rim. Thurnock se había quedado atrás, como responsable del campamento. Oficialmente habíamos entrado en el bosque para cazar eslines.

Habíamos hecho un recorrido muy hacia el este y el norte.

No nos aproximaríamos al campamento de Verna y a su círculo de danza a través del camino marcado en los árboles.

Mis hombres transportaban redes de eslín, como si fuesen cazadores de este tipo de animales. Semejantes redes, sin embargo, nos serían igualmente útiles para atrapar mujeres pantera, llegado el caso.

Les había dado a Verna y a su grupo su oportunidad. Aparté otro insecto de mi rostro.

Pensé en Talena, la bella Talena. Renovaríamos nuestro compromiso de Libres Compañeros. Ella ocuparía su lugar junto a mí.

Sería una unión deseable y excelente.

Los pájaros siguieron revoloteando por encima de mi cabeza, mientras yo pasaba con el máximo cuidado por debajo de ellos. En ocasiones, cuando me movía bajo sus ramas por primera vez, guardaban silencio, pero luego, al cabo de un momento, al ver que me alejaba de ellos, volvían a cantar de nuevo y a saltar de una rama a otra. Me detuve para frotarme la ceja con el antebrazo. Casi al instante ellos se detuvieron, sujetándose en las ramas, interrumpiendo sus trinos. Si me hubiese sentado entonces, o echado, o quedado de pie durante un rato, sin hacer ningún tipo de movimiento amenazador hacia ellos, se habrían puesto a cantar y a buscar comida y a volar en seguida.

Proseguí mi camino.

Rim había regresado de Laura la tarde del día anterior a nuestra salida del campamento. Regresaron con él Arn, a quien se había encontrado en Laura, y cuatro hombres. Arn había oído comentar en Lydius que habíamos adquirido a la pequeña Tina, tal y como yo pensé. Estaba interesado en obtenerla, ahora que era una esclava. No había olvidado lo que le había sucedido con ella cuando la muchacha era libre. Arn y sus hombres estaban ahora con los míos, siguiéndome. Tenían interés en atrapar mujeres pantera. Pensé que sus servicios podrían venirnos bien.

No le había dado a Arn una respuesta definitiva a su petición de quedarse con Tina. No es que tuviera nada en contra de vendérsela o entregársela. Los inconvenientes provenían de Tina, pero eran algo que no había que tomar en cuenta puesto que ella era una esclava. Pero yo sabía que uno de mis hombres, el joven Turus, el que poseía un brazalete de amatistas, tenía cierto interés por ella.

Era algo después del mediodía goreano. Atisbaba el sol por entre las ramas y ello me permitía calcular el tiempo. Luego fijaba la vista de nuevo en el verdor del bosque.

Seguí adelante entre los árboles y los matorrales.

Esperaba localizar el campamento de Verna antes de la caída del sol, y poder así organizar nuestro ataque, con las redes, para el amanecer.

El día de mi partida del campamento, al amanecer, llegaron a él cuatro esclavas de paga, vestidas con sedas amarillas, venidas desde Laura, encadenadas en una chalupa. Llegaron cuando nosotros ya no estábamos allí. A eso había ido Rim a la ciudad. Según él, eran unas bellezas. Esperaba que tuviese razón, pues su amo, Hesius, propietario de una taberna en Laura, no le había cobrado unos precios excesivos por ellas, ni por entregárnoslas. Podíamos tenerlas con nosotros por un discotarn de cobre al día. Además, Hesius le había dicho a Rim que enviaría vino con ellas sin cobrarle nada por esto. No me hacía particularmente gracia el vino, pero no tenía nada en contra de su inclusión en nuestro encargo.

Rim merecía mi confianza. Sabía que tenía buen ojo para las mujeres hermosas. Si él hablaba bien de las cuatro esclavas de paga, sin duda serían espléndidos ejemplares.

De pronto me detuve.

Los pájaros habían dejado de trinar.

Bajé la cabeza rápidamente.

La flecha fue a dar al tronco de un árbol que se hallaba a menos de dos centímetros de mi rostro, golpeándolo con un sonido seco y duro.

Me pareció ver, a unos setenta y cinco metros de donde me encontraba, entre los árboles, un movimiento furtivo, el de un cuerpo humano.

Después sólo se oyó el silencio de bosque.

Me sentí furioso. Me habían descubierto. Si mi asaltante llegaba a su campamento, toda esperanza de un ataque por sorpresa se habría perdido. Las muchachas, alertadas, podrían abandonarlo llevándose a Talena consigo. Los planes que había elaborado tan cuidadosamente se vendrían abajo.

Me lancé rápidamente en su busca.

En unos instantes me encontré en el punto desde el que habían lanzado la flecha. Sobre las hojas y las hierbas se veían claramente las huellas de quien había estado de pie allí.

Recorrí el bosque con la mirada.

Seguí su rastro.

Una hoja doblada, una piedra movida me lo mostraban.

Mi asaltante me llevaba bastante distancia y ésta se mantuvo durante más de un ahn. Sin embargo, no tenía demasiado tiempo para borrar debidamente su rastro. Mi persecución era rápida, acalorada, y tenaz. Dado que mi atacante huía a toda velocidad no resultaba difícil de seguir. Hojas pisadas, ramas rotas, piedras movidas, hierba inclinada, huellas, todo delataba el rastro claramente para el ojo habituado a efectuar rastreos.

Por dos veces más, disparó flechas contra mí.

Por dos veces pude ver la sombra del cuerpo escurriéndose por entre las ramas y los árboles y entre el juego de luces de sol y sombra. Escuché varias veces las pisadas huir corriendo para alejarse de mí.

Pero yo la perseguía a toda velocidad, acortando distancias.

Mi arco era fuerte y tenía preparada una flecha de tallo de madera, revestida de acero, adornada con plumas de gaviota del Vosk.

Fuera como fuese no podía permitir que aquella mujer estableciese contacto con sus compañeras.

Otra flecha se clavó cerca de mí, con un sonido rápido y agudo.

Agaché la cabeza inclinándome hacia delante. No pude oír el sonido de aquellas pisadas alejándose de mí.

No se observaba ningún movimiento en la maleza por delante de mí.

Sonreí. Mi atacante estaba oculto en la espesura que había delante, esperando.

Excelente, pensé, excelente.

Pero me enfrentaba con la parte más difícil de la persecución. Ella esperaba, invisible, en la espesura, sin moverse, con el arco preparado.

Inmóvil, escuché cuidadosamente el canto de los pájaros.

Alcé la cabeza hacia los árboles de la espesura que quedaba frente a mí. Vi claramente en qué lugares se movían los pájaros y dónde no.

No tensé el arco. No tenía pensado penetrar inmediatamente en la espesura.

Estudié las sombras durante un cuarto de ahn.

Deduje que mi atacante, dándose cuenta de mi feroz persecución, habría girado en el interior del bosque y me estaría esperando con el arco a punto para disparar contra mí.

Es muy doloroso sostener un arco tensado durante más de un ehn o dos.

Pero aflojarlo, relajarse, implica moverse y no estar preparado para disparar.

Los pájaros se movían por encima de mí.

Seguí estudiando las sombras y los fragmentos de sombra.

Esperé, tal y como un guerrero goreano espera.

Luego, finalmente, vi el movimiento casi imperceptible que había estado esperando.

Sonreí.

Ajusté la flecha a la cuerda. Alcé el arco de madera amarilla de Ka-la-na.

Se oyó un repentino grito de dolor surgir de entre los arbustos, el sol y las sombras.

¡Era mía!

Me lancé hacia delante.

En un instante me encontré frente a ella.

Había quedado clavada sobre un árbol por el hombro. Le brillaban los ojos. Tenía la mano puesta sobre el hombro. Al verme, intentó hacerse con el cuchillo de eslín que llevaba al cinto. Era rubia y tenía los ojos azules. Su cabello estaba manchado de sangre. Le arrebaté el cuchillo y, con rudeza, le até las manos delante de su cuerpo, inmovilizándolas con unas esposas. Le costaba respirar. De su hombro sobresalía la flecha. Improvisé una mordaza con parte de una cuerda que llevaba, para impedir que gritase. Di un paso hacia atrás. Aquella mujer pantera no había de avisar a nadie. No interferiría en los planes de Bosko de Puerto Kar.

Quedó frente a mí sufriendo, amordazada y con las muñecas sujetas en unas anillas apretadas contra su vientre.

Le quité las pieles que llevaba puestas, así como su zurrón y las armas. Era mía.

Me acerqué a ella y mientras gritaba de dolor, le arranqué la flecha.

Cayó de rodillas y, al haber desaparecido la flecha, sus heridas empezaron a sangrar. Comenzó a temblar. Pensé en la conveniencia de dejar salir algo de sangre de las heridas para que así las limpiase.

Saqué la punta de la flecha del tronco del árbol en el que se había incrustado para no dejar señales. Lancé las pertenencias de la muchacha y sus armas entre la maleza.

Entonces me senté junto a ella y le cubrí las heridas con las pieles que le había quitado antes.

Arrojé tierra y hojas con el pie, sobre las manchas de sangre que habían quedado en el suelo.

Por último, la tomé en brazos y la llevé por donde habíamos venido, siguiendo nuestro propio rastro y pisando sobre nuestras propias huellas durante un cuarto de ahn.

Cuando me pareció que ya la había llevado lo suficientemente lejos, tan lejos que no me cabía la menor duda de que nadie podría oírla o de que no habría nadie a quien ella desease llamar, la senté en el suelo, y la apoyé contra un árbol.

Estaba mareada por la herida y la pérdida de sangre. Se había desmayado mientras la llevaba en brazos. En aquellos momentos estaba consciente, y me miraba sentada contra el árbol.

Le retiré la mordaza, que quedó colgando alrededor de su cuello.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

—Grenna —respondió.

—¿Dónde están el campamento y el círculo de danza de Verna?

Me miró mareada y confundida.

—No lo sé —susurró.

Algo en su manera de decirlo me convenció de que era verdad. No me alegró demasiado.

Le di algo de comida de mi zurrón y un trago de agua.

—¿No eres del grupo de Verna?

—No.

—¿A qué grupo perteneces?

—Al de Hura.

—Esta zona del bosque es el territorio de Verna.

—Será nuestro —respondió.

Aparté la cantimplora.

—Somos más de cien mujeres —afirmó—. Será nuestro.

Estaba sorprendido. Por lo general, las mujeres pantera se desplazan y cazan en pequeños grupos. El hecho de que pudiera haber más de cien mujeres pantera bajo el mando de una única líder me parecía increíble.

—¿Estás rastreando la zona para tu grupo? —pregunté.

—Sí.

—¿Qué adelanto llevas tú sobre tu grupo?

—Pasangs.

—¿Qué pensarán cuando no regreses con ellas?

—¿Quién puede decirlo? En ocasiones una muchacha no regresa.

Formó la palabra con los labios. Le di más agua.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó.

—No hables —sugerí.

En aquellos momentos aún me parecía más importante localizar cuanto antes el campamento de Verna.

Por lo que sabía entonces, comprendí que al cabo de poco tiempo, dos o tres días, más mujeres pantera penetrarían en aquella parte del bosque.

Teníamos que actuar rápidamente.

Miré al sol. Estaba bajo, como hundido entre los árboles.

Dentro de un ahn o dos, habría oscurecido.

Yo deseaba encontrar el campamento de Verna. De ser posible, antes de que se hiciera de noche.

No me quedaba tiempo para llevar aquella prisionera con Rim y los demás donde me esperaban. Habría caído la noche antes de que pudiera llegar hasta ellos y regresar.

Tomé la mordaza y volví a ponérsela. Le solté las anillas que le sujetaban las manos.

—Sube —le ordené, señalando un árbol cercano.

Se puso en pie tambaleándose un poco. Me indicó que no lo haría con un movimiento de cabeza. Estaba débil. Había perdido sangre.

—Sube o te dejaré encadenada sobre el suelo.

Ascendió lentamente, rama a rama. La seguí.

—Sigue ascendiendo —le indiqué.

Finalmente llegó a estar a diez metros sobre el suelo. Tenía miedo.

—Colócate sobre la rama con la cabeza hacia el tronco.

Dudó.

—¡Hazlo! —le ordené.

Se echó sobre la rama, boca arriba.

—Más lejos —ordené.

Tal y como estaba se alejó un poco más, hasta que quedó a un metro y medio del tronco.

Comenzó a temblar.

—Deja caer los brazos —le dije.

Obedeció. Las esposas colgaban de una de sus muñecas.

Las cerré. De esta manera sus muñecas quedaron esposadas debajo de la rama y por detrás suyo. Le crucé los tobillos y los até igualmente a la rama. Por último, con un trozo de cuerda de atar, la sujeté por el vientre al árbol.

Miró hacia mí por encima de su hombro, con miedo en los ojos.

Bajé del árbol. Los eslines rara vez trepan. La pantera sí lo hace, pero capta el olor de sus posibles presas en el suelo.

Una vez resuelto el problema de la muchacha, me dispuse a proseguir mi viaje.

Un ahn antes del anochecer di con el campamento.

Estaba situado a espaldas de la orilla de un pequeño riachuelo.

Me acomodé en las ramas de un árbol, desde donde tendría una vista mejor.

El campamento consistía en seis cabañas cónicas hechas con árboles jóvenes curvados y recubiertas de paja y estaba rodeado por una pequeña empalizada de árboles que habían sido afilados. Una tosca puerta permitía la entrada al campamento, en cuyo centro había un hueco para cocinar, rodeado por un círculo de piedras planas. Sobre un soporte de madera, dejando caer la grasa sobre el fuego, había una pata de tabuk.

Olía bien. El humo ascendía, formando una línea delicada, hacia el cielo.

Vigilando la comida había una mujer pantera que de vez en cuando tomaba algunos pequeños pedazos de carne y se los metía en la boca. Luego se chupaba los dedos para así limpiarlos. A un lado, otra muchacha reparaba o confeccionaba una red de esclavas.

Algo más allá había otras dos jugando.

Vi claramente que no había otras mujeres pantera allí. Sin embargo, sí que percibí un movimiento en el interior de una de las cabañas, y supuse que se trataría de otra de ellas.

No vi señales de que Talena estuviera allí. Por supuesto, podía encontrarse encadenada en la oscuridad de una de aquellas cabañas. Quizás el movimiento que yo había visto en el interior de una de las chozas fuese ella. No había manera de saberlo.

Sin embargo, una cosa parecía clara. Dentro de aquel recinto no se encontraba la totalidad de las mujeres de Verna.

Allí habría como mucho cinco o seis muchachas.

Las observé. Ignoraban lo que yo estaba haciendo. No se daban cuenta de que su campamento había sido descubierto. No sabían que pronto, tal vez al día siguiente, lo atacarían y serían hechas prisioneras, para acabar marcadas con fuego y vendidas en los mercados de esclavas del sur.

Sin embargo, teníamos que obrar con rapidez. Por lo que me había explicado Grenna, mi prisionera, había un grupo inusualmente grande de mujeres pantera aprestándose a caer sobre aquel mismo campamento bajo el mando de Hura.

Sonreí.

Cuando las mujeres de Hura llegasen, dispuestas a luchar por aquellos pasangs de bosque, no encontrarían resistencia.

Para entonces Verna y su grupo serían mías.

Teníamos que darnos prisa.

Me resultaba difícil de creer que Hura pudiese tener bajo su control tantas muchachas. Por lo general semejantes grupos no sobrepasan las veinte.

Fuera como fuese, yo no podía permitir que interfiriesen en mis planes.

Otras dos muchachas llegaron al campamento, desatrancaron la puerta, entraron y volvieron a cerrarla.

Pensé que tendrían un aspecto estupendo cuando estuvieran encadenadas.

Recorrí el campamento con la vista. Detrás de las cabañas descubrí unos mástiles sobre los que estaban secándose unas pieles de pantera. Junto a una de las cabañas había unas cajas y unos barriles.

No había mucho más.

Supuse que cuando cayese la noche todo el grupo de Verna, o casi todo, regresaría al campamento.

Descendí de mi escondite y desaparecí en el bosque.

—Lleva esta prisionera —le dije a Rim— al Tesephone.

Arrojé a Grenna hacia él. Tropezó y cayó de rodillas, con la cabeza agachada, a los pies de Rim.

Ya no llevaba la mordaza. No era necesario.

—Preferiría —dijo Rim— unirme a vosotros para el ataque al campamento de Verna. Recuerda que fue ella quien me hizo esclavo.

—Me acuerdo, y me preocupa que pudieras ser demasiado impulsivo.

Rim sonrió.

—Quizás —dijo.

Era casi imposible apreciar la zona que le habían afeitado desde la frente hasta la nuca.

—Yo te acompañaré —dijo Arn.

—Bien —repuse.

Arn miraba a Grenna con buenos ojos. Ella, que se dio cuenta, bajó la cabeza rápidamente.

Me alegré de que le gustase a Arn. Quizás pudiera dársela más tarde.

—En el Tesephone —dije, señalando a Grenna con el pie—, marcadla y aseguraos de que aprende su nueva condición de esclava. Luego, curadle las heridas.

La muchacha sollozó.

—Sí, Capitán —dijo Rim. Se agachó y la levantó suavemente en brazos.

Miré a mi alrededor, a los nueve hombres que estaban conmigo.

—Será mejor que durmamos ahora. Tendremos que levantarnos dos ahns antes del amanecer, para dirigirnos a continuación hacia el campamento de Verna.

—De acuerdo —dijo Arn.

Me eché sobre las hojas, dentro del perímetro de estacas afiladas con el que habíamos rodeado nuestro pequeño asentamiento.

Cerré los ojos. Pensé que a la mañana siguiente podría recuperar a Talena.

Las cosas estaban marchando bien.

Me quedé dormido.

8. AGUARDAMOS EN EL CAMPAMENTO DE VERNA

Un refrán goreano dice que las mujeres libres, que son educadas con delicadeza en los altos cilindros, que llevan velos para cubrirse, que ni portan armas ni han recibido instrucción para usarlas, son tan dóciles para el mercader de esclavos como flores.

Pero no hay ningún refrán parecido que pueda aplicarse a las mujeres pantera.

El hecho de que nosotros fuéramos diez, incluyéndome yo mismo, y el grupo de Verna contase con unas quince muchachas duchas en el manejo de las armas y peligrosas, era lo que determinaba nuestro ataque.

Íbamos a utilizar redes para cazar eslines, extendiéndolas sobre más de una muchacha a la vez, para a continuación atarlas juntas evitando así la posibilidad de que utilizasen armas. De esta manera podríamos incluso desayunar en el campamento antes de sacarlas una a una de las redes para encadenarlas.

Rodeamos el terreno del campamento con mucho cuidado.

Lo más importante era hacerse lo antes posible con las centinelas.

Pero no había ninguna ni fuera, ni dentro del recinto.

—No es muy inteligente por su parte —susurró Arn— no haber puesto centinelas.

Nos arrastramos hasta la entrada y allí, con calma, estudié el nudo que sujetaba la puerta para que, de ser necesario, pudiera atarlo de la misma forma. No se trataba de ningún nudo complicado. Era sencillamente un nudo hecho para sostener la puerta contra las embestidas y golpes de los animales.

Lo deshice y uno a uno, nos deslizamos hasta el interior de la empalizada.

Desenrollamos las redes y desenvainamos nuestros cuchillos.

El suelo estaba empapado por el rocío. Hacía algo de frío en el bosque. Pude distinguir el perfil de la cabeza de Arn, que aguardaba junto a mí.

Se oyó el canto de un pájaro en el bosque.

Luego vimos el primer brillo de la luz de la mañana que hacía brillar levemente las hojas húmedas.

Podía ver con bastante claridad los rasgos de Arn. Les hice a él y a los demás una señal con la cabeza. Había cinco cabañas y éramos diez hombres. Nos dirigimos hacia ellas de dos en dos, con las redes extendidas entre nosotros.

Le hice una señal a Arn.

Éste lanzó un silbido agudo y repentino, y tanto nosotros como los demás nos lanzamos hacia el interior de las cabañas para apresar lo que se hallase en su interior.

Lancé un grito de rabia.

Nuestra cabaña estaba vacía.

Nos miramos el uno al otro.

Arn estaba furioso.

—Haced un reconocimiento —ordené a dos hombres—, rápido y bien.

Los hombres y Arn se miraron, con aprensión. Acababan de darse cuenta, con todo lo que ello implicaba, de que nos habíamos quedado encerrados en el interior de la empalizada, que podía ser utilizada por las mujeres pantera como una trampa para nosotros, tal y como podía haberlo sido para ellas.

Los dos hombres se apresuraron a salir para recorrer la zona.

No me parecía a mi posible que las mujeres estuviesen acechando desde el exterior, puesto que nosotros habíamos examinado cuidadosamente la zona antes de penetrar en la empalizada. Sin embargo, no me apetecía aceptar la posibilidad de que se nos hubiesen escapado o de que hubiesen decidido retirarse y cedernos el campamento para luego utilizarlo como trampa para nosotros. La explicación más posible era que, al no tener constancia de nuestra presencia en los alrededores, hubiesen abandonado la empalizada antes del amanecer por razones suyas propias. Tendrían planeados sus propios ataques o sus propias batidas en busca de esclavos. A lo mejor habían tenido noticia de la presencia de Hura y su grupo y hubiesen salido a vigilar su avance o a hacerles frente. Quizás estuviesen preparando una emboscada para Marlenus y sus hombres en alguna parte. Tal vez debido a Hura o a Marlenus, o a cualquier otra razón, habían decidido abandonar el campamento.

Miré a mi alrededor. No, habían dejado demasiadas cosas. Y nada reflejaba que hubieran salido de allí con prisas.

Vi lanzas en varios sitios y grupos de flechas.

Las mujeres pantera no podían haberlas dejado abandonadas. Regresarían.

Uno de los dos hombres que había enviado a hacer el reconocimiento penetró en la cabaña en que nos encontrábamos.

—No hay señales de mujeres pantera —dijo.

—Volverán —afirmé.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Arn.

—No guardéis las redes todavía —sonreí.

Me miró.

—Sentémonos y celebremos un consejo —le dije.

Con dos hombres apostados como centinelas, nos sentamos en el interior de una de las cabañas.

—Probablemente regresaran antes de que anochezca —sugirió Arn.

—O quizás antes —comentó uno de sus hombres.

—No sabemos por dónde aparecerán —dijo otro.

—Lo que está claro —dijo Arn— es que volverán a este lugar.

Todos estuvieron de acuerdo.

Uno de los hombres, recorriendo con la vista el interior de la choza, lo descubrió.

—¡Ka-la-na! —dijo.

Allí, atadas por los cuellos, había seis botellas de Ka-la-na.

Fue hacia ellas y las miró. Eran seis botellas oscuras. Les dio la vuelta.

—De los viñedos de Ar —silbó. Era Ka-la-na de mucha calidad.

—Las mujeres pantera habrán tenido suerte en algún saqueo —dijo uno de los hombres de Arn.

—Déjalas —le dije. De mala gana, el hombre me hizo caso.

—¿Regresaremos aquí mañana al amanecer? —me preguntó uno de mis hombres.

—Tal vez —contesté. Sin embargo, no me importaba perder el tiempo. No sabía cuánto podían tardar Hura y su grupo en llegar hasta nuestra zona del bosque. Por otro lado, ¿cómo podíamos saber si Verna y su grupo no regresarían aquella noche y volverían a marcharse al día siguiente antes del amanecer?

—Tengo una idea mejor —dijo Arn.

—Yo quiero quedarme aquí —afirmé—, escondido, y sorprenderlas cuando regresen.

—¡Es una idea magnífica! —exclamó uno de los hombres de Arn.

Los demás estuvieron de acuerdo.

El hombre de Arn que había visto el Ka-la-na, se arrastró hasta él. Colocó las botellas sobre sus rodillas y comenzó a sacar el corcho de una de ellas.

—No te emborraches —le dijo Arn.

Miró a Arn y éste le indicó que esperase con un gesto de cabeza. Enfadado, el hombre colocó de nuevo el corcho en la botella.

—¿Qué haremos si no regresan esta noche? —preguntó un hombre.

Me encogí de hombros.

—Seguiremos haciendo lo mismo —contesté.

—Regresarán al atardecer —dijo Arn.

—Ha sido un día muy largo —dijo uno de mis hombres.

Era media tarde. Habíamos comido los alimentos que traíamos en nuestros zurrones, y tomado algo de pan y carne seca que había en las cabañas.

Arn estaba mordisqueando un trozo de pan de Sa-Tarna. Tomó un sorbo de agua de su cantimplora que había llenado anteriormente en un riachuelo cercano. Habíamos relevado la guardia del bosque dos veces.

—Las mujeres pantera —dijo uno de los hombres de Arn— regresan generalmente a su campamento cerca del anochecer.

—Aún faltan más de dos ahns —refunfuñó otro.

—Hay que relevar la guardia —dijo uno de mis hombres. Él y uno de sus compañeros se pusieron en pie.

—Hace más de un año —dijo Arn con una mueca— que no pruebo el Ka-la-na.

—Ni yo —afirmó uno de sus hombres.

—Era una Ka-la-na excelente. Me había acordado de él más de una vez.

—Capitán —dijo uno de mis hombres.

—Está bien —accedí. Tenía la casi total seguridad de que las mujeres pantera no regresarían antes de un ahn o dos.

El hombre que le había quitado el corcho a la botella fue el primero en lanzarse hacia ella, para volver a retirarlo.

Colocó la botella apretada contra sus labios y echó la cabeza hacia atrás.

Se la arrebaté.

—Ya está bien —le dije.

—¡Es excelente!

—Sólo abriremos esta botella —les advertí—. Las demás podemos dejarlas para más adelante.

Así no se emborracharían. Una botella de Ka-la-na bebida entre diez hombres no es nada. El Ka-la-na no es como el paga o la fuerte cerveza del norte.

Los dos hombres de mi grupo que se dirigían a hacer el relevo de los centinelas tomaron sus sorbos de vino antes de salir. Luego se marcharon. A continuación, Arn tomó la botella y bebió.

—Es suficiente —le dije.

Los hombres, suyos y míos, se pasaron la botella. En unos instantes, los que habían sido relevados entraron en la cabaña. También ellos bebieron de la botella, aunque quedaba poco vino.

—Capitán —dijo uno de mis hombres alargándomela.

Eché la cabeza hacia atrás y la apuré. Era algo amargo por los posos, pero tenía la suavidad del buen Ka-la-na de Ar.

Me dirigí a la entrada de la cabaña para mirar hacia fuera. El sol había descendido algo, pero aún brillaba con fuerza y hacía calor.

Me volví para penetrar de nuevo en la cabaña. En el umbral di un traspié. Tuve que sujetarme en el armazón de troncos y paja para no caerme.

—¡Somos unos estúpidos! —grité.

Arn me miró sin entender nada. El hombre que había abierto la botella de Ka-la-na y tomado un trago más largo estaba echado en el suelo, medio dormido.

—¡Cogedle! —dije—. ¡Y corred! ¡Corred!

Los hombres apenas sí podían mantenerse en pie. Dos de ellos intentaron levantar al caído a un lado de la cabaña.

—¡No veo nada! —gritó uno de ellos. Arn se puso inmediatamente en pie, pero cayó al suelo y se quedó intentando desplazarse a gatas, con la cabeza agachada.

—¡Corred! —les grité a todos—. ¡Corred!

Salimos corriendo y tropezando de la cabaña. Vi que hacia un lado, detrás mío y a la izquierda, había una red blanca, atada fuertemente, que caía sobre un hombre. Oí los gritos de mujeres pantera.

Sujetando a Arn por el brazo, dando tropezones, corrí hacia la puerta de la empalizada.

Mientras intentaba aclarar mi visión sentí el aguijonazo de una lanza y luego de otra. Caí dando tumbos sin poderlo remediar. Sacudí la cabeza. Tenía sangre en el pecho y en el estómago.

—¡Hacia atrás! —oí—. ¡Hacia atrás!

En la entrada había cuatro mujeres pantera dando empujones con lanzas, para hacernos retroceder. Arn cayó de rodillas. Le puse en pie y di media vuelta en dirección a la cabaña. Caí una vez y conseguí ponerme en pie. Arrastrando a Arn como podía, me sumergí en la oscuridad de la cabaña. Busqué mi arco a tientas. Sacudí la cabeza. No quería perder el conocimiento. Arn se había quedado de nuevo a cuatro patas, aturdido. Encontré una flecha que coloqué torpemente contra la cuerda de mi arco. Pero no distinguía nada contra lo que disparar. Intenté tensar el arco, pero no pude. La flecha cayó de la cuerda.

Miré hacia fuera.

Uno de mis hombres había caído sobre el suelo, inconsciente. Otro trataba en vano de librarse de las cuerdas con las que le habían maniatado. Vi a otro caído boca abajo. Dos bellas mujeres pantera se inclinaron sobre él. Una le ató las manos a la espalda. La otra le había cruzado los tobillos y se los estaba atando rápidamente.

Dos hombres habían sido atados a un poste de la entrada después de haber sido esposados.

Con un grito de rabia, dejé caer el arco y di una patada a la parte de atrás de la cabaña, abriendo una brecha en ella.

Sacudí la cabeza salvajemente, sujeté a Arn por un brazo y tiré de él hacia fuera, a través de la brecha.

Una vez fuera, miré a mi alrededor.

A un lado de la cabaña, que yo no podía ver, oí el fuerte sonido de las esposas al cerrarse alrededor de las muñecas de un esclavo.

Tropecé con las afiladas estacas que formaban el muro de detrás de la cabaña.

Me agaché para tirar de una de ellas con las dos manos.

Estábamos encerrados en el interior de la empalizada. Arn, a mi lado, medio inconsciente, volvió a quedarse de rodillas. Le sacudí violentamente.

Juntos conseguimos aflojar una de las estacas y también juntos, nos deslizamos hasta el otro lado del muro.

—¡Se escapan! —oí gritar—. ¡Dos! ¡Se escapan!

Llevando a Arn a rastras sujetando su brazo, encontré un sendero entre los árboles. Oí más voces detrás nuestro, de mujeres pantera furiosas. Oímos cómo nos perseguían. Las mujeres pantera son unas cazadoras rápidas y feroces.

Arn cayó.

—¡Levántate! —le grité—. ¡Levántate!

Le abofeteé con fuerza y conseguí ponerle en pie.

Una flecha pasó rozándonos. Oí sus gritos de persecución, oí cómo se rompían algunas ramas y cómo eran apartadas por las mujeres al pasar.

Arn corría atontado detrás mío.

De pronto se oyó un fuerte sonido metálico a mis pies. Arn lanzó un grito de dolor y cayó hacia delante.

Atenazando su tobillo derecho vi los dientes metálicos de una trampa de esclavos.

Intenté separar aquellas mandíbulas, pero era imposible, se habían cerrado sobre el tobillo. Este tipo de trampas, a diferencia de las existentes para animales, no pueden abrirse a mano puesto que aprisionan la carne de la persona. Solo se abren con una llave.

Arn quedó perfectamente sujeto.

Tiré de la cadena que sujetaba la trampa y que se ocultaba bajo las hojas.

Conducía a una anilla sujeta a un poste, hundido en el suelo. No habría forma de arrancarlo.

Me di cuenta, por el sonido de sus voces y el de las ramas, de que mis perseguidores estaban casi detrás de mí.

Arn me miró desesperado.

Alargué la mano hacia él. Luego me volví, tropezando, mareado, y comencé a correr.

Caí contra un árbol, pero conseguí levantarme y seguí corriendo. Una flecha se clavó cerca de donde yo estaba.

Me eché debajo de unos matorrales, pero seguía oyendo sus voces.

Comencé a sentirme cada vez más mareado. Apenas veía nada. Caí otra vez, volví a ponerme en pie e intenté seguir corriendo.

No sé hasta dónde corrí. No creo que fuese muy lejos. Caí entre la maleza.

Pero tenía que levantarme. Me dije a mí mismo que tenía que levantarme y seguir.

Pero ya no pude hacerlo.

—¡Aquí está! —escuché.

Abrí los ojos y vi a mi alrededor los tobillos de varias muchachas pantera.

Me ataron las manos a la espalda y sentí el acero de las esposas de esclavo cerrarse alrededor de mis muñecas.

Perdí el sentido.

9. SE CELEBRA UNA REUNIÓN DE CAZADORES

Me desperté sobresaltado.

No podía moverme.

Estaba echado en el centro de un claro. Vi que estaba rodeado por enormes árboles Tur. Nos hallábamos en algún lugar profundo del bosque, cobijados por aquellos gigantescos árboles. Podía verlos por todas partes, al borde del claro, alzándose hacia la oscuridad de la noche goreana, la belleza del brillo de las estrellas, para finalmente entrelazar sus ramas y sus copas. Vi las estrellas sobre mi cabeza. Pero a través de las ramas tan sólo me llegaban breves imágenes del firmamento. En el claro había hierba, la notaba bajo mi espalda. Vi, a un lado del claro, un poste de esclavo, no muy alto, con dos anillas. No había ningún hombre sujeto a él.

—Se ha despertado —dijo una voz de mujer.

Una muchacha, vestida con las breves pieles de las mujeres pantera, se acercó a mí.

Llevaba un cuchillo de eslín sujeto al cinto.

Se inclinó sobre mí. Miró hacia abajo para verme mejor. Tenía unas piernas y un cuerpo bellísimos.

Llevaba adornos de oro, una pulsera en el brazo, otra en el tobillo y una larga cadena de cilindros dorados, muy pequeños y perforados, que daba la vuelta a su garganta cuatro veces.

Tiré de las ataduras que oprimían mis muñecas y mis tobillos. Me habían separado los brazos y las piernas. Me habían tendido en el suelo entre cuatro estacas. Varias tiras de fibra de atar mantenían mis miembros sujetos a cada estaca. Éstas estaban hechas de tal manera que era imposible que la cuerda o la fibra de atar se saliese. Apenas sentía las manos o los pies. Me tenían bien atado. Me habían quitado la ropa.

Me miró.

Llevaba una lanza ligera.

Volví la cabeza hacia un lado.

Con la hoja de la lanza me obligó a mirarla de nuevo.

—Saludos, esclavo —me dijo.

No le respondí.

Volvió a mirarme y se rió.

—Soy un hombre libre —le dije—. Exijo mis derechos de prisionero.

Extrañamente, ella movió entonces la hoja de su espada para recorrer con ella mi cuerpo.

Cerré los ojos.

—Fuisteis muy tontos al beberos el vino —dijo ella.

—Sí —respondí.

—Hemos usado nuestro campamento más de una vez como trampa para conseguir esclavos —me dijo.

Lleno de rabia, tiré de mis ataduras.

—Has llegado más lejos que ningún otro en el interior del bosque —comentó ella—. Eres fuerte.

No me cabía la menor duda de que quien me examinaba era la propia Verna.

Nadie que no fuera ella, la líder indiscutible del grupo, podría estar mirándome tan desapasionada y objetivamente, serena en su poder sobre la vida y el cuerpo del esclavo.

Era ella quien tenía que decidir lo que había que hacerse conmigo.

Otra muchacha llegó y se colocó detrás de ella. La reconocí. Era Mira, la que me había hablado en el campamento. Miró hacia el cielo.

—Las lunas —dijo— estarán en lo más alto dentro de poco.

Luego me miró y se rió.

Verna se sentó junto a mí, con las piernas cruzadas.

—Las lunas no han salido aún. Charlemos un rato —dijo al tiempo que extraía su cuchillo de eslín de la funda—. ¿Cómo te llamas?

—¿Dónde están mis hombres? —pregunté.

—Contestarás mis preguntas.

