El valeroso guerrero terráqueo Tarl Cabot es contratado por veinte monedas de oro para vengar la muerte de otro guerrero. Una vez llegado a la gran ciudad de Ar comienzan las fantásticas peripecias y aventuras del protagonista, que culminarán de la manera más inesperada.

El asesino de Gor es el quinto volumen de la ya consagrada serie Crónicas de la Contratierra.

No dudamos de que continuará cautivando a sus numerosos seguidores, así como también revelará a otros lectores la figura de uno de los más fascinantes personajes de la ciencia ficción contemporánea.

John Norman

El asesino de Gor

Crónicas de la Contratierra 5

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othon_ot 01.02.13

Título original: Assassin of Gor

John Norman, 1970

Traducción: Aníbal Leal

Diseño de portada: Oscar Díaz

Editor digital: othon_ot

Editor original: RufusFire

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1. KUURUS

Sin hablar, el hombre tomó veinte piezas de oro, discos de Ar, de doble peso, y se las entregó a Kuurus, de la Casta de los Asesinos, que las depositó en los bolsillos del cinturón. A diferencia de las otras castas, los Asesinos no llevan bolsos.

—Es necesario que se haga justicia —dijo el hombre.

Kuurus no dijo palabra, y se limitó a mirarlo. A menudo, aunque no siempre, hablaban de justicia. Pensó que a esa gente le agradaba hablar de la justicia. Y del derecho. De ese modo se tranquilizaba. Kuurus pensó que la justicia no existía. Sólo existía el oro y el acero.

—¿A quién debo matar? —preguntó Kuurus.

—No lo sé —dijo el hombre.

Kuurus le miró irritado. Sin embargo, tenía en los bolsillos del cinto veinte discos de oro, de doble peso. Tenía que haber más.

—Lo único que conocemos es esto —dijo el hombre, y le entregó un retazo verdoso.

Kuurus estudió el material.

—Es un distintivo —dijo—. Me recuerda las carreras de tarns de Ar.

—Es cierto —dijo el hombre.

En Ar usan esos distintivos quienes apoyan a determinado grupo en las carreras. Hay varios grupos del mismo carácter, que controlan las competencias y compiten entre ellos: Los Verdes, los Rojos, los Dorados, los Amarillos, los Plateados.

—Iré a Ar —dijo Kuurus.

—Si tienes éxito, regresa y recibirás cien piezas de oro.

Kuurus lo miró.

—Si mientes —dijo—, morirás.

—No miento —dijo el hombre.

—¿A quién han matado? —preguntó Kuurus—. ¿A quién debo vengar?

—A un Guerrero —dijo el hombre.

—¿Su nombre? —preguntó Kuurus.

—Tarl Cabot.

Kuurus, de la Casta de los Asesinos, entró por la gran puerta de Ar.

Los guardias no lo detuvieron porque mostraba en la frente la señal de la daga negra.

Durante muchos años no se había visto en Ar la túnica negra de los Asesinos; es decir, desde el sitio de esa ciudad en 10 110 a contar desde su fundación, cuando Marlenus era Ubar; de Pa-Kur, que había sido Maestro de los Asesinos, y del guerrero de Ko-ro-ba, llamado Tarl de Bristol en las canciones.

Durante años el negro de los Asesinos había sido proscrito en la ciudad; Pa-Kur, cuando fue Maestro de los Asesinos, había encabezado una coalición de ciudades tributarias que atacó a la imperial Ar en los tiempos en que habían robado la Piedra del Hogar, y su Ubar tuvo que huir. La ciudad había caído y Pa-Kur, pese a su casta inferior, había aspirado a heredar el manto imperial de Marlenus, se había atrevido a codiciar el trono del Imperio y a colgar de su cuello el medallón de oro de un Ubar, algo que le estaba prohibido a un hombre como él en los mitos de la Contratierra. La horda de Pa-Kur había sido derrotada por una alianza de ciudades libres, dirigida por Ko-ro-ba y Thentis, bajo el mando de Matthew Cabot, de Ko-ro-ba, padre de Tarl de Bristol, y de Kazrak, de Puerto Kar, hermano de armas del mismo guerrero. El propio Tarl de Bristol, desde la cima de Cilindro de la Justicia de Ar, había derrotado a Pa-Kur, Maestro de los Asesinos. Después nunca más volvió a verse el negro de los Asesinos en las calles de la Gloriosa Ar.

Sin embargo, nadie cortó el paso de Kuurus, pues exhibía en su frente el signo de la daga negra.

Cuando un miembro de la Casta de los Asesinos ha recibido su paga y conoce su misión, se aplica ese signo en la frente, de modo que puede entrar en todas las ciudades y nadie se atreve a impedirle su trabajo.

Los hombres que hicieron mucho mal o que tienen enemigos ricos o poderosos tiemblan cuando saben que en su propia ciudad entró un hombre que exhibe la daga en la frente.

Kuurus pasó la gran puerta, y miró a su alrededor.

Una mujer se apartó a un costado, y lo observo atentamente. Un campesino se alejó unos pasos, de modo que la sombra del Asesino no tocara la suya.

Kuurus señaló una fruta depositada sobre una carretilla con ruedas de madera y arrastrada por un pequeño tharlarión cuadrúpedo.

El vendedor depositó la fruta en las manos de Kuurus y se alejó deprisa, evitando la mirada del Asesino.

Con la espalda apoyada sobre los ladrillos de una torre próxima a la entrada, una joven y esbelta esclava lo miraba. En sus ojos se traslucía el miedo. Al parecer, Kuurus era el primero de su especie que ella había visto. Tenía los cabellos oscuros y muy largos, los ojos negros, y la túnica corta sin mangas usual en los esclavos de las ciudades septentrionales de Gor: la túnica era amarilla y mostraba un corte que alcanzaba la cuerda utilizada como cinturón; alrededor del cuello se veía un collar haciendo juego, el acero revestido de esmalte amarillo.

Mientras comía la fruta, Kuurus examinó a la joven. Parecía deseosa de huir, pero los ojos del Asesino la retenían en el lugar. Kuurus escupió algunas semillas que cayeron en el polvo de la calle. Cuando terminó arrojó a los pies de la esclava el corazón de la fruta, y ella lo miró horrorizada. Cuando alzó los ojos, atemorizada, sintió los brazos de Kuurus en el hombro izquierdo.

Él la obligó a volverse, y la empujó hacia un callejón lateral, obligándola a caminar delante.

Llegaron a una taberna que estaba cerca de la gran puerta, un lugar barato y atestado de gente, ruidoso y maloliente; un lugar frecuentado por forasteros y pequeños mercaderes. El Asesino tomó del brazo a la muchacha y la obligó a entrar. Los parroquianos volvieron los ojos hacia ellos. Contra una pared, tres músicos dejaron de tocar. Las esclavas ataviadas con las Sedas del Placer se volvieron y permanecieron inmóviles. Ni siquiera las campanillas sujetas a los tobillos emitieron sonidos. Nadie movió un dedo. Los hombres miraban al Asesino, que a su vez los miró, uno tras otro. Los hombres palidecieron bajo esa mirada. Algunos huyeron de las mesas, no fuese que la marca de la daga negra tuviese algo que ver con ellos.

El Asesino se volvió hacia un hombre de delantal negro, un individuo gordo y sucio que vestía una túnica blanca y dorada, manchada de comida y bebida.

—Collar —dijo el Asesino.

El hombre retiró una llave de una línea de ganchos clavados en la pared.

—Siete —dijo, y arrojó la llave al Asesino.

El Asesino recogió la llave y tomando del brazo a la muchacha la llevó hacia una pared oscura, en un ángulo de la habitación. Ella se movió aturdida, como si estuviera en trance. En sus ojos se leía el temor.

Allí había otras muchachas arrodilladas, y se movieron inquietas, con ruido de cadenas.

Kuurus obligó a la joven de cabellos negros a arrodillarse al lado del séptimo collar, y le cerró éste alrededor del cuello, y giró la llave en la cerradura. De este modo, ella tenía la escasa libertad que le daba medio metro de cadena, unida a un anillo empotrado en la piedra. Después, él la miró. Los ojos de la joven se elevaron temerosos hacia Kuurus. El amarillo de la túnica parecía oscuro en la sombra. Desde el lugar donde estaba arrodillada podía ver las lámparas de aceite en el centro de la taberna, a los hombres y a las jóvenes vestidas de seda que se movían entre las mesas atendiendo a los clientes. En el centro del local, bajo una lámpara, había un cuadrado lleno de arena, donde los hombres podían combatir o las muchachas bailar. Después de la arena y las mesas, una pared alta de unos seis metros de altura, con cuatro niveles, y en cada uno siete pequeñas alcobas divididas por cortinas; las entradas eran circulares, y tenían un diámetro de unos sesenta centímetros. Siete estrechas escaleras, unidas a la pared, permitían llegar a las alcobas.

La joven vio que Kuurus se acercaba a las mesas y se sentaba en una; estaba puesta contra la pared, a la izquierda, de modo que detrás del Asesino quedaba únicamente el muro.

Los hombres que habían estado sentados a esa mesa, o muy cerca, se pusieron de pie en silencio y se alejaron.

Kuurus había dejado la lanza apoyada contra la pared y se había desprendido de escudo, casco y de la espada corta; dejo ésta cerca de la mano derecha, sobre la mesa baja.

Obedeciendo a un gesto del propietario, el hombre de la túnica blanca y dorada, una de las esclavas se acercó deprisa al Asesino y depositó sobre la mesa un cuenco, y con gesto tembloroso vertió el contenido del frasco que colgaba de su antebrazo derecho. Después, con una mirada furtiva a la joven encadenada a un costado de la habitación, la servidora se alejó deprisa.

Kuurus sostuvo con ambas manos el cuenco e inclinó la cabeza. Después, con gesto ceñudo, alzó el cuenco y bebió.

Se limpió la boca con el antebrazo y miró a los músicos.

—Tocad —dijo.

Los tres músicos se inclinaron sobre los instrumentos y un instante después los acordes resonaban nuevamente en la taberna, se reanudaron las conversaciones, la música bárbara, el movimiento de gente, el golpeteo de la vajilla y el sonido de las campanillas sujetas a los tobillos de las esclavas.

Había pasado apenas un cuarto de ahn y los hombres que bebían en la taberna habían olvidado que un individuo tétrico los acompañaba; un hombre que vestía la túnica negra de la Casta de los Asesinos, y que bebía en silencio con ellos. Les bastaba saber que no había venido a buscar a ninguno de los parroquianos, que no era por ellos que exhibía en la frente la daga negra.

Kuurus bebía y los observaba, y su rostro no revelaba ningún sentimiento.

De pronto, una figura pequeña irrumpió por la puerta de la taberna, y rodó por la escalera, mientras profería gritos. Se incorporó deprisa, como un animal pequeño y redondo, un animal de cabeza grande y desordenados cabellos castaños. Tenía un ojo más grande que el otro. Incluso de pie alcanzaba a lo sumo a la cintura de un hombre normal.

—¡No lastiméis a Hup! —exclamó—. ¡No lastiméis a Hup!

—Es Hup el Loco —dijo alguien.

El ser deforme avanzó cojeando y saltando y se escondió detrás del mostrador, donde estaba el hombre de la túnica sucia, ocupado en limpiar un cuenco.

—¡Esconde a Hup! —exclamó—. ¡Esconde a Hup! ¡Por favor, escóndeme!

—¡Sal de aquí, Hup el Loco! —exclamó el hombre, y golpeó al enano con el dorso de la mano.

—¡No! —gritó Hup—. ¡Quieren matar a Hup!

—En la Gloriosa Ar no hay lugar para los mendigos —gruñó uno de los hombres sentados frente a las mesas.

Los harapos de Hup habían correspondido otrora a la Casta de los Alfareros, pero era difícil saber a qué atenerse. Era como si le hubiesen quebrado los huesos de las manos. Era evidente que tenía una pierna más corta que la otra. Hup se restregaba las manos minúsculas y deformes, y miraba ansioso alrededor. Intentó tontamente ocultarse detrás de un grupo de hombres, pero éstos lo arrojaron al centro del cuadrado de arena. Como un animal dominado por el pánico, se arrastró hacia una de las mesas bajas, pero sólo consiguió derramar el líquido de los cuencos y los hombres lo sacaron de allí descargando puñetazos y puntapiés sobre la espalda de la infeliz criatura. Gemía y gritaba, y corría de un lugar a otro. Después, a pesar de las protestas del propietario, pasó sobre el mostrador y se refugió detrás.

Salvo Kuurus, los parroquianos festejaron con risas la escena.

Un momento después cuatro hombres, individuos armados y corpulentos, las túnicas adornadas con rayas azules y amarillas, irrumpieron por la puerta y entraron en la habitación.

—¿Dónde está Hup el Loco? —exclamó el líder, un individuo alto a quien faltaban varios dientes, y que tenía una cicatriz sobre el ojo derecho.

Los hombres comenzaron a buscar por todo el salón.

—¿Dónde está Hup? —volvió a preguntar al propietario el jefe del grupo.

—Habrá que buscarlo —dijo el propietario, e hizo un guiño al jefe de la partida, quien sonrió.

—No —dijo el propietario, y fingió que miraba con mucho cuidado detrás del mostrador—. Me parece que Hup el Loco no está aquí.

—Entonces habrá que buscarlo en otro lugar —respondió el jefe de los hombres, con el aire de quien se siente decepcionado.

—Así parece —dijo el propietario. Pero después de una pausa cruel, exclamó—: ¡No! ¡Esperad! ¡Aquí hay algo! —e inclinándose detrás del mostrador emergió un instante después con un bulto casi animal que era Hup el Loco, una masa que se debatía y gritaba aterrada, y que salió disparada hacia los brazos del jefe de los hombres.

—Caramba —exclamó el hombre—, ¡es él! ¡Es Hup el Loco!

—¡Piedad, amos! —exclamó Hup, que gritaba y se debatía.

Los tres hombres restantes, todos mercenarios, quizás antaño miembros de la Casta de los Guerreros, rieron ante los frenéticos esfuerzos de la minúscula y deforme masa palpitante.

Muchos de los parroquianos se rieron de las dificultades del pequeño loco.

En efecto, Hup era un ser feo; tenía el cuerpo pequeño, pero al mismo tiempo grueso, casi bulboso, y bajo la sucia túnica se adivinaba una protuberancia grotesca. Tenía una pierna más corta que la otra, la cabeza era demasiado grande comparada con el cuerpo, y un ojo era más grande que el otro. Los pies minúsculos trataban de golpear al hombre que lo retenía.

—¿Realmente pensáis matarlo? —preguntó uno de los clientes.

—Esta vez morirá —dijo el hombre que sostenía a Hup—. Se atrevió a pronunciar el nombre de Portus y a pedirle una moneda.

En general, los goreanos no miran con buenos ojos la mendicidad, y algunos la consideran un insulto, un insulto a ellos personalmente y a su ciudad. Cuando es necesario apelar a la caridad, por ejemplo si un hombre no puede trabajar o una mujer está sola, el asunto suele organizarse a través de la casta, y otras veces a través del clan, que no depende directamente de la casta, sino de los vínculos de sangre hasta el quinto grado. Si en efecto uno no tiene casta ni clan, como quizá era el caso del pequeño loco llamado Hup, y no puede trabajar, es probable que su vida sea muy miserable, y que no dure mucho. Más aún, los goreanos se muestran muy sensibles con los nombres, y con las personas que pueden pronunciarlos. Por ejemplo, en general los esclavos no llaman por su nombre a los hombres libres. Kuurus supuso que Portus, sin duda un individuo importante, había sido molestado más de una vez por el pequeño Hup, y ahora había decidido eliminarlo.

El hombre que sostenía con una mano al inquieto Hup lo abofeteó con la otra, y después lo arrojó a uno de sus tres compañeros, que lo maltrató del mismo modo. La gente de la taberna reaccionó con risas cuando el cuerpo del enano voló de un lado al otro, golpeando a veces contra la pared o las mesas. Al fin, sangrando y casi incapaz de gemir, Hup se convirtió en una especie de pelota temblorosa, la cabeza entre las piernas, las manos aferradas a los tobillos. Los cuatro hombres, que habían acabado por reunirse en el cuadrilátero de arena, lo golpearon sin descanso.

Al fin, el hombre corpulento que parecía ser el jefe asió a Hup de los cabellos y lo obligó a levantar la cabeza para mostrar el cuello; sostenía en la mano derecha un cuchillo curvo, pequeño, de hoja gruesa, el cuchillo curvo de Ar, que se utiliza envainado en el deporte del mismo nombre; pero ahora el cuchillo no estaba envainado.

Los ojos del pequeño Hup estaban firmemente cerrados y le temblaba todo el cuerpo.

—¡Mantenedlo sobre la arena! —advirtió el propietario de la taberna.

El jefe de los perseguidores del pequeño Hup se echó a reír y miró a los clientes, pues sabía muy bien que todos esperaban ansiosos el golpe definitivo.

Pero su rostro cobró una expresión diferente cuando miró a los ojos de Kuurus, de la Casta de los Asesinos.

Con la mano izquierda, Kuurus apartó el cuenco de Paga.

Hup abrió los ojos, sorprendido porque aún no había sentido el corte cruel del acero.

También él miró a los ojos de Kuurus, sentado en las sombras, delante de la pared, las piernas cruzadas, el rostro inconmovible.

—¿Eres mendigo? —preguntó Kuurus.

—Sí, amo —dijo Hup.

—¿Obtuviste buenas ganancias hoy? —preguntó Kuurus.

Hup lo miró atemorizado.

—Sí, amo —dijo—. ¡Sí!

—Entonces, tienes dinero —dijo Kuurus, y se puso de pie detrás de la mesa, y al mismo tiempo colgó del hombro la espada corta envainada.

Desesperado, Hup metió una mano pequeña y nudosa en el bolso, y arrojó a Kuurus una moneda, un discotarn, de cobre. Kuurus la recibió y la depositó en uno de los bolsillos de su cinturón.

—No interfieras —rugió el hombre que sostenía el cuchillo.

—Somos cuatro —dijo otro, y llevó la mano a la espada.

—Recibí dinero —dijo Kuurus.

Los clientes y las muchachas comenzaron a alejarse de las mesas.

—Somos Guerreros —dijo otro.

De pronto, una moneda de oro cayó sobre la mesa, frente al Asesino. Todos los ojos se volvieron hacia un hombre regordete, vestido con una túnica de seda azul y amarilla.

—Soy Portus —dijo—. No interfieras, Asesino.

Kuurus recogió la moneda, la palpó y después miró a Portus.

—Ya he recibido dinero —dijo.

Portus contuvo una exclamación.

Los cuatro guerreros se pusieron de pie. Cinco hojas salieron de las vainas con un único sonido. Gimiendo, Hup se arrastró fuera de la arena.

El primer Guerrero se abalanzó sobre el Asesino, pero en la oscuridad del fondo del salón era difícil ver qué ocurría. Nadie oyó el choque de los aceros, pero todos vieron el cuerpo del hombre caído sobre la mesa baja. Después, la forma oscura del Asesino fue como una sombra veloz en la sala, y los tres guerreros saltaron hacia él, pero pareció que no podían encontrarlo, y otro hombre, sin que sintiese siquiera el centelleo del acero, cayó de rodillas y hundió el rostro en la arena. Los dos hombres restantes también atacaron, pero sus armas ni siquiera encontraron las del Asesino, que pareció despreciar la posibilidad de cruzar con ellos el acero; sin el más mínimo ruido el tercer hombre se apartó de la hoja del Asesino, en el rostro una expresión de sorpresa; dio dos pasos y cayó: el cuarto hombre atacó, pero no pudo hallar la sombra que pareció moverse a un costado; y ahora, antes incluso de que el cuarto hombre hubiese caído, la sombra volvió a envainar su arma. Ahora el Asesino recogió la moneda de oro y miró al sorprendido y sudoroso Portus. Después, el Asesino arrojó la moneda a los pies de Hup el Loco.

—Un regalo para Hup el Loco —dijo el Asesino—, un regalo de Portus, que es bondadoso.

Hup se apoderó de la moneda de oro y salió corriendo de la estancia.

Kuurus regresó a su mesa, y se sentó con las piernas cruzadas, como antes. De nuevo la espada corta descansó a su derecha, sobre la mesa. Levantó el cuenco y bebió.

Kuurus no había terminado el contenido del cuenco cuando sintió que alguien se aproximaba. Ahora la mano derecha de Kuurus descansaba sobre el pomo de la espada corta.

El hombre era Portus, pesado y regordete, ataviado con una túnica de seda azul y amarilla. Se aproximó con expresión ansiosa, las manos abiertas y separadas del cuerpo, sonriendo para congraciarse.

Se sentó frente a Kuurus, y en un gesto prudente apoyó las manos sobre las rodillas.

Kuurus no dijo nada pero le observó.

El hombre sonrió, pero Kuurus no le imitó.

—Bienvenido, matador —dijo el hombre, dirigiéndose al Asesino con el término que para esa casta es un título de respeto.

Kuurus no se movió.

—Veo que usas tu tocado especial —dijo el hombre—, la daga.

Kuurus lo examinó, la carne abundante bajo la túnica de seda azul y amarilla. Le llamó la atención la caída de la prenda sobre el brazo derecho del hombre.

La espada corta salió de la vaina.

—Necesito protegerme —dijo el hombre, sonriendo, mientras la hoja de Kuurus se deslizaba en el interior de la manga, apartaba la seda y revelaba la vaina atada al antebrazo.

Sin apartar los ojos del hombre, Kuurus cortó las tiras que sujetaban la vaina al antebrazo, y con un breve movimiento de la hoja envió a cierta distancia la vaina y su daga.

—Opino —dijo el hombre— que es conveniente que los hombres de túnica negra se encuentren nuevamente entre nosotros.

Kuurus asintió, aceptando ese criterio.

—¡Traed bebida! —ordenó imperiosamente el hombre regordete a una de las jóvenes, que se apresuró a obedecer. Después se volvió de nuevo hacia Kuurus y sonrió amablemente—. La situación ha sido difícil en Ar —dijo el hombre— desde el derrocamiento de Kazrak, de Puerto Kar, Administrador de la ciudad, y después del asesinato de Om, el Supremo Iniciado de la ciudad.

Kuurus había oído hablar de estas cosas. Kazrak, que había sido Administrador de la ciudad durante varios años, finalmente había tenido que abandonar el cargo, sobre todo a causa de la agitación de ciertos grupos de los Iniciados y los Mercaderes, que tenían varias quejas contra el Administrador. Kazrak había ofendido a la Casta de los Iniciados principalmente porque había cobrado impuestos sobre las vastas posesiones que esa gente tenía en la ciudad, y en ciertos casos había anulado las decisiones de los Iniciados, imponiendo en cambio los decretos de los tribunales administrativos. Con sus interpretaciones de los sacrificios y sus discursos, principalmente ante un público formado por miembros de las castas inferiores, los Iniciados habían inducido a muchos habitantes de la ciudad a creer que Kazrak no gozaría por mucho tiempo del favor de los Reyes Sacerdotes. Después del asesinato de Om, que había mantenido una relación más o menos buena con el Administrador, el nuevo Iniciado Supremo, Complicius Serenus, mientras estudiaba los presagios del bosko blanco sacrificado en la Fiesta de la Cosecha, con aparente horror había descubierto que se manifestaban contra Kazrak. Otros Iniciados habían querido examinar los presagios, pues eran expertos en la lectura del hígado del bosko, pero, aunque aterrorizado, Complicius Serenus había arrojado el hígado al fuego, presumiblemente con el propósito de que tan siniestros presagios fuesen destruidos inmediatamente. Después, se había desplomado, sollozando, sobre el pilar del sacrificio, pues era bien sabido que había sido gran amigo del Administrador. Podía afirmarse que a partir de ese episodio Kazrak había perdido la confianza de la ciudad, y sobre todo de los miembros de las castas inferiores. Un peligro suplementario estaba representado por las medidas de control que él había adoptado y que limitaban ciertos monopolios importantes para algunos grupos de mercaderes, y sobre todo para los que se ocupaban de la fabricación de ladrillos y la distribución de sal y aceite de tharlarión. Además, había aplicado limitaciones a los juegos y los concursos de Ar, de modo que la pérdida de vidas había llegado a ser infrecuente, incluso entre los esclavos que participaban en los encuentros. Se argüía que los ciudadanos de Ar no podrían conservar su fuerza y su coraje si no se acostumbraban a la visión de la sangre, el peligro y la muerte. Y como Kazrak pertenecía a Puerto Kar, una ciudad que no estaba en buenos términos con Ar, y tampoco con otras ciudades goreanas, en todos estos asuntos se insinuaba un movimiento de sedición. Más aún, Kazrak había sido uno de los jefes de las fuerzas que habían defendido Ar en tiempos de su guerra con Pa-Kur, Maestro de los Asesinos; según los relatos que circulaban por la ciudad, los hombres de Ar solos habían derrotado al invasor; Kazrak parecía un recordatorio vivo de que la Gloriosa Ar otrora había necesitado la ayuda de diferentes ciudades, y de otros hombres, además de los suyos propios.

Si bien únicamente los hombres de casta alta eligen a los miembros del consejo de la ciudad, en dichas decisiones rara vez se ignora la importancia del oro de los mercaderes o la voluntad del pueblo. Así, Kazrak de Puerto Kar, durante algunos años Administrador de Ar, fue derrocado por votación y desterrado de la ciudad, y públicamente se le negó la sal, el pan y el fuego, como le había ocurrido otrora a Marlenus, que había sido Ubar de Ar. Acompañado por los más fieles, y por la bella Sana de Thentis, su esposa, hacía varios meses que Kazrak había salido de la ciudad. Nadie conocía su paradero; pero se creía que había pretendido fundar una colonia en una de las islas de Thassa, más al norte que Cos y Tyros. El nuevo Administrador de Ar era un hombre llamado Minus Tentius Hinrabian, un hombre sin importancia, con excepción del hecho de que pertenecía a la familia Hinrabian, destacada entre los Constructores, y propietaria de los principales edificios de las grandes canteras amuralladas donde se producen gran parte de los ladrillos de Ar.

—La situación es difícil en Ar —dijo Portus, el hombre regordete después de que se fue Kazrak.

Kuurus nada dijo.

—Ahora impera el desorden —dijo Portus—. Cuando uno sale de noche, incluso en los puentes altos, tiene que ir acompañado por hombres. Después del oscurecer no conviene caminar por las calles sin antorchas ni aceros.

—¿Los Guerreros ya no vigilan las calles? —preguntó Kuurus.

—Hay algunos —dijo Portus—. Pero no bastan. Muchos están comprometidos en las disputas fronterizas en lugares tan lejanos como el Carcio. Más aún, ahora las caravanas de mercaderes reciben nutridas guardias por las cuales nada pagan.

—Seguramente hay muchos guerreros en la ciudad —dijo Kuurus.

—Sí —replicó Portus—, pero hacen poco… Se les paga bien, más del doble de lo que se les pagaba antes, pero pasan las mañanas practicando con las armas, y las tardes y las noches en las tabernas, las salas de juego y los baños de la ciudad.

—¿Hay espadas mercenarias? —preguntó Kuurus.

—Sí —replicó Portus—, y los ricos mercaderes, en las grandes mansiones, las que están en la calle de las Monedas, y en la calle de las Marcas contratan a sus propios hombres —sonrió—. Además —continuó diciendo—, los mercaderes arman e instruyen a grupos de hombres y los alquilan, aplicando tarifas elevadas, a los ciudadanos de ciertos cilindros y calles.

Kuurus levantó su cuenco y bebió.

—¿Qué tiene que ver todo esto conmigo? —preguntó.

—¿Por quién llevas en la frente la marca de la daga negra? —preguntó discretamente Portus.

Kuurus no contestó.

—Quizá pueda decirte dónde encontrarlo —propuso Portus.

—Lo encontraré —replicó Kuurus.

—Por supuesto —dijo Portus—. Por supuesto. —El hombre corpulento, sentado frente al Asesino, comenzó a sudar, jugueteó con la húmeda seda amarilla y azul que le cubría la rodilla, y después con mano nerviosa llevó el cuenco a los labios, y derramó parte del contenido—. No tuve mala intención —dijo.

—Estás vivo —dijo Kuurus.

—¿Puedo preguntar, matador —inquirió Portus—, si viniste a infligir la primera muerte… o la segunda?

—La segunda —dijo Kuurus.

—¡Ah! —dijo Portus.

—Estoy de caza —dijo Kuurus.

—Por supuesto —dijo Portus.

—He venido a vengar —dijo Kuurus.

Portus sonrió.

—Eso quise decir —afirmó—. Que es bueno que los hombres de túnica negra estén nuevamente entre nosotros, que pueda hacerse justicia, restaurarse el orden y afirmarse el derecho.

Kuurus lo miró, y sus ojos sonreían.

—Existen únicamente el oro y el acero —dijo.

—Por supuesto —se apresuró a aceptar Portus—. Eso es muy cierto.

—¿Por qué viniste a hablarme?

—Estaría dispuesto a contratar una espada como la tuya —dijo Portus.

—Estoy de caza —Kuurus repitió.

—Ar es una gran ciudad —dijo Portus—. Quizá necesites bastante tiempo para encontrar al individuo a quien buscas.

Los ojos de Kuurus parpadearon.

Portus se inclinó hacia delante.

—Y entre tanto —dijo—, podrías ganar mucho. Tengo trabajo para hombres como tú. Y la mayoría del tiempo estarías en libertad de cazar de acuerdo con tus deseos. Las cosas podrían arreglarse para mutuo beneficio.

—¿Quién eres? —preguntó Kuurus.

—Soy Portus —dijo el otro—, Maestro de la Casa de Portus.

Kuurus había oído hablar de la Casa de Portus, una de las principales casas de traficantes de esclavos de la calle de las Marcas. Por supuesto, gracias a la túnica de seda azul y amarilla, sabía que el hombre era un traficante.

—¿Qué temes? —preguntó Kuurus.

—Hay una casa más importante que la mía, o que cualquiera de las que están en la calle de las Marcas.

—¿Temes a esa casa?

—Los miembros de esa casa están cerca del Administrador y del Supremo Iniciado —dijo Portus.

—¿Qué quieres decir?

—El oro de esta casa influye en los Consejos de la ciudad.

—¿El Administrador y el Supremo Iniciado —preguntó Kuurus— deben sus tronos al oro de esa casa?

Portus rió amargamente.

—Sin el oro de esa casa, ¿de qué modo el Administrador y el Supremo Iniciado habrían podido patrocinar las carreras y los juegos que les permitieron conquistar el favor de las castas inferiores?

—Pero las castas inferiores no eligen al Administrador y al Supremo Iniciado —dijo Kuurus—. El Consejo Supremo de la ciudad designa al Administrador, y el Supremo Consejo de los Iniciados de la ciudad elige al Supremo Iniciado.

—Esos consejos —dijo desdeñosamente Portus— conocen bien de qué modo las castas inferiores aúllan en las tribunas. Y en los Consejos Supremos de la ciudad hay muchos que, si tienen que decidir entre el acero del cuchillo y el oro en el bolso, prefieren el oro al acero —Portus guiñó un ojo a Kuurus—. Sólo existen el oro y el acero —dijo.

Kuurus no sonrió.

Portus se apresuró a acercar el cuenco a los labios, y de nuevo derramó parte del líquido; tenía los ojos en el Asesino sentado enfrente.

—¿De dónde obtiene riquezas esta casa, que le permiten imponerse a todas las restantes facciones de Ar?

—Es una casa rica —dijo Portus, y miró alrededor—. Es una casa rica.

—¿Tan rica? —preguntó Kuurus.

—No sé de dónde viene todo el oro… —aclaró Portus—. Mi propia casa ni siquiera podría patrocinar los juegos durante dos días… quebraríamos.

—¿Por qué te interesa esta casa? —preguntó Kuurus.

—Quieren ser los únicos traficantes de esclavos de Ar —murmuró Portus.

Kuurus sonrió.

—Mi casa —dijo Portus— tiene detrás veinte generaciones. Hemos creado, capturado, destruido, canjeado y vendido esclavos durante medio milenio. La Casa de Portus es muy conocida en todo el territorio de Gor —Portus bajó los ojos—. Seis casas de la calle de las Marcas ya fueron compradas o cerraron sus puertas.

—En Ar nunca hubo un monopolio de esclavos —afirmó Kuurus.

—Sin embargo, tal es el deseo de la casa a la cual me refiero —afirmó Portus—. ¿Eso no te ofende? ¿No lo sientes como un ultraje? Incluso desde el punto de vista de la mercancía y los precios, ¿sabes lo que significa? Ahora mismo las casas menos importantes se ven en dificultades para obtener buenos esclavos, y cuando los conseguimos, esa casa rebaja los precios. Este año en Ar poca gente irá a las casas menos importantes para comprar esclavos.

—¿Cómo es posible —preguntó Kuurus— que esta casa de la cual hablas venda siempre tan barato? ¿Quizá el número de esclavos es tan elevado que la ganancia que aporta cada uno es menor?

—He pensado mucho en ello —dijo Portus—, y eso no puede ser la verdadera explicación. Conozco bien este negocio… los costos de información, organización, planeamiento, compra, transporte y seguridad, el problema de la alimentación y la instrucción de los animales, los guardias, los costos de los remates, los impuestos sobre las ventas, las entregas en ciudades lejanas… y el personal de la casa a la que me refiero es numeroso, hábil y está bien pagado… y sus instalaciones no tienen igual en la ciudad. Poseen baños interiores que pueden rivalizar incluso con los estanques oficiales.

Portus asintió, desconcertado.

—No —dijo Portus—, es necesario que tengan suministros de oro distintos del ingreso que obtienen por la mercancía —Portus dibujó con el dedo un círculo alrededor de una mancha de liquido sobre la mesa—. Durante un tiempo pensé que el plan de esa gente era vender perdiendo mucho hasta que las restantes casas de tráfico de esclavos se viesen obligadas a cerrar sus puertas, y después cubrir sus pérdidas con las ganancias que obtendría gracias a la libertad absoluta para fijar los precios. Pero cuando pensé en el oro que les costaba patrocinar los juegos y las carreras destinados a honrar a los hombres que debían convertirse en Administrador y Supremo Iniciado, llegué a la conclusión de que era imposible. Estoy convencido de que la casa de la cual hablo tiene otros suministros de oro distintos del ingreso que obtienen por la mercancía.

Kuurus no habló.

—En esa casa hay otro aspecto extraño que no entiendo —dijo Portus.

—¿Qué es? —preguntó Kuurus.

—El número de mujeres bárbaras que ponen en venta —dijo Portus.

—En Gor siempre hubo mujeres bárbaras —afirmó Kuurus, a quien interesó mucho la afirmación de Portus.

—No un número tan elevado —gruñó Portus. Miró a Kuurus—. ¿Tienes idea de lo que cuesta adquirir una bárbara que viene de un territorio que se extiende allende las ciudades… sabes cuáles son las distancias? Normalmente es posible traer sólo una por vez, utilizando el tarn. Una caravana de esclavas comunes necesitaría un año para viajar al territorio que está detrás de las ciudades y regresar.

—Un centenar de tarnsmanes bien organizados —dijo Kuurus— podría atacar las aldeas bárbaras, apoderarse de cien mujeres y regresar en veinte días.

—Es cierto —dijo Portus—, pero esas incursiones generalmente se realizan en los cilindros de determinadas ciudades… las distancias allende las ciudades son grandes, y los precios pagados por las sencillas jóvenes bárbaras son menores.

Kuurus se encogió de hombros.

—Más aún —dijo Portus—, éstas no son bárbaras vulgares.

Kuurus alzó los ojos.

—Pocas conocen siquiera unas palabras de goreano —dijo—. Y se comportan extrañamente, ruegan y gimen y lloran. Se diría que jamás vieron un collar o cadenas de esclavos. Son bellas, pero estúpidas. Lo único que entienden es el látigo —Portus apartó los ojos, disgustado—. Los hombres incluso acuden a ver los remates por mera curiosidad, pues las mujeres permanecen inmóviles, mudas, sin gritar ni luchar, o bien lloran y murmuran en su lengua bárbara —Portus levantó la vista—. Pero el látigo les enseña obediencia, y así terminan por obedecer, y algunas obtienen buenos precios… a pesar de que son bárbaras.

—Entiendo —dijo Kuurus— que deseas alquilar mi espada, de modo que puedas protegerte de los hombres y los planes de la casa acerca de la cual me hablas.

—Es cierto —dijo Portus—. Cuando el oro no sirve, sólo el acero puede oponerse al acero.

—Dices que esta casa es la más rica e importante, la más poderosa de la calle de las Marcas.

—Sí —confirmó Portus.

—¿Cómo se llama esa casa? —preguntó Kuurus.

—La Casa de Cernus —contestó Portus.

—Permitiré que mi espada sea alquilada —dijo Kuurus.

—¡Excelente! —exclamó Portus, las manos sobre la mesa, los ojos brillantes—. ¡Excelente!

—Por la Casa de Cernus —dijo el Asesino.

Portus lo miró con asombro, y le tembló el cuerpo. Con movimientos inseguros se puso de pie y retrocedió dos o tres pasos, meneando la cabeza; finalmente, se volvió y tropezó con una de las mesas bajas, y huyó de la taberna.

Después que terminó su bebida, Kuurus se puso de pie y se acercó al rincón en sombras de la sala, donde la pared caía en pendiente. Miró a los ojos a la joven de la túnica amarilla, arrodillada allí. Después introdujo la llave en la cerradura del collar siete y liberó a la muchacha. La obligó a incorporarse y caminar adelante, y se acercó al mostrador, donde esperaba el hombre de la sucia túnica blanca y dorada. Kuurus le arrojó la llave.

—Usa el veintisiete —dijo el hombre.

Kuurus obligó a la joven a caminar adelante; ella obedeció, como aturdida, y cruzó la sala pasando entre las mesas, y al final se detuvo frente a la estrecha escala puesta sobre el costado derecho del alto muro; la escala conducía a las alcobas. Sin hablar, con movimientos tiesos, la joven trepó la escala y se introdujo en la minúscula alcoba marcada con el equivalente goreano de veintisiete. La siguió Kuurus, que una vez dentro corrió las cortinas.

La alcoba, con sus paredes curvas, tenía sólo un metro veinte de altura y un metro cincuenta de ancho. Estaba iluminada por una lamparita puesta en un nicho del muro. Estaba forrada de seda roja, y tenía el suelo cubierto por pieles y almohadones; las pieles formaban una alfombra espesa.

En la alcoba, la conducta de la joven cambió, y de pronto se acostó sobre las pieles y alzó una rodilla. Miró con picardía al hombre.

—Ahora comprendo —dijo— por qué las mujeres libres nunca entran en las tabernas.

—¿Te agrada este lugar? —preguntó Kuurus.

—Bien —dijo ella, con los ojos bajos—, aquí una joven se siente… en fin…

—Exactamente —concordó Kuurus—. Veo que tendré que traerte a menudo.

—Tal vez sea agradable, amo.

Él manipuló el collar que ella llevaba sujeto a la garganta, un objeto de esmalte amarillo sobre acero. Exhibía la leyenda «Soy propiedad de la Casa de Cernus».

—Me gustaría —dijo él— retirar el collar.

—Lamentablemente —contestó la muchacha—, la llave está en la Casa de Cernus.

—Elizabeth, estás haciendo algo peligroso —afirmó Kuurus.

—Será mejor que me llames Vella —dijo la joven—, porque por ese nombre me conocen en la Casa de Cernus.

El hombre la abrazó, y la joven lo besó.

—Tarl Cabot —dijo la muchacha—, te he echado de menos.

—Y yo a ti —le dije y la besé.

—Debemos hablar de nuestro trabajo —murmuré—, de nuestros planes y metas, y del modo de realizarlos.

—Los asuntos de los Reyes Sacerdotes, y cosas por el estilo —dijo la joven—, sin duda son menos importantes que nuestras actividades actuales.

Yo murmuré algo, pero ella no quiso oírme; y de pronto, cuando la sentí en mis brazos, me eché a reír y la apreté contra mi cuerpo. Busqué sus labios y en el próximo ahn permanecimos en silencio, sólo interrumpido por nuestra respiración y por sus gemidos y exclamaciones ahogadas.

2. EL JUEGO

Cuando me pareció prudente separarme de Vella, le anudé al cuello el distintivo amarillo de los esclavos, y grité «¡Vete, esclava!». Y después batí palmas, y ella dejó escapar un aullido, como si yo la hubiese golpeado, y un instante más tarde, sollozando histéricamente y gritando, salió de la alcoba, con movimientos premiosos y torpes, y casi cayéndose descendió por la estrecha escala y huyó de la taberna, para placer y diversión de los clientes.

Pocos momentos después aparecí yo, descendí la escalera y me acerqué al propietario de la taberna. Miré al hombre, y él no me reclamó el dinero; se limitó a apartar los ojos, y así me alejé de la taberna y salí a la calle. Aún era de día. Estábamos al comienzo del atardecer.

No temía que me reconocieran. Me había teñido de negro el pelo. Hacía varios años que no visitaba Ar. Además, usaba el atuendo de la Casta de los Asesinos.

Miré alrededor.

Siempre me había impresionado Ar, la ciudad más grande, más poblada y lujosa de Gor. Sus muros, sus innumerables cilindros, sus agujas, las luces y sus torres, los faros, los altos puentes, las lámparas, los faroles de los puentes, forman un cuadro increíblemente sugestivo y fantástico, sobre todo si se lo contempla desde los más altos puentes o desde los techos de los cilindros más elevados. Pero quizá el esplendor es aún mayor cuando se la ve de noche desde el lomo de un tarn. Recordé la noche, muchos años antes, en que por primera vez había franqueado las murallas de Ar, durante la Fiesta de la Plantación. Recordaba muchas cosas, y entre ellas a una muchacha; era Talena, hija del Ubar de Ubares, Marlenus, que muchos años atrás había sido la compañera de un sencillo guerrero de Ko-ro-ba, separado de la joven por voluntad de los Reyes Sacerdotes y devuelto a la distante Tierra, para esperar que lo necesitaran nuevamente en otro episodio de los crueles juegos de Gor. Cuando los Reyes Sacerdotes destruyeron la ciudad de Ko-ro-ba y dispersaron a su pueblo, de modo que no quedaron dos habitantes reunidos, la joven había desaparecido. El guerrero de Ko-ro-ba no la había vuelto a encontrar. Ni siquiera sabía si estaba viva o muerta. Los transeúntes se habrían sobresaltado si hubiesen advertido, sumido en las sombras, a un hombre que vestía el negro de los Asesinos y lloraba.

—¡Juego! ¡Juego! —oí gritar y me volví.

La palabra «juego», «kaissa» en goreano, tiene carácter general, pero cuando se la usa sin aclaración se refiere a un solo juego. El hombre que gritaba vestía una túnica a cuadros rojos y amarillos, y el tablero de juego, que mostraba cuadrados análogos, con diez filas —un total de cien cuadrados—, colgaba de su espalda; también llevaba un bolso de cuero que contenía las piezas, veinte para cada uno, piezas rojas y amarillas que representaban a los Luchadores de lanza, los Tarnsmanes, los Jinetes del Alto Tharlarión, etcétera. El propósito del juego es la captura de la Piedra del Hogar del contrario. Las capturas de piezas individuales y los movimientos se parecen mucho al ajedrez. Las analogías entre los dos juegos no son casuales. Recordé que de tanto en tanto hombres de muchos períodos y culturas terrestres habían sido traídos a Gor, nuestra Contratierra. Era indudable que habían traído sus costumbres, sus técnicas y hábitos, y también sus juegos, los cuales seguramente después se habían modificado. Debo señalar que este juego es sumamente popular en Gor, y que incluso los niños lo practican, hay muchos clubes y se organizan concursos entre diferentes casas y cilindros; se lleva registro de los encuentros importantes, y se los estudia; las listas de las competencias y los torneos y los vencedores se archivan en el Cilindro de Documentos; en la mayoría de las bibliotecas goreanas incluso hay una sección con un número increíble de rollos que describen las técnicas, la táctica y la estrategia del juego. El hombre que ahora se acercaba no era un aficionado, ni un entusiasta, era un hombre que merecía el respeto de todas las castas de Ar; un hombre a quien probablemente reconocerían no sólo todos los niños que poblaban las calles de la ciudad, sino también un Ubar; era un Jugador, un profesional, un hombre que se ganaba la vida con el juego.