Sentí la hoja del cuchillo de eslín junto a mi garganta.

—Soy Bosko de la isla de intercambio de Tabor.

—Se te advirtió que no regresaras al bosque.

—¿Dónde están mis hombres?

—Encadenados.

—¿Qué vas a hacer con nosotros?

—¿Qué relación hay entre la mujer Talena y tú? —preguntó ella a su vez.

—¿Está en tu poder?

Volví a sentir la hoja del cuchillo contra mi garganta.

—En una ocasión —le dije—, hace mucho tiempo, fuimos compañeros.

—¿Y tú deseas rescatarla como un héroe, y renovar vuestro vínculo de unión? —preguntó Verna.

—Hubiera sido mi deseo renovar nuestra unión.

Verna se echó a reír.

—No es más que una esclava —dijo.

—¡Es la hija de un Ubar!

—La hemos enseñado lo que es la esclavitud. Me he ocupado de ello.

Me revolví contra mis ataduras.

—Me parece que la encontrarías muy cambiada —prosiguió Verna— de cuando tú la conociste.

—¿Qué le has hecho?

—Los seres humanos cambian. Hay pocas cosas constantes. Sin duda tú tienes tu propia imagen de ella. Eres un tonto. Eso es un mito.

—¿Qué le has hecho?

—Te aconsejo que la olvides. Acepta mi palabra. No vale la pena que te esfuerces por ella.

Verna comenzó a jugar de nuevo con el cuchillo sobre mi garganta.

—Talena, con mi permiso, le envió a su padre una misiva escrita por ella misma a través de una de mis muchachas.

Guardé silencio.

—¿No sientes curiosidad por conocer el contenido del mensaje?

Sentí la punta del cuchillo clavarse en mi cuello.

—En él ella le rogaba que comprase su libertad.

Me eché hacia atrás con los ojos cerrados.

—Sólo las esclavas —prosiguió— piden una cosa así.

Lo que Verna decía era cierto. Me acordé de que en la taberna de paga, Tana me había pedido que la comprase. Al hacerlo se había reconocido a sí misma como esclava.

—Marlenus apretó la nota en su puño y la arrojó al fuego.

La miré.

—Retiró a sus hombres de los bosques —dijo.

—¿Se ha ido Marlenus?

—Ha regresado a Ar.

—Es cierto —dijo Mira—. yo misma le entregué la misiva a Marlenus. Yo misma les vi recoger el campamento. Yo misma les vi emprender el camino hacia Ar.

También Mira, como algunas de las mujeres pantera, era hermosa, pero su belleza era dura, había algo de cruel en ella.

—Con una mano en la empuñadura de su espada —dijo— y la otra en el medallón de Ar, retiró sus vínculos con su hija.

Me quedé sin habla, paralizado.

—Sí —dijo Verna riéndose—, de acuerdo con los códigos de los guerreros y según los ritos de la ciudad de Ar, Talena ya no es pariente o hija de Marlenus de Ar.

Me quedé petrificado. De acuerdo con unas ceremonias irreversibles, tanto de los guerreros como de la ciudad de Ar, Talena había dejado de ser la hija de Marlenus. En su vergüenza, había sido alejada de su familia, de su estirpe. Según la ley, y a los ojos de los goreanos, Talena ya no tenía familia, ni parientes. Estaba ahora completamente sola en su vergüenza. Era una esclava. Eso y sólo eso.

—¿Lo sabe Talena? —le pregunté.

—Por supuesto —dijo Verna—. La informamos inmediatamente.

—Fue muy amable por vuestra parte —comenté con amargura.

—Al principio la amordazamos para que no nos molestase con sus lloros y sus gritos.

—¿Acaso no deseaba una prueba?

—Anticipándonos a ese deseo —rió Verna— habíamos pedido una confirmación escrita con el sello del propio Marlenus. Por otra parte, los documentos que proclaman tal hecho y que llevan los sellos de Ar y de Marlenus se enviarán dentro de muy poco a las principales ciudades goreanas.

—Hay uno ahora mismo —dijo Mira— en el tablón de noticias de Laura.

—¿Qué fue de Talena? —le pregunté a Verna.

—Al día siguiente le retiramos la mordaza y le marcamos sus tareas.

—¿Todavía está en tu poder?

—Sí. ¿Quieres que la traigamos para que te vea ahora?

—No. ¿Qué vas a hacer con ella?

—Ahora no tiene demasiado valor. La llevaremos a un punto de intercambio y la venderemos.

No dije nada.

—Seguramente a alguien de Tyros, como esclava de placer. Tyros es enemiga de Ar desde tiempos inmemoriales. Sin duda habrá más de uno interesado en tener en sus jardines de placer a quien fuera la hija del Ubar de Ar.

—Vosotras le habéis enseñado lo que es la esclavitud —dije.

—También le hemos enseñado —sonrió Verna— como sólo nosotras las mujeres pantera podemos hacerlo, a despreciar a los hombres.

—Ya veo —dije.

—Ahora desprecia a los hombres y sin embargo sabe que su destino será servirles. Sus experiencias serán exquisitamente humillantes, ¿no te parece?

—Eres cruel.

Volví a sentir el cuchillo contra mi garganta.

—El mundo se divide en quienes gobiernan —dijo Verna— y los que sirven.

Colocó el cuchillo en su funda y se levantó.

Miró hacia el cielo. Las lunas estaban por encima de los árboles.

Luego, vestida con sus pieles y adornada con oro, me miró otra vez.

—Hace mucho tiempo —dijo— decidí que yo mandaría.

Se echó a reír y me dio una patada en la cintura.

—Y que serían personas como tú quienes me servirían.

—¿Por qué no estabais en el campamento al amanecer? —le pregunté—. ¿Cómo sabíais de nuestra presencia en el bosque?

—¿Quieres decir —preguntó ella a su vez— que por qué no estoy yo a tus pies, atada y desnuda entre las estacas, como tú estás ahora, como tu esclava?

—Sí —respondí.

—Ocultaste tus movimientos bien. Eres hábil y respeto tu habilidad.

—¿Cómo supiste de nosotros?

—Estábamos siguiendo a una mujer pantera enemiga, del grupo de Hura. La hubiéramos matado. Fue una suerte para ella que tú la encontrases y la hicieses esclava. Vimos cómo la clavaste al árbol, y cómo le ponías las esposas. Eres bueno tirando con arco.

—¿Así que me seguisteis?

—Te perdimos al poco rato. Eres hábil. Y nos daba respeto tu arco. Pero sabíamos que antes o después encontrarías nuestro campamento y que tú, y sin duda otros contigo, nos atacarías.

—Encontré vuestro campamento aquella noche. ¿Lo sabías?

—No. Pero pensamos que lo encontrarías aquella noche o la siguiente o la otra. Así que nos organizamos para no estar en el campamento al amanecer y para dejaros, en nuestro lugar, el regalo de las botellas de vino.

—Todo muy bien pensado.

—¿Cómo se llama la muchacha que apresaste en el bosque? —preguntó Verna.

—Grenna —le respondí.

—He oído hablar de ella. Tiene un lugar importante en el grupo de Hura.

No dije nada.

—¿Qué hiciste con ella? —preguntó Verna.

—La envié de vuelta a mi barco para que la marcasen.

—Excelente —dijo Verna. Me miró y se echó a reír—. Una mujer pantera que cae en manos de hombres, merece llevar el collar que ellos le impongan. Hay un refrán entre las mujeres pantera que afirma que cualquier muchacha que permite caer en manos de hombres desea en su corazón ser su esclava.

—Yo he oído que las mujeres pantera conquistadas son luego unas esclavas estupendas.

Verna me dio una patada llena de odio.

—¡Silencio, esclavo! —exclamó.

—Las lunas están en lo alto —dijo Mira.

Recordé los incontrolables movimientos del cuerpo de Sheera, su salvaje impotencia, su abandono como esclava.

—Dicen —comenté— que en el grupo de Hura hay más de cien muchachas.

Verna sonrió.

—Las iremos cogiendo una a una y cuando salgan corriendo iremos tras ellas de nuevo y no las dejaremos escapar. Les pondremos cadenas y las venderemos a los hombres —había amargura en el rostro de Verna—. Veré a Hura y a sus principales en manos de hombres. —Me miró y se echó a reír—. Grenna ya es una esclava. Es un principio excelente.

—¿Tanto las odias?

—Sí.

—¿Qué va a ser de mí y de mis hombres?

—La curiosidad está reñida con un Kajirus.

Sin decir nada más, Verna se alejó. En el borde del claro distinguí a un grupo de mujeres pantera que me miraban inquietas.

Reí amargamente al pensar en lo valiente que había sido penetrando en el bosque para liberar a Talena y en lo agradecida que me habría estado si la hubiese rescatado de la esclavitud y ahora tuviésemos a sus opresoras encadenadas y rendidas a nuestros pies. Quizá, si me hubiera parecido bien, le hubiera ofrecido a la propia Verna como esclava suya en recuerdo del triunfo que puso fin a su esclavitud.

Pero la realidad era muy diferente.

Miré hacia el cielo y las estrellas. Volví a reír lleno de amargura. ¡Qué ingenuos habían sido mis sueños!

Verna volvía a estar junto a mí. Había un orgullo y una superioridad increíbles en su mirada y en su gesto. Llevaba una lanza, además de su cuchillo de eslín. Se cubría con pieles de pantera y adornos de oro.

—Las lunas están en el cielo —dijo otra muchacha acercándose a Verna.

—No queda mucho tiempo —insistió Mira—. Las lunas alcanzaran su plenitud dentro de poco.

—Comencemos —urgió otra.

—Tú deseabas tomarnos como esclavas —dijo mirándome—, pero eres tú quien ha sido hecho prisionero.

La miré lleno de espanto. Tiré con todas mis fuerzas de las cuerdas que me sujetaban.

—Afeitadle —ordenó.

Me resistí, pero dos de ellas sujetaron mi cabeza y Mira fue la encargada de rasurar aquella franja degradante que iba desde mi frente a mi nuca.

—Ahora estas plenamente marcado —dijo Verna— como un hombre que ha caído en manos de mujeres.

—¿Qué vais a hacer conmigo y mis hombres? —pregunté.

—Traed un látigo —dijo Verna.

Mira regresó con el látigo, el típico látigo goreano de cinco tiras.

—Azótale.

Mira obedeció. Mi cuerpo se retorcía por el dolor.

—Es suficiente —dijo Verna.

Cerré los ojos. No hice más preguntas. No deseaba que volviesen a azotarme.

Había sido algo breve que había durado unos segundos. Solo le habían permitido golpearme ocho o nueve veces. Dolorido, mi respiración se hizo más pesada. No habían tenido la intención de herirme. Verna sólo quería infligirme una lección rápida sobre algo que no debía volver a hacer.

Las muchachas se habían arrodillado junto a mí, formando un círculo. Guardaban silencio. Miré hacia las enormes lunas blancas.

Las mujeres pantera comenzaron a respirar profundamente. Habían apartado sus armas. Estaban arrodilladas con las manos sobre los muslos y a veces alzaban la vista hacia las lunas. Comenzaron a brillarles los ojos. Echaron las cabezas hacia atrás y entreabrieron sus bocas, exponiendo sus rostros a los rayos de las lunas. Luego, todas a la vez, empezaron a gemir y balancearse de lado a lado. Después alzaron los brazos y las manos hacia las lunas sin dejar de moverse y gemir. Tiré de mis ataduras inútilmente. Sus gemidos fueron en aumento, y también sus movimientos, hasta alcanzar un ritmo salvaje.

Mira se puso en pie y desgarró sus pieles, dejando su pecho al descubierto bajo la luz de las lunas que lo inundaban todo. Gritó e hizo como si pudiera arañarlas. Al cabo de un instante las demás fueron imitándola, una a una. Tan solo Verna seguía sentada, con las manos sobre los muslos, mirando hacia el cielo. Traté de soltarme, de salir de allí. Era inútil.

Mira acabó de deshacerse de las pocas pieles que todavía colgaban de su cintura. Las muchachas llevaban puesto tan solo el oro con el que se adornaban. Todas a un tiempo comenzaron a danzar y saltar bajo el fuerte resplandor de las salvajes lunas.

De pronto se detuvieron, pero se quedaron quietas con las manos en alto.

Verna echó la cabeza hacia atrás, apretó los puños, y lanzó un grito salvaje, como de agonía.

Se puso de pie y, mirándome, se despojó de las pieles que la cubrían.

Mi sangre ardió frente a su belleza.

Pero me dio la espalda y, desnuda, alzó sus manos hacia el cielo como las demás.

Luego, lentamente, se volvieron todas hacia mí. Tenían el cabello revuelto y un extraño brillo en los ojos.

De pronto, todas a una, tomaron sus lanzas y las apuntaron hacia mí. Una después de otra, las arrojaron contra mi persona sin llegar a herirme en ningún momento, por más que yo esperaba que sucediese.

Finalmente comenzaron a danzar lentamente a mi alrededor. Yo me encontraba en el centro del círculo. Sus movimientos eran lentos e increíblemente bellos.

La danza aumentó el ritmo y se convirtió en algo vertiginoso hasta que finalmente todas las lanzas apuntaron hacia mi corazón.

No pude reprimir un grito de angustia, aunque no ocurrió nada.

Ninguna de las lanzas me había golpeado.

Las muchachas las apartaron y se colocaron junto a mí acariciándome con sus manos y besándome.

Grité lleno de angustia.

Sabía que no podría resistírmeles por mucho tiempo.

Verna alzó la cabeza. Se echó a reír.

—Vas a ser violado —dijo.

Luché contra las cuerdas que me apresaban, pero sus cuerpos me inmovilizaron. Sentí los dientes de Mira en mi hombro.

De pronto advertí un movimiento en la oscuridad, detrás de las muchachas. Una de ellas gritó repentinamente al tiempo que la apartaban de mí y una mano de hombre la sujetaba los brazos por detrás.

Las muchachas miraron a su alrededor, sorprendidas, pues las fuertes manos de un grupo de hombres las sujetaban por detrás.

También Verna era sujetada. Reconocí al hombre que la sujetaba y que llevaba puesta una gorra de cazador.

—Saludos —dijo Marlenus de Ar.

10. MARLENUS HABLA CONMIGO

Ataron las manos de las muchachas a sus espaldas y Marlenus entregó a Verna a uno de sus hombres.

Se agachó y con un cuchillo de eslín, soltó la fibra de atar que me sujetaba entre las estacas.

—¡Marlenus! ¡Marlenus! —gritó una voz.

Una muchacha se abrió paso hacia Marlenus mientras uno de sus hombres la sujetaba por el brazo.

—¡Soy Mira! —dijo la joven—. ¡Soy Mira!

Marlenus alzó la vista.

—Soltadla —ordenó.

El hombre obedeció. La muchacha localizó sus pieles y se las puso.

—¡Traidora! —gritó Verna, que seguía sujeta por el mismo hombre al que Marlenus la había entregado—. ¡Traidora!

Mira fue a colocarse frente a Verna y escupió en su rostro.

—¡Esclava! —dijo Mira.

Verna intentó abalanzarse contra ella, pero estaba bien sujeta.

—Puedo tomar cualquier ciudad —dijo Marlenus— tras cuyos muros pueda hacer llegar un tarn de oro.

—Seré la segunda de Hura —le dijo Mira a Verna—, cuando su grupo llegue para regentar esta región.

Verna no dijo nada.

Marlenus se puso de pie y yo, inseguro, hice lo mismo.

Marlenus se desprendió de su propia capa y me la alargó.

—Gracias, Ubar —y me la coloqué como una túnica.

Miró a Verna.

—Atad a esa mujer entre las estacas —ordenó.

Rápidamente, Verna fue colocada boca arriba entre las estacas. Cuatro hombres se encargaron de sujetar sus muñecas y tobillos, bien separados, a las estacas. Estaba echada donde había estado yo. Marlenus se situó junto a ella. La miró.

—Me has causado muchos problemas, Proscrita —dijo.

Las muchachas de Verna, a excepción de Mira, estaban siendo unidas con una larga tira de fibra de atar, por el tobillo.

—Pero aunque eres una proscrita también eres una mujer.

Verna le miró.

—Ésa es la razón por la cual —prosiguió Marlenus— no te he colgado de un árbol.

Ella le miró sin decir palabra. Ambos se miraron a los ojos.

—Alégrate de ser una mujer. Es sólo tu sexo lo que te ha salvado.

Ella volvió la cabeza hacia un lado y tiró de la fibra de atar que la mantenía sujeta, pero sin éxito.

—Tengo noticias —le dije a Marlenus— de que a no tardar un numeroso grupo de mujeres pantera penetrará en esta porción de bosque. Quizás fuera conveniente retirarse antes de su llegada.

Marlenus se echó a reír.

—Son las muchachas de Hura —dijo—. Están a mi servicio.

Verna dio un grito de rabia.

Marlenus bajó los ojos hacia ella.

—Pensé que podrían serme útiles para lograr capturar a ésta —dijo señalando con el pie hacia Verna—. Pero ésta —dijo Marlenus alargando la mano y sujetando a Mira por el cabello—, fue la más útil de todas. Con mi oro, Hura ha aumentado en gran número sus muchachas. Será el grupo más fuerte del bosque. Y con mi oro le he conseguido a nuestra Mira un cargo importante en ese grupo.

—Y más oro para Mira —dijo ella.

—Sí —dijo Marlenus. Extrajo de su cinturón una pesada bolsa.

Se la tendió a Mira.

—Gracias, Ubar.

—Entonces, ¿fue ella quien te proporcionó la localización del campamento y del círculo de danza?

—Sí —dijo Marlenus.

—¿Están mis hombres en el campamento?

—Primero nos dirigimos al campamento, y allí les liberamos.

—Bien —dije.

—Pero les habían afeitado las cabezas —dijo Marlenus.

Me encogí de hombros.

—Algunos de ellos dan la impresión de ser proscritos —apuntó Marlenus.

—Son mis hombres —le dije.

Marlenus sonrió.

—Los dejamos a todos en libertad —afirmó.

—Muchas gracias, Ubar. Parece que tengo una gran deuda contigo.

—¿Qué es lo que va a ser de nosotras? —preguntó Verna.

—La curiosidad —le recordó Marlenus— está reñida con las Kajiras. Podrían azotarte por eso.

Verna contuvo la respiración, furiosa, y guardó silencio.

—Nos debemos mucho el uno al otro —dijo Marlenus colocando sus manos sobre mis hombros.

No había olvidado el trono de Ar.

—Me expulsaste de Ar —le dije—. Me negaste el pan, el fuego y la sal.

—Sí, puesto que hace mucho tiempo robaste la Piedra del Hogar de Ar.

Guardé silencio.

—Me enteré por mis espías de que habías venido a los bosques —sonrió—. Esperaba verte una vez más, pero no como te he encontrado.

Miró a la parte de arriba de mi cabeza.

Me aparté, enfadado.

Marlenus se echó a reír.

—No eres el primero que cae en manos de mujeres pantera —me dijo—. ¿Quieres una gorra?

—No —le respondí.

—Ven con mis hombres y conmigo a nuestro campamento, al norte de Laura. Eres bienvenido.

—Supongo que a pesar de ser tu campamento no cuenta como reino de Ar…

Marlenus se echó a reír.

—¡No! ¡Ar sólo se encuentra allí donde esté la Piedra del Hogar de Ar! —dijo con una risa ahogada—. Serás un invitado bienvenido. Prometo no torturarte o empalarte, por haber roto el destierro.

—Eres muy generoso.

—No seas sarcástico —sonrió él.

—Muy bien —acepté.

Miré a mi alrededor. Mira había retomado sus armas. Volvía a tener el cuchillo de eslín sujeto al cinto y en la mano portaba una ligera lanza.

—Mira ha sido inteligente —dije—. Nos contó que habías retirado tus fuerzas hacia Ar, incluso que habías repudiado a Talena como hija. El documento falso que redactasteis fue una estrategia estupenda.

Los ojos de Marlenus se entristecieron repentinamente.

—El documento —dijo— no era falso. Talena, con el permiso de Verna, y a través de Mira, su mensajera, con la que yo traté, me solicitaba que adquiriese su libertad, y ésa no es la manera de actuar de una mujer libre.

—Entonces, ¿es cierto que la has repudiado?

—Es cierto y el documento es válido. Y ahora no hablemos más de ello. Me he sentido muy avergonzado. He hecho cuanto ha sido necesario, como guerrero, como padre, y como Ubar.

—¿Y qué hay de Talena? —le dije.

—¿Quién es esa persona de la que estás hablando?

Guardé silencio.

Entonces Marlenus se volvió hacia Verna.

—Tengo entendido —le dijo— que tienes en tu poder una muchacha a la que yo conocí, en otros tiempos, esclava.

Verna no respondió.

—Tengo intención de dejarla libre. A continuación será llevada a Ar, y ocupará unas dependencias en el palacio del Ubar.

—¿Vas a mantenerla secuestrada? —le pregunté.

—Tendrá una pensión adecuada, y habitaciones en palacio.

Verna alzó los ojos.

—Está cerca de un punto de intercambio —dijo—. La retienen allí.

Marlenus asintió.

—Muy bien —dijo.

Verna le miró.

—¿Siempre consigues la victoria? —preguntó.

Marlenus se alejó de su lado y fue a examinar la fila de muchachas atadas, el grupo de Verna. Estaban de pie, con las manos atadas a la espalda. Las examinó cuidadosamente, recorriendo toda la hilera y luego chica por chica, en ocasiones alzándoles la barbilla con el pulgar.

—Son bellezas —dijo.

Se volvió para mirar a sus hombres.

—¿Cuántos de vosotros lleváis un collar de esclava por algún bolsillo? —preguntó.

Se oyeron muchas risas.

—Hermosas mías —dijo Marlenus dirigiéndose a la hilera de mujeres atadas—, me parece que antes estabais mucho más animadas.

Se miraron unas a otras con aprensión.

—Sería cruel —prosiguió él— no proporcionaros ciertos placeres.

Ellas le miraron con horror.

—Ponedles el collar del Ubar —indicó a sus hombres.

Los hombres se lanzaron hacia delante para atrapar a sus cautivas. Las obligaron a echarse sobre la hierba. Cerraron collares de acero alrededor de sus gargantas.

Marlenus regresó junto a Verna. Oí a las muchachas chillar y gemir.

—¿No tienes collar para mí, Ubar? —le preguntó Verna.

—Sí —contestó él—, en mi campamento, tengo un collar para ti, preciosa.

Verna le miró indignada puesto que él se había dirigido a ella como a una mujer.

—Será mejor que me encadenes bien, Ubar —le advirtió.

—Regresarás a Ar —dijo Marlenus—, no en una comitiva, sino a lomos de un tarn, como cualquier otra cautiva.

Verna cerró los ojos.

Marlenus, paciente como buen cazador que era, esperó hasta que ella volvió a mirarle.

—En mi campamento —dijo él— vestirás seda roja.

Ella le miró con espanto.

—Y haré que te perforen las orejas.

Verna giró la cabeza hacia un lado y comenzó a llorar.

—Lloras como una mujer.

Verna gritó desesperada.

Marlenus se sentó con las piernas cruzadas junto a ella. Durante un buen rato estudió la expresión de su rostro. Yo creía que el rostro de Verna era inexpresivo, pero al observarlo por mí mismo con detenimiento, comprobé que era maravilloso, cambiante y sutil. Comprendí en aquellos momentos que las palabras que utilizamos para describir nuestro orgullo, nuestro odio, nuestro temor, son burdas e inadecuadas.

Marlenus me miró.

Señaló con la cabeza la hilera de muchachas que, echadas todavía sobre la hierba, luchaban por escapar de los brazos de sus apresadores.

—Puedes tomar a cualquiera de ellas, si te apetece.

—No, Ubar.

Al cabo de un ahn, Marlenus decidió que podíamos regresar al campamento de Verna.

—Pasaremos la noche allí y por la mañana nos dirigiremos a mi campamento al norte de Laura.

Se puso de pie.

—Presentad las esclavas a su amo —dijo.

Las muchachas desfilaron ante él una a una, con las manos atadas a la espalda y sujetas unas a otras por los tobillos.

Cada una, con el collar alrededor del cuello y los ojos brillantes, fue obligada a detenerse ante Verna.

Algunas se resistieron. Fueron pocas las que no bajaron la cabeza.

—¡Verna! —lloró una—. ¡Verna!

Verna no le respondió nada.

Luego las muchachas fueron retiradas y conducidas como un rebaño en dirección al campamento de Verna.

—En tu campamento —Marlenus le informó—, las prepararemos debidamente.

Soltó las muñecas de Verna y también su tobillo derecho.

—Ponte de pie —le dijo.

Ella obedeció.

—Esposas —pidió Marlenus.

Verna se irguió y colocó sus manos tras su espalda.

Marlenus cerró las esposas.

—¿No tienes cadenas más pesadas? —le desafió ella.

—Quítatelas si puedes.

La muchacha luchó inútilmente por quitárselas.

—Son brazaletes de esclava —le dijo Marlenus—. Totalmente adecuados para sujetar a una esclava, a una mujer.

Ella le dirigió una mirada llena de odio.

—Y tú, preciosa, eres una mujer.

Verna contuvo la respiración furiosa y volvió la cabeza.

Marlenus tomó entonces una larga tira de fibra de atar. Ató un extremo alrededor del cuello de la joven que rodeó con varias vueltas antes de sujetar el otro extremo de la fibra de atar fuertemente a su cinturón.

Por último, se agachó y cortó la sujeción que todavía unía el tobillo izquierdo de Verna a una de las estacas.

Verna quedó libre de las estacas. Le miró.

—¿Siempre sales victorioso de tus hazañas? —le preguntó.

—Condúcenos, pequeño tabuk —dijo Marlenus—, a tu madriguera.

Verna dio media vuelta, con rabia, y nos condujo hasta su campamento en la oscuridad.

—Tenemos mucho de qué hablar —me dijo Marlenus durante el camino—. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

11. MARLENUS DOMINA A UNA ESCLAVA

En el campamento de Marlenus, a algunos pasangs al norte de Laura, cené con el gran Ubar.

Su tienda de campaña, suspendida de sus enormes mástiles, estaba abierta por los lados. Desde donde estábamos sentados, frente a frente, con las piernas cruzadas, cada uno a un lado de una mesa baja, podía distinguir las cuerdas tensas de la tienda y más allá a los hombres de Marlenus sentados alrededor de hogueras. Aquí y allí se veían cajas apiladas y rollos de tela de lona; en algunos lugares había estacas sobre las que se secaban pieles de animales, trofeos de caza. Marlenus tenía también dos eslines vivos y cuatro panteras, que estaban en una jaula de madera, atadas con correas.

—Vino —pidió Marlenus.

La bella esclava le sirvió.

—¿Cuándo te dirigirás a algún punto de intercambio? —le pregunté.

Marlenus llevaba ya cinco días en su campamento y no había hecho el menor gesto para dirigirse al punto de intercambio donde se suponía que se encontraba Talena.

—No he terminado de cazar aún —respondió. No tenía prisa por liberar a Talena.

—Una ciudadana de Ar ha sido tomada como esclava.

—Ha dejado de ser ciudadana de Ar. Es una esclava.

—Pero se trata de Talena.

—No conozco a nadie que se llame así.

—Seguramente sentirás lástima por una esclava —comenté—, por poco que valga, que un día fuera ciudadana de Ar.

—La liberaré o mandaré que lo hagan —dijo Marlenus. Bajó los ojos y luego me miró—. Enviaré a algunos de mis hombres para que la liberen mientras yo regreso a Ar.

—Entiendo.

—Pero creo que primero cazaré unos días más.

Me encogí de hombros.

Marlenus hizo sonar sus dedos y señaló hacia su copa, que estaba sobre la mesa.

La esclava avanzó y arrodillada, la llenó. Era muy hermosa.

—Yo también tomaré más vino —le dije.

Llenó mi copa. Nuestras miradas se cruzaron y ella bajó la cabeza. Iba descalza. Su única ropa consistía en un breve pedazo de seda amarilla transparente. Alrededor de su garganta, medio oculto por su largo cabello rubio, había un collar de acero, el acero de Ar.

—Déjanos, esclava —ordenó Marlenus.

La joven obedeció.

Había sido azotada aquella misma tarde. Se había escapado del campamento, pero Marlenus y sus hombres la habían localizado antes de que transcurriese un ahn. Marlenus, que había cazado en los bosques desde su adolescencia, era un maestro en cuanto a conocimiento y práctica en todo lo referente a los bosques. Así que a la muchacha le había resultado imposible eludirle. Al llegar al campamento, Marlenus la había entregado a uno de sus cazadores. La habían desnudado y, después de atarle las manos por encima de la cabeza a un poste, fue azotada. Ni Marlenus ni sus hombres se dignaron presenciarlo, pues no era más que el castigo infligido a una esclava por su desobediencia. El castigo había sido leve porque era la primera vez que la muchacha lo había intentado. Además, hacía poco que llevaba un collar de esclava y no acababa de comprender la futilidad de su condición. Cuando concluyeron los latigazos, la muchacha quedó atada al poste durante dos ahns. Finalmente, Marlenus ordenó que la soltasen.

—No intentes escapar nuevamente —le advirtió.

Verna se había convertido en una bella esclava. Tenía un cuerpo precioso y era extremadamente inteligente y orgullosa. Marlenus no la trataba de forma diferente a las demás muchachas nuevas.

Aquello la enfurecía. Había sido una de las mujeres proscritas más famosas de Gor y en el campamento de Marlenus era sólo una muchacha más.

Pero en algunos aspectos la trataba de forma diferente a las demás, como si fuese más esclava, más corriente que las otras, que eran tratadas un poco como mujeres pantera. Pero ella lo era como la muchacha más vulgar, como lo habría sido cualquier esclava.

—¿La has usado ya? —le pregunté a Marlenus.

Ella estaba sirviéndonos el vino, pero uno puede hablar con toda libertad delante de los esclavos.

—Es suficiente —le dijo Marlenus, y ella se retiró a un lado, para esperar hasta que tuviera que servir de nuevo.

Marlenus se volvió a mirarla.

—No —dijo—. Es una muchacha ignorante, que aún no tiene preparación.

Verna le miró desde donde estaba arrodillada, con rabia. Luego apartó la vista.

—Si te fijas —me indicó Marlenus, que había observado a miles de mujeres—, parece preparada, incluso maravillosa, pero hay una sutil reticencia, una sutil rigidez en su cuerpo. Fíjate en los hombros, las muñecas o el diafragma.

La estudié. La muchacha apartó la vista. Sí parecía haber algo sutilmente diferente en ella, algo que separaba su suavidad, orgullosa y vulnerable en la tienda de su amo, de la incomparable y deliciosa suavidad de la entrega, del abandono tierno e impaciente, a veces suplicante de una muchacha como Cara.

—Coloca las palmas de las manos sobre tus muslos —le ordenó Marlenus.

—Bestia —siseó ella. Pero hizo lo que se le ordenaba, y al obedecer sintió la marca que le había dejado el hierro en la pierna.

—Date la vuelta —dijo Marlenus. Ella obedeció. Me fijé en sus exquisitas formas curvas.

—Es hermosa —dije.

—Cierto. Pero fíjate en su postura.

—Sí.

—Todavía hay en ella frialdad, arrogancia, altivez, un cierto desafío, orgullo y hielo.

—Al comienzo de la primavera muchos ríos están helados —le dije.

Ella miró a Marlenus con rabia.

—Pero con el tiempo —concluí—, sus aguas corren libremente.

—Sírvenos vino —le dijo Marlenus a la esclava—, y luego vete.

La muchacha obedeció.

Cuando se marchó, Marlenus se me quedó mirando.

—Yo no permito que haya hielo en los cuerpos de mis esclavas —me dijo.

Sonreí.

—Quizás sea tan sólo una cuestión de tiempo, hasta que aprenda el significado de la palabra esclava —le dije.

—¿A mí qué más me da que ella llegue con el tiempo a comprender el significado de su situación, de su marca, su collar y sus ropas de seda? ¿Qué más me da que llegue, por voluntad propia, a ponerse un talender en el pelo? ¿Verdaderamente piensas que voy a esperar a que eso ocurra?

Le miré a los ojos.

—Para poseer una mujer —me dijo—, como para jugar sobre un tablero, hay que tomar la iniciativa. Tiene que ser presionada, devastada.

—¿Dominada? —le pregunté.

—Exactamente —respondió.

—¿Cuándo va a comenzar el juego?

—Ya ha comenzado.

Le miré sorprendido.

—Intentará escaparse esta noche —afirmó Marlenus.

Le miré sin comprender.

—Dudo que Verna, a menos que esté conquistada totalmente —explicó Marlenus—, esté dispuesta a volver a someterse a un examen como el que ha soportado hoy.

Pensé que tenía razón.

—¿Te has fijado en que nos ha servido la última copa de vino con mucho más respeto? —me preguntó Marlenus.

Sonreí.

—Sí —le dije—. La ha servido casi como una esclava lo hubiera hecho.

—Ha intentado servirnos correctamente para despistarnos y no hacernos sospechar.

—Así pues, ¿estás convencido de que esta noche lo intentará?

—Por supuesto; es más, espero que ahora mismo ya lo haya hecho.

Le miré desconcertado.

—Había dado orden de que su huida resultase desapercibida —dijo Marlenus.

—Está oscuro —le dije—. Llevará mucha ventaja.

—Podemos recuperarla en cuanto lo deseemos. He dado aviso a las mujeres de Hura de que se coloquen en el bosque alrededor del campamento. Si ellas no la encontrasen, saldré a hacerlo yo mismo dentro de un día o dos.

—Pareces confiado.

—Hay pocas posibilidades de que se nos escape. Di orden esta mañana de que se sustituyese su manta por la de una compañera. Así que en vez de lavar su propia manta, ha lavado la de otra y yo tengo la suya.

—Y, además —apunté yo—, en Laura hay eslines entrenados.

—Ubar —llamó una voz. Era uno de los guardas—. La esclava Verna ha huido —anunció.

—Gracias, guerrero —dijo Marlenus, indicándole al hombre con un gesto que ya podía retirarse. Se volvió hacia mí—. Ya ves que el juego ha comenzado.

Apenas acababa Marlenus de colocar su Tarnsman Ubar en Constructor Ubar Siete cuando oímos el grito en la entrada.

Era una tarde calurosa, la tarde del día siguiente a la fuga de Verna.

Nos pusimos en pie al mismo tiempo, abandonamos el tablero de Kaissa y nos dirigimos a la puerta de entrada del campamento y la abrimos. Vimos a Verna inmediatamente. Llevaba dos correas cortas atadas al cuello y sostenidas por sendas mujeres pantera. Le habían atado las manos a la espalda y los brazos contra el cuerpo. Estaba arrodillada entre las dos mujeres. Otras más, armadas, estaban detrás suyo.

Alzó la mirada, rabiosa. Mantenía la cabeza erguida.

Una muchacha morena y alta se adelantó.

—Saludos, Hura —dijo Marlenus.

—Saludos, Ubar —respondió ella. Vi que Mira estaba detrás de ella. Mira parecía muy satisfecha—. Hemos atrapado una esclava fugitiva.

Verna se revolvió en sus ataduras.

—Una muchacha marcada y con collar —dijo Hura. Golpeó a Verna en el hombro y luego tomó su collar con violencia—. El collar dice que pertenece a Marlenus de Ar.

—Es cierto, es una de mis muchachas.

—Yo no soy una de tus muchachas, ¡no lo soy! —gritó Verna—. ¡Soy Verna! ¡Verna, la mujer pantera!

—Es hermosa, ¿verdad? —preguntó Hura.

Verna se enfureció y tiró con fuerza de sus muñecas, para soltarse.

—No lastimes tu lindo cuerpo —le dijo Hura—, podrías resultar menos atractiva a los ojos de los hombres.

—Te daré un cuchillo de acero —le dijo Marlenus— y cuarenta puntas de flecha por ella.

—Muy bien —respondió la mujer pantera.

Retiraron las correas de la garganta de Verna y Hura la empujó con el pie para hacerla quedar echada frente a Marlenus. Verna alzó la cabeza y se apoyó en un hombro para mirarle.

—La próxima vez, quizás no seas tan afortunado —le dijo.

—Levántate —respondió Marlenus.

Se puso de pie y él la sujetó por el cabello y la inclinó hacia delante tal y como se hace con una esclava.

—Hura, tú y tu segunda podéis presenciarlo, si queréis.

—Será un honor, Ubar —respondió Hura. Ella y Mira le siguieron al interior de la empalizada. Las puertas se cerraron detrás suyo.

—No me importa que me azotes —dijo Verna, doliéndose—. Ya sé lo que es el látigo.

Pero Marlenus pasó por delante del poste donde la habían azotado y vi claramente que aquello la atemorizaba.

Se detuvo junto a su gran tienda, al aire libre.

—Que todo el mundo acuda a mi presencia. Traed también a las esclavas.

Obligó a Verna a arrodillarse junto a él. Le soltó el pelo.

Al cabo de un momento todo el mundo se había reunido alrededor de aquel punto. No faltaba absolutamente nadie. Cuando estuvimos todos, se hizo un silencio.

—Quitadle sus ataduras —dijo Marlenus.

Ella le miró, sorprendida. Un cazador, miembro de la comitiva de Marlenus, tocado con una cabeza de pantera de los bosques, se colocó detrás de la esclava. Con su cuchillo de eslín, le soltó las manos y los brazos.

Verna seguía de rodillas, algo crispada.

—¿Quién eres? —le preguntó Marlenus.

—Soy Verna, la proscrita.

Entonces, ante el asombro de absolutamente todos los presentes, el Ubar tomó la llave del collar de Verna que llevaba en su portamonedas. Abrió el collar y volvió a guardar la llave. Luego le retiró el collar y lo arrojó al suelo, a un lado.

Ella le miró, desconcertada.

—Cortadle los tendones de las piernas —ordenó Marlenus.

—¡No! —gritó ella—. ¡No! ¡No! —Se puso de pie, pero dos cazadores la sujetaron por los brazos.

—¿Podemos retirarnos, Ubar? —solicitó Hura. También Mira quería salir corriendo hacia la entrada del campamento.

—Quedaos donde estáis —dijo Marlenus.

Las dos mujeres, asustadas, no se movieron.

—¡Ubar! —gritó Verna—. ¡Ubar!

A un gesto de Marlenus, los cazadores retiraron la seda que cubría el cuerpo de Verna. Quedó, pues, desnuda, sin el collar, sujeta por dos cazadores, frente a Marlenus.

—¡No, Ubar! ¡Por favor, Ubar!

Los dos tendones que se cortan son los que se hallan detrás de cada rodilla. A partir de ese momento, las piernas no pueden contraerse de nuevo y no sirven para nada. No se puede andar o correr, ni siquiera estar de pie.

Sin embargo siempre queda el recurso de desplazarse haciendo fuerza con los brazos.

Dos cazadores echaron a Verna hacia delante, manteniendo su cabeza contra el suelo. Otros dos sujetaron sus piernas algo en vilo y las tensaron.

Vi los tendones, hermosos y tensos, detrás de sus rodillas.

Un quinto cazador a una indicación de Marlenus se colocó detrás de la muchacha. Sacó su cuchillo de eslín de su funda. Vi cómo el borde de la hoja rozaba el tendón derecho.

—¡Soy una mujer! —gritó Verna—. ¡Soy una mujer! ¡Soy una mujer!

—No —replicó Marlenus—. Tan sólo tienes el cuerpo de mujer. Por dentro eres un hombre.

—¡No! ¡No! ¡Por dentro soy una mujer! ¡Soy una mujer!

—¿Es cierto?

—¡Sí, sí!

—O sea que te reconoces mujer —concluyó Marlenus—, tanto por dentro como por fuera.

—Sí —exclamó Verna—. ¡Soy una mujer!

—Entonces —dijo Marlenus—, parece que no tendríamos que cortarte los tendones por proscrita.

El cuerpo de Verna se estremeció, aliviado. Tembló en manos de quienes la sujetaban.

Pero éstos no la soltaron.

—En cuyo caso —dijo Marlenus—, sí podemos cortárselos por ser una esclava que ha huido.

El terror volvió a hacer acto de presencia en los ojos de Verna.

Era cierto. Aquél era el castigo que se imponía corrientemente a todas las esclavas que se escapaban por segunda vez.

—Cortadle los tendones a la esclava —ordenó Marlenus.

—¡Amo! —gritó Verna—. ¡Amo!

Marlenus indicó que el cuchillo esperase. Las palabras que había pronunciado ella nos habían sorprendido a todos, excepto al propio Marlenus. Le había llamado amo.

Los cazadores sostuvieron a la esclava.

—¡Por favor, amo! ¡No me hagas daño! ¡No me hagas daño, amo!

—La esclava suplica que te apiades —señaló uno de los cazadores.

—¿Es eso cierto? —preguntó Marlenus.

—Sí, amo —lloró Verna—. Soy tuya. Soy tu esclava. Suplico tu piedad. ¡Suplico tu piedad, amo!

—Soltadla —ordenó Marlenus. Los cazadores obedecieron. El cuchillo de eslín regresó a su funda. Quedó arrodillada en el suelo, con la cabeza agachada. Le temblaba el cuerpo por el terror que había pasado.

También las demás muchachas estaban asustadas, tanto las que habían sido de Verna, como Hura y Mira.

El orgullo y la obstinación de Verna habían desaparecido.

Miró a Marlenus como lo hace una esclava.

Sabía definitivamente que era suya.

Sin que hiciera falta decírselo, tomó el collar y temblando se arrodilló frente a Marlenus. Se lo tendió. Tenía lágrimas en los ojos.

Marlenus limpió el collar con la manga de su túnica. Trajeron una tira de fibra de atar.

Verna se sentó sobre sus talones y alzó los brazos hacia Marlenus con las muñecas cruzadas.

Bajó la cabeza hasta ocultarla entre los brazos.

—Me someto —dijo.

El collar se cerró alrededor de su garganta y le ataron las manos.

Marlenus se volvió hacia un subordinado.

—Lavadla y peinadla —dijo—. Y perfumadla.

Ella bajó la cabeza.

—Luego, vestidla con seda amarilla de placer y colocadle cascabeles alrededor del tobillo izquierdo.

—Sí, Ubar —dijo el hombre.

Marlenus se quedó mirando a la esclava arrodillada frente a él, con la cabeza agachada.

—Y que le agujereen las orejas y le coloquen pendientes de oro, de los grandes.

La esclava se limitó a levantar la cabeza. Le harían todo aquello que su amo desease.

—Y esta noche, cuando sea enviada a mi tienda para servirme, tiene que llevar los labios pintados.

—Se hará como tú digas, Ubar —dijo el hombre. Miró a Verna—. Ven conmigo, muchacha —le dijo.

—Sí, amo —dijo ella. Y se la llevaron.

—Llevaos a estas otras muchachas de aquí —dijo Marlenus indicando a las que antes habían formado parte del grupo de Verna.

—¿Podemos retirarnos, Ubar? —preguntó Hura.

—Sí —dijo Marlenus.

Hura, Mira y las demás desaparecieron rápidamente en el bosque.

No permanecieron durante mucho tiempo en las cercanías del campamento de Marlenus, Ubar de Ar.

—Creo, Ubar —le dije— que deseo regresar pronto a mi barco, a las orillas del Laurius.

—Puedes partir cuando tú lo desees, pero disfruta de mi hospitalidad un día más.

—Ubar, si la esclava Verna no hubiese llorado e implorado tu piedad, si no se hubiese entregado a ti sin reservas, completamente, ¿le hubieras hecho aquello con lo que la amenazabas?

—No te entiendo —dijo Marlenus.

—¿Le hubieras cortado los tendones de verdad?

—Por supuesto. Soy un Ubar.

—Cuando partas —dijo Marlenus mirando el tablero— es mi deseo que te dirijas a tu barco.

—Eso pienso hacer —le dije.

—No deseo que te dirijas a un punto de intercambio para liberar a alguien que fue ciudadana a Ar.

—¿Cuáles son tus planes con respecto a ella? —le dije.

—Permanecerá en Ar —contestó.

Marlenus levantó la vista.

—Apártala de tu mente —me dijo—. No es digna de un hombre libre.

Asentí. Cuanto me decía era cierto. Talena, que había sido la bella hija de un Ubar, avergonzada y sin familia, no era nada.

Sólo le quedaba su belleza y sobre ella llevaba una marca. Ya no era deseable, ni aceptable, ni conveniente como compañera.

Marlenus y yo, dos hombres goreanos, estábamos sentados cada uno a un lado de la mesa, jugando a Kaissa.

—Una esclava —dijo un hombre, desde la puerta de la tienda.

—Trae vino.

—Hazla pasar —dijo Marlenus estudiando el tablero. Yo levanté la vista.

Verna estaba deslumbrantemente bella. Su cabello, rubio y largo, estaba suelto y peinado hacia atrás. Se cubría con una prenda muy breve y transparente. Se movía con ella, con su respiración. Llevaba los cascabeles puestos alrededor del tobillo izquierdo. Me llegó el aroma de su perfume, un delicado aroma toriano, femenino.

Marlenus alzó la cabeza y la miró. La respiración de Verna se hizo más agitada.

—¿Te sientes en tu interior dispuesta —le preguntó Marlenus— a servir como una esclava?

—Sí —dijo ella—. ¡Sí, amo!

Marlenus volvió a fijar su atención en el tablero de juego.

—Constructor Ubara a Constructor Ubara Nueve —dijo Marlenus. Movió la pieza.

Respondí con Escriba a Constructor Ubara Dos.

Marlenus levantó la cabeza y miró a la muchacha distraídamente.

—Sírvenos vino —le dijo.

—Sí, amo.

Marlenus y yo la observamos mientras nos servía el vino. Lo hizo de una manera diferente a como lo hacía antes. Se notaba por sus maneras que alguien la poseía.

Marlenus me miró y sonrió. Asentí. Verna era una esclava.

Marlenus apartó el tablero y miró hacia ella. Había dejado de lado las cosas de los hombres y estaba dispuesto a estar por ella, una mujer.

Me dirigí a uno de los lados de la tienda.

—Quítate la seda —dijo Marlenus— y ven a mis brazos.

Verna separó la seda que la cubría y la dejó caer a un lado. Él estaba sentado con las piernas cruzadas y ella se le acercó temblando. La cogió y la colocó sobre sus rodillas y ella le miró, vulnerable y abandonada. La mano de Marlenus estaba sobre el muslo de la muchacha, sobre la marca. Se oyó un leve sonido dé cascabeles.

—Pareces una mujer —dijo Marlenus.

—Soy una mujer —afirmó Verna.

—¿Eres libre?

—No. Soy una esclava. Tu esclava.

La mano de Marlenus movió la cabeza de la muchacha de lado a lado.

—Son unos pendientes preciosos —dijo él.

—Sí —dijo Verna—. Me excitan. Me excitan como a una mujer.

—¿Te gusta llevar los labios pintados? —le preguntó Marlenus.

—Sí —respondió ella en un susurro—. Como los pendientes, me hace sentirme más mujer, más esclava.

Entonces Marlenus la atrajo hacia él y la besó.

Fue un beso brutal. Cuando se separaron, había sangre en la boca de Verna y temor en sus ojos. En aquel momento le tenía miedo, mucho miedo. Pero él la colocó de espaldas sobre el suelo, con cuidado, dejando reposar una mano sobre el cuerpo de Verna. Entonces, su cuerpo, como si tuviese voluntad propia, buscó la caricia de Marlenus.

Verna comenzó a suspirar.

—¡Oh, sí, amo, sí!

Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos, comenzó a retorcerse.

—¡Te quiero, amo! —lloró—. ¡Te quiero!

—Mañana —dijo Marlenus— te pondrás un talender en el pelo.

—Sí, amo —gritó ella—. Lo haré. ¡Lo haré!

Salí de la tienda.

Mientras caminaba en la oscuridad, oí los incontenibles gritos de gozo de Verna, mezclados con el sonar de cascabeles.

Fui hasta el otro extremo del campamento, hasta la hilera encadenada que formaban las muchachas de Verna.

Estaban dormidas sobre el suelo. Marlenus me había dicho que podía utilizar a cualquier mujer del campamento a excepción de Verna.

Recorrí el grupo con la vista, hasta dar con una que me gustó.

Tenía un cuerpo agradable y los hombros anchos. Su cabello era oscuro y me recordó a Sheera.

Me arrodillé junto a ella y coloqué mi mano sobre su boca. Protestó asustada y la sujeté con las manos.

—No hagas ruido —le advertí.

Entonces aparté la mano de su boca. Se me quedó mirando.

Le quité las pieles y las dejé junto a su tobillo derecho, que era el que estaba sujeto por la cadena.

Alzó sus brazos hacia mí, y también sus labios. La abracé suavemente y comencé a acariciarla. Sentí sus labios junto a los míos.

—No hagas ruido —le susurré.

Casi amanecía cuando me aparté de su lado. Había habido veces en las que había tenido que cubrir su boca con mi mano.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

—Rena —susurró.

—Es un nombre bonito, y tú, Rena, eres una esclava preciosa.

—Gracias, amo.

Me marché para dormir al menos un ahn, antes de que el campamento recuperase su actividad normal.

Miré hacia las lunas y recordé a Sheera. Sí, me parecía que no la vendería en Lydius.

Me dije a mí mismo una vez más que el refrán era cierto, que una mujer pantera una vez dominada era una magnífica esclava.

Me di la vuelta en el interior de las mantas, y me quedé dormido. Por la mañana tenía que emprender mi camino de regreso hacia el Tesephone.

12. REGRESO A MI CAMPAMENTO A ORILLAS DEL LAURIUS

Mis sentimientos y emociones estaban algo confusos y así siguieron mientras me abría camino entre los árboles del bosque para llegar a las orillas del Laurius.

Había dejado a mis hombres en el campamento de Marlenus, a Arn y sus proscritos y mis cinco hombres del Tesephone. Deseaba estar solo durante el viaje. Ellos habrían de seguirme al cabo de dos días.

Llevaba mis armas conmigo, incluso mi gran arco, que había recuperado en el campamento de Verna días atrás.

Tenía ganas de volver a ver a la deliciosa Tina, a la encantadora esclava de Rim, Cara. Y en particular, a una antigua mujer pantera, la muchacha de cabello oscuro y cuerpo dulce que llevaba mi collar y cuyo nombre era Sheera.

Deseaba volver a ver a Thurnock y a Rim, que habían regresado al Tesephone con Grenna, la muchacha que yo había capturado en el bosque. Suponía que a su llegada al barco la habrían marcado y puesto un collar. Y luego se habrían ocupado de su herida del hombro. Tenía buenas piernas, así que imaginé que la túnica de esclava le quedaría bien. Quizás se la entregaría a Arn, cuando él y mis hombres regresasen al Tesephone.

Después seguiríamos la corriente río abajo, atracaríamos en Laura, seguiríamos hasta Lydius, donde permaneceríamos dos días para que los hombres se divirtiesen y finalmente nos dirigiríamos a Puerto Kar.

Sonreí para mis adentros. Recordé que en mi campamento tenía que haber cuatro esclavas de paga. Había enviado a Rim a que las alquilase en Laura.

Las esclavas de paga suelen ser muchachas encantadoras. Me acordé de Tana, una esclava de paga que encontré en Lydius. Una muchacha preciosa y magnífico ejemplo, vestida de seda y con sus cascabeles, de este tipo de esclavas.

Me resultó algo extraño que Hesius, el dueño de la taberna de paga, no hubiera solicitado ningún tipo de garantía por las chicas, para asegurar su retorno. Dudo mucho que nos conociese. Además recordé también que sus precios me parecieron inusualmente bajos para chicas escogidas, como Rim dijo que eran. Afirmó que los precios eran bajos en Laura, y yo le creí. Pero ¿tan bajos? De pronto mi mano apretó con fuerza el arco. Tomé una flecha y la apoyé en la cuerda. Me sentía muy frio y duro, pero lleno de rabia. Habíamos sido unos idiotas. Recordé, dándome cuenta de una manera tan repentina como terrible, que aquel hombre había incluido, junto con el precio de las muchachas, vino, como gesto de buena voluntad.

¡Los hombres de Tyros!

Yo, como un idiota, obsesionado persiguiendo a Talena, ciego para todo lo demás, me había olvidado de ellos.

Me acerque al campamento del Tesephone con todo cuidado. Confundido entre las sombras del bosque. En silencio, observé el campamento por entre las ramas.

El muro de protección que habíamos construido a su alrededor había sido derribado. Había, en varios lugares, cenizas y restos de hogueras. La arena aparecía revuelta, como si hubiese habido luchas. Marcada en la arena había una señal que era la de una quilla, y que llegaba hasta el agua.

Mis hombres, las esclavas y el Tesephone habían desaparecido. Apreté mi puño con fuerza y apoyé la frente sobre la rama verde tras la que me ocultaba.

13. REGRESO AL BOSQUE

Sin duda, por allí cerca debía de haber hombres de Tyros, a la espera de que alguien regresase al campamento.

Me senté en medio de la hojarasca y esperé. Había decidido que me apetecía ver a aquellos hombres. No me importaba tener que acabar con ellos.

A media tarde los vi. Eran once y venían hacia el campamento por la orilla río arriba, como si llegasen de Laura.

Yo me había acercado al campamento del Tesephone con gran precaución, como una sombra más, en silencio. Ellos ni tan siquiera tenían guardas apostados.

Uno de los hombres llevaba una botella.

No sabían gran cosa de los bosques, por lo que podía verse. Vi también que en el grupo había cuatro muchachas. Estaban unidas entre sí por el cuello y les habían atado las manos a la espalda. Las mujeres reían y bromeaban con ellos. Iban vestidas con sedas amarillas. Sin duda eran las esclavas de paga de Laura.

Las habían utilizado para sorprender y tomar mi campamento. Seguramente les habían ordenado que se encargasen de que todos los hombres bebiesen del vino enviado con ellas. Eran parte integrante de la conspiración. Y ahora, atadas, bromeaban encantadoramente con los hombres de Tyros. Eran unas esclavas muy bellas.

Decidí ir a su encuentro. Avancé hacia el campamento, y me quedé de pie frente a ellos.

Por un momento se quedaron sorprendidos al verme.

Hicieron a las muchachas a un lado.

Los hombres sacaron los aceros y corrieron hacia delante cargando contra mí. Estaban locos.

Ellos no sabían quién cargaba contra quién; en realidad era yo el que los retaba.

Mi arco podía disparar diecinueve flechas en un ehn goreano, unos segundos en la Tierra; un arquero hábil, no uno espectacular, es capaz de clavar en ese tiempo esas diecinueve en un blanco del tamaño de un hombre, una tras otra, produciendo todas ellas una herida mortal, a unos doscientos cincuenta metros.

Lanzando el grito de guerra de Tyros, blandiendo sus espadas, corrieron hacia mí, cerca del borde del río, en línea recta, lejos de los árboles.

Yo tenía las piernas separadas; mis pies y mis talones estaban alineados con el blanco y la cabeza fuertemente girada hacia la izquierda. Las flechas estaban listas para ser disparadas.

—¡Ríndete! —gritó su líder, deteniéndose a unos metros de distancia. Quedaba bajo el alcance de mi flecha. Sabía que podía matarle—. Somos demasiados para ti. Arroja tu arma.

En vez de eso, le apunté al corazón.

—¡No! —gritó—. ¡Atacad! ¡Matadle!

Se volvió otra vez para mirarme. Tenía la cara pálida. En una línea, sobre la playa, sus hombres estaban esparcidos. Solo quedaba con vida uno.

El hombre de Tyros estaba sólo.

Pálido, dejó caer su espada.

—Carga —le dije.

—No —dijo—. ¡No!

—¿La espada?

—Tú eres Bosko. ¡Bosko de Puerto Kar!

—Sí, soy yo —dije.

—No, la espada no —rogó.

—¿El cuchillo?

—¡No! —gritó.

—Tienes una oportunidad de ponerte a salvo —le dije señalando hacia el otro lado del Laurius con la cabeza—, si consigues llegar al otro lado.

—Hay tiburones de rio. ¡Tharlariones!

Le miré.

Dio media vuelta y corrió hacia el agua. Observé. No le acompañó la suerte. Vi la sombra oscura a los lejos, la cabeza estrecha de un tiburón de río y las aletas dorsales, negras y triangulares, de otros cuatro más.

Me volví y miré hacia la parte de arriba de la playa. Las esclavas de paga estaban allí, aterrorizadas.

Avancé hacia ellas y dando gritos, comenzaron a tropezar unas con otras mientras intentaban escapar.

Las tomé por la correa que unía sus gargantas y las conduje hasta la orilla del rio, en el punto por el que el hombre había penetrado en el agua. Aún quedaban varios tiburones en el centro de las aguas.

—Arrodillaos —les dije.

Obedecieron.

Recogí mis flechas de los hombres caídos de Tyros y arrojé sus cuerpos al Laurius. Las flechas salieron limpiamente de los cuerpos. Las lavé y regresé con las muchachas.

—Contadme cuanto sucedió aquí y lo que sabéis de las acciones e intenciones de los hombres de Tyros.

—No sabemos nada —dijo una de ellas—. No somos más que esclavas.

—Quiero que habléis.

—No podemos hablar. No podemos hacerlo.

—¿Esperáis que los hombres de Tyros os protejan?

Se miraron unas a otras con aprensión.

Entonces, mientras seguían arrodilladas con las espaldas muy rectas, les quité las sedas amarillas con que se cubrían. A continuación notaron sorprendidas cómo cortaba las correas que les sujetaban las muñecas. Pero no solté las que les rodeaban la garganta.

—Poneos en pie —les ordené.

Obedecieron.

Había dejado de lado el arco y desenfundé la espada. Señale con ella en dirección al agua. Se miraron llenas de miedo.

—Al agua —les dije—. Nadad.

—¡No! ¡No! —gritaron. Se echaron al suelo delante mío, sobre la arena, con las cabezas a mis pies.

—¡Ten piedad de nosotras! ¡No somos más que esclavas!

—¡Somos mujeres y esclavas! ¡Tómanos como mujeres y esclavas!

—Someteos —les dije.

Se arrodillaron frente a mí, apoyándose en los talones, la cabeza agachada y los brazos levantados y extendidos, y con las muñecas cruzadas como si tuviesen que atárselas.

—Me someto —dijo cada una de ellas, por turno.

Eran mías.

—Esclava —dije a la primera muchacha, de cabello oscuro—, coloca la cabeza sobre la arena y habla.

—Sí, amo —respondió—. Éramos las esclavas de Hesius de Laura. Somos esclavas de paga. Nuestro amo hizo un trato con Sarus, Capitán del Rhoda de Tyros. Seríamos alquiladas al campamento de Bosko de Puerto Kar. Tendríamos que servir vino y cuando lo hubiéramos hecho, los hombres de Tyros caerían sobre el campamento.

—Basta —le dije. Miré a la segunda muchacha, una rubia—. Pon la cabeza sobre la arena. Habla.

—El plan salió bien —dijo—. Les servimos vino a todos e incluso, secretamente, a las esclavas del campamento. En menos de un ahn estaban todos inconscientes. El campamento era nuestro.

—Es suficiente. Tú —le dije a la tercera muchacha, una pelirroja—. Habla.

También ella puso la cabeza sobre la arena y comenzó a hablar rápidamente, temblando, dejando ir un torrente de palabras.

—Tomaron todo el campamento. Los encadenaron a todos, hombres y mujeres, sin problemas. Echaron abajo la empalizada que protegía todo el campamento y lo destruyeron.

—Es suficiente —dije. No quería hacer hablar a la cuarta chica todavía, pues deseaba pensar. Empecé a comprender muchas cosas, incluso algunas que las muchachas no habían mencionado.

No resultaba difícil imaginarse que capturar a Bosko de Puerto Kar no era algo sencillo, como tampoco lo era causarles daño a las gentes de Puerto Kar; era evidente que el Rhoda de Tyros había llegado hasta Lydius y remontado hasta Laura. Se trataba de una galera de tipo medio, que llevaba unos noventa remeros. Sin duda eran hombres libres, puesto que el Rhoda era un barco de guerra. Su tripulación, sin contar a los oficiales y los remeros, debía de estar formada por unos diez hombres. No tenía la menor idea de cuantos más podía llevar ocultos bajo cubierta, pero no me resultaba difícil calcular que, dado el tipo del asunto que había motivado su presencia allí, transportaría más de cien hombres, sin duda todos avezados guerreros.

Estoy seguro de que la captura de Bosko era uno de los objetivos de la expedición del Rhoda al norte, pero sospechaba que el hacerse con un almirante de Puerto Kar, uno al que tenían buenas razones para recordar, no era su principal objetivo.

Tyros y Ar habían sido ciudades enemigas durante muchísimos años.

Me preocupó pensar que Marlenus se había equivocado en sus cálculos por una vez en su vida.

Me volví hacia la cuarta muchacha. Era una belleza de cabello oscuro y tez clara.

—Inclínate —le dije.

Colocó la cabeza sobre el suelo. Le temblaban los hombros.

—Contestarás mis preguntas con prontitud y exactitud.

—Sí, amo.

—¿Cuántos hombres tienen los de Tyros?

—No lo sé exactamente.

—¿Doscientos?

—Sí, amo —susurró—. Por lo menos doscientos.

—El barco, el Tesephone, que estaba aquí, ¿fue acaso conducido río abajo?

—Sí.

—¿Por cuantos hombres?

—Cincuenta, me parece.

El Tesephone tenía cuarenta remos. Habían colocado un hombre en cada remo y llevado varios más de reserva.

—¿Qué ocurrió con mis hombres y esclavas?

—Los hombres, a excepción de uno, que llevaba en la cabeza la señal de las mujeres pantera, fueron encadenados en la bodega del Tesephone. Las mujeres, las cuatro esclavas, y el que llevaba la marca en la cabeza, fueron llevados junto con la mayoría de los hombres de Tyros, hacia el interior del bosque.

—¿A dónde se dirigía el Tesephone?

—¡Por favor, no me hagas hablar! —exclamó.

Comencé a desatar las correas que la unían por el cuello a las demás muchachas.

—¡Por favor!

La cogí en brazos y comencé a acercarme al agua.

—¡No! —lloró—. ¡Hablaré! ¡Hablaré!

La sujeté por detrás, cogiéndola por los brazos. Nos quedamos de pie en el rio. El agua me llegaba por las caderas y a ella algo más arriba.

Vi a un tiburón girar en el agua y dirigirse hacia nosotros. Los tiburones de río no suelen acercarse a aguas tan poco profundas, pero aquél había estado alimentándose y estaba excitado. Comenzó a hacer círculos a nuestro alrededor. Mantuve a la muchacha entre él y yo.

—¿Hacia dónde iba el Tesephone?

Los círculos iban haciéndose más pequeños.

—¡Laura!

—¿Y después?

El tiburón se dirigió a la muchacha, lentamente, sinuoso. Pero su cola no aleteó como para asestar uno de sus rápidos golpes.

Dirigió su hocico hacia el muslo de la chica. Ella chilló y el tiburón dio media vuelta.

—¡Se unirá al Rhoda en Laura! —gritó.

El tiburón volvió a repetir el mismo gesto que anteriormente, golpeó la pierna de la esclava y se alejó. Hizo lo mismo dos veces más, pero la segunda ya la golpeó con el lomo y la aleta.

—Espero que la próxima vez te ataque —le dije.

—Tu barco y el Rhoda irán a Lydius, y de allí hacia el norte, hacia un punto de intercambio —sollozó—. ¡Ten piedad de una esclava!

El tiburón giró de nuevo. Le vi colocarse panza arriba, con la aleta bajo el agua.

—¿Para qué van allí?

—¡A buscar esclavos!

—¿Qué esclavos? —grité, sujetándola por los brazos—. ¡Contesta rápido! ¡Va a atacar!

—¡Marlenus de Ar y los que le acompañan!

Aparté a la muchacha detrás de mí y con el talón de mi sandalia, en el momento en que el tiburón se echaba sobre nosotros, le golpeé con todas mis fuerzas.

Conseguí detener el golpe, pero se revolvió con furia.

Tomé a la muchacha por el cabello, como se hace con las esclavas, y mientras el animal lo intentaba de nuevo, me acerqué rápidamente hacia la orilla.

Todo su cuerpo temblaba. Se estremecía y gemía.

La arrojé sobre la arena con las otras muchachas y volví a atarla a ellas por el cuello.

—Poneos de pie, erguidas y con las cabezas altas. Colocad las manos detrás de la espalda.

Recogí la seda con la que se cubrían y la eché por debajo de las correas que les sujetaban el cuello. Luego les sujeté las muñecas en la espalda.

—¿Cuántas de vosotras estáis acostumbradas a los bosques?

—Somos de ciudades —dijo la pelirroja.

Me acerqué a ella y puse mi mano sobre su cintura.

—El eslín —le dije— tiene unos colmillos muy afilados.

—¡No nos lleves a los bosques! —suplicó una.

—Os llevaré. Si hacéis exactamente lo que se os diga, seguramente sobreviviréis. Si no hacéis caso, no.

—Obedeceremos —dijo la primera muchacha.

Sonreí. Podría usar aquellas esclavas.

Tomé a la segunda muchacha por el cabello.

—¿Cuándo salieron los hombres de Tyros hacia el campamento de Marlenus? —le pregunté.

—Ayer por la mañana —me dijo.

Pensé que era posible que fuera cierto, por las pisadas que había en la arena. Estaba claro que no me daría tiempo de alertarle.

Sin embargo, Marlenus tenía guardas apostados. Era un experto cazador y un gran Ubar y guerrero. Además tenía unos cien hombres con él. Me sorprendió, sin embargo, que los hombres de Tyros se hubiesen atrevido a acercarse al campamento con tan solo unos ciento cincuenta hombres. Por lo general, los hombres de Marlenus son excepcionales en inteligencia y en el manejo de armas. Los guerreros de Ar se cuentan entre los mejores de Gor.

Me pregunté si realmente Marlenus necesitaba ser advertido, aunque pudiese llegar a tiempo de ponerle sobre aviso.

Incluso garantizando a los hombres de Tyros el elemento sorpresa y una superioridad numérica de cincuenta hombres, su empresa no estaba exenta de riesgos.

Arriesgaban mucho, a menos de que hubiera más cosas a tener en cuenta, cosas que yo ignorase.

Entonces comprendí de qué se trataba.

Los hombres de Tyros lo habían planeado cuidadosamente. Los admiré. Habrían tenido que quedar de acuerdo con alguien. Pero ¿con quién iban a contar en los bosques?

Parecía que, por una vez en su vida, Marlenus no había calculado bien. Me había dicho que podía tomar cualquier ciudad tras cuyos muros fuera posible colocar un tarn de oro.

Iba andando tras las muchachas, tras la cuarta, la delgada morena de tez blanca a la que había aterrorizado en el río.

—No te vuelvas —le dije. Saqué mi cuchillo de eslín, pero haciendo ruido para que pudiese oírlo. La muchacha se puso a temblar.

—Por favor, amo.

—Una esclava debe decírselo todo a su amo —le recordé.

—Sí, amo.

—¿Qué va a ocurrir en el bosque, en el campamento de Marlenus?

—¡Un ataque!

—De los hombres de Tyros —le dije—, ¿y quién? —Tiré de sus cabellos hacia atrás, exponiendo más su garganta y haciéndole sentir sobre ella la hoja del cuchillo.

—¡Mujeres pantera! —murmuró. ¡Son más de cien! ¡Las muchachas del grupo de Hura!

Sabía que aquélla sería su respuesta.

No retiré el cuchillo de su garganta.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —le pregunté.

—¡Tenía miedo! —lloró—. ¡Estaba asustada! ¡Los hombres de Tyros podían matarme! ¡Las mujeres pantera podían matarme!

—¿A quién temes más? ¿A los hombres de Tyros, a las mujeres pantera o a tu amo?

—¡Te temo más a ti, amo!

Aparté el cuchillo de su garganta y ella casi se desmayó.

Me coloqué de manera que pudiera verme.

—¿Cómo te llamas?

—Ilene.

Era un nombre de la Tierra.

—¿Eres del planeta Tierra? —le pregunté.

Me miró.

—Sí. Fui apresada por mercaderes de esclavas que me trajeron a Gor.

—¿Dónde vivías?

—En Denver, Colorado.

—Me has dado mucha información. No sería bueno para ti caer en las manos de Tyros o de Hura.

—No, amo.

—Por lo tanto, me obedecerás con prontitud y diligencia en cuanto te ordene —le advertí.

—Sí, amo.

—Sin embargo —le recordé—, no has sido completamente sincera conmigo, y por lo tanto tendrás que ser castigada. Te venderé en Puerto Kar.

Entonces sin decir nada más, me alejé de la playa para internarme en el bosque.

Llevaba conmigo mi espada, el cuchillo de eslín, mi arco y un carcaj con flechas. No les dije a las muchachas que me siguieran.

Podían quedarse donde estaban, desnudas y atadas, unidas por los cuellos, para ser presa de panteras o eslines si les apetecía. Habían servido a mis enemigos. No me sentía demasiado satisfecho de ellas. Me preocupaba poco su supervivencia y seguridad y lo puse de manifiesto.

—¡Espera, amo!

No me detuve, sino que continué mi camino hacia el interior del bosque.

Las oí detrás de mí, llorando y tratando de seguir mis pasos.

14. MUESTRO MI DESCONTENTO

En el campamento de Marlenus la puerta de entrada se movía con el viento. Los postes que formaban la empalizada habían sido destrozados o quemados en algunos lugares. Las tiendas habían desaparecido. En algunos lugares quedaban trozos de lona quemada, indicando que la tienda de campaña había ardido. Había cajas y escombros por todas partes. También cenizas. Me fijé en que las zonas de la empalizada que estaban quemadas lo estaban por dentro, lo cual evidenciaba que los atacantes habían prendido fuego desde el interior. No había señales de que las puertas de entrada hubieran sido forzadas o rotas.

Estudié las huellas, en los lugares donde estaban claras. Alrededor de algunos restos de cenizas, que seguramente habrían sido hogueras, había habido algún festejo, pues encontré botellas vacías. Las botellas eran del propio Marlenus, traídas de Ar. Yo sabía que cuando se encontraba fuera de Ar no bebía vinos desconocidos.

No resultaba muy difícil deducir lo ocurrido. Como Marlenus no iba a permanecer mucho tiempo en el bosque habrían celebrado una fiesta. Con toda seguridad Hura y sus mujeres pantera debieron de ser las invitadas de honor. Los hombres de Marlenus, para celebrar el éxito de su expedición y la gloria de su Ubar debieron abusar de la bebida, como es costumbre entre los guerreros.

Cuando la fiesta llegó al máximo, una docena de las mujeres de Hura se hicieron cargo de los centinelas de la puerta, que seguramente estarían también bebidos; así pudieron dejar la puerta abierta sin problemas. Siguiendo una señal prefijada las mujeres pantera cayeron sobre los hombres de Marlenus. Con su complot de dentro del campamento y la ayuda recibida desde fuera barrieron cuanto hallaron en su camino.