Los jugadores no son casta, ni un clan, pero tienden a diferenciarse y a vivir su propia vida. Son un núcleo constituido por hombres de diferentes castas que a menudo tienen en común únicamente el juego; pero eso basta y sobra. Hay concursos de jugadores, con premios asignados por las organizaciones de aficionados, y a veces por la propia ciudad; y en ocasiones estos premios bastan para enriquecer a un hombre. Pero la mayoría de los jugadores se ganan miserablemente la vida pregonando su mercancía, que es el encuentro con un maestro en la calle. Las apuestas son generalmente una contra cuarenta, un discotarn de cobre contra cuarenta piezas, y a veces contra ochenta piezas, y en ciertas ocasiones el aficionado que juega con el maestro insiste en imponer otras limitaciones, por ejemplo el derecho a realizar tres movimientos consecutivos en determinado momento del juego, o que el maestro retire del tablero, antes de iniciar la partida, a sus dos Tarnsmanes, o a sus Jinetes del Tharlarión Alto. Además, el maestro, si es sensato, a veces pierde una partida, una actitud bastante costosa; pero debe hacerlo con sutileza, de modo que el aficionado crea que triunfó.

A pesar de que gozaban del respeto y hasta cierto punto de la adulación de casi todos los goreanos, los Jugadores vivían en la pobreza. Cuando visitaban la Calle de las Monedas incluso se veían en dificultades para obtener préstamos. No gozaban del aprecio de los posaderos, que no les permitían ingresar en los locales si no pagaban por adelantado. Muchas noches un Maestro aparecía envuelto en su manta en una taberna; allí, por un pedazo de carne y un cuenco de Paga, tenía que jugar gratis con los clientes, permitiéndosele dormir en el local. Muchos de los Jugadores soñaban con el día en que podrían participar en las competiciones entre ciudades, durante las Ferias de Sardar, pues un triunfador en ese concurso gana lo suficiente para mantenerse bien durante años; y así puede dedicar el tiempo al estudio más profundo del juego. Los maestros también ganan ciertas sumas organizando concursos, anunciados en grandes tableros próximos al Cilindro Central, en la preparación de la publicación de papiros acerca del juego, y en la enseñanza de los individuos que desean mejorar su habilidad. Pero en general, los Jugadores viven en condiciones de extrema pobreza. Por supuesto, los lugares más favorables para jugar son los puentes más altos que están cerca de los Cilindros más ricos, las tabernas más caras y lugares parecidos. Se distribuyeron estos lugares o territorios de acuerdo con el resultado de los juegos realizados entre los propios jugadores. En Ar, el alto puente que está cerca del Cilindro Central, y que alberga el palacio del Ubar y el lugar de reunión del Supremo Consejo de la ciudad, estaba en poder, desde hacía cuatro años del joven y brillante Scormus de Ar.

—¡Juego! —escuché y luego un grito como respuesta, y un hombre gordo, de la Casta de los Viñateros, un individuo de respiración jadeante y ojos brillantes, que vestía una túnica blanca con un dibujo de hojas verdes alrededor del cuello y en las mangas, emergió de un portal.

Sin hablar, el Jugador se sentó con las piernas cruzadas en un costado de la calle, y depositó frente a sí el tablero. Ante él se sentó el Viñatero.

—Dispón las piezas —dijo el Jugador.

Me sorprendí, y miré con más atención al Jugador.

Era un hombre bastante anciano, un hecho poco usual en Gor, donde los sueros de estabilización fueron creados hace varios siglos por la Casta de los Médicos de Ko-ro-ba y Ar, y comunicados a los Médicos de otras ciudades en varias Ferias de Sardar. Es un hecho interesante que las Castas de Médicos de Gor consideran a la vejez como una enfermedad, y no como un fenómeno natural inevitable. El hecho de que pareciera una enfermedad universal no impedía que la casta estudiase el modo de combatirla.

Las enfermedades en general eran ahora casi desconocidas en las ciudades goreanas; la única excepción es la temida enfermedad llamada Dar-Kosis, o Enfermedad Sagrada; la Casta de los Iniciados suele mirar con malos ojos la investigación de este asunto, pues insiste en que la dolencia es una expresión del desagrado de los Reyes Sacerdotes. Creo que el éxito goreano en la lucha contra el envejecimiento puede responder en parte a las severas limitaciones aplicadas a la tecnología de los seres humanos en el planeta. Los Reyes Sacerdotes no desean que los hombres alcancen en Gor el poder que les permita desafiar la supremacía de aquéllos en el planeta.

Por ello han limitado severamente la actividad del hombre en este planeta. Sobre todo evitan la posesión de armas y el perfeccionamiento de las comunicaciones y los transportes. Por otra parte, la inteligencia que los hombres hubieran podido canalizar hacia la destrucción, casi por necesidad se vio orientada hacia otros campos, y sobre todo hacia la medicina; no obstante se obtuvieron realizaciones notables en la producción de artefactos para la traducción, iluminación y arquitectura. Los sueros de Estabilización, considerados un derecho de todos los seres humanos, civilizados o bárbaros, amigos o enemigos, se administran en una serie de inyecciones; y por extraño que parezca, el efecto es una transformación paulatina y gradual de ciertas estructuras genéticas que determinan una sustitución constante de células sin deterioro del esquema general. En la mayoría de los casos el efecto está asegurado; pero hay individuos en quienes el efecto no es la estabilización sino la aceleración del proceso degenerativo, aunque esto ocurre raramente. Y son pocos los goreanos que, si creen necesitar el Suero, no piden inmediatamente que se les aplique. Como he dicho, el Jugador era bastante viejo; quizá no demasiado, pero sí bastante. Tenía el rostro pálido y arrugado, el cabello blanco y la cara completamente afeitada.

Lo que más me sorprendió en él no fue encontrar a un individuo más anciano de lo que suele ser el caso en las calles de la ciudad goreana, sino más bien el hecho de que evidentemente era ciego. No me agradó mirar esos ojos, porque parecían no tener iris ni pupila, eran sencillamente láminas ovoides de tejido cicatrizado, arrugado e irregular, e incluso las cuencas de los ojos estaban revestidas de tejido blanco. Comprendí entonces de qué modo ese hombre había perdido la vista. Un hierro candente había sido aplicado a cada uno de sus ojos, probablemente hacía mucho tiempo. En el centro de la frente una ancha marca, la primera letra de la palabra goreana que significa esclavo. Pero comprendí que no era esclavo, porque los Jugadores no pueden serlo. Que un esclavo juegue parece un insulto infligido a los hombres libres, también un insulto al juego. Además, un hombre libre no admitiría ser derrotado por un esclavo. De la ceguera y la marca en la frente, deduje que el hombre había ofendido alguna vez a un traficante de esclavos, a un hombre poderoso de la ciudad.

—Las piezas están en los lugares —dijo el Viñatero, y le temblaban los dedos.

—¿Tus condiciones? —preguntó el Jugador.

—Muevo primero —dijo el Viñatero.

Era una ventaja, porque de ese modo el Viñatero podía elegir su propia apertura, quizá una que había estudiado la vida entera. Más aún, si movía primero, podía desplegar más velozmente sus piezas, y llevarlas a los lugares centrales del tablero, donde podían controlar los casilleros fundamentales y las encrucijadas. Además, si hacía el primer movimiento podría probablemente llevar la iniciativa durante varios movimientos seguidos, e incluso hasta el final.

—Muy bien —dijo el Jugador.

—Además —dijo el Viñatero—, reclamo el derecho a tres movimientos cuando yo lo decida; y tú debes jugar sin el Ubar y la Ubara, o sin el Primer Tarnsman.

Ahora había cuatro o cinco individuos reunidos alrededor de los dos jugadores. Identifiqué a un Constructor, a dos Talabarteros, un Panadero y un Cuidador de tarns, un individuo que exhibía en el hombro un parche verde, indicativo de que él apoyaba a los Verdes. Ciertamente, ese día no había carreras en Ar, y si este hombre mostraba el distintivo era quizá porque estaba al servicio de los Verdes. Ninguno de los que observaban parecía objetar mi presencia en el lugar, aunque por otra parte nadie quiso quedarse cerca de mí. El pequeño grupo de espectadores reaccionó con murmullos irritados ante las condiciones del Viñatero.

—Muy bien —dijo el Jugador, y pareció que miraba al tablero, pese a que no lo veía.

—Y la apuesta —dijo el Viñatero— es uno contra ochenta.

Al oír estas palabras, un rugido de cólera partió de los espectadores.

—Uno contra ochenta —dijo el Viñatero, con voz firme y triunfante.

—Muy bien —dijo el Jugador.

—Tarnsman de Ubar a Médico siete —dijo el Viñatero.

—La Apertura Centiana —dijo uno de los Talabarteros, y todos se inclinaron para ver cómo respondería el Jugador.

Con gran sorpresa de mi parte, el Jugador decidió retirar el Luchador de Lanza de la Ubara para cubrir Ubar dos, una actitud que me pareció más bien defensiva, y que sin duda le costó la posibilidad de un contraataque peligroso pero no prometedor. Vi que dos o tres observadores se miraban disgustados, pero el Viñatero no pareció advertir nada, y formuló la respuesta agresiva normal, profundizando el ataque mediante el movimiento del Luchador de Lanza al Iniciado Cinco. El rostro del Jugador tenía una expresión plácida. Yo, por mi parte, me sentía profundamente decepcionado. Ahora me parecía bastante claro que el Jugador había realizado un movimiento débil con el fin de perjudicar sus propias oportunidades. En Ko-ro-ba había visto a Centius de Cos practicar su propia apertura más de una docena de veces, y él jamás había retirado el Luchador de Lanza de la Ubara en esa etapa del juego. Cuando vi la excitación del Viñatero y la placidez serena y estoica del Jugador me entristecí, porque comprendí que el Viñatero ganaría la partida. Es necesario advertir que el Viñatero no era mal jugador.

Continué mirando, pero no me sentía feliz. Una o dos veces vi que el Jugador realizaba movimientos sutilmente ineficaces, en apariencia certeros, pero que dejaban huecos que cuatro o cinco jugadas después podrían ser aprovechados decisivamente. Más avanzado el juego, el Jugador pareció consolidar un poco su posición, y el Viñatero pareció sudar, y comenzó a frotarse las manos y a menear la cabeza, mientras estudiaba el tablero como si hubiera querido perforarlo con la mirada.

Ninguno de los observadores se mostró impresionado por el hecho de que el Jugador era ciego, pese a lo cual recordaba todos los movimientos y los aspectos complejos del tablero. Los goreanos a menudo juegan sin tablero y sin piezas, aunque en general los prefieren, porque en ese caso necesitan aplicar menos esfuerzo a los aspectos meramente mnemónicos.

Nadie hablaba. De tanto en tanto otros espectadores venían a mirar, pero cuando comprendían lo que estaba ocurriendo, se alejaban. Pero casi siempre había siete u ocho individuos, yo incluido, que observaban el juego.

Finalmente, la partida se acercó a su conclusión, y faltaban a lo sumo cuatro o cinco movimientos antes de que el Jugador perdiese la Piedra del Hogar. El Viñatero había aprovechado su derecho a tres movimientos bien avanzado el juego y, gracias a ese privilegio, había llevado adelante un ataque devastador. El Jugador estaba ahora en tal aprieto que yo dudaba que Centius de Cos, o Quintus de Tor, o incluso Scormus de Ar, el campeón de la ciudad, hubiera podido hacer mucho. Yo y otros espectadores comenzamos a enojarnos.

Hablé. Por supuesto, el Jugador a lo sumo podía escuchar mi voz.

—Un tarn de oro de peso doble —dije— al rojo, si gana el rojo.

La gente ahogó una exclamación. El Viñatero pareció muy impresionado. El Jugador elevó hacia mi rostro sus ojos ciegos.

Extraje del cinturón un discotarn de doble peso y lo entregué al Jugador, que lo sostuvo entre los dedos y lo sopesó, y después lo deslizó entre los dientes y lo mordió. Me devolvió la moneda.

—De veras es oro —dijo—. No te burles de mí.

—Un tarn doble —dije— al rojo, si gana.

Yo sabía que no era probable que un Jugador ganase una suma tan elevada en un año entero.

El Jugador volvió la cabeza hacia mí. Tenía tensos todos los músculos del viejo rostro, como si intentase comprender qué había detrás de la oscuridad que era su mundo. Acercó la mano al tablero, y yo la estreché con firmeza. La sostuve un momento, y sentí su apretón, y entonces comprendí que aun ciego y marcado, débil y viejo, era un hombre. Soltó mi mano y se irguió, la espalda recta como la de un Ubar, una sonrisa en las comisuras de los labios. Los ojos ciegos parecieron brillar.

—Segundo Tarnsman —dijo— a Constructor nueve de Ubar.

Una exclamación de asombro recorrió a los espectadores. Incluso el Viñatero lanzó un grito.

Me dije que el Jugador tenía que estar loco. Ese movimiento carecía de relación con el juego. Era absurdo, insensato. De ese modo se exponía a uno de los ataques más devastadores que podía desencadenarse en el curso del juego. En cuatro movimientos su Piedra del Hogar caería. ¡Tenía que defenderse!

Con una mano temblorosa, el Viñatero empujó hacia la izquierda el Segundo Luchador de Lanza y capturó al Primer Luchador de Lanza del Jugador, que no estaba defendido.

Gemí interiormente.

—Jinete de Tharlarión de la Ubara —dijo el Jugador—, a Ubara ocho.

Cerré los ojos. Otro movimiento insensato. La gente miraba, desconcertada y muda. ¿Quizá ese hombre no era Jugador?

Implacable, el Viñatero avanzó de nuevo con su Segundo Luchador de Lanza, y esta vez capturó al Jinete de Tharlarión de la Ubara.

—Escriba de Ubar a Escriba seis de Ubara —dijo el Jugador.

En otra situación, me habría retirado aquí, pero como había ofrecido la pieza de oro comprendí que debía permanecer hasta el final; me consolaba pensando que ya no faltaba mucho para rematar la partida.

Incluso el Viñatero pareció inquieto.

—¿Deseas considerar el último movimiento? —preguntó, proponiendo una concesión poco usual en los aficionados a este juego; era una actitud que yo jamás habría esperado del Viñatero. Decidí que quizá no era un hombre tan malo.

—Escriba de Ubar a Escriba seis de Ubara —repitió el Jugador.

El Viñatero realizó mecánicamente el movimiento indicado por el Jugador.

—Mi Primer Tarnsman —dijo el Viñatero— captura al Escriba de la Ubara.

La captura de la Piedra del Hogar del Jugador se realizaría en el siguiente movimiento.

—¿Deseas reconsiderar tu movimiento? —preguntó el Jugador, y miró sin ver, pero sonriendo. En ese momento había en él algo grandioso, como si hubiera sido un gesto magnánimo digno de un Ubar victorioso.

El Viñatero lo miró desconcertado.

—No —dijo—. No lo deseo.

El Jugador se encogió de hombros.

—Capturo tu Piedra del Hogar en la próxima jugada —dijo el Viñatero.

—No tienes próxima jugada —dijo el Jugador.

La gente contuvo una exclamación, y todos, incluso el Viñatero, miramos el tablero.

—¡Ay! —exclamé, aunque la exclamación apenas concordaba con la sombría túnica negra que yo vestía; y un instante después el Cuidador de Tarns y el Talabartero también se dieron cuenta y comenzaron a golpear el suelo con los pies, y se dieron puñetazos en el hombro izquierdo. Los otros también gritaban alegremente. Yo mismo desenvainé la espada y con el acero golpeé el escudo. También el Viñatero comenzó a aullar de placer y a palmearse las rodillas, tanto lo complacía el maravilloso efecto, pese a que él mismo era la víctima.

—¡Grandioso! —exclamó con lágrimas en los ojos, y tomó de los hombros al Jugador y lo sacudió.

Y entonces el propio Viñatero, orgulloso como si se tratara de su propio triunfo, anunció la jugada siguiente del Jugador:

—Escriba se apodera de la Piedra del Hogar.

La gente y yo lanzamos gritos de placer, maravillados por la sencillez que ahora era evidente. Un ataque, no tanto organizado como revelado por los movimientos en apariencia insensatos, destinados únicamente a limpiar el tablero para el ataque esencial. Ninguno de nosotros, incluso el Viñatero, había siquiera sospechado el ataque. El Viñatero entregó el tarn de cobre que el Jugador le había ganado, y el Jugador depositó la moneda en su bolso. Después yo deposité en las manos del Jugador el tarn de oro, de doble peso, y el hombre lo sostuvo en sus manos, y sonrió y se puso de pie. El Viñatero estaba recogiendo las piezas y devolviéndolas al bolso de cuero, que después colgó del hombro del anciano. Finalmente, le entregó el tablero, y el Jugador lo colgó del otro hombro.

—Gracias por jugar —dijo el Viñatero. El Jugador extendió la mano y tocó el rostro del Viñatero, como para recordarlo.

—Gracias a ti por jugar —dijo el Jugador.

—Te deseo buena suerte.

—Te deseo buena suerte.

El Viñatero se volvió y comenzó a alejarse. El Jugador sonreía.

—¿Eres un mercader? —me preguntó el Jugador.

—No —dije.

—Entonces —preguntó—, ¿por qué tienes tanto dinero?

—Eso nada significa. ¿Puedo ayudarte a llegar a tu casa?

En ese instante el Cuidador de tarns, que se había apartado del Talabartero, se acercó a nosotros.

—Te comportaste bien, matador —dijo, y con una sonrisa se volvió y se alejó.

Me volví de nuevo hacia el Jugador, pero ahora él estaba de pie en la calle, y parecía muy lejos de mí, pese a que yo me encontraba casi a su lado.

—¿Perteneces a los Asesinos? —preguntó.

—Sí —dije—, es mi casta.

Depositó en mi mano la pieza de oro y se alejó, caminando a tropezones, la mano derecha extendida para tocar la pared.

—¡Espera! —grité—. ¡Te lo ganaste! ¡Llévatelo! —corrí tras él.

—¡No! —exclamó, y extendió una mano tratando de apartarme. Retrocedí. Permaneció de pie, jadeante, sin verme, el cuerpo inclinado, tenso por la cólera—. Es oro negro. Es oro negro.

Después se apartó, y comenzó a alejarse.

Permanecí inmóvil en la calle y lo vi marcharse, y en la mano sostenía el tarn de oro que yo había pensado regalarle.

3. CERNUS

—Trae ante mí tu primera espada —dije— para que pueda matarle.

Cernus de Ar, de la Casa de Cernus, me estudió con su rostro grande e impasible, y los ojos que nada revelaban, como piedras grises. Las manos grandes descansaban sobre los brazos de la silla curva que él ocupaba, y que a su vez estaba montada sobre una plataforma de piedra de aproximadamente treinta centímetros de altura y unos tres metros cuadrados. En la base de la plataforma estaban empotrados seis anillos destinados a los esclavos.

Cernus de Ar vestía una tosca túnica negra, tejida probablemente con la lana del hurt de dos patas, un marsupial domesticado que se criaba en gran número alrededor de varias ciudades septentrionales de Gor. Yo había oído decir que la Casa de Cernus tenía intereses en varias de las estancias que se dedicaban a la cría del hurt en la ciudad.

Cuando terminé de hablar, varios de los guerreros de Cernus se movieron inquietos. Algunos habían llevado la mano a las armas.

—Yo soy la primera espada de la Casa de Cernus —dijo Cernus.

La habitación en la cual yo estaba era el salón de la Casa de Cernus. Era una sala espaciosa, un cuadrado de unos veinte metros de lado y con un techo de unos quince metros de altura. Empotrados en la pared, a la izquierda, lo mismo que en la plataforma de la base de piedra, anillos para los esclavos, aproximadamente una docena. En las paredes había brazos para las antorchas; pero ahora estaban vacíos. El cuarto estaba iluminado por la luz solar que se filtraba por varias ventanas estrechas con barrotes. A su modo, me recordó una prisión; y a su modo lo era, porque se trataba de una sala de la Casa de Cernus, de la principal casa de tráfico de esclavos de Ar.

Cernus tenía alrededor del cuello, colgado de una cadena de oro, un medallón que exhibía el distintivo de la Casa de Cernus, un tarn con cadenas de esclavo sujetas de sus garras.

—He venido —dije— para alquilar mi espada a la Casa de Cernus.

—Te esperábamos —dijo Cernus.

No demostré sorpresa.

—Entiendo —dijo Cernus— que Portus, de la Casa de Portus, trató en vano de contratar tu espada.

—Es cierto —dije.

Cernus sonrió.

—Si no hubiera sido así —dijo—, sin duda no habrías venido aquí… porque en esta casa somos inocentes.

Era una alusión a la marca que exhibía en mi frente.

Yo había pasado la noche mirando el juego en una posada, había borrado la marca y esa mañana, bien temprano, después de despertar, volví a aplicarla en mi frente. Después de comer carne fría, y beber un poco de agua, me dirigí a la Casa de Cernus.

Cuando fui llevado a su presencia aún no era la séptima hora goreana, pero ya el traficante estaba de pie y atendía sus asuntos. A la derecha estaba un Escriba, un hombre angular y hosco de ojos profundos, munido de tabletas y punzón. Era Caprus de Ar, principal contable de la Casa de Cernus. Vivía en la casa, y rara vez salía a la calle. Vella había sido puesta bajo la custodia de este hombre. En la Casa de Cernus, después de quitarle los brazaletes, la correa y el collar, varios agentes de la casa habían verificado sus impresiones digitales, comparándolas con las que venían en los documentos. Se decía que Caprus era amigo de los Reyes Sacerdotes. Aparentemente, la incorporación de Vella a la Casa de Cernus no había acarreado dificultades. Sin embargo, yo temía por su seguridad. Era un juego peligroso.

—¿Puedo preguntar —inquirió Cernus— por quién llevas en la frente la marca de la daga negra?

Estaba dispuesto a hablar hasta cierto punto a Cernus de estas cosas, porque era importante, aunque peligroso, que él comprendiese cuál era el propósito de mi misión. Ahora era el momento de revelar ciertas cosas, de manera que se filtrasen a las calles de Ar.

—Vine a vengar —dije— a Tarl Cabot de Ko-ro-ba.

Los guerreros profirieron gritos de asombro. Sonreí para mis adentros. No dudaba que en el plazo de un ahn la anécdota correría por todas las tabernas de Ar, por todos los puentes y todos los cilindros.

—En esta ciudad —dijo Cernus— Tarl Cabot de Ko-ro-ba es conocido por el nombre de Tarl de Bristol.

—Sí —dije.

—Oí cantos alusivos a su persona —dijo Cernus. Observé atentamente al traficante de esclavos. Parecía inquieto y disgustado.

Dos de sus hombres salieron deprisa de la habitación. Oí que gritaban por los corredores de la casa.

—Lamento saberlo —dijo al fin Cernus. Después me miró—. Pocos habitantes de Ar —dijo— no te desearán que tengas éxito en tu sombría tarea.

—¿Quién podría matar a Tarl de Bristol? —exclamó un guerrero, sin siquiera darse cuenta de que Cernus no le había reconocido el derecho de hablar.

—Un cuchillo en el puente alto —dije—, en la vecindad del Cilindro de los Guerreros… durante el vigésimo ahn, en la oscuridad y las sombras de las lámparas.

Los guerreros se miraron.

—Sólo así pudo ser —dijo uno.

Yo mismo pensé con amargura en un puente mal iluminado, cerca del Cilindro de los Guerreros, porque por ese puente un joven de la Casta de los Guerreros había caminado apenas un cuarto de ahn antes que yo. Su delito, si alguno había cometido, era que se parecía mucho a mí, y sus cabellos, en la sombra, la semioscuridad de las lámparas y las tres lunas de Gor, debieron parecer los míos a quien estaba vigilando. Tarl el Viejo, el maestro de armas de Ko-ro-ba y yo mismo habíamos encontrado el cuerpo, y muy cerca, el lienzo verde metido en una rajadura de uno de los postes que sostenían las lámparas del puente; quizá había sido arrancado del hombro de un individuo que corría velozmente. Tarl el Viejo había dado vuelta al cuerpo, y después de examinarlo entre los dos, nos miramos.

—Este cuchillo —dijo Tarl el Viejo— estaba destinado a ti.

—¿Conoces al muerto? —pregunté.

—No —dijo—, salvo que era un guerrero de la ciudad aliada de Thentis, un pobre guerrero.

Vimos que no le habían quitado el bolso. El asesino había querido únicamente su vida.

Tarl el Viejo había extraído el cuchillo. Era un arma arrojadiza, del tipo utilizado en Ar, mucho más pequeña que la quiva sureña. Era un cuchillo para matar. En el pomo de la daga, rodeándolo, se encontraba la leyenda «Lo busqué. Lo encontré».

—¿De la Casta de los Asesinos? —había preguntado.

—Es imposible —dijo Tarl el Viejo—, pues los Asesinos generalmente son demasiado orgullosos para usar veneno —señaló una mancha blanca en la punta del cuchillo.

Más tarde, Tarl el Viejo, mi padre Matthew Cabot, Administrador de Ko-ro-ba, y yo analizamos largamente el asunto. Supimos que este atentado contra mi vida tendría algo que ver con las Montañas Sardar y los Reyes Sacerdotes, y los Otros, que no eran Reyes Sacerdotes, que deseaban imponerse en este mundo, y subrepticia y cruelmente luchaban para conquistarlo, aunque todavía, por temor al poder de los Reyes Sacerdotes, o porque no comprendían bien cuánto había disminuido su fuerza en la Guerra del Nido, hacía de eso más de un año, no se habían atrevido a atacar francamente. De modo que difundimos por la ciudad la noticia de que Tarl Cabot había muerto. Ahora yo había llegado a Ar pero no sabía a quién buscaba.

—¿Conoces el nombre del asesino? —preguntó Cernus.

—Sólo tengo esto —dije, y extraje del cinturón el lienzo verde y arrugado.

—Es el lienzo de una facción —dijo Cernus—. Hay millares así en Ar.

—Es todo lo que tengo —dije.

—También esta casa —observó Cernus— está aliada con la facción de los Verdes; y es el caso de otras casas, y de diferentes establecimientos de la ciudad, asociados con otras facciones.

—Sé —dije— que la Casa de Cernus simpatiza con los Verdes.

—Ahora veo —dijo Cernus— que varias razones te indujeron a alquilar tu espada a esta casa.

—Sí, por lo que sé, el hombre a quien busco puede ser de esta casa.

—Pero es improbable —replicó Cernus—, pues los que apoyan a los Verdes son millares, y provienen de todas las castas de Gor. El propio Administrador de Ar y el Supremo Iniciado son partidarios de los Verdes.

Me encogí de hombros.

—Pero eres bienvenido en esta casa —dijo Cernus—. Como seguramente sabes, pasamos momentos difíciles en Ar, y una buena espada es una excelente inversión, y en los tiempos que corren el acero a menudo es más valioso que el oro.

Asentí.

—De tanto en tanto —explicó Cernus— te encomendaré misiones —me miró—. Pero por ahora me parece valioso saber simplemente que tu espada está en esta casa.

—Espero tus órdenes —dije.

—Es sabido que en la taberna de Spindius mataste a cuatro guerreros de la Casa de Portus —dijo Cernus, cuando estaba por retirarme.

Nada dije.

—Cuatro piezas dobles de oro —dijo Cernus— serán llevadas a tus habitaciones. Asimismo —continuó—, he sabido que recogiste en la calle a una de mis muchachas. ¿Cuál es su número? —preguntó a Caprus, que estaba cerca.

—74 673 —dijo el Escriba.

Yo había previsto que se mencionaría a Vella, porque era improbable que Cernus no conociese mi contacto con ella. Por ello, le había explicado que al regresar tarde a la Casa de Cernus ella debía protestar y explicar lo que aparentemente le había ocurrido. Por lo tanto, no me sorprendió que el Escriba conociese su número y lo comunicara a Cernus. Más aún, era probable que lo conociera de antemano, pues ella estaba asignada a su personal, principalmente para realizar diligencias en la ciudad; en efecto, se decía que Caprus rara vez abandonaba la Casa de Cernus, Deseaba trabajar estrechamente vinculado con Vella en la Casa de Cernus a pesar de que contaba con el desagradable sentido del humor que con bastante frecuencia aparecía en los traficantes de esclavos.

—¿Te opones? —pregunté.

Cernus sonrió.

—Nuestros Médicos observaron —dijo Cernus— que ella no es más que una muchacha Seda Roja.

—No creí —dije— que permitieras que una muchacha Seda Blanca caminase sola por las calles de Ar.

Cernus sonrió.

—En efecto —dijo—. El riesgo es excesivo, y a veces se eleva a diez piezas de oro —se recostó en el respaldo de la silla—. 74673 —dijo.

—¡La muchacha! —exclamó el Escriba.

Por una entrada lateral, Elizabeth Cardwell, o Vella, fue arrojada al interior de la sala.

—Levanta la cabeza, muchacha —dijo Cernus.

Ella obedeció, y yo pensé que era la primera vez que ella miraba a la cara, al amo de la Casa de Cernus. Tenía el rostro muy pálido.

—¿Cuánto tiempo hace que estás con nosotros? —preguntó Cernus.

—Nueve días, amo —dijo la joven.

—¿Cómo te llamas?

—Vella, si eso complace al amo.

—Veo que usas la marca de los cuatro cuernos de bosko.

—Sí.

—Kassar, ¿no es verdad?

—No, amo —corrigió la joven—, Tuchuk.

—Pero ¿dónde está el anillo? —preguntó Cernus. Las mujeres tuchuks, esclavas o no, tienen la nariz atravesada por un minúsculo anillo de oro, no muy diferente de los anillos de compromiso de la Tierra.

—Mi último amo —dijo Elizabeth— me lo quitó. No soy del todo tuchuk. Soy nada más que una joven de las islas que están al norte de Cos; me capturaron los piratas de Puerto Kar, que me vendieron a un tarnsman, y fui vendida nuevamente en la ciudad de Turia a los tuchuks.

—¿Cómo llegaste a Thentis? —preguntó Cernus.

—Los Kassar atacaron los carros de los tuchuks —explicó la joven—. Me secuestraron, y después fui vendida a los turianos. Un año después llegué a la feria de Se’Var, cerca de las Montañas Sardar, donde me vendieron a la Casa de Clark, en Thentis, y después yo y muchas otras tuvimos la suerte de ser compradas por la Casa de Cernus, en la Gloriosa Ar.

Cernus se recostó en el respaldo de su asiento en apariencia satisfecho.

—Pero sin el anillo —dijo—, nadie creerá en la marca de los cuatro cuernos de bosko. Ordenaré a un herrero que vuelva a poner el anillo.

Elizabeth no pronunció palabra.

Cernus se volvió hacia Caprus.

—¿Ha sido instruida? —preguntó.

—No —dijo Caprus.

—Entonces que la instruyan completamente.

Elizabeth lo miró, sobresaltada.

Elizabeth y yo no habíamos contado con esto. Por otra parte, parecía que poco podíamos hacer al respecto. Yo sabía que la instrucción, exhaustiva y detallada, llevaría varios meses. Por otra parte, cabía presumir que el trabajo debía realizarse en la Casa de Cernus; de esta manera sin duda hallaríamos tiempo para realizar nuestra tarea, por la cual habíamos planeado entrar en la Casa de Cernus.

—¿No te sientes agradecida? —inquirió Cernus, asombrado.

Elizabeth se arrodilló, la cabeza inclinada.

—Amo, soy indigna de tan importante honor —dijo.

Entonces, Cernus me señaló, indicando a la joven que se volviese.

Elizabeth obedeció, y de pronto, en un gesto soberbio, movió el brazo y gritó, como si me hubiese visto por primera vez, y me recordase con horror. Fue una representación maravillosa.

—¡Es él! —gritó, estremecida.

—¿Quién? —preguntó Cernus con expresión inocente.

—¡Es el Asesino que me encontró en la calle y me obligó a acompañarlo a la taberna de Spindius! ¡Protégeme, amo!

—Eres sólo una pobre y pequeña esclava —dijo Cernus—. ¿Se mostró cruel contigo?

—Sí —exclamó la joven, los ojos centelleantes—. ¡Por favor castígalo, señor!

Tuve que reconocer que Elizabeth era una actriz realmente notable.

—Muy bien —aceptó Cernus—. Lo castigaré enviando a sus habitaciones a una esclava sin instrucción —Cernus se volvió hacia Caprus—. Cuando no esté aprendiendo, 74673 vivirá en las habitaciones del Asesino.

—¡No! —aulló Elizabeth.

Eché la cabeza hacia atrás y reí, y Cernus me imitó, y descargó puñetazos en los brazos de la silla, y también los guerreros rugieron de alegría. Después me volví y seguí al guerrero que me condujo a mis habitaciones.

4. EN LA CASA DE CERNUS

En cuclillas, ya en mis habitaciones, en la postura tradicional de las mujeres goreanas, Elizabeth rió alegremente y se palmeó las rodillas. También yo me sentía muy complacido.

—¡Qué bien salió todo! —reía la joven—. ¡Y pobre Vella, que debe compartir las habitaciones del Asesino! ¡Pobre, pobre Vella!

—No te rías tan ruidosamente —le advertí sonriendo, mientras examinaba la habitación.

Yo había cerrado la puerta, de gruesa madera, y la había atrancado con la doble viga. Cuando no estaba atrancada, podría abrírsela desde fuera, si se corría el cerrojo. De lo contrario, uno tenía que cortar la madera. Recordé que debía correr el cerrojo cuando saliera de la habitación. Por supuesto, la desventaja de una puerta como ésa consiste en que si no hay nadie en la habitación y el cerrojo no está corrido, cualquiera puede entrar, y revisar la habitación o esperar dentro. En una habitación de este tipo los objetos de valor se guardan en un pesado armario revestido de hierro, adherido a la pared y cerrado con llave.

Pensé que no era sensato insistir en el asunto de la cerradura. Podían llegar a sospechar que yo no era lo que pretendía ser. Además, estaba convencido de que Cernus insistiría en que uno de sus cerrajeros colocara la cerradura; y sabía que el jefe de la casa recibiría un duplicado, pese a sus protestas de lo contrario. Por otra parte, yo no carecía de recursos, pues un breve examen me demostró que, además del orificio correspondiente al cordel del cerrojo, la puerta tenía otro pequeño orificio.

—Esto nos permite confeccionar el nudo complejo.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Espera —le dije.

Me puse de pie y examiné la habitación. Había varios arcones, incluso uno asegurado por una faja de hierro con una gruesa cerradura. También varios estantes contra una pared; guardaban vasos y platos, algunas botellas de Paga y Ka-la-na.

—¿Qué buscas? —preguntó Elizabeth.

—Un cordel —contesté—, o algo parecido.

Comenzamos a revisar las cosas del lugar, y casi de inmediato Elizabeth descubrió cinco pares de cordeles de sandalias.

—¿Servirán? —preguntó.

—Excelente —respondí, y tomé uno de los pares.

Ella se arrodilló y me miró mientras yo me sentaba al lado de la puerta, y con el filo de la espada cortaba cuidadosamente los cordeles. Ahora tenía un trozo de cuerda de piel de bosko. Después enrollé el cordel alrededor del cerrojo y pasé los dos extremos por el pequeño orificio, de modo que colgaran hacia fuera. Empujé hacia dentro la puerta.

—Imagina —dije— que ahora con estos dos extremos del cordel formo un nudo bastante grande.

Elizabeth miró un momento los cordeles.

—En ese caso —dijo— habrás asegurado el cerrojo, y no será posible levantarlo como se hace normalmente. Pero alguien podría desatar el nudo —señaló— y entrar en la habitación.

—Por supuesto —dije, mirándola.

Me miró un momento, desconcertada. De pronto se le iluminó el rostro y batió palmas.

—¡Sí! —exclamó—. ¡Maravilloso! —Elizabeth era una de las jóvenes más inteligentes que yo había conocido.

—Observa —dije. Tomé las dos cuerdas colgantes y comencé a formar lo que a ella debió parecerle un nudo increíble—. En realidad —le expliqué mientras continuaba anudando los cordeles de un modo cada vez más complejo—, éste es un nudo de cincuenta y siete vueltas. Hace años que me lo enseñó a hacer Andreas de Tor de la Casta de los Poetas.

—¿Haces siempre el mismo nudo? —preguntó Elizabeth.

—Sí —dije—, cada hombre tiene su nudo propio, tan particular como una firma; y el nudo es su secreto. Sólo él puede atarlo, y lo que es más importante sólo él sabe desatarlo… por supuesto, si nadie lo tocó.

—Pero cualquiera puede desatar el nudo.

—En efecto. El problema es rehacer el nudo después de desatarlo.

—El ocupante de la habitación —dijo Elizabeth— cuando vuelve a ella y desata el nudo puede decir inmediatamente si es o no su propio nudo.

—Exactamente —confirmé.

—Y por lo tanto sabe —continuó Elizabeth— si alguien entró mientras él estaba ausente.

Elizabeth miró en silencio mientras yo trataba de recordar las complicaciones de mi propio nudo-firma.

Finalmente, con un suspiro concluí la tarea.

—Es un verdadero nudo gordiano —dijo—. Alejandro lo cortó con la espada.

—Y al hacerlo —contesté— informó al mundo entero que alguien había entrado en la habitación, o donde fuera.

Desaté el nudo, pasé los cordeles por el agujero, cerré la puerta y devolví a su lugar las dos trancas.

Me volví hacia Elizabeth.

—Te enseñaré a hacer el nudo —le dije.

—Bien —contestó Elizabeth, poco impresionada por la complejidad de la tarea. Me miró—. Yo debería tener mi propio nudo —dijo.

—Creo —dije con cierta aprensión— que podríamos usar el mismo nudo.

Después de todo, no es muy divertido aprender un nudo-firma.

—Si he de aprender tu nudo —dijo la joven— nada impide que tú conozcas el mío.

—¡Elizabeth! —dije.

—Vella —me corrigió.

—Vella, a pesar de todas las experiencias que pasaste, todavía conservas ciertos rasgos de las mujeres de la Tierra.

—Bien —contestó—, me parece natural —sonrió perversamente—. Mi nudo será tan complejo como el tuyo.

—No lo dudo —repliqué con desaliento.

—Me gustará mucho inventar un nudo —continuó diciendo—, pero tiene que ser un nudo femenino, y debe reflejar mi personalidad.

Emití un quejido.

Me rodeó el cuello con los brazos y me miró a los ojos.

—Quizá —dijo—, después que Vella haya sido instruida, el amo llegará a la conclusión de que Vella es más agradable.

—Quizá —dije.

Me besó la nariz y yo la abracé.

Unos meses atrás Elizabeth y yo, que llevábamos el huevo de los Reyes Sacerdotes en la alforja de mi tarn, habíamos regresado al norte desde las Llanuras de Turia, el País de los Pueblos del Carro. Cerca de las Montañas Sardar obligué al tarn a descender sobre la superficie de la nave, una especie de disco de metal gris, a unos tres kilómetros sobre la superficie de Gor. La nave no se movía, y parecía sujeta por una columna o plataforma invisible.

A lo lejos, hacia la derecha, a través del colchón de nubes podía ver los picos oscuros y nevados de las Montañas Sardar.

Sobre la superficie de la nave, alto y delgado, como el filo de un cuchillo de oro, las patas delanteras elevadas delicadamente delante del cuerpo, las antenas doradas agitadas por el viento, estaba un Rey Sacerdote.

Descendí del tarn, y puse el pie en la nave.

El Rey Sacerdote caminó hacia mí, moviendo sus cuatro apéndices posteriores, y de pronto se detuvo.

Nos miramos.

Observé esa cabeza gigantesca, parecida a un globo de oro, coronada por las delicadas antenas sensoriales.

Me latía aceleradamente el corazón, pero preferí no decir ni hacer nada. Respiré hondo, el corazón henchido de alegría.

Los ganchos ocultos tras la tercera articulación de las patas delanteras de los Reyes Sacerdotes emergieron delicadamente, y se extendieron hacia mí. Finalmente hablé.

—Misk, no permanezcas demasiado tiempo al sol —dije.

Luchando contra el viento, las antenas fijas en mí, Misk avanzó un paso sobre la superficie metálica del disco. Después se detuvo, y su cuerpo de seis metros de altura se balanceó sobre los cuatro apéndices posteriores: los dos anteriores con sus cuatro delicados ganchos se movieron apenas frente al cuerpo, en actitud característica de los Reyes Sacerdotes. Sobre el conducto que unía la cabeza al tórax, colgado de una fina cadena, estaba el traductor redondo y compacto.

—No permanezcas mucho tiempo al sol —repetí.

—¿Encontraste el huevo? —preguntó Misk. En realidad, las grandes mandíbulas laterales no se habían movido. El lenguaje era apenas un conjunto de olores, secretados por ciertas glándulas, recogidos por el traductor y convertidos en palabras goreanas reproducidas mecánicamente.

—Sí, Misk —dije—. Encontré el huevo. Está a salvo. Lo tengo en la alforja de mi tarn.

Durante un instante pareció que la criatura no podría mantenerse en pie; después, como respondiendo a un acto de voluntad, consiguió erguir el cuerpo.

Con movimientos lentos y delicados, la gigantesca criatura se aproximó. Yo alcé las manos sobre la cabeza, y Misk inclinó suavemente el cuerpo y la cabeza, y con los extremos de las antenas, cubiertas de sensible y reluciente vello dorado, tocó las palmas de mis manos.

Había lágrimas en mis ojos.

—Gracias —dijo Misk.

Elizabeth y yo permanecimos varias semanas con Misk en el Nido de los Reyes Sacerdotes, ese increíble complejo que está detrás de las Montañas Sardar.

A Misk le había complacido profundamente la obtención del huevo, y lo había entregado inmediatamente a un grupo de entusiastas servidores, que debían ocuparse de incubarlo y llevarlo a buen término. Dudo que los médicos y los científicos del Nido jamás demostraran más diligencia; y era justo que así fuera, porque ese huevo representaba la continuación de la especie.

—¿Qué me dices de Ko-ro-ba y de Talena? —pregunté a Misk cuando todavía estábamos en la nave. Necesitaba recibir noticias de mi ciudad y su destino, y de la mujer que había sido mi Compañera Libre y a quien no veía desde hacía tantos años.

Elizabeth guardó silencio mientras yo formulaba estas preguntas.

—Como sin duda sabes —contestó Misk—, están reconstruyendo tu ciudad. Los habitantes de Ko-ro-ba han llegado de todos los rincones de Gor, cantando, y trayendo cada uno una piedra para construir las murallas. Durante muchos meses, mientras tú trabajabas para nosotros en el País de los Pueblos del Carro, millares y millares de habitantes de Ko-ro-ba retornaron a la ciudad. Los constructores y todos los hombres libres han trabajado para levantar las murallas y las torres. Ko-ro-ba está renaciendo.

—¿Y Talena? —pregunté.

Las antenas de Misk descendieron, como expresando desaliento.

—No estaba entre los que regresaron a la ciudad.

Incliné la cabeza. Hacía ocho años o más que no la veía.

—¿Ahora es esclava? —pregunté—. ¿La mataron?

—No lo sabemos —dijo Misk—. Nada se sabe de ella.

Misk acercó la nave a las Montañas Sardar.

Elizabeth se había maravillado con las cosas del Nido, pero después de unos días, y pese a las maravillas que ahí veía, deseó regresar a la superficie, al aire libre y a la luz del sol.