Algunos de los cuerpos fuera de la empalizada habían sido arrastrados y recibido el ataque de los eslines y otros depredadores. Los hombres de Ar se habían empleado a fondo. Sin embargo, sólo habían caído cuarenta, incluyendo algunos que aparentemente habían sido heridos y a quienes les habían cortado la garganta. Veinticinco de los caídos vestían el amarillo de Tyros.

El ataque había cogido, al parecer, a todo el campamento por sorpresa, y había sido devastador y de un éxito total.

No encontré el cuerpo de Marlenus entre los caídos, por lo tanto deduje que Marlenus y unos ochenta y cinco de sus hombres habían sido apresados.

Nueve de mis hombres estaban con Marlenus. No los encontré entre los muertos. Pensé que, lógicamente, también estarían presos. Dado que también Rim estaría entre ellos, calculé que Sarus de Tyros, el jefe de mis enemigos, debía haber apresado unos noventa y seis hombres. También tendría en su poder a un grupo de mujeres, Sheera, Cara, Tina y Grenna, que habían sido apresadas en mi campamento; Verna y sus mujeres pantera, que estaban en el de Marlenus, y las mujeres que pudiera tener éste en su poder.

Supuse que los hombres de Tyros debían de ser ahora alrededor de ciento veinticinco.

Salí de allí a primera hora de la tarde.

Al salir pude oír a un eslín que roía uno de los cuerpos que había al otro lado de la empalizada.

Suponía que los hombres de Tyros tendrían prisa por llegar al mar.

Pero también esperaba que las mujeres pantera quisieran, antes, llevar a cabo sus ceremonias.

Calculé que aquélla sería la noche reservada a los crueles ritos de las mujeres pantera.

Regresé al lugar donde había dejado a las cuatro esclavas de paga atadas.

Las había atado por parejas en un sitio algo oculto, dejándolas de pie, espalda con espalda. Improvisé unas mordazas para evitar que gritasen.

Miré a Ilene. Era hermosa. Retiré su mordaza y la besé. Me miró sorprendida. No tenía tiempo para usarla. Volví a colocarle la mordaza y la até bien.

Era de noche.

Me puse de pie sobre una fuerte rama, apoyándome en el tronco de un árbol, a unos doce metros de altura.

Desde allí podía vigilar todo el claro.

Era el lugar que se usaría en el círculo de conquista de Hura.

También era el lugar que servía de campamento nocturno a los hombres de Tyros.

Había varias hogueras enormes en el claro. Entre ellas, colocados en unos postes, estaban los hombres de Marlenus. Un hombre de Tyros tenía un tambor con el que iba marcando un ritmo preparatorio.

Las mujeres pantera, orgullosamente vestidas con sus pieles y adornadas con oro, iban y venían por el lugar con sus ligeras lanzas. Podía distinguir también el amarillo de los hombres de Tyros. Los reflejos de las llamas, entrecruzándose con las sombras oscuras, iluminaban los troncos de los árboles circundantes y sus ramas y hojas más bajas.

Vi en el interior del círculo a Hura y Mira de pie, conversando juntas. Podía haberlas atravesado con flechas pero no lo hice. Tenía otros planes para ellas.

A un lado vi a Sarus, Capitán del Rhoda, jefe de los hombres de Tyros. Se quitó el casco y secó el sudor de su frente. Era una noche calurosa.

Cuatro hombres de Tyros se acercaron portando un brasero con carbones encendidos. Lo transportaban suspendido de cuatro barras y con guantes puestos. Del brasero sobresalía el asa del hierro usado para marcar esclavos.

De las sombras surgió, encadenado, un hombre grande y fuerte, que se resistía a que le llevasen hasta allí. Le echaron sobre la hierba, boca arriba, y lo colocaron entre cuatro estacas; cuando intentó levantarse, lo golpearon para que se echase hacia atrás. Colocaron sus tobillos y sus muñecas dentro de anillas, después de haberle separado ampliamente brazos y piernas. Además de las anillas, le ataron con fuerza a las estacas. Se resistió, pero no pudo hacer nada.

Era Marlenus de Ar.

El ritmo del hombre que tocaba el tambor se aceleró. Distinguí las sombras de las tiendas más allá del claro.

Las mujeres pantera y los hombres de Tyros se apresuraron a penetrar en el círculo, algunos de ellos todavía comiendo algo.

El brasero se encontraba a menos de dos metros de Marlenus de Ar. Removieron sus carbones y uno de los hombres tomó el hierro candente con el que se marcaba a los esclavos. Pero volvió a echarlo al fuego pues aún no estaba lo bastante caliente.

Esperé, agazapado sobre la rama. Estudié a los hombres y las mujeres del campamento. ¿Cuántos serían? ¿Quiénes creía yo que eran los más peligrosos? ¿Qué muchachas llevaban la cabeza más alta y cuáles sujetaban la lanza bien?

Miré las lunas. Estaban situadas bien por encima de los árboles.

Mis muchachas, las cuatro esclavas de paga, habían quedado a más de un pasang de distancia, atadas y amordazadas. No las necesitaría aquella noche.

El hombre de Tyros tomó de nuevo el hierro.

Lo alzó y se oyó un grito de placer. Estaba listo. Podían usarlo para marcar al esclavo.

Sarus de Tyros hizo una señal para apartar a sus hombres y dejar solo al del hierro. Se apartaron hasta el borde del claro, donde se sentaron con las piernas cruzadas. Todas las mujeres de Hura estaban en el círculo.

Siguiendo una indicación de Hura, el hombre arrojó el hierro al interior del brasero otra vez, esperando que ella le indicase cuándo usarlo. El hombre del tambor guardaba silencio.

Luego, a un gesto de cabeza de Hura, que echó la cabeza hacia atrás, para contemplar las lunas, el tambor volvió a sonar. Mira tenía la cabeza agachada y la sacudía levemente. Seguía el ritmo con el pie derecho. Las mujeres pantera bajaron sus cabezas. Vi que comenzaban a abrir y cerrar los puños. Estaban de pie y apenas se movían, pero yo podía sentir el movimiento del tambor en su sangre.

¡Aquello podía haber sido un rito de hembras de pantera más que de mujeres, por más que fueran mujeres pantera! ¡Qué necesitadas debían de estar las solitarias mujeres pantera de los bosques! Gritaban y se retorcían y alzaban sus puños hacia las lunas.

El tambor tenía un ritmo vertiginoso. La danza se volvió más salvaje, más frenética. Tenían un aspecto terrible y hermoso al mismo tiempo en medio de su frenesí, con sus gritos de rabia y deseo, sus ojos brillantes y sus cabellos revueltos. Algunas se habían quitado ya las pieles que las cubrían, seguramente más excitadas por la presencia de los hombres de Tyros. Danzaron entre los cuerpos sujetos a las estacas de los hombres de Marlenus e incluso junto a él mismo. Apuntaron sus armas contra los hombres de Marlenus, pero nunca los hirieron con ellas.

La danza estaba próxima a alcanzar el clímax. No podía durar mucho más, pues las mujeres enloquecerían en su deseo de golpear y violar.

De pronto el tambor dejó de sonar y Hura se detuvo con el cuerpo y la cabeza hacia atrás, de manera que el pelo le caía hasta la parte posterior de las rodillas.

Respiraba muy profundamente. Su cuerpo brillaba por el sudor.

Las muchachas se agruparon y se colocaron alrededor del cuerpo atado de Marlenus.

—Marcadle —dijo Hura.

Marlenus me había negado a mí en una ocasión el pan, el fuego y la sal. Me había expulsado de Ar.

A su lado me sentía como un tonto y además era capaz de superarme en todo, incluso en el juego del Kaissa.

—¡Márcale! —dijo Hura—. ¡Márcale!

Varias mujeres pantera sujetaron el muslo de Marlenus. El hombre de Tyros, sonriendo, acercó el hierro candente. En un instante habría colocado aquella marca indeleble sobre la carne de Marlenus de Ar.

Pero el hierro no llegó nunca a tocarle. Cayó sobre la hierba prendiéndole fuego. Hura gritó de rabia. Las mujeres pantera alzaron la cabeza desde donde se encontraban arrodilladas. El hombre de Tyros se inclinó hacia delante, y luego, despacio, muy lentamente, se irguió. Parecía sorprendido. Poco a poco, se dio la vuelta y cayó sobre la hierba.

La flecha le había atravesado el corazón.

En el claro del bosque había consternación y gritos; los hombres de Tyros se ponían en pie y apagaban el fuego de las hogueras.

Bajé de la rama sobre la que estaba y desaparecí en la noche.

15. PERSECUCIÓN EN EL BOSQUE

Ilene, vestida con la seda amarilla que distinguía a las esclavas de placer, descalza y aterrorizada, corría a través de los arbustos, rompiendo ramas, moviendo la cabeza para soltar el cabello que en ocasiones se le quedaba atrapado, respirando pesadamente, con los ojos muy abiertos, y con los brazos y piernas llenos de arañazos y cortes. Tropezó, pero se levantó y siguió corriendo.

Dos mujeres pantera seguían de cerca su rastro, corriendo con comodidad. Eran dos magníficas atletas, muy superiores a la inepta y torpe muchacha de la Tierra que corría aterrorizada delante suyo.

No faltaba mucho para que atrapasen a Ilene. Era una presa fácil.

Rápidamente, las mujeres pantera saltaron al interior del pequeño claro a menos de cinco metros de ella. La fibra de atar se cerró sobre sus manos.

Ilene estaba a cuatro patas sobre la hierba. Miró a las mujeres pantera.

Una de ellas se le acercó y le colocó una correa alrededor del cuello. Luego retrocedió.

—Te hemos atrapado, esclava.

Se echaron a reír.

Salté al suelo por detrás de ellas.

Con dos golpes rápidos las dejé aturdidas. Improvisé unas mordazas y extrayendo fibra de atar de sus zurrones las maniaté. Aparté sus armas hacia un lado.

Quedaron echadas boca abajo.

—Quedaos como estáis —les dije—. Y separad bien las piernas.

Me acerqué a Ilene, que estaba de pie asustada, y retiré la fibra de atar que le rodeaba el cuello.

Tomé la fibra y después de hacerla girar varias veces alrededor del cuello de las muchachas, las até, dejándolas unidas por el cuello. Por último tiré de ellas y las puse en pie. Las miré.

—Habéis sido capturadas, esclavas —les dije.

Me miraron con rabia.

—Lleva a las esclavas a nuestro campamento —le indiqué a Ilene.

—Sí, amo.

Las miré mientras se alejaban. Aquellas mujeres pantera eran nuestras primeras presas.

Los hombres de Tyros, acostumbrados al mar y a las islas, desconocían el bosque. Las mujeres pantera eran sus guías, sus cazadoras y sus protectoras.

Si podía conseguir que las mujeres pantera tuviesen miedo de salir del campamento e insistiesen en quedarse junto a la larga cadena de esclavos, protegidas por su número, los hombres de Tyros quedarían, para muchos efectos prácticos, privados de los servicios de las que de otra manera podían ser sus peligrosas aliadas. Lo más importante, me pareció, sería que se quedarían sin quién cazase para ellos. Si los hombres de Tyros se enteraban de que yo podía ir y venir como se me antojase, ello produciría un efecto desestabilizador. También provocaría una división entre los hombres de Tyros y sus aliadas, las preciosas mujeres pantera de los bosques del norte.

Aquel día me hice con nueve de ellas. Conseguí cinco con la ayuda de Ilene.

Tuvimos buena suerte, pues no habían trasladado el campamento. Los hombres de Tyros, así como Hura y Mira, deseaban encontrar y destruir al asaltante que había dado muerte al hombre de Tyros la noche anterior. Sus búsquedas habían sido infructuosas. Cinco de sus patrullas no habían conseguido regresar. Estaban en mi campamento como esclavas.

Al atardecer del día siguiente sólo había añadido cuatro más a mi grupo.

No habían cambiado la ubicación del campamento, pero era evidente que las mujeres pantera se habían alarmado y que sólo se aventuraban a salir de manera tímida y esporádica. Había podido oír los gritos de enfado de los hombres de Tyros que les pedían que saliesen a cazar al bosque. Había oído tan bien las respuestas contrariadas de las mujeres pantera. No muchas se adentraban en el bosque y las que lo hacían no iban demasiado lejos. Un grupo dirigido por una orgullosa rubia, desafiando un poco a las demás, se aventuró a llegar más lejos Eran cuatro y valientes. Al atardecer se encontraban atadas junto a las demás que había capturado el día anterior.

Sin ninguna duda, los hombres de Tyros se sentían seguros en su campamento. Pero yo estaba decidido a hacerles cambiar de idea.

Podría haber entrado en él, pero decidí no hacerlo. Sencillamente, tomé la determinación de dejarles sin guardas. Por la mañana se despertarían y verían que habían estado desprotegidos.

Esperaba que así se verían forzados a cambiar de sitio el campamento, porque comprenderían que no les brindaba ninguna protección. Sin embargo, durante la marcha comprenderían que aún estaban más desprotegidos. Después de todo, si durante el trayecto no iban a contar con el apoyo y la vigilancia de las mujeres pantera, tal vez pudiera hacerme con ellos sin demasiadas dificultades.

Había seis mujeres pantera vigilando el campamento. Haría pasar a mis esclavas por mujeres pantera que regresaban y así, mientras a ellas les daban el alto, yo podría deshacerme de cada centinela por detrás.

La dejaría echada con los tobillos y las manos atados y amordazada. Mis planes salieron bien, pues curiosamente sólo dos de las muchachas desconfiaron inicialmente. La primera respuesta de las otras cuatro fue de alivio, hasta que se dieron cuenta de que aquellas mujeres no eran de su grupo. Casi corrieron a sus brazos. No se les había ocurrido que pudiera haber otras mujeres pantera en la zona. En realidad su información no era incorrecta. Pero en la oscuridad confundían a esclavas de paga con sus propias muchachas que regresaban al campamento. Su error les costaba caro.

Cuando hubimos acabado con todas, las reunimos. Soltamos sus tobillos y las unimos por el cuello. Luego las condujimos hasta nuestro campamento.

Tenía ya veintiuna prisioneras.

—Encárgate de que descansen bien —dije—. No permitas que se muevan.

—Eso haré —dijo la muchacha pelirroja, que sostenía el látigo.

Miré hacia las tres lunas de Gor y me quedé dormido.

Al día siguiente el campamento de los hombres de Tyros había sido desmontado.

Se habían ido.

Pero con la larga cadena de esclavos que llevaban se moverían con mucha lentitud.

Regresé a mi campamento. También él había cumplido ya su misión.

Los hombres de Tyros habían abandonado mucho equipaje en su huida, tanto el suyo propio como lo que habían cogido de Marlenus. Les interesaba moverse todo lo rápidamente que pudieran. Sin embargo no iba a ser suficiente.

Pensé que podría utilizar algunas de las cosas abandonadas. Ordené a las muchachas rubia y morena que soltasen los tobillos de las mujeres pantera.

Luego le dije a la pelirroja que les ordenara ponerse de pie.

En primer lugar conduciría a mis prisioneras al lugar de su anterior campamento y desde allí, en una ruta paralela, seguiríamos a mis enemigos.

—Unidlas por el tobillo izquierdo. Podéis quitarles la mordaza.

Había visto, entre las cosas abandonadas, un saco con capuchas de esclava. Pensaba que podría usarlas, si me hacía falta, con mis prisioneras. Sin embargo no esperaba estar tan cerca de mis enemigos como para necesitarlas.

Llevamos a nuestras prisioneras a un riachuelo cercano y les dimos de beber. Las dejamos que cogiesen algo de fruta con los dientes y se la comieran.

Luego las condujimos a su antiguo campamento. Ellas serían mis porteadoras.

Le dije a Ilene que recogiera fruta y nueces para mí mientras caminábamos por el bosque.

Colgando del cuello de la última mujer pantera había siete carcajes con flechas que yo había obtenido de mis prisioneras.

Al llegar al campamento, le dije a la pelirroja que ordenase a las mujeres pantera echarse boca arriba.

De uno de los bultos que habían abandonado los hombres de Tyros, extraje una cierta cantidad de anillas de Harl que dejé caer al suelo. Estas anillas llevan el nombre de Harl Turia y uno de sus usos más frecuentes es el de formar un segmento en una cadena de esclavos, que entonces puede ser de cualquier longitud, tan larga o corta como se quiera.

Miré a las mujeres pantera.

—Quítales la fibra de atar del tobillo izquierdo —le dije a la chica morena. Obedeció.

—Extended vuestra pierna izquierda —les dije a las muchachas pantera— y doblad y alzad la rodilla derecha de manera que quede en alto.

Hicieron lo que les indicaba.

Me dirigí a la última muchacha. Cerré la pesada anilla de metal alrededor de su tobillo, y extendí la cadena hacia la derecha. De esta manera dejé encadenadas a las tres primeras muchachas.

—Por favor, no me encadenes —dijo la cuarta. Conocía los peligros y la indefensión que conllevaba el utilizar cadenas en el bosque. No le contesté, me limité a encadenarla.

Procedí igualmente una a una, con el resto. Al acabar, me puse de pie. Miré a las muchachas que seguían en el suelo. Ya eran una cadena de esclavas.

—En pie —les dije.

Se levantaron con sonido de cadenas. Había lágrimas en las mejillas de algunas.

—Retirad la fibra de atar de sus gargantas —les indiqué a mis esclavas—, y soltadles las manos.

Enrosqué el trozo de cadena que sobraba alrededor del tobillo de la primera muchacha, pues quizás nos hiciera falta.

Cada cadena tiene su llave, y yo tomé la de aquélla y la coloqué en mi bolsa.

—Nos has encadenado —dijo una de las chicas, una rubia, de pie, orgullosa, con los pies separados—. Nuestra seguridad está totalmente en tus manos.

—¡Una sola pantera —lloró otra— podría acabar con nosotras!

—Eres un guerrero —dijo la rubia, mirando al frente.

—Soy de la casta de los mercaderes —le contesté.

—Ningún mercader nos habría apresado como tú lo hiciste. Eres de la casta de los guerreros.

Me encogí de hombros. Era cierto que yo había sido miembro tiempo atrás, de la casta de los guerreros.

Rebusqué por entre los restos del campamento, guardando esto, tirando aquello. Había muchas cosas de valor que eran demasiado voluminosas. Encontré mucha comida de esclavos, que suele estar mezclada con agua. Y sedas, boles, collares sin inscripción, carne seca y salada; cuerdas y cadenas. Había también una pequeña caja de esposas para esclavas que se abrían todas con la misma llave y tela embreada que podía sernos útil. Las muchachas podían dormir debajo de ella por la noche. Hallé las famosas botellas de vino drogadas, que podían irnos bien. Cuando hube decidido qué llevaríamos y qué no, llené y las esclavas de paga me ayudaron a distribuir los bultos. La tela embreada sería llevada entre cuatro muchachas a hombros.

—¡Somos mujeres pantera! ¡No somos las porteadoras de un hombre! —se oyó decir a la rubia que había hablado antes.

Ella fue la primera en recibir el latigazo. La pelirroja la había pillado desprevenida. Llorando, tomó su carga y se irguió entre sus compañeras. Colocó el paquete sobre su cabeza, al estilo de las mujeres goreanas. Se ayudaba con la mano izquierda para mantener el equilibrio. Se mantenía muy erguida. Todas habían tomado sus cargas respectivas. Al menos al principio, tendríamos que seguir una ruta paralela a la de mis enemigos. Más adelante, si su huida se hacía más precipitada y menos racional, siempre podíamos hacer nuestra su ruta. De esa manera su rastro sería inconfundible, y nos permitiría recoger todo aquello de valor que nos interesase y ellos hubieran decidido descartar.

Di media vuelta y penetré en el bosque.

Oí sonar el látigo tras de mí.

—¡Aprisa, esclavas!

Estaba escondido, subido a la rama de un árbol, oculto entre el denso follaje. La cadena de esclavos de los hombres de Tyros pasaba por debajo de mí.

Era una cadena larga, que contenía noventa y seis hombres. Cada uno estaba doblemente encadenado y llevaba las manos atadas, a la espalda. Iban todos atados por el tobillo izquierdo y por el cuello.

El primero de la cadena era Marlenus, a quien seguían sus hombres. Luego venía Rim. Tras él, Arn y mis otros ocho hombres, que se encontraban en el campamento de Marlenus en el momento del ataque.

Siguiéndoles llegaba otra cadena de veinticuatro esclavas. Estaban atadas unas a otras por el cuello, con fibra de atar. Llevaban las muñecas sujetas en la espalda con esposas.

Los hombres de Tyros y las mujeres pantera flanqueaban la línea de esclavos.

Habían atado muchas provisiones en las espaldas y los hombros de los esclavos. Aparentemente, a los hombres de Tyros y a las mujeres pantera les daba miedo soltarles las manos. No me parecía descabellada la medida, puesto que los hombres que custodiaban eran peligrosos. Algunos de los bultos eran incluso transportados por hombres de Tyros, y otros más pequeños por algunas de las mujeres pantera.

Ocho hombres de Tyros, provistos de látigos, se encargaban de golpear a los esclavos. Cuatro mujeres pantera, provistas con ramas que usaban como látigos se encargaban de mover a las prisioneras.

Miré hacia abajo.

Las esclavas estaban pasando por debajo de mí en aquellos momentos. Sólo habían desnudado a Sheera. Vi a Cara y a Tina, con sus túnicas de lana blanca, que ahora estaban sucias y rotas. Me sorprendió ver a Grenna, a quien yo había capturado en el bosque, vestida también con una túnica de esclava. Había tenido un puesto destacado en la banda de Hura, pero la trataban como a una esclava. Aunque la correa que llevaba alrededor del cuello no estaba tan apretada como la de las demás, sus muñecas estaban atadas con la misma fuerza. Luego llegaron seis mujeres pantera que habían pertenecido al grupo de Verna, con sus pieles. A continuación, aún con los labios pintados, pendientes y cubriéndose con la seda transparente, apareció Verna, y tras ella, las otras ocho muchachas que habían pertenecido a su grupo. La que iba tras Verna le dio una patada en la parte posterior de la rodilla, haciéndola caer. Pero entonces la de delante la obligó a levantarse de otro tirón. Otra de ellas le arrancó la seda con la que se cubría.

—¡Deprisa, esclava! —le gritó una de las muchachas de Hura cuando intentó volverse. La azotó dos veces con el látigo.

La cadena concluía con las esclavas de placer que Marlenus había llevado consigo para complacer a sus hombres.

En la parte delantera de la comitiva había visto a Sarus, el jefe de los hombres de Tyros y tras él, a Hura y a su lugarteniente, Mira. Sonreí para mis adentros. Mira también traicionaría a Hura, como había hecho antes con Verna y Marlenus. Yo me encargaría de ello.

Todos iban escoltados por mujeres pantera.

Me había encontrado a dos anteriormente y ahora estaban amordazadas y maniatadas junto a un pequeño árbol Tur.

La última parte de la expedición pasó por debajo de donde yo me hallaba. Tendría que esperar un poco más, puesto que sin duda, llevarían a alguien por detrás de ellos. Así era, pero no tan lejos como debían, seguramente porque estaban nerviosas y temían algo. Iban a unos cincuenta metros la una de la otra, por lo que pude tomarlas por separado. Las dejé amordazadas y maniatadas cerca del rastro de su expedición para poder recogerlas luego con comodidad.

La retaguardia había quedado al descubierto. Más adelante tendría que encargarme de los flancos.

Llevaba conmigo cuatro de los siete carcajes que les había cogido a las mujeres pantera. Las flechas no serían del mismo tamaño que las mías, pues sus arcos también eran pequeños, pero podría utilizarlas igualmente.

Dieciséis hombres de Tyros, en fila india, cerraban la expedición.

Los fui abatiendo de uno en uno, comenzando por el último.

Para cuando una mujer pantera se volvió y gritó, ya habían caído catorce.

Regresé y recogí a las muchachas que había dejado esperando. Les solté los tobillos y las llevé, a golpe de látigo, hasta el campamento. Allí, dos de mis esclavas de paga las desnudaron, les hicieron compartir la carga de las demás mujeres pantera y las incluyeron en la cadena. Ya había veinticinco muchachas.

Estaba echado, mirando las lunas.

Volví la cabeza hacia un lado y vi, a algunos metros distancia, en el límite de nuestro campamento, con su seda amarilla, a Ilene. Estaba de pie, apoyada contra un árbol, manos detrás de la espalda, y la cabeza vuelta hacia mí. Tenía el cabello largo y oscuro. Era muy delgada.

Me alcé y fui hacia ella.

—Tú eres de la Tierra —dijo.

—Sí —respondí.

—Las demás están durmiendo. Tengo que hablar contigo.

—Habla.

—Aquí no, desde luego.

—Ve tú delante —indiqué.

Dio media vuelta y conmigo detrás, nos alejamos algo del campamento. Entonces, al llegar a un pequeño claro, se volvió hacia mí.

—Devuélveme a la Tierra —suplicó.

—Para una esclava goreana no hay escapatoria —le dije.

—No aceptaré serlo.

—No llevas mucho tiempo en Gor.

—No.

—Aprenderás a llevar el collar.

—¡No!

Me encogí de hombros y me dispuse a volver al campamento.

—¡Yo no soy una esclava! —dijo ella.

—¿Cómo llegaste a este mundo? —le pregunté.

Bajó la cabeza.

—Me desperté una noche. Me encontré amordazada y maniatada. Me habían atado las manos detrás de la espalda y los tobillos a los pies de la cama. No podía soltarme. Me habían desnudado. Luché durante una hora, pero fue inútil, no logré nada. Luego, a las dos de la mañana, según el reloj que tenía en la habitación, un objeto oscuro con forma de disco apareció en mi ventana. Era una pequeña nave. Surgió un hombre vestido de extraña manera. Abrió el cerrojo de la ventana. El hombre me usó rápidamente, de una manera brutal. Luego me puso una caperuza. Noté que soltaba mis tobillos, pero que los cruzaba y los ataba. Luego sentí que me sacaban de la cama y me introducían en la nave. Clavaron una aguja en mi espalda y perdí el conocimiento y no recuerdo nada más hasta que me desperté, no sé cuánto tiempo más tarde, en un recinto goreano para esclavas.

—¿Cómo te vendieron?

—Me vendieron de manera privada a Hesius de Laura. Pasé a servir a sus clientes en su taberna de paga.

—¿Por qué crees que eres libre?

—¿Acaso no queda claro por mi historia? Soy una mujer libre de la Tierra.

—Tal vez lo fueses una vez —le dije—. Pero fuiste apresada por mercaderes de esclavas.

—Me tomaron a la fuerza.

—Eso ocurre con todas —puntualicé.

Me miró enfurecida.

—¿Estás marcada? —le pregunté.

—Me marcaron en el recinto para esclavas.

—Veo que llevas un collar.

Trató de arrancarlo. Por supuesto, no pudo hacerlo. Echó la cabeza hacia atrás, en un gesto altivo.

—No significa nada —dijo.

Sonreí.

—Un collar de esclava puede ponerse alrededor del cuello de cualquier muchacha bonita —dijo quitándole importancia.

—Eso es cierto —afirmé.

Reaccionó como si la hubiesen golpeado.

—No lo entiendes —me dijo.

—¿Qué es lo que no entiendo? —pregunté.

—¡Las mujeres goreanas pueden ser esclavas! ¡Pero las de la Tierra, no! ¡Las de la Tierra son diferentes! ¡No pueden ser convertidas en vulgares esclavas!

—¿Te consideras a ti misma mejor que las mujeres goreanas? —le pregunté.

Me miró sorprendida.

—Por supuesto —respondió.

—Es interesante. A mí me pareces menos valiosa, más esclava.

—No hace falta que juegues conmigo. Las demás están durmiendo. Podemos hablar francamente. Somos compatriotas de la Tierra. Si así lo deseas, aunque sólo sea para complacer tu vanidad, puedo hacer el papel de esclava cuando ellas estén cerca, pero te aseguro que no soy una esclava. ¡No lo soy! Soy una mujer libre de la Tierra, distinta a ellas, y superior a ellas también. ¡Soy mejor que ellas!

—Y, por lo tanto —dije— crees que debería tener una consideración especial hacia ti.

—Por supuesto.

—Tendría que ser particularmente amable contigo. Y tendría que concederte privilegios especiales.

—Sí —dijo. Sonrió—. Sé cruel con ellas, pero no conmigo. Sé rudo con ellas, pero conmigo no. Trátalas como a esclavas, pero no a mí.

—No hay escapatoria para una esclava goreana.

—Sabes lo que quiero —dijo—. ¡Conseguiré mi pasaje de vuelta a la Tierra!

—¿Qué es lo que puedes ofrecer? —quise saber.

—Me tengo a mí misma —afirmó—. Puedo complacer tus deseos.

—¿Cómo esclava?

—Si lo deseas —dijo, mirando hacia otro lado.

—Arrodíllate, esclava —le dije, con brusquedad.

Insegura de sí misma, se arrodilló. Me miró. Vi miedo en sus ojos.

—¿Estamos haciéndolo ver? ¿Estamos fingiendo que soy esclava?

—No —le respondí.

Trató de ponerse en pie, pero mi mano le sujetaba el pelo con fuerza. Cuando dejó de forcejear, la solté. Se arrodilló ante mí.

Sacudió la cabeza y la alzó para mirarme. Sonrió.

—No soy una esclava —dijo.

—¿Conoces el castigo para una esclava que le miente a su amo?

Me miró, pero había dejado de sonreír. Estaba asustada.

—El que su amo desee infligirle —respondió.

—La primera vez —le expliqué— el castigo no es demasiado severo, por lo general sólo se la azota.

—¿Por qué no eres amable y solícito como los hombres de la Tierra? —me preguntó.

—Soy goreano —respondí.

—¿No tendrás piedad de mí?

—No.

Bajó la cabeza.

—Voy a hacerte una pregunta —le dije—, y te aconsejo que pienses bien lo que vas a contestar.

Alzó los ojos hacia mí.

—¿Qué eres, Ilene?

Bajó la cabeza de nuevo.

—Una esclava goreana —susurró.

Me arrodillé junto a ella y la tomé en mis brazos, y apoyé su espalda contra la hierba.

—Hay que tratar a las esclavas con dureza y crueldad —le recordé—. Y tú eres una esclava.

—¿No puedo esperar nada? ¿Nada?

—No puedes esperar nada.

Al cabo de medio ahn estaba enloquecida, gimiendo y suspirando entre mis brazos.

Y cuando, después de otro medio ahn, se entregó sin reservas, lo hizo de la misma manera incontrolable y total de una esclava goreana.

—Ahora soy totalmente tu esclava —lloró—. ¿Qué vas a hacer conmigo, amo?

—Te venderé en Puerto Kar.

Me desperté poco después del amanecer. Tenía frío y notaba la humedad a mi alrededor. Oí los gritos de algunos pájaros.

Me incorporé.

A mis pies estaba echada Ilene. Tenía la cabeza apoyada sobre el brazo derecho y sus ojos me miraban.

No me resultó difícil reconocer el deseo en los ojos de una esclava.

La muchacha pelirroja, la que era la primera ahora en el campamento, se había levantado y se desperezaba como una pantera de verdad. Me daba la impresión de que Ilene la temía. Y tenía razones para ello, pues aparte de ser la primera, era la que llevaba el látigo.

Lentamente, con las piernas entumecidas, la pelirroja se dirigió hacia la tela embreada, cubierta de humedad, para despertar a las prisioneras.

—No vendas a Ilene en Puerto Kar —dijo Ilene, abrazándose a mí—, a Ilene no.

—¿La ves? —le dije señalando a la pelirroja.

—Sí. Ella sí que podría ser vendida en Puerto Kar.

—¿Me estás pidiendo que la venda a ella?

—Sí, amo —dijo Ilene, y me besó satisfecha.

—Ve hasta ella, y díselo.

—Ahora mismo se lo digo —me besó—. Voy a decirle que la venderán en Puerto Kar.

—No —le dije.

Me miró.

—Irás hasta ella —le comuniqué—. Luego le informarás de que me has pedido que la venda en Puerto Kar. A continuación le pedirás que te dé diez latigazos y finalmente que te informe de tus tareas para el día de hoy.

Ilene me miró y supe que no le parecía justo. Luego, cuando el miedo y las lágrimas llenaron sus ojos, se levantó y fue a recibir su castigo.

La muchacha pelirroja, tomó varias tiras de seda, las cortó y las enrolló alrededor de los tobillos de las mujeres pantera. Los anillos de metal que los rodeaban para que no les rozase durante la marcha por el bosque. Era una buena primera, una buena responsable del campamento.

—Gracias, ama —dijo una de las muchachas.

—No hables, esclava —le respondió ella.

—Sí, ama.

Sabía mantener el orden y la disciplina, pero al mismo tiempo no era más cruel de lo normal con las esclavas goreanas. Eran animales a su cargo. Por lo tanto, ella se preocupaba por su bienestar. Desde mi punto de vista, por supuesto, una muchacha con un tobillo magullado, no tiene el mismo valor que una totalmente bien. Así que aprobé su acción.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

—Como mi amo desee —dijo.

—¿Cuál de los nombres que te han dado te gusta a ti?

—Si a mi amo le parece bien me gustaría que me llamasen Vinca.

—Serás Vinca desde ahora —le dije.

—Gracias, amo.

Miré a Ilene.

—¡No! —protestó—. ¡Por favor, no me quites el nombre!

—Ya no tienes nombre —le dije.

Me miró con espanto y se puso de rodillas ante mí.

—¡Por favor! ¡Por favor, no!

Me miró y comprendió que ya no tenía nombre alguno. Todo su cuerpo, que acababa de ser azotado, se estremeció. Su máxima señal de identidad había desaparecido. ¿Qué era ella entonces? ¿Qué podía ser, pues? Me miró apenada. No era más que una hembra sin nombre, que llevaba un collar y estaba arrodillada junto a los pies de su dueño.

—Te daré un nombre —le dije—. Será más práctico.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Te llamaré Ilene —le dije.

—Gracias, amo —susurró.

Me volví hacia Vinca.

—Que las esclavas se preparen para tomar los bultos —le indiqué.

Teníamos muchas cosas que hacer aquel día.

—¡Esclavas! —gritó Vinca, golpeando a dos de las muchachas. Se pusieron todas de pie rápidamente—. ¡Erguíos! ¡Más derechas! ¡Recordad que sois unas esclavas bellas!

—¡Nosotras no somos esclavas! —gritó una de las mujeres pantera—. ¡Somos mujeres pantera!

Me acerqué a una de las cajas, la que contenía collares de esclava sin inscripción.

Sin que ellas lo esperasen fui colocándoles collares de esclava a todas y cada una.

Le hice una señal con la cabeza a Vinca.

—Tomad vuestra carga —les gritó.

Con lágrimas en los ojos, obedecieron.

—Excelente —afirmó Vinca—. Recordad, a partir de ahora, que sois unas esclavas bellas y atractivas.

Salí del claro del bosque.

—¡En marcha! —gritó Vinca. Oí que daba dos golpes con la vara y después de eso, alternándose con el silencio, el tintineo metálico de la cadena que unía a las esclavas por el tobillo, cada vez que daban un paso con la pierna izquierda.

16. ENCUENTRO ALGUNAS TÚNICAS DE TYROS

Mira, lugarteniente de Hura, se tendió de lado e intentó dormir.