Por mi parte, tenía mucho que hablar con Misk y otros amigos del Nido, y sobre todo con el Rey Sacerdote Kusk, y con Al-Ka y Ba-Ta, que eran humanos, y a quienes recordaba con profundo afecto.

En el Nido conocí también al varón de los Reyes Sacerdotes, que no tiene nombre, lo mismo que en el mundo de los Reyes Sacerdotes la madre no recibe nombre. Se entiende que están por encima de los nombres, del mismo modo que los hombres no creen necesario asignar nombre al Universo. Me pareció un individuo espléndido, pero muy serio y silencioso.

—Es bueno —dije a Misk— que el Nido tenga padre, del mismo modo que con el tiempo habrá una madre.

Misk me miró.

—En el Nido —dijo— nunca hay padre.

Interrogué a Misk acerca de esto, pero no me dio explicaciones, y llegué a la conclusión de que no deseaba mostrarse más explícito, y por lo tanto no insistí.

Un hecho interesante: Elizabeth aprendió a leer goreano en el nido, y en menos de una hora. Como supo que ella no sabía leer el idioma, Kusk ofreció enseñarle. Elizabeth aceptó, pero se sorprendió cuando la sentaron frente a una gran mesa, de proporciones adecuadas para un Rey Sacerdote, y vio que le aplicaban a los lados de la cabeza dos complicados aparatos, parecidos a las dos mitades de un cuenco. Varias abrazaderas metálicas la obligaron a poner la cabeza en la posición exacta. Además, para evitar los movimientos bruscos que podía realizar si la dominaba el terror, se agregaron varias fajas metálicas.

—Después de la Guerra del Nido —me informó Kusk—, descubrimos que muchos de nuestros ex esclavos no sabían leer, lo cual no es sorprendente, porque se habían criado en el Nido. Por lo tanto inventamos este aparato, una tarea no muy difícil en vista del cerebro único y bastante sencillo del humano.

—Para educar a un Rey Sacerdote —dije— se usaban cables… ocho cables, uno para cada cerebro.

—Ahora prescindimos de los cables —explicó Kusk— incluso en el caso de un Rey Sacerdote. Se usaban sobre todo obedeciendo a la tradición, pero los humanos del Nido propusieron perfeccionamientos técnicos, y dejaron a nuestro cargo ejecutarlos.

Kusk me examinó con sus antenas.

—Parece —dijo— que los humanos rara vez se sienten satisfechos.

—Quiero levantarme —dijo Elizabeth—. Por favor.

Kusk movió una perilla, y Elizabeth dijo: «Por favor» una vez más, y después pareció que apenas podía mantener abiertos los ojos. Finalmente, cerró los ojos y se durmió.

Kusk y yo discutimos varios asuntos durante más o menos un ahn, sobre todo acerca de la medida en que después de la Guerra del Nido se habían restablecido los sistemas de vigilancia y control del Nido, el papel cada vez más importante de los humanos en el Nido, y la dificultad de definir normas sociales mutuamente aceptables para especies tan heterogéneas.

Se oyó un leve chasquido y una pequeña señal olorosa partió del aparato fijado a la cabeza de Elizabeth. Kusk apuntó las antenas, se acercó al aparato y lo apagó. Retiró las dos placas curvas, y yo liberé a la joven de las fajas y las abrazaderas.

Elizabeth abrió los ojos.

—¿Cómo te sientes? —pregunté.

—Me dormí —dijo, mientras se frotaba los ojos—. Lo siento, no pude evitarlo.

—No te preocupes —la tranquilicé.

—Ahora estoy despierta. ¿Cuándo podemos comenzar?

—Hemos terminado —dijo Kusk y sus palabras brotaron monocordes del traductor.

Con sus ganchos prensiles, los de la pata delantera derecha, Kusk sostenía una hoja de plástico, en la cual aparecían el alfabeto goreano y varios párrafos en dicho idioma, algunos en letra impresa y otros escritos a mano.

—Lee —dijo Kusk.

—Pero es goreano —protestó Elizabeth—. No sé leer goreano.

Miró la página, desconcertada.

—¿Qué signo es éste? —pregunté.

En su rostro se dibujó una expresión de sorpresa, y después casi de temor.

—Es Al-Ka —dijo—, la primera letra del alfabeto goreano.

—Lee esta frase —propuse—, prueba.

Con voz lenta, comenzó a pronunciar sonidos, los que se le ocurrían.

—El primogénito… de la Madre… fue Sarm… —Me miró—. Pero no son más que sonidos.

—¿Qué significan? —pregunté.

—De pronto ahogó una exclamación.

—¡El primogénito de la Madre fue Sarm! —dijo.

—Es una humana muy inteligente —comentó Kusk—. A veces se necesita un cuarto de ahn antes de que se realicen los ajustes iniciales, y sobre todo el reconocimiento de que los sonidos que asocian espontáneamente con los signos son en realidad las palabras de su idioma. Dentro de muy poco leerá sin dificultad los signos, entendidos como palabras, y no como meros sonidos asociados con sentidos arbitrarios. Después de unos días de práctica leerá goreano con la misma eficacia que la mayoría de los nativos; después, todo es cuestión de interés y aptitud.

Dejamos a Elizabeth en la habitación y fuimos a comer. Ella estaba demasiado excitada para acompañarnos, y leía y releía la hoja de plástico. Esa noche, después de perderse la cuarta comida, regresó tarde a las habitaciones que yo compartía con Misk; trajo una serie de rollos de plástico que había pedido prestados a varios humanos del Nido. Yo le había guardado un poco de hongos, y ella los masticó en un rincón, mientras estudiaba absorta un rollo. De tanto en tanto interrumpía y me decía «¡Oye esto!». Y leía un fragmento que le parecía muy interesante.

—Los Reyes Sacerdotes discuten —observó Kusk— si debe enseñarse o no a leer a los humanos.

—Comprendo las razones de la polémica —dije.

Pero a medida que pasaban los días, Elizabeth y yo deseábamos cada vez más abandonar el Nido.

Durante los últimos días hablé a menudo con Misk de las dificultades relacionadas con la obtención del último huevo de los Reyes Sacerdotes, y sobre todo le informé que otros habían buscado también el huevo, y casi lo habían conseguido —otros que poseían la tecnología necesaria para visitar la Tierra, apoderarse de los humanos y usarlos para sus fines, como antes había sido el caso de los Reyes Sacerdotes—.

—Sí —dijo Misk—. Estamos en guerra.

Me recosté en el respaldo de la silla.

—Pero eso ya dura veinte mil años —dijo Misk.

—¿Y en tanto tiempo no pudisteis conquistar el triunfo? —pregunté.

—A diferencia de los humanos —dijo Misk—, los Reyes Sacerdotes no son un organismo agresivo. Nos basta afirmar la seguridad de nuestro propio territorio. Además, esos que tú llamas los Otros, ya no tienen territorio. Murió cuando se apagó su sol. Viven en una serie de grandes naves, cada una de las cuales es casi un planeta artificial. Mientras estas naves permanezcan fuera del quinto anillo, aquel del planeta al que los terrestres llaman Júpiter y los guerreros Herius, nosotros no combatimos.

Asentí. Sabía que la Tierra y Gor compartían el tercer anillo.

—¿No sería más seguro que los Otros fuesen expulsados del sistema? —pregunté.

—Los hemos expulsado once veces —replicó Misk—, pero siempre regresan.

—¿No intentaréis expulsarlos otra vez? —pregunté.

—Lo dudo —contestó Misk—. Esas expediciones llevan mucho tiempo, y son peligrosas y difíciles. Sus naves tienen aparatos sensoriales tal vez equivalentes a los nuestros; se dispersan y tienen armas, quizás primitivas, pero eficaces a una distancia de cien mil pasangs. Durante varios miles de años, excepto exploraciones constantes, se han mantenido fuera del quinto anillo. Pero ahora se muestran más audaces.

—Los Otros —dije— sin duda podían conquistar la Tierra.

—No lo hemos permitido —dijo Misk—. Queda dentro del quinto anillo.

Lo miré, sorprendido.

Sus antenas se enroscaron, divertidas.

—Además —continuó Misk—, los humanos no nos desagradan.

Me eché a reír.

—Y por otra parte —continuó Misk—, los Otros son una especie interesante, y hemos permitido que algunos de ellos, prisioneros retirados de naves destruidas, vivan en este mundo, exactamente como los seres humanos.

Me sobresalté.

—En general, no ocupan las mismas áreas que los seres humanos —explicó Misk—. Además, insistimos en que respeten las normas y las leyes tecnológicas de los Reyes Sacerdotes. Es la condición de la supervivencia.

—¿Limitáis sus niveles tecnológicos, como hacéis con los humanos?

—En efecto —contestó Misk.

—Pero los Otros de las naves —dije— continúan siendo peligrosos.

—Muy peligrosos —reconoció Misk. Se le enroscaron las antenas—. Los humanos y los Otros tienen muchas cosas en común. Ambos dependen sobre todo de la visión; pueden respirar la misma atmósfera; poseen sistemas circulatorios idénticos y son vertebrados; ambos tienen apéndices prensiles análogos. Además —aquí las antenas de Misk se enroscaron—, ambos son vegetativos, competitivos, egoístas, astutos, codiciosos y crueles.

—Gracias, Misk.

El abdomen de Misk se estremeció y las antenas se le curvaron de placer.

—No hay de qué, Tarl Cabot.

—Y como sabes —dije—, no todos los Reyes Sacerdotes son como Misk.

—Sin embargo —agregó Misk—, a pesar de todos sus defectos, creo que los seres humanos son superiores a los Otros.

—¿Por qué?

—En general, sufren cierta inhibición que les dificulta matar —aclaró Misk—, y además muestran, aunque de un modo infrecuente, fidelidad, espíritu comunitario y amor.

—Seguramente los Otros también exhiben dichas cualidades.

—Hay pocos indicios en ese sentido —observó Misk—, aunque en efecto existe la Fidelidad a Bordo, pues ese modo artificial de existencia exige responsabilidad y disciplina. Hemos observado que en los Otros que se instalaron en Gor se degeneran los roles y las relaciones, de modo que hay anarquía y la autoridad descansa en la fuerza superior y el miedo —Misk me miró—. Ni siquiera en las naves —dijo— se prohíbe el asesinato, salvo en combate o cuando el hecho de sangre puede perjudicar el funcionamiento de la nave. Ocurre que les gusta matar.

—Entiendo —dije— que los Otros son mucho más numerosos que los Reyes Sacerdotes.

—Por lo menos mil veces más numerosos. Pero durante veinte mil años los hemos contenido gracias a nuestra potencia superior.

—Pero creo que esa potencia ha disminuido mucho después de la Guerra del Nido.

—Cierto —confirmó Misk—. Pero ahora estamos rehaciéndola. Creo que no hay peligro inmediato, si el enemigo no se entera de nuestra debilidad actual —se le movieron lentamente las antenas, como si estuviera reflexionando—. Sin embargo, hay indicios —agregó— de que sospechan de nuestras dificultades.

—¿Cuáles son esos indicios? —pregunté.

—Los tanteos son cada vez más frecuentes. Además, en concordancia con sus planes, han traído a este mundo a algunos humanos. Ciertos movimientos de las naves de exploración parecen haber sido coordinados desde la superficie. Quizá los Otros de las naves hablaron con sus semejantes a quienes se permite vivir bajo nuestras leyes. Y durante los últimos cinco años por primera vez los Otros han establecido contactos diplomáticos con los humanos —las antenas de Misk me enfocaron—. Parece que se proponen conquistar influencia en las ciudades, convencer a humanos, equiparlos y dirigirlos en la guerra contra los Reyes Sacerdotes.

Me sobresalté.

—¿Por qué no pueden usar a los humanos para librar sus batallas? —preguntó Misk—. Los humanos, que forman grupos nutridos en Gor, son inteligentes, pueden aprender y tienden a ser criaturas belicosas.

—Pero se limitan a usar a los humanos —dije.

—Sí —confirmó Misk—. Más tarde, los humanos serán únicamente esclavos y alimento.

—¿Alimento? —pregunté.

—A diferencia de los Reyes Sacerdotes —dijo Misk—, los Otros son carnívoros.

—Pero los humanos son criaturas racionales.

—En las naves —dijo Misk— se cría a los humanos y a otras criaturas orgánicas para obtener carne, o para usarlos como instrumento.

—Es necesario detenerlos —observé.

—Si con el tiempo consiguen armar a un número suficiente de hombres, nuestro mundo está perdido.

—¿Está muy avanzado el proyecto? —pregunté.

—Por lo que sabemos gracias a nuestros agentes, todavía no.

—¿Descubrieron los puntos de contacto a partir de los cuales piensan extender su influencia en las ciudades?

—Sólo uno ha sido identificado —dijo Misk—, y no deseamos destruirlo inmediatamente. Si lo hiciéramos, comprenderían que conocemos el plan. Además, quizás perecieran criaturas racionales inocentes.

—Misk, necesitas un espía.

—Ya sabía —dijo Misk— que no debía hablar de esto contigo.

—¿Cuál es el punto de contacto ya descubierto? —pregunté.

—Regresa a Ko-ro-ba —dijo Misk—. En esa ciudad vive y trata de ser feliz. Llévate contigo a esta joven. Que otros se ocupen de los aspectos más sombríos de la guerra.

—¿No permitirás que yo decida por mí mismo este asunto? —pregunté.

—Tarl Cabot, nada te pedimos —dijo Misk. Y después apoyó suavemente las antenas en mis hombros—. Incluso Ko-ro-ba será peligroso para ti —dijo—, pues los Otros sin duda conocen lo que hiciste para obtener el huevo de los Reyes Sacerdotes. Regresa a tu ciudad, Tarl Cabot, y trata de ser feliz; pero cuídate.

—Mientras los Otros amenazan —dije—, ¿cómo es posible que un hombre descanse tranquilo?

—Te he dicho demasiado —afirmó Misk—. Lo siento.

Me volví, y comprobé sorprendido que Elizabeth había entrado en la habitación. No sabía cuánto había escuchado.

—Hola —dije sonriendo.

Elizabeth no sonrió. Parecía temerosa.

—¿Qué haremos? —preguntó.

—¿Acerca de qué? —pregunté con expresión inocente.

—Hace mucho que está aquí —dijo Misk—. ¿Fue un error hablar delante de ella?

Miré a Elizabeth.

—No —dije—, no fue un error.

—Gracias, Tarl —dijo la joven.

—¿Afirmaste que existía un único punto de contacto evidente? —dije a Misk.

—Sí, la Casa de Cernus en Ar —dijo Misk.

—Es una de las grandes casas de tráfico de esclavos —afirmé—, y es muy antigua.

Las antenas de Misk confirmaron brevemente el hecho.

—Tenemos un agente en esa casa —dijo Misk—, un Escriba, el contable principal, llamado Caprus.

—Seguramente puede averiguar lo que necesitáis saber —dije.

—No —dijo Misk—, por su condición de Escriba y contable tiene limitada libertad de movimientos.

—Entonces —dije— necesitaréis otra persona en la casa.

—Regresa a Ko-ro-ba, Tarl Cabot —dijo Misk—. Ya hiciste demasiado.

—Nadie —repliqué— habrá hecho demasiado mientras no se acabe definitivamente con los Otros.

—Yo también iré —dijo Elizabeth.

Me volví bruscamente.

—Nada de eso —dije—. Te llevo a Ko-ro-ba, y allí te quedarás. Y eso es todo.

—Vengo de la Tierra —dijo Elizabeth—. La Tierra debe su libertad a los Reyes Sacerdotes.

—Lo siento —dije—. Lo siento, Elizabeth —meneé la cabeza. Quise abrazarla, pero ella retrocedió y me miró enojada—. Es muy peligroso, muy peligroso.

—Para ti como para mí —contestó, miró a Misk, y se acercó al Rey Sacerdote—. ¡Envíame! —pidió.

Misk la miró, los ojos luminosos, las antenas inclinadas hacia ella.

—Se arreglará —dijo— que seas esclava de la Casa de Cernus, en la condición de miembro del personal de Caprus. Se prepararán documentos para ti, y te llevarán a la Casa de Clark en Thentis, de donde una caravana de tarns te transportará a Ar; allí te venderán en una transacción privada, y la compra estará a cargo de los agentes de la Casa de Cernus, que obedecerán instrucciones de Caprus.

—¡Magnífico! —dijo descaradamente Elizabeth, que se plantó frente a mí, los brazos en jarras.

—Yo la seguiré —dije—, probablemente en el papel de un tarnsman mercenario, y trataré de entrar al servicio de la Casa de Cernus.

—Ambos sois humanos —dijo Misk—, nobles humanos.

Después apoyó en nosotros sus antenas, una en mi hombro izquierdo y la otra en el hombro derecho de Elizabeth.

Pero antes de iniciar nuestro peligroso viaje, por sugerencia de Misk, Elizabeth y yo regresamos a Ko-ro-ba para descansar unos días y gozar de un interludio pacífico y afectuoso.

El retorno a la ciudad me conmovió, porque aquí mi espada se había puesto al servicio de una Piedra del Hogar goreana; aquí yo había aprendido el manejo de las armas y conocido la lengua goreana; aquí me había encontrado con mi padre, después de muchos años de separación; y había conocido a amigos muy queridos, como Tarl el Viejo, maestro de armas, y el pequeño y vivaz Torm, de la Casta de los Escribas; y aquí había comenzado, muchos años antes, la labor que conmovería al Imperio de Ar y costaría su trono a Marlenus de Ar, Ubar de Ubares; y no podía olvidar que antaño había traído aquí, no como a una esclava vencida sino como a una mujer orgullosa, bella y libre, a Talena, hija del mismo Marlenus, Ubar de Ubares. La había traído aquí, y ambos estábamos enamorados, y habíamos venido a compartir el vino embriagador del Libre Compañerismo.

Lloré.

Cruzamos los muros parcialmente reconstruidos, y nos encontramos entre cilindros, muchos en proceso de reconstrucción. Casi enseguida nos encontramos rodeados por guerreros, montados en tarns, los miembros de la guardia, y yo alcé la mano en el signo de la ciudad. Habíamos vuelto a casa.

Poco después abracé a mi padre y a mis amigos.

Fue suficiente una mirada, incluso en medio de la alegría del encuentro, para que ambos comprendiéramos que ninguno de los dos conocía el paradero de Talena, la que fuera compañera, pese a su condición de hija de un Ubar, de un sencillo guerrero de Ko-ro-ba.

Los días pasaban rápidamente y finalmente Al-Ka llegó a la ciudad, proveniente del Nido. Para cumplir esta misión se había dejado crecer el cabello. Casi no lo reconocí, porque los humanos del Nido, tanto los hombres como las mujeres, suelen afeitarse el cráneo —aunque la costumbre está cambiando— en concordancia con las prácticas sanitarias tradicionales del Nido. Los cabellos largos le molestaban bastante, y estoy seguro de que se lo lavaba varias veces al día. Elizabeth se mostró muy divertida con los documentos de esclava falsificados, que incluían una reseña detallada de su captura y, sucesivas reventas, así como endosos y copias de las notas de venta. Algunos datos, por ejemplo los certificados médicos y las medidas y las marcas de identidad, habían sido compilados en el Nido y transferidas después a los documentos. Al-Ka le tomó las impresiones digitales y las agregó a los documentos. En la columna de las características se anotó que no era analfabeta. Por supuesto, era necesario para justificar que Caprus la incorporase a su personal.

Besé una mañana a Elizabeth y después salió de la ciudad con Al-Ka, escondida en un carro.

—Ten cuidado —le recomendé antes de separarnos.

—Te veré en Ar —contestó Elizabeth mientras me besaba.

Después se acostó sobre un gran lienzo impermeable, y Al-Ka y yo la enrollamos en una alfombra, y disimulada de ese modo la llevamos al carro.

Una vez fuera de la ciudad el carro debía internarse en un pequeño bosque. El plan era que Elizabeth quemara sus ropas, y que Al-Ka le aplicara el collar típico de los esclavos. Después Elizabeth debía subir al carro, donde Al-Ka la aseguraría a una barra central mediante una cadena unida al collar. Después el viaje hasta la Casa de Clark. Una esclava más, desnuda y encadenada, quizás más hermosa que otras, pero en el fondo semejante a las que día tras día llegaban a una firma tan importante, la principal de Thentis, y una de las más conocidas de Gor.

El viaje a Thentis duraba un día en tarn, pero en la carreta llevaría casi un mes goreano, es decir unos veinticinco días. En la mayoría de los calendarios de las diferentes ciudades hay doce meses goreanos de veinticinco días. Cada mes, de cinco semanas de cinco días, está separado de los restantes meses por un período de cinco días, llamado la Mano de Pasaje; con una excepción, que el último mes del año está separado del primer mes del año siguiente no sólo por una Mano de Pasaje sino por otro período de cinco días, la Mano que Espera, durante el cual, las puertas se pintan de blanco, se ingiere escaso alimento, se bebe menos y no hay cantos ni regocijo público en la ciudad; durante este período los goreanos salen lo menos posible. Por extraño que parezca, los Iniciados no atribuyen mucha importancia religiosa a la Mano que Espera. Quizá se trata de un período de duelo por el año que pasó; los goreanos, que pasan gran parte del tiempo al aire libre, sobre los puentes y en las calles, están mucho más cerca del año natural que la mayoría de los humanos de la Tierra; pero cuando llega el Equinoccio Vernal, que es el primer día del Año Nuevo en la mayoría de las ciudades goreanas, reina gran regocijo; las puertas se pintan de verde, y se entonan canciones en los puentes, se realizan juegos y concursos, se visita a los amigos y se celebran fiestas, que se prolongan los diez primeros días del primer mes, de modo que se duplican los días de la Mano que Espera. Por desgracia, los nombres de los meses difieren de una ciudad a otra; pero en las ciudades civilizadas hay cuatro meses asociados con los equinoccios y los solsticios y con las grandes ferias de las Montañas Sardar, meses que tienen nombres comunes, los meses de En’Kara o En’Kara-Lar-Torvis; En’Var o En’Var-Lar-Torvis; Se’Kara o Se’Kara-Lar-Torvis; y Se’Var o Se’Var-Lar-Torvis. Elizabeth y yo llegamos a Ko-ro-ba durante el segundo mes, y ella partió el segundo día de la Segunda Mano de pasaje, la que sigue al segundo mes. Calculamos que llegaría a la Casa de Clark hacia la Tercera Mano de Pasaje, la que precede al mes de En’Var. Calculábamos que, si todo salía bien, llegaría a la Casa de Cernus hacia fines de En’Var. Si la enviaban con otras jóvenes en carro, no sería posible ajustarse al plan; pero sabíamos que en el caso de mercancías selectas —y Elizabeth correspondía a esta categoría—, la Casa de Clark organizaba el transporte por tarn; es decir, seis esclavas en un canasto, y grupos de un centenar de tarns, con escolta y volando simultáneamente.

Yo había decidido esperar hasta la Cuarta Mano de Pasaje, la que seguía a En’Var, y después ir en tarn a Ar, donde me presentaría como un tarnsman mercenario que buscaba empleo en la Casa de Cernus; pero cuando, a principios de En’Var, mataron al guerrero de Thentis que se me parecía, decidí ir a Ar disfrazado de Asesino. Además, me parecía conveniente permitir que los habitantes de Ar creyesen que Tarl Cabot había muerto asesinado. Tenía que afrontar el asunto de la venganza; la sangre del guerrero muerto en un puente de Ko-ro-ba exigía la venganza de la espada. No se trataba sólo de que Thentis era aliada de Ko-ro-ba; además, se había cobrado la vida del guerrero buscando la mía, y por lo tanto a mí me tocaba hacer justicia.

—Ya lo tengo —dijo Elizabeth, que había estado practicando mi nudo-firma.

—Bien —dije.

Yo mismo había estado practicando el nudo que ella inventó y que, debía reconocerlo, era bastante ingenioso. Examiné el nudo de Elizabeth, atado a la manija de uno de los arcones puestos contra la pared.

Quizá parezca sorprendente, pero creo que era fácil saber qué nudo era obra de un hombre, y cuál de una mujer; más aún, el nudo de Elizabeth en cierto modo me recordaba su persona. Era inteligente, complicado, bastante estético, y aquí y allá revelaba rasgos ingeniosos. En una cosa tan simple como estos nudos, volví a recordar las diferencias de sexo y personalidad que dividen a los seres humanos, las diferencias expresadas en millares de sutilezas, por ejemplo el modo de plegar un pedazo de lienzo, de formar una letra, o recordar un color, de completar una frase. Me parecía que en todo nos manifestamos, y que cada uno lo hace de manera diferente.

—Podrías examinar este nudo —dijo Elizabeth.

Revisé el nudo, y ella hizo lo mismo con el mío, y así, movimiento por movimiento, cada uno controló el nudo del otro.

El nudo de Elizabeth tenía cincuenta y cinco vueltas. El mío cincuenta y siete.

Ella había amenazado con inventar un nudo de más de cincuenta y cinco vueltas, pero cuando yo amenacé con castigarla decidió someterse a la razón.

—Lo hiciste a la perfección —dije.

Después de reflexionar, me pareció que Elizabeth tenía un propósito específico que la inducía a crear su propio nudo. Por ejemplo, quizá después de cierto tiempo tuviese en Gor su propia habitación o sus propios arcones, y en ese caso podía necesitar un nudo individual. Por supuesto, podía haber utilizado el mío, pero después de examinar el que ella había preparado y ver en qué se distinguía del mío, no dudé que el suyo le parecía a Elizabeth más feliz, más grato y más personal. Por otra parte, como legalmente se había sometido a la Casa de Cernus, y ahora era esclava, las pequeñas cosas que podía tener o hacer sin duda le parecían preciosas. Yo sabía que algunos esclavos se mostraban muy celosos de cosas tan sencillas como un plato o una taza, a las que habían llegado a considerar propias, probablemente en razón del uso. Además, la posesión de un nudo propio podía tener un valor ocasional, incluso en las circunstancias actuales, por ejemplo, si yo llegaba a la puerta y veía en su lugar el nudo de Elizabeth, tenía que saber que ella no se encontraba en el aposento. Ese tipo de cosa era trivial, pero nunca sabía cuándo podría sobrevenir una situación menos trivial. En definitiva, me parecía conveniente que Elizabeth tuviese su propio nudo, y lo que era más importante, ella lo había deseado así.

—Todas las jóvenes —me informó altivamente— deberían tener su propio nudo. Más aún, si tú lo tienes, yo debería tenerlo. En presencia de esta lógica, originada en las contaminaciones de la Tierra, no quedaba más alternativa que capitular, por fastidioso que eso pudiera parecer.

—Bien, Kuurus —dijo Elizabeth—, parece que ataste bien mi nudo, aunque quizá con torpeza un tanto mayor de la que yo habría demostrado.

—Lo que importa —dije— es que las cosas se hagan bien.

Se encogió de hombros.

—Imagino que así es —dijo.

—Pero cuando haces mi nudo —dije con acento hosco— el resultado es un poco demasiado elegante.

—Mis nudos no son elegantes —me informó Elizabeth—. Lo que tú llamas elegancia es simplemente limpieza, sencilla y común limpieza cotidiana.

—¡Oh! —dije.

—No puedo evitar que mis nudos parezcan más ordenados que los tuyos.

—Yo diría que te gusta hacer nudos —observé.

Se encogió de hombros.

—¿Deseas que te muestre otros? —pregunté.

—¿Nudos usados como firma? —preguntó.

—No —contesté—, nudos sencillos, nudos goreanos comunes.

—Sí —respondió Elizabeth, complacida.

—Tráeme un par de cordeles de sandalias —le dije.

Cumplió la orden, y después se arrodilló frente a mí, mientras yo me sentaba con las piernas cruzadas. Sostenía en la mano uno de los cordeles.

—Éste es el sostén del canasto —expliqué, y con un gesto le pedí que extendiese una mano—. Se utiliza para asegurar un canasto a la montura del tarn.

Le expliqué —y ella cooperó— otros nudos usuales, entre ellos el nudo de anclaje, el nudo simple del cierre, el nudo doble de cierre, y otros por el estilo.

—¡Ahora, cruza las muñecas! —dije.

Obedeció.

—¿De modo que crees que tus nudos son mejores que los míos? —pregunté.

—Sí —contestó Elizabeth—, pero por otra parte no eres más que un hombre.

Pasé uno de los cordeles alrededor de las muñecas, le di una segunda vuelta, después crucé en dos direcciones el cordel, y aseguré todo con un nudo.

—Caramba —dijo moviendo las muñecas—, lo hiciste con mucha rapidez.

Por supuesto, no se lo dije, pero se enseña ese nudo a los guerreros.

—Yo no trataría de resistir —dije.

—¡Oh!

—Si forcejeas, apretarás el nudo —dije.

—Es un nudo interesante —observó Elizabeth, los ojos fijos en sus propias muñecas—. ¿Cómo se llama?

—Es un nudo de captura —dije.

—¡Oh! —repitió.

—Se usa para asegurar a los esclavos y a otros individuos análogos —observé.

—Comprendo —dijo.

Recogí el segundo cordel y le até los tobillos.

—¡Tarl! —exclamó.

—Kuurus —la corregí.

Permaneció sentada.

—Me engañaste —dijo.

—Y hay otra forma todavía más segura —dije. Le desaté la muñeca y la puse boca abajo; le uní las muñecas a la espalda y utilicé el mismo nudo, con otro adicional, de modo que no pudo hacer el más mínimo movimiento.

Se debatió para sentarse.

—Sí —dijo—, imagino que este nudo es más seguro.

—Y éste —dije— ofrece aún más seguridad.

La acerqué al pie del diván, la senté allí y después de levantar la pesada cadena y el collar uní éste al grueso anillo empotrado en la mampostería.

—Sí —reconoció Elizabeth—, concuerdo contigo —me miró—. Ahora, por favor, desátame.

—Tendré que pensarlo.

—Por favor —insistió Elizabeth, con una risita.

—Cuando regresaste a la Casa de Cernus, y ofreciste al guardián la versión que te habíamos enseñado, ¿qué ocurrió?

Elizabeth sonrió.

—Me tuvieron esposada un tiempo —dijo—. ¿Eso fue parte de tu plan?

—No, pero no me sorprende.

—Bien, excelente —dijo Elizabeth—. En efecto, no me habría agradado que te sorprendieras —me miró a los ojos—. Ahora —dijo—, por favor, desátame.

—Todavía estoy pensando en ello —contesté.

—Por favor —se movió un poco—, amo.

—Ahora estoy pensándolo más seriamente —le informé.

—Bien.

—¿De modo que crees que tus nudos son más buenos que los míos? —pregunté.

—Es un hecho liso y llano —dijo—. Por favor, desátame.

—Quizá por la mañana —contesté.

Emitió un sonido que podía interpretarse como expresión de cólera.

—Yo no intentaría luchar —dije.

—¡Oh! —exclamó frustrada—. ¡Oh, oh! —después me miró enojada—. Está bien —dijo—, amo, tus nudos son excelentes.

—¿Mejores que los tuyos? —pregunté.

Me miró irritada.

—Por supuesto —dijo—. ¿Cómo es posible que el nudo obtenido por una joven, una muchacha que es apenas una esclava, pueda compararse con el nudo de un hombre, un hombre libre, que además es miembro de la Casta de los Guerreros?

—Entonces, ¿reconoces que mis nudos son superiores en todo sentido a los tuyos?

—Oh, sí —exclamó—, ¡sí, amo!

—Bien, ahora que estoy satisfecho, creo que te desataré.

—Eres una bestia —dijo la joven riendo—, Tarl Cabot.

—Kuurus.

—Kuurus, Kuurus.

Me incliné para desatar las ligaduras de Elizabeth, y de pronto se oyó un fuerte golpe en la puerta de la habitación. La joven y yo nos miramos.

Otro golpe.

—¿Quién es? —pregunté.

—Ho-Tu, Maestro Guardián —fue la respuesta apenas audible a causa de las pesadas vigas de la puerta.

Di un rápido beso a Elizabeth y después tiré de la túnica de esclava de modo que le llegase a la cintura y la obligué a volverse, con el fin de que no mirase hacia la puerta. Satisfecho, me acerqué a la puerta y retiré las dos pesadas vigas y abrí una de las hojas.

Ho-Tu era un hombre bajo y corpulento, de anchos hombros, desnudo hasta la cintura. Tenía vivaces ojos negros, la cabeza afeitada, y un espeso bigote cuyas guías colgaban a los costados de la boca. En su cuello colgaba un tosco adorno, una cadena de hierro con un medallón del mismo metal, que exhibía el símbolo de la Casa de Cernus. Tenía un ancho cinturón de cuero con cuatro hebillas. Del cinturón colgaba la vaina de un cuchillo curvo. También estaba asegurado al cinturón un silbato para impartir órdenes y llamar a los esclavos. Del otro lado del cinturón colgaba una barra para esclavos, parecida a la que se usaba con los tarns, excepto que se emplea para controlar a los seres humanos y no a los animales. Lo mismo que la anterior, había sido creada gracias al esfuerzo conjunto de la Casta de los Médicos y la Casta de los Constructores. Los primeros habían aportado su conocimiento acerca de los nervios y la sensibilidad en los seres humanos, y los Constructores habían explicado ciertos principios y técnicas desarrolladas en la construcción y la manufactura de los focos de energía. A diferencia de la barra utilizada con los tarns, que tiene un sencillo interruptor en el mango, la que se utiliza con los esclavos incluye un dial, y la intensidad de la carga suministrada puede variar desde la que sólo es desagradable hasta la que mata en un instante. Esta barra, desconocida en la mayoría de las ciudades de Gor, es utilizada casi exclusivamente por los traficantes profesionales de esclavos, quizás a causa de su elevado costo.

Ho-Tu examinó la habitación, vio a Elizabeth y sonrió.

—Veo que sabes cómo tener a una esclava —dijo.

Me encogí de hombros.

—Si te provoca dificultades —dijo Ho-Tu— envíala a las mazmorras. Allí la corregiremos.

—Suelo corregir a mis propios esclavos —dije.

—Por supuesto —dijo Ho-Tu, y movió la cabeza.

En ese instante una barra golpeada por un martillo de hierro resonó en la casa, y otras barras recogieron el sonido y lo repitieron en diferentes pisos de la Casa de Cernus. Pronto descubrí que el día estaba dividido por dichas señales. Es el método utilizado en la casa de un traficante de esclavos, Ho-Tu sonrió.

—Cernus —dijo— reclama tu presencia en la mesa.

5. A LA MESA CON CERNUS

Observé a los dos esclavos, cada uno con su collar midiéndose en la arena. Estaban con el cuerpo desnudo hasta la cintura y los cabellos atados sobre la nuca con una cinta de lienzo. Cada uno llevaba un cuchillo curvo, cuyas vainas estaban embadurnadas en los bordes con un pigmento azulado.

—Estos esclavos son campeones en la lucha del cuchillo curvo —dijo Cernus, casi sin apartar la vista del tablero de juego; junto a él estaba sentado Caprus, de la Casta de los Escribas y contable principal de su casa.

Oí el chasquido del látigo y la orden: «¡A pelear!», y vi cómo los dos hombres comenzaban a acercarse el uno al otro.

Volví los ojos hacia el tablero de juego. Como no había visto la apertura, a juzgar por las piezas y las posiciones que ocupaban me pareció que el juego estaba ya avanzado. Cernus ganaba. Probablemente era diestro en ese entretenimiento.

Una línea azul cruzó el pecho de uno de los esclavos que luchaban en un cuadrado de arena. La línea valía un punto. Después se volvieron a los extremos opuestos del cuadrado y se agazaparon, esperando la orden de reanudar la lucha.

Sin haber sido invitado, me senté en la mesa del propio Cernus. Nadie opuso objeción, al menos explícitamente, aunque percibía que mi gesto suscitaba cierto descontento. Llegué a la conclusión de que todos habían esperado que yo me sentara a una de las dos largas mesas laterales, y quizá incluso más allá de los cuencos de sal roja y amarilla que separaban estas dos mesas. Por supuesto, la mesa misma de Cernus estaba por encima de los cuencos. Ho-Tu estaba sentado a mi izquierda. Los guerreros y los miembros de la casa que estaban sentados a las mesas prorrumpieron en gritos cuando el segundo esclavo, el que había obtenido el primer punto, consiguió trazar una larga línea sobre la cara interior del brazo derecho del primer esclavo.

—¡Punto! —gritó el árbitro, y los dos esclavos volvieron a separarse, cada uno fue a su rincón y se agazapó allí, jadeante. El hombre marcado en el brazo tuvo que sostener con la izquierda el cuchillo curvo. Las apuestas alrededor de las mesas variaron rápidamente.

Oí decir a Cernus:

—Captura de la Piedra del Hogar. —Y vi a Caprus que se recostaba en el asiento, y miraba el tablero con expresión deprimida. Cernus comenzó a disponer nuevamente las piezas sobre el tablero.

—Podrías haber sido Jugador —dijo Caprus.

Cernus rió complacido y me miró.

—¿Juegas? —preguntó.

—No —dije.

Se volvió para mirar el tablero y comenzar una nueva partida.

Se oyó un grito y volví los ojos hacia el cuadrado de arena; el primer esclavo, con el cuchillo curvo en la mano izquierda, había amagado y recibido una herida en el pecho, pero a su vez había alcanzado a su antagonista.

—Punto para ambos —anunció el árbitro.

La comida servida a la mesa de Cernus era buena, pero se trataba de platos sencillos, un tanto severos, como el amo de la casa. Me sirvieron carne de tark y pan amarillo con miel, arvejas goreanas y un jarro de Ka-la-na diluido, es decir agua tibia mezclada con vino. Aunque no comenté el hecho, observe que Ho-Tu bebía únicamente agua, y comía sólo un potaje de granos mezclado con leche de bosko.

—¡A muerte! —gritó el árbitro esgrimiendo el látigo. Vi que el segundo esclavo, que sin duda era el más eficaz, se había puesto detrás del primero, y aferrándole la cabeza con el antebrazo musculoso, sostenía el cuchillo curvo en el cuello del primero.

El primer hombre pareció desconcertarse, una línea azul apareció en su garganta, y se le doblaron las rodillas. Dos guerreros se adelantaron rápidamente y aseguraron con grilletes al herido. No sé por qué, el hombre del látigo se apoderó del cuchillo curvo del esclavo, y lo pasó sobre el pecho de su víctima, dejando un rastro de sangre. No era una herida grave, pero me pareció un gesto inútil. El esclavo derrotado fue sacado de allí con los grilletes. Por su parte, el vencedor se volvió y alzó las manos. Lo saludaron con gritos y fue llevado inmediatamente a la mesa que estaba a mi izquierda, a cuya cabecera lo sentaron frente a un plato colmado de carne.

Ahora que el deporte había concluido, entraron varios músicos, y ocuparon posiciones en un extremo de la sala. Aparecieron un tocador de czehar, dos de kalika, cuatro flautines y un par de tamboriles.

Servían la comida varias esclavas jóvenes ataviadas con túnicas blancas, y cada una tenía un collar de esmalte blanco. Seguramente eran jóvenes que seguían el curso de instrucción; algunas quizá eran jóvenes de la Seda Blanca, acostumbradas a las rutinas y las técnicas del servicio de mesa.

Una llevaba un gran jarro de vino Ka-la-na diluido; se acercó por detrás, subió los dos peldaños que conducían al ancho estrado de madera donde estaban nuestras mesas. Se inclinó sobre mi hombro izquierdo, el cuerpo tieso y el rostro serio.

—¿Vino, amo? —preguntó.

—Perra —silbó Ho-Tu—. ¿Por qué sirves primero a un extraño en la mesa de tu amo?

—Perdona a Lana —dijo la joven, los ojos llenos de lágrimas.

—Deberías estar en las mazmorras —dijo Ho-Tu.

—Él me atemoriza —gimió la joven—. Pertenece a la casta negra.

—Sírvele vino —dijo Ho-Tu—, o te desnudaremos y te arrojaremos a una mazmorra de esclavos.

La joven se volvió y se retiró; después se acercó de nuevo y ascendió los peldaños, con gestos delicados, casi con timidez, la cabeza gacha. Después se inclinó hacia delante, dobló apenas las rodillas, el cuerpo elegante. Cuando habló su voz era apenas un murmullo en mi oído: «¿Vino, amo?». Como si no estuviera ofreciendo vino, sino su propia persona. En una residencia grande donde hay varias esclavas, es sencillamente un acto de cortesía de parte del dueño de la casa permitir que el huésped use durante la noche a una de las jóvenes. Cada una de las muchachas consideradas elegibles para ese servicio más tarde o más temprano durante la noche se aproximan al huésped y le ofrecen vino, y si él acepta la bebida, con ese acto está indicando que también está interesado en la joven.

Miré a la joven. Sus ojos dulces se encontraron con los míos. Tenía los labios entreabiertos.

—¿Vino, amo? —preguntó.

—Sí —dije—, beberé vino.

Vertió en mi copa el vino diluido, inclinó la cabeza y con una sonrisa tímida se retiró con movimientos elegantes, descendió los peldaños, se volvió y se alejó deprisa.

—Por supuesto —dijo Ho-Tu—, no puedes tenerla esta noche porque es Seda Blanca.

—Entiendo —dije.

Ahora los músicos habían comenzado a tocar. Siempre me agradaron las melodías de Gor, aunque en general tienden a exhibir ciertos rasgos bárbaros. Sabía que también a Elizabeth le habrían agradado. Sonreí para mis adentros. Pensé: pobre Elizabeth. Esta noche tendría apetito y por la mañana iría a los comederos de las esclavas, probablemente para obtener un poco de agua y un potaje de granos y verduras. Al salir de mi habitación precedido por Ho-Tu, me volví y le envié un beso. Estaba muy irritada, porque yo la dejaba atada de pies y manos, asegurada por cadena y collar al anillo de esclavos, y porque me dirigí a cenar con el amo de la casa. Probablemente se mostraría bastante difícil por la mañana, la hora a la cual, según presumía, podría volver al aposento. No es agradable pasar la noche entera maniatado. En efecto, es el castigo usual que en Gor se aplica a las esclavas. Es menos usual atar durante el día a una joven, porque entonces hay mucho que hacer. Llegué a la conclusión de que la mayoría de mis problemas en este asunto podía resolverse si rehusaba liberar a Elizabeth mientras no diese su palabra de que se mostraría por lo menos medianamente cortés.

Pero olvidé a Elizabeth porque de una puerta lateral llegó el rumor de las campanillas de las esclavas; y, complacido, vi que entraban siete jóvenes que caminaban con los pasos cortos de las esclavas, los brazos a los costados, las palmas hacia fuera, la cabeza vuelta hacia la izquierda, y que se arrodillaban ante las mesas, frente a los hombres, la cabeza inclinada en la posición de las esclavas de placer.

—Captura de la Piedra del Hogar —anunció Cernus, que movió su Primer Tarnsman hacia el Constructor de Ubara Uno, el casillero donde en ese momento Caprus había intentado proteger a su Piedra del Hogar. Digamos de pasada que la Piedra del Hogar oficialmente no es una pieza del juego, porque no se puede capturar, aunque puede moverse un casillero por vez; además, quizá sea interesante observar que no está en el tablero al comienzo del juego, sino que debe agregársela durante el séptimo movimiento o antes, y que cuenta como un movimiento.

Cernus se puso de pie y se estiró, dejando que Caprus reuniese las piezas.

—Que sirvan Paga y Ka-la-na —ordenó Cernus, se volvió y abandonó la mesa. Desapareció por una puerta lateral, la misma por donde había salido el esclavo de los grilletes. Poco después, Caprus se retiró también, llevando consigo las piezas del juego y el tablero; pero desapareció por una puerta distinta de la que habían usado el esclavo y sus guardias, y Cernus.

Ahora las jóvenes de túnica blanca comenzaron a servir las bebidas fuertes de Gor, y comenzaron las festividades de la velada. Los músicos empezaron a tocar, y las jóvenes ataviadas con la Seda del Placer, las manos sobre las cabezas, comenzaron a seguir el movimiento de la melodía.

—Estas jóvenes todavía no son muy buenas —dijo Ho-Tu—. Se encuentran apenas en el cuarto mes de instrucción. Las beneficia practicar un poco, oír y ver cómo los hombres reaccionan ante ellas. De ese modo sabemos qué complace realmente a los hombres. Yo diría que en definitiva los hombres son quienes enseñan a bailar a las mujeres.

Yo habría hablado de las jóvenes más elogiosamente que Ho-Tu, que quizá adoptaba una actitud excesivamente crítica, pero era cierto que había diferencias entre estas jóvenes y las más expertas. Un hecho interesante es que algunas de estas jóvenes no son muy bellas, aunque cuando danzan lo parecen. Imagino que mucho tiene que ver con la sensibilidad de la joven frente al público, con su experiencia en la interacción con diferentes públicos, a los que complacen de distintos modos. Inducen a los hombres a pensar que se sentirían decepcionados, o que la propia bailarina es una artista mediocre, y de pronto, por contraste, sorprenden a todos, los asombran y avivan locamente el deseo de poseerlas. Después de la danza, es posible que la joven reciba docenas de piezas de oro arrojadas a la arena; las guardará entre los pliegues de su ropa y después regresará deprisa adonde está su amo.

De pronto, las jóvenes detuvieron su baile y los músicos dejaron de tocar, incluso los que estaban sentados a la mesa dejaron de reír y hablar. Se oyó un grito prolongado, espantoso e increíblemente sobrecogedor, un grito lejano que sin embargo parecía penetrar las piedras de los muros entre los cuales estábamos festejando.

—Tocad —ordenó Ho-Tu a los músicos.

Obedientes, los músicos reanudaron la ejecución, y de nuevo las muchachas bailaron al compás, aunque era evidente que ahora lo hacían mucho peor, y que tenían miedo.

Algunos hombres rieron. El esclavo que había triunfado en el encuentro a cuchillo estaba muy pálido.

—¿Qué fue eso? —pregunté a Ho-Tu.

—El esclavo que perdió en el encuentro a cuchillo —dijo Ho-Tu, y se metió en la boca una gran cucharada de potaje.

—¿Qué le ha ocurrido? —pregunté.

—Se lo dieron a la bestia —dijo Ho-Tu.

—¿Qué bestia?

—No lo sé. Jamás la he visto.

6. LA NAVE

Ahora podía ver el disco negro que rápidamente, pero a no mucha altura, se desplazaba entre las nubes nocturnas bajo las tres lunas de Gor.

Yo, Cernus y Ho-Tu, acompañados por otros, estábamos en la solitaria oscuridad de una cornisa en un alto pico de la Cordillera Voltai, varios pasangs al noreste de Ar. Podíamos llegar a la cornisa sólo montados en tarn. No había fuego ni luz. El grupo estaba formado por unas doce personas.

Más o menos un ahn después del grito sobrecogedor que habíamos oído en el salón, Ho-Tu se apartó de la mesa y con un gesto me indicó que lo acompañase. Obedecí, y ascendimos una larga escalera en espiral, y así llegamos al techo de la Casa de Cernus.

Aunque sin duda Ho-Tu era muy conocido por los guardias de la ciudadela, tuvo que mostrarles un pequeño rectángulo de arcilla pintada de blanco, que llevaba el signo de la Casa de Cernus.

En el techo nos reunimos con Cernus y otros. Algunos eran tarnsmanes, y otros, miembros de la casa. Allí había ocho tarns, cinco de los cuales transportaban canastos de mimbre.

Cernus me miró.

—No hemos hablado todavía de tu salario —observó.

—No es necesario —dije—. He sabido que la Casa de Cernus es generosa.

Cernus sonrió.

—Me agradas, matador —dijo—, porque no regateas. Guardas silencio, piensas las cosas, y después golpeas.

No respondí.

—Yo también soy así —dijo Cernus. Asintió—. Hiciste bien en ocupar un lugar elevado a la mesa.

—¿Quién querría disputarme el lugar? —pregunté.

Cernus rió.

—Pero no en un lugar tan elevado como el mío —dijo.

—Eres el amo de la casa —respondí.

—Ya verás —dijo Cernus— que la Casa de Cernus en efecto es generosa, y más generosa de lo que tú soñaste jamás. Vendrás con nosotros esta noche, y por primera vez comprenderás la grandeza de mi casa. Esta noche verás que fue muy sensato de tu parte ofrecemos tu espada.

—¿Qué me mostrarás?

—Sírveme bien, y con el tiempo serás Ubar de una ciudad.

Le miré sobresaltado.

—¡Ah! —exclamó Cernus—. ¡De modo que puede conmoverse incluso la ecuanimidad de un Asesino! Sí, Ubar de una ciudad, y puedes elegir la que prefieras… excepto Ar, cuyo trono yo mismo ocuparé.

No dije nada.

—Crees que estoy loco —dijo—. Es natural. En tu lugar yo pensaría lo mismo. Pero no estoy loco.

—No te creo loco —dije.

—Bien —observó Cernus, y señaló uno de los canastos de los tarns.

Me introduje en el canasto, compartido con dos guerreros.

Cernus y Ho-Tu viajaron en otro canasto.

A veces, el canasto tiene elementos que permiten guiar al tarn. Si existen estos elementos, rara vez se ensilla al tarn, y éste tiene únicamente los arreos necesarios para asegurar el canasto. Si no es posible controlarlo desde ese canasto, el animal tiene una montura y el control está a cargo de un tarnsman. El canasto de Cernus y el mío tenían riendas, pero los tres canastos restantes carecían de estos agregados, y por lo tanto la tarea estaba a cargo de tarnsmanes. Digamos de pasada que estos canastos, en los cuales antes jamás había viajado, tienen tamaños y formas diferentes, de acuerdo con la función a la cual están destinados. Por ejemplo, algunos no son más que plataformas para llevar planchas de madera y cosas por el estilo; otros son largos y cilíndricos, y están forrados con pieles —se las destina al transporte de bebidas y líquidos—; por supuesto, la mayor parte del trabajo pesado se realiza en carros arrastrados por tharlariones; el tipo usual de canastos utilizado en los tarns, y el que ahora me transportaba, tiene el fondo liso y es un artefacto cuadrado, de aproximadamente un metro de profundidad, un metro de ancho y un metro y medio de largo.

A una orden de Cernus las aves remontaron el vuelo, y yo sentí que el canasto se deslizaba unos metros sobre el techo, después salvaba el borde del cilindro y caía al abismo; pero lo retuvieron las cuerdas, y el artefacto se balanceó un momento mientras el tarn trataba de compensar el peso. Al fin, el canasto encontró su equilibrio, y las poderosas alas del ave batieron el aire y comenzamos a cobrar altura.

Volamos más o menos un ahn y al fin descendimos, uno por vez, aterrizando en una cornisa rocosa que sobresalía al costado de un empinado risco, al parecer análoga a docenas de cornisas del mismo tipo que habíamos dejado atrás: aunque ésta parecía más protegida que la mayoría gracias a un saliente de la roca alta. Después de aterrizar, las aves y los canastos fueron puestos a cubierto del saliente; y también nosotros nos refugiamos allí. Nadie habló. Permanecimos ocultos por la sombra, soportando el frío, quizá más de dos ahns. De pronto, uno de los guerreros dijo:

—¡Allí!

El disco negro se aproximó, ahora más lentamente, como si estuviera tanteando el camino. Cayó entre los picos, y avanzando con cuidado entre las rocas se acercó a nuestra cornisa.

—Es extraño —murmuró uno de los guerreros— que los Reyes Sacerdotes deban actuar con tanto secreto.

—No discutas la voluntad de los Reyes Sacerdotes —dijo otro.

Me sobresalté.

La nave se detuvo a unos cien metros de la cornisa y permaneció inmóvil, a una altura superior a los seiscientos metros del suelo.

Advertí que Ho-Tu miraba maravillado la nave.

—La he visto cien veces —dijo—, y cada vez me parece todavía más extraña. Es una nave, pero no flota sobre el agua. Flota en el cielo. ¿Cómo es posible?

—Es el poder de los Reyes Sacerdotes —murmuró uno de los guerreros.

Cernus extrajo una cajita pequeña y plana, y con el dedo oprimió un botón de la misma. Una luz en la caja centelleó dos veces en rojo, después en verde, después otra vez en rojo. Un momento después llegó desde la nave la respuesta, que repitió la señal, excepto que esta vez concluyó con dos rojos.

Los hombres se movieron inquietos.

La nave comenzó a acercarse a la cornisa, con rapidez quizá no mayor que la de un hombre cuando camina. Se detuvo a unos quince centímetros del borde de la cornisa, sin tocar la roca. La nave tenía forma de disco, como ocurre con todas las naves de los Reyes Sacerdotes; pero había orificios de observación, que suelen faltar en dichos artefactos. Tenía unos diez metros de diámetro, aproximadamente dos metros y medio de altura. No había indicios de que utilizara energía.

Cernus me miró.

—Naturalmente, si hablas de lo que has visto, morirás —dijo.

Se corrió un panel a un lado de la nave negra y apareció la cabeza de un hombre.

No sé qué esperaba ver, pero me sentí muy aliviado. Mi mano aferraba la empuñadura de la espada.

—Confío en que hayas tenido buen viaje —dijo Cernus y volvió a guardar entre sus ropas el aparato de señales.

El hombre, que vestía una sencilla túnica oscura y calzaba sandalias, abandonó la nave. Tenía los cabellos oscuros y cortos; el rostro inteligente, pero la expresión dura. En la mejilla derecha, sobre el pómulo, exhibía la marca de la Casta de los Ladrones de Puerto Kar.

—Mira —dijo el hombre a Cernus y lo llevó hacia el costado de la nave.

Allí se veía una gran mancha formada por el metal fundido.

—Una nave de patrulla —dijo el hombre.

—Tuviste suerte —observó Cernus.

El hombre se echó a reír.

—¿Trajiste el aparato? —preguntó Cernus.

—Sí —replicó el hombre.

Pocos de los reunidos en la cornisa rocosa reaccionaron ante lo que ocurría. Pensé que antes habían visto la nave u otras parecidas, pero que no tenían cabal conciencia de lo que estaba ocurriendo. Más aún, sospechaba que, salvo Cernus, ninguno conocía la naturaleza de la nave y su misión; y quizá el propio Cernus poseía un conocimiento incompleto.

—¿Qué piensas? —preguntó Cernus y se volvió hacia mí, complacido.

—Ciertamente, grande es el poder de la Casa de Cernus —dije—, mayor que lo que yo había soñado.

Cernus rió.

El hombre de la nave, que al parecer ansiaba marcharse, ahora había regresado al interior del artefacto. Dentro vi a cuatro o cinco hombres vestidos como el primero. Parecían aprensivos y nerviosos.

Casi inmediatamente el primer hombre, el que exhibía la minúscula marca de los ladrones, regresó al panel y extrajo una caja pequeña pero evidentemente pesada. La entregó a Cernus, que a pesar de su condición de amo de la Casa de Cernus, la recibió en propias manos, la llevó al canasto e indicó a Ho-Tu que subiese y partieron en vuelo hacia Ar.

Vi alejarse hacia Ar al canasto que llevaba a Cernus y a Ho-Tu. Supuse que la carga principal, no importaba cuál fuese, ya había sido retirada, y que descansaba en la caja pequeña y pesada que ahora viajaba hacia la Casa de Cernus.

—¡Deprisa! —ordenó el hombre que mostraba la cicatriz de ladrón, y los miembros del personal de la casa, incluso los tarnsmanes, se alinearon frente al panel y recibieron diferentes artículos, que pasaron a los canastos de transporte. Yo fui el único que no participó en esta tarea. Pero la observé con mucho cuidado. Me sorprendió comprobar que algunas de las cajas tenían leyendas en distintos lenguajes de la Tierra. Reconocía palabras en inglés, francés y alemán, algo que presumiblemente era árabe, y otras cajas con caracteres chinos o japoneses. Sin embargo, sospeché que los artículos guardados en esas cajas quizá no se originaban todos en la Tierra. Era probable que algunos recipientes tuviesen artículos provenientes de las naves de los Otros, que eran transportados vía la Tierra, en naves pilotadas por hombres. Pero ciertos artículos seguramente venían de la Tierra. Entre ellos un rifle de mucho alcance con mira telescópica.

—¿Qué es esto? —preguntó uno de los guerreros.

—Una especie de ballesta —dijo el hombre que tenía la cicatriz de ladrón—. Dispara una flecha muy pequeña.

El hombre lo miró, escéptico.

—¿Dónde están el arco y la cuerda? —preguntó.

—En el interior de la flecha —dijo impaciente el otro—. En la pólvora. Una chispa toca la pólvora, que explota y empuja el proyectil a lo largo de este tubo.

—¡Oh! —dijo el guerrero.

El hombre de la cicatriz rió, y se volvió para aceptar otra caja entregada por un tripulante de la nave.

—Ah —dijo uno de los tarnsmanes, cuando vio que el hombre de la nave entregaba el primero de varios pesados discos de oro. Sonreí para mis adentros. Ésa era una carga que los hombres de la cornisa rocosa debían conocer. Había grandes cantidades de oro, quizás unas cuarenta barras, distribuidas entre los cuatro canastos que aún permanecían sobre la cornisa. Supuse que era oro de la Tierra. Comprendí que ese oro era el que permitía que la Casa de Cernus conquistase una influencia importante en la ciudad, y realizara una competencia ruinosa a otros mercaderes.

—¿Cuántas esclavas? —preguntó uno de los guerreros.

—Diez —dijo el hombre de la cicatriz.

Miré mientras descargaba de la nave diez tubos cilíndricos, al parecer de plástico transparente. En cada cilindro había una hermosa joven, desnuda e inconsciente. En el tobillo izquierdo de cada una había una banda de acero destinada a identificarla. Sin duda, eran jóvenes secuestradas en la Tierra, y condenadas a ser esclavas en Gor.

Se abrieron los cilindros y las ocupantes fueron retiradas y depositadas sobre la cornisa rocosa. Después, los cilindros regresaron a la nave.

El hombre de la cicatriz salió nuevamente de la nave, esta vez con una jeringuilla, e inyectó una minúscula porción de suero a cada joven.

—Ahora no despertarán —dijo el hombre de la cicatriz— por lo menos durante un ahn.

Uno de los guerreros sonrió.

—Cuando despierten —dijo— se encontrarán en las mazmorras de las esclavas. —Otros hombres rieron.

El hombre de la cicatriz volvió a la nave, y el panel se cerró. No se habían intercambiado documentos de ninguna clase. Supuse que no se consideraba deseable ni necesario ese tipo de control, usual en las transacciones legítimas. Podía presumirse que la garantía estaba en la vida de los propios hombres.

Compadecía a las jóvenes de la Tierra. Su vida no sería fácil. Recordé que Elizabeth Cardwell provenía de la Tierra. Quizá mucho tiempo atrás había sido atraída, como éstas, a Gor en la nave negra de un traficante de esclavos.

Me volví y observé el disco negro, que ahora se había separado silenciosamente de la cornisa rocosa y que se desplazaba siguiendo una línea horizontal entre los picos de la Cordillera Voltai.

—Regresamos a la Casa de Cernus —dijo un guerrero, y todos ocupamos nuestros respectivos lugares.

Unos instantes después los tarns abandonaron la cornisa rocosa, y después pude ver a lo lejos las luces de la lejana Ar.

7. DESAYUNO

Cuando regresé a mi estancia, era la octava hora goreana, Elizabeth Cardwell, a quien liberé de sus ataduras, por supuesto estaba de muy mal humor. En efecto, la encontré exactamente en el lugar en que la había dejado, si bien había conseguido acostarse sobre las piedras y dormir un poco durante la noche.

—No parece conveniente —le informé— que te demuestre particular consideración en presencia de Ho-Tu, Maestro Guardián.

—Imagino que así es —rezongó Elizabeth, mientras se ponía la túnica de la esclava y se frotaba las muñecas y los tobillos—. En el futuro recomiendo que cuando sea necesario impresionar a alguien te limites a darme unos golpes con el látigo.

—Es una idea —reconocí.

Me miró sombría.

—Mis nudos son mucho mejores que los tuyos —dijo.

Reí y la abracé.

—¡Perversa! —exclamé.

—Es cierto —insistió, irritada, debatiéndose.

La besé.

—Sí —dije—, es cierto… En efecto, tus nudos son mucho mejores que los míos.

Me miró y sonrió, un poco ablandada.

—¿Sabes qué hora es? —preguntó.

—No —reconocí.

—Entonces, te recordaré que ya son más de las ocho y que no he comido nada desde ayer por la mañana. Si no estoy a la hora en el comedero de las mujeres perderé el desayuno. ¡No puedo ir como tú a la cocina y sencillamente pedir que me preparen huevos! —Se volvió, y caminó deprisa por el corredor.

Al rato regresó satisfecha y contenta; se la veía mucho más animosa.

—¿Te gustó la espera? —preguntó.

—Me parece —dije— que te demoraste bastante en tu desayuno.

—El potaje que nos dieron esta mañana —contestó Elizabeth— era sencillamente maravilloso.

Cerré la puerta y apliqué las vigas.

—Ahora —dijo Elizabeth— parece que estoy en dificultades.

—Así es —confirmé.

—Pregunté, pero no pude saber cuándo comenzará mi instrucción.

—Ah.

—Por lo que oí decir, habrá también otras jóvenes.

—Probablemente —dije—. Sería perder el tiempo instruir a las jóvenes individualmente.

No mencioné a las muchachas que había visto la noche anterior. Suponía que como no hablaban goreano, no se las incorporaría al curso de instrucción. Por lo que sabía, las jóvenes de la Tierra generalmente se vendían a precios inferiores porque las consideraban bárbaras e incultas. Por otra parte, ciertamente no era imposible que las muchachas transportadas la víspera, o algunas de ellas, acabaran reuniéndose con Elizabeth y que en ese proceso se les enseñase goreano. El hecho de que la instrucción de Elizabeth no comenzara inmediatamente sugería algo en ese sentido.

—Esta noche —dijo Elizabeth—, después del decimosexto toque, debo presentarme ante el herrero.

—Creo —dije— que la pequeña esclava tuchuk volverá a usar el anillo en la nariz.

—¿Te gustó? —preguntó Elizabeth.

—Mucho —dije.

—Después de un tiempo también a mí me complació.

—Esta vez probablemente no sufrirás mucho cuando te apliquen el anillo.

—No —dijo ella—, no creo que sufra mucho. —Se arrodilló en la habitación, con los gestos naturales y desenvueltos de una joven goreana—. ¿Qué supiste anoche de la Casa de Cernus?

—Te lo diré —dije, y me acerqué a ella y me senté en el suelo con las piernas cruzadas.

—Por mi parte —observó— supe muy poco —me miró—. Estaba atada de pies y manos.

—En efecto —reconocí—. Pero vi algunas cosas interesantes para ambos.

Después expliqué detalladamente a Elizabeth lo que había visto y aprendido la noche anterior. Se mostró intrigada y al mismo tiempo temerosa cuando mencioné a la bestia, y apenada cuando hablé de las jóvenes traídas de la Tierra para venderlas como esclavas de la Casa de Cernus.

—¿Cuál es nuestro próximo paso? —preguntó.

—Saber más de la Casa de Cernus —dije—. ¿Has explorado esta residencia?

—Conozco bastante bien ciertas áreas —dijo—. Además, puedo obtener de Caprus un pase que me permitirá visitar la mayoría de los lugares.

—¿Pero ciertos lugares están prohibidos?

—Sí —dijo—. Pienso realizar algunas exploraciones. En primer lugar, es necesario saber qué sectores de la casa están abiertos a todos. Imagino que tú puedes entrar en muchos lugares que me están vedados. Por otra parte, en la oficina de Caprus podré ver archivos a los cuales tú no tienes acceso. Estoy segura de que Ho-Tu de buena gana te guiaría. De ese modo, conocerás bien la casa, y al mismo tiempo conseguirás que te señalen, de forma indirecta, los lugares prohibidos.

Medité un momento.

—Sí —dije—, es un excelente plan. Es sencillo, natural, engañoso y probablemente tendrá éxito.

—Cuando he tomado un buen desayuno —dijo Elizabeth—, me siento bastante astuta.

—Muy cierto —reconocí—. Pero tampoco eres del todo mala antes del desayuno.

—Pero —insistió sonriendo— creo que comprobarás que después del desayuno soy extraordinaria.

Se inclinó hacia mí, y apoyó un dedo en mi hombro.

—Pero yo aún no he tomado el desayuno —dije.

—¡Oh!

—Muéstrame dónde come la gente importante —dije.

—Piensas únicamente en la comida.

—No siempre es el único tema que me preocupa —le aclaré.

—Es cierto —reconoció Elizabeth.

Me llevó a una habitación contigua a una cocina, en el tercer piso del cilindro. Allí estaban varios hombres, la mayoría Guerreros, y también miembros del personal, un Operario Metalúrgico, dos Panaderos y un par de Escribas. Las mesas estaban separadas y eran pequeñas. Me senté frente a una de ellas, y Elizabeth se arrodilló detrás de mí, a la izquierda.

Irguió la cabeza, y olió el aire. Yo hice lo mismo, y apenas podía creer en el testimonio de mi olfato. Me miró, y la miré.

Una esclava de túnica y collar blancos, descalza, se acercó a la mesa y se arrodilló.

—¿Qué es eso que huelo? —pregunté.

—Vino negro —dijo la joven—, de las montañas de Thentis.

Había oído hablar del vino negro, pero jamás lo había probado. Se bebe en Thentis, pero nunca supe que lo consumieran en otras ciudades.

—Trae dos cuencos —dije.

—¿Dos? —preguntó la joven.

—La esclava —dije, y señalé a Elizabeth— lo probará primero.

—Por supuesto, amo —dijo la muchacha.

—Y pon algunos panes al fuego —dije—, y miel, y huevos de vulos, y carne frita de tark, y un poco de fruta turiana.

La joven asintió, se incorporó y después de dar media vuelta volvió a la cocina.

—Oí decir —expliqué a Elizabeth— que el vino negro se sirve caliente.

—Increíble —sonrió Elizabeth.

Poco después aparecieron dos cuencos humeantes, que fueron depositados sobre la mesa.

Tomé uno de los gruesos y pesados cuencos de arcilla. Como nadie miraba, brindamos en silencio, y nos los llevamos a los labios.

Era una bebida muy fuerte y amarga, aunque caliente; pero no cabía la menor duda: era café.

Compartí el desayuno con Elizabeth, que me informó que la comida era más sabrosa que el potaje que ofrecían en los comederos de las esclavas.

—Envidio a los hombres libres —dijo Elizabeth—. La próxima vez tú serás el esclavo y yo la Asesina.

—En realidad —contesté a Elizabeth—, es una situación muy extraña. Thentis no vende los granos que sirven para fabricar el vino negro. Hace unos años oí decir en Ar que se había cambiado una copa de vino negro por ochenta piezas de plata. Incluso en Thentis, el vino negro suele consumirse únicamente en los hogares de la casta alta.

—¿Quizá viene de la Tierra? —preguntó Elizabeth.

—Es indudable que inicialmente los granos fueron traídos de la Tierra, lo mismo que otras semillas, los gusanos de seda y otras cosas por el estilo; pero dudo mucho que la nave que vi anoche tuviese en su bodega algo tan trivial como los granos del vino negro.

—Probablemente estás en lo cierto —dijo Elizabeth, y bebió otro sorbo, los ojos cerrados. Después de terminar el desayuno regresamos al compartimento, donde desaté mi nudo con el cual había cerrado la puerta.

—¿Cuándo tienes que presentarte a Caprus? —pregunté.

—Es uno de los nuestros —contestó—. No me impone un horario rígido, y me permite salir de la casa cuando lo deseo. De todos modos, creo que de tanto en tanto debo comparecer ante él.

—¿Tiene otros ayudantes? —pregunté.

—Dirige a varios Escribas —dijo Elizabeth—, pero no trabajan en la misma habitación. También hay otras jóvenes, pero Caprus es tolerante, y vamos y venimos como queremos. —Me miró—. Si no me presento regularmente ante él, creerá que me detuvieron.

—Comprendo.

—Estuviste levantado toda la noche —dijo Elizabeth—, seguramente estás cansado.

—Sí —contesté, y me acosté sobre las pieles.

—Pobre amo —dijo, y me acarició el cuello con un dedo. Rodé sobre mí mismo y la abracé.

Después que nos besamos me aparté un poco y me dormí, y Elizabeth puso en orden la estancia y después salió a las oficinas de Caprus. Ató el nudo del lado externo de la puerta. Dormí largo rato, y ella entró en la habitación más de una vez. Finalmente, alrededor de la decimoséptima hora regresó, puso las vigas y se acostó a mi lado, la cabeza apoyada en mi hombro.

Vi que ahora tenía en la nariz el minúsculo y fino anillo de oro de la mujer tuchuk.

8. ME MUESTRAN LA CASA DE CERNUS

Como había sospechado Elizabeth, Ho-Tu se mostró muy dispuesto a mostrarme la Casa de Cernus.

Le agradó la magnitud y la complejidad de la tarea, que en efecto era impresionante. Se trataba de la más importante y opulenta de las empresas de tráfico de esclavos de Ar. La Casa de Cernus había producido y vendido esclavos durante más de veinticinco generaciones. El número más elevado de esclavos, mucho mayor que los que se crían en las diferentes empresas, está formado por los que nacieron libres y cayeron en la esclavitud, un destino bastante usual en este mundo cruel y guerrero; usual sobre todo para las mujeres.

Las incursiones para capturar esclavos son una actividad importante, y de tanto en tanto cae una ciudad. Los traficantes de esclavos no ven con buenos ojos la caída de las ciudades, porque cuando ello ocurre es probable que el mercado se deprima durante meses, a causa del flujo de nuevos esclavos, que a veces suman millares. A propósito, siempre que es posible los traficantes practican la especulación y la manipulación, y tratan de prever los cambios de la moda o controlarlos. Por mi parte, sospeché que la Casa de Cernus intentaba crear la necesidad de jóvenes bárbaras, aunque sólo fuera para introducir cierta diversidad en los Jardines de Placer de los ricos, muchachas de un tipo que sólo la Casa de Cernus podía suministrar en elevado número. Por supuesto, el principal obstáculo del plan era que las jóvenes bárbaras tendían a ser ignorantes e incultas. Por otra parte, podía instruirse a las jóvenes, y sospechaba que Cernus podía tener en mente un experimento de ese tipo con Elizabeth.

La Casa de Cernus, que es un amplio cilindro de muchos pisos, posee una serie de instalaciones, las mismas que se observan en todas las empresas de ese género. La única diferencia entre las instalaciones de la Casa de Cernus y las que se observan en otras residencias análogas es probablemente la amplitud, el número de empleados y el lujo de la decoración. Ya he mencionado los baños de la Casa de Cernus, capaces de rivalizar con los mejores de Gor. Las cocinas, los lavaderos y los depósitos son menos impresionantes, pero más esenciales para el funcionamiento de la casa; hay instalaciones médicas y consultorios dentales e hileras de habitaciones para los miembros del personal, todos los cuales viven en la casa; biblioteca y archivos, cubículos para los Guerreros, los Panaderos, los Especialistas en Belleza, los Tintoreros, los Tejedores y los Talabarteros y salas de instrucción para los esclavos y los guardias, para quienes aprenden el oficio de traficantes; salas de recreo para el personal; comedores y por supuesto en las profundidades del cilindro, calabozos y mazmorras, así como una cámara donde se clasifica, marca y encadena a los esclavos. La Casa de Cernus recibe constantemente cargamentos de alimentos y materiales, no es raro que un día se reciban cien nuevos esclavos; el número total de esclavos alojados en la Casa de Cernus en determinado momento siempre oscila entre los cuatro y seis mil. Por supuesto, muchos se alojan en las mazmorras, y continúan allí hasta que se los pone en venta; algunos grupos son vendidos a traficantes menos importantes que suelen venir de ciudades lejanas a recoger mercadería, la cual en Ar es abundante y en general mantiene precios razonables. Ar es el centro de esclavos de Gor.

Aunque en la Casa de Cernus hay salas privadas de exhibición, ventas, remates y exposiciones privadas, destinadas a interesar a los futuros clientes, se vende la mayor parte de los esclavos de la Casa de Cernus y de otras en una de las cinco casas públicas de remates, aprobadas por el Administrador de Ar. La principal casa de remate, el Curúleo, recibe la mayoría de los lotes, y las esclavas consideran un signo de prestigio que las elijan para ser vendidas en la sala principal del Curúleo; las muchachas tienden a competir hábilmente para conquistar ese honor. Ser vendidas en la sala principal del Curúleo es casi una garantía de que se obtendrá un amo rico y una vida agradable y lujosa, aunque por supuesto no sea más que la existencia propia del esclavo. En las salas menores de las pequeñas casas, las ventas se realizan con tal rapidez que la joven tiene escaso tiempo para interesar e impresionar a los compradores, y así incluso una muchacha hermosa puede venderse, para vergüenza e indignación de la propia interesada, a mediano precio, pagado por un comprador común, que quizá la use sólo para compartir el lecho y atender la cocina. Este tipo de situación se agrava cuando es necesario vender un elevado número de muchachas, por ejemplo después de la captura de una ciudad. En esos casos, las jóvenes desnudas y encadenadas por el cuello forman una larga retahíla y cada joven está separada de las otras por unos tres metros de cadena. El remate se realiza rápidamente; la joven sube al estrado y se la vende por la más alta oferta obtenida en el lapso de un ehn; concluida la operación, desciende la escalera por el lado opuesto, y deja espacio a la joven siguiente.

—Esto es lo mejor de nuestras salas privadas de remates —dijo Ho-Tu.

Me asomé a una de las salas privadas de la Casa de Cernus. Podía alojar a lo sumo a un centenar de compradores, y los asientos dispuestos en semicírculo eran de mármol. Un hecho interesante: el estrado mismo era redondo y de madera, como exigía la tradición. Sobre la superficie se había esparcido un poco de serrín, otra convención goreana. A propósito, siempre se vende a las esclavas descalzas. Se afirma que para la joven es bueno sentir la madera y el serrín bajo los pies.

Me entristeció un poco mirar el lugar. Sabía que en sitios como ése a veces se realizaban ventas privadas, operaciones discretas para clientes especiales. Muchas veces los traficantes de esclavos, en esos remates privados, realizados en secreto, disponían, sin dejar rastro, de mujeres de la casta alta: a veces incluso habitantes de la propia Ciudad de Ar; quizá mujeres que habían vivido orgullosamente, en el lujo, a poca distancia del edificio donde ahora presenciaban horrorizadas su propia transformación en esclavas.

Avanzamos por un corredor, y nos detuvimos un instante para examinar una espaciosa sala. Allí vi a dos esclavas, ataviadas con la túnica amarilla que Elizabeth solía usar, y arrodilladas una frente a la otra. Una joven dictaba de un pedazo de papel que sostenía en la mano, y la otra copiaba rápidamente en una segunda hoja de papel. La velocidad con la cual se ejecutaba la tarea me indicó que seguramente se usaba cierto tipo de taquigrafía. En otro rincón de la habitación vi a varios hombres libres; supuse que eran Escribas, pese a que estaban desnudos hasta la cintura. Imprimían con una matriz de seda, anchas hojas de papel grueso. Uno de ellos levantó la hoja para examinarla y vi que era un cartel, que podía pegarse en la pared de un edificio público, o en los tableros públicos próximos a los mercados. Anunciaba una venta. Otras hojas, que colgaban de alambres, publicaban la noticia de ciertos juegos y carreras. El denominador común de estos episodios diferentes era la participación de la Casa de Cernus, que proponía la venta o que patrocinaba las carreras o los juegos.

—Esto puede interesarte —dijo Ho-Tu mientras doblaba para entrar por un corredor lateral. Al fondo del corredor había una puerta, y dos guardias estaban apostados. Reconocieron inmediatamente a Ho-Tu, y abrieron la puerta. Me sorprendió mucho ver, un par de metros después de esa puerta, otra que estaba cerrada y que tenía una ventanilla de observación que alguien abrió. Una mujer miró a través de la ventanilla, vio a Ho-Tu y asintió. Oí el movimiento de dos cerrojos de hierro, y pasamos al otro corredor. La puerta volvió a cerrarse detrás. En el corredor nos cruzamos con otra mujer. Ambas usaban túnicas largas blancas, bastante elegantes, y tenían los cabellos recogidos y asegurados con bandas de seda blanca. Ninguna usaba collares de esclava.

—¿Son esclavas? —pregunté a Ho-Tu.

—Por supuesto —dijo.

Vimos a otra mujer. Aún no habíamos visto a ningún hombre en ese corredor.

Ho-Tu entró por un corredor lateral, y de pronto me encontré frente a una enorme ventana de vidrio, de unos cuatro metros de alto y quizá cinco metros de ancho; había una docena de ventanales idénticos a lo largo del corredor.

Detrás del vidrio vi lo que parecía ser un Jardín de Placer. Había diferentes tipos de césped, algunos estanques, varios árboles pequeños, y una serie de fuentes y senderos. Oí música de laúd. Pero retrocedí, porque por uno de los senderos aparecieron dos hermosas jóvenes, vestidas de blanco, los cabellos sujetos con seda blanca; eran muy jóvenes, quizá tenían menos de dieciocho años.

—No temas —dijo Ho-Tu—. No pueden verte.

Examiné el vidrio que nos separaba. Las dos jóvenes se acercaron al vidrio y una de ellas examinó su propia imagen reflejada en el cristal, y volvió a atar la banda de seda que le aseguraba los cabellos.

—Del lado en que ella está —dijo Ho-Tu— hay un espejo.

Me mostré impresionado, aunque por supuesto en la Tierra se conocía ese tipo de espejo.

—Es un invento de los Constructores —dijo Ho-Tu—. Es común en las casas de esclavos, donde a veces necesitamos observar sin ser vistos.

—¿Pueden oírnos?

—No. Podemos oírlas, pero no oyen nuestra conversación.

Las muchachas eran esbeltas, pero tenían algo que me parecía extraño. Cierta sencillez que era casi infantil.

—¿Son esclavas? —pregunté a Ho-Tu.

—Por supuesto —dijo Ho-Tu. Y agregó—: Pero no lo saben.

—No comprendo —insistí.

Ahora podía ver a la joven que tocaba el laúd. Era hermosa, como las otras. Otras dos muchachas yacían al borde del estanque, metían los dedos en el agua y dibujaban círculos.

—Son exóticas —explicó Ho-Tu.

Esa expresión se aplica a un tipo poco usual de esclavos. Los exóticos suelen ser raros.

—¿En qué sentido? —pregunté. Por mi parte, lo exótico nunca me había interesado mucho; del mismo modo que no prestaba atención a ciertas especies de perros y peces que algunos criadores de la Tierra veían como verdaderos triunfos. Lo exótico se obtiene a causa de cierta deformidad que se cree interesante. Por otra parte, el asunto es a veces más sutil y siniestro. Por ejemplo, puede obtenerse una joven cuya saliva sea venenosa; una mujer así, introducida en el Jardín de Placer de un enemigo, puede ser más peligrosa aún que el cuchillo de un Asesino.

Quizá Ho-Tu adivinó mis pensamientos, porque se echó a reír.

—¡No, no! —dijo—. Son hembras comunes pero más bellas que la mayoría.

—Entonces, ¿en qué sentido son exóticas? —repetí.

Ho-Tu me miró y sonrió.

—No conocen a los hombres dijo.

—Es decir, ¿son Seda Blanca? —pregunté.

—Quiero decir que desde que nacieron las criaron en estos jardines. No saben que existen los hombres. Jamás vieron a un hombre.

Ahora comprendí por qué había visto únicamente mujeres en estos cuartos.

Volví la mirada hacia la ventana, hacia las dulces jovencitas que corrían y jugaban juntas al borde del estanque.

—Se las cría en una total ignorancia —dijo Ho-Tu—. Ni siquiera saben que son mujeres.

Escuché la música del laúd y me sentí un tanto perturbado.

—Llevan una vida fácil y agradable —dijo Ho-Tu—. Su única preocupación es atender a sus propios placeres.

—¿Y después? —le pregunté.

—Son muy caras —continuó Ho-Tu—. Por lo general las compra el agente de un Ubar que ha salido victorioso después de una batalla para sus más altos comandantes y se las presenta en el banquete de la victoria. Una vez comprada, los asistentes le suministran un somnífero, se lo añaden en la cena y luego la retiran de los jardines. Se la mantiene inconsciente para revivirla luego, durante el momento culminante del festín del Ubar, y entonces descubre que está desnuda dentro de una jaula repleta de esclavos varones que se coloca entre las mesas.

Volví la mirada hacia las muchachas que estaban detrás del cristal de la ventana.

—A menudo —prosiguió Ho-Tu— enloquecen y a la mañana siguiente las matan. Otras veces buscan a una mujer como las que las atendían y son éstas las que les explican lo que son, es decir mujeres y esclavas, que deben usar collar y servir a los hombres.

—¿Hay otras cosas interesantes en la Casa de Cernus? —pregunté mientras me alejaba.

—Por supuesto —afirmó Ho-Tu con una reverencia y me condujo fuera del sector.

No tardamos mucho en dejar atrás las dos puertas, la una guardada por una de las mujeres de túnica blanca y la otra custodiada por los dos guardias.

En el corredor pasamos al lado de cuatro esclavas desnudas que de rodillas limpiaban los azulejos con esponjas, trapos y cubos. Cerca había un esclavo que tenía una pesada banda de hierro alrededor del cuello, y en la mano derecha un látigo.

—Una habitación interesante —dijo Ho-Tu, que abrió una puerta y me invitó a pasar.

De nuevo me encontré frente a un amplio ventanal de cristal pero esta vez había un solo entrepaño.

—Sí —dijo Ho-Tu—, del otro lado es un espejo.

De nuestro lado había un enrejado metálico, con aberturas rectangulares de unos treinta centímetros de largo y diez centímetros de alto. Supuse que se había instalado el enrejado ante la posibilidad de que alguien intentase romper el espejo. En la habitación, que ahora estaba vacía, vi un armario abierto, algunos baúles llenos de seda, un diván inmenso, y varios almohadones y alfombras, así como una bañera empotrada en el piso, a un costado. Podía haber sido el aposento privado de una dama de la casta alta, aunque en esta casa era un calabozo.

—Se lo utiliza para prisioneros especiales —dijo Ho-Tu—. A veces el propio Cernus se divierte con las mujeres alojadas en este cuarto, y las induce a creer que si lo atienden bien recibirán un trato especial. —Ho-Tu rió—. Después que satisfacen sus caprichos, las envía a las mazmorras.

—¿Y si no ceden? —pregunté.

—En ese caso —dijo Ho-Tu—, las estrangula con la cadena que ostenta el signo de la Casa de Cernus.

Me interné en el interior de la habitación.

—A Cernus —dijo Ho-Tu— no le agrada perder.

—En efecto —dije.

—Cuando usa a una mujer, Cernus acostumbra rodearle el cuello con la cadena.

Lo miré.

—Fomenta la docilidad y el esfuerzo —dijo Ho-Tu.

—Supongo que sí —dije.

—No pareces muy complacido con la Casa de Cernus —observó Ho-Tu.

—¿Y tú, Ho-Tu?

Me miró, sorprendido.

—Me pagan bien —dijo. Después, se encogió de hombros—. Ya viste la mayor parte de la casa. Excepto las áreas de instrucción, las mazmorras, las salas de procesamiento y otros lugares análogos.

—¿Dónde están las mujeres que llegaron anoche a la Cordillera Voltai en el barco negro?

—En las mazmorras —dijo—. Sígueme.

Cuando descendíamos la escalera que lleva a los sectores bajos del cilindro, donde hay varios pisos bajo el nivel del suelo, pasamos frente a la oficina de Caprus. Elizabeth estaba en el corredor y llevaba una brazada de rollos.

Cuando me vio cayó de rodillas e inclinó la cabeza, pero sin que se le cayera ninguno de los rollos.

—Veo que tu instrucción todavía no empezó —dije con voz severa.

La joven no habló.

—Su instrucción —aclaró Ho-Tu— comenzará muy pronto.

—¿Qué estáis esperando? —pregunté.

—Es idea de Cernus —dijo Ho-Tu—. Quiere instruir a un primer grupo reducido de esclavas bárbaras. Esa joven será una de las primeras.

—¿Las muchachas que llegaron anoche? —pregunté.

—Solamente dos de ellas —contestó Ho-Tu—. Las ocho restantes se dividirán en dos grupos más numerosos, que recibirán otro tipo de instrucción.

—He oído decir que las jóvenes bárbaras no aprenden bien.

—Por nuestra parte —aclaró Ho-Tu— creemos que una joven bárbara puede progresar mucho…

—Pero no es probable que se consiga por ellas un buen precio —observé.

—¿Quién sabe qué conseguiremos dentro de unos meses? —preguntó Ho-Tu—. ¿O dentro de un año?

—Si el experimento tiene éxito —comenté—, la Casa de Cernus tendrá la más abundante provisión de muchachas de este tipo.

—Por supuesto —contestó Ho-Tu sonriendo.

—¿Hay varias ya en los calabozos?

—Sí —confirmó Ho-Tu—, y todas las semanas llega un nuevo cargamento.

Elizabeth nos miró, como si las palabras de Ho-Tu la desconcertaran; y después inclinó de nuevo la cabeza.

—¿Cuándo se comenzará con la instrucción? —pregunté.

—Cuando las dos jóvenes elegidas para formar parte del primer grupo se cansen del calabozo y de la comida de las jaulas de hierro.

—¿Las jóvenes sometidas a instrucción no reciben esa comida? —pregunté.

—Las jóvenes sometidas a instrucción reciben comida de mejor calidad, duermen sobre esteras, y más avanzada la instrucción, reciben pieles. Rara vez se las encadena. A veces incluso se les permite salir acompañadas, de modo que la vista de Ar las estimule y complazca.

—¿Oíste eso, pequeña Vella? —pregunté.

—Sí, amo —contestó Elizabeth, sin levantar la cabeza.

—Y además —continuó Ho-Tu—, después de las primeras semanas de instrucción, si han realizado progresos suficientes, se les permite alimentos diferentes.

Elizabeth nos miró, como entusiasmada.

—Incluso puede afirmarse —dijo Ho-Tu— que se las alimenta bien.

Elizabeth sonrió.

—Con el fin de que obtengan mejor precio —agregó Ho-Tu, mirando a Elizabeth.

Elizabeth inclinó aún más la cabeza.

De pronto oímos el decimoquinto toque. Elizabeth me miró.

—Puedes retirarte —dije. Se incorporó de un salto y regresó a la oficina de Caprus, que estaba cerrando uno de los escritorios. La joven devolvió los rollos a los casilleros de un armario, y Caprus cerró la tapa y echó llave al mueble, y después Elizabeth salió deprisa y desapareció por el corredor.

—Si es tan veloz —dijo Ho-Tu sonriendo—, no será la última en llegar al comedero.

Miré a Ho-Tu y sonreí.

Los ojos negros de Ho-Tu buscaron los míos. Se rascó el hombro izquierdo. Permaneció un momento inmóvil, y después sonrió.

—Eres un extraño Asesino —dijo.

—¿Ahora iremos a las mazmorras? —pregunté.

—Han dado el decimoquinto toque. Vayamos a comer. Después te mostraré las mazmorras.

—Muy bien —dije—, vayamos a comer.

En el cuadrilátero de arena esa noche se realizaban varios encuentros. Había una lucha con cuchillos curvos, otra con látigos y otra con manoplas de púas. Una de las esclavas derramó vino, y la ataron a un anillo, la desnudaron y la golpearon. Después los músicos tocaron, y una joven a quien no había visto antes ejecutó una danza, y lo hizo bien. Como antes, Cernus estaba absorto en su partida con Caprus, y ésta se demoro aún más en el tablero, después que sirvieron Paga y Ka-la-na.