La marcha de los hombres de Tyros se había convertido en una derrota. Incluso antes de encontrar la columna por la mañana, ya había hallado restos de sus enseres abandonados esparcidos a lo largo del camino. También encontré las cadenas y los hierros que habían estado sujetos a los tobillos izquierdos de los hombres prisioneros. Se les había ordenado que la columna debía avanzar más rápidamente. Esto significaba que los esclavos se hallaban ahora sujetos a sus puestos sólo por las cadenas que rodeaban sus cuellos. Además, claro está, habían sido esposados.

Debía encargarme de aflojar la marcha de la columna, y eso es lo que hice.

Derribé ocho hombres de Tyros cerca del frente de la formación.

Aparentemente, las mujeres pantera temían ahora abandonar la columna y los hombres de Tyros estaban poco dispuestos a hacerlo.

Oí cómo intercambiaban entre ellos palabras crueles. En mi mano derecha sostenía un pedazo de piel. Enrollada en torno a mi muñeca derecha, de modo que pudiera resbalar por mi mano, llevaba una gruesa y ancha tira de piel de pantera, enroscada en su centro.

Las flechas que habían derribado a los hombres de Tyros pertenecían a las mujeres pantera, procedentes de mis capturas. Los hombres de Tyros y las muchachas de Hura desconocían la naturaleza y el número de sus atacantes. El primer hombre había sido derribado por flechas del gran arco. Los otros habían caído ante las flechas de las mujeres pantera, de las que yo había adquirido un gran número.

Mira había traicionado primero a Verna. Después había hecho lo mismo con Marlenus de Ar. Sus fechorías aún no habían acabado.

Me acerqué a ella con la cautela de un guerrero. Se hallaba tendida, refugiada en su pequeño cuerpo. Otras muchachas dormían cerca. No las toqué al pasar.

Tras derribar a los ocho hombres al principio de la columna, me había adentrado en el bosque, donde dormí durante un ahn. Después, relajado, regresé a la columna. Había empezado a moverse de nuevo. Cayeron numerosos hombres, especialmente aquellos que se atrevían a sostener los látigos con que estimulaban a los esclavos. Muy pronto ninguno de ellos seguía haciéndolo.

Los hombres de Ar, guiados por Marlenus, comenzaron a entonar una canción de la gloriosa Ar. Caminaban, a su propio paso, con las cabezas erguidas, con orgullo.

Enojados, los hombres de Tyros les pidieron que se detuvieran, pero no lo hicieron.

Verna caminaba bien. Me maravillé al verla. Sus orejas habían sido perforadas. A los ojos de los goreanos esto es considerado casi la extrema degradación de una hembra. Su cabeza se mantenía todavía alta, su mirada orgullosa y audaz. Los delicados aros dorados que llevaba por pendientes eran maravillosos. ¡Qué hermosa estaba! Los pendientes no sólo realzan la belleza de una mujer, sino que además hablan abiertamente a todos, hombres y mujeres, sin hacer caso de presiones sociales ni de sus repercusiones, del orgullo y placer que encuentra en su feminidad. Verna estaba perfecta en lo que ella era, en su propio derecho: una hembra humana, una mujer.

Las mujeres pantera miraron a su alrededor, temerosas. Azotaban a las muchachas con menos frecuencia. Sólo deseaban apresurarse, abandonar el bosque lo antes posible, escapar. Sabían que ninguna de las flechas había derribado a alguna de ellas. Pero aún no estaban tranquilas. Sospechaban quizás, con terror, que su destino podía ser otro.

En el campamento se habían encendido pocas hogueras, pues tanto los hombres de Tyros como las mujeres de Hura tenían miedo de la luz. Sólo había dos guardas, bastante cerca del campamento. Dormí entre ellos. Era importante que no sospecharan nada.

De día, a lo largo de la mañana y la tarde, buscaba posiciones que me permitían estar a cubierto y les atacaba una y otra vez.

Algunas veces, entre las ramas y las hojas, caían las flechas de sus ballestas, pero sin darle a nada concreto. No tenían blanco.

Desesperados, unos quince hombres de Tyros se adentraron en el bosque, con gran satisfacción por mi parte.

Cometieron un gran error. Ninguno de ellos regresó a la columna.

Durante todo el día, mi gran arco disparó cuarenta y una veces, y cuarenta y un hombres de Tyros yacían dispersos a lo largo del camino y en el bosque, convertidos en presa de los eslines.

Me tendí detrás de Mira, en la oscuridad. Descansaba sobre su costado derecho, con la cabeza apoyada sobre su brazo derecho. Se agitaba inquieta. Yo esperaba pacientemente.

Se volvió sobre su espalda y extendió las piernas. Su cabeza giraba de un lado a otro. Finalmente quedó inmóvil. Ahora era mía.

Me arrodillé junto a ella, sujetándola, limitando sus movimientos.

De pronto sus ojos se abrieron, asustados. Me vio. Aterrada, como en un acto reflejo, incontrolable, su boca se abrió. Introduje el pedazo de piel en ella, de modo que no pudiera articular ni el más leve sonido. Mientras hacía esto con mi mano derecha, la tira de piel de pantera se deslizó por mi mano hasta su rostro. Rápidamente, una vez la tira entre sus dientes, la anudé por detrás de su cuello. Até sus tobillos y también sus muñecas.

—No te resistas —le dije.

Sintió el filo del cuchillo sobre su garganta. Asustada, asintió con la cabeza.

—¿Has comprendido lo que debes hacer? —preguntó Vinca.

—¡No puedo! —sollozó Mira—. ¡No puedo! —las lágrimas recorrían sus mejillas por debajo de la venda con que cubrí sus ojos antes de llevarla hasta el claro designado previamente.

No podía ver quién estaba hablando con ella. Sólo sabía que se había arrodillado, desnuda, con los ojos vendados, ante una interrogadora, cuyo estricto e imperioso tono no podía pertenecer sino a la líder de una gran e importante banda de mujeres pantera.

Además, a su derecha e izquierda, iban y venían las otras dos esclavas. Mira no podía saber cuántas personas se hallaban presentes durante su interrogatorio, ni tampoco si las que se encontraban allí formaban parte de un grupo menor integrante de una extensa banda. Claro está que sí sabía que estaba siendo interrogada por una mujer y que alguien más estaba con ella. Seguía allí arrodillada, sin saber siquiera si yo estaba presente.

Vinca, la pelirroja, realizó un buen trabajo. De vez en cuando, si una respuesta no la satisfacía, o sin razón aparente, a veces golpeaba inesperadamente a Mira, intimidándola con el látigo. Mira nunca sabía cuándo iba a ser azotada. Lloraba. A veces, retrocedía ante latigazos que no llegaban a producirse.

—Por favor, no me golpees otra vez —imploraba.

—Muy bien —dijo Vinca.

Mira alzó su cabeza y jadeando, enderezó su cuerpo.

De pronto el látigo azotó de nuevo, con furia.

Mira bajó la cabeza, estremeciéndose. Observé los dedos de sus pequeñas manos. Pensé que Vinca no tardaría mucho en acabar con ella.

—¿Comprendes lo que debes hacer? —preguntó Vinca.

—¡No puedo! —replicó Mira—. ¡Es demasiado peligroso! ¡Si me descubrieran me matarían! ¡No puedo hacerlo!

Hice una señal a Vinca. No se produjeron más latigazos.

—Muy bien —dijo Vinca.

Hubo un gran silencio.

Mira alzó su cabeza, incrédula. El sufrimiento había acabado.

—¿Has acabado conmigo? —preguntó.

—Sí —respondió Vinca.

La cabeza de Mira reposó sobre su pecho. Respiró profundamente y alzó de nuevo su rostro.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó.

—Ya lo verás —dijo Vinca. Y dirigiéndose a las otras dos esclavas de paga, les ordenó que la desataran. Tomándola una por cada brazo, la condujeron a través del bosque hasta un lugar que habíamos designado previamente, donde se hallaban cuatro estacas. Las seguí en silencio.

Mira fue colocada sobre su espalda, y sus dos tobillos fueron atados a dos estacas.

—¿Qué me estáis haciendo?

—Ya no nos sirves —dijo Vinca.

—¿Qué vais a hacer conmigo?

—Te estacamos para los eslines.

—¡No! ¡No!

El último nudo fue atado.

Tendí mi cuchillo a Vinca. Mira, con la venda en sus ojos, sintió el filo en su muslo.

—¡No! —suplicó.

Vinca me devolvió el arma, que limpié e introduje de nuevo en su vaina.

Mira sintió la fuerte mano de una mujer que rozaba la sangre de su muslo y la esparcía por su vientre y por todo su cuerpo.

—Por favor —sollozó Mira—. ¡Soy una mujer!

—Yo también —dijo Vinca.

—Perdóname. ¡Tómame como esclava!

—No te quiero.

—Véndeme a un hombre. Seré para él una dócil esclava, ¡una obediente y hermosa esclava!

—¿Estás suplicando que te convierta en una esclava? —preguntó Vinca.

—Sí —sollozó—. ¡Sí!

—Desatadla —ordenó Vinca.

Llorando y todavía con los ojos vendados, Mira fue desatada y arrojada ante mí.

—Sométete —dijo Vinca, severamente.

Mira se sometió ante mí. Sostuve sus cruzadas muñecas.

—Me someto —dijo—, amo.

Ahora era mi esclava.

Miré a Vinca y asentí.

Mira fue arrojada de nuevo sobre la hierba.

—Permite que la esclava —dijo Vinca— sea ahora estacada para los eslines.

—¡No! —suplicó Mira—. ¡No!

De pronto, Mira se encontró atada de nuevo a la estaca, si bien ahora estaba allí como esclava.

—Dejadla aquí para los eslines —dijo Vinca.

—Ordéname —imploró Mira—. ¡Haré lo que tú quieras! ¡Lo que sea! ¡Una esclava suplica que le ordenen!

—Demasiado tarde —replicó Vinca.

—¡No! —gritó Mira.

—Amordazadla —ordenó Vinca.

De nuevo introduje el pedazo de piel en la boca de Mira, anudándolo junto con la tira de piel de pantera.

A continuación nos retiramos, dejando a Mira, desvalida, entre las estacas.

Esperamos.

Como imaginábamos, no pasó mucho tiempo. Enseguida, entre la maleza, a algunos metros de distancia, apareció un eslín, guiado por el olor de la sangre fresca, esparcida por el cuerpo de la esclava Mira.

El eslín es un animal cauto. Giró en torno a ella varias veces.

Pude oler al animal. Lo mismo podía hacer Mira y los demás.

El eslín escarbó en el suelo. Hizo un poco de ruido. Pequeños silbidos y gruñidos. La presa no se movía. Se acercó. Pude oír cómo olfateaba.

Luego, perplejo, se acercó a ella, y comenzó a lamer la sangre.

Tomé una flecha y la envolví en un trozo de piel.

Mira, desvalida, echó su cabeza hacia atrás, atemorizada. Sin embargo, no gritó, pues había sido amordazada por un guerrero. Su cuerpo retrocedió estremeciéndose, como el de un tabuk perseguido por los cazadores. El eslín empezó lamiendo la sangre del cuerpo de Mira. Luego fue excitándose, mientras recorría cada uno de los miembros.

Lancé la flecha, que alcanzó al eslín en un lado de su hocico. Asustado, gruñó con rabia, retrocedió de un salto, apartándose de la presa.

Permaneció así, vigilante, protegiendo su hallazgo frente a otro posible depredador.

Luego las dos esclavas de paga avanzaron, arrastrando los restos de un tabuk. Lo había matado antes de buscar a Mira en su campamento. Arrojaron el tabuk a un lado.

Tras permanecer mucho tiempo gruñendo, el eslín, con el hocico aún dolorido, se dirigió hacia el tabuk, lo asió y desapareció entre la maleza.

Recuperé la flecha, le quité el trozo de piel y la coloqué de nuevo en su sitio.

Mientras tanto, Vinca y sus muchachas habían desatado a Mira. Le quitaron la mordaza, pero no la venda que cubría sus ojos. La hicieron sentar sobre sus rodillas y le ataron las manos por detrás de la espalda.

—¿Sabes lo que debes hacer, esclava? —preguntó Vinca.

Entumecida, Mira asintió.

Tendría que traicionar a las mujeres pantera de la banda de Hura. En mi campamento había varias botellas de vino, que originariamente Marlenus había tomado del campamento de Verna, y que, más tarde, tomaron los hombres de Tyros y las muchachas de Hura. Pensé que podría resultar útil. No esperaba que bebieran de él todas las muchachas pantera, pero, si conseguía privar a los hombres de Tyros de sus peligrosas y hermosas aliadas, yo podría resultar beneficiado.

—Mañana por la noche —dijo Vinca— debes ofrecer el vino a cuantas mujeres pantera te sea posible.

Mira, con los ojos vendados, arrodillada ante la severa Vinca, bajó la cabeza.

—Sí, ama —susurró.

Vinca colocó sus manos sobre su pelo, sacudiéndolo.

—Podemos utilizarte otra vez cuando te necesitemos. ¿Entendido?

Mira asintió.

—¿Eres una dócil y obediente esclava?

—Sí, ama. ¡Sí!

—Traed pieles para que podamos disfrazar a esta esclava como una mujer pantera.

Mira fue desatada y ayudada a vestirse con las pieles. Eran las mismas que había llevado antes.

Volvieron a atar sus muñecas por detrás de su espalda, y yo la amordacé de nuevo.

Las botellas de vino, traídas por una de las esclavas de paga, fueron colgadas de su cuello.

Una vez nos hallamos cerca de su campamento, quité la venda de sus ojos.

—Te mostraré dónde se encuentran tus guardas —le dije—. Después deberás ser capaz de regresar a tu puesto en el campamento sin que te descubran.

Asintió, con lágrimas en los ojos.

La tomé por el brazo y, ya cerca del campamento, le señalé el emplazamiento de los guardas. Luego nos dirigimos a un lugar desde donde, con precaución, no tendría dificultad en volver al campamento.

Nos arrodillamos juntos entre el follaje. El vino pendía todavía de su cuello. Desaté sus manos. Le quité la mordaza y la tiré entre los arbustos.

No se volvió a mirarme.

—¿Fue a ti —preguntó— a quien me sometí en el bosque? ¿Soy tu esclava?

—Sí —contesté.

Volvió su rostro hacia mí.

Le quité las pieles.

La tomé entre mis brazos, una muchacha esclava.

No desaté el vino de su cuello.

—¿Puedes oírme? —imploró el hombre de Tyros—. ¿Puedes oírme?

Yo, por supuesto, no contesté.

—¡Si algún hombre de Tyros cae —gritó—, diez esclavas morirán!

Apenas pronunciadas estas palabras, él mismo cayó abatido por una flecha que atravesó su túnica amarilla.

No había aceptado sus condiciones.

—Así pues, esclavas —gritó un hombre, alzando su puñal—. ¡Morid!

No llegó, sin embargo, a herir a nadie. El gran arco no se lo permitió. La cadena prosiguió su camino por encima de su cuerpo. Ya ningún hombre se atrevía a asestar el primer golpe. Sarus, líder de los hombres de Tyros, lo ordenó a algunos de ellos, pero ninguno obedeció, no deseando su propia muerte.

—¡Entonces, mátalas tú mismo! —gritó uno de los insubordinados.

Sarus le clavó su espada, pero no hizo lo mismo con las esclavas. Enojado, ansioso, miró hacia el bosque y, volviéndose, gritó:

—¡Más deprisa! ¡Que avancen más deprisa!

La cadena de esclavas reemprendió la marcha.

Una vez más, los hombres de Ar, encabezados por el propio Marlenus, su Ubar, retomaron su canción, que resonó a través del bosque.

Antes de la décima hora ya había abatido a catorce. Aquella mañana fue quizá, para ellos, la más oscura, la más desesperada. Por el contrario, aquella tarde vería incrementar gradualmente la alegría, la esperanza, puesto que ninguna flecha más volvería a ser disparada desde los escondrijos del follaje.

Quizá no permaneciera más junto a ellos. Quizá su atacante se había cansado. Quizá había abandonado la persecución, la caza.

Caminaron durante todo el día. Era tarde cuando organizaron su campamento.

Se sentían optimistas, y reinaba un ambiente de celebración. Vi a mi esclava, Mira, sonriente, sirviendo vino a numerosas mujeres pantera de la banda de Hura.

La droga era fuerte. Había sido preparada para los cuerpos de los hombres, no para los pequeños cuerpos de las mujeres. Desconocía la duración de sus efectos en una mujer. Durante el estricto interrogatorio de Vinca, Mira había explicado que podía mantener inconsciente a un hombre durante varios ahns, generalmente medio día.

El escondite de mis propias esclavas, que no conocían los hombres de Tyros ni las muchachas de Hura, se hallaba tan sólo a dos pasangs de distancia. Sería necesario liberar a algunas muchachas de Hura de los efectos de la droga.

No queríamos perder demasiadas horas.

Decidí que necesitaba dormir, y me alejé del campamento.

Encontré pocos objetos de interés mientras examinaba el bagaje esparcido a lo largo del camino. Se trataba en su mayoría de pieles y ropajes. Llevé tres pieles a Vinca y a las otras dos esclavas de paga, para que se protegieran de las frías noches del bosque. No le llevé nada a Ilene ni a las otras esclavas. Las mujeres pantera, encadenadas, se tenían unas a otras para calentarse. Ilene no tenía nada. Cuando no pudiera resistir más, se arrastraría hasta mí para reconfortarse. Entonces la utilizaría. También, entre los enseres abandonados, encontré varias túnicas de Tyros. Escogí una y me la llevé al campamento. Pensé que, quizás alguna vez, podría resultarme útil.

17. AÑADO JOYAS AL COLLAR DEL MERCADER DE ESCLAVOS

Anduve entre los cuerpos inconscientes de las mujeres pantera. Todavía dormían. En lo sucesivo no les iba a permitir este lujo.

—Incorpóralas a la cadena de esclavos —dije a Vinca.

—Sí, amo.

Habíamos encadenado ocho muchachas por parejas, tobillo derecho con tobillo izquierdo, separadas entre sí por un metro de distancia. Cada pareja se hallaba bajo vigilancia de una de mis esclavas. Incluso Ilene, vestida con su seda de esclava, portaba un látigo y era responsable de dos muchachas.

Las azotó con el látigo.

—¡Deprisa, esclavas! —les gritó.

Las esclavas encadenadas comenzaron a reunir a las inconscientes mujeres pantera, alineándolas sobre la hierba.

—Me alegra que haya más esclavas —dijo la muchacha rubia—. Así nosotras tendremos menos que cargar.

Había examinado detenidamente el campamento y sus alrededores.

Miré en torno a mí. Una vez más percibí el rastro de una fuga. Sin duda esta mañana los hombres de Tyros habían despertado satisfechos y confiados, ansiosos de hallarse de nuevo en su camino hacia el mar. Sin embargo, les habría resultado imposible despertar a las mujeres pantera que, la noche anterior, habían bebido del vino ofrecido por Mira.

Las muchachas habrían permanecido totalmente inconscientes, sin reaccionar ante nada, salvo quizá con un estremecimiento de su cuerpo y un casi febril gemido.

Como esperaba, los hombres de Tyros no habían optado por permanecer en el campamento para proteger a las muchachas hasta que recobraran el conocimiento. Desconocían el número y la naturaleza de sus enemigos. Deseaban preservar sus propias vidas. Además, no querían que el peso de las cadenas dificultara la marcha. Posiblemente, al menos eso es lo que yo esperaba, algunas de las mejores muchachas de la banda de Hura habían sido capturadas por sus hermanas del bosque. La mayoría, sin embargo, habían sido abandonadas junto con la tienda y los enseres.

Puede ver cómo, bajo la supervisión de una esclava de paga, otras dos esclavas arrastraban a una muchacha.

Oí dos veces el chasquido de un látigo. Ilene había azotado a sus muchachas. Estaban arrastrando a otra hermosa prisionera.

—¡Deprisa! —les reprendió Ilene. No la temían. Temían a Vinca. Obedecieron a Ilene, la cual disfrutaba de su absoluto control sobre las dos jóvenes. De nuevo, les ordenó:

—¡Deprisa!

De repente me alarmé. A través de una de las tiendas abandonadas se percibía un ligero movimiento.

Fingiendo no haber visto nada, seguí examinando el campamento. Me aproximé a la tienda y ocultándome tras ella, me deslice hasta los matorrales.

Enseguida descubrí, arrodillada en la tienda, de espaldas a mí y provista de un arco, una mujer pantera. Había intentado fingirse drogada, pero no lo estaba, Hasta ahora no había tenido oportunidad de disparar, y no podía arriesgarse a fallar. Era una mujer maravillosa y valiente. Otras habrían huido, pero ella había permanecido allí, para defender a sus caídas hermanas del bosque.

La tomé por los brazos. Estaba llorando.

La até de pies y manos.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté, mientras anudaba sus muñecas por detrás de su espalda.

—Rissia —contestó.

La conduje al lugar donde reposaban las otras muchachas y la tendí sobre la hierba entre ellas.

Volví a recorrer el campamento. Encontré una muchacha cubierta con una manta. También ella ocupó su lugar entre las demás.

Vinca se acercó a la línea. Su brazo sostenía una mujer pantera todavía inconsciente.

—¿Dónde estoy? ¿Quién eres? —preguntó la muchacha.

—Estás en tu campamento. Y yo me llamo Vinca.

—¿Dónde me llevas?

—A convertirte en una esclava.

La muchacha la miró, sin comprender.

—Tiéndete aquí —dijo Vinca.

La muchacha se tendió en la hierba, intentó incorporarse, pero se desvaneció nuevamente.

—Quitadles los ropajes —ordené a Vinca y a sus muchachas. Las mujeres pantera fueron desprovistas de sus ropas, sus armas y bolsas, y todo fue arrojado a un lado y posteriormente quemado.

Comencé a sujetar, tobillo con tobillo, a las esclavas. Como no había suficientes cadenas, tuve que servirme de los brazaletes que llevaban las muchachas, uniéndolos a uno de los pesados eslabones de la cadena.

A las restantes muchachas las coloqué de modo que sus cabezas estuvieran orientadas hacia la cadena, con los brazos izquierdos extendidos y las muñecas reposando sobre los eslabones. Una de las jóvenes comenzó a agitarse, gimiendo. Otra se dio la vuelta, emitiendo un leve sonido.

Cuando me hallé cerca de Rissia, nuestras miradas se encontraron. Ella bajo la cabeza. Aparté su cabello hacia un lado y le coloqué el collar. Estaba preciosa. Un anillo de Harl rodeaba su tobillo. Por ultimo corté la correa con que había atado sus pies y manos.

Examiné toda la línea.

Mira había realizado un extraordinario trabajo. Después, aparentemente, había huido con las demás. Posiblemente no habían sospechado su participación en la traición. ¿Quizá ignoraba que el vino se hallaba drogado? ¿O quizá no había sido el vino, sino cualquier otro alimento que alguien había alterado?

Contemplé a las esclavas. Formaban un lote espléndido.

—Ha sido una buena captura —dijo Vinca, examinando la larga hilera.

En efecto lo era.

Cincuenta y ocho nuevas esclavas yacían a lo largo de la cadena.

Mira había realizado un buen trabajo.

Hura había reunido, según mis cálculos, ciento cuatro mujeres, de las cuales retenía ahora, incluyendo a Mira, veintiuna. Las ochenta y cuatro restantes podían ser estimadas por referencia a las joyas adosadas a la cadena de esclavas de Bosko, mercader de Puerto Kar.

Sarus, líder de los hombres de Tyros, contaba con ciento veinticinco hombres cuando se inició la marcha. Algunos días después este número se había reducido a cincuenta y seis. El propio Sarus había ejecutado a uno de ellos la mañana anterior. Actualmente tenía cincuenta y cinco hombres.

Yo esperaba que pronto comenzara a abandonar esclavos, para evitar el tener que matarlos.

Sin duda, su principal objetivo era alcanzar el mar, para reunirse con el Rhoda y el Tesephone. Si fuera necesario, no dudaría en abandonar a todos sus esclavos, a excepción de Marlenus de Ar.

Observé el camino. Ya era hora de visitar, una vez más, la caravana de Sarus de Tyros.

18. LA COSTA DE THASSA

—¡El mar! ¡El mar! —gritó el hombre—. ¡El mar!

Desde las espesuras, avanzó tropezando, dejando tras de sí los elevados árboles del bosque.

Permaneció solo, sobre la playa, con sus sandalias sobre los guijarros. No se había afeitado. La túnica de Tyros, antes de un amarillo brillante, estaba ahora manchada y andrajosa.

Luego corrió hacia la playa, tropezando dos veces, hasta llegar a la orilla, entre trozos de madera a la deriva, piedras y hierbas húmedas, arrastrados por la marea. Se adentró en el agua, cayendo sobre sus rodillas, con el agua cubriéndole tan sólo unos cuantos centímetros. Con la brisa de la mañana y el fresco olor de la sal en torno a él, el agua retrocedía, dejándole sobre la suave arena mojada. Presionó las palmas de sus manos contra la arena y la besó. Luego, a medida que las olas avanzaban de nuevo, en los remolinos del Thassa, el mar, acariciando la orilla, alzó su rostro y permaneció erguido, con el agua cubriéndole los tobillos.

Se volvió a mirar las Sardar, situadas a miles de pasangs de distancia.

No pudo verme, escondido entre la oscuridad de los árboles. Levantó sus manos hacia las Sardar, hacia los Reyes Sacerdotes de Gor. Nuevamente cayó sobre sus rodillas, en el agua, y tomándola entre sus manos, la arrojó por encima de él, y vi cómo brillaba el sol entre las gotitas.

Reía, ojeroso. Se dio la vuelta y, despacio, paso a paso, dejando sus huellas en la arena seca, ascendió por la playa.

—¡El mar! —gritó en el bosque—. ¡El mar!

Era un hombre valiente, Sarus de Tyros. Se había adelantado solo, a sus hombres.

Y había sido él quien había vislumbrado el Thassa por primera vez. Suponía que los días y noches de su terrible sueño habían quedado, por fin, atrás.

Habían venido hasta el mar, y yo se lo había permitido.

Examiné la amplitud del horizonte del oeste. Más allá de los rompientes y de las blancas colinas sólo reinaba la plácida línea del reluciente Thassa, su inmensidad, enmarcada por el brillante cielo azul en una solitaria llanura, tan continua y sencilla como una línea recta.

No se vislumbraban velas, ni siquiera un indicio de las lonas amarillas, anunciando los barcos de Tyros, que pudieran interrumpir el increíble y vasto margen, el lugar de encuentro entre los magníficos elementos del cielo y el mar.

El horizonte estaba vacío. En algún lugar los hombres remaban. En algún lugar, no sé a qué distancia, el martilleo de los keuleustes gobernaba el remar de aquellas majestuosas palancas, los remos del Rhoda, y seguramente, a no más de cincuenta metros, también los de la ligera galera, el Tesephone, de Puerto Kar.

Estos dos barcos se reunirían con Sarus y sus hombres.

Todavía en las impenetrables playas, bordeando los magníficos bosques del norte durante cientos de pasangs, por debajo de la desértica Torvaldsland, el encuentro no resultaría fácil. Sabía que tendría que producirse una señal.

—¡El mar! —exclamaron otros, tropezando desde los bosques.

Sarus permaneció a un lado, cansado.

Sus hombres, cincuenta y cinco, descendieron; algunos tropezando, a través de la playa, de las piedras, hasta la orilla.

Setenta y cinco hombres habían sido abandonados en el bosque, llevando todavía cadenas alrededor de sus cuellos y muñecas. Sarus no los había matado, sin duda por temor al gran arco. Su anterior intento de ejecutar a los esclavos había fracasado. Nadie se había atrevido a hacerlo después de que yo abatiera al primero que osó alzar su espada con semejante propósito. Por otra parte, y bajo las órdenes de Sarus, los setenta y cinco hombres habían sido encadenados, formando un círculo, alrededor de diez gruesos árboles. Una vez me hube acercado hasta ellos, aunque no lo suficiente como para que me descubrieran, pude ver que aún llevaban cadenas alrededor de sus cuellos, y que sus manos seguían esposadas. Los numerosos collares y cadenas que los unían habían sido atados alrededor de varios árboles, en círculo. Sin embargo, ya no llevaban cadenas en torno a sus tobillos. Éstas habrían sido retiradas antes de emprender la marcha, para que toda la columna pudiera avanzar más rápidamente. No podrían ser liberados, a menos que se utilizaran herramientas, puesto que sus cadenas no llevaban cerraduras.

Abandonados en el bosque, morirían de sed, o de hambre, o serían atacados por las fieras. Protegerlos obligaría a las fuerzas enemigas a desviarse; liberarlos, confiando en que los enemigos carecieran de herramientas apropiadas, como carecía yo, resultaría prácticamente imposible. Era un plan excelente. Sarus había demostrado ser muy inteligente.

Tras haber interpuesto este impedimento en el camino de sus perseguidores, él, junto con los hombres escogidos, el Ubar Marlenus entre ellos y las veinticinco esclavas capturadas, incluidas Verna, Cara, Grenna y Tina, continuó su ruta hacia las costas de Thassa, donde se encontraría con el Rhoda y el Tesephone.

Después de tomar a la mayoría de las muchachas de Hura, que habían sido drogadas en el campamento, no había vuelto a atacar a Sarus y a sus hombres, ni a Hura y sus favoritas. Esta última, tras reunir a veintiuna muchachas, entre ellas a Mira, se había unido a Sarus en su camino hacia el mar.

Oí cómo las muchachas de Hura gritaban, llenas de júbilo, mientras emergían de entre los árboles para dirigirse a la playa.

Vistiendo sus exiguas pieles de mujeres pantera, corrían hacia el agua, fría y salada, y se adentraban en ella, mojando sus piernas.

Reían y gritaban.

Tras ellas se acercaba el grupo de las esclavas, encabezado por Sheera desnuda y atada, mostrando en su cuerpo las marcas escarlata de los azotes del látigo. Vi a Cara detrás de ella, cubierta con el pedazo de lana blanco que aún conservaba, y, detrás de ella, a Tina. A ésta la seguía Grenna. Detrás de Grenna avanzaba la primera de las mujeres de Verna, todavía con sus pieles de pantera. En medio de las mujeres pantera, tratando en vano de liberarse de sus ataduras, apareció Verna. Lo único que quedaba de la reluciente seda de esclava con que había emprendido la marcha era un jirón amarillo alrededor de su cuello, prendido del collar de Marlenus, que llevaba puesto todavía. Recordé lo magníficamente que había reaccionado, siendo una desvalida esclava, ante el imperioso contacto con el gran Marlenus de Ar, el increíble Ubar de Ubares. Ahora, incapaz de liberarse, permaneció desconsoladamente en su puesto, atada a él, tan impotente como lo estaría cualquier otra mujer. Seguía llevando grandes y dorados pendientes. A continuación llegó el resto de las mujeres de Verna, vestidas con pieles de pantera y, detrás de ellas, cerrando el grupo, esclavas que habían pertenecido y servido a Marlenus y a sus hombres, en su campamento. Figuraban en la cadena, simplemente, como propiedad capturada.

Mira se aproximó a las bellas esclavas y, casi en el centro, por delante de Verna, asió la tira de piel que rodeaba los cuellos de las muchachas, tirándolas hacia sí y formando una V en dirección a la orilla.

—¡Venid, esclavas! —ordenó.

Me di cuenta de que Mira permanecía aún entre las muchachas de Hura, lo que significaba que su participación en la traición a las mujeres pantera todavía no había sido descubierta.

—Al agua —ordenó Sarus.

Marlenus se levantó y con orgullo, desnudo, con una cadena en torno a su cuello y las muñecas atadas por detrás de la espalda, empezó a descender hacia el agua. Los otros veinte hombres, Rim detrás de él, y a continuación Arn y los hombres de Marlenus, encadenados, le siguieron.

Ya no llevaban las cadenas en torno a sus tobillos. Se las habían quitado para que pudieran moverse más rápidamente a través del bosque, eludiendo a los perseguidores de los hombres de Tyros y las muchachas de Hura.

Además, ahora sus cadenas llevaban cerraduras, lo que permitía un más fácil manejo. Así, si hubiera sido necesario, todos podrían haber sido abandonados en un momento, quizá disimulados entre árboles o rocas, todos excepto Marlenus, el objetivo central de su persecución, de su planeado secuestro.

Desde la espesura contemplé a mis enemigos.

No se observaban señales de velas a lo largo del espléndido Thassa. El círculo del horizonte estaba vacío. En el cielo se movían rápidamente las nubes blancas. Oí el grito de los pájaros del mar, gaviotas de alas amplias, y los pequeños tibits de patas delgadas, picoteando en la arena en busca de diminutos moluscos. En el aire reinaba un olor de sal. El Thassa era hermoso.

Seguramente Sarus y sus hombres, al no haber sido atacados desde la noche en que las muchachas fueron drogadas, estaban convencidos de que los mercaderes que los habían acosado por fin habían quedado satisfechos. Probablemente habían dejado atrás, esparcidas y desvalidas, suficientes bellezas para satisfacer los anillos de Harl de casi todas las cadenas de los comerciantes de esclavas. ¡Qué le importaba a Sarus que más de ochenta de sus aliadas pudieran hallarse ahora encadenadas en un campamento de esclavas, gritando ante el contacto de acero! Él había logrado escapar, junto a sus hombres y a Marlenus de Ar. Sin duda, incluso Hura no estaría descontenta con el negocio. ¿Por qué preocuparse de que la mayoría de sus muchachas se hubieran convertido en esclavas, mientras no fuera ella quien sintiera los brazaletes en torno a sus muñecas, mientras no fuera ella quien tuviera que vivir atemorizada, llevando un collar, sometida al placer de un hombre, a su contacto, al acero de sus cadenas y al cuero de su látigo?

Y, por si los comerciantes de esclavas que los habían perseguido desearan continuar el pillaje, les habían dejado setenta y cinco esclavos indefensos debido al peso de sus cadenas.

Probablemente este número sería suficiente para satisfacer a cualquier comerciante.

El razonamiento de Sarus había sido bueno, sólo que yo no era ningún mercader de esclavos.

Encadenados, Marlenus, Rim, Arn y los otros sentían el agua a la altura de sus tobillos. El gran Ubar apretaba los puños. Permanecía ante las iluminadas y deslumbrantes aguas, orientado en la dirección en que debía estar Tyros.

Bajo las órdenes de Mira, las veinticuatro esclavas se arrodillaron en la arena, cerca de la orilla, en la postura de las esclavas del placer.

También ellas miraban hacia Tyros.

Los hombres, vestidos con sus túnicas de Tyros, arrojaron sus sombreros al aire, vitoreando, arrojándose agua unos a otros, riendo. Detrás de ellos quedaba el bosque. Habían llegado, a salvo, al mar. Desde la oscuridad del bosque, sonreí.

A lo largo de la tarde observé a las esclavas; agrupadas en parejas y cada par bajo la vigilancia de un hombre de Tyros y de una mujer pantera, recogieron trozos de madera a la deriva y ramas rotas del bosque.

Amontonaron toda esta madera sobre la playa, a unos veinte metros sobre la línea de marea alta, y formaron con ella una baliza.

Una vez encendida, constituiría la señal para los barcos.

Cara y Tina habían sido encadenadas juntas, formando una pareja. Sheera y Grenna, que anteriormente eran mujeres pantera, constituían otra pareja. Dos guardas las vigilaban. Sheera era considerada una muchacha problemática. Otros dos hombres vigilaban la pareja en que se encontraba Verna. Me sentí satisfecho por el modo en que las parejas habían sido designadas. Tal como yo lo había planeado.