—¿Por qué —pregunté a Ho-Tu, cuya confianza me parecía haber conquistado en el transcurso del día— cuando otros beben Ka-la-na y comen carne, pan y miel, tú aceptas únicamente el potaje?

Ho-Tu apartó el plato.

—No tiene importancia —dijo.

—Muy bien.

La cuchara se partió en sus manos y con un gesto irritado depositó los pedazos en el cuenco.

—Discúlpame —le dije.

Me miró asombrado, y sus ojos negros centellearon.

—No tiene importancia —repitió.

Asentí.

—Ahora te llevaré a las mazmorras —murmuró y se puso de pie.

Indiqué la puerta lateral por donde la noche anterior habían retirado al esclavo vencido. Y por donde también había salido Cernus. Me agradó ver que esa noche ninguno de los esclavos derrotados había salido por esa puerta. El esclavo que había triunfado la noche anterior de nuevo estaba comiendo al extremo de la mesa. Le habían quitado el collar del cuello.

Llegué a la conclusión de que le habían otorgado la libertad.

Tenía un látigo sujeto al cinto, y también un cuchillo curvo con su vaina.

—Esa cosa a la que llamáis la bestia —dije—. ¿Está detrás de la puerta?

Ho-Tu me miró con los ojos entrecerrados.

—Sí —dijo.

—Me agradaría verla —dije.

Ho-Tu palideció. Después consiguió sonreír.

—Ruega a los Reyes Sacerdotes —dijo— que jamás la veas.

—¿No conoces a la bestia? —pregunté.

—Cernus y otros —dijo Ho-Tu— pueden mirarla. Sólo ellos. —Me miró a los ojos—. Matador, no seas curioso, pues generalmente los que miran a la bestia lo hacen un minuto antes de morir.

—Supongo —dije— que estará en una jaula segura.

Ho-Tu sonrió.

—Así lo espero —dijo.

—¿Se la alimenta a menudo? —pregunté.

—Puede comer muchas veces por día —dijo Ho-Tu—, pero también soporta varios períodos sin alimento. Normalmente, se le entrega un esclavo cada diez días.

—¿Un esclavo vivo? —pregunté.

—Le gusta matar a su presa —dijo Ho-Tu.

—Mientras la jaula sea segura —observé— no habrá peligro.

—El temor a la bestia mantiene el orden en la Casa de Cernus —dijo Ho-Tu.

—Sin lugar a dudas.

—Ven. Te mostraré las mazmorras.

9. LAS MAZMORRAS

Después de atravesar varias puertas de hierro, cada una de las cuales tenía una ventanilla de observación, y descender una rampa en espiral que se hundía bajo el nivel del suelo, al fin pude oler el hedor de las mazmorras.

En el cilindro hay diferentes tipos de lugares de detención, desde el lujo de la celda que anteriormente me había mostrado Ho-Tu, donde Cernus solía mantener a sus prisioneras especiales, hasta las jaulas de hierro. Algunos lugares eran sencillamente celdas bastante limpias, a veces con ventanas y otras con un lavatorio y algo parecido a una estera para dormir. Otras hileras de celdas parecían más complicadas, tenían intrincados enrejados en lugar de barrotes, y estaban revestidas de seda roja, el suelo cubierto de pieles, quizá una lámpara de aceite en una depresión de la pared. Pero las mazmorras, de las cuales había varios tipos, no mostraban tales lujos. Ho-Tu marchaba delante, pasando de una escalera a otra. A los costados y debajo, hilera tras hilera de jaulas de hierro, que albergaban esclavos de sexo masculino, amontonados unos sobre otros, desnudos y sujetos por gruesos collares. Los hombres nos miraban con expresiones hoscas.

—No sería muy saludable perder pie en este lugar —aconsejó Ho-Tu.

A la entrada de cada jaula vi una delgada placa de metal cubierta por números. Algunos números se referían a los ocupantes de la jaula, pero otros estaban codificados e incluían instrucciones a los guardianes acerca de asuntos como la dieta, las precauciones especiales, la fecha de compra del grupo, y el destino que se les había asignado. Ciertos números parecían dibujados con un punzón, y otros grabados en las placas, que cambiaban de tanto en tanto. Los calabozos parecían húmedos, y aunque estábamos bajo tierra hacía mucho calor a causa de los cuerpos amontonados. La única instalación sanitaria era un agujero de metal, conectado a un tubo que descargaba en el piso de más abajo, a un metro y medio de distancia; el suelo era de cemento, y los esclavos lo lavaban una vez por día. Había un comedero al costado de cada jaula y un recipiente con agua del lado opuesto; ambos se llenaban mediante tubos que llegaban desde el corredor. Las jaulas de las esclavas alternaban con las de los varones, quizá porque se las llenaba al azar, sin un plan determinado. Lo mismo que los hombres, las mujeres estaban desnudas, y llevaban collar; pero los collares no eran los artefactos típicos que yo había visto antes, sino sencillamente una angosta banda de hierro con un número.

Observé que las mujeres tendían a permanecer cerca del centro de su propia jaula. Imaginé que una muchacha podía acercarse demasiado a los barrotes que la separaban de los hombres, y que éstos intentarían aferrarla; pero a causa de los barrotes de hierro poco podrían hacer con ella. Se supervisaba cuidadosamente la unión entre esclavos, y había un par de muchachas tendidas sobre el suelo, la cabeza cerca de los barrotes que la separaban de los varones, los cabellos cruelmente atados a las barras de hierro. Habían sido descuidadas.

Encontramos dos niveles más, ocupados del mismo modo. Nos detuvimos en el cuarto nivel subterráneo, y se me informó que debajo había tres niveles más, en general análogos a los que ya habíamos visto. El cuarto nivel contiene muchos calabozos, pero se lo utiliza para procesar, distribuir, examinar e interrogar a los esclavos; puede llegarse a él por una rampa en espiral y un túnel que no atraviesa el sector de las jaulas de hierro. En este nivel están la cocina de los calabozos y la enfermería, así como instalaciones para los Herreros; Ho-Tu tenía su oficina en este nivel; también aquí se administraba disciplina. Lo deduje de la presencia de cadenas, mesas de piedra con correas e instrumentos.

—Te mostraré las muchachas que trajimos de las Voltai —dijo Ho-Tu.

Entramos en una espaciosa habitación con una gruesa puerta de hierro.

Ardía un fuego cerca del centro de la habitación. El lugar aparecía en bastante desorden, y había pedazos de cadena aquí y allá. Vimos a dos Herreros. Un guardia conversaba con ellos. También un hombre ataviado con el verde de la Casta de los Médicos, que redactaba notas sobre un pedazo de papel. Era un hombre alto, de rostro afeitado. Vi instrumentos para marcar y hierros sobre el fuego. También un yunque, depositado sobre un gran bloque de madera. Contra la pared del fondo, cinco filas de seis cubículos cada una, con escalerillas de hierro que permitían subir desde el suelo. A un costado, calabozos para esclavos, ahora vacíos. Del techo colgaba una cadena, y unida a ésta un par de brazaletes para esclavos. Contra una pared, diferentes látigos, de distintos pesos y formas.

El Médico nos miró.

—Salud, Ho-Tu —dijo.

—Salud, Flaminio —dijo Ho-Tu—. Te presentaré a Kuurus, de la casta negra, pero ahora a nuestro servicio.

Flaminio asintió fríamente, y yo hice lo mismo.

Después el Médico miró a Ho-Tu.

—Un buen lote —dijo.

—Tenía que serlo —contestó Ho-Tu—, fueron seleccionadas con mucho cuidado.

Comprendí entonces por primera vez que los traficantes goreanos no capturan muchachas al azar, y que el secuestro de cada una sin duda había sido planeado con la misma diligencia y cuidado con que se realiza una incursión en el mismo territorio de Gor. Sin que ellas lo supieran, se las había vigilado, estudiado e investigado, tomando notas de sus costumbres, sus movimientos y sus rutinas, muchas veces antes del ataque, desencadenado a determinada hora y en cierto lugar. Imaginaba que cada una de las jóvenes era un ser vital atractivo. Todas las que yo había visto eran hermosas. Sospechaba que también debían ser inteligentes, pues a diferencia de los hombres de la Tierra, los goreanos desean en una joven una mente vivaz y alerta. Y ahora esas muchachas estaban encerradas en los cubículos.

—Vamos a verlas —dijo Ho-Tu, y recogió una pequeña antorcha metálica con un manojo de paja retorcida, y la acercó al fuego.

Ho-Tu y el Médico, el guardia y yo, subimos por la rampa de hierro hasta el segundo nivel.

Una joven rubia, que tenía el tobillo sujeto por una banda de acero, se acercó a la puerta de rejas y extendió las manos.

—Meine Herren —exclamó. El guardia armado con un pesado bastón descargó éste sobre los barrotes, y ella lanzó un grito, retrocedió y se agazapó al fondo de la jaula.

—Las dos siguientes —dijo Flaminio, y señaló dos jaulas separadas, un poco más lejos— rehúsan comer.

Ho-Tu acercó la antorcha, primero a una jaula y después a la otra. Las dos jóvenes eran orientales… imaginé que eran japonesas.

Comenzamos a subir al tercer nivel.

—Aquí parecen muy silenciosas —observé.

—Les permitimos —dijo Flaminio, que se dignó ofrecer una explicación— cinco ahns de diferentes reacciones, después que pasan los efectos de la inyección. En general, hay llantos histéricos, amenazas, pedidos o explicaciones, gritos y cosas por el estilo.

—Para ellas es importante —agregó Ho-Tu— poder llorar y gritar de tanto en tanto.

—Pero parece que ahora estamos en un período de silencio —dije.

—Sí —aclaró Ho-Tu—, hasta mañana por la mañana, a la hora del quinto toque.

—Pero ¿qué ocurre si no guardan silencio? —pregunté.

—Se las castiga con látigos —dijo Ho-Tu.

—Ha sido necesario únicamente mostrar el látigo —dijo el guardia—. No hablan nuestro idioma, pero no son tontas. Entienden.

—Durante la preparación —dijo Ho-Tu—, después de tomarles las impresiones digitales, se aplican cinco latigazos a cada muchacha, de modo que sienta el látigo y sepa lo que significa. Después, cuando uno necesita pronta obediencia, en general es suficiente acercar la mano a la correa.

—Imagino que entienden muy poco de lo que les ha ocurrido.

—Así es —confirmó—. Ahora mismo varias de ellas sin duda creen que han enloquecido.

—¿Muchas jóvenes enloquecen?

—Cosa extraña —dijo Flaminio—, es muy reducido el número de jóvenes que enloquecen.

—¿Por qué?

—Probablemente se relaciona con la selección de las jóvenes, que tienden a ser fuertes, inteligentes e imaginativas. La imaginación es importante porque les permite comprender la enormidad de lo que les ocurrió.

—¿Cómo podéis convencerlas de que no están locas?

Flaminio se echó a reír.

—Les explicamos lo que les ocurrió. Son inteligentes y tienen imaginación, seguramente pensaban antes en esa posibilidad, aunque no le atribuyeron importancia. Así, con el tiempo, aceptan la realidad.

—¿Cómo se lo podéis explicar? —pregunté—. No hablan goreano.

—En nuestro personal —explicó Flaminio— siempre hay un miembro u otro que habla el idioma de estas jóvenes.

Le miré, desconcertado.

—No creerás —continuó Flaminio— que carecemos de hombres familiarizados con el mundo del cual vienen estas esclavas. Tenemos hombres de su mundo en la casa, y hombres de nuestro mundo en su planeta.

No dije nada.

—Yo mismo —dijo Flaminio— he visitado su mundo y hablo uno de sus lenguajes, el así llamado idioma inglés.

—¡Oh! —exclamé con el mayor asombro.

Ahora continuamos caminando frente a las últimas jaulas del tercer piso, hasta que llegamos a la tercera celda, a la izquierda de la hilera.

—¿Por qué esta joven tiene las manos atadas a los barrotes? —preguntó Ho-Tu.

—El guardia —dijo Flaminio— desea verle la cara. Le gusta.

Ho-Tu sostuvo la antorcha, y alzó la cabeza de la muchacha. Ella le miró con los ojos vidriosos. Una joven muy hermosa; me pareció que era italiana.

Después subimos al cuarto nivel.

Cuando Ho-Tu acercó la antorcha a la tercera celda, la joven que la ocupaba lanzó un grito y retrocedió hacia el fondo del cubículo. Era una muchacha de corta estatura y cabellos oscuros. Imaginé que era francesa o belga.

—Ésta —dijo Flaminio— comenzó a sufrir los efectos de shock. Pero logramos que recuperase la conciencia.

Miré hacia el interior del cubículo. La muchacha estaba aterrorizada y sin duda sufría; pero ciertamente no padecía del shock.

—Bien —dijo Ho-Tu. El Maestro Guardián se volvió hacia mí—. Las dos últimas jóvenes —dijo, y con un gesto de la cabeza señaló los dos cubículos finales del cuarto nivel— te interesarán.

—¿Por qué? —pregunté.

—Se las eligió para instruirlas con la joven Vella, la que te atiende.

Nos acercamos a los dos últimos cubículos de la hilera. Flaminio se volvió hacia nosotros.

—Puedo comunicarme con estas dos —dijo.

Ho-Tu acercó la antorcha a los dos cubículos.

—Esclavas —dijo Flaminio, hablando en inglés.

Las dos muchachas le miraron sobresaltadas.

—Habla nuestro idioma —dijo una de ellas, y lo miró atónita. La otra se acercó a los barrotes y pasó la mano entre ellos.

—¡Ayúdennos! —gritó—. ¡Ayúdennos!

Y después la primera joven también se arrodilló frente a los barrotes y trató de deslizar las manos.

—¡Por favor! —gimió—. ¡Por favor! ¡Por favor!

Flaminio retrocedió, con el rostro convertido en una máscara inexpresiva.

—Las dos sois esclavas —dijo Flaminio, siempre en inglés.

Menearon la cabeza. Advertí que, al igual que Elizabeth, ambas tenían cabellos oscuros. Sospeché que las habían elegido para instruirlas con mi amiga, por lo menos en parte, de modo que formaran un conjunto armónico. La joven de la izquierda tenía los cabellos cortos; era muy probable que los traficantes de esclavos no le permitieran continuar usando el cabello tal como lo tenía ahora; el rostro era delicado y frágil, más bien fino e intelectual; el cuerpo delgado. La segunda joven era quizá un par de centímetros más baja, aunque en la postura que ahora había adoptado era difícil decirlo; los cabellos le llegaban a los hombros. Como los de Elizabeth, los ojos eran castaños. Ambas eran muchachas muy atractivas.

Flaminio se volvió hacia nosotros.

—Acabo de decirles —explicó en goreano— que son esclavas.

—No soy esclava —dijo la joven de la izquierda, la del cuerpo más delgado.

—Acaba de negar que es esclava —tradujo Flaminio.

El guardia que nos acompañaba se echó a reír.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Flaminio a la primera joven.

—Virginia… Virginia Kent.

—¿Dónde estamos? —preguntó la segunda joven—. ¡Exijo que nos liberen! ¡Exijo una explicación! ¡Ahora mismo, ahora mismo!

Flaminio no prestó atención a la segunda joven.

—Come tu potaje, Virginia —dijo amablemente a la primera joven.

—¿Qué harán con nosotras? —preguntó ella.

—Come —dijo amablemente Flaminio.

—¡Dejadme salir! —gritó la segunda joven, y trató de sacudir los barrotes—. ¡Dejadnos salir!

Virginia Kent recogió el cuenco con potaje, lo llevó a los labios y comió un poco.

—¡Dejadnos salir! —gritó la otra.

—Ahora bebe —dijo Flaminio.

Virginia alzó el cuenco de agua, y bebió un sorbo. El cuenco era un recipiente maltratado y lleno de óxido.

—¡Dejadnos salir! —gritó de nuevo la segunda joven.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Flaminio a la que gritaba.

—¡Estáis locos! —gritó la joven—. ¡Dejadnos salir! —Sacudió los barrotes.

—¿Cómo te llamas? —repitió Flaminio.

—Phyllis Robertson —dijo irritada la muchacha.

—Come tu potaje, Phyllis —dijo Flaminio—. Te sentirás mejor.

—¡Dejadme salir! —gritó la joven.

Flaminio dio una orden al guardia y éste, con el garrote descargó un golpe sobre los barrotes frente al rostro de Phyllis Robertson; la muchacha lanzó un grito, retrocedió en la jaula y se agazapó lejos de la entrada, los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué haréis con nosotras? —preguntó la primera joven.

—Como probablemente ya has sospechado, en vista de la diferencia de la gravedad —dijo Flaminio— esto no es la Tierra —la miró serenamente—. Esto es la Contratierra. Estamos en el planeta Gor.

—¡Ese lugar no existe! —gritó Phyllis.

Flaminio sonrió.

—¿Oíste hablar de él? —preguntó.

—¡Está sólo en los libros! —gritó Phyllis—. ¡Es una invención!

—Esto es Gor —dijo Flaminio.

—Leí acerca de Gor —dijo Virginia—. Y me pareció muy real.

Flaminio sonrió.

—En los libros de Tarl Cabot habrás leído acerca de este mundo.

—No son más que historias —dijo hoscamente Phyllis.

—Ya no habrá más historias de ese estilo —dijo Flaminio. Virginia lo miró, los ojos muy abiertos.

—Tarl Cabot —explicó Flaminio— fue muerto en Ko-ro-ba —Flaminio me señaló con un gesto—. Éste es Kuurus, que a cambio de oro busca al asesino de Tarl Cabot.

—Viste de negro —dijo Virginia.

—Por supuesto —contestó Flaminio.

—¡Estáis todos locos! —dijo Phyllis.

—Pertenece a la Casta de los Asesinos —dijo Flaminio. Phyllis gritó y se llevó las manos a la cabeza.

—Esto es Gor —dijo Virginia—. Gor.

—¿Por qué nos trajisteis aquí? —preguntó Phyllis.

—En la historia de tu propio planeta —explicó Flaminio—, los hombres fuertes siempre esclavizaron a las mujeres de los hombres más débiles.

—No somos esclavas —dijo con voz sorda Virginia.

—Sois las mujeres de hombres más débiles —dijo Flaminio—, los hombres de la Tierra. Nosotros somos más fuertes. Tenemos poder. Naves que pueden atravesar el espacio y llegar a la Tierra. Conquistaremos la Tierra. Nos pertenece. Cuando lo deseamos, traemos terrestres a Gor, como esclavos; que es exactamente lo que hicimos con vosotras. La Tierra es un mundo esclavo. Vosotras sois esclavas naturales. Es importante que lo entendáis, que comprendáis que sois inferiores, y que es natural y justo que seáis esclavas de los hombres de Gor.

—No somos esclavas —dijo Phyllis.

—Virginia —dijo Flaminio—, ¿no es cierto lo que digo? ¿No es cierto que las mujeres de los hombres más débiles, cuando se les concedía la vida, servían como esclavas de los conquistadores y se les otorgaba la vida sólo para que atendiesen al placer de los amos victoriosos?

—Es cierto que durante gran parte de la historia de la Tierra se hizo lo que tú dices —dijo Virginia, casi en un murmullo.

—Estás conmovida —dijo Flaminio—, porque te creías superior. Ahora te encuentras en la posición de mujer de hombres más débiles, que ha sido reducida a la esclavitud —rió—. ¿Qué se siente cuando una comprende de pronto que es una esclava natural?

—Por favor —dijo Virginia.

—¡No la tortures así! —gritó Phyllis.

Flaminio se volvió hacia Phyllis.

—¿Qué significa la banda de acero que llevas en el tobillo izquierdo? —preguntó.

—No lo sé —murmuró Phyllis.

—Es la tobillera de una esclava —explicó Flaminio. Después, se volvió de nuevo hacia Virginia y acercó el rostro a los barrotes como si deseara hablar confidencialmente.

—Eres inteligente —dijo—. Seguramente conoces dos de los antiguos lenguajes de la Tierra. Tienes cultura. Estudiaste la historia de tu mundo. Asististe a escuelas importantes. Quizá incluso eres muy inteligente.

Virginia le miró sin comprender.

—¿Has visto cómo son los hombres de este mundo? —preguntó Flaminio—. ¿Se parecen a los de la Tierra? —señaló al guardia, un hombre alto y fuerte, de expresión dura—. ¿Te parece semejante a un hombre de la Tierra?

—No —murmuró la joven.

—¿Qué siente tu femineidad frente a los hombres de este mundo? —preguntó Flaminio.

—Son hombres —dijo ella en un murmullo.

—¿Diferentes de los hombres de la Tierra? —preguntó Flaminio.

—Sí —dijo Virginia—. Son diferentes.

—Son auténticos hombres, ¿verdad? —preguntó Flaminio.

—Sí —dijo ella, los ojos bajos, confundida—. Son auténticos hombres.

Comencé a sospechar que las diferencias principales ante las cuales Virginia Kent comenzaba a reaccionar, eran sutiles y psicológicas. El varón terrestre está condicionado para mostrarse más tímido, vacilante y reprimido que los varones de Gor; está condicionado para subordinarse, aceptar controles sociales, y afrontar culpas y sentimientos de ansiedad que son incomprensibles para el varón goreano. Más aún, para bien o para mal la cultura goreana tiende a orientarse hacia el varón y a aceptar su dominio, y es natural que en un contexto de ese género los hombres miren a las mujeres con ojos diferentes que en una cultura orientada hacia el consumo y dominada por la mujer, es decir una cultura afirmada en una ética de valores esencialmente femeninos; de ahí que al llegar a Gor las mujeres sienten naturalmente que se las mira de otro modo, y que no fuese improbable que en ellas algo sumergido y primitivo tendiese a responder a esa actitud.

—En presencia de un hombre así —dijo Flaminio, e indicó con un gesto al guardia—, ¿qué sientes?

—Siento que soy mujer —dijo Virginia, y trató de desviar los ojos.

Flaminio deslizó la mano entre los barrotes, y sus dedos tocaron suavemente el mentón y el cuello de la joven, que desvió la cara. El cuerpo femenino se puso tenso, pero Virginia no trató de alejarse. Tenía la mejilla apretada contra los barrotes.

—Pero ¿para qué estamos aquí? —preguntó finalmente.

—Recibirás la instrucción propia de una esclava —explicó Flaminio—. Te enseñarán el modo de arrodillarte, ponerte de pie, bailar, caminar, cantar, y atender a los mil placeres de los hombres —rió—. Y cuando haya terminado tu instrucción, serás vendida.

Las jóvenes le miraron aterradas.

Flaminio retrocedió un paso y las miró. De nuevo se había convertido en el Médico frío y profesional. Miró a Ho-Tu y habló en goreano.

—Ambas son muchachas interesantes —dijo—. Se parecen en varias cosas, y sin embargo cada una es diferente. Los resultados de las pruebas que realicé son positivos, decididamente prometedores.

—¿Cómo soportarán la instrucción? —preguntó Ho-Tu.

—Es imposible saberlo —dijo Flaminio—, pero creo que cada una a su propio modo se desempeñará bastante bien. No creo que sea necesario apelar a las drogas, y espero que bastará un uso moderado del látigo y la barra. En general, mi pronóstico es sumamente favorable. Excelente mercadería, un poco de riesgo, pero muchas probabilidades de alcanzar un nivel considerable. En resumen, creo que ambas merecen el esfuerzo y que serán una inversión muy provechosa.

—Sin embargo, son bárbaras —señaló Ho-Tu.

—Es cierto —dijo Flaminio—, y sin duda siempre lo serán… Pero algunos compradores aprecian esa condición.

—Es lo que Cernus espera —dijo Ho-Tu.

Flaminio sonrió.

—Pocas veces Cernus se equivoca —dijo.

10. EL CAMPESINO

El agudo grito de dolor del tarn que participaba en la carrera se impuso al rugido de la multitud frenética.

—¡Azul! ¡Azul! —gritó el hombre que tenía al lado, que llevaba un distintivo azul sobre el hombro izquierdo y sostenía en la mano un par de tablillas de arcilla.

El tarn, profiriendo alaridos de dolor, con el ala inútil, cayó del borde de la gran pista ancha y abierta a la red que estaba debajo; el jinete cortó las cuerdas de seguridad y se apartó del animal para no morir al mismo tiempo que su montura.

El otro pájaro, que había estado próximo a caer, giró en redondo. Hizo un movimiento en el aire, y obedeciendo a las correas de control y al resplandor amarillo de la barra, consiguió restablecer el equilibrio y se abalanzó sobre la pista siguiente.

—¡Rojo! ¡Rojo! ¡Rojo! —oí gritar a alguien que estaba cerca.

Los siete tarns siguientes pasaron velozmente, y trataron de alcanzar la pista contigua. A la cabeza iba un tarn de color pardo, y el jinete vestía de seda roja.

Era el tercer tramo de una carrera de diez vueltas, y ya dos tarns habían caído en la red. Vi a los encargados de la red acercarse, con cuerdas en las manos para sujetar el pico del ave y evitar los golpes de sus aceradas garras. Al parecer el ala del ave estaba rota, porque los hombres, después de revisarle el cuerpo, con una espada afilada le cortaron el cuello; la sangre manchó la red y empapó la arena que había debajo. El jinete retiró la montura y las correas de control del ave temblorosa, y se retiró a un lado de la pista. La segunda ave al parecer sólo estaba aturdida y la estaban llevando hacia el borde de la red de donde la pasarían a un gran carruaje de ruedas, arrastrado por dos tharlariones.

—¡Oro! ¡Oro! —gritó un hombre que estaba varias gradas más abajo. Las aves ya se aproximaban de nuevo. Venía adelante un ave del grupo Amarillo, y seguían el Rojo, y después el Azul, el Oro, el Anaranjado, el Verde y el Plata.

En la multitud, tanto las esclavas como las mujeres libres gritaban, y en la algarabía se borraron todas las diferencias sociales.

Las aves pasaron velozmente frente al Público. Todos estaban de pie, y yo también me incorporé para ver. Cerca del anillo de llegada estaban los sectores reservados al Administrador, el Supremo Iniciado y los miembros del Supremo Consejo. Pude ver el trono del Administrador, flanqueado por dos guardias que vestían el rojo de los guerreros, ocupado por un miembro de la familia Hinrabian, ahora la principal de Ar. Cerca, pero en una actitud distante, como si el asunto no le interesara, y sentado en un trono de mármol blanco, también entre guerreros, estaba el Supremo Iniciado. Delante, dos filas de Iniciados que entonaban rezos a los Reyes Sacerdotes y no miraban la carrera.

Vi un gran estandarte verde colgado de la pared, detrás de los tronos del Administrador y del Supremo Iniciado, en señal de que favorecían a los verdes.

Los guerreros que flanqueaban al Administrador y al Supremo Iniciado eran taurentianos, miembros de la guardia de palacio, un cuerpo muy seleccionado de espadachines y de arqueros, que era independiente de la organización militar general de la ciudad. Su comandante o capitán era Safrónico, un mercenario de Tyros. Lo vi a pocos pies detrás del trono, envuelto en un manto escarlata; era un hombre alto y delgado, de brazos largos y rostro anguloso, que movía inquieto la cabeza, vigilando a la multitud.

Alrededor había otros sectores privilegiados, todos protegidos por toldos; allí se instalaban las familias de la aristocracia de la ciudad; vi que algunos de esos sectores estaban ocupados ahora por Mercaderes. Por mi parte no me oponía, porque siempre había tenido de los Mercaderes una opinión más elevada que muchos de mi casta. Pero el hecho me sorprendió. En tiempos de Marlenus, cuando él era Ubar de Ar, creo que ni siquiera su amigo Mintar, ese hombre tan inteligente, que pertenecía a la Casta de los Mercaderes, hubiera gozado del privilegio de un lugar tan ventajoso para mirar las carreras.

Ahora las aves corrían por la pista frente a mí.

Amarillo iba delante, seguido por Rojo. Verde había pasado al tercer lugar.

—¡Verde! ¡Verde! —gritaba una mujer no lejos de mí, el velo desordenado y los puños apretados.

El Administrador se inclinó aún más en su trono. Se decía que solía apostar mucho en las carreras.

Pocos momentos después, con un grito de victoria, el jinete del Amarillo llevó a su tarn hasta la primera percha, y poco después llegaron el Rojo y el Verde. Finalmente, uno tras otro, el Oro, el Azul, el Anaranjado y el Plata ocuparon sus perchas. Las dos últimas perchas permanecieron vacías.

Volví los ojos hacia el sector del Administrador y vi que éste se apartaba disgustado y dictaba algo a un Escriba sentado cerca del trono, con un fajo de papeles en la mano. El Supremo Iniciado se había puesto de pie y aceptaba una copa de otro Iniciado; probablemente helados aromatizados, porque la tarde era muy cálida.

Un momento después oí dos toques, la llamada del juez que indicaba que la carrera siguiente comenzaría diez ehns después.

Casi todos en la multitud tenían distintivos que identificaban al grupo que favorecían. En general, era un pequeño brazalete de tela cosido sobre el hombro izquierdo. Los distintivos de las mujeres de la casta alta casi siempre eran de seda fina, y demostraban buen gusto; los de las mujeres de casta inferior eran sencillamente un cuadrado de tela mal teñida y peor cosida; algunos amos habían vestido a sus esclavas con ropas del color de la facción a la cual favorecían; otros, les ordenaban que se atasen los cabellos con cintas del color preferido.

—Las carreras eran mejores en tiempos de Marlenus de Ar —dijo un hombre que estaba detrás de mí, y que se inclinó para hablarme.

Me encogí de hombros. No me parecía extraño que me hubiese hablado. Antes de salir de la Casa de Cernus me había despojado de la vestidura de la casta negra, y había borrado el signo de la daga que ostentaba en la frente. Ahora vestía una túnica roja gastada, la túnica del Guerrero. De ese modo podía moverme más fácilmente en la ciudad. No era probable que llamase la atención o que me temiesen. Los hombres se mostrarían más dispuestos a hablarme.

—Pero —dijo sombríamente el hombre—, ¿qué puede esperarse de un Hinrabian que ocupa el trono de un Ubar?

—El trono del Administrador —dije sin volverme.

—Un solo hombre tiene importancia en Ar —dijo mi interlocutor—. Marlenus, que fue Ubar de Ar, Ubar de Ubares.

—Yo no diría esas cosas —observé—. Hay quienes no recibirían con agrado tales comentarios.

El hombre emitió un gruñido irónico, y se recostó en su asiento.

Marlenus, que había sido Ubar de Ar muchos años atrás, era el fundador del Imperio de Ar, y había extendido la hegemonía de la próspera Ar a varias ciudades del norte. Había caído precisamente en el momento en que yo había robado la Piedra del Hogar de la ciudad. Después, había ayudado a liberar Ar, caída en manos de la horda de Pa-Kur, Maestro de los Asesinos, que había pretendido convertirse en Ubar de la ciudad, heredar los símbolos del cargo y vestir el manto púrpura imperial. Marlenus había perdido la Piedra del Hogar; por otra parte, los hombres de Ar temían sus ambiciones. Por todas estas razones se le había negado públicamente el pan, la sal y el fuego, lo habían exiliado de la ciudad y le habían prohibido que regresase, bajo pena de muerte. Se había convertido en un proscrito en la Cordillera Voltai; desde las montañas, él y sus fieles partidarios podían ver las torres de Ar, la Gloriosa Ar donde otrora había sido Ubar. Yo sabía que muchos habitantes de Ar no habían deseado el exilio de Marlenus; tenía partidarios sobre todo en las castas inferiores a las cuales siempre había protegido. Kazrak, que había sido varios años Administrador de la ciudad, había conquistado cierta popularidad por su trabajo esforzado, después de desechar el rojo de los guerreros y asumir el Pardo del Administrador, una labor que lo había llevado a resolver muchos y complejos problemas civiles y económicos, por ejemplo la reforma de los tribunales, las leyes y los reglamentos relacionados con el comercio; pero no había conseguido estimular el entusiasmo general de los ciudadanos comunes de Ar, y sobre todo de los que recordaban con nostalgia las glorias y los esplendores del reinado de Marlenus, ese guerrero maravilloso, vanidoso y egocéntrico, poderoso y altivo, pero capaz de soñar, de pensar en un mundo indiviso y seguro para los hombres, un mundo unificado, aunque fuera por la espada de Ar. Yo recordaba a Marlenus. Tenía tanto prestigio que le bastaba alzar una mano para que mil espadas se desenvainaran, para que mil gargantas proclamaran su nombre, para que mil hombres marchasen o mil tarns echaran a volar. Era necesario exiliar de Ar a un hombre así. Un hombre como él jamás podría ocupar el segundo lugar en una ciudad.

Después oí tres toques y vi aparecer a los tarns. De la multitud se elevaron gritos de expectativa. Se cruzaron apuestas de último momento.

En esta carrera volaban ocho tarns y los trajeron encapuchados sobre plataformas de ruedas, arrastradas por tharlariones. Los carros estaban pintados con los colores de las diferentes facciones. El jinete viajaba en el carruaje, al lado de su montura, vestido con la seda de su propia facción.

Por supuesto, eran tarns de carrera, un ave en muchos sentidos diferente de los tarns comunes de Gor, o de los que se utilizaban en la guerra. Se distinguen no sólo por el entrenamiento, que en efecto es distinto, sino también por el tamaño, la fuerza, la estructura del cuerpo y las tendencias innatas. Se cría a ciertos tarns principalmente por la fuerza, y se los usa para transportar mercaderías que viajan en canastos. En general, estas aves vuelan más lentamente, y son menos ariscas que los tarns de guerra o los de carrera. Los de guerra tienen fuerza y velocidad pero también agilidad, reflejos muy vivos e instintos combativos. Los tarns de guerra, que tienen las garras revestidas de acero, tienden a ser aves muy peligrosas, incluso más que sus semejantes destinados a otros usos; en realidad, ningún ave de este tipo puede decirse que esté completamente domesticada. El tarn de carrera es un ave extremadamente liviana; dos hombres pueden levantar a uno de estos animales; su pico es más angosto y liviano que el pico del tarn común o del tarn de guerra; en general, las alas son más anchas y más cortas que en las restantes especies, lo que les permite elevarse más prestamente y realizar giros bruscos en vuelo; no pueden llevar mucho peso, y por supuesto los jinetes son hombres menudos, generalmente de casta inferior, seres tenaces y agresivos.

Ahora estaban quitando las capuchas a los tarns, y las aves se encaramaron a sus perchas. Por supuesto, la posesión de la percha interior es una ventaja. Advertí que el Verde tenía la percha interior de la carrera. Ello significaba que algunos partidarios del Plata se volcarían al Verde, pues los hombres, al margen de su fidelidad a determinada facción, apuestan por el ave que según creen tiene más posibilidades de ganar. Se utilizan las mismas perchas para iniciar la carrera y para terminarla. Vi que dos de los tarns que participaban en esta carrera no pertenecían a una determinada facción, y eran propiedad de individuos privados, desvinculados de las facciones; lo mismo podía decirse de sus jinetes; digamos de paso que el jinete es tan importante como el ave, porque un jinete experimentado a menudo consigue imponerse a un ave novata, y en cambio un ave excelente, mal controlada o manejada con timidez, probablemente será derrotada.

—¡Golosinas! —gimió una vocecita a pocos metros de distancia—. ¡Golosinas!

Miré en la dirección de donde provenía la voz y me sorprendió ver, cuatro peldaños más abajo, la figura patética, regordeta y bulbosa de Hup el Loco, cojeando de una grada a la siguiente, la cabeza grande bamboleándose sobre el cuerpo pequeño, la lengua asomándole incontrolable entre los labios deformes. Las manos nudosas aferraban una bandeja de golosinas, sostenida por una cuerda que pasaba alrededor del cuello de la criatura.

—¡Golosinas! —gimió—. ¡Golosinas!

Muchas de las personas que le veían se apartaban. Las mujeres libres se cubrían el rostro con la capucha. Algunos hombres le ordenaron irritados que se alejase del área que ellos ocupaban, no fuese que provocase el enojo de sus mujeres. Una joven esclava, que tendría unos quince años, utilizó una moneda que el amo le había dado para comprar una golosina al pequeño Hup. Yo mismo hubiera deseado comprarle algo, pero no quería que él me reconociese, pues imaginé que su mente sencilla podía recordar nuestro primer encuentro, en la taberna de Spindius, donde le había salvado la vida.

—¡Golosinas! —gritó el hombrecillo—. ¡Golosinas!

—Creo que compraré algo —dijo el hombre que estaba detrás de mí.

Me puse de pie y me volví, pensé alejarme de modo que Hup no me viese. No miré ni a derecha ni a izquierda, y comencé a retirarme.

—¡Un caramelo! —gritó el hombre que estaba detrás.

—¡Sí, amo! —oí contestar a Hup, que comenzó a acercarse al comprador.

Encontré un asiento a varios metros de distancia, y después de un rato vi que Hup se alejaba del lugar.

—¿Cuál es tu facción? —preguntó el individuo que estaba a mi lado, un Metalista.

—Apoyo a los verdes —dije, porque fue lo primero que se me ocurrió.

—Yo soy Oro —dijo el otro. Llevaba un parche de ese color sobre el hombro izquierdo.

Se oyó el toque del juez, de la multitud se elevó un clamor y todos se pusieron de pie cuando los tarns emprendieron el vuelo.

El Verde, que tenía la percha del lado interior, se adelantó al resto.

La carrera fue breve, tenía a lo sumo un recorrido de cinco pasangs, y ganó una de las aves que pertenecía a propietarios particulares, con gran desagrado de la multitud, salvo dos que se habían atrevido a aceptar las apuestas contra el ave ganadora.

Uno de los hombres que estaba cerca de mí al parecer era uno de los afortunados, porque saltaba en el aire gritando complacido. Después comenzó a abrirse paso en la multitud, en dirección a las mesas de los Mercaderes que aceptaban las apuestas.

Observé que Minus Tentius Hinrabian había decidido retirarse ahora. Lo hizo con movimientos irritados, seguido por sus guardias, el capitán Safrónico y el resto de su séquito. Advertí sorprendido que casi nadie prestaba atención a su salida.

Seguían varias carreras, pero ahora el sol vespertino ya se había ocultado detrás del techo del cilindro central, y por mi parte decidí que había llegado el momento de retirarme.

Oí el doble toque del juez, que informaba a la multitud que la carrera siguiente comenzaría en diez ehns.

Me levanté del asiento y comencé a caminar hacia la salida. Algunos espectadores me miraron con reproche mal disimulado, e incluso con desdén. El aficionado de Ar generalmente permanece hasta la última carrera, e incluso a veces más tarde; y comenta el acontecimiento y cómo él habría obtenido mejores resultados si hubiese sido el jinete del ave. Por mi parte, yo ni siquiera usaba el distintivo de una facción.

Mi intención era descansar en los Baños, cenar tranquilamente en una taberna y después regresar a la Casa de Cernus. Había una jovencita llamada Nela, que generalmente estaba en el Estanque de las Flores Azules, y con quien me gustaba departir. Cuando regresara a la Casa de Cernus seguramente Elizabeth habría concluido su potaje de esclava y me esperaría en el aposento; yo escucharía el informe de lo que había hecho durante el día y ella se enteraría de mis propias actividades o de la mayor parte de las mismas. Cuando avanzara su instrucción y se le permitiera salir de la casa con mayor frecuencia, pensaba llevarla a las carreras y los Baños, aunque quizá no al Estanque de las Flores Azules.

Habían transcurrido veinte días desde el momento en que habían traído a las jóvenes de la Cordillera Voltai. Pero Elizabeth y las dos muchachas, Virginia y Phyllis, llevaban sólo cinco días de instrucción. Esta demora se relacionaba con ciertas decisiones de Flaminio y Ho-Tu. Yo había estado allí la vez que las dos jóvenes aceptaron ser instruidas como esclavas. Por mi parte había esperado que la instrucción comenzara inmediatamente. Pero no había sido así.

Durante quince días habían mantenido a Virginia y a Phyllis en minúsculos cubículos, construidos de tal modo que el prisionero jamás puede extender todo el cuerpo; después de un tiempo, la postura forzada provoca considerable dolor físico; y por orden de Flaminio, Phyllis sufría una tortura suplementaria, porque la maniataban a los barrotes varios ahns diarios con prohibición de hablar, se la obligaba a comer de la mano y a beber agua de una botellita que le ponían entre los labios. Al fin la propia Phyllis había preguntado una y otra vez, con una actitud poco racional, porque el guardia ni siquiera entendía inglés, cuándo llegaría el momento de comenzar la instrucción. La pregunta, formulada insistentemente, no obtenía respuesta. Obedeciendo a sus instrucciones, el guardia ni siquiera hablaba en goreano a las prisioneras. En la medida de lo posible las ignoraba. Se las alimentaba y se les suministraba agua como si hubieran sido animales; y como eran esclavas, para los goreanos prácticamente tenían el carácter de animales.

Como Elizabeth sería la principal del grupo, la llevaron a la cámara de los cubículos cuando llegó el momento de retirar de allí a Virginia y a Phyllis. Yo la acompañé. Cuando levantaron las pequeñas puertas de hierro, el guardia con el látigo de pie cerca de la salida, Virginia y Phyllis salieron arrastrándose, con movimientos dolorosos. No podían ponerse de pie. El guardia aseguró una de las muñecas de Phyllis al riel que corría a lo largo de la pared y después cerró los brazaletes sobre las muñecas de Virginia, unidas a la espalda; llevó a Virginia al nivel principal y la obligó a arrodillarse frente a Flaminio y a Ho-Tu; Elizabeth y yo estábamos detrás; después, el guardia regresó a la pared, liberó a Phyllis pero luego le aseguró las manos a la espalda, como había hecho con Virginia, y la empujó hacia nosotros para dejarla al lado de Virginia. Obligó a las dos muchachas a inclinar la cabeza hasta el suelo.

—¿El hierro está preparado? —preguntó Ho-Tu al guardia, y éste asintió.

A una señal de Ho-Tu el guardia llevó a Virginia al potro de marcar, y la aseguró con cuerdas y hierros. Movió la palanca de modo que el muslo de la joven ocupase el lugar adecuado. Ella no dijo nada y permaneció inmóvil, las muñecas aseguradas a la espalda, y vio cómo se aproximaba el hierro. Observó el signo elegante, al rojo vivo, de la terminación del hierro; lanzó un alarido incontrolable cuando el hierro la marcó, firme y decisivamente, durante unos tres ihns; y después sollozó, fuera de sí, mientras el guardia movía la palanca para liberarla; la retiró del bastidor y la depositó en el suelo, a los pies de Ho-Tu y Flaminio; los ojos de Phyllis estaban agrandados por el miedo, pero a semejanza de Virginia, ni siquiera gimió cuando el guardia alzó su cuerpo, la llevó al potro y la maniató.

—Todavía marcamos a mano —me dijo Ho-Tu—. Los artefactos mecánicos marcan con excesiva uniformidad. A los compradores les gusta una joven marcada a mano. Además, para una esclava es mejor que la marque un hombre; se obtienen mejores esclavas. Sin embargo, el potro es un recurso útil porque impide errores de marcación. —Luego señaló al guardia—. Strius —dijo— tiene uno de los mejores hierros de Ar. Su trabajo casi siempre es exacto y limpio.

Phyllis Robertson echó hacia atrás la cabeza y emitió un grito desgarrador; después también ella comenzó a sollozar y a temblar, mientras Strius la retiraba del potro y la reunía con Virginia.

Las dos jóvenes sollozaban.

Con movimientos suaves, Flaminio les estiró las piernas y las masajeó. Estoy seguro de que el dolor de la marca les impedía sentir el dolor provocado por el masaje, con el cual Flaminio intentaba restablecer la circulación y la sensibilidad de las piernas doloridas.

Oí a una mujer que se movía cerca, y oí el sonido de las campanillas de una esclava.

Volví la cara, y me sobresalté. Estaba mirándonos una mujer de la Seda del Placer, un ser de notable belleza, pero que en el rostro mostraba cierta sutil dureza, como un gesto de desprecio. Llevaba un collar amarillo, el de la Casa de Cernus, y la Seda del Placer también era amarilla. Las campanillas, una doble hilera, estaban fijas al tobillo izquierdo. Del cuello colgaba un silbato para impartir órdenes a los esclavos. De la mano derecha, sujeta a la muñeca, una barra para esclavos. Tenía la piel blanca y los ojos eran oscuros, y los labios muy rojos; era un placer ver el movimiento de su cuerpo exquisito; me miró con una leve sonrisa, atenta al negro de mi túnica y a la marca de la daga; tenía los labios gruesos, probablemente una característica obtenida mediante la manipulación genética; yo no dudaba que esa mujer de cabellos negros, cruelmente bella, era una esclava de pasión. Era una de las criaturas más ásperamente sensuales que hubiese visto jamás.

—Soy Sura —dijo mirándome—, y enseño a las muchachas a complacer a los hombres.

—Éstas son las tres —dijo Ho-Tu, señalando a las dos muchachas marcadas y a Elizabeth.

—De rodillas —dijo Sura a las jóvenes en goreano.

—De rodillas —repitió Flaminio en inglés.

Las dos muchachas, recién marcadas, con lágrimas en los ojos, se arrodillaron dificultosamente.

Sura caminó alrededor de Virginia y Phyllis, y después miró a Elizabeth.

—Desnúdate y ve con ellas —ordenó Sura, y Elizabeth fue a arrodillarse entre Virginia y Phyllis.

—Colocaos los brazaletes —dijo Sura, y el guardia aseguró a la espalda las manos de Elizabeth, exactamente como había hecho con las dos jóvenes—. ¿Eres la principal? —preguntó a Elizabeth.

—Sí —dijo Elizabeth.

El dedo de Sura oprimió un botón de la barra. Movió el dial. Del extremo de la barra comenzó a desprenderse una luz amarilla.

—Sí, ama —dijo Elizabeth.

—¿Eres bárbara? —preguntó Sura.

—Sí, ama —dijo Elizabeth.

Sura escupió sobre la piedra, frente a Elizabeth.

—Todas son bárbaras —dijo Ho-Tu.

Sura se volvió y le miró disgustada.

—¿Cernus pretende que yo eduque a bárbaras? —preguntó.

Ho-Tu se encogió de hombros.

—Haz lo que puedas —dijo Flaminio—. Todas son esclavas inteligentes. Muy prometedoras.

—Nada sabes de estas cosas —dijo Sura.

Flaminio bajó los ojos, colérico.

Sura se acercó a las jóvenes, alzó la cabeza de Virginia y la miró a los ojos, y después retrocedió.

—Tiene el rostro muy delgado —dijo—, y con manchas; es delgada, demasiado delgada.

Ho-Tu se encogió de hombros.

Sura miró a Elizabeth.

—Ésta —dijo— era tuchuk, sabe solamente cuidar el bosko y limpiar el cuero.

En una actitud sensata, Elizabeth se abstuvo de responder.

—Y ésta —dijo Sura examinando a Phyllis— tiene el cuerpo de una esclava, ¿pero cómo se mueve? He visto a estas bárbaras. Ni siquiera saben mantenerse erguidas. No saben caminar.

—Haz lo que puedas —repitió Flaminio.

—Es inútil —dijo Sura, que se reunió con nosotros—. No puede hacerse nada con ellas. Será mejor venderlas a poco precio y acabar de una vez. Son muchachas para la cocina, nada más. —Sura movió el dial de la barra de esclava y apagó el artefacto.

—Sura —dijo Flaminio.

—Muchachas para cocina —repitió Sura.

Ho-Tu meneó la cabeza.

—Sura tiene razón —dijo, en una actitud de excesiva sumisión—. Sólo muchachas para la cocina.

—Pero… —protestó Flaminio.

—Muchachas para la cocina —insistió Ho-Tu.

Sura rió triunfal.

—Nadie puede hacer nada con estas bárbaras —dijo Ho-Tu a Flaminio—. Ni siquiera Sura.

Algo en los músculos de la nuca de Sura le indicó que había oído el comentario de Ho-Tu, y que no le gustaba.

Vi la mueca que hizo Ho-Tu a Flaminio.

Una sonrisa se dibujó en el rostro del Médico.

—Tienes razón —dijo—, nadie podría hacer nada con estas bárbaras.

—Es inútil instruirlas… quizá podría hacer algo Tethrite, de la Casa de Portus.

—Me había olvidado de ella —dijo Ho-Tu.

—Tethrite es una ignorante tharlarión hembra —dijo Sura irritada.

—Es la mejor instructora de Ar —dijo Ho-Tu.

—Yo, Sura, soy la mejor instructora de Ar —dijo la muchacha con gesto agrio.

—Por supuesto —dijo Ho-Tu a Sura.

—Además —dijo Flaminio a Ho-Tu—, ni siquiera Tethrite de la Casa de Portus podría instruir a estas bárbaras.

Sura estaba inspeccionando más atentamente a las muchachas. Había puesto un pulgar bajo la cabeza de Virginia.

—No temas, pajarito —dijo amablemente Sura a Virginia, en goreano. Sura retiró el pulgar y Virginia mantuvo erguida la hermosa cabeza—. Quizá a algunos hombres les agrade un rostro delgado. Y tus ojos grises son muy hermosos. —Sura miró a Elizabeth—: Probablemente eres la más estúpida —dijo.

—No lo creo —replicó Elizabeth, y agregó con acritud—: Ama.

—Bien —dijo Sura para sí misma.

—Y tú —añadió dirigiéndose a Phyllis—, tú, que tienes el cuerpo de una esclava de pasión, ¿qué me dices? —Sura dirigió la barra que estaba apagada, y la pasó sobre el costado izquierdo de Phyllis. Pese al dolor de la marca y las piernas, Phyllis emitió instintivamente un gemido, y se apartó del metal frío. Sura tomó nota del movimiento de los hombros y el vientre de la joven. Se enderezó, y de nuevo la barra colgó de la muñeca derecha.

—¿Cómo queréis que instruya a esclavas sin collar? —preguntó.

Ho-Tu sonrió.

—¡Llamad al herrero! —dijo el guardia—. ¡Collares!

Para sorpresa de las interesadas, el guardia liberó a las dos jóvenes, y también a Elizabeth.

Flaminio ordenó a las dos jóvenes que trataran de incorporarse y caminar un poco por la habitación.

Con movimientos suaves y dolorosos las jóvenes obedecieron, y caminaron con paso vacilante. Elizabeth, también liberada, se acercó a las dos muchachas, y trató de ayudarlas. Pero no les habló. Por lo que todos sabían, ella hablaba únicamente goreano.

Cuando llegó el herrero, de un bastidor puesto contra la pared retiró dos barras de hierro, cortas y rectas; en realidad no eran placas, sino cubos angostos, de aproximadamente un centímetro y medio de ancho y cuarenta centímetros de longitud.

Se ordenó a las jóvenes que se acercaran al yunque. Primero Virginia y después Phyllis pusieron la cabeza y el cuello sobre el yunque, la cabeza inclinada a un costado, las manos aferradas al yunque; y con movimientos expertos el herrero descargó el pesado martillo y el collar se curvó alrededor del cuello, dejando un espacio de aproximadamente medio centímetro entre los dos extremos. Tanto Virginia como Phyllis se apartaron del yunque, con la sensación del metal en el cuello; ahora eran esclavas marcadas y cada una con su correspondiente collar.

—Si la instrucción se desarrolla bien —dijo Flaminio a las jóvenes—, con el tiempo recibiréis un collar más bonito —indicó el collar amarillo esmaltado, con la leyenda de la Casa de Cernus—, que incluso tendrá cerradura.

Virginia lo miró con ojos inexpresivos.

—Te gustará un collar bonito, ¿verdad? —preguntó Flaminio.

—Sí, amo —dijo Virginia con voz sorda.

—Y tú, Phyllis, ¿qué dices? —preguntó Flaminio.

—Sí, amo —dijo la muchacha, en un murmullo.

—Yo decidiré si reciben collar con cerradura, y cuándo será —dijo Sura.

—Por supuesto —dijo Flaminio, que retrocedió un paso e inclinó la cabeza.

—De rodillas —dijo Sura, señalando las piedras frente a sus pies.

Esta vez Virginia y Phyllis no necesitaron traducción, y al igual que Elizabeth, se arrodillaron delante de Sura.

Sura se volvió hacia Ho-Tu.

—La joven tuchuk —dijo— comparte la habitación con el Asesino. No me opongo. Que las otras vayan a las celdas de Seda Roja.

—Son Seda Blanca —dijo Ho-Tu.

Sura se echó a reír.

—Muy bien —dijo—, a las celdas de Seda Blanca. Que las alimenten bien. Casi las matasteis de hambre. No sé muy bien cómo pretendéis que instruya a bárbaras muertas de hambre.

—Te desempeñarás espléndidamente —dijo Flaminio con calidez.

Sura le miró fríamente, y el Médico bajó los ojos.

—Durante las primeras semanas —dijo Sura— también necesitaré una persona que hable su lengua. Además, mientras no están ocupadas en la instrucción, tienen que aprender goreano, y deprisa.

—Enviaré una persona que hable su lengua —dijo Flaminio—. También arreglaré las cosas de modo que se les enseñe goreano.

—Traduce para mí —dijo Sura a Flaminio, mientras ella se volvía y enfrentándose a las tres muchachas arrodilladas les habló con frases breves, interrumpiéndose para permitir la traducción de Flaminio.

—Soy Sura —dijo—. Os instruiré. Durante las horas de instrucción sois mis esclavas. Haréis lo que yo mande. Trabajaréis. Trabajaréis y aprenderéis. Seréis complacientes. Yo os enseñaré. Trabajaréis y aprenderéis.

Después las miró.

—Tenéis que temerme —dijo. Flaminio también tradujo esa frase.

Después, sin hablar, encendió la barra para esclavos y movió el dial. La punta comenzó a centellear. De pronto, golpeó a las tres jóvenes arrodilladas. La carga seguramente era alta, a juzgar por la intensa lluvia de chispas amarillas de luz y los gritos de dolor de las jóvenes.

Sura castigó una y otra vez y las jóvenes, medio aturdidas medio enloquecidas por el dolor, parecían incapaces de moverse; podían únicamente gritar y llorar. Incluso Elizabeth, a quien yo conocía como una joven rápida y animosa, pareció paralizada y torturada por la barra. Al fin, Sura movió el dial y apagó el artefacto. Las tres jóvenes que yacían sobre la piedra, el cuerpo torturado, la miraron temerosas; incluso la orgullosa Elizabeth, a quien le temblaba el cuerpo y que miraba a Sura con los ojos agrandados por el miedo. Leí en los ojos, incluso en los de Elizabeth, el súbito terror de la barra.

—Tenéis que temerme —dijo en voz baja Sura. Flaminio tradujo. Después, Sura se volvió hacia Flaminio.

—Envíalas a mi sala de instrucción al sexto ahn —dijo, y se volvió, y mientras caminaba las campanillas de esclava se agitaban en su tobillo.

Abandoné el estadio de carreras y comencé a descender, nivel por nivel, la larga rampa de piedra. Pocos abandonaban las carreras, y en cambio me crucé con varios individuos que llegaban tarde, y que ascendían la rampa; quizá se habían visto obligados a abandonar tarde sus empleos. En un rincón de la rampa descendente había un grupo de jóvenes, Tejedores a juzgar por las vestiduras, y todos estaban absortos en un juego parecido al de los dados. En la planta baja, detrás de las altas tribunas, la vida era mucho más intensa. Aquí había líneas de puestos en una amplia arcada, y podían comprarse diferentes tipos de mercancías, generalmente de bajo precio y escasa calidad. Había alfombras mal tejidas, amuletos y talismanes, rosarios de cuentas; papeles con alabanzas a los Reyes Sacerdotes; muchos adornos de vidrio y metal barato; broches pulidos y lustrados; alfileres con la cabeza tallada; amuletos de la suerte; bastidores con perchas de las cuales colgaban diferentes vestiduras, velos y túnicas con los colores de todas las castas; cuchillos y cinturones baratos; frasquitos con perfumes; y pequeñas reproducciones pintadas de arcilla que figuraban el estadio y las carreras de tarns. También vi un puesto donde se vendían sandalias baratas y mal cosidas. El vendedor afirmaba que eran de la misma clase que las usadas por Menicio de Puerto Kar. Menicio, que pertenecía a los Amarillos, había ganado una de las carreras que yo acababa de presenciar. Afirmaba haber ganado seis mil carreras, y en Ar y algunas de las ciudades del norte, era un héroe muy popular. Se decía que en la vida privada era cruel y disipado, venal y mezquino, pero cuando trepaba a la montura de un tarn de carrera eran pocos los que no se emocionaban viéndolo; se decía que nadie sabía montar como Menicio de Puerto Kar. Por lo que vi, las sandalias se vendían bastante bien.

Dos veces me abordaron hombres que ofrecían pequeños rollos, que, según afirmaban, contenían información importante acerca de las próximas carreras, las características de las aves, sus jinetes, los tiempos registrados en carreras anteriores, y datos por el estilo; imaginé que traían poco más que lo que se conocía públicamente, gracias a los tableros públicos; por otra parte, los vendedores siempre afirmaban que ofrecían información importante en general desconocida.

Cuando pasaba bajo el arco principal del estadio, para entrar en la ancha calle que se abría después, la llamada Calle de los Tarns, a causa de la proximidad del estadio, oí una voz detrás.

—¿Quizá no te agradaron las carreras?

Era la voz del hombre que estaba sentado detrás de mí en las gradas, antes de que yo cambiase de asiento para evitar que el pequeño Hup me reconociese; el mismo que había hablado mal del Hinrabian que ocupaba el trono de Ar, y que había comprado una golosina al pobre tonto.

Me pareció que la voz tenía un acento conocido.

Me volví.

Frente a mí, el rostro afeitado, pero la cara ancha y soberana disimulada por la capucha de un campesino, el cuerpo gigantesco, musculoso y ágil en el áspero atuendo de lo que en Gor es la casta más baja, estaba un hombre a quien no podía olvidar, aunque hubieran pasado años desde la última vez que lo había visto, aunque ahora su poblada barba hubiese desaparecido, aunque el cuerpo ahora se revistiese con la capucha y la vestidura de un campesino. En la mano derecha llevaba un pesado cayado de campesino, aproximadamente de un metro ochenta de altura, y quizá cinco centímetros de ancho.

Él me sonrió, y se volvió.

Comencé a caminar tras él, pero tropecé con el cuerpo de Hup el Loco, y le arrojé al suelo su bandeja de golosinas.

—¡Oh, oh, oh! —exclamó dolorido el Loco. Enojado, traté de esquivarle, pero otros me cerraron el paso, y el hombre corpulento con la vestidura de campesino desapareció. Corrí tras él, pero no pude encontrarlo en la multitud.

Hup se abalanzó enojado sobre mí, y me tironeó de la túnica.

—¡Paga! ¡Paga! —gimió.

Le miré, y esos ojos grandes, simples e irregulares no me reconocieron. Su mente empobrecida ni siquiera podía recordar el rostro del hombre que le había salvado la vida. Irritado le entregué una moneda de plata, mucho más de lo que era necesario para pagar las golosinas arruinadas, y me alejé.

—Gracias, amo —gimió el Loco, saltando primero sobre un pie y después sobre el otro—. ¡Gracias, amo!

La cabeza me daba vueltas. Me preguntaba qué significaba el hecho de que él se encontrara en Ar.

Me alejé del estadio, con la mente confusa, inquieto y respirando pesadamente.

No había error posible. Sabía quién era el hombre con el atuendo de campesino y el cayado.

Había visto a Marlenus, el que había sido Ubar de Ar.

11. MIP

—No sé cómo puede haber ocurrido —decía Nela, inclinada sobre mí, mientras yo yacía somnoliento boca abajo, tendido sobre la ancha toalla rayada que tenía aproximadamente el tamaño de una manta, y sus manos fuertes y hábiles frotaban el ungüento de baño sobre mi cuerpo.

—Por lo menos, la hija de Minus Tentius Hinrabian —dijo Nela— debería sentirse segura.

A semejanza de todos los que estaban en los baños, Nela no podía hablar de nada que no fuera la sorprendente desaparición y presunto secuestro de Claudia Tentius Hinrabian, la orgullosa y malcriada hija del Administrador de la ciudad. Se decía que había desaparecido del cilindro central, que era la residencia privada del Administrador y su familia, así como de sus colaboradores más estrechos; casi bajo las narices de los guardias taurentianos. Era natural que Safrónico, capitán de los taurentianos, se sintiera fuera de sí por la frustración y la cólera. Estaba organizando búsquedas en la ciudad y el campo circundante, y reuniendo todos los informes posibles acerca del asunto. El propio Administrador con su esposa y muchos miembros de la familia se había encerrado en sus habitaciones para no ofrecer al público la imagen de su ofensa y su dolor. La ciudad entera estaba plagada de rumores que recorrían los callejones y las avenidas, y se repetían en los puentes de la Gloriosa Ar. Sobre el techo del Cilindro de los Iniciados ofrecía sacrificios y elevaba plegarias por el pronto retorno de la joven.

—No tan fuerte —dije a Nela.

—Sí, amo —respondió la joven.

Supuse como muy probable que Claudia Hinrabian hubiese sido secuestrada, aunque ésa no era la única explicación posible de su ausencia. Por lo que sé, la práctica de la captura es universal en Gor; ninguna ciudad se abstiene de practicarla, mientras las mujeres secuestradas pertenezcan al enemigo. En este caso, pueden ser las mujeres libres o las esclavas; a menudo, la primera misión de un joven tarnsman es obtener una mujer, preferiblemente libre, proveniente de una ciudad enemiga. La esclaviza, de modo que sus hermanas no afronten la carga de servirlo; más aún, a menudo sus hermanas lo alientan a capturar a una hembra enemiga, porque de ese modo alivian sus propias tareas; cuando el joven tarnsman tiene éxito y regresa a casa con la captura, una joven desnuda y atada a la montura, sus hermanas lo reciben complacidas, y con mucho entusiasmo la preparan para la Fiesta del Collar.

Pero yo sospechaba que la excelsa Claudia Hinrabian, de la familia de los Hinrabian, no volvería con la Seda del Placer en una fiesta del Collar. Más bien se la devolvería a cambio de un rescate. Lo que me desconcertaba en el asunto era que la hubieran secuestrado. Una cosa es echarle el lazo a una joven que pasea incauta sobre un alto puente, y otra muy distinta apoderarse de la hija de un Administrador de su propia ciudad, y alejarse con ella. Sabía que los taurentianos eran guerreros hábiles, cautelosos y rápidos, y yo hubiera creído que las mujeres de los Hinrabian estaban muy seguras en la ciudad.

—Es probable que mañana —decía Nela— se pida rescate.

—Probablemente —gruñí.

Aunque me sentía somnoliento a causa del baño y los ungüentos, mi pensamiento se centraba en Marlenus de Ar, a quien había visto esa tarde en la arcada de las carreras. Sin duda conocía el peligro que corría una vez que había entrado en Ar. Su descubrimiento le significaría la muerte. Me pregunté qué podía traerle a la Gloriosa Ar.

No creía que su aparición en Ar tuviese nada que ver con la desaparición de la joven Hinrabian, porque era probable que la hubiesen secuestrado casi a la misma hora en que yo lo había visto en la entrada. Además, el secuestro de una mujer de la familia Hinrabian, si bien era un gesto bastante arrogante, no podía facilitar el acceso de Marlenus al trono de Ar. Si Marlenus hubiese deseado asestar un golpe a los Hinrabian, probablemente habría volado en su tarn hasta el propio cilindro central, y se hubiese abierto paso hasta el trono del Administrador. Yo creía que Marlenus nada tenía que ver con la desaparición de la joven Hinrabian; de todos modos, me preguntaba qué le había traído a la ciudad.

—¿Qué rescate puede pedirse por una mujer tan importante? —preguntó Nela.

—No lo sé —dije—. Quizá las fábricas de ladrillos de los Hinrabian.

Nela se echó a reír.

Sentí la presión de sus manos en mi columna vertebral, y adiviné sus pensamientos.

—Sería divertido —dijo la joven con cierta amargura— si alguien la captura, le pone el collar y la guarda como esclava.

Rodé sobre mí mismo, miré a Nela y sonreí.

—Olvidé mi lugar, amo —dijo la joven e inclinó la cabeza.

Nela era una muchacha robusta, de escasa estatura. Tenía los ojos azules. Era una nadadora magnífica, vigorosa y vital. Sus cabellos rubios eran muy cortos, para protegerlos del agua; bajo la toalla estaba desnuda. Alrededor del cuello, en lugar del collar de las esclavas comunes, al igual que las restantes jóvenes que atendían los baños, usaba una cadena con una placa. Sobre la placa se leía: «Soy Nela, de los Baños y el Estanque de las Flores Azules. Cuesto un tark».

Nela era una muchacha cara, aunque había estanques donde las jóvenes llegaban a costar un tarn de plata. El tark es una moneda de plata que vale cuarenta tarns de cobre. Todas las jóvenes del Estanque de las Flores Azules cuestan lo mismo; en cambio, las novicias que aún están siguiendo el curso de instrucción cuestan diez o quince tarns de cobre. Había docenas de piscinas en los grandes baños de la ciudad. En algunas de las piscinas más grandes las jóvenes se vendían barato, por un tarn de cobre. Por ese precio el hombre tenía derecho a usar a la joven como desease y todo el tiempo que quisiera; por supuesto, el uso estaba limitado por el horario de cierre de la piscina.

La primera vez que yo había visto a Nela, varios días atrás, estaba nadando sola en la piscina. Apenas la vi me zambullí en el agua, nadé hacia ella, la aferré del tobillo y la hundí, y bajo la superficie la besé y ambos jugamos. Me gustaron los labios y el contacto de su cuerpo y cuando volvimos a la superficie ambos reíamos. Le pregunté cuánto costaba.

—Por un tark —dijo riendo— me tendrás: pero primero tendrás que atraparme.

Conocía este juego de las jóvenes de las piscinas; en realidad, ninguna se atrevía a escapar realmente del hombre que las perseguía. En definitiva, eran esclavas. En general, la joven finge que se distancia, pero finalmente se deja capturar. Yo sabía que pocos hombres podían atrapar a una muchacha en el agua si ella no lo deseaba realmente. Pasaban gran parte del día nadando, y se movían en ese elemento como verdaderos peces.

—Mira —dije—, si no te atrapo antes de que llegues al borde de la piscina, serás libre todo el día.

Me miró asombrada, moviendo los pies y las manos.

—Pagaré el tark —dije—, pero no te usaré, ni tendrás que servirme de ningún modo.

Miró hacia el lado de la piscina, donde estaba de pie un hombrecito ataviado con una túnica, una caja de metal colgando del hombro.

—¿El amo habla en serio? —preguntó la joven.

—Sí —dije.

—No puedes atraparme si no lo deseo —dijo, advirtiéndome.

—En ese caso —repliqué— serás libre todo el día.

—De acuerdo.

—¡Vamos! —propuse.

Me miró y rió, y después, nadando de espaldas, comenzó a desplazarse con movimientos elegantes hacia el extremo opuesto de la piscina. De pronto se detuvo porque percibió que yo no la seguía. A decir verdad, no se había dado mucha prisa. Yo sabía que, si lo deseaba, ella podía nadar como un lagarto acuático. Pero se contentaba jugando conmigo, burlándose; sin duda, si yo intentaba seguirla le bastaría mantenerse fuera de mi alcance. Estaba desconcertada porque yo aún no había iniciado la persecución.

Había recorrido más o menos la mitad de la distancia que la separaba del final de la piscina cuando se alzó en el agua, y me miró.

En ese momento comencé a nadar.

Comprendí que cuando comencé a seguirla ella reanudó sus movimientos. Lo hizo con una brazada lenta hasta que comprendió que yo comenzaba a ganar terreno, y que lo hacía con cierta velocidad. Entonces cambió de estilo y comenzó a dar ágiles brazadas, mirando hacia atrás de tanto en tanto. Pasaron unos diez ihns, y cuando vio que yo me acercaba cada vez más comenzó a nadar con más agilidad y desenvoltura. Aun así, yo estaba acortando distancia. Nadaba como no lo había hecho nunca, y me desplazaba con mucha rapidez. De pronto, ella miró de nuevo hacia atrás, y al ver que me acercaba más y más, ella también aceleró el ritmo de sus movimientos. Ahora sí me acercaba poco a poco. Comenzó a desplazarse con toda la rapidez posible, y parecía una flecha en el agua. Pero yo aceleré el ritmo, y cada vez estaba más cerca, y ahora el movimiento de mis músculos se beneficiaba con la excitación de la persecución. Sentí que estaba a pocos metros de distancia, y que nadaba desesperadamente, porque el borde de la piscina parecía muy lejos. Comprendí de pronto que lograría alcanzarla. Y casi simultáneamente ella sintió lo mismo. Se convirtió en un animal acuático enloquecido y aterrorizado. Lanzó un grito de frustración. Desapareció la regularidad de sus movimientos. Volcó todas sus energías en una suerte de fuga aterrorizada; dio brazadas desparejas; levantó exceso de agua; ya no respiraba a tiempo, y todos sus movimientos eran una fuga desesperada en busca de la seguridad, en el intento de escapar. Y de pronto, mis manos se cerraron sobre su cintura y ella gritó enfurecida y se debatió y trató de liberarse. La puse de espaldas y cerré la mano sobre la cadena que colgaba de su cuello. Trató de liberarse, pero no pudo separar mi mano de la cadena. Después, con movimientos lentos y triunfales, siempre sujetándola, la remolqué de espaldas, impotente, hasta el extremo contrario de la piscina.

En un lugar retirado, entre el césped y los helechos, separado de la vista del público, retiré de la piscina a Nela y la deposité sobre una ancha toalla anaranjada, cerca de donde yo había dejado mis ropas y mi bolsa.

—Parece que por el momento perdiste tu libertad —dije.

Me agradaba el tacto de su cuerpo húmedo. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Esta muchacha te costará un tark de plata —dijo detrás una voz fina. Con un gesto indiqué al hombre que retirase la moneda de mi bolsa, y así lo hizo. Oí el tintineo de la moneda cuando cayó en la caja de metal y lo vi alejarse.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Nela —dijo la joven—, si eso complace al amo.

—Me complace —dije.

Abracé a la joven y acerqué mis labios a los suyos, y ella me rodeó el cuello con los brazos.

Después que nos besamos fuimos a nadar, y de nuevo nos besamos y continuamos nadando. Más tarde Nela me aplicó el primer masaje con aceites ásperos para aflojar la suciedad y la transpiración, y me raspó con una lámina de bronce, fina y flexible; más tarde, vino el segundo masaje, vigoroso y estimulante, con gruesas toallas; finalmente, el tercer masaje, con finos aceites perfumados. Después descansamos largo rato uno al lado del otro, los ojos fijos en la cúpula azulada y transparente del Estanque de las Flores Azules. Como dije, hay muchas piscinas en los Baños, y varían de acuerdo con las formas y los tamaños, así como con el decorado; también son diferentes la temperatura y el perfume de las aguas. La temperatura de la Piscina de las Flores Azules era fresca y grata. La atmósfera de la piscina se cargaba todavía más con la fragancia del veminium, una suerte de flor silvestre azulada que suele hallarse en las laderas bajas de las montañas de Thentis; las paredes, las columnas, incluso el fondo de la piscina, estaban adornadas con representaciones de veminium, y en la cámara había muchas plantas de esa especie. Aunque la piscina y los senderos alrededor eran de mármol, gran parte del lugar estaba plantado con césped y helechos y otras especies abundantes. Había muchos recesos y refugios, algunos a más de treinta metros de la piscina, y allí un hombre podía descansar.

Nela había sido esclava desde la edad de catorce años. Supe sorprendido que era nativa de Ar. Había vivido sola con su padre, que jugaba mucho en las carreras. Él había muerto, y para pagar sus deudas, según los dictados de la ley goreana, la hija se había convertido en propiedad de la ciudad; después, la habían vendido en subasta pública. Primero la habían vendido por ocho tarks de plata al encargado de una de las cocinas públicas de un cilindro, antiguo acreedor del padre; ese hombre la había comprado pensando obtener ganancia; así, la joven trabajó en la cocina durante un año, y de noche dormía encadenada sobre un colchón de paja; y después, cuando su cuerpo se desarrolló y adquirió los contornos de la femineidad, el amo la encadenó y la llevó a los Baños donde después de un poco de regateo obtuvo un precio de cuatro piezas de oro y un tark de plata; había comenzado en una gran piscina de cemento, y su tarifa era de un tarn de cobre, pero cuatro años después el precio se elevó a un tark de plata y sirvió en la Piscina de las Flores Azules.

Ahora, varios días después de haber visto por primera vez a Nela, yo estaba acostado sobre la toalla a rayas, y sentía su masaje, que distribuía los últimos ungüentos en mi cuerpo.

—Ojalá —dijo Nela, mientras me masajeaba con más energía de la necesaria— esclavicen a Claudia Tentius Hinrabian.

Alcé la cabeza y me apoyé en los codos para mirarla.

—¿Hablas en serio? —pregunté.

—Sí —dijo Nela con amargura—, que la marquen y le apliquen el collar. Que la obliguen a complacer a los hombres.

—¿Por qué la odias así?

—Es libre, de elevada cuna, y rica. Esas mujeres necesitan el hierro. Que baile al compás del látigo.

—Deberías compadecerla —recomendé.

Nela echó hacia atrás la cabeza y rió.

—Probablemente es una joven inocente —dije.

—Una vez ordenó que cortaran la nariz y las orejas de una de sus servidoras porque dejó caer un espejo —dijo Nela.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

La muchacha rió.

—En los Baños —explicó— sabemos todo lo que ocurre en Ar —después me miró con expresión dura—. Ojalá la convirtieran en esclava. Espero que la vendan en Puerto Kar.

Llegué a la conclusión de que Nela odiaba mucho a la joven Hinrabian.

—¿Los Hinrabian son populares en Ar? —pregunté.

Nela dejó de masajearme la espalda.

—No contestes si no lo deseas —dije.

—No —replicó Nela, y advertí que miraba cautelosamente alrededor—. No son populares.

—¿Qué me dices de Kazrak? —pregunté.

—Fue un buen Administrador —dijo—. Ahora ya no está.

Reanudó el masaje en mi espalda. El ungüento era fragante. Sentía sus manos cálidas.

—Cuando yo era niña —explicó Nela— y era libre, una vez vi a Marlenus de Ar.

—¿Sí?

—Era el Ubar de Ubares.

Su voz trasuntaba respeto.

—Quizá —dije—, quizá un día Marlenus regrese.

—No hables así —murmuró—. Por menos de eso han decapitado a hombres en Ar.

—Tengo entendido que está en las Voltai —dije.

—Minus Tentius Hinrabian —dijo Nela— una docena de veces envió a centenares de guerreros a las Voltai para buscarlo y matarlo; pero jamás lo hallaron.

—¿Por qué desearía matarlo? —pregunté.

—Le temen —dijo Nela—. Temen que regrese a Ar.

—Imposible.

—En los tiempos que corren, todo es posible.

—¿Te gustaría volver a verle en Ar? —pregunté.

—Fue el Ubar de Ubares —dijo la joven con orgullo. Ahora sus manos tenían un toque enérgico, y yo sentí la emoción en ellas—. Cuando públicamente le rehusaron el pan, la sal y el fuego en la cima del cilindro central, cuando le exiliaron de Ar y le prohibieron regresar so pena de muerte, ¿sabes lo que dijo?

—No —dije—, no lo sé.

—Dijo: «Volveré a Ar».

—Seguramente no creerás eso —dije.

—Podría revelarte las cosas que he oído —dijo Nela—, pero es mejor que no las conozcas.

—Como quieras.

Oí su voz, un tanto sobrecogida.

—Dijo —repitió—, «Volveré a Ar».

—¿Te gustaría que volviera a ocupar el trono? —pregunté.

—Soy nativa de Ar —dijo la joven, riendo—. Él era Marlenus. ¡Era el Ubar de Ubares!

Rodé sobre mí mismo, aferré las muñecas de Nela, la atraje hacía mí y la besé. No vi motivo suficiente para explicarle que esa misma tarde, bajo la arcada del estadio, había visto a Marlenus de Ar.

Después de dejar los Baños encontré por casualidad al Criador de tarns a quien había visto un momento mientras observaba el juego, frente a la taberna de Spindius, la partida entre el Jugador ciego y el Viñatero. Era un hombre de corta estatura, menudo, con los cabellos castaños muy cortos. Tenía el rostro ancho, de rasgos acentuados, y grande en relación con el resto del cuerpo. Vi que exhibía un parche verde en el hombro, indicativo de que era partidario de los Verdes.

—Veo que ahora usas el rojo del Guerrero —dijo— más que el negro del Asesino.

No respondí.

—Sé que los disfraces son útiles —dijo— cuando uno sale de cacería —me sonrió—. Me agradó lo que hiciste después del juego, cuando entregaste la moneda doble al Jugador.

—No la aceptó —dije—. Afirmó que era oro negro.

—Y en efecto, lo era —dijo mi interlocutor—. En efecto, lo era.

—Vale lo mismo que el oro amarillo —observé.

—Es cierto —dijo el Criador de tarns—, y es necesario tenerlo en cuenta.

Me volví para continuar mi camino.

—Si te propones cenar en la vecindad —dijo él—, ¿puedo acompañarte?

—Por supuesto —contesté.

—Conozco una buena taberna —dijo— que favorece a los Verdes. Muchos miembros de la facción comen y beben allí después de las carreras.

—Bien —dije—. Tengo apetito y deseo beber. Llévame allí.

Al igual que los Baños, la taberna no estaba lejos del estadio. Se la llamaba el Tarn Verde, y el propietario era un individuo alegre, de cabeza calva y nariz roja, que se llamaba Kliimus. Las esclavas de placer que allí servían tenían túnicas de seda verde, y las mesas y las paredes también estaban pintadas de verde; incluso las cortinas que cubrían una pared de las alcobas eran verdes. De las paredes, aquí y allá, colgaban listas y registros, y también algunos recuerdos como elementos de las monturas y arneses de los tarns, con leyendas que explicaban su origen; también había representaciones de tarns, y dibujos de famosos jinetes que habían dado la victoria a los Verdes.

Pero esa noche en la taberna reinaba relativa calma, porque el día no había sido bueno para los Verdes. Y en lugar de las carreras, muchos comentaban el caso de la hija del Administrador Hinrabian y especulaban acerca de su paradero, y se preguntaban cómo era posible que el secuestro, si de eso se trataba, se hubiese realizado ante la vista de docenas de guardias taurentianos. Al parecer, cuando ocurrió el hecho no había tarns cerca del cilindro central; y según los informes ningún extranjero había entrado en el cilindro. Era un misterio que intrigaba a todos.

El Criador de tarns, a quien los parroquianos de la taberna llamaban Mip, pagó el alimento, la carne de bosko y el pan amarillo, así como las arvejas y las olivas turianas. Yo pagué el Paga y varias veces volvimos a llenar nuestras copas.

Ignoraba por qué Mip parecía simpatizar conmigo, y mientras bebíamos habló mucho de las facciones, la organización de las carreras, el entrenamiento de los tarns y los jinetes, las esperanzas de los Verdes y las restantes facciones, y de ciertos jinetes y determinadas aves. Comencé a sospechar que pocas personas conocían tanto como Mip acerca de las carreras de Ar.

Después que comimos y bebimos, y de palmearme afectuosamente la espalda, Mip me invitó a la jaula de tarns donde él trabajaba; era en su género uno de los locales más grandes de los Verdes.

Me agradó acompañarlo, porque jamás había visto un lugar así, perteneciente a una facción.

Recorrimos las calles oscuras de Ar, y aunque eso quizá era peligroso, nadie nos abordó, aunque algunos con quienes nos cruzamos se mostraron muy circunspectos, y tenían las manos sobre las armas. Supongo que mi atuendo de Guerrero y la espada que portaba quizá disuadían a los individuos que podían concebir la idea de apoderarse de nuestra bolsa o de cortarnos la garganta. En Gor no son muchos los que están dispuestos a arriesgar la vida enfrentándose a un Guerrero goreano.

La jaula era una de seis en un alto y amplio cilindro que albergaba a muchas de las oficinas y los dormitorios de los individuos asociados profesionalmente con los Verdes. En este cilindro se guardan los registros y los depósitos, así como los tesoros de la facción; es apenas uno de los cuatro que la empresa tiene en la ciudad. La jaula de tarns en que Mip trabajaba era la más grande y me gustó ver que mi nuevo amigo era el principal Criador del lugar, pese a que allí había un personal formado por varios individuos. La jaula era una enorme sala bajo el techo del cilindro, y abarcaba lo que normalmente hubieran sido cuatro pisos del cilindro. Las perchas eran en realidad una gigantesca estructura curva de vigas de cuatro pisos de altura, y su diseño se ajustaba a la forma circular de la pared del cilindro.

Muchas perchas estaban vacías, pero había más de un centenar de aves en la habitación; ahora todas estaban encadenadas a su propia percha pero yo sabía que por lo menos una vez todos los días se las ejercitaba; a veces, cuando no hay hombres que se pasean libremente por el recinto y los portales de la jaula que se abren sobre el vacío están cerrados, se quitan las cadenas a las aves para que gocen de cierta libertad; se les suministra agua mediante tubos que van a desembocar en bebedores montados sobre plataformas triangulares, cerca de las perchas, pero además, en el centro del depósito, sobre el suelo, hay una cisterna que pueden usar cuando no están encadenadas. El alimento de los tarns, que es carne, se clava de una serie de ganchos y se eleva mediante una cadena y una cabria hasta las diferentes perchas; es interesante observar que cuando las aves no están encadenadas, nunca se permite que haya carne en los ganchos o sobre el suelo: el tarn de carreras es un ave valiosa, y los guardianes no desean que se destruyan peleando por un pedazo de carne.

Apenas Mip entró en la jaula tomó una barra colgada de un gancho en la pared. Después, de otro gancho retiró una segunda barra y me la entregó. La acepté. Pocos se atreven a entrar en una jaula de tarns sin armarse de una barra. Más aún, es absurdo hacerlo. Mip realizó su recorrido, recibiendo y respondiendo a los saludos de los hombres. Con una agilidad que podía originarse únicamente con muchos años de práctica, trepó por las vigas de madera, que estaban a veces a quince o veinte metros del suelo, observando el estado de las diferentes aves; quizá porque yo estaba un poco embriagado, lo seguí; finalmente, llegamos a uno de los cuatro grandes portales redondos que se abren sobre el vacío. Pude ver la gran percha, semejante a una viga, que se prolongaba desde el portal y se asomaba sobre la calle, allá abajo. Las luces de Ar constituían un hermoso espectáculo. Avancé un paso sobre la percha. Elevé los ojos al cielo. El techo estaba apenas unos tres metros más arriba. Siempre me maravilló la grandiosidad de Ar durante la noche, los puentes, los faroles, los faros, la cantidad de lámparas que iluminaban las ventanas de innumerables cilindros. Avancé un paso más sobre la percha. Percibí la presencia de Mip a poca distancia, detrás, protegido por las sombras, pero también sobre la percha. Miré hacia abajo y meneé la cabeza. Me pareció que la calle se movía y se elevaba hacia mí. Pude ver las antorchas de dos o tres hombres que caminaban formando un grupo en la distancia. Mip se acercó un poco más.

Me volví y le sonreí, y él retrocedió.

—Será mejor que entres —dijo con una mueca—. Esto es peligroso.

Miré al cielo y vi las tres lunas de Gor, la luna grande y las dos más pequeñas; una de éstas se llama la Luna de la Prisión, pero no sé a qué responde el nombre.

Me volví y retrocedí caminando sobre la percha, y de nuevo me encontré en la amplia estructura de madera que sostenía a las aves de carreras.

Mip estaba acariciando el pico de una ave, por lo que vi, un animal bastante viejo. Tenía el pelaje pardo rojizo; ahora la cresta formaba una masa chata; el pico era amarillo claro, manchado de blanco.

—Éste es Ubar Verde —dijo Mip, mientras rascaba el cuello del ave.

Había oído hablar de este animal. Había sido famoso en Ar una docena de años atrás. Había ganado más de mil carreras. Su jinete, uno de los principales en la tradición de los Verdes, había sido Melipolo de Cos.

—¿Estás familiarizado con los tarns? —preguntó Mip.

Pensé un momento. En realidad, algunos Asesinos son hábiles tarnsmanes.

—Sí —dije—, estoy familiarizado con los tarns.

Me pregunté por qué el ave, que sin duda ya había pasado su mejor época, no había sido destruida como era costumbre. Quizá se la había conservado por mero sentimiento, una actitud que no es desconocida en los partidarios de las facciones. Por otra parte, los administradores comerciales de las facciones suelen demostrar escaso sentimentalismo, y así es costumbre vender o destruir al tarn que no rinde beneficios, lo mismo que al esclavo poco lucrativo o inútil.

—La noche —dije— es bella.

Mip me sonrió.

—En efecto —dijo.

Pasó de una viga a otra hasta que llegó a dos juegos de monturas y arneses, y me entregó uno, al mismo tiempo que señalaba a un tarn de color pardo, un animal vivaz que estaba dos perchas más lejos. Aseguré la montura del ave, y con cierta dificultad, porque el animal sentía mis movimientos inseguros, ajusté el correaje. Después de abrir los cierres, Mip y yo apartamos las cadenas que aseguraban a las dos aves y ocupamos las monturas.

Mip montaba el Ubar Verde; hacía buena figura sobre la gastada montura, sus estribos eran cortos.

Ajustamos las correas de seguridad.

—No intentes controlar al tarn hasta que hayamos salido de la jaula —dijo Mip—. Necesitas tiempo para acostumbrarte al arnés —sonrió—. Éstos no son tarns de guerra.

Mip, que pareció tocar apenas las riendas con el dedo, sacó de la percha al viejo animal, y batiendo apenas las alas el ave se encaramó en la percha exterior, y permaneció allí, la vieja cabeza alerta, relucientes los perversos ojos negros. Con una brusquedad tal que me sobresalté, mi ave se unió a la primera.

Mip y yo estábamos montados en nuestras aves, sobre la alta percha que emergía del edificio. Me sentía excitado, como me ocurría siempre en estos casos. También Mip parecía nervioso y vivaz.

Miramos alrededor, a los cilindros, las luces y los puentes. Era una fresca noche estival. Sobre la ciudad, las estrellas brillaban luminosas, y las lunas se destacaban blancas contra el espacio oscuro de la noche goreana.

Mip comenzó a viajar en su tarn entre los cilindros; y a la vez, yo lo seguí.

La primera vez que intenté usar el correaje, pese a que tenía conciencia del peligro, tiré con demasiada fuerza, y el brusco viraje del animal en vuelo inclinó peligrosamente mi cuerpo a un costado; las alas pequeñas, anchas y rápidas del tarn de carrera permiten giros y cambios de altura que serían imposibles con un ave más grande, más pesada y de alas más largas.

Con la ayuda de las riendas conseguí que el ave iniciara un rápido vuelo ascendente hacia la derecha y un instante después me había reunido con Mip.

Las luces de Ar y los faroles de los puentes pasaron rápidamente allá abajo, y los techos de los cilindros se perfilaban entre las líneas oscuras de las calles.

Mip obligó a virar a su ave, y pareció que ésta describía un círculo en el aire; debajo, hacia la derecha, los cilindros se deslizaban, y finalmente Mip pasó sobre el piso más alto del Estadio de Tarns, donde esa tarde yo había visto las carreras.