Entretanto, algunos hombres de Tyros se adentraron en el bosque y cortaron los troncos de numerosos arbolitos. No me entrometí. Afilaron los extremos de los troncos. Clavaron uno de los extremos en la arena, entre las piedras. El otro permanecía dispuesto a modo de punto defensivo. De esta manera fue tomando forma una empalizada semicircular que les protegería de las flechas que pudieran llegar desde el bosque, y el fuego de las hogueras alejaría a panteras y eslines, animales que, por otra parte, raramente abandonan el bosque para rondar la playa. Estaba anocheciendo, por lo que parecía poco probable que la empalizada pudiera ser acabada.

Desde el lado abierto de la misma sobresalía una columna formada por grupos de dos hogueras.

Gracias a éstas, la baliza quedaría protegida en caso de que los animales se acercaran demasiado.

No podría incendiar la empalizada sin acercarme al agua, sin alejarme demasiado del refugio que me proporcionaba el bosque. Además, tampoco estaba interesado en hacerlo.

—¡Encended la baliza! —dijo Sarus. Se produjo un gran griterío a medida que, mientras oscurecía, la antorcha prendió fuego a la madera empapada de aceite.

De repente, como si de una explosión se tratara, una llamarada ascendió por encima de la arena, en la solitaria playa del Thassa. Los hombres de Tyros se hallaban a cientos de pasangs de la civilización, pero aquellas llamas les reconfortaron. Eran su señal para el Rhoda y el Tesephone. Comenzaron a cantar, cerca de la baliza. Detrás de la empalizada yacían, encadenados y abatidos, Marlenus, Rim y Arn, así como los otros esclavos. Reposaban sobre sus estómagos, de modo que a los guardianes les resultara más fácil vigilar las esposas cuando, ayudados por una antorcha, realizaran sus rondas. Además, sus rostros se dirigirían hacia el muro. Cuanto menos pueda ver o saber un esclavo, más fácil es controlarlo. Similares precauciones fueron tomadas con las esclavas.

Marlenus y los otros esclavos yacían cerca del muro posterior. Al otro lado, cerca del mar, reposaban las esclavas. Luego venían las mantas y provisiones de las veintiuna mujeres de Hura, y, a continuación, el equipamiento de los veinticinco hombres de Tyros, cerca del margen de las hogueras.

Todos ellos vitoreaban una y otra vez.

Me deslicé en la oscuridad, sin ser visto. Debía encontrarme con el Rhoda y el Tesephone antes de que lo hiciera Sarus.

Sin embargo, necesitaba ayuda para que mi plan resultara.

Por ahora debía tener paciencia. Me dispuse a descansar durante algunos ahns.

Me desperté pasados unos dos o tres ahns, a juzgar por la luz de las lunas.

Me lavé con un poco de agua de un riachuelo, comí unos cuantos pedazos de tabuk que llevaba en mi bolsa, y regresé al límite del bosque. La túnica de Tyros, fuertemente enrollada, estaba atada a mi espalda. Me movía con sigilo, escondiéndome entre las sombras, una oscuridad entre otras, un movimiento y un silencio.

Para mi satisfacción, la gran baliza ardía despacio. Necesitaría que la reavivaran.

No transcurrió mucho tiempo hasta que oí, procedentes del interior de la empalizada, unas órdenes seguidas de las lastimosas protestas de las suplicantes esclavas. A continuación oí, una y otra vez, el chasquido de un látigo, que caía sobre los vulnerables cuerpos de las prisioneras. Su dolorosa crueldad les demostraría que no tenían otra opción que no fuera una obediencia completa e inmediata. No se oían gritos. Una muchacha no puede gritar bajo el látigo. Escasamente puede respirar y susurrar, con voz ronca, lastimosa, suplicando clemencia. En Puerto Kar había visto cómo las muchachas se desgarraban las uñas al arañar las piedras a las que se hallaban encadenadas.

Cuando una joven es atada a un muro, todo su cuerpo puede resultar herido, cubierto de escoceduras, al tratar de escapar del látigo. Por este motivo, antes de ser azotada, es suspendida de una anilla o de una estaca.

Como me imaginaba, transcurridos unos minutos, tres parejas de esclavas, cada par unido por el cuello, fueron brutalmente conducidas, a empujones, al exterior de la empalizada. Un hombre de Tyros, provisto de un látigo, seguía a cada pareja.

El primer par lo formaban Cara y Tina, que se situaban entre Sheera y Grenna. Las otras dos procedían del campamento de Marlenus. Todas ellas temían el bosque. Probablemente ninguna de ellas podría sobrevivir sola en él. Era lógico que las parejas hubieran sido dispuestas de esta manera, especialmente Cara y Tina, dada su posición en la cadena de esclavas.

Yo necesitaba a Tina, y hubiera querido también a Cara, aunque, para mi plan, cualquier otra joven serviría. Necesitaba el par en el que estaba Tina. Sospechaba que aquella fantástica y pequeña muchacha podía serme de gran utilidad.

Los hombres de Tyros que seguían a las sollozantes muchachas no penetraron en el bosque.

—¡Recoged la madera rápidamente y regresad! —ordenó el que vigilaba a Cara y Tina.

—¡No nos llevéis al bosque! —suplicó Cara, arrodillándose.

—Ven con nosotras —sollozó Tina—. ¡Por favor, amo!

Dos latigazos fueron la única respuesta.

Llorando, las dos muchachas se levantaron y echaron a correr hacia el bosque. Tratando de no adentrarse demasiado en sus sombras, se apresuraron a romper ramas y recoger madera.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —ordenó su guardián.

De nuevo hizo chasquear el látigo, sonido que las dos jóvenes conocían muy bien, puesto que ya habían sido azotadas en la empalizada.

Sosteniendo dos montones de leña, se arrodillaron ante el guardián.

—¡Por favor, ya hay bastante con esto! —suplicaron.

Deseaban regresar, y pronto, junto a la hoguera.

—Recoged más madera.

—¡Sí, amo! —respondieron.

—Y adentraos más en el bosque.

—Por favor —suplicaron.

Alzó el látigo.

Desde la profundidad del bosque llegó el gruñido de una pantera.

Las muchachas se miraron entre sí.

El hombre hizo un ademán con el látigo.

Ellas corrieron hacia la oscuridad del bosque y empezaron a recoger madera.

Poco después volvieron a aparecer con más montones de leña.

Se arrodillaron ante la figura vestida con la túnica de Tyros que permanecía, látigo en mano, esperándolas en la playa.

—¿Hay bastante? —sollozó Tina, mirando al suelo.

—Es suficiente —les dije.

Me miraron, asustadas.

—¡Silencio! —ordené.

—¡Tú! —gritó Cara.

—¡Amo! —sollozó Tina.

—¿Dónde está el guardián?

—Tropezó y cayó —les dije—. Creo que se golpeó la cabeza contra una piedra.

—Ya veo —dijo Cara sonriendo.

El guardián no contaba con hallar un peligro al lado del mar, en la playa, donde había piedras.

—Corres un gran peligro aquí, amo —dijo Tina—. Sería mejor que huyeras.

Miré, a través de la playa, hacia la empalizada. Sacudí la arena de mi mano derecha sobre la túnica de Tyros.

—Hay más de cincuenta hombres de Tyros aquí —dijo Tina.

—Hay cincuenta y cinco, excluyendo a Sarus de Tyros, su líder —respondí.

Me miró.

—Eras tú quien nos seguía —dijo Cara.

—Debes huir —susurró Tina—. Aquí corres peligro.

Alcé mis ojos hacia las lunas.

Era casi la vigésima hora, la medianoche goreana. Debía apresurarme.

—Seguidme —dije a las dos muchachas.

Se levantaron y todavía encadenadas por el cuello, vestidas con sus harapientas túnicas, me siguieron a través de la playa.

Tras nosotros pudo oírse cómo unos hombres llamaban a otro compañero, seguramente el guardián. Sin duda, éste explicaría que las dos muchachas se las habían arreglado para golpearle y escabullirse a sus espaldas, logrando escapar. Se vería sometido a un interrogatorio, puesto que las jóvenes eran tan sólo muchachas de ciudad, supuestamente temerosas del bosque y la noche.

A lo lejos vimos las antorchas, a la búsqueda del guardián.

Apresuré el paso. Las muchachas, atadas juntas, tropezando, se esforzaban por alcanzarme.

Abandonamos la madera en la playa. Los hombres de Tyros la emplearían para sus hogueras y su baliza. Pero les serviría de poco.

Era casi la décima hora, la tarde goreana.

Rompí con mi pie una rama que colgaba de un árbol. Luego la arrastré hasta la playa y la arrojé en el montón de madera que Cara y Tina habían formado.

Les había desatado la cuerda que llevaban al cuello y habían trabajado con ardor. Ni siquiera tuve que utilizar el látigo.

—Estamos preparados —les dije.

El montón de ramas y madera se hallaba a algunos pasangs al sur del campamento de los hombres de Tyros.

Las muchachas, aunque cansadas, me sonrieron.

—Hacia el margen del bosque, esclavas —les dije.

Junto al límite del bosque, mientras contemplaba la playa, que se extendía a mis pies, encontré un fuerte y esbelto árbol, una de cuyas ramas colgaba a un metro y medio del suelo.

—Realizarás la primera guardia —le dije a Tina—. Deberás alertarme de la presencia de algún barco en el horizonte.

—Sí, amo —respondió.

La obligué a retroceder hasta el árbol.

—Coloca los brazos sobre tu cabeza, y dobla los codos —le dije.

Até cada muñeca por separado, con fuerza, contra el árbol, enrollando la fibra de atar dos veces alrededor del tronco. La muchacha permaneció así, de cara al mar, con sus muñecas atadas detrás, contra el árbol.

Con otro pedazo de fibra de atar la até al tronco por la cintura.

—Si te duermes te castigaré.

—Sí, amo.

Introduje en su boca algunos trozos de carne de tabuk que llevaba en mi bolsa y le di de beber.

Miré a Cara.

—No será necesario que me ates —dijo.

—Túmbate boca abajo —le dije— y cruza tus muñecas por detrás de la espalda, y también los tobillos.

—Sí, amo —respondió.

También a ella la até a un árbol, y le di de comer y de beber. Luego la dejé sobre las hojas, la ayudé a darse la vuelta y comprobé sus ataduras.

Me tumbé sobre las hojas para descansar. Alcé mis ojos hacia las ramas y, casi al instante, me dormí.

No me desperté hasta justo antes de la medianoche, para cambiar las posiciones de Tina y Cara.

Quería que Tina estuviera fresca y reposada. Se durmió incluso antes de que encadenara su cuello al árbol.

Desperté al anochecer. Liberé a Tina y a Cara. Miré las lunas. Las esclavas frotaban sus muñecas por donde la fibra de atar había dejado su huella.

Miré hacia el mar, a través de las vastas y plácidas aguas del Thassa, ahora brillantes a la luz de la luna. Los tres permanecimos juntos, en la playa, sobre la arena, entre las piedras, y contemplamos el Thassa.

Aquélla parecía ser la noche esperada.

—¡Qué hermoso es! —dijo Cara.

No se percibían velas en el horizonte.

Tomé agua de la cantimplora y comí un poco de tabuk.

Las esclavas me miraban. También ellas tenían hambre y sed.

—Arrodillaos —les dije.

Cuando acabé de beber, quedaba un poco de agua en la cantimplora. Se la pasé a Cara. Ella y Tina se la acabaron. Lo mismo hice con la carne de tabuk que quedaba. La partí por la mitad y di un trozo a cada una.

Miré hacia arriba. La luz de la luna no duraría más de un ahn. Me sentía satisfecho.

La playa estaba tranquila, la noche estaba en calma; el verano apenas había comenzado.

Tan sólo a lo lejos se observaban algunas nubes arrastradas en silencio por vientos distantes e inapreciables, como ríos, invisibles en el cielo, que rebasan sus orillas, inundando la noche, llevándose por delante los restos de la oscuridad, para extinguir los destellos de las estrellas, los veloces destellos de las tres lunas goreanas.

—Es la hora —dije a las esclavas.

Juntos emprendimos nuestro descenso hacia la playa, entre las piedras a través de la suave arena, hasta llegar al gran montón de leña que habíamos preparado anteriormente.

Saqué de mi bolsa una pequeña y suave piedra, y también un diminuto disco metálico.

Encendí una tea, y la arrojé al montón de leña.

Generalmente las galeras goreanas no navegan de noche, y, a menudo, permanecen cerca de la orilla durante la oscuridad.

Esperaba, no obstante, que la Rhoda y el Tesephone no instalarían un campamento en la playa, aunque tendrían que anclarse, debido a los peligros de las costas de Thassa y a la importancia de su misión. Si yo hubiera sido el comandante de ambos barcos, habría permanecido alejado de la costa, acercándome tan sólo para conseguir agua o alimento. Además, siguiendo la costumbre goreana, habría permanecido a la vista de la costa.

Existía por supuesto otra razón por la cual el comandante de la Rhoda y del Tesephone se mantendría cerca de la costa.

Tenía que observar una señal. No podía perder de vista la baliza, la cual, en algún lugar de aquella costa solitaria y arenosa, señalaría la posición de Sarus y sus hombres, Hura, sus mujeres y sus esclavas cautivas.

Incluso manteniendo sus barcos a una distancia de diez o más pasangs vería nuestra señal, una llama en medio de la oscuridad de la noche. Y, al verla, sin duda la tomaría por la baliza de Sarus.

Miré a Tina. Su piel reflejaba la luz de la gran hoguera.

—¿Puedes resultar atractiva a los hombres? —le pregunté.

—Sí, amo —dijo.

—Mantén la llama viva.

—Sí, amo.

—Ven conmigo —dije a Cara.

La llevé hacia los árboles, a algunos centenares de metros del límite del bosque.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó.

Le até las muñecas por detrás de la espalda, apoyándola contra un árbol. Luego la despojé de sus andrajos y los rasgué, formando tiras. La amordacé con fuerza.

Ella me miraba.

La dejé allí.

Regresé al límite del bosque. Débilmente, a lo lejos, en el agua, pude ver dos focos de luz.

En voz baja llamé a Tina, desde las sombras del bosque. Se dio la vuelta y, confiadamente, caminó hacia mí.

De repente, en medio de la oscuridad, la cogí por los brazos y la empujé violentamente contra un árbol.

—¿Cuál es el deber de una esclava? —le pregunté.

—Absoluta obediencia —contestó atemorizada.

—¿Qué eres?

—Una esclava.

Miré hacia el mar. Los dos faros se hallaban ahora próximos.

—Arrodíllate —ordené a Tina.

Lo hizo inmediatamente, atemorizada, hasta rozar el suelo con su cabeza.

A unos cuatrocientos metros de la costa se detuvieron los faros. Apareció entonces un tercer faro, menos intenso que los otros dos.

Saqué mi látigo de mi cinturón y rocé el hombro de Tina con él. Alzó sus ojos, asustada.

—Por favor, no me golpees —susurró.

Yo sostenía el látigo delante de ella.

—Besa el látigo —le ordené.

Lo hizo, y me miró suplicante.

—Absoluta obediencia —le dije.

—Sí, amo —susurró aterrada—. Absoluta obediencia.

—Aquí están tus instrucciones —le dije.

—Sólo es una muchacha —gritó el joven, saltando del bote.

—¡Protegedme, amos! —sollozó Tina. Llevaba su hombro izquierdo al descubierto, y la túnica rasgada hasta la cintura.

Emergió de entre la oscuridad, y se arrodilló en la húmeda arena ante el hombre vestido de amarillo que había saltado desde la embarcación. Llevaba una espada.

Otros hombres dejaron el bote y echaron una ojeada a su alrededor. Algunos hombres permanecían en los remos. Eran, en total, dieciséis hombres de Tyros, incluyendo al que llevaba el timón.

—¡Protégeme, amo! —sollozaba Tina. Permanecía arrodillada, temblando.

El hombre, con el filo de su espada, le hizo levantar la cabeza, para contemplarla.

Enfundó la espada y, tomándola por el cabello, la obligó a levantarse y a colocarse junto a la hoguera. Examinó el collar de la joven.

—Una muchacha de Bosko de Puerto Kar —dijo riendo. Se apartó de ella para examinarla.

—Bosko de Puerto Kar tiene buen ojo para las esclavas —dijo.

—Mantente erguida, muchacha —dijo otro hombre.

Tina obedeció, y ellos la examinaron.

—Fui robada a Bosko por el terrible Sarus de Tyros —dijo sollozando.

Los hombres se miraron entre sí. Tina parecía no entender aquella tácita comunicación.

—Escapé de él —dijo llorando—, pero en el bosque había panteras y eslines. Fui perseguida. Fue un milagro que escapara con vida —de nuevo cayó sobre la arena y besó los pies del hombre—. No puedo vivir en el bosque —sollozó—. ¡Tomad a una pobre esclava, amos!

—Dejadla aquí para que muera —dijo riendo uno de los hombres.

La muchacha temblaba.

—¿Construiste tú esta baliza? —preguntó otro.

—Sí, amo —dijo ella—. Quería llamar la atención de cualquier barco que pasara.

—¿Prefieres los brazaletes de un amo a los dientes de un eslín? —preguntó uno de los hombres de Tyros.

—Cualquier cosa antes que ser devuelta al terrible Sarus —suplicó. Alzó la cabeza—. No lo conocéis, ¿verdad?

—¿Quién es? —preguntó el líder, vestido con la túnica amarilla de Tyros. El hombre situado detrás sonrió.

—He sido afortunada al encontraros —dijo Tina.

Los hombres se echaron a reír.

—¿La llevamos con nosotros? —preguntó el jefe a sus hombres, riendo.

Uno de ellos, de repente, de un solo golpe, rasgó su túnica de esclava. La muchacha comenzó a llorar, mientras su belleza quedaba al descubierto.

—Quizá —dijo otro de los hombres.

—Incorpórate —ordenó otro.

Tina se enderezó.

—Nuestra protección tiene un precio —dijo el líder contemplándola.

—Por favor —dijo Tina.

—Sería una lástima que una belleza como la tuya fuera despedazada por los eslines.

Tina escuchó en silencio.

—Prefiero despedazarla yo mismo —dijo el hombre.

La muchacha temblaba.

—Túmbate en la arena ante mí —le ordenó el jefe. Se quitó la espada y la arrojó a un lado.

Tina yacía delante de él, en la arena, con una de sus rodillas levantadas y el rostro vuelto hacia un lado.

—Cada uno de nosotros —dijo el hombre— va a ponerte a prueba, para saber si vales la pena. Si alguno no queda satisfecho, te dejaremos aquí para los eslines.

—La esclava comprende, amo —dijo ella.

—¿Cómo vas a portarte?

—Magníficamente.

El hombre presionó sus labios contra los de la muchacha. Vi cómo los brazos de ésta, como si lo desearan, rodeaban su cuello.

Los hombres reían.

Pocos de ellos advirtieron un tronco, a algunos metros en el agua, moviéndose contra la marea, hacia las oscuras formas de la costa.

Mi tarea en el Rhoda no me llevó mucho tiempo.

Transcurrido medio ahn la abandonaba de nuevo, descendiendo por un lado. Tampoco esta vez los hombres de Tyros se apercibieron del tronco que se movía hacia la costa.

Ahora Tina se hallaba arrodillada al lado del líder de los hombres de Tyros. Las manos de la joven asían la pierna del hombre, con su oscura melena suelta sobre sus hombros, y presionaba su mejilla contra el muslo. Sus ojos estaban alzados hacia él.

—¿Te ha complacido Tina? —preguntó la joven.

—¿Cómo la habéis encontrado? —preguntó el líder a sus hombres.

Se oyeron exclamaciones de entusiasmo.

—Te llevaremos con nosotros, esclava.

Los ojos de Tina brillaban.

—¡Gracias, amo! —exclamó.

—Tus deberes serán pesados. Deberás complacernos cuando lo deseemos, y cuando no sea así, deberás preparar y servir la comida a los esclavos.

—Muy bien, amo.

—¿Sigues considerándote afortunada?

—Por supuesto, amo.

—Te habríamos llevado con nosotros aunque no nos hubieras complacido como lo has hecho —le dijo él.

—¡Me habéis engañado! —exclamó Tina.

—¿Sabes quién es mi capitán? —le preguntó él.

—No.

—Sarus de Tyros —dijo.

—¡No!

—Sí —rió—. Y le serás devuelta dentro de uno o dos días.

La joven trató de incorporarse y huir, pero él la sujetó por el pelo arrojándola a uno de sus hombres.

—Ata a la esclava —ordenó.

Tina fue tendida boca abajo sobre la arena y atada de pies y manos. A continuación, cogida por los brazos, la condujeron ante el jefe.

—Eres una esclava fugitiva —dijo—. No te envidio.

Ella le miró con horror.

—Arrojadla al bote —ordenó él.

Así lo hicieron.

—A la galera —gritó.

Algunos hombres empujaron el bote hacia el agua. Luego, ellos mismos junto con el jefe, subieron a la embarcación.

Mientras el bote avanzaba hacia el Rhoda y el Tesephone, pasó junto a un tronco que flotaba en el agua, llevado por la corriente hacia la orilla.

Vi la luz de la embarcación hacerse cada vez más pequeña en la distancia.

Alcanzada la orilla, dejé el tronco sobre la arena, a unos cien metros de distancia, entre las grandes rocas, oculto de la luz de la baliza.

Tina tenía una noche, o quizás dos, para hacer su trabajo.

Desde las sombras del bosque contemplé los faros. La embarcación había alcanzado al Rhoda. Su luz se apagó. A continuación se apagaron también los otros dos focos.

Esta noche los dos barcos se alejarían uno o dos pasangs de la costa. Allí permanecerían hasta el amanecer. No sería sensato aproximarse de noche a una costa extraña. Además, había oído que no esperaban encontrarse con Sarus hasta pasados uno o dos días. Así pues, no llevaban prisa. Por otra parte, yo esperaba que aquella noche hubiera motivo de celebración en ambos barcos. Habían permanecido mucho tiempo en el mar sin acercarse a tierra, excepto para tomar provisiones y agua y esto sólo en lugares solitarios. Los hombres se desesperarían al sentir la suavidad del cuerpo desnudo de una mujer en sus brazos, al sentir la caricia de sus labios y de su lengua, a oírla gritar de placer. Ahora Tina estaba entre ellos.

Sabía lo que tenía que hacer.

19. LA EMPALIZADA DE SARUS DE TYROS

—¿Quién va? —exclamó el guardián.

Permanecí en la oscuridad de la playa, vestido con la túnica amarilla de Tyros.

Su lanza, asida por ambas manos, estaba encarada hacia mí.

—Soy tu enemigo —le dije—. Quisiera hablar con Sarus.

—¡No te muevas!

—Si lo hago será para matarte. Deseo hablar con Sarus.

El guardián retrocedió.

—¡Sarus! ¡Sarus! —gritó.

Nos encontrábamos a unos cien metros al sur de la empalizada levantada por los hombres de Tyros, en la playa.

Desde mi posición podía sentir el calor de la baliza de Sarus.

Era la noche siguiente a aquélla en que había forzado a Tina a abandonarse a los hombres del Rhoda y del Tesephone.

Vi a unos hombres de Tyros que acudían desde la empalizada y también algunas de las mujeres de Hura.

La mayoría de ellos se situó cerca de la empalizada, otros exploraron la playa hacia el norte, así como los márgenes de los bosques cercanos. Eran cautos, y hacían bien en serlo.

Pude ver un grupo de cinco hombres, uno de ellos con una antorcha, avanzando hacia mí a través de la playa.

La empalizada ya no era un vulgar semicírculo, protegido por las hogueras. El día antes había sido cerrada. Había incluso una pesada puerta, sujeta con goznes, que ahora se encontraba abierta.

Los cinco hombres se me acercaron a través de las piedras. Iban armados. El grupo pasó por mi lado, para explorar la playa hacia el sur.

Aquel día, protegido por el bosque, había visto hombres cortando más troncos. Los juntaban y depositaban en la arena, entre la empalizada y la orilla. Habían comenzado a unirlos con cuerdas y cadenas. Obviamente, Sarus debía estar impaciente por la llegada de los dos barcos. Quizá los creía abatidos. Mientras los hombres habían construido balsas con los troncos, las esclavas, Marlenus y los otros, hombres y mujeres, habían sido obligados a permanecer entre las balsas y el bosque.

Tenía escasas oportunidades de utilizar el gran arco, ya fuera contra la empalizada o para impedir la construcción de las balsas. Podía haber abatido a algunos de los hombres que talaban en el bosque, pero eso solo me habría servido para advertirles del peligro que corrían, cosa que yo pretendía evitar. Además se habrían protegido con ayuda de esclavas, o, quizá, mediante madera tomada de la empalizada. La mayoría de ellos, aunque yo hubiera podido matar a unos pocos, se hallaban a salvo del gran arco. No podía atraparlos en el interior de la empalizada sin arriesgarme yo mismo, eso si lo hacía desde la costa, y seguramente ellos escaparían por la parte posterior de la empalizada. No quería exponerme en la playa, permitiéndoles el control del bosque. Sería demasiado fácil para ellos atraparme con sus ballestas.

Mi intención había sido que Sarus alcanzara el mar.

Sin embargo. Me imaginaba que levantaría un campamento y esperaría el encuentro con los dos barcos.

No imaginaba que podría no acudir a la cita planeada.

Aparentemente, había calculado mal.

Quizá no había entendido hasta qué punto había atemorizado a mis enemigos.

Quizá Sarus también se había acobardado debido a la fuga, dos días antes, de Cara y Tina. Esto habría precipitado su decisión.

—Soy Sarus —dijo el hombre alto.

Habían alzado la antorcha para poder ver mejor mi rostro.

Solo llevaba mi espada y un pequeño cuchillo con que defenderme de los eslines.

—Está sólo —dijo un hombre.

—Sigue vigilándole —dijo Sarus.

Me miró. Parecía un hombre fuerte.

—Llevas la túnica de Tyros —dijo.

—No soy de Tyros —dije.

—De eso estoy seguro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó un hombre, acercándose a Sarus.

Miré a Sarus.

—Soy tu enemigo. Querría hablar contigo —dije.

—La playa está tranquila al norte —dijo otro, acercándose a Sarus.

—No encontré a nadie en el bosque —dijo otro. Otros dos hombres permanecían junto a él.

—¿Podemos hablar? —pregunté.

Sarus se volvió hacia sus hombres.

—¡Volved a la empalizada! —ordenó. Me miró—. Vigilaremos desde el interior de la empalizada. Así no seremos fácilmente sorprendidos.

—Excelente —contesté.

Emprendí el camino con los hombres de Sarus tras de mí.

Antes de entrar oí a Sarus hablar con dos de sus hombres.

—Mantened encendida la baliza. Avivad las llamas —les ordenó.

Entré en la empalizada y miré a mi alrededor.

—No es una mala empalizada —le dije—, para haber sido construida en tan poco tiempo.

La puerta se cerró de un golpe detrás de mí.

Tuve que esperar a que los dos hombres que avivaban la baliza regresaran al interior.

—No os acerquéis a mí —dije a dos hombres de Tyros. Retrocedieron unos pasos.

Una vez dentro de la empalizada me convertí en el centro de atención. Miré a unos y a otros, sobre todo a los hombres. Algunos parecían mantenerse alerta. Otros empuñaban con fuerza sus espadas. Dos llevaban arcos.

Yo era el centro del círculo. También las mujeres de Hura permanecían al borde del mismo, entre los hombres de Sarus. Las mujeres, que me habían visto hacía mucho tiempo en el campamento de Marlenus, no me reconocieron. Pero Mira sí lo hizo. Permanecía allí, detrás de dos hombres de Tyros.

—Creo que te conozco —dijo Hura, la alta y morena muchacha, líder de las mujeres pantera. Permaneció delante de mí, vestida con sus exiguas pieles y con sus adornos dorados.

La acerqué a mí bruscamente, y ella gritó, asustada. Abrazándola con fuerza la besé de forma insolente, como hace un amo para rechazar a una esclava, y luego la aparté de mí, empujándola contra los pies de los hombres de Tyros. Las mujeres de Hura se mostraron indignadas. Los hombres estaban asustados.

—¡Matadle! —gritó Hura, con el cabello cubriéndole los ojos, acurrucada al borde del círculo, contra el cual la había empujado.

—¡Cállate, mujer! —dijo Sarus.

Hura se incorporó, y retiro el pelo de sus ojos. Me miraba furiosa.

Me di cuenta de que Hura y sus orgullosas mujeres pantera no eran muy populares entre los hombres.

Además, parecían temer a los hombres, al mismo tiempo que los odiaban.

El respeto y el amor entre ellos se habían perdido. Eran extraños aliados los hombres de Tyros y las mujeres de Hura.

—¡Pido venganza! —gritó Hura.

Detrás de ellas, gritaron las muchachas.

—¡Callaos! —dijo Sarus—. De lo contrario os colocaremos a todas los brazaletes.

Las muchachas se callaron.

Las esclavas en la empalizada, las veintidós jóvenes situadas detrás del circulo de los hombres de Tyros y las mujeres de Hura, boca abajo y tras ellas encadenados, con el rostro hacia el muro, Marlenus y los otros veinte, poco podían sospechar lo que estaba ocurriendo.

Tomé nota, tan bien como pude, de la posición que ocupaban Sheera y Verna entre las esclavas. Podría necesitarlas.

—Entrada —exclamó uno de los dos hombres que habían permanecido fuera añadiendo combustible a la baliza.

La puerta se abrió y los dos hombres entraron. Ahora todos los hombres se hallaban dentro de la empalizada.

La puerta se cerró de nuevo.

Un hombre de Tyros arrojó más madera a la hoguera que había allí dentro, iluminando el interior.

—He oído que querías hablar conmigo —dijo Sarus, cruzando los brazos.

—Es verdad —dije.

Le observé. Sería rápido. Era inteligente y duro. Su acento pertenecía a una casta baja. Sin duda había alcanzado, a través de los distintos rangos, una posición prominente, lo cual, dadas las aristocracias de Tyros, era inusual. La familia era importante en la isla de los acantilados y también lo era en Cos.

Pero Sarus no debía su autoridad y responsabilidad a su familia. Lo había alcanzado luchando contra grandes adversidades, en la isla de Tyros. Sería un contrincante peligroso.

Me recordaba un poco a Chenbar de Tyros, su Ubar, también de bajo origen. Quizá fue debido a las influencias de Chenbar, pues hacia unos años que Sarus había prosperado. Chenbar, por lo que yo sabía, yacía encadenado en Puerto Kar. Había habido muchas guerras en Tyros en torno a la sucesión al trono del Ubar. Cinco familias, con sus descendientes, habían luchado por su medallón. Ignoraba cómo estaban ahora las cosas en Tyros. Sabía sin embargo que Sarus y sus hombres habían organizado una misión para capturar a Marlenus de Ar y a otro llamado Bosko, de Puerto Kar.

Me parecía inusual que, estando dudosa la sucesión, se hubiera iniciado semejante expedición.

Luego supe las razones.

—No sabía que Chenbar de Tyros había huido —dije.

Sarus me miró, cauteloso.

—Hombres de Torvaldsland —dijo—. No eran sospechosos. Sus honorarios eran altos. Con sus hachas hicieron añicos los anillos que lo sujetaban a las piedras, y lo llevaron a salvo a Tyros. Muchos hombres fueron asesinados. Huyeron de noche. Una hora después de su llegada a Tyros, el Rhoda, bajo mis órdenes, emprendió el viaje a Lydius.

—¿Cuál era tu misión?

—No es asunto tuyo.

—Veo que has tomado algunos esclavos.

—Algunos —respondió.

La fuga de Chenbar se habría producido poco después de que yo dejara la ciudad.

—¿Quién, en Torvaldsland, se atrevería a liberar a Chenbar de Tyros? —pregunté.

—Un loco —respondió—. Ivar Forkbeard.

—¿Un loco? —pregunté.

—¿Quién si no? —dijo Sarus—. ¿Quién sino un loco lo habría intentado? ¿Quién sino un loco lo habría conseguido?

—¿Sus honorarios eran elevados?

—Sí. El peso de Chenbar en zafiros de Schendi.

—Era un precio alto para un loco —dije.

—Todos los del Torvaldsland están locos. No tienen sentido común. Sólo temen no morir en la guerra —respondió.

—Confío en que tú y los hombres de Tyros estéis menos locos.

—Es mi deseo que así sea —dijo Sarus, sonriendo—. ¿A qué has venido aquí? ¿Qué es lo que quieres?

—He venido a negociar.

—No entiendo.

Miré a mi alrededor, examinando la posición de los hombres, y las mujeres de Hura, así como las de Sheera y Verna, escondidas detrás de los que yacían alrededor del círculo.

—Deseo que se rindan ante mí, sin disputas, aquellos a quienes tienes como esclavos —dije.

—Ahora veo que Ivar Forkbeard estaba cuerdo —dijo Sarus.

Me encogí de hombros.

—¿No comprendes lo que estos esclavos nos han costado? —preguntó.

—Estoy seguro de que su precio fue alto —afirmé.

—¡Mátale! ¡Mátale! —gritó una de las mujeres de Hura.

—¿Cuántos hombres tienes fuera de la estacada? —preguntó Sarus.

No respondí.

—Obviamente, no te habrás aproximado a nosotros sin una fuerza considerable —dijo.

No dije nada.

—Sin duda has venido como representante de aquellos que nos han venido siguiendo en el bosque.

—Es una inteligente suposición por tu parte —dije.

—¿Eres un comerciante de esclavos?

—He capturado algunos esclavos —admití.

—¿Qué te satisfaría?

—¿Qué ofreces? —le pregunté.

—Hay veintidós esclavas aquí, que yacen encadenadas. No me complace renunciar a ellas, pero si es tu precio, lo haremos así.

—No es suficiente —le dije a Sarus duramente.

—¿Cuántos hombres tienes? —preguntó enojado—. Seamos razonables. No puedes vencer sin perder hombres, ¡muchos hombres!

—Es cierto que tienes una empalizada defensiva —dije.

—¡Sí! Toma las esclavas y queda satisfecho.

—Quiero más —le dije.

—¡Mátale! ¡Mátale enseguida, loco! —gritó Hura.

Sarus la miró.

—Desnudadla a ella y a las otras y atadlas como a esclavas —ordenó.

Mientras yo seguía mirando, Hura y sus mujeres, gritando y debatiéndose, sujetas por los hombres de Tyros, fueron arrojadas en medio de la empalizada. Luego los hombres se arrodillaron, siguiendo la costumbre goreana, y soltaron a las mujeres. Después rasgaron sus pieles, les quitaron sus armas y ataron sus muñecas por detrás de la espalda. Hura y las otras intentaban levantarse.

—¡Mátale! —suplicó—. ¡Es tu enemigo! ¡No nosotras! ¡No nos abandones! ¡Somos tus aliadas!

—Sólo sois mujeres. Y estamos cansados de vosotras —respondió Sarus.

Hura le miró horrorizada.

—Ponedlas en la cadena.

Hura y sus veintiuna muchachas, incluida Mira, fueron ordenadas, cuello con cuello.

—¡No tiene hombres! ¡No tiene hombres! —gritó de repente Mira.

—¿Cómo lo sabes?

—Fui capturada por él y conducida al bosque. ¡Él y las otras me obligaron a ofrecer vino drogado a nuestras mujeres!

Hura se volvió hacia ella, como una mujer pantera.

—¡Eslín! ¡Eres un eslín! —gritó.

—¡Me obligó a hacerlo! ¡No tenía elección! —se defendió Mira.

—¡Eslín! ¡Te sacare los ojos! ¡Te degollaré! ¡Eslín!