Ahora el estadio estaba vacío. La multitud se había dispersado. Las terrazas largas y curvas resplandecían a la luz de las tres lunas de Gor. La larga red desplegada bajo las pistas había sido retirada y enrollada, y aparecía depositada junto a los postes, cerca de la pared divisoria. Las cabezas de madera pintadas que representaban tarns, y que se usaban para dividir las diferentes etapas de la carrera, aparecían solitarias y oscuras en sus postes. La arena del estadio parecía blanca a la luz de la luna, y otro tanto podía decirse del ancho muro divisorio. Miré a Mip. Estaba sentado en su montura, silencioso.

—Espera aquí —dijo.

Montado en Ubar Verde, Mip parecía una flecha veloz y oscura contra la arena blanca y las gradas.

Vi al ave detenerse en la primera percha.

Montura y jinete esperaron allí un momento. De pronto, oí batir las alas y vi a más de cien metros que el tarn se desprendía de la percha. Mip enfiló hacia el primer «anillo», el primero de tres enormes rectángulos de metal, anteriores a los «anillos» redondos montados en las esquinas, y al final de la pared divisoria. Sobresaltado, vi que el ave atravesaba veloz los tres primeros anillos, viraba e iniciaba la segunda vuelta; después repitió el mismo curso, y finalmente, batiendo las alas con increíble velocidad, el pico hacia adelante, Mip agazapado sobre la montura, pasó los tres «anillos» rectangulares a cada lado de la pared divisoria, para ir a aterrizar en la última percha de la línea, la del vencedor.

Mip y el ave permanecieron allí unos instantes, y después vi que se acercaban al lugar donde yo estaba. Un instante después Mip descendió a mi lado, sobre la alta baranda que circundaba la cima del estadio.

Permaneció allí un momento contemplando el estadio. Después volvió a montar y el ave se elevó en el aire, y yo lo seguí. Pocos ehns después habíamos regresado a la percha que emergía del portal de la jaula.

Devolvimos las aves a sus perchas, retiramos las monturas y las correas del control, y colgamos todo de vigas verticales, que eran parte de la estructura general de las perchas.

Después de terminar, salí de nuevo a la percha que emergía del portal, la misma que avanzaba varios metros sobre la calle que estaba debajo. Deseaba sentir nuevamente el aire, la belleza de la noche.

Mip estaba detrás, a poca distancia, y yo caminé hasta el extremo de la percha.

—Mip —dije—, he disfrutado mucho esta noche.

—Me alegro de ello —dijo Mip.

No lo miré.

—Te haré una pregunta —dije—, pero no te creas obligado a contestar si no lo deseas.

—Muy bien —dijo Mip.

—Sabes que cazo —dije.

—Los miembros de la casta negra a menudo cazan —dijo Mip.

—¿Sabes si un miembro de los Verdes estuvo en Ko-ro-ba este año, por la época de En’Var?

—Sí —dijo Mip.

Me volví para mirarle.

—Conozco a uno que estuvo allí —dijo Mip.

—¿Y quién es? —pregunté.

—Yo —dijo Mip—. Este año estuve en Ko-ro-ba para En’Var.

En la mano de Mip vi una pequeña daga, un cuchillo arrojadizo de un tipo fabricado en Ar; era más pequeño que la quiva.

—Un cuchillo interesante —dije.

—Todos los Criadores de tarns llevan cuchillo —dijo Mip, mientras jugaba con la hoja.

—Esta tarde —dije—, en las carreras, vi a un jinete cortar las correas de seguridad y separarse de un ave que caía.

—Probablemente lo hizo con un cuchillo como éste —dijo Mip. Ahora lo sostenía por la punta.

—¿Eres hábil con ese cuchillo? —pregunté.

—Sí. Creo que sí. Podría acertar al ojo de un tarn a treinta pasos.

—En ese caso, eres diestro —dije.

—¿Estas familiarizado con estos cuchillos? —preguntó Mip.

—No demasiado —respondí. Mi cuerpo aparentemente estaba relajado, pero tenía todos los nervios en tensión. Sabía que él podía arrojar el cuchillo antes de que yo le alcanzara, antes de que pudiese desenvainar la espada. Tenía cabal conciencia de la altura de la percha, de la calle que estaba aquí abajo.

—¿Quieres examinar el cuchillo? —preguntó Mip.

—Sí —dije.

Mip me arrojó el cuchillo, y yo lo recibí. El corazón casi se me paralizó.

Examiné el cuchillo, el equilibrio, la empuñadura, la hoja afilada.

—Será mejor que salgas de esa percha —dijo Mip—. Es peligrosa.

Le arrojé de vuelta el cuchillo y retorné caminando sobre la estrecha percha. Pocos ehns después había salido del cilindro y regresaba a la Casa de Cernus.

12. LA PRISIONERA

De regreso en la Casa de Cernus atravesé la gruesa puerta con cerrojo que conducía al vestíbulo, frente al cual estaba la lujosa celda donde Cernus solía encerrar a sus detenidas especiales, la misma que ya me había mostrado Ho-Tu. Me sorprendió ver que ahora había cuatro guardias apostados a la puerta.

Cuando regresé a nuestro aposento, encontré a Elizabeth durmiendo sobre una estera, envuelta en una manta, bajo el anillo de los esclavos. Tenía el collar y la cadena alrededor del cuello. En la Casa de Cernus es regla que al dar el decimoctavo toque se encadene a todos los esclavos, salvo los que tienen que realizar tareas. Los guardias se ocupan de adoptar esta precaución. Pero cuando yo estaba en el aposento, como solía ocurrir a esa hora, no se encadenaba a Elizabeth, porque mi presencia era garantía suficiente de que estaría bien custodiada. En noches así atrancábamos la puerta y dormíamos abrazados.

Entré en la habitación, cerré las puertas, y puse la tranca. Con un movimiento de cadenas, Elizabeth se sentó sobre la estera, y se froto los ojos.

Encendí la lámpara y vi que el suelo del aposento había sido lavado con esponja y estropajo, que se habían desempolvado los arcones y los armarios, y que había pieles limpias bien plegadas sobre el diván de piedra. Había insistido en que la joven mantuviese muy pulcro el aposento. No era que me importase mucho un hilo de seda arrojado al suelo, sino que me complacía profundamente el hecho de que la hermosa señorita Elizabeth Cardwell, esclava de la Casa de Cernus, tuviese que ocuparse de mis habitaciones. Me agradaba ver a Elizabeth moviéndose de un lado para el otro, desempolvando, los cabellos protegidos por un lienzo, sirviéndome en esas pequeñas cosas de la vida doméstica. Ella había tenido la temeridad de sugerir que compartiéramos las tareas, pero cuando la amenacé con la barra y el anillo de un esclavo, comprendió irritada que debía someterse a mis deseos. Liberé a Elizabeth del anillo, la cadena y el collar.

Olió suspicaz.

—Volviste a los Baños —dijo.

—Es cierto —contesté.

—¿El Estanque de las Flores Azules?

—Sí.

—¿Las jóvenes son muy bonitas? —preguntó.

—No tan bonitas como tú —contesté.

—Eres una bestia —dijo—. Me llevarás al Estanque de las Flores Azules, ¿verdad?

—En los Baños hay muchas piscinas más hermosas.

—Pero me llevarás allí, ¿no?

—Quizá —dije.

—Bestia —sonrió, y me besó. Después se arrodilló sobre la estera, y yo me senté frente a ella, con las piernas cruzadas—. Mientras te divertías en el Estanque de las Flores Azules, Caprus me habló.

Inmediatamente presté atención. Hasta ahora, el Escriba alto, anguloso y agrio no nos había suministrado información.

—Me dijo —explicó Elizabeth— que al fin sobornó a la esclava que atiende las habitaciones de Cernus, y que tendrá acceso a esos lugares en determinadas ocasiones. Por supuesto, los registros que tú buscas no se guardan en la oficina de Caprus.

—Será muy peligroso —dije.

—Caprus afirma que tal vez necesite tiempo —continuó Elizabeth—. Encontró muchas notas y mapas, pero se necesitan meses para copiarlos. No desea llamar la atención ausentándose mucho tiempo de su puesto.

—¿Los mapas son claros? —pregunté—. ¿Las notas están escritas en goreano?

—Caprus dice que así es —contestó Elizabeth.

—Muy interesante —comenté. No se lo dije a Elizabeth, pero yo había supuesto que los mapas se orientarían con cierta clave, y que las notas deberían adoptar algún código.

—Nuestro problema —dijo Elizabeth— será llevar las copias a las Montañas Sardar.

—Eso no será difícil —contesté—, porque puedo salir libremente de esta casa, y tú, cuando concluyas tu instrucción y trabajes con Caprus, de tanto en tanto también podrás abandonar este lugar.

—No creí que el asunto fuera tan fácil —dijo.

—Tampoco yo —contesté. La razón por la cual Elizabeth y yo habíamos sido enviados a la Casa de Cernus era que, de acuerdo con los informes recibidos, Caprus no podía conseguir los documentos, que, según creíamos, debían hallarse en la casa. Habíamos creído que yo, en mi condición de mercenario al servicio de la casa, o Elizabeth, como esclava miembro del personal, podríamos localizar los documentos en cuestión. Eso había sido antes del asesinato del Guerrero de Thentis, que se parecía a mí, un episodio que me había suministrado una razón más para venir a Ar, y disfrazado de Asesino.

—De todos modos —dije—, parece que tendremos que esperar mucho… varios meses.

—Sí —respondió Elizabeth—. Creo que así es.

—Durante ese lapso —agregué—, los Otros pueden aumentar su influencia, crear nuevas bases y estaciones, y quizá incluso un depósito de armas.

Elizabeth asintió.

—Lo mejor —dije— será trasladar en lotes a las Sardar los materiales que Caprus copia. Apenas él termine una parte, organizaremos el envío. Gozo de mucha libertad. Puedo pedir que Tarl el Viejo venga de Ko-ro-ba, y sea nuestro mensajero entre Ar y las montañas de los Reyes Sacerdotes. Además, Al-Ka, el hombre que te trajo a la Casa de Clark en Thentis, ya le conoce.

—Lamentablemente —dijo Elizabeth—, Caprus ha dicho que no se entregarán materiales antes de terminar todo.

—¿Por qué? —pregunté, irritado.

—Teme que apenas salgan de esta casa lo descubran. También teme que haya espías de los Otros en las propias Sardar, y que si descubren que se envía información desde la Casa de Cernus, investiguen y en definitiva lo descubran.

—No lo creo muy probable —dije.

—Pero Caprus piensa así —contestó Elizabeth.

Me encogí de hombros.

—Según parece, tendremos que ajustarnos a los deseos de Caprus.

—No tenemos alternativa —respondió Elizabeth.

—Una vez completada la información —agregué—, creo que los tres partiremos para las Montañas Sardar.

Elizabeth se echó a reír.

—En todo caso, Caprus no querrá quedarse atrás. Sí, estoy seguro de que llevará personalmente los documentos —sonreí—. Imagino que Caprus acierta cuando se niega a confiar en nadie.

—Tarl, él está jugando un juego peligroso.

Asentí.

—De modo que debemos esperar —dijo Elizabeth.

—Además —dije—, desearía descubrir quién mató al Guerrero de Thentis, el que murió en el puente alto de Ko-ro-ba, cerca del cilindro de los Guerreros.

—Ni siquiera lo conoces —observó Elizabeth. Pero cuando la miré severamente, bajó los ojos—. Lo siento —dijo. Reflexionó, y me miró—. Ocurre únicamente que temo por ti.

Tomé suavemente sus manos.

—Lo sé —dije.

—Esta noche —dijo Elizabeth— abrázame fuerte. Tengo miedo.

La abracé y dulcemente la besé, y ella apoyó la cabeza sobre mi hombro izquierdo.

Cerca del tercer toque, como no podía dormir, me aparté de Elizabeth y me puse la túnica del Asesino. Me preocupaba la aparición de Marlenus de Ar. Sabía que el antiguo Ubar, que para sus partidarios todavía era el Ubar de Ubares, no estaba en Ar por su interés en las carreras. Por otra parte, en los baños, la joven Nela, que sin duda oía muchas cosas durante su jornada, se había mostrado evasiva en los asuntos relacionados con el Ubar. Por todas estas cosas, imaginé que en Ar había movimientos de los cuales yo nada sabía. Por ejemplo, antes nada sabía de las muchas expediciones enviadas a las Voltai para hallar y matar a Marlenus, expediciones que siempre habían fracasado. Deduje que los altos jefes de Ar tenían excelentes razones para realizar intentos desesperados para localizar y matar al antiguo Ubar.

Abandoné el aposento y caminé por los corredores de la Casa de Cernus, absorto en mis pensamientos. Pasé frente a algunos guardias en los corredores, pero ninguno me dio la voz de alto. En general, podía moverme libremente por la casa.

Me irritaba y frustraba que Caprus no entregase los resultados de su trabajo antes de terminar, pero podía entender su razonamiento y sus temores; por otra parte, el hecho de que hubiese localizado el escondite de los documentos y de que estuviese copiándolos me satisfacía mucho, porque significaba que el trabajo de Elizabeth y el mío en la casa ahora sería poco más que transportar, al cabo de algunos meses, tanto los documentos como a Caprus. Veía escasas dificultades a ese aspecto del asunto. Podía comprar fácilmente un tarn, con su correspondiente canasto de transporte, y en cinco días, acompañado de Caprus y Elizabeth, estaría en las Montañas Sardar, a salvo con Misk, Kusk, Al-Ka, Ba-Ta y mis restantes amigos. Me desconcertaba el hecho de que los mapas y los documentos que Caprus estaba copiando no respondiesen a un código, porque se había utilizado el sencillo goreano. Imaginé que los Otros creían que los materiales estaban a salvo en la Casa de Cernus. En cierto momento, mientras caminaba, oí el grito salvaje, el rugido de un animal, al parecer grande y fiero; imaginé que era la Bestia que tanto temor inspiraba a Ho-Tu y a otros; al parecer lo conocían tan poco como yo; cuando oí el grito, un escalofrío involuntario me recorrió la columna vertebral; sentí que se me erizaba el vello de la nuca y los antebrazos: me detuve; no oí nada más, y continué caminando. No temía a la Bestia, pero a semejanza de Ho-Tu, me complacía que estuviese encerrada en una jaula segura; no me habría gustado encontrarme con ella en los corredores solitarios de la casa.

Comprobé que mis pasos me habían llevado al corredor con la gruesa puerta de cerrojos, la que conducía al vestíbulo al que daba la celda destinada a los prisioneros especiales, la misma que antes me había mostrado Ho-Tu. Los cuatro guardias continuaban apostados cerca de la puerta. Sorprendido, me encontré nada menos que con Cernus, Amo de la Casa de Cernus. Vestía su túnica larga, de tosca lana negra, la que llevaba las dos rayas de seda azules a ambos lados de una amarilla, sobre la manga izquierda. Alrededor del cuello colgaba el medallón de oro de la Casa de Cernus, el tarn que llevaba sujetas cadenas de esclavo en sus garras. Me miró con sus inexpresivos ojos grises. Pero una leve sonrisa se le dibujó en la boca de labios gruesos.

—Es tarde, matador —dijo.

—No podía dormir —dije.

—Pensé que los miembros de la casta negra dormían mejor que el resto de los hombres —afirmó Cernus.

—Algo que comí.

—Por supuesto. ¿Tu cacería ha tenido éxito?

—Todavía no encontré al hombre —dije.

—¡Oh!

—Fue Paga malo —dije.

Cernus se echó a reír.

—Me alegro de que hayas venido. Tengo que mostrarte algo.

—¿Qué? —pregunté.

—La caída de la Casa de Portus —explicó.

Yo sabía que la Casa de Portus era la principal rival que aún competía con la Casa de Cernus, y que le disputaba el control del tráfico de esclavos de Ar. Entre las dos empresas atendían más del setenta por ciento de la carne humana comprada, canjeada y vendida a la ciudad. Varias casas menores habían cerrado sus puertas; había otras, pero eran firmas menores, que luchaban por el restante treinta por ciento del negocio.

—Sígueme —dijo Cernus, y pasó por la puerta que los guardias habían abierto para él. Nos encontramos en el vestíbulo que daba acceso al gran ventanal de cristal respaldado por un enrejado metálico.

De nuevo me encontré mirando a través del vidrio, que del otro lado era un espejo.

Vi el lujoso aposento, con un guardarropa y arcones de sedas, alfombras y almohadones, un diván tapizado con seda y un baño de aguas perfumadas.

Pero ahora en esta habitación cuyas paredes estaban revestidas de colgaduras, con lámparas y adornos, había una prisionera.

Era una joven de belleza sorprendente aunque cruel, que caminaba de un extremo a otro de la habitación, enfurecida, como una bestia salvaje, joven y vigorosa. Le habían quitado las vestiduras de encubrimiento y también el velo. Por lo demás, era digna del esplendor de su atavío; hubiera podido vérsela en los más altos puentes, convertida en la envidia de todas las mujeres libres de Ar.

—Contempla la caída de la Casa de Portus —dijo Cernus.

Contemplé la escena. La joven tenía cabellos negros, largos y bellos, que jamás habían sido cortados, vivaces ojos negros y pómulos altos.

En cada muñeca ostentaba un brazalete de esclava, de simple acero sin adorno, los dos brazaletes estaban unidos por una cadena liviana y reluciente que quizá tendría menos de un metro. No limitaba realmente sus movimientos.

—Deseo —dijo Cernus— que sienta el acero en las muñecas, y el peso de una cadena.

La muchacha se volvió bruscamente y echó hacia atrás la cabeza, miró salvajemente el techo, y tiró la cadena sobre su cabeza. Después sollozó de cólera y arrojó la cadena hacia delante, golpeando con ella los armarios, el diván; e hizo lo mismo una y otra vez. Después se agazapó y comenzó a forcejear para quitarse los brazaletes. Incluso corrió al baño y tomó frascos de aceite, y se frotó las muñecas, pero nada pudo hacer para quitarse el acero que la aprisionaba. Finalmente, sollozó y volvió corriendo al centro de la habitación, y de nuevo golpeó el diván con la cadena. Luego, siempre encadenada, se arrodilló frente al diván y descargó sobre él los puños.

Oí un movimiento cerca. Me volví y advertí la presencia de una esclava vestida con la túnica de las cocinas; se aproximaba con una bandeja de frutas y un jarro de vino. La seguía un guardia.

La esclava golpeó tímidamente la puerta de la celda.

La joven se incorporó de un salto, con una toalla se limpió el aceite que le manchaba las muñecas, se echó hacia atrás los cabellos y se irguió arrogante en el centro de la habitación.

—Entra —dijo.

El guardia abrió la puerta y la esclava de la cocina entró respetuosamente, la cabeza inclinada, y depositó la bandeja de fruta y vino en una mesita baja próxima al diván. Después, con la cabeza inclinada, comenzó a retroceder.

—Espera, esclava —ordenó la joven.

La esclava se arrodilló, con la cabeza inclinada.

—¿Dónde está tu amo? —preguntó la joven encadenada.

—No lo sé, ama —dijo la esclava de la cocina.

—¿Quién es tu amo? —preguntó la joven.

—No me está permitido decirlo, ama —gimió la esclava.

La joven se acercó a la servidora, la aferró por el collar y la esclava comenzó a gemir y a llorar, tratando de liberarse. La muchacha encadenada examinó el collar y se rió, y luego con gesto desdeñoso, las manos sobre el collar de la esclava, la arrojó al suelo, donde la mujer yacía inmóvil, temerosa de incorporarse. La joven descargó puntapiés sobre el cuerpo de la mujer.

—Vete, esclava —rugió, y la mujer se incorporó de un salto y huyó por la puerta, que fue cerrada inmediatamente por el guardia.

Fuera, Cernus ordenó a la esclava de la cocina que no se retirase. La mujer se arrodilló inmediatamente en el corredor, y no dijo palabra. Tenía los ojos llenos de lagrimas.

Ahora Cernus atrajo de nuevo mi atención hacia el interior de la celda.

La prisionera ahora parecía más animada. Sus movimientos eran más vivaces. Miró la bandeja de frutas y rió. Tomó una fruta y sonriendo comenzó a comerla.

—Tengo planes acerca de esa joven —dijo Cernus—. Había pensado que la usara un esclavo antes de retirarla de esta casa, pero he cambiado de idea. Esta tarde, después de su captura, envié esclavas sin collar con orden de atenderla y bañarla. La observé, y me interesa. Por lo tanto, antes de que salga de esta casa la usaré yo mismo, pero no sabrá a quién está sirviendo, pues siempre que la visite tendrá el rostro cubierto por una capucha de esclavo.

—¿Qué piensas hacer en definitiva con ella? —pregunté.

—Tiene los cabellos muy hermosos, ¿verdad? —preguntó Cernus.

—Sí —convine—, así es.

—Supongo que se enorgullece mucho de su cabellera —dijo Cernus.

—No lo dudo.

—Haré que le afeiten los cabellos, y que la aten y encapuchen, y la envíen en tarn a otra ciudad. Quizá a Tor, donde la venderán en pública subasta.

—¿No podrías organizar una venta privada? —dije.

—No —replicó Cernus—, tiene que ser pública.

—¿Qué tiene que ver todo esto con la Casa de Portus? —pregunté.

Cernus rió.

—Matador —dijo—, tú no serías Jugador.

Me encogí de hombros.

—Esa joven —explicó Cernus— con el tiempo regresará a Ar. Yo mismo arreglaré el asunto, si es necesario.

—No comprendo —dije.

Cernus ordenó aproximarse a la esclava de la cocina.

—Mira su collar —dijo Cernus.

Leí en voz alta la leyenda grabada en el collar: «Soy propiedad de la Casa de Portus».

—Ella volverá a Ar —repitió Cernus—, y ésa será la caída de la Casa de Portus.

Le miré.

—Naturalmente —dijo Cernus—, es Claudia Tentius Hinrabian.

13. PORTUS LLEGA A LA CASA DE CERNUS

Observé a Phyllis Robertson ejecutando la danza del cinturón sobre pieles desplegadas entre las mesas, ante los ojos de los Guerreros de Cernus y los miembros de su personal. Al lado, Ho-Tu se metía potaje en la boca con una cuchara de cuerno. La música tenía acentos ásperos, era una melodía del Delta del Vosk. La danza del cinturón es una danza creada y difundida por las bailarinas de Puerto Kar. Como de costumbre, Cernus estaba enfrascado en un juego con Caprus, y tenía ojos únicamente para el tablero.

A medida que pasaban las semanas y se convertían en meses, yo me sentía cada vez más aprensivo e impaciente. Más de una vez había abordado personalmente a Caprus, y le había exhortado a acelerar su trabajo, o a permitirme que enviase parte de los documentos a las Montañas Sardar. Siempre había rehusado. Esas demoras me amargaban, pero poco podía hacer. Caprus no quería informarme del lugar donde se guardaban los mapas y los documentos, y yo no creía que si hacía un intento directo de robarlos y transportarlos tuviera éxito. Además, si me limitaba a robarlos, Cernus informaría a los Otros, y se trazarían diferentes planes. A medida que transcurrían los meses, yo trataba de recordar que Caprus era un agente fiel de los Reyes Sacerdotes, que el propio Misk había elogiado. Debía confiar en Caprus. Confiaría en él. Pero no podía evitar el sentimiento de cólera.

Con la cuchara, Ho-Tu señaló a Phyllis.

—No está mal —dijo.

La danza del cinturón se baila con un Guerrero. Ahora, la joven se retorcía sobre las pieles, a los pies del hombre, moviéndose como si él la hubiera golpeado con un látigo. Tenía una cuerda de seda blanca anudada a la cintura; a esa cuerda estaba unido un estrecho rectángulo de seda blanca, que tendría unos sesenta centímetros de longitud. En el cuello, un collar de esmalte blanco, con cerradura. Ya no usaba la banda de acero en el tobillo izquierdo.

—Excelente —dijo Ho-Tu, mientras dejaba la cuchara.

Ahora Phyllis Robertson yacía de espaldas, y un momento después de costado, y más tarde se volvía y rodaba, y alzaba las piernas, y se cubría el rostro con las manos como si estuviese protegiéndolo de los golpes, y el rostro mismo era una máscara de dolor y miedo.

La música cobró un ritmo más intenso.

La danza se llama así porque la cabeza de la joven nunca debe sobrepasar el nivel de la cintura del Guerrero, pero sólo los puristas se preocupan de tales refinamientos; sin embargo, cuando se ejecuta la danza es imperativo que la joven nunca se incorpore.

Ahora la música se convirtió en un gemido de rendición, y la muchacha estaba de rodillas, la cabeza inclinada, las manos en los tobillos del Guerrero, los labios en los pies del hombre.

—Sura está haciendo un buen trabajo —dijo Ho-Tu.

Estuve de acuerdo.

La danza del cinturón estaba llegando a su punto culminante, y me volví para mirar a Phyllis Robertson.

—Captura de la Piedra del Hogar —oí que Cernus decía a Caprus, quien abría las manos en un gesto de impotencia y de reconocimiento de la derrota.

A la luz de las antorchas, Phyllis Robertson estaba de rodillas, el Guerrero a su lado, sosteniéndola de la cintura. Había echado hacia atrás la cabeza, y sus manos se movían sobre los brazos del Guerrero, como si deseara apartarlo, para acercarlo después aún más, y la cabeza de Phyllis entonces tocó las pieles, y su cuerpo era un arco cruel en las manos del hombre; y después, con la cabeza inclinada, pareció que ella luchaba y que su cuerpo se enderezaba, hasta que, salvo la cabeza y los talones, descansó sobre las manos del hombre cerradas alrededor de la cintura, los brazos extendidos a ambos lados de la cabeza hasta que los dedos tocaban la piel que recubría el suelo. En este punto, con un toque de címbalos, los dos bailarines permanecieron inmóviles. Después de un instante de silencio bajo las antorchas, la música dio la nota final, con un toque potente y desgarrador de címbalos; el Guerrero la depositó sobre las pieles y los labios de la joven, con los brazos alrededor del cuello del hombre, buscaron ansiosos los labios del Guerrero. Al fin, los dos bailarines se separaron, el varón retrocedió, y Phyllis permaneció abandonada sobre las pieles, sudorosa y jadeante, la cabeza inclinada.

Vi que Sura estaba de pie detrás de las mesas. Por supuesto, no comía con el personal, porque era esclava. Yo no sabía cuánto tiempo hacía que estaba allí.

Cernus había observado el final de la danza; en efecto, su partida había concluido. Miró a Ho-Tu, que le dirigió un gesto afirmativo.

—Dadle un bizcocho —dijo Cernus.

Uno de los hombres sentados frente a las mesas le arrojó un bizcocho a Phyllis, y ella lo atrapó en el aire. Permaneció así un instante, sosteniendo el alimento en las manos, los ojos súbitamente cuajados de lágrimas; después se volvió y huyó de la habitación.

Ho-Tu se volvió hacia Sura.

—Está aprendiendo mucho —dijo.

Durante los últimos meses había pasado el tiempo entretenido en diferentes actividades. Durante la temporada de las carreras a menudo había ido a verlas, y varias veces me había encontrado con Mip, el pequeño Criador de tarns, y después a veces íbamos a comer. Varias veces habíamos salido a pasear montados cada uno en su tarn. Incluso me había enseñado distintos secretos de las carreras, un tema que aparentemente conocía muy bien, sin duda a causa de su relación con los Verdes. Asimismo, yo solía ir a los Baños, incluso después de terminadas las carreras, para comprobar si Nela estaba disponible. Había acabado por aficionarme a la pequeña y robusta nadadora, y creo que yo también le inspiraba simpatía. Por otra parte, parecía que la joven estaba al tanto de todo lo que ocurría en Ar. Los juegos de lucha a muerte entre hombres y bestias en el Estadio de los Filos terminaban hacia fines de Se’Kara, un mes después de la estación de las carreras. Asistí una sola vez a los juegos, y comprobé que este espectáculo sanguinario no me interesaba. Dicho sea en honor de los hombres de Ar, cabe señalar que las carreras despertaban el mayor interés.

No me agrada describir el carácter de los juegos, salvo en ciertos aspectos generales. En mi opinión, tienen poca belleza y mucha sangre. Se organizan encuentros entre combatientes armados o equipos de hombres. En general, los Guerreros no participan en esos juegos, y se elige a hombres de clase inferior, esclavos, criminales condenados y personas por el estilo. De todos modos, algunos se muestran muy diestros con las armas que ellos prefieren, y sin duda pueden equipararse con muchos Guerreros. Al público le agrada ver que se enfrentan diferentes tipos de armas y distintos estilos de combate. El escudo y la espada corta son quizá los más populares, pero en Gor pocas son las armas que no aparecen si se observan los juegos durante tres o cuatro días. Otro conjunto de armas popular, como en la Antigua Roma, es la red y el tridente. En ocasiones, los hombres luchan con el rostro cubierto por capuchas de hierro, y no pueden ver a su contrario. Otras veces, jóvenes esclavas tienen que luchar con otras esclavas, quizá con garras de acero aseguradas a los dedos, o varias muchachas equipadas con distintas armas se ven obligadas a luchar con un solo hombre, o con un reducido número de varones. Por supuesto, las jóvenes que sobreviven se convierten en propiedad de aquellos con quienes lucharon; y por supuesto, se sacrifica a los hombres que pierden.

Tanto los juegos como las carreras son populares en Ar, pero como ya he dicho, el hombre común de Ar prefiere mucho más las carreras. Puede señalarse que en los juegos no hay facciones. Además, como puede suponerse, los que prefieren los juegos no suelen asistir a las carreras y quienes prefieren las carreras no concurren a menudo a los juegos. Los aficionados a cada uno de estos entretenimientos, aunque quizá semejantes por el fanatismo, no suelen ser los mismos hombres. La única vez que fui a los juegos tuve la suerte de ver luchar a Murmillius. Era un hombre muy corpulento y un espadachín soberbio. Murmillius siempre combatía solo, jamás formando equipo, y de un total de ciento quince combates, jamás perdió uno. Nadie sabía si inicialmente había sido esclavo, pero en todo caso seguramente había conquistado muchas veces su libertad; de todos modos, Murmillius era un enigma en Ar, y parecía conocerse poco de su persona. Tenía una actitud extraña a juicio de los espectadores. Por una parte, jamás mataba a su contrario, aunque éste a menudo ya no podía volver a luchar. La tarde que yo le vi, la multitud exigía la muerte del antagonista derrotado, que yacía cubierto de sangre sobre la arena, pidiendo compasión; y Murmillius había alzado la espada como dispuesto a matar al hombre, pero después había echado hacia atrás la cabeza y había reído; así, volvió a envainar la espada y salió de la arena; la multitud se mostró atónita y después se enfureció, pero cuando Murmillius se detuvo poco antes de la salida, y se volvió para mirar a la gente, todos se pusieron de pie y proclamaron su nombre y lo ovacionaron estruendosamente. Tampoco se conocía el rostro de Murmillius porque jamás, ni siquiera cuando la turba emitía sus clamores más estrepitosos, este hombre aceptaba quitarse el gran yelmo que disimulaba sus rasgos; y era probable que hasta el día en que muriese sobre la arena blanca, Murmillius continuara siendo desconocido para los habitantes de Ar.

Aunque ya hacía varios meses que había salido de la casa, Claudia Tentius Hinrabian había sido mantenida más de dos meses en la celda destinada a los prisioneros especiales. Durante este período le habían afeitado varias veces la cabeza. En general, se le permitía vestir lujosas túnicas, pero se le habían prohibido la capucha y el velo. Durante este período, jamás se le quitaban los brazaletes y las cadenas de las muñecas. Y si le quitaban los brazaletes para bañarla o lavarla, se le aplicaba una tobillera de acero, de modo que jamás su cuerpo estuviese completamente libre de los signos de la esclavitud; todas las noches, cinco hermosas esclavas de largos cabellos acudían a su celda para bañarla y perfumarla, y prepararla para el amor. Por orden de Cernus, estas jóvenes se mostraban muy respetuosas, salvo que se divertían constantemente a costa de la prisionera, y se burlaban de la cabeza afeitada y reían y bromeaban entre ellas. Cuatro veces Claudia había intentado matar a una de las jóvenes, pero las otras habían logrado impedírselo; y la prisionera debía soportar el baño y la aplicación de los perfumes; una vez concluida la operación, las jóvenes servidoras le aplicaban sobre la cabeza una capucha de esclava, y la Hinrabian, desnuda, perfumada, encapuchada y encadenada, debía esperar al hombre para quien la habían preparado. Después de dos meses de este tratamiento, Cernus, quizá porque se había cansado del cuerpo de la prisionera, o porque creía que ya estaba preparada, y que había alcanzado la culminación de sus odios y sufrimientos, ordenó que la enviasen a Tor, donde según oí decir le pusieron un collar, la marcaron y la vendieron en subasta pública durante la Novena Mano de Pasaje, la que precedía al solsticio de invierno. Se creía que probablemente regresaría a Ar al cabo de dos meses. La venta no había sido clandestina, y era improbable que ella no pudiera convencer a su amo de que pertenecía a una elevada familia de Ar, y de que podía obtener por su persona un elevado rescate. Si el amo en cuestión no aceptaba la historia, uno de los agentes de Cernus realizaría una buena oferta por la joven, fingiendo que estaba convencido de su identidad, y devolviéndola sin demora a Ar. Por supuesto, era mejor que el amo, probablemente ignorante de la intriga, se ocupase por sí mismo del asunto.

Durante este período me parecía que el tiempo pasaba con increíble lentitud. Ar está en el hemisferio septentrional de Gor; se encuentra en una latitud relativamente templada; las largas y frías lluvias del invierno, la oscuridad de los días, las nieves ocasionales, que se convertían en oscura ventisca que cubría las calles, eran otros tantos factores que me deprimían. A medida que pasaban los días me irritaba cada vez más el correr del tiempo. Hablé de nuevo con Caprus, pero este hombre, que ahora estaba irritado, confirmó su posición, y rehusó volver a hablar conmigo.

A veces, para matar el tiempo, observaba la instrucción de las jóvenes.

La sala de instrucción de Sura está al lado de su habitación privada, que hubiera podido ser la de una mujer libre, salvo que la gruesa puerta se cerraba sólo por fuera, y que al decimoctavo toque se convertía en una celda.

La sala de instrucción tenía suelo de madera; un sector estaba cubierto de arena; contra una pared había varios arcones con vestidos, cosméticos y diferentes cadenas, pues las jóvenes deben aprender a usarlas con elegancia; con ellas se bailan ciertas danzas. A un lado, una serie de esteras para los músicos, casi siempre presentes en las sesiones, pues incluso los ejercicios de las jóvenes, cuidadosamente seleccionados y ejecutados a menudo, se realizan al compás de la música; contra una pared había varias barras utilizadas para practicar ejercicios. Cerca de los arcones había varias esteras plegadas y pilas de pieles para hacer el amor. Una pared entera de la habitación, la de la izquierda, que miraba al frente, era un espejo. Como puede suponerse, se trataba de un espejo que era transparente de un lado. Los miembros de la casa podían observar la instrucción sin ser vistos. Yo mismo lo usé varias veces, pero en otras ocasiones, a veces solo y a veces con acompañantes, entraba en la sala y me sentaba al fondo. Sura veía con buenos ojos la presencia de hombres, porque deseaba que las jóvenes sintieran su presencia y su interés.

Varios hombres, entre ellos yo mismo, visitaban a menudo la sala de instrucción. Durante los dos últimos meses había advertido la presencia de dos jóvenes Guerreros; eran guardias incorporados recientemente al personal de la casa. Se llamaban Relio y Ho-Sorl. Parecían jóvenes simpáticos y capaces, un tanto superiores al término medio de los hombres del personal de Cernus. Imaginé que habían sucumbido a la tentación del oro, pues los traficantes de esclavos pagan bien las espadas mercenarias. Digamos de pasada que durante el último mes había aumentado el personal, sobre todo a causa del creciente número de esclavos procesados por la casa, pero quizá también en parte como preparación para la siguiente primavera, que es la temporada de más trabajo en la Calle de las Marcas, porque después del invierno las incursiones de captura son más frecuentes y los compradores desean celebrar el Año Nuevo agregando una joven o dos a su hogar. Por otra parte, el período individual para la venta de esclavos está representado por los cinco días de la Quinta Mano de Pasaje, a fines del verano, llamada también la Fiesta del Amor. Sabía que Cernus pensaba vender a Elizabeth y a las dos jóvenes restantes precisamente durante esa fiesta. Se cree que es buena suerte comprar una joven durante dicha festividad, y por eso los precios tienden a ser elevados. Pero yo abrigaba la esperanza de que mucho antes de que llegase ese momento Elizabeth, Caprus y yo habríamos abandonado la casa.

El entrenamiento de una esclava, como el de un animal, tiende a ser una tarea pesada, que exige paciencia, tiempo, criterio y severidad. Sura poseía en abundancia estas cualidades. Muchas noches, sobre todo al comienzo, Elizabeth regresaba a mis habitaciones, y Virginia y Phyllis a sus celdas, llorando a lágrima viva, doloridas a causa de la barra, y convencidas de que jamás podrían complacer a su dura maestra. Después realizaban algunos progresos y se veían recompensadas por una palabra amable, y descubrían que no podían dejar de recibirla con alegría. Las técnicas usadas eran transparentes, y las jóvenes sabían lo que estaban haciendo con ellas, pero pese a toda su cólera no podían dejar de reaccionar como lo hacían.

Durante las horas que Virginia y Phyllis no dedicaban a la instrucción, sobre todo al comienzo, practicaban intensamente el goreano. En cambio, Elizabeth solía ayudar a Caprus en su oficina. Después, una vez que las muchachas alcanzaron cierto conocimiento de goreano, se les permitió concurrir a los baños de la casa, y gozaron de libertad para recorrer el edificio, pese a que debían volver a las celdas cuando se oía el decimoctavo toque. Elizabeth era la única que, por así decirlo, tenía su propio aposento; por eso, siempre que era posible, las tres jóvenes acudían a la habitación, para tener un momento de intimidad. Durante esas ocasiones conversaban lo mejor posible en goreano; Elizabeth les enseñaba; no les permitía enterarse de que ella hablaba inglés. En estos casos, era frecuente que yo abandonase el aposento; pero a veces permanecía allí un rato. Elizabeth conseguía que no me temiesen, y las inducía a creer que ella me había servido tan bien que en cierta medida había conquistado mi afecto. Creo que la propia Elizabeth no sabía hasta qué punto lo que estaba diciendo era verdad.

Cierta vez Virginia estaba en nuestro aposento, con Elizabeth y Phyllis, y me miró con una expresión tímida, y preguntó si yo conocía el nombre del guardia rubio, el de los ojos azules, que a veces venía a observar la instrucción.

—Relio —dije.

—¡Oh! —exclamó la joven e inclinó la cabeza.

—El hombre que suele acompañarle —aclaré— es Ho-Sorl.

—¿El feo? —preguntó Phyllis—. ¿El de cabellos negros y la cicatriz en la mejilla?

—No creo que sea feo —dije—, pero me parece que te refieres al mismo hombre. En efecto, tiene los cabellos negros y una cicatriz en la mejilla.

—Le conozco —dijo Phyllis—. No me quita los ojos de encima. Le detesto.

—Me pareció —dijo Elizabeth— que esta mañana bailabas para él.

—¡De ningún modo! —exclamó Phyllis.

—Y ayer —insistió riendo Elizabeth—, cuando Sura le pidió que se adelantase, de modo que una de nosotras le diera el Primer Beso de la Esclava Cautiva, tú fuiste la primera en incorporarte.

—Jamás vi a nadie moverse tan rápido —comentó Virginia.

—¡No es cierto! —gritó Phyllis—. ¡No es cierto!

—Quizá te compre —sugirió Elizabeth.

—¡No! —gritó Phyllis.

—¿Crees que nos venderán en el Curúleo? —me preguntó Virginia.

—Creo que es el plan de Cernus —dije.

—Me pregunto —dijo Virginia— si una persona como Relio me comprará.

—Quizá lo haga —dijo Elizabeth.

Con gran sorpresa por mi parte muchos aspectos de la instrucción de la esclava se relacionaban con asuntos relativamente domésticos. Por ejemplo, la esclava de placer educada por una buena empresa debe dominar también las obligaciones asignadas usualmente a las esclavas de la torre. Por lo tanto, deben cortar y coser lienzos, lavar ropas y limpiar diferentes tipos de materiales y superficies, así como preparar distintos alimentos, desde los sencillos manjares de los guerreros hasta combinaciones tan exóticas que son casi incomibles.

Por otra parte, algo que me satisfizo mucho fue que enseñaron a Elizabeth gran número de cosas que a mi juicio eran más apropiadas para la instrucción de las esclavas, entre ellas un elevado número de besos y caricias. La mera enumeración del repertorio, que en teoría le permitían suscitar placeres exquisitos en todos los hombres, desde un Ubar a un campesino, es tan compleja y extensa que no podemos incluirla aquí. De todos modos, creo que no olvidaré nada de todo eso. Durante estos meses en la Casa de Cernus mis propias obligaciones no fueron muy pesadas y consistían en poco más que acompañar a Cernus en las ocasiones que abandonaba la casa como miembro de su guardia; en la ciudad, Cernus viajaba en una litera, sostenida por los hombros de ocho servidores. Era una litera cerrada, y bajo las telas azul y amarilla que la cubrían, la estructura estaba formada por placas metálicas.

La noche que Phyllis Robertson bailó la danza del cinturón mientras cenábamos en el salón de Cernus, fue el último día de la Undécima Mano de Pasaje, aproximadamente un mes antes del Año Nuevo goreano, a su vez el primer día del mes de En’Kara. La instrucción de las jóvenes prácticamente había terminado. Muchas casas sin duda las habrían ofrecido en venta sin pérdida de tiempo, pero yo había oído decir que Cernus las reservaba para la Fiesta del Amor, celebrada a fines del verano. Había diferentes razones por las cuales Cernus postergaba la venta. La más evidente estaba representada por los excelentes precios que se obtienen durante la Fiesta del Amor. Pero quizá era aún más importante el hecho de que él había estado difundiendo rumores por toda la ciudad acerca de la conveniencia de adquirir bárbaras instruidas; tenía varias disponibles, entre ellas las que habían llegado a Gor con Virginia y Phyllis, algunas transportadas en cargamentos anteriores y que no se habían vendido inmediatamente, y el elevado número que había llegado en viajes ulteriores a las Voltai, en la nave de los traficantes. A veces, pero no siempre, había acompañado a Cernus en estas misiones; de acuerdo con lo que sabía, una u otra de las naves negras había llegado siete veces al punto de las citas, después de la que yo había visto la primera vez; en resumen, la Casa de Cernus tenía ahora más de ciento cincuenta bárbaras en proceso de instrucción, bajo la guía de diferentes esclavas de pasión; entendí que los informes de Sura y Ho-Tu acerca de los progresos del primer grupo, el que formaban Elizabeth, Virginia y Phyllis, habían sido muy alentadores.

Recuerdo un incidente digno de mención la noche que Phyllis ejecutó la danza del cinturón.

Era bastante tarde, pero Cernus había permanecido mucho tiempo a la mesa, jugando una partida tras otra con el Escriba Caprus.

De pronto alzó la cabeza y escuchó. Fuera, en el aire, oímos el batir de muchas alas; eran los tarnsmanes en vuelo. Cernus sonrió y regresó a su juego. Más tarde, oímos el paso de hombres marchando en las calles, y el golpeteo metálico de las armas. Cernus escuchó y de nuevo se enfrascó en su juego, pocos minutos más tarde oímos gritos y carreras. De nuevo Cernus escuchó y sonrió, y volvió los ojos al tablero.

La puerta del salón se abrió bruscamente y entraron dos guardias, seguidos por otros dos. Los dos primeros traían a un hombre corpulento, los ojos desorbitados, las manos extendidas hacia Cernus. Aunque vestía la túnica de los Metalistas, sin duda no pertenecía a esa casta.

—¡Portus! —murmuró Ho-Tu.

Por supuesto, yo también le reconocí.