Sarus golpeó a Hura con el reverso de la mano, empujando su cabeza hacia un lado, haciéndola sangrar por la boca. La muchacha cayó sobre sus rodillas con los ojos vidriosos, como una esclava castigada.

—Cuéntanos lo que sabes —preguntó Sarus a Mira.

—Me capturó. Me llevó al bosque. ¡Me hizo servir vino drogado! ¡No tenía elección! —dijo Mira.

—¿Cuántas mujeres tiene? —preguntó, enojado, Sarus.

—¡Cientos!

Sarus la azotó. Ella le miró, aterrada.

—¡Loca! —dijo Sarus.

Mira bajó la cabeza.

—¿Cuántas vistes? ¡Haz memoria! ¿Cuántas vistes?

—No vi ninguna —contestó.

Hubo una exclamación de ira por parte de las mujeres y los hombres.

—¡Me vendaron los ojos! —gritó.

Sarus rió.

—¡Oí a cientos! —dijo sollozando.

Sarus volvió el rostro hacia mí. No sonreía.

—Si poseyeras cientos de aliadas habría sido sensato por tu parte asegurarte de que nuestra preciosa Mira, nuestra hermosa y pequeña traidora, pudiera verlas —me dijo.

—Quizá —admití.

—¡Oí mujeres! ¡Oí muchas mujeres! —gritó Mira.

—O dos o tres mujeres —contestó Sarus—, que pasaban continuamente a tu lado.

De repente Mira me miró, con el rostro descompuesto.

—Me engañaste —dijo.

Sarus me miraba.

—Tienes pocas o ninguna aliada —dijo—. ¿Con que propósito has venido aquí?

—En primer lugar, para liberar a los esclavos. En particular me interesa uno llamado Rim y otro llamado Arn. También me interesa una llamada Sheera.

—Tus deseos son sencillos. ¿No sabes a quién tenemos como esclavo?

—¿A quién? —pregunté.

—A Marlenus de Ar.

—Ah, entonces también me lo llevaré a él, y a los otros.

Sarus y sus hombres rieron.

—¿Por qué te interesan los hombres llamados Rim y Arn? —preguntó Sarus.

—Son mis hombres —dije.

—¿Tus hombres?

—¡Le conozco! ¡Le conozco! —gritó Hura.

La miré.

—¡Es Bosko de Puerto Kar!

Se produjo una gran agitación entre los esclavos, detrás de los hombres de Tyros. Las muchachas encadenadas se postraron. Estaban amordazadas, pero podían oír. Que Bosko de Puerto Kar se hallara entre ellas produjo gran excitación. También oí, por detrás de ellas, el tintineo de las cadenas. Marlenus y los otros, cuyos tobillos aún no habían sido atados, intentaban arrodillarse. Oí dos veces el chasquido de un látigo, producido por un hombre de Tyros que corría entre ellos. Se produjo un gran silencio.

—¿Es cierto que eres Bosko de Puerto Kar? —preguntó Sarus.

—Sí, es cierto —respondí.

—No deberías haber venido.

—No opino lo mismo. No había ningún pasadizo que comunicase con el interior de la empalizada. Harían falta dos hombres para abrir la puerta con un tronco.

—Te buscábamos. Te queríamos a ti y a Marlenus de Ar.

—Es un honor para mí —dije.

—Estás loco —dijo Sarus. Me miró—. Es una suerte que tú mismo te hayas entregado a nosotros. No contábamos con semejante fortuna.

—No estoy aquí para rendirme —contesté.

—Tu estratagema ha fallado.

—¿Por qué? Tus aliados están inmovilizados —dije.

—Considérate nuestro prisionero, Bosko de Puerto Kar.

—Te ofrezco tu vida y la de tus hombres —dije—, si os marcháis ahora y abandonáis a las esclavas.

Sarus contempló a sus hombres y todos ellos rieron.

—Deberás rendirte —le dije.

Se miraron unos a otros.

Oí como los esclavos se levantaban entre las sombras. Nadie los azotó. Nadie les prestó atención. Entre las sombras, al fondo, iluminada por la hoguera, pude distinguir la figura de Marlenus de Ar. Detrás de él aparecieron Rim y Arn. Una cadena los unía por el cuello.

Miré a Marlenus a los ojos.

—¡Ríndete! —me dijo Sarus—. ¡Ríndete!

—No pienso hacerlo —contesté.

—No te queda otra oportunidad.

—Está loco —susurró uno de los hombres de Sarus.

—No deberías haber venido aquí —dijo Sarus.

—No lo creo así —contesté.

Me miró.

—¿Cuántos hombres tienes? —pregunté.

—Cincuenta y cinco.

—No siempre he sido un comerciante —le dije.

—No entiendo —dijo Sarus.

—Hubo un tiempo en que yo era un guerrero de Ko-ro-ba.

—Estás loco —dijo uno de los hombres.

—¡Marlenus! —grité—. Una vez, en la arena de un ruedo en Ar, luchamos como compañeros de espada.

—¡Es cierto! —contestó él.

—¡Silencio! —gritó Sarus.

—Y una vez vi quitarte el casco en el estadio de tarns y reclamar de nuevo el trono de Ar.

—¡Es verdad! —contestó.

—Dejadme escuchar de nuevo, ahora, el himno de Ar —pedí.

Los compases de la gran canción de las victorias de Ar brotaron de las gargantas del Ubar y también de las de los hombres de Ar situados detrás de él.

—¡Silencio! —ordenó Sarus.

Se volvió hacia mí, furioso. Vio que yo no empuñaba mi espada.

—¡No eres de Ar! —gritó.

—Sería mejor para ti que lo fuera —contesté.

—¡Estás loco! —dijo—. ¡Loco!

—Mi piedra del Hogar fue una vez la Piedra del Hogar de Ko-ro-ba. ¿Serás tú el primero, Sarus, en atacarme?

20. LO QUE OCURRIÓ EN LA EMPALIZADA DE SARUS DE TYROS

Ataqué.

Un hombre retrocedió.

—¡Matadle! —gritó Sarus.

Ataqué de nuevo, deslizándome hacia un lado. El que me había atacado cayó, resbalando sobre sus manos y rodillas, asustado. No sabía que su herida era mortal. Había desafiado a uno de Ko-ro-ba. Me volví. Ataqué a dos más, que también cayeron. Me giré de nuevo y volví a atacar, con movimientos rápidos y delicados, de modo que la espada no quedara atrapada.

—¡Matadle! —gritó Sarus.

Ataqué dos veces más. Sentí cómo una espada rasgaba mi túnica, y cómo la sangre brotaba de mi cintura. De nuevo me moví. Oí el veloz sonido de las hojas de una ballesta, el silbido de la reyerta. Alguien gritó detrás de mí. Debía acercarme a la hoguera. Ataqué dos veces más. Había otra ballesta cargada. Creí que sabía dónde estaba. Me moví de modo que uno de los hombres de Tyros quedara entre mí y la ballesta.

—¡Hazte a un lado! —gritó un hombre.

Aparté de mi pecho el filo del hombre de Tyros. No lo derribé.

Sentí que me rasgaban la manga izquierda. La sangre resbalaba por mi brazo.

El grito de guerra de Ko-ro-ba brotó de mi garganta. Ataqué de nuevo y luego, golpeando con el pie, dispersé los tizones de la hoguera, sumergiendo la empalizada en la oscuridad. Las mujeres de Hura, atadas, desnudas, entre los hombres y las espadas, gritaron.

—¡Matadle! —oí gritar a Sarus.

—¡Libéranos! ¡Libéranos! —suplicaba Hura.

—¡Fuego! ¡Antorchas! —gritaba Sarus.

Por algo me había puesto la túnica de Tyros. Me moví entre ellos, como uno más. Y allí por donde pasaba, los hombres caían abatidos.

—¿Dónde está? —gritó uno de mis enemigos.

—¡Alzad las antorchas! —gritaba Sarus.

Tapándole la boca, clavé mi espada en el cuerpo del hombre que llevaba la segunda ballesta. Debería haberse dado cuenta de que su papel era importante, y en consecuencia debería haber cambiado de posición en la oscuridad. ¿No sabía que yo iría a por él?

En la oscuridad, en medio de los gritos, me dirigí hacia las esclavas postradas y encadenadas, cerca de la parte posterior de la empalizada.

Sheera yacía a un lado de la hilera. En un instante, con ayuda de mi cuchillo, la liberé. Con rapidez me desplacé a lo largo de la línea de mujeres encadenadas. Estaban alineadas alternadamente, de la manera habitual en que se hacía. Los tobillos de una sujetos al cuello de la siguiente. Cara y Tina ya no estaban allí. Busqué a la muchacha que debería ocupar ahora el noveno lugar. Sentí los retorcidos y atados tobillos de la octava mujer, su apagado quejido, su cuerpo luchando contra sus cadenas. Luego mi mano se posó sobre la cabeza de la novena muchacha. Sentí bajo mis dedos la cabeza y cabello de una mujer y, en su oreja, un gran aro de oro. Liberé a Verna.

La luz de una antorcha me iluminó, desde no más de un metro.

—¡Está aquí! —oí gritar.

La antorcha cayó en la oscuridad, derribada por mi cuchillo.

—¡Antorchas! ¡Avivad el fuego! —ordenó Sarus.

Me desplacé. Otro hombre cayó, y otro más.

—¡Lo tengo! ¡Lo he abatido! —gritó un hombre.

Pero no era a mí a quien había abatido.

Ataqué de nuevo. Otro hombre de Tyros retrocedió ante mí, tropezando, cayendo sobre las encadenadas esclavas.

Golpeé a otro.

Dos antorchas fueron alzadas.

Su luz me permitió ver hombres de Tyros empuñando sus armas, espalda con espalda, con ojos enfurecidos.

Detrás de ellos, en orden, arrodilladas, estaban Hura y sus mujeres. Algunas gritaban.

—¡Libéranos! —gritaba Hura.

—¡Liberad a las mujeres! ¡Liberadlas! —ordenó Sarus.

Las necesitaba.

Vi correr a dos hombres de Tyros, en dirección a la puerta de la valla. Comenzaron a golpearla con un tronco.

—¡Quietos! —gritó Sarus.

Los hombres no le hicieron caso. Cuatro más se sumaron a ellos.

Un hombre de Tyros vestido de amarillo apuntó hacia mí, de repente, con una lanza. Ignoro si sabía o no que era su enemigo.

Me giré.

La punta de la lanza pasó rozándome. El hombre había quedado ahora a mi alcance.

Otro hombre sostenía una antorcha cerca de la puerta.

—¡Abridla! —ordenó.

Cuatro hombres empujaron el tronco, alzándolo.

—¡Deprisa! —ordenó el hombre de la antorcha.

—¡Quietos, cobardes! —gritó Sarus—. ¡Deteneos!

No le prestaron atención. Otros hombres comenzaron a correr hacia la puerta.

Clavé mi espada al suelo y tomé una lanza. Recogí de nuevo mi espada y me desplacé a un lado, mezclándome con las sombras.

Los hombres retrocedían desde la puerta. Uno de ellos se sujetó al tronco, para atarlo en su sitio. El tronco no pudo deslizarse a través de las abrazaderas de piel.

—¡Sarus ha matado a su propio hombre! —gritó el que sostenía la antorcha.

Los hombres de la valla se volvieron, enfurecidos. Algunos de ellos empuñaron sus armas.

—¡No he sido yo, locos! —gritó Sarus—. ¡El enemigo! ¡El enemigo!

—¡Atacad! —ordenó el de la antorcha.

Cuatro de los hombres de la cerca, intentando protegerse, se enfrentaron a otros hombres de Tyros.

Vi a Hura moverse con agilidad, una vez liberada por un hombre de Tyros.

Me desplacé alrededor del interior de la empalizada. Un hombre de Tyros se hallaba de espaldas a mí. Le golpeé, dejándolo al pie del muro.

Tenía que vigilar la puerta.

Unos seis hombres de Tyros, cerca del centro de la empalizada, a unos quince metros de la puerta, luchaban entre sí.

Dos de ellos cayeron.

—¡No luchéis! ¡Localizad al enemigo! —gritó Sarus.

Los hombres seguían peleándose. Ahora eran nueve o diez. Estaban fuera de sí, atemorizados.

—¡No luchéis! —gritó Sarus.

Dos hombres cayeron.

Mira, ya libre, se hizo a un lado. Otra mujer pantera estaba siendo liberada.

Una de ellas encontró sus armas.

Una forma surgió entre las sombras, tropezó y se cayó. Era Sheera.

En la puerta, dos hombres examinaban la lanza que mantenía atrapado a un compañero. Otros cuatro se acercaron. El hombre que sostenía la antorcha en la puerta contemplaba la lucha en el centro de la empalizada.

Los dos hombres que examinaban la lanza consiguieron extraerla del tronco, y el cuerpo fue depositado a un lado.

Se giraron y me vieron.

Abatí a dos de ellos. El de la antorcha se volvió hacia la puerta. La antorcha cayó.

La valla quedó de nuevo a oscuras.

—¡Tomad vuestras armas! —gritó Hura.

En medio de la empalizada se encendieron dos antorchas. Coloqué mi espada delante de la puerta y dándole la vuelta al cuerpo que allí yacía, intenté hacerme con la lanza.

—¡Las cuerdas de nuestros arcos han sido cortadas! —exclamó una mujer pantera.

Oí la risa de Verna, y la vi con un cuchillo en sus manos. Desapareció entre las sombras.

—¡Huyamos! —gritó una de las mujeres pantera.

—¡Permaneced donde estáis! —gritó Hura—. ¡No sabemos dónde está!

—¡Tomad los cuchillos! —gritó otra mujer.

Los buscaron entre las pieles.

—¡Han desaparecido!

—¡Y también nuestras lanzas!

Con la respiración entrecortada, permanecí en la puerta, en medio de la oscuridad.

—¡Deteneos! ¡Deteneos en nombre de Chenbar! —gritó Sarus.

Los hombres de Tyros, con la mirada enfurecida, retrocedieron.

Supe entonces lo que significaba en Tyros el nombre de Chenbar.

—¡Permaneced unos junto a otros! ¡Formad un círculo! —ordenó Sarus.

—¡No tenemos armas! ¡Dejadnos entrar en vuestro círculo! —gritó Hura.

Las muchachas miraban a su alrededor, presas del terror. No tenían armas. Estaban desnudas. Sus muñecas conservaban aún las marcas de la fibra de atar.

Estaban indefensas. Y sabían que yo estaba allí, en algún lugar, dentro de la cerca, sin ser visto, con un cuchillo de acero.

Quizá me encontrara muy cerca de ellas.

¿Surgiría de repente, desde la oscuridad, para atacarlas?

—¡Por favor, dejadnos entrar en el círculo! —gritó Hura.

—¡Callaos! —ordenó Sarus, mirando alrededor, examinando la oscuridad. Se sentía un poco inquieto por las mujeres, en especial debido a que sus armas habían sido destrozadas, o habían desaparecido.

—¡Sois hombres! —gritó Hura—. ¡Nosotras sólo somos mujeres! ¡Y, como mujeres, imploramos tu protección! —dijo arrodillándose.

—¡Orgullosa Hura! —dijo Sarus.

—¡Por favor Sarus!

—¡Dentro del círculo! —ordenó Sarus.

Agradecidas las mujeres, sin armas y desnudas, indefensas, penetraron en el círculo.

—¡Bosko de Puerto Kar! —gritaba Sarus—. ¡Bosko de Puerto Kar!

Por supuesto no le contesté.

Me preguntaba en qué lugar de la empalizada estaban Sheera y Verna.

—¡Has sido valiente! —dijo Sarus—. Pero ahora estamos en formación. No puedes sorprendernos. Pronto tendremos más antorchas, y reavivaremos el fuego. Entonces podremos localizarte. No podrás escapar.

El silencio fue la única respuesta.

—¡Ya no te tememos! Podemos mostrarnos compasivos. Estamos dispuestos a pactar.

No respondí.

—Podrás tener todas las mujeres. Todas.

—Eslín —gritó Hura.

—Y, además, podrás quedarte a todos los esclavos, incluidos tus hombres, excepto Marlenus, Ubar de Ar.

El silencio proseguía.

—¡Con él no podemos comprometernos! —gritó Sarus—. ¿Puedes oírme? ¿Aceptas las condiciones?

No dije nada.

—¡Se ha ido! ¡Ha huido! —dijo uno de los hombres.

—¡Mantened la formación! —ordenó Sarus—. Recoged madera.

—¡No! ¡No! —gritó uno de los hombres.

No quería abandonar el círculo.

—Hay madera dentro del círculo —dijo Hura.

—Recogedla —dijo Sarus.

Obedientes, las mujeres, a la luz de la antorcha, recogieron la madera, casi toda ella restos de la primitiva hoguera que yo había destruido.

En la oscuridad, sin hacer ruido, rondé por el interior de la empalizada. Un hombre del círculo se apartó de él, recogió una antorcha que había en el suelo, y la encendió.

—¡Está ahí! —exclamó la voz de Rim.

Me sobresalté.

—¡No rompáis la formación! —gritó Sarus.

Pero ya dos hombres ansiosos, con sus armas preparadas, habían corrido hacia Rim.

—¡No está aquí! —exclamó uno de los hombres.

Estaba equivocado.

El filo de mi cuchillo golpeó dos veces.

Oí gritar a una mujer. Luego se echó a llorar.

—¡Está aquí!

—¡Mantened la formación! —gritó Sarus.

Deberían haber comprendido que las esclavas habían sido atadas y amordazadas y que las mujeres de Hura se hallaban dentro de su propio círculo.

De nuevo dos hombres corrieron hacia el lugar de donde partía el sonido. Tampoco esta vez me encontraron, pero sí yo a ellos.

Extraje mi cuchillo del cuerpo del hombre. Vi a Sheera deslizarse en la oscuridad.

—¡Mantened vuestra formación! —decía Sarus.

—¡Huyamos! ¡Va a matarnos a todos! —gritó un hombre.

Corrió hacia la cerca. Allí lo sorprendí y golpeé su rostro con mi espada. Retrocedió, dando un traspié, hasta caer a los pies de Sarus.

—Está en la cerca —dijo uno de los hombres alzando la antorcha.

Permanecí en la valla empuñando mi espada.

—Más antorchas, más fuego —dijo Sarus.

En pocos instantes varias antorchas fueron encendidas. Y, dentro del círculo, hicieron una hoguera.

Los hombres de Sarus abandonaron el círculo y me enfrentaron. Estaban cansados. Algunos sangraban.

Siete de ellos permanecían junto a Sarus. El hombre al que yo había golpeado yacía en el suelo. Cerca de allí, en la oscuridad, dos hombres gemían.

Sentí la sangre correr por el lado izquierdo de mi cuerpo. Tenía un corte en el brazo izquierdo.

—Saludos, Bosko de Puerto Kar —dijo Sarus.

—Saludos, Sarus de la isla de Tyros.

—Te estábamos buscando.

—Estoy aquí.

Sarus se volvió hacia sus hombres.

—Encontrad las ballestas —les dijo.

Sarus y yo nos miramos.

Yo había abatido a un hombre con una ballesta. No sabía qué había ocurrido con el arma. No había encontrado al otro hombre, ni la otra ballesta. Ningún hombre de Tyros la llevaba. Había cometido un fallo al no localizar el arma ni al hombre que la llevaba.

Sarus sonrió.

—Ahora ya sabéis donde está —dijo a dos de sus hombres—. Id a por las ballestas.

—Están aquí —dijo una voz de mujer, a mi lado. Era Sheera. A mi otro lado se hallaba Verna, provista también de una ballesta.

—Has perdido Sarus —dije.

—Encontré el arco entre los cuerpos —dijo Sheera—. El que llevaba el arco yace ahora atado en la oscuridad, derribado por uno de sus propios compañeros. El arco cayó a un lado y yo lo encontré.

De repente Sarus se echó a reír.

—No he perdido yo, sino vosotros —dijo.

Sus hombres vitorearon. Incluso las mujeres de Hura gritaban. Yo no lo entendía.

—¡Mira detrás de ti! —dijo Sarus—. ¡Mira detrás de ti, Bosko de Puerto Kar! ¡Se ha acabado!

—Si alguien se mueve —les dije a Sheera y a Verna—, disparad.

Los hombres de Sarus sonreían.

Me volví. A través de las grietas de la cerca pude ver en la playa, cerca de la baliza, unos faros. Dos botes, repletos de hombres, se acercaban a la orilla. Luego, formando dos grandes hileras, los hombres comenzaron a aproximarse a la empalizada.

—Son los hombres del Rhoda y el Tesephone —dijo Sarus—. ¡Has perdido, Bosko de Puerto Kar!

Me volví a mirar al madero que obstruía la valla. Enfundé mi espada. Despacio, fui empujando el madero que, al final, cayó. Abrí la cerca. Los hombres, con las luces, permanecían fuera.

Un hombre alto, vestido con la túnica amarilla de Tyros, entró, sonriendo. Le faltaba un diente en el lado superior derecho de la boca.

—Saludos, Capitán —dijo Thurnock.

21. TERMINA MI MISIÓN EN LA EMPALIZADA

Los hombres de Sarus, uno por uno, arrojaron sus espadas al suelo.

—¡Apartaos de vuestras armas! —ordenó Thurnock indicándoles que debían hacerse a un lado.

Así lo hicieron, vestidos con sus túnicas de Tyros, rodeados por las espadas y las lanzas de mis hombres.

Sarus no había abandonado su arma. Permanecía frente a nosotros, como desafiándonos.

Le observé.

Tina entró en la empalizada. Iba descalza y todavía llevaba mi collar en el cuello, pero vestía una túnica nueva de lana y su cabello estaba recogido con una cinta, también de lana. Detrás de ella, con un cuchillo en la mano, para protegerla, iba el joven Turus, quien había llevado el brazalete de amatistas.

—Habéis hecho un buen trabajo —le dije a Tina.

Llegado el momento, la liberaría.

Turus permaneció junto a ella, rodeándola con el brazo.

Hura y sus mujeres, y también Mira, se arrastraron penosamente y desnudas, hacia un lado, retrocediendo contra los palos de la empalizada, dispuestas a someterse a las cadenas y a los collares de esclavas. Mis hombres las miraban detenidamente.

Marlenus, Rim, Arn y los hombres del Ubar, encadenados dentro de la estacada, avanzaron. Se mostraban jubilosos. Sus muñecas seguían atadas por detrás de la espalda. Todavía permanecían juntos, encadenados por el cuello.

Sarus se volvió y miró a Marlenus, quien me sonrió.

—Bien hecho, Tarl Cabot, Guerrero.

—Soy Bosko de Puerto Kar —le contesté—. Soy de los Mercaderes.

Me sentía débil. Una parte de mi túnica estaba manchada de sangre. Podía sentirla en mi brazo izquierdo, seca y dura, incluso entre mis dedos, a los que había llegado desde mi muñeca.

Los hombres trajeron más antorchas.

—Dame esa ballesta —dijo uno de mis hombres a Sheera. Ella le tendió el arma.

A las esclavas no se les permite llevar armas.

—Arrodíllate —le dije.

Me miró enojada y se arrodilló. Era sólo una esclava.

Recordé que le había dicho que la vendería en Lydius.

—¡Ellos me obligaron a hacerlo! —gritó Tina para mi sorpresa. Se alejó de Turus y corrió a arrodillarse ante Sarus, quien permanecía cerca del fuego ojeroso y resentido, espada en mano—. ¡No tenía elección! —gritó ella. Él la miró. Ella le abrazaba las piernas. Yo no entendía su comportamiento.

Violentamente, Sarus la empujó a un lado.

—Arroja tu arma —le ordené a Sarus.

—No —dijo.

—Has fracasado, Sarus.

Me miraba furioso. Su túnica estaba rasgada. Había perdido su victoria y le había fallado a su Ubar, Chenbar de Tyros, llamado el Eslín de los Mares.

—¡No! —gritó de repente.

—¡Quieto! —le ordené.

Echó a correr hacia Marlenus, Ubar de Ubares, espada en mano.

Se detuvo delante de él, amenazándole con la espada. Pero entre Marlenus y Sarus se interpuso Verna, con la ballesta apuntando al corazón de Sarus.

De este modo él no podía atacar y un solo movimiento de su brazo obligaría a Verna a disparar.

Retiré la espada de la mano de Sarus.

Thurnock lo agarró y lo condujo, a empujones, hasta sus hombres.

—Bien hecho, esclava —exclamó Marlenus.

Verna no contestó. En lugar de ello, se volvió para mirarle. Se produjo un silencio.

Ahora la ballesta apuntaba al corazón de Marlenus.

El Ubar la miraba. Estaba encadenado e indefenso.

No se acobardó.

—¡Dispara! —gritó.

La muchacha no contestó.

—No te concedí la libertad —dijo él—. Soy Marlenus de Ar.

Verna le paso la ballesta a un hombre situado cerca de ella y se volvió a mirar a Marlenus.

—No quiero matarte —dijo.

Luego se apartó a un lado.

Marlenus permaneció unos instantes a la luz de las antorchas, y luego, echando la cabeza atrás, empezó a reír. Su cabeza no llevaba la señal de la degradación, como la llevábamos mis hombres y yo. Se iría del bosque tal y como había llegado a él, con toda su gloria. No había perdido nada.

Me preguntaba si Marlenus de Ar siempre lograba salir victorioso. Lo había dejado en libertad a él, que me había negado el pan, el hogar y la sal en Ar. Por él, a quien algunas veces llegué a odiar, había arriesgado yo mi vida.

Tanto Sarus como yo habíamos fallado. Solo Marlenus de Ar saldría victorioso.

Pero él y sus hombres habían de ser míos. Seguían encadenados. Tenía barcos a mi disposición. Debía tomarlos como tributos para Tyros. Así lograría mi venganza.

—¡Desencadenadme! —gritó Marlenus, riendo.

Le odiaba.

—Sarus —dije—, la llave de las cadenas del Ubar y los otros.

Sarus buscó en sus bolsillos.

—Ha desaparecido —dijo.

—Aquí está —dijo Tina. Las risas resonaron dentro de la estacada. Recordamos que antes de ser apartada a un lado la muchacha se había abrazado al aturdido Sarus. Durante aquel instante ella le había quitado la llave. Me la dio.

—De un modo parecido —dijo Thurnock— le quitó la llave al oficial del Rhoda y cuando los barcos se reunieron y los hombres del Rhoda y del Tesephone estuvieron bebidos, nos la dio a nosotros. Nos deshicimos de las cadenas y atamos a los que habían sido nuestros apresadores.

—Buen trabajo, Thurnock.

—Los metimos en el Rhoda. Por la mañana seguramente se asombrarían al encontrarse prisioneros.

—Desencadéname —dijo Marlenus.

Nuestros ojos se encontraron.

Le tendí la llave a Sheera, que estaba arrodillada a mi lado. Se levantó y desencadenó al Ubar.

—No —dijo él. Su voz era tranquila y fuerte.

Atemorizada, Sheera retrocedió. Le quité la llave.

—Desencadéname —repitió Marlenus.

Le tendí la llave a Thurnock, y le ordené que liberara al Ubar. Así lo hizo.

Marlenus no apartaba sus ojos de mí, y no parecía muy complacido.

Esta vez tomé yo la llave y desencadené a Rim y Arn.

Luego le di la llave a Arn, para que liberara al resto de los hombres.

Marlenus y yo nos miramos.

—No vengas a Ar —dijo.

—Iré a Ar siempre que lo desee —le respondí.

—Traed ropa para el Ubar —gritó uno de sus hombres, en cuanto fue liberado.

Otro se acercó a las pertenencias de los hombres de Tyros, para coger alguna prenda.

—¡Las mujeres! ¡Se escapan! —gritó uno de los hombres.

Hura y sus mujeres, y también Mira, habían huido, de repente, como una manada de tabuks, adentrándose en la oscuridad.

—¡Tras ellas! —gritó Thurnock.

Pero tan pronto hubo pronunciado estas palabras, desde la oscuridad llegaron gritos y sollozos de las mujeres, que habían sido sorprendidas, así como las carcajadas de los hombres.

—¡Preparad vuestras armas! —ordenó Marlenus.

Fuera se oía el ruido de forcejeos y más risas.

En un momento, mis hombres y los de Marlenus que habían sido encadenados en el bosque, aparecieron en la puerta de la empalizada. Muchos de ellos sujetaban, por los brazos o por el cabello, a las asustadas mujeres pantera.

Las muchachas, tratando de escapar, habían caído en su poder.

Los hombres las empujaron cerca del fuego.

—Atadlas de pies y manos —ordené.

Cara consiguió refugiarse en los brazos de Rim, que también la abrazó con fuerza.

—¡Te quiero, Rim! —gritó ella.

—Yo también te quiero —contestó Rim.

Cara llevaba un martillo y un cincel, que había robado en el Rhoda. En el bosque, había seguido el rastro de los hombres de Tyros. En cuestión de ahns, había localizado el lugar donde Sarus había abandonado a varios hombres de Marlenus y también míos, encadenados. Allí había encontrado a Vinca, a las dos esclavas de paga, a Ilene y a mi única cadena de mujeres pantera. Vinca y sus cohortes habían encendido hogueras alrededor de los hombres, para protegerlos de los animales, y les habían dado de comer. Con la ayuda del martillo y el cincel, y de algunas rocas, Vinca y las esclavas de paga, ayudadas quizá por Cara, habrían conseguido romper o abrir las cadenas de uno de los hombres de Marlenus, o de uno de mis hombres. Luego éste podría haber hecho lo mismo con otras cadenas, liberando a sus compañeros. Esto habría durado unos ahns. En cuanto a los hombres de Marlenus, unos sesenta y siete y los ocho míos fueron liberados, se habrían dirigido hacia la playa seguidos de las mujeres. Habían venido, aunque desnudos, preparados para la guerra, incluso si ésta se hiciera con ramas y piedras. Alrededor de las muñecas de algunos de ellos todavía se observaban brazaletes de hierro, y algunos conservaban aún sus collares.

Su líder alzó el brazo en presencia de Marlenus, saludando como es costumbre en Ar.

Marlenus correspondió al saludo.

Cara, en los brazos de Rim, me miró y enseguida, miró a su alrededor. Habría querido llevar las herramientas al bosque, pero a su manera, libre. En lugar de ello, yo había atado sus muñecas. De no haber encontrado a Vinca y a los hombres encadenados, la muchacha habría perecido en el bosque. No le había ofrecido otra opción, si quería salvar su vida, que entregar las herramientas.

—Amo a Rim —me había gritado—. ¡Libérame para poder llevarle las herramientas como una mujer libre!

Pero yo la había atado como a una esclava. De esta manera se había conformado a mi voluntad. Era una esclava. No se debe confiar en las esclavas.

La miré. Se sentía feliz en los brazos de Rim.

Examiné a las mujeres pantera, fuertemente encadenadas, ante el fuego.

—Hay dos más, que se han perdido —dije a Thurnock.

Hura y Mira no se hallaban entre las prisioneras.

Miré a uno de los hombres de Marlenus, que había regresado de la oscuridad.

Extendiendo sus manos dijo:

—Éstas son todas nuestras prisioneras. Si faltan otras dos, significa que se nos han escapado en la oscuridad.

—¡Quiero a Hura! ¡Encontradla! —dijo Marlenus.

Sus hombres se precipitaron hacia el bosque.

No confiaba en que tuvieran éxito. Hura y Mira eran dos mujeres pantera.

Medio ahn después, los hombres regresaban. No era necesario proseguir la búsqueda. Las dos habían conseguido huir.

Me di cuenta de que también faltaban Verna y Sheera, pero me preocupaba poco que también ellas hubieran escapado. Había perdido sangre y me sentía furioso.

—¿Dónde está la esclava Verna? —dijo Marlenus.

Sus hombres se miraron unos a otros.

—Se ha ido —dijo uno.

—Llévame al Tesephone, Thurnock. Estoy cansado —dije.

—¿Dónde está Verna, Bosko de Puerto Kar? —preguntó Marlenus.

—No lo sé —respondí. Me alejé de allí. Sólo quería descansar.

—¡Trae paga y uno de los barcos! —ordenó Marlenus.

Thurnock me miró.

—Sí, dale lo que pide —le dije.

—Te pagaré con oro de Ar —dijo Marlenus.

Thurnock me condujo hasta el bote. De la baliza de Sarus solo quedaban ahora pequeños maderos incandescentes, como los ojos de una bestia, amenazante en la oscuridad.

—¡Celebraremos un banquete! —oí decir a Marlenus, a lo que sus hombres respondieron con vítores.

—Túmbate en el bote, Capitán —susurró Thurnock.

—No —respondí.

—Libera a las mujeres —gritó Marlenus—. Nos servirán durante el festín.

Oí los gritos de las muchachas. Sabía que servirían durante el banquete a la manera en que lo hacen las esclavas goreanas. No las envidiaba. Oí cerrarse la puerta de la empalizada. Oí las risas de los hombres.

—Ven, Capitán —dijo Thurnock.

Junto con él y ocho hombres más, empujamos el bote hasta el agua. Thurnock se subió en él, y me ayudó a hacer lo mismo.

Mis ocho hombres comenzaron a remar.

—Descansa, Capitán —repitió Thurnock.

—No —contesté. Tomé el timón—. Remad.

Los remos cortaban el agua. Las lunas se vislumbraban entre las nubes. De repente, el Thassa apareció radiante, como un millón de diamantes. Ante nosotros, oscuros y sombríos aparecieron los cascos del Rhoda, barco de Tyros, y el Tesephone, la galera de Puerto Kar.

Detrás de mí pude oír, procedente de la empalizada, la canción de las victorias de Ar, entonada por Marlenus, Ubar de Ubares.

Habría un festín, y brillarían todas las luces de la empalizada.

Mientras guiaba el bote, me empapé de agua salada. Mi costado y mi brazo izquierdo escocían al contacto con la sal.

Reí amargamente. La victoria era de Marlenus, no mía. Yo solo había obtenido heridas y frío.

Comencé a sentir rigidez en mi pierna izquierda. No podía moverme.

Contemplé el Thassa. La reluciente superficie del mar, rota por el golpe de los remos, parecía arremolinarse.

—¿Capitán? —preguntó Thurnock.

Me desplomé sobre el timón.

22. SOPLAN VIENTOS DE BONANZA EN PUERTO KAR

El viento que barría la playa era frío. Los hombres resistían envueltos en sus mantos. Yo reposaba cubierto con mantas en mi silla de capitán, traída desde el Tesephone. El Thassa aparecía verde y frío. El cielo era gris. Anclado, a un cuarto de pasang de la costa, oscilaba el Rhoda.

Desde mi abrigo contemplé la playa y la empalizada que fuera de Sarus. La puerta se abrió, dejando paso a Marlenus seguido de sus hombres, ochenta y cinco guerreros de Ar. Vestían pieles y ropajes de Tyros. Algunos iban provistos de armas que habían arrebatado a los hombres de Tyros. Otros sólo llevaban cuchillos o sencillas lanzas, arrebatadas a las mujeres de Hura. Con ellos, avanzando lentamente también, a través de la arena, hacia donde nosotros les esperábamos, iban Sarus y sus hombres, encadenados, y atadas en hilera las mujeres de Hura. Cerca de ellas, y de modo muy similar, aunque todavía vestidas con sus pieles de pantera, caminaban las mujeres de Verna, capturadas hacía tiempo en el campamento de Marlenus. Grenna, que había sido lugarteniente de Hura, iba en el mismo grupo. Su vestido blanco de esclava estaba hecho jirones. Entre los hombres, vestidas como las mujeres de Verna, aparecían las esclavas del propio Marlenus, aquellas que él había conducido hasta el bosque y que, como las otras, habían sido capturadas en su campamento, no llevaban cadenas alrededor de su cuerpo pero sí, en torno a su cuello, el collar de su amo.

Hoy la empalizada sería destruida.

Lo que había ocurrido en aquel lugar sería olvidado.

No podía mover el lado izquierdo de mi cuerpo.

Habían transcurrido cuatro días desde la noche de la empalizada.

Había permanecido sumido en el dolor y la fiebre, en mi cabina, en la austera torre del Tesephone.

Al parecer Sheera me había cuidado y en algunos momentos de conciencia había visto su rostro y sentido su mano y su calor cerca de mí.

Y había gritado, intentando incorporarme, pero las fuertes manos de Rim y Arn me lo habían impedido.

—¡Vella! —había gritado.

Me convendría pasar unos días en las Montañas Blancas de New Hampshire. Deseaba estar solo.

¡No en la arena de Tharna!

Oí los gritos de las mujeres.

Eran las mujeres de Hura.

Busqué mi espada, pero había desaparecido.

El rostro grisáceo de Pa-Kur, y sus ojos inexpresivos, me miraban. Llevaba una ballesta.

—¡Estás muerto! —le grité.

—¡Thurnock! —gritó Sheera.

Luego se oyó el rugido del Thassa, pero no era el Thassa, sino la multitud en el Estadio de Tarns, en Ar.

—¡Gladius de Cos! ¡Gladius de Cos, huye! —oí gritar.

—¡Ubar de los Cielos! —grité.

—Por favor, Capitán —dijo Thurnock. Estaba llorando.

Volví mi cabeza a un lado. Lara era muy hermosa. Misk me observaba con curiosidad. Sus antenas doradas, con sus filamentos sensoriales, me vigilaban. Intenté tocarlas con las manos, pero no lo conseguí. Misk se había dado la vuelta y, delicadamente, había desaparecido.

—¡Vella! —sollocé—. ¡Vella!

No abriría el sobre azul. No lo haría. No debía hacerlo.

La tierra tiembla con la llegada de los Pueblos del Carro.

—¡Huye, extranjero, huye!

—¡Vienen hacia aquí!

—Dale paga —dijo Thurnock.

Y Sandra, adornada con joyas, me hacía reproches en la taberna de paga de Puerto Kar.

Bebí el paga.

—¡Todos aclaman a Bosko, Almirante de Puerto Kar! —dije borracho, intentando ponerme de pie.

¿Dónde estaba Midice, para compartir mi triunfo?

—¡Vella! ¡Ámame! —grité.

—Bebe esto —dijo Arn. Obedecí y me acosté.

Y el pequeño Torm, con sus ropajes azules, levantó su vaso, para saludar a la belleza de Talena.

—Te niego el pan, el hogar y la sal —dijo Marlenus—. Hacia el anochecer deberás abandonar el reino de Ar.

—¡La victoria es nuestra! —gritaron mis remeros, alzando sus vasos.

—Y los hombres, mientras vivan, y los padres relatarán a sus hijos las hazañas y lo que ocurrió en el resplandeciente Thassa el veinticinco de Se’Kara.

—¡La victoria es nuestra!

—Cacemos tumits —sugirió Kamchak—. Estoy cansado de los asuntos del estado.

Harold ya estaba en su silla de montar.

Me puse la correa del Ubar de los Cielos y soltamos el gran pájaro, gigante depredador, en los brillantes y soleados cielos de Gor.

Permanecí al borde del cilindro de justicia de Ar y miré hacia abajo.

Pa-Kur había saltado desde lo alto. Pude ver una multitud apiñada al pie del cilindro.

El cuerpo del maestro de los asesinos nunca fue recuperado. Sin duda lo destrozó la muchedumbre.

En Ar, años después, con Mip detrás de mí, una noche vigilé los faros de Ar, la gloriosa Ar. Había alzado la vista para contemplar la altura del cilindro. Sería posible, aunque peligroso, saltar hasta la tapia.

Pa-Kur estaba muerto.

—¿Recuperasteis el cuerpo? —preguntó Kamchak.

—No —le había dicho yo—. No importa.

—A un tuchuk sí le importa —dijo él.

Me eché a reír.

Sheera sollozaba.

—Cubridle con más pieles —dijo Arn—. Mantenedlo abrigado.

Me acordé de Elizabeth Cardwell.

El que la había examinado en la Tierra, para saber si era idónea para el collar del mensaje, la había asustado. Su acento era extraño. Era grande, de manos fuertes. Ella había dicho que su rostro era grisáceo, y su ojos como el vidrio.

Saphrar, un mercader de Tyros residente en Turia, había descrito de una forma muy similar al hombre que había reclamado sus servicios en nombre de aquellos que se disputaban mundos con los Reyes Sacerdotes. Se trataba de un hombre corpulento. Sus ojos eran inexpresivos, como piedras.

Pa-Kur me miró.

—¡Pa-Kur está vivo! —grité, levantándome, deshaciéndome de las pieles—. ¡Está vivo! ¡Vivo!

Alguien me detuvo.

—Descansa, Capitán —dijo Thurnock.

Abrí los ojos y la cabina, al principio borrosa, fue tomando forma. Lo que parecía un sueño, una llama en la oscuridad, se convirtió en el faro de un barco, balanceándose en su anilla metálica.

—¿Vella? —pregunté.

—La fiebre ha bajado —dijo Sheera, posando su mano en mi frente.

De nuevo me cubrieron con las mantas. Había lágrimas en los ojos de Sheera. Creí que había escapado. Mi collar aún rodeaba su cuello. Llevaba una túnica de lana blanca, limpia.

—Descansa, dulce Bosko de Puerto Kar —dijo.

—Descansa, Capitán —dijo Thurnock.

Cerré los ojos y me dormí.

—Saludos, Bosko de Puerto Kar —dijo Marlenus de Ar.

Estaba delante de mí, rodeado de sus hombres. Llevaba la túnica amarilla de Tyros y cubriéndole los hombros, una capa, hecha de piel de pantera. Alrededor del cuello llevaba un colgante de cuero y garras arrebatado a las mujeres pantera.

Su cabeza estaba descubierta.

—Saludos, Marlenus, Ubar de Ar —contesté.

Los dos nos volvimos de cara al bosque y esperamos. En seguida, entre los árboles, apareció Hura. Su larga melena negra estaba recogida alrededor de su cuello. Tenía atadas las muñecas. Estaba desnuda. Llevaba una rama gruesa con muescas en cada extremo, con flexibles zarcillos que encajaban en las muñecas.

Tropezó con las piedras, pero se incorporó y siguió acercándose. Detrás de ella, desnuda y erguida, orgullosa, con pendientes dorados, llevando un palo afilado a modo de lanza improvisada, iba la rubia Verna, alta y hermosa.

Hura se arrodilló, entre Marlenus y yo, con la cabeza baja. La líder de las mujeres pantera no había huido.

—Encontré esta esclava en el bosque —dijo Verna—. Todavía llevaba el collar de Marlenus.

Él la miró. Ella hizo lo mismo asustada, como una mujer descubierta, no como una esclava.

Verna había capturado a Hura el día anterior, pero no había querido llevarla a la empalizada. La había retenido prisionera en el bosque.

Ahora como uno más entre nosotros a pesar del collar, trajo a Hura a nuestro encuentro.

Miré a Hura. Antes orgullosa mujer pantera, ahora asustada esclava, no osaba alzar su rostro.

—¿Así que esta esclava intentó escapar? —preguntó Marlenus.

—Por favor, no me azotéis, amos —susurró Hura. Ya había sentido el látigo antes. Ninguna mujer lo olvida.

—Las esclavas me gustan. ¡Arrodíllate!

Hura obedeció, temblando.

—¿Dónde está la otra esclava fugitiva? —preguntó Marlenus.

Mira, con las manos atadas a la espalda, fue arrojada nuestros pies.

Estaba aterrorizada.

Sheera, vestida con su túnica blanca, permaneció junte mí. Apoyó su mejilla en mi hombro.

Ella y Verna, como Hura y Mira, habían abandonado la empalizada.

Sheera, tras capturar a Mira, la había conducido hasta los hombres. Luego Mira había sido encadenada en el Tesephone. Aquella mañana, yo había ordenado que la trajeran a la playa para disponer de ella.

Marlenus contempló a Hura y a Mira. Ésta me miró. Estaba llorando.

—Recuerda, amo —dijo—. Soy tu esclava. Me sometí a ti en el bosque.

Hacía frío. No podía mover el lado izquierdo de mi cuerpo. Me sentía desanimado. Todo para nada. Contemplé a Sarus, encadenado y a sus hombres. Eran diez, pero dos de ellos estaban gravemente heridos y no habían sido encadenados. Yacían de costado sobre la arena. En la bodega del Rhoda yacían los hombres de Tyros que habían tripulado el Rhoda y el Tesephone. En este último también permanecían encadenadas, salvo una de ellas, todas las mujeres a las que yo había hecho esclavas. La única excepción era Rissia, una de las mujeres de Hura, que capturé en el campamento de Sarus. Permanecía a un lado, encadenada. También llevaba el collar. Estaba vigilada por Ilene que ya no vestía seda de esclava, sino una túnica de lana blanca, como la de Sheera.

A un lado vi a Cara, en los brazos de Rim. Todavía llevaba una túnica blanca, pero no el collar. La preciosa esclava había sido liberada. En Puerto Kar no existían los Compañeros Libres, pero acompañaría a Rim a la ciudad. Él la besó con delicadeza en el hombro, y ella volvió su rostro hacia él.

—No soy una esclava —dijo Verna a Marlenus, pese a llevar aún el collar.

—Quitadle el collar —dijo Marlenus, mirando a su alrededor—. Esta mujer no es una esclava.

Verna llevaba la llave del collar colgada de su cuello. Se dirigió a Marlenus.

—Libera a mis mujeres —le dijo.

—Liberadlas —ordenó Marlenus.

Las mujeres de Verna, asustadas, fueron liberadas de sus cadenas. Permanecían en la playa, entre las piedras, frotándose las muñecas. Uno por uno, los collares fueron retirados. Miraron a Verna.

—Me habéis defraudado —dijo ella—. Cuando me arrodillé como una esclava os burlasteis de mí y lo mismo hicisteis cuando me colocaron los pendientes dorados —las miró—. ¿Hay alguna entre vosotras que quiera retarme a muerte?

Ellas negaron con la cabeza.

Verna se dirigió a mí.

—Perfora sus orejas y vístelas con seda de esclavas —dijo.

—Haced lo que Verna ha dicho —ordené a Thurnock.

—Seríais unas hermosas esclavas —dijo Verna.

Me fijé en la muchacha llamada Rena, a la cual utilicé en el campamento de Marlenus, antes de partir, pues era especialmente hermosa.

Me senté en la silla de Capitán con autoridad, pero cansado, arropado con mantas, resentido. Sabía que era un hombre importante, pero seguía sin poder mover mi lado izquierdo.

—Tú —dijo Verna a una muchacha que protestó—. ¿Qué sientes vestida con la seda de esclava?

La joven escondió su rostro.

—¡Contesta!

—Me hace sentir desnuda ante un hombre —dijo.

—¿Quieres sentir sus manos y su boca sobre tu cuerpo? —preguntó Verna.

—¡Sí! —contestó la joven, sollozando.

Verna señaló a uno de mis hombres, un remero.

—¡Acércate a él y complácele! —ordenó a la chica.

—¡Verna!

—¡Obedece!

La mujer pantera avanzó hacia el hombre. Él la subió sobre su hombro y echó a andar por la playa, hacia la orilla.

—Así aprenderéis, como yo aprendí, qué significa ser una mujer —dijo Verna.

Una a una, ordenó a las muchachas que complacieran a los remeros. Rena se dirigió hacia mí, y me besó la mano.

—Haz lo que Verna ha dicho —le ordené.

Volvió a besarme, y corrió hacia el hombre que Verna había designado.

Marlenus miró a Verna.

—¿Y tú, no vas a hacer lo mismo? —le preguntó.

—Ya sé lo que es ser una mujer. Tú me lo has enseñado.

Él intentó tocar su mano. Yo nunca había visto un gesto tan dulce en el Ubar. No sabía que fuera capaz de ello.

—No —dijo ella retrocediendo—. Tus caricias me dan miedo, Marlenus. Sé lo que puedes hacerme.

Él la miraba.

—No soy tu esclava —prosiguió.

—El trono de la Ubara de Ar está vacío —dijo Marlenus.

—Gracias, Ubar —respondió ella.

—Me ocuparé de todo lo necesario para tu proclamación como Ubara de Ar.

—Pero yo no deseo ser la Ubara de Ar.

Todos permanecimos en silencio.

Ser la Ubara de Ar constituía lo más glorioso a lo que podía aspirar una mujer. Significaba ser la mujer más rica y poderosa de Gor, que tropas, naves y caballerías estarían a sus órdenes, que los tesoros del más rico imperio de Gor podían yacer a sus pies.

—Tengo los bosques —dijo Verna.

Marlenus no podía hablar.

—Parece que no siempre puedo ganar —dijo al fin.

—No, Marlenus, ya has conseguido la victoria —respondió ella.

Él la miró, confundido.

—Te quiero —dijo Verna—. Te quería incluso antes de conocerte, pero no llevaré tu collar ni compartiré tu trono.

—No comprendo.

—No lo entiendes porque soy una mujer.

Él negó con la cabeza.

—Estoy hablando de libertad —dijo Verna.

Luego se alejó de él.

—Esperaré a mis mujeres en el bosque. Diles que me busquen allí.

—Espera —gritó Marlenus. Su voz era triste. Levantó la mano, como suplicándola que volviera.

Yo estaba alarmado. Nunca hubiera imaginado que el Ubar pudiera ser así.

—¿Sí? —preguntó Verna volviéndose. Sus ojos estaban humedecidos.

Marlenus no dijo nada. Permaneció quieto un momento y luego con una mano arrancó de su cuello el colgante que llevaba. De él pendía un anillo. Era el sello de la gloriosa Ar. Se lo lanzó a Verna.

Ella lo cogió.

—Con esto —dijo Marlenus—, estás a salvo en el reino de Ar. Con él podrás dominar la ciudad. Es como la palabra del Ubar. Con él podrás ordenar a los soldados. Quien se acerque a ti y vea este anillo sabrá que en ti reside el poder de Ar.

—No lo quiero.

—Llévalo. Hazlo por mí.

—Entonces, lo acepto —sonrió Verna.

Sujetó el anillo a una cinta de cuero alrededor de su cuello.

Se miraron.

—No te volveré a ver —dijo Marlenus.

—Quizá no —dijo ella—, o quizá sí. Acaso algún día regreses para cazar en los bosques del norte.

—Sí. Es mi intención.

—Bien. Quizá entonces podamos cazar juntos.

—Te deseo lo mejor, mujer —dijo Marlenus.

Ella sonrió.

—Yo también a ti —dijo.

Se dio la vuelta y desapareció entre las oscuras sombras de los bosques del norte.

Marlenus permaneció en silencio, contemplándola. Luego se volvió hacia mí. Estaba llorando.

—El viento es frío y me irritaba los ojos —miró a sus hombres. Ninguno se atrevía a hablar—. Sólo es una mujer —me dijo—. Acabemos nuestra tarea.

—Los que formaban parte de la tripulación de Tyros en el Rhoda y en el Tesephone —dije—, serán conducidos a Puerto Kar y vendidos como esclavos. Los beneficios de su venta serán repartidos entre mis hombres.

—Reclamo a esta mujer —dijo Marlenus señalando a Hura—. Me la dio Verna.

—Es tuya —le dije.

Hura gemía.

—Una esclava de mi grupo es tuya —me dijo él, señalándome a Grenna.

Grenna, con su túnica de lana rota, y maniatada, se arrodilló ante mí. La tira de piel seguía aún alrededor de su cuello.

—¿Te gusta? —le pregunté a Arn.

—Sí —contestó.

—Es tuya —le dije, ofreciéndole a Grenna—. Quítale el collar —ordené a Thurnock.

Arn llamó a sus hombres.

—Me voy —dijo.

—Te deseo lo mejor, Arn, a ti y a los otros —dije.

Emprendió su partida. Grenna le miraba. De repente echó a correr hacia él.

—Amo —dijo.

Él la miró.

—Soy un proscrito. Poco puedo reclamar a una esclava —dijo—. Eres hermosa y te deseo.

—No entiendo —dijo ella.

Arn, con su cuchillo, cortó la tira de piel que rodeaba el cuello de la muchacha, y también la que ataba sus muñecas. Luego la besó con delicadeza.

Ella susurró, sin mirarle:

—¿No debo someterme a ti?

—No. Eres libre.

—Soy Grenna. Era la segunda de Hura. También yo soy una proscrita, y conozco los bosques. También yo debo ir a cazar.

—Llevo en mi cabeza la señal de la degradación —dijo Arn.

—Yo también quiero llevarla —dijo ella.

Arn extendió su brazo.

—Ven —dijo—. Cazaremos juntos.

Arn y Grenna, seguidos por sus hombres, se adentraron en el bosque y desaparecieron.

—Que la esclava Tina se presente ante mí —dije.

La muchacha, con su collar, se acercó.

—Le debo mucho a una esclava y mis hombres también —dije.

—Nada se le debe a una esclava —dijo Tina.

—No puedes regresar a Lydius. Allí vivirías sólo como una esclava.

—¿Amo? —preguntó.

Turus se situó detrás de ella.

—En Puerto Kar hay una casta de ladrones. Es la única casta de ladrones en Gor —dije.

Ella me miró.

—No te costará mucho integrarte en esa casta —dije.

—¡He visto la marca de los ladrones! ¡Es muy bonita! —dijo Tina.

—Quitadle el collar —le dije a Thurnock.

Tina estaba radiante.

—¿Te veré en Puerto Kar, Turus? —preguntó.

—Sí, pequeña —respondió él, abrazándola.

—¡No me hubiera importado ser tu esclava!

—Te has ganado la libertad.

Turus, tras palpar el vestido de la muchacha, sacó de él su brazalete de amatistas, que ella había escondido. Tina le miró, ofendida. Luego rió.

—¡Tu bolsa! —dijo. Se la devolvió a Turus, y se fue hacia la playa, riendo, hacia el bote que nos llevaría al Tesephone.

De repente él echó a correr hacia ella, la cogió por la túnica y la sumergió en el agua. La arrastró, tomándola por el cabello, hasta la orilla, donde la tendió sobre la arena. Los vi besarse y acariciarse. Ella no volvió a intentar quitarle el brazalete o la bolsa. Ahora sólo deseaba los labios de Turus, su cuerpo.

—Quiero a esa mujer —dijo Marlenus, señalando a Mira, que estaba arrodillada sobre la arena—. Me traicionó.

—Por favor, amo, no me entregues a él —me suplicó Mira.

—Muy bien. Te la doy —dije.

Marlenus la tomó por el cabello y la arrastró al lado de Hura.

No podía mover los dedos de mi mano izquierda. El viento era frío.

—Estos hombres deben regresar a Ar para ser empalados públicamente —dijo Marlenus, señalando a Sarus y sus diez hombres.

—No —contesté.

Se produjo un gran silencio.

—Son mis prisioneros —dije—. Yo los capturé, yo y mis hombres.

—Los quiero —dijo Marlenus.

—No —repetí.

—Que sean empalados en el muro de Ar. Que ésta sea la respuesta de Ar a Chenbar de Tyros.

—No es Ar quien debe responder, sino yo —dije—. Liberadlos.

—¡No! —gritó Marlenus.

Sarus y sus hombres estaban aturdidos.

—Devolvedles sus armas —ordené—. Y dadles medicinas y comida. El viaje que han de emprender es largo y peligroso. Ayudadles a preparar vendas para sus heridas.

Me dirigí a Sarus.

—Sigue la costa sur. Ten cuidado —dije.

—Lo tendré —contestó.

—¡No! —gritó Marlenus.

Sheera estaba detrás de mí. Se formaron dos grupos de hombres. Las mujeres de Hura retrocedieron. Hura y Mira yacían atemorizadas. Mis hombres, incluso los que habían abrazado a las mujeres de Verna, avanzaron. Las mujeres, con el pelo suelto, sus vestidos de seda mojados y cubiertos de arena, los siguieron.

Marlenus miró a su alrededor.

Nuestras miradas se encontraron.

—Liberadlos —dijo Marlenus.

Sarus y sus hombres fueron liberados de sus cadenas. Se les proporcionaron medicinas y alimento.

—Devolvedle a Sarus su espada —dije.

Así se hizo.

Sarus seguía delante de mí.

—Has perdido, Sarus —dije.

—Los dos hemos perdido —dijo.

—Vete —contesté.

Se fue, seguido de sus hombres. Los vimos alejarse, a través de la playa. No se volvieron a mirarnos.

—Derribad la empalizada —ordenó Marlenus a sus hombres.

Ellos obedecieron, dejando los maderos sobre la arena. Luego volvieron a sus puestos.

—Nos marcharemos —dijo Marlenus.

El Ubar se giró para mirarme. No parecía muy contento.

—No vengas a la ciudad de Ar —me dijo.

No le contesté. No me apetecía hablar con él.

Luego, con sus hombres, y sus esclavas, incluidas Mira y Hura, se alejó. Entraron en el bosque. Regresaría a su campamento al norte de Laura. Desde allí volvería a Ar, sin duda con Hura a su lado.

Los vi partir.

Ni él ni sus hombres llevaban la señal de la degradación en su cabeza. Había venido al bosque para capturar a Verna y liberar a Talena. Había logrado su primer objetivo pero, tras haberla obligado a servirle, tras haberla conquistado sexualmente, la había liberado. ¿Era un gesto digno de un Ubar? En cuanto a su segundo objetivo, la liberación de Talena, ya no le importaba. Ella le había suplicado ser comprada. Hacer esto significa ser una propiedad, ser una esclava. Él la había repudiado. Ya no la consideraba su hija. Ni siquiera le había preguntado a Verna dónde estaba. Y Verna, como buena goreana, no le había deshonrado informándole. De haberlo hecho, su acto hubiera sido considerado una degradante insinuación de que él, un hombre libre, un Ubar, podía estar interesado en el destino de una esclava. Verna respetaba a Marlenus más que a ningún otro hombre en Gor. No quería insultarle. Sin embargo, quizás enviara a las dos mujeres que vigilaban a Talena a su campamento al norte de Laura, con su prisionera, para ver si, sólo como un hombre libre, estaba interesado en la compra de una esclava. Entonces él, sin preocuparse, podría decidir.

Marlenus y sus hombres habían desaparecido.

Contemplé las maderas abandonadas de la empalizada.

—Thurnock, recoge esos maderos y construye con ellos una baliza —dije.

Me miró con ojos tristes.

—No habrá nadie para verla, pero la construiré —dijo—. Construiré una baliza cuya luz se vea a una distancia de cincuenta pasangs.

No sabía por qué quería construirla. Pocos la verían en Gor. Y tampoco la vería nadie desde el planeta Tierra. Y si alguien la viera, ¿acaso entendería su significado?

Me volví hacia Sheera.

—Te portaste bien en la empalizada. Eres libre —le dije.

La noche anterior, en el Tesephone, ya había liberado a Vinca y a las dos esclavas de paga que la ayudaban.

Se les daría oro y serían conducidas a salvo hasta sus ciudades.

—Muy bien —dijo. Estaba llorando. Sabía que la iba a liberar.

—Un inválido no necesita una hermosa esclava —le dije.

Besó mi brazo.

—Te amo, Bosko de Puerto Kar —dijo.

—¿Deseas quedarte conmigo?

—No. No, dulce Bosko. No es porque estés inválido.

La miré confundido.

—Los hombres no entendéis nada —dijo—. Estáis locos, y las mujeres lo están aún más, por amaros.

—Entonces quédate conmigo —le rogué.

—No era a mí a quien llamabas cuando la fiebre te dominaba en el Tesephone —replicó.

Contemplé al mar.

—Te deseo lo mejor, Bosko —me dijo.

—Yo también, Sheera —contesté. Sentí su beso en mi brazo, y luego se volvió hacia Thurnock, para que le quitara el collar y así poder, como Verna, desaparecer en el bosque. Marlenus había dicho que el viento de la playa era frío y le irritaba los ojos. A mí me pasaba lo mismo.

—Rim —dije.

—Capitán —contestó.

—Eres el capitán del Rhoda. Leva anclas.

—Sí, Capitán.

—¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Sí —contestó—. Venderé a los que permanecen en la bodega, los hombres de Tyros que tripularon el Rhoda y el Tesephone, en Puerto Kar.

—¿Algo más? —le pregunté.

—Sí —contestó—. Primero, cruzaremos el Laurius hasta Laura. Negociaremos con un hombre llamado Hesius de Laura, que envió esclavas de paga y vino drogado a nuestro campamento. Luego prenderé fuego a la taberna. Sus mujeres serán encadenadas, y las llevaremos a los mercados de esclavos de Puerto Kar.

—Bien —dije.

—¿Y Hesius? —preguntó.

—Debéis apoderaros de su caja fuerte y repartir su contenido entre los pobres de Laura.

—¿Y Hesius? —repitió Rim.

—Quitadle todas sus pertenencias y abandonadlo en Laura. Se verá obligado a contar, una y otra vez, por una moneda, la historia de la venganza de los hombres de Puerto Kar.

—Nuestros barcos deberían ponerse a salvo después de esto —dijo Rim.

—Espero que lo consigáis —contesté.

Rim, seguido de Cara, se dirigió al bote.

Las mujeres permanecieron en la arena, viéndolos partir. Algunas levantaban sus manos, y lloraban.

De repente, una muchacha echó a correr hacia uno de los hombres de la tripulación, y se arrodilló ante él, con la cabeza baja y los brazos extendidos. Con un gesto, él le indicó que se levantara y se dirigiera al bote. Ella, su esclava, obedeció.

Para mi sorpresa, una tras otra, las muchachas empezaron a correr a través de la playa. Cada una se arrodillaba ante aquel que la había tocado. La última en hacerlo fue Rena, de la que yo me había servido hacía tiempo, en el campamento de Marlenus. Tras dudar unos instantes, corrió hacia el hombre que la había tocado. También ella fue conducida hasta el bote.

Verna esperaría a sus mujeres en el bosque hasta que comprendiera que ya no iban a regresar.

Entonces comprendí su sabiduría. Ella había conocido las caricias de un hombre, Marlenus. Había temido su contacto, y ni siquiera al partir le había permitido volver a tocarla. En Verna luchaban dos naturalezas, una que quería rendirse y otra que reclamaba la libertad.

Verna cazaría sola en los bosques. Disfrutaría de su libertad. Llevaba el anillo de Ar. Me preguntaba si a veces, se tendería en la oscuridad, acariciando el anillo, llorando. Su orgullo se interponía entre ella y su feminidad. Todavía llevaba los pendientes. Nunca olvidaría que había sido una esclava.

—Hemos apilado los maderos en una baliza —dijo Thurnock.

—Vierte aceite sobre ella —ordené.

—Sí, Capitán.

Me senté en una duna de la playa, cubierto con unas mantas, en la silla de capitán, fría. Examiné la baliza.

—Que la esclava Rissia se presente ante mí —ordené.

El látigo de Ilene azotó la espalda de Rissia dos veces. Rissia avanzó, tropezando. Se arrodilló ante la silla, sobre la arena.

—Esta mujer permaneció escondida en el campamento de Sarus y Hura, mientras muchas de sus compañeras eran drogadas —dije.

Thurnock asintió.

—Tenía un arco —continué—, con una flecha preparada. Su intención era proteger a sus compañeras.

—Ya veo, Capitán —dijo Thurnock.

—Debía haberme matado —dije.

Thurnock sonrió.

—¿Cuál debe ser su destino?

—Esto debes decidirlo tú, Capitán —respondió Thurnock.

—Su acto, ¿no parece valiente? —pregunté.

—Así es, Capitán.

—Libérala —ordené.

Sonriendo, Thurnock se acercó a Rissia y le quitó las cadenas.

Ella alzó sus ojos hacia mí.

—Eres libre, vete —le dije.

—Gracias, Capitán —susurró.

Rissia se giró a Ilene. Ésta retrocedió.

—¿No puedo quedarme un momento, Capitán? —preguntó.

—Muy bien —dije.

—Solicito el rito de los cuchillos —dijo ella.

—De acuerdo.

Uno de mis hombres sujetó a Ilene por los brazos. Estaba asustada. Trajeron dos dagas. Rissia tomó una. La otra le fue entregada a Ilene.

—No… No lo comprendo —dijo ésta.

—Tienes que enfrentarte a Rissia —le dije.

—¡No! —sollozó. Arrojó su cuchillo.

—Arrodíllate —ordenó Rissia.

Obedeció.

—No me hagas daño —suplicó Ilene.

—Dirígete a mí como a tu ama —dijo Rissia.

—Por favor, no me hagas daño, ama.

—Ahora no pareces tan orgullosa, esclava, sin tu látigo.

—No, ama —respondió Ilene.

Con su cuchillo, Rissia rasgó la túnica de Ilene. Colocó un collar alrededor del cuello de la esclava y le encadenó las muñecas. Ilene se arrodilló, desnuda.

—Con tu permiso, Capitán —dijo Rissia.

Recogió el látigo del suelo y azotó a Ilene con él.

—¡Por favor, no me golpees, ama! —gritaba Ilene.

—No obedezco las peticiones de una esclava —contestó Rissia.

Siguió azotándola hasta que la esclava no tuvo fuerzas para seguir gritando.

Luego arrojó el látigo y desapareció en el bosque.

Ilene, con lágrimas en los ojos, yacía en la arena. Su espalda estaba repleta de las marcas del látigo.

—Arrodíllate —le dije.

Obedeció.

—Llevadla al Tesephone, y encadenadla junto a las otras esclavas —ordené a dos de mis hombres.

—¡Amo, por favor! —gritó ella llorando.

—Y luego, vendedla en Puerto Kar.

Llorando, Ilene, la muchacha de la Tierra, fue apartada de mí.

Miré hacia la baliza, y también hacia el Tesephone. Los hombres de Rim habían dispuesto el Rhoda para partir.

—Llevad mi silla al bote —ordené.

Cuatro hombres se acercaron.

—¡Esperad! —dijo una voz—. ¡He capturado a dos mujeres!

Vi a uno de mis hombres, uno de los que vigilaban la playa.

Se acercó, empujando a dos prisioneras. Llevaban las pieles de las mujeres pantera. Iban esposadas. No las reconocí.

—Estaban espiando —dijo el hombre.

—No, estábamos buscando a Verna —replicó una de ella.

—Desnudadlas —dije. Es más fácil obligar a hablar a una mujer cuando está desnuda.

Me imaginaba quiénes debían ser.

—¡Habla! —ordené a una de ellas.

—Trabajábamos para Verna, pero no formábamos parte de su banda.

—Estabais encargadas de vigilar a una esclava —dije. Me miraron asustadas.

—Sí —dijo una de ellas.

—Esa esclava era la hija de Marlenus de Ar —proseguí.

—Sí —susurró la otra.

—¿Dónde está? —pregunté.

—Cuando Marlenus la rechazó, Verna, a través de Mira, nos instruyó para hacernos cargo de la muchacha, a la que había puesto precio —explicó una.

—¿Por cuánto la vendió?

—Por diez piezas de oro.

—Es un precio alto para una muchacha sin casta ni familia.

—Es muy hermosa —dijo una de las prisioneras.

—¿Deseaba verla, Capitán? —preguntó la otra.

Sonreí.

—Creo que podía haberla comprado —contesté.

—¡No lo sabíamos! ¡No nos castigues! —suplicó una de ellas.

—¿Tenéis todavía el dinero?

—En mi bolsillo —contestó una.

Thurnock me tendió el dinero. Lo conté. Contemplé las monedas. Era lo más próximo a Talena que contemplaba desde hacía mucho tiempo. Estaba resentido. Arrojé las monedas a los pies de las dos mujeres.

—Liberadlas. Que se vayan —ordené a Thurnock.

Thurnock obedeció.

—Buscad a Verna en el bosque y devolvedle las monedas —dije.

—¿No nos vas a hacer esclavas? —preguntaron las dos jóvenes.

—No. Buscad a Verna. El dinero es suyo. Decidle que el precio de la mujer era alto para una joven sin casta, pero que era muy hermosa.

—Así lo haremos, Capitán —dijeron.

—¿A quién vendisteis la esclava? —pregunté.

—Al primer barco que encontramos —respondieron.

—¿Quién era su capitán?

—Samos de Puerto Kar —contestaron.

Con un gesto les indiqué que se fueran.

—Coged mi silla. Quiero volver al Tesephone —dije a mis hombres.

Aquella noche, sentado en la popa del barco, contemplé el norte y el este.

El cielo brillaba. En la costa oeste del Thassa, por encima de Lydius, en una remota playa, ardía una baliza, señalando el lugar donde una vez había una empalizada, donde los hombres habían luchado, donde los hechos se habían producido.

Habíamos vertido aceite, vino y sal en el mar. Nos dirigíamos a Puerto Kar.

Creo que nunca olvidaría todo aquello. Permanecí sentado cubierto con unas mantas.

Me acordé de Arn, Rim, Thurnock, Hura, Mira, Verna, Grenna y Sheera. También de Marlenus de Ar y Sarus de Tyros, de Ilene y Rissia. Los recordé a todos.

Bosko de Puerto Kar, tan sabio, osado y arrogante, había venido hasta los bosques del norte. Ahora, resentido y dolorido volvía a su guarida. Miró hacia atrás y percibió la luz de una baliza que ardía en una orilla desierta.

Pocos verían la baliza. Pocos sabrían por qué ardía. Ni siquiera yo lo sabía.

Dentro de poco sólo quedarían las cenizas y el viento se la llevaría.

No vería a Talena en Puerto Kar. Haría que la devolviera a Marlenus de Ar.

Tenía frío, y no sentía el lado izquierdo de mi cuerpo.

—Un viento perfecto, Capitán —dijo Thurnock.

—Sí, Thurnock. Es un viento muy bueno —contesté.

Me pregunté si Pa-Kur, Maestro de los Asesinos, seguía vivo. No me parecía probable.

Durante mi enfermedad había pronunciado el nombre de Vella. No sabía por qué, pues hacía tiempo que no me preocupaba de ella.

Apreté los puños.

Aún podía ver la luz de la baliza en la costa. En aquel lugar, durante un ahn, había recordado mi honor. Las llamas lo conmemorarían.

—¡Thurnock! ¡Tengo frío! ¡Llévame a mi cabina! —grité.

—Sí, Capitán —dijo Thurnock.

Mientras levantaba mi silla, contemplé una vez más el noreste. El cielo todavía resplandecería. No me arrepentía de haber encendido la baliza. Tampoco me importaba que pocos la vieran. No me importaba que nadie comprendiera su significado.

Ni siquiera yo lo entendía.

—Es un viento perfecto —dijo uno de los hombres, mientras la puerta de mi cabina se cerraba.

—Lo es —dijo Thurnock—. Lo es.

JOHN NORMAN. Seudónimo del escritor John Frederick Lange, Jr., nacido el 3 de junio de 1931.

Es profesor de filosofía y es famoso por ser el autor de las Crónicas de Gor que fueron muy populares en la década de 1970 y principios de la década de 1980 con millones de copias vendidas, y que a principios del siglo XXI cuenta con numerosos seguidores. Obtuvo el doctorado en filosofía de la Universidad de Princeton y es profesor en la Facultad de Queens de la Universidad de Nueva York en Nueva York.