—¡Santuario de Casta! —gritó Portus, liberándose de los guardias y avanzando a tropezones para caer de rodillas frente al tablero de madera donde estaba la mesa de Cernus.

Cernus no apartó los ojos del tablero.

—¡Santuario de Casta! —gritó Portus.

Los traficantes de esclavos pertenecen a la Casta de los Mercaderes, aunque a causa de sus mercancías y sus prácticas visten diferentes atuendos. De todos modos, si uno pide el santuario de la casta, sin duda lo solicitará a otro traficante, y no a los Mercaderes comunes. Muchos traficantes creen que ellos mismos forman una casta independiente. Sin embargo, la ley goreana no lo considera así.

—¡Santuario de Casta! —pidió de nuevo Portus, de rodillas ante la mesa de Cernus.

—No perturbes el juego —dijo Caprus a Portus.

Me parecía increíble que Portus hubiese llegado a la Casa de Cernus, pues existía mucha enemistad entre las dos empresas. No dudaba que esta visita era el último recurso en una terrible serie de acontecimientos. De hecho, Portus se ponía a merced de Cernus, y reclamaba el santuario de la casta.

—¡Me quitaron las propiedades! —gritó Portus—. Tú no tienes nada que temer. ¡Ya no tengo servidores! ¡Ni oro! ¡Sólo las ropas que llevo puestas! ¡Tarnsmanes! ¡Soldados! ¡Los hombres de la calle me atacaron! Apenas conseguí salvar la vida. ¡El estado ha confiscado mi casa! ¡No soy nada! ¡No soy nada!

Cernus meditaba su próximo movimiento, el mentón apoyado en los puños.

—¡Santuario de Casta! —gimió Portus—. ¡Te ruego me concedas el Santuario de Casta! ¡Te lo ruego!

La mano de Cernus se movió como si pensara mover su Ubar, pero casi enseguida la retiró. Caprus se había inclinado hacia delante, expectante.

—En Ar sólo tú puedes protegerme —gritó Portus—. ¡Te entrego el comercio de Ar! ¡Sólo quiero mi vida! ¡Santuario de Casta! ¡Santuario de Casta!

Cernus sonrió a Caprus y después, inesperadamente, como si se tratara de una broma, colocó su Primer Tarnsman en Escriba Dos de Ubara.

Caprus estudió el tablero un momento y después, con una sonrisa exasperada, inclinó su propio Ubar, en una muda confesión de derrota.

Ahora, mientras Caprus volvía a ordenar las piezas del juego, Cernus miró a Portus.

—Fui tu enemigo —dijo Portus—. Pero ahora no soy nada. Sólo un hermano de casta… te pido el Santuario de Casta.

Caprus apartó los ojos del tablero y miró a Portus.

—¿Cuál ha sido tu delito? —preguntó.

Portus se frotó las manos y movió espasmódicamente la cabeza.

—No lo sé —gritó—. ¡No lo sé! ¡Pido el Santuario de Casta!

—Que le apliquen cadenas —dijo Cernus—, y le lleven al cilindro de Minus Tentius Hinrabian.

Portus pidió piedad mientras dos guardias le arrastraban.

Cernus se puso de pie y se preparó para salir. Me miró y sonrió.

—Hacia fines de En’Var —dijo—, matador, yo seré Ubar de Ar.

Se alejó de la mesa.

Ho-Tu y yo nos miramos, el uno tan asombrado como el otro.

14. EL TARN

Menos de un mes después de la caída de la Casa de Portus, Cernus se había convertido en amo indiscutible del comercio de esclavos de Ar. Había comprado al estado las instalaciones y los locales de la Casa de Portus por un precio relativamente bajo. Los hombres de la Casa de Portus que habían sido traficantes de esclavos y mercenarios tan importantes como los servidores de la Casa de Cernus, ahora se habían dispersado, y algunos habían abandonado la ciudad, y otros recibían oro de nuevos amos.

Yo supuse que el precio de los esclavos se elevaría en Ar, pero Cernus no lo permitió. Esa actitud fue considerada generosa por los habitantes de Ar, que estaban familiarizados con el efecto de una serie de monopolios, sobre todo los de la sal y el aceite de tharlarión.

Además, en premio a sus servicios al estado, y de su patrocinio de los juegos y las carreras, por pedido de Safrónico, Capitán de los Taurentianos, Cernus recibió la insignia escarlata del Guerrero, que le convertía en miembro de la casta alta. No creo que el Administrador Hinrabian viese con buenos ojos la elevación de Cernus; pero careció de coraje para oponerse a los deseos de los taurentianos, y de la ciudad en general. Casi sin murmurar, el Supremo Consejo aceptó la investidura. Por supuesto, que ahora fuese miembro de la Casta de los Guerreros no modificaba mucho la situación de Cernus, salvo el hecho de que ahora tenía en la manga izquierda un pedazo de seda roja, que se sumaba a los distintivos azul y amarillo. Quizá sea suficiente agregar que en vista de que ahora era Guerrero, y por lo tanto miembro de la casta superior, Cernus podía ser elegido para ocupar un asiento en el Supremo Consejo de la Ciudad e incluso podía aspirar al trono, en la condición de Administrador o de Ubar.

Cernus festejó su investidura patrocinando los primeros juegos y carreras de la nueva estación, que comenzó en En’Kara.

El primer día de En’Kara ya todos habían olvidado gran parte del viejo año, pero había tres personas que jamás lo olvidarían. Portus, que yacía encadenado en las mazmorras del Cilindro Central; Claudia Tentius Hinrabian, ahora libre, pero que había soportado la vergüenza de la esclavitud y quizás jamás se atrevería a pasearse nuevamente por los altos puentes de la ciudad; y Tarl Cabot, que parecía ahora tan lejos como siempre de su meta en los últimos meses, a partir del día que había llegado a la Casa de Cernus.

Durante el período de la Mano que Espera, yo había arrinconado a Caprus, y le había exigido furibundo que entregase de una vez las copias obtenidas, a fin de que pudiéramos alejarnos de la ciudad durante los días de En’Kara. Pero él me había asegurado que poco antes Cernus había recibido un nutrido lote de documentos y mapas nuevos, que quizás eran fundamentales; y que los Reyes Sacerdotes seguramente se enojarían si él no obtenía copias del material. Además, me recordó que había rehusado permitir la salida de documentos si al mismo tiempo no partíamos los tres. Yo estaba furioso, pero me pareció que no podía hacer nada. Después de un áspero intercambio de palabras, me volví y salí del despacho.

Los juegos y las carreras comenzaron con mucho entusiasmo y excitación. En los juegos, Murmillius actúo con más brillo que nunca, y al segundo día de En’Kara derribó a dos contrincantes, hiriéndolos muchas veces, hasta que incluso la turba creyó que ya no valía la pena matarlos.

Los Amarillos vencieron el primer día de las carreras; los dirigía Menicio de Puerto Kar, quien afirmaba haber ganado seis mil competiciones; era el jinete más famoso, que incluso estando vivo era una leyenda, y que según se afirmaba había obtenido ocho mil triunfos. Los Verdes llegaron segundos, y se impusieron en tres de las once carreras. Los Amarillos habían ganado siete, y cinco de ellas gracias a Menicio.

Recuerdo bien el primer día de las carreras.

También las muchachas tuvieron razones especiales para recordarlo. Por primera vez desde el comienzo de la instrucción se les permitió abandonar la casa. Normalmente, hacia el final de la instrucción se permite a las esclavas conocer los rincones de la ciudad, con el fin de que se sientan estimuladas y renovadas; pero no había sido el caso con Elizabeth, Virginia y Phyllis. De acuerdo con Ho-Tu, a quien cierta vez pregunté acerca de este asunto, había dos razones principales que justificaban esa actitud: primero, se las sometía a una instrucción particularmente intensa y completa; segundo, la perspectiva de abandonar la casa, sobre todo en Virginia y Phyllis, que de Gor sólo conocían la Casa de Cernus, era un factor importante que fomentaba la diligencia en el estudio de las lecciones. Además, como señaló Ho-Tu, la venta se realizaría a fines del verano; por lo tanto, había tiempo sobrado para conocer los panoramas de Ar; dichos paseos, juiciosamente mezclados con la dieta y el descanso, debían acentuar la vitalidad, el interés y la excitación de las jóvenes, antes de que se las pusiera en venta. De acuerdo con Ho-Tu, en esas cosas la sincronización de las actividades es muy importante. Una joven hastiada, gastada o excesivamente estimulada no se desempeña con la misma eficacia que la mujer cuyos apetitos han alcanzado la culminación.

Sea como fuere, lo cierto es que Elizabeth, Virginia y Phyllis podían asistir al primer día de las carreras, por supuesto bajo la vigilancia de una guardia apropiada.

Nos reunimos en la sala de instrucción de Sura, y yo, que debía estar a cargo de la expedición, porque no permitía que otro hombre se ocupase de Elizabeth, recibí un saquito de cuero con monedas de plata y cobre para pagar los gastos del día. Elizabeth vestía una túnica roja, y Virginia y Phyllis túnicas blancas. También se entregó a cada joven una liviana capa de esclava, con capucha. La de Elizabeth era roja con rayas blancas, las de Virginia y Phyllis, blancas con rayas rojas. Antes de que se les permitiera salir de la sala de instrucción, Virginia y Phyllis vieron consternadas que Sura les aplicaba al cuerpo, bajo la túnica, el cinturón de hierro. Los dos guardias que llegaron, trayendo brazaletes de esclava y traíllas, fueron Relio y Ho-Sorl. Cuando vio a Relio, Virginia se limitó a bajar la cabeza; cuando vio a Ho-Sorl, Phyllis se encolerizó intensamente.

—Por favor —dijo a Sura—, no quiero.

—Silencio, esclava —dijo Sura.

—Ven aquí, esclava —dijo Ho-Sorl a Phyllis. Ella le miró irritada y obedeció.

Relio, que se había acercado a Virginia, apoyó sus grandes manos sobre las caderas de la joven. Ella no levantó la cabeza.

—Lleva el cinturón de hierro —dijo Sura.

Relio asintió.

—Yo guardaré la llave —agregó Sura.

—Por supuesto —dijo Relio. Virginia no levantó la cabeza.

—Ésta también —dijo Ho-Sorl, un tanto irritado.

—Por supuesto, llevo encima el cinturón de hierro —dijo Phyllis, con expresión aún más irritada—. ¿Qué esperabais?

—También guardaré su llave —afirmó Sura.

—Dame la llave —propuso Ho-Sorl, y el rostro de Phyllis tomó un color púrpura.

Sura rió.

—No —contestó—. Yo la guardaré.

—¡Brazalete! —dijo bruscamente Ho-Sorl, y Phyllis unió las muñecas tras la espalda, echó hacia atrás la cabeza y se volvió de lado; era la respuesta instantánea de una muchacha bien entrenada.

Ho-Sorl rió.

Los ojos de Phyllis se llenaron de lágrimas. Su respuesta, automática e irreflexiva, había sido la de un animal entrenado. Antes de que pudiese reaccionar, Ho-Sorl le había aplicado los brazaletes. Después, dijo:

—Correa —y ella lo miró enojada y levantó el mentón. Ho-Sorl ajustó la correa al collar.

Entre tanto, Virginia había vuelto la espalda a Relio, ofreciéndole las muñecas, y él le había puesto los brazaletes; después, la joven se volvió, siempre con la cabeza inclinada.

—Correa —dijo Relio con voz neutra.

La joven alzó la cabeza. Se oyó un sonido metálico y Virginia Kent, la esclava, quedó sujeta por la correa de Relio, guardia de la Casa de Cernus, traficante de esclavos de Ar.

—¿Deseas correa y brazaletes para ella? —preguntó Sura, señalando a Elizabeth.

—Oh, sí —dije—. Sí, por supuesto.

Me los trajeron. Elizabeth me miró hostil mientras yo le aplicaba los brazaletes y la correa. Después todos salimos de la Casa de Cernus, acompañados por nuestras muchachas.

En la primera esquina retiré de Elizabeth los brazaletes y la correa.

—¿Por qué lo haces? —preguntó Ho-Sorl.

—Estará más cómoda —contesté—. Además, no es más que Seda Roja.

—Probablemente no le teme —observó Phyllis.

—No entiendo —dijo Ho-Sorl.

—Puedes quitarme los brazaletes —dijo Phyllis—. No te atacaré.

Phyllis se volvió y ofreció a Ho-Sorl las manos con los brazaletes.

—Por cierto —dijo Ho-Sorl—, no me gustaría soportar un ataque.

Phyllis golpeó el suelo con los pies.

Relio miraba a Virginia, y con la mano le alzó el mentón, y por primera vez fijó sus ojos en los de la joven, esos ojos grises y tímidos.

—Si te quito los brazaletes —dijo Relio—, no intentarás huir, ¿verdad?

—No —dijo ella en voz baja—, amo.

Un instante después le había quitado los brazaletes.

—Gracias —dijo ella—, amo.

Relio la miró a los ojos, y ella bajó la cabeza.

—Bonita esclava —dijo el Guerrero.

Sin mirarlo, ella sonrió.

—Apuesto amo —dijo.

Me sobresalté. Parecía una expresión bastante audaz para la tímida Virginia Kent.

Relio rió y comenzó a caminar por la calle, no sin antes aplicar a Virginia un empujón afectuoso que casi la derriba; y la joven trastabilló y se puso a la par del Guerrero, pero luego recordó su posición y lo siguió, la cabeza inclinada, dos pasos detrás; pero él le dio otro empujón, y aferró mejor la correa, de modo que ella caminase al lado.

Ho-Sorl hablaba a Phyllis.

—Te quitaré los brazaletes con el fin de que me ataques si lo deseas. Será divertido.

Quitó los brazaletes a Phyllis. Ella se frotó las muñecas y estiró los brazos.

—Creo que le arrancaré el cinturón de hierro —comento Ho-Sorl.

Phyllis dejó de estirarse. Miró irritada a Ho-Sorl.

—¿Quizá deseas que te prometa que no intentaré huir? —preguntó.

—No es necesario —replicó Ho-Sorl, que echó a andar detrás de Relio—. No huirás.

—¡Oh! —exclamó Phyllis. Un momento después caminaba irritada al lado de Ho-Sorl. Después él se detuvo, se volvió y la miró. Sin hablar, pero mordiéndose el labio, Phyllis retrocedió los dos pasos, y así, sujeta por la correa y furiosa, le siguió.

—Ojalá no lleguemos tarde a las carreras —dijo Elizabeth.

Le pasé el brazo sobre los hombros y juntos seguimos a los guardias y sus prisioneras.

En las carreras, Relio y Ho-Sorl retiraron las correas de sus respectivas esclavas, y así, aunque rodeadas por millares de personas, Virginia y Phyllis quedaron libres. Virginia parecía bastante agradecida, y se arrodilló muy cerca de Relio, que había ocupado una grada; un momento después, la joven sintió el brazo del Guerrero sobre los hombros, y así presenciaron una carrera tras otra, o pareció que las presenciaban, porque observé a menudo que se miraban uno al otro en lugar de atender al desarrollo del espectáculo. Después de varias carreras, Ho-Sorl dio una moneda a Phyllis y le ordenó que encontrase a un vendedor y le comprara un poco de pan Sa-Tarna untado con miel. Una mirada astuta se dibujó en el rostro de la joven, y después de decir «Sí, amo», desapareció.

Miré a Ho-Sorl.

—Intentará huir —dije.

El hombre de cabellos negros y cicatriz en la mejilla me miró, y sonrió.

—Por supuesto —dijo.

—Si huye —dije—, Cernus ordenará que te maten.

—Sin duda —dijo Ho-Sorl—. Pero no escapará.

Ho-Sorl y yo observamos disimuladamente a Phyllis que pasaba al lado de dos vendedores que ofrecían pan y miel. Ho-Sorl me dirigió una sonrisa.

—Mira —dijo.

—Sí —contesté—. Ya veo.

De pronto, después de mirar alrededor, Phyllis se volvió y corrió por una de las rampas oscuras que partían del estadio.

Ho-Sorl se incorporó de un salto y corrió tras ella.

Esperé un momento, y después me puse de pie.

—Espérame aquí —dije a Elizabeth.

—No permitas que la lastime —dijo Elizabeth.

—Es su prisionera —expliqué a mi amiga.

—Por favor —dijo Elizabeth.

—Mira —dije—, Cernus no se sentirá muy complacido si la matan o la desfiguran. A lo sumo, Ho-Sorl le dará unos cuantos golpes.

—Ella no sabe lo que hace —explicó Elizabeth.

—Y esos golpes —continué— probablemente le harán bien.

Me separé de Elizabeth, Relio y Virginia, y corrí en pos de Ho-Sorl y Phyllis, abriéndome paso a través de la multitud. El juez llamó tres veces para indicar que los tarns se acercaban a la pista y se preparaban para correr la carrera siguiente.

Apenas había andado cuarenta metros cuando oí un grito de terror; era el grito de una muchacha, y venía de la rampa oscura por donde Phyllis había desaparecido. Me abrí paso entre nombres y mujeres, derribé a un vendedor y corrí hacia la salida.

Ahora podía oír las exclamaciones encolerizadas de algunos hombres, y los golpes de una lucha.

Descendí a la carrera la rampa, conseguí atrapar del cuello a un individuo y lo arrojé a varios metros de distancia. Entre tanto, Ho-Sorl alzaba a otro hombre y lo arrojaba con violencia contra el suelo. A ambos lados de Ho-Sorl estaban dos hombres desmayados. Phyllis, los ojos desorbitados, la túnica desgarrada, el cinturón de hierro al descubierto, temblaba arrodillada junto a la baranda de hierro de la rampa; tenía la muñeca izquierda sujeta a la baranda de hierro y su respiración era un jadeo espasmódico. El individuo a quien Ho-Sorl había arrojado al suelo rodó varios metros, golpeó contra la pared, consiguió incorporarse y extrajo un cuchillo. Ho-Sorl avanzó un paso hacia él y el individuo gritó, arrojó el cuchillo y huyó.

Ho-Sorl se acercó a Phyllis. El brazalete que la aseguraba a la baranda pertenecía al guerrero. Supuse que se había acercado a los hombres, los mismos que al parecer tenían prisionera a la muchacha, los había obligado a dispersarse, y después había aplicado el brazalete a Phyllis para evitar que continuase huyendo. Finalmente, se había vuelto para enfrentarse a los hombres, que lograron reagruparse para atacarle.

Miró a Phyllis enojado, que esta vez no se atrevió a sostener la mirada de Ho-Sorl.

—¿De modo —dijo Ho-Sorl— que la bonita esclava quiere huir?

Phyllis tragó saliva, pero no habló.

—¿Adónde pensaba ir la bonita esclava? —preguntó Ho-Sorl.

—No lo sé —dijo ella con voz sorda.

—Las esclavas bonitas son tontas, ¿verdad? —preguntó Ho-Sorl.

—No lo sé —dijo ella—. No lo sé.

—No hay adónde ir —dijo Ho-Sorl.

Phyllis le miró, y creo que en ese instante comprendió la gravedad de su situación.

—Sí —repitió con voz sorda—. No hay adónde ir.

Ho-Sorl no la castigó, y después de quitarle los brazaletes de esclava y apartarla de la rampa, la ayudó a incorporarse. Encontró la capa desgarrada y la capucha que los hombres habían arrancado de la cabeza de Phyllis, y ayudó a la joven a reparar lo mejor posible las distintas partes de la túnica. Cuando ella estuvo preparada para regresar a las gradas, dio la espalda a Ho-Sorl y ofreció sus muñecas. Pero él no le puso los brazaletes ni la aseguró con la correa. Revisó el terreno hasta que encontró la moneda que le había entregado a la muchacha para comprar pan con miel; ella había dejado caer la moneda cuando los cuatro hombres la agredieron. Con gran asombro de Phyllis, Ho-Sorl le entregó la moneda.

—Cómprame pan con miel —le dijo. Después, volviéndose a mí—: Nos perdimos la sexta carrera.

Así, dimos media vuelta y regresamos a las gradas, y volvimos a ocupar nuestros asientos. Unos minutos después llegó Phyllis, y entregó el pan con miel a Ho-Sorl. Él estaba absorto en el desarrollo de las carreras. Quizá no vio que ella se arrodillaba en la grada inferior, la cabeza inclinada, el rostro cubierto por las manos, sollozando. Virginia y Elizabeth se arrodillaron a derecha e izquierda de Phyllis, y la abrazaron.

—Lamento —me dijo Ho-Sorl— no haber visto jamás a Melipolo de Cos.

Al final oímos los tres toques del juez, que indicaban que pronto comenzaría la undécima y última carrera del día.

—¿Qué opinas de los Aceros? —preguntó Relio, inclinándose hacia mí.

Los Aceros eran una nueva facción de Ar, y su distintivo ostentaba un color gris azulado. Pero no tenía partidarios. Más aún, nunca se había visto a un Acero en una carrera de Ar. Sin embargo, yo había oído decir que el primer Tarn de los Aceros correría precisamente en esta carrera, la undécima, que comenzaría poco después. Sabía también que los Aceros habían organizado una jaula, y que habían contratado a varios jinetes. Nadie sabía de dónde venía el oro que respaldaba a los Aceros. De todos modos, debe señalarse que la creación de una facción implica una inversión importante. A menudo surgen intentos para crear facciones nuevas, pero generalmente fracasan. Si durante las primeras dos temporadas una facción no gana un número importante de competiciones, la ley del Estadio de los Tarns exige que se suspenda a dicho grupo. Más aún, la creación de una facción nueva es algo muy costoso e implica riesgos financieros considerables. No sólo es costoso comprar o alquilar jaulas, adquirir aves de carrera, contratar jinetes y Criadores, así como el personal necesario para mantener la organización, sino que se aplica un elevado impuesto a las nuevas facciones, por lo menos durante los dos primeros años, que son los de prueba. Digamos de pasada que el mismo impuesto puede cobrarse a las facciones más antiguas si durante la última temporada se desempeñaron mal; si una facción conocida se desempeña mediocremente en una serie de temporadas, pierde sus derechos definitivamente o durante un período de diez años. Por otra parte, la aparición de nuevas facciones es una amenaza para las antiguas, porque cada prueba que la nueva gana representa una pérdida para las antiguas. Para todas las facciones es ventajoso que el número total sea reducido, y así los jinetes de las facciones más antiguas, si no pueden ganar la carrera, a menudo intentan impedir que conquisten el triunfo los jinetes de la nueva entidad.

—¿Qué piensas de los Aceros? —volvió a preguntar Relio.

—No lo sé —dije—. No los conozco.

En su voz había algo que me desconcertaba. Casi al mismo tiempo Ho-Sorl me miró. Digamos de pasada que ninguno de ellos parecía muy impresionado por el hecho de que yo usara habitualmente el negro de los Asesinos. Por supuesto, como solía ocurrir cuando estaba fuera de la casa, ahora yo vestía el rojo de los Guerreros. No podía afirmar que habían intentado ser mis amigos, pero en todo caso no me evitaban; y a menudo se acercaban a conversar.

—¡Mira qué ave! —exclamó Ho-Sorl, cuando comenzaron a aparecer en la pista las plataformas bajas sobre ruedas.

Varios sectores de la multitud prorrumpieron en gritos asombrados.

Miré hacia la pista y no pude hablar. En realidad, ni siquiera pude respirar.

Sorprendiendo a la multitud e inquietando a las restantes aves traídas en los carros, resonó el grito agudo, el chillido de desafío de un gigantesco tarn negro; era el salvaje grito montañés de uno de los más fieros y bellos depredadores de Gor, el mismo grito que hubiera podido oírse en los empinados riscos de las montañas de Thentis, famosas por sus bandadas de tarns, o incluso entre los picos rojos de los altos y grandiosos Montes Voltai, o quizá en la batalla, cuando los tarnsmanes se enfrentan en duelos a muerte.

—Ni siquiera es un tarn de carreras —dijo un hombre que estaba cerca.

Ahora me puse de pie, atónito, y contemplé la hilera de carros con sus aves.

—Dicen —afirmó Relio— que este pájaro viene de la ciudad de Ko-ro-ba.

Permanecí inmóvil, sin hablar, flojas las piernas. Detrás, oí las exclamaciones de dolor de Virginia y Phyllis. Me volví y vi a Ho-Sorl que les sujetaba los cabellos y los retorcía, de modo que las obligaba a mirarlas.

—Esclavas —dijo—, no hablaréis de lo que vais a ver.

—¡No, amo! —dijo Virginia.

—¡No, no! —gritó Phyllis. La mano de Ho-Sorl le retorció cruelmente los cabellos—. ¡No, amo! —exclamó Phyllis—. ¡No, amo! ¡Phyllis no hablará!

Me volví hacia la izquierda y comencé a seguir la línea de las gradas, hasta que llegué a una escalera más angosta, que llevaba a los sectores inferiores del estadio; continué descendiendo por ella.

Oí detrás la voz de Relio.

—Toma esto —dijo.

Me puso algo en la mano; parecía una lámina de cuero plegada. Apenas le presté atención. Después quedó solo sobre la grada y continué descendiendo; cerca de la baranda, a un lado del estadio, me detuve.

Ahora estaba a unos treinta metros de las aves, pero permanecí inmóvil.

De pronto, como si me buscaran en esa multitud, en esa turbulencia de rostros y vestiduras, de sonidos y gritos, vi los ojos relucientes del tarn que cesaban de buscar y se fijaban en mí. Los ojos perversos y negros, redondos y chispeantes, no me abandonaron. Pareció que se le alzaba la cresta y que cada músculo y cada fibra de su gran cuerpo, se hinchaba de sangre y vida. Las anchas y largas alas negras, bien formadas y poderosas, se abrieron y batieron el aire, y proyectaron a ambos lados una tormenta de polvo y arena, derribando casi al pequeño y encapuchado Criador de tarns. Después el tarn echó hacia atrás la cabeza y de nuevo gritó, un grito salvaje, fiero y sobrecogedor que hubiera aterrorizado el corazón del larl, aunque yo no le temí. Vi que las garras del tarn estaban revestidas de acero. Por supuesto, era un tarn de guerra.

Miré la bolsa de cuero que tenía en la mano. La abrí y extraje la capucha que podía disimular mis rasgos. Después de ponérmela, salté la baranda y avancé hacia el ave.

—Salud, Mip —dije, ascendí a la plataforma y me acerqué al pequeño Criador de tarns.

—Eres Gladius de Cos —dijo.

Asentí.

—¿Qué significa esto? —pregunté.

—Correrás por los Aceros —dijo.

Alcé una mano y toqué el fiero pico curvo del ave poderosa. Lo sostuve, y apreté la mejilla contra la superficie rugosa. El ave bajó suavemente la cabeza, la apoyó contra la mía y, protegido por la capucha de cuero, lloré.

—Ha pasado mucho tiempo, Ubar de los Cielos —dije—. Ha pasado mucho tiempo.

Sentí cerca la presencia de Mip.

—No olvides lo que te enseñé en el Estadio de los Tarns —dijo Mip—, pues hemos cabalgado juntos tantas noches.

—No lo olvidaré —dije.

—Monta —ordenó Mip. Trepé a la montura del tarn, y cuando Mip desató la cadena que aseguraba la pata derecha del animal, lo llevé hacia la percha de salida.

15. KAJURALIA

—¡Kajuralia! —gritó la esclava, y me arrojó un canasto de harina, y se volvió y echó a correr. La atrapé cinco metros más lejos, la besé apasionadamente, y la aparté de mí.

—¡Kajuralia tú! —dije riendo, y ella, también riendo, huyó.

Un Constructor que tenía la túnica manchada con jugo de fruta pasó caminando deprisa.

—Es mejor estar en casa —dijo— cuando llega Kajuralia.

Pasaron tres esclavos, adornados con guirnaldas de flores olorosas. Uno de ellos me miró, y a juzgar por la expresión en sus ojos seguramente veía tres Guerreros en lugar de uno; me ofreció un trago de su bota, y yo acepté.

—Kajuralia —dijo, y casi se desploma, pero los dos compañeros le evitaron la caída. Le di una moneda de plata para que comprase más licor.

—Kajuralia —dije, y me volví y comencé a alejarme.

Una joven esclava rubia, perseguida por tres hombres, de pronto se encontró aprisionada por un espectador. Pero un instante después el que la había capturado descubrió que la joven tenía un cinturón de hierro.

—¡Kajuralia! —rió ella, y se liberó y huyó.

Oí ruido de vajilla rota a la vuelta de la esquina, algunos gritos coléricos, y las risas de las jóvenes.

Pensé que era mejor regresar a la Casa de Cernus.

Entré por otra calle. De pronto, me vi rodeado por quince o veinte muchachas, que gritando y riendo me cerraron el paso. Muy pronto me aferraron de los brazos y me inmovilizaron.

—¡Prisionero! ¡Prisionero! —gritaron.

Sentí una cuerda alrededor del cuello; estaba desagradablemente tensa.

Sostenía la cuerda una joven de cabellos negros, por supuesto con su correspondiente collar. Era una muchacha de piernas largas y breve túnica de esclava.

—Salud, Guerrero —tiró amenazadora de la cuerda—. Ahora eres esclavo de las jóvenes de la Calle de las Vasijas —me informó.

De pronto, cinco o seis cuerdas me sujetaron firmemente. Dos muchachas habían pasado otras tantas cuerdas por mis tobillos. De ese modo, si intentaba huir o resistirme, en un instante podían arrojarme al suelo.

—¿Qué haremos con el prisionero? —preguntó a sus amigas la joven de cabellos negros.

Hubo muchas sugerencias.

—¡Desnudadlo! ¡Vamos a marcarlo! ¡El látigo! ¡Ponedle un collar!

—¡Vamos! —dije.

Pero ahora ya marchaban por la calle, y me arrastraban con ellas.

Me metieron en una espaciosa habitación, donde había canastos y arneses, al parecer el depósito de un cilindro poco importante. Se había vaciado un amplio círculo en el centro, y desplegado mantas sobre el colchón de paja. Sobre una pared estaban dos hombres, ambos maniatados. Uno era un Guerrero, el otro un joven y apuesto Criador de tarns.

—Kajuralia —dijo secamente el Guerrero.

—Kajuralia —contesté.

La joven de cabellos negros miró primero a los dos hombres y después volvió los ojos hacia mí.

—No está mal —dijo—. No está mal.

Las restantes jóvenes rieron y gritaron. Algunas saltaron y batieron palmas.

—Ahora, esclavos, nos serviréis —anunció la joven de cabellos negros.

Nos quitaron las cuerdas, excepto las dos que teníamos alrededor del cuello, y una cuerda en cada tobillo.

Nos dieron tacitas de estaño con un poco de Ka-la-na, probablemente robado por las muchachas.

—Después que nos hayan servido vino —dijo la joven—, usaremos a nuestros esclavos para nuestro placer.

Así, cada uno de los hombres sirvió vino a las jóvenes, no sin antes preguntar «¿Vino, ama?», a lo cual ellas contestaban riendo:

—¡Sí, beberé un poco!

—¡Esclavo, sírveme vino! —ordenó la joven de cabellos negros y piernas largas. Estaba maravillosa con su breve túnica de esclava.

—Sí, ama —dije con la mayor humildad posible.

Extendí la mano para ofrecerle la tacita de vino.

—¡De rodillas! —ordenó.

Las jóvenes contuvieron una exclamación.

Incliné la cabeza, arrodillado, y ofrecí a la joven la tacita.

La muchacha de piernas largas extendió la mano hacia la tacita y yo le aferré las muñecas y me incorporé de un salto; la obligué a perder el equilibrio y sin soltarla la hice girar en redondo. Después, mientras las jóvenes gritaban y mi prisionera lanzaba una exclamación de cólera, la abracé fuertemente y de un salto entré en un cuarto contiguo; la arrojé al suelo, me volví y en un solo movimiento cerré la puerta y eché el cerrojo. Oí los gritos coléricos de las jóvenes, y los puñetazos que descargaban sobre la puerta; pero de pronto comenzaron a quejarse y a llorar, como si un grupo de traficantes de esclavos hubiese caído sobre ellas. Examiné el lugar. Había una ventana muy alta, pero era estrecha y tenía barrotes. La joven encerrada conmigo no podría escapar. Me quité las cuerdas y las dejé caer al lado de la puerta. Apliqué el oído a la puerta y escuché. Después de unos cinco ehns alcancé a oír únicamente los sollozos, la frustración de las jóvenes maniatadas.

Abrí la puerta y descubrí que el Guerrero y el Criador de tarns se habían liberado en el momento de la sorpresa, y habían apresado a las muchachas del grupo. Una larga cuerda unía entre sí a las jóvenes maniatadas y arrodilladas; otra cuerda o conjunto de cuerdas las unía por el cuello, como en una cadena de esclavas. La joven de piernas largas fue traída a la habitación más espaciosa para que contemplase a sus cómplices impotentes.

La joven de cabellos negros sollozó.

Había lágrimas en los ojos de varias muchachas.

—¡Kajuralia! —dijo alegremente el Guerrero, y se incorporó después de controlar los nudos que aseguraban las muñecas de las jóvenes.

—¡Kajuralia! —le contesté y lo saludé con la mano. Tomé del brazo a la joven de cabellos negros y piernas largas, y la acerqué a la línea de muchachas maniatadas—. Mira a las jóvenes de la Calle de las Vasijas.

Ella bajó los ojos, derrotada.

—Amo —dijo—, te serviré vino.

—No —contesté.

Me miró asombrada.

—Yo te serviré vino —dije.

Me miró incrédula mientras yo llenaba una de las tacitas con Ka-la-na diluido y se la ofrecía. La mano que sostenía la taza le temblaba.

—Bebe —dije.

Bebió.

Me devolvió la taza, y yo la arrojé al fondo de la habitación, y tomé a la muchacha en mis brazos.

El Guerrero, el Criador de tarns y yo permanecimos casi todo el día con las muchachas de la Calle de las Vasijas, que festejaron con nosotros Kajuralia o el día de fiesta de los esclavos.

Este día se celebra en la mayoría de las ciudades civilizadas del norte de Gor una vez al año. La única excepción conocida es Puerto Kar, en el delta del Vosk. En Ar se celebra el último día del quinto mes, el día anterior a la Fiesta del Amor.

Había sido un verano extraño y agitado; en muchos sentidos fantástico. Semana tras semana Ar cobraba perfiles más salvajes; reinaba la ilegalidad. Pandillas de hombres, a menudo armados, recorrían las calles y los puentes, y al parecer no temían a los Guerreros; cosa sorprendente, cuando los capturaban y enviaban al Cilindro Central, o al Cilindro de la Justicia, siempre había pretextos que justificaban su liberación, en general por tecnicismos legales o por una presunta falta de pruebas. Al mismo tiempo que aumentaba el desorden se acentuaba el interés, casi el frenesí, por los juegos y las carreras; era difícil cruzarse con una persona que no usara el color de una facción, incluso los pocos días que el Estadio de Tarns permanecía inactivo. Se hubiera dicho que las carreras y los juegos eran las únicas actividades que interesaban a las personas.

La competencia por el primer puesto en las carreras estaba indecisa entre tres facciones: los Verdes, los Amarillos y los Aceros.

El progreso y el ascenso sorprendente de los Aceros como facción había comenzado el primer día de las carreras, cuando en la undécima competición, Gladius de Cos, montando un gran tarn, había iniciado a los Aceros con un triunfo sorprendente y notorio frente a muchos y hábiles competidores. El tarn que Gladius de Cos había montado no era un animal de carreras, pero sus proporciones, su rapidez y la seguridad de movimientos, así como su fuerza y ferocidad increíbles, lo convertían en un enemigo terrible: en efecto, nunca había perdido una carrera. Muchos otros tarns de los Aceros tampoco eran animales de carreras, sino tarns de guerra, montados por jinetes desconocidos e individuos misteriosos que presuntamente venían de ciudades lejanas; la emoción de una nueva facción que no sólo competía sino que amenazaba peligrosamente a las antiguas facciones de Ar, constituía una expectativa que inflamaba la imaginación de los hombres y las mujeres de la ciudad; millares de aficionados, desalentados con sus antiguas facciones, o ansiosos de participar en la gran batalla de las carreras, ahora exhibían en sus vestiduras el pequeño rectángulo de lienzo gris azulado, el distintivo de los Aceros.

Yo había montado varias veces el gran tarn negro de los Aceros, oculto tras una capucha de cuero. El nombre de Gladius de Cos era muy conocido en la ciudad, aunque sin duda pocos estaban al tanto de su identidad. Yo competía para los Aceros porque allí estaba mi tarn, y porque Mip, a quien había terminado por conocer y apreciar, así lo deseaba. Sabía que estaba mezclándome en juegos peligrosos, pero había aceptado jugar, sin comprender claramente el propósito o la meta de lo que hacía. Relio y Ho-Sorl a menudo me ayudaban. Llegué a la conclusión de que no estaban en la Casa de Cernus por mera coincidencia. Después de cada carrera, Mip comentaba detalladamente mi trabajo, y formulaba sugerencias; antes de cada carrera me explicaba todo lo que sabía de las costumbres de los jinetes y los tarns con quienes yo debía competir.

Igual y quizá mayor que la fama de Gladius de Cos era la del espadachín Murmillius, y el prestigio de los crueles juegos presenciados en el Estadio de los Filos. Desde el comienzo de los juegos había combatido más de ciento veinte veces, y ciento veinte antagonistas habían caído ante él; de acuerdo con su costumbre, no había matado a ninguno, sin importarle la voluntad de la turba. Siempre que él aparecía, la multitud enloquecía de placer, y ovacionaba sus mejores mandobles; y yo sospechaba que lo que todos más apreciaban en Ar era la presencia de un enorme y misterioso Murmillius, soberbio y galante, un hombre cuyo origen era completamente desconocido.

Mientras tanto continuaban las intrigas de Cernus, de la Casa de Cernus. Cierta vez, en una taberna oí hablar a un hombre, en quien reconocí a uno de los guardias de las mazmorras, aunque ahora vestía la túnica de un Talabartero. El hombre afirmó que la ciudad necesitaba como administrador no a un Constructor sino a un Guerrero, porque de ese modo se impondría de nuevo el imperio de la ley.

—¿Pero qué Guerrero? —preguntó otro, que era Platero.

—Cernus, de la Casa de Cernus —dijo el guardia disfrazado—. Es Guerrero.

—Es traficante de esclavos —dijo otro.

—Conoce los asuntos y las necesidades de Ar —dijo el guardia— como corresponde a un Mercader; sin embargo pertenece a la Casta de los Guerreros.

—Ha patrocinado muchos juegos —dijo un guardián de tharlarión.

—Sería mejor que Hinrabian —agregó un tercero.

—Mi entrada al Estadio —dijo otro hombre, un Molinero— fue pagada una docena de veces por la Casa de Cernus.

—Yo afirmo —dijo el guardia disfrazado— que Ar mejorará mucho con un hombre como Cernus en el trono.

Me asombró ver que varios parroquianos sentados alrededor de la mesa, sin duda ciudadanos comunes de Ar, comenzaban a asentir.

—Sí —dijo el Platero—, sería bueno que un hombre como Cernus fuese Administrador de la ciudad.

—¿O Ubar? —dijo el guardia.

El Guerrero se encogió de hombros.

—Sí —confirmó—, también Ubar.

—Ar está muy dividida —sostuvo un hombre que no había hablado antes; era un Escriba—. En estos tiempos quizá lo que necesitamos es realmente un Ubar.

—Sostengo —dijo el guardia— que Cernus debería ser Ubar.

Los hombres allí reunidos comenzaron a emitir gruñidos afirmativos. El guardia disfrazado pidió unas bebidas; yo sabía que el dinero que él gastaba tan generosamente había sido muy bien contado en la oficina de Caprus, pues Elizabeth me suministraba dicha información. Caminé hacia la salida mientras los hombres sentados alrededor de la mesa brindaban por Cernus, de la Casa de Cernus.

Vi que otro hombre me imitaba, y también salía de la taberna.

Afuera me detuve y me volví para mirar a Ho-Tu.

—Creí que no bebías Paga —dije.

—No lo bebo —afirmó Ho-Tu.

—¿Por qué estás en una taberna? —pregunté.

—Vi salir de la casa a Salarius —replicó—, disfrazado de Talabartero. Sentí curiosidad.

—Parece que se dedica a promover el nombre de Cernus.

—Sí.

—¿Les oíste hablar del amo Cernus —pregunté— como posible Ubar?

Ho-Tu me miró con los ojos entrecerrados.

—Cernus —dijo— no debería ser Ubar.

Me encogí de hombros.

Ho-Tu se volvió y se alejó entre los edificios.

Mientras los hombres hacían su trabajo en las tabernas, las calles y los mercados, y en los estadios de los juegos y las carreras, el oro y el acero de Cernus aparentemente actuaban en otros lugares. Sus préstamos a los Hinrabian, una familia sin duda adinerada, pero que no podía soportar la carga de los juegos y las carreras, comenzaron a reducirse, y después se interrumpieron. Al fin, como si el asunto le desagradase mucho, y pretextando su propia necesidad, Cernus pidió el reembolso de ciertas partes secundarias pero importantes de sus préstamos. Cuando los Hinrabian cancelaron la deuda con fondos de su tesoro privado, Cernus exigió pagos aún mayores del dinero que los Hinrabian le debían. Además, los juegos y las carreras patrocinados antes por los Hinrabian se vieron interrumpidos, y los que respondían a un patrocinio dejaron de llevar el nombre del Administrador. Ahora aparecía el nombre de Cernus como patrón y benefactor en los carteles y los anuncios. Por ese tiempo, ciertos presagios menores registrados por el Supremo Iniciado y por otros comenzaron a volverse contra la dinastía Hinrabian. Dos miembros del Consejo Supremo, que se habían opuesto a la influencia de los Mercaderes en la política de Ar, en lo que era quizá una discreta referencia a Cernus, aparecieron muertos, uno acuchillado y el otro estrangulado en las cercanías de un puente. La primera espada de las fuerzas militares de Ar, Máximo Hegesio Quintilio, cuya autoridad era apenas menor que la de Minus Tentius Hinrabian, fue separado de su cargo. Poco antes había expresado su desacuerdo acerca del ingreso de Cernus en la Casta de los Guerreros. Lo reemplazó un miembro de los taurentianos, Seremides de Tyros, cuya candidatura fue presentada por Safrónico de Tyros, capitán de los taurentianos. Poco después a Máximo Hegesio Quintilio se le halló muerto envenenado por la mordedura de una muchacha en su Jardín de Placer; y antes de que fuese posible llevar a la asesina ante los Escribas de la ley, los enfurecidos taurentianos la estrangularon; era bien sabido que los taurentianos reverenciaban mucho a Máximo Hegesio Quintilio, y que habían sentido profundamente su pérdida. Yo había conocido a Quintilio pocos años antes, en tiempos de Pa-Kur y su horda. Me había parecido un buen soldado. Lamenté su desaparición. Se organizó un grandioso funeral militar, y sus cenizas fueron dispersas sobre un campo donde varios años antes había llevado a la victoria a las fuerzas de Ar.

Las exigencias de Cernus en relación con el reembolso de lo que los Hinrabian le debían se hicieron más persistentes. Se mostró implacable. En general, los ciudadanos de Ar veían con buenos ojos que la fortuna privada de los Hinrabian se encontrase en tan mal estado. Durante el mes que siguió circularon rumores de peculado, y un miembro del Consejo Supremo, un médico a quien yo había visto a veces en la Casa de Cernus, exigió una investigación contable, oficialmente con el fin de dejar a salvo el nombre de los Hinrabian. Los escribas del cilindro Central examinaron los archivos y horrorizados descubrieron varias discrepancias, y sobre todo pagos a miembros de la familia Hinrabian por servicios cuya prestación no era muy clara; sobre todo, se habían desembolsado sumas considerables en la construcción de cuatro bastiones y depósitos para la caballería volante de Ar; los militares de Ar habían esperado pacientemente la construcción de estos cilindros, y ahora se sentían muy ofendidos porque descubrían que el dinero había sido desembolsado y nadie sabía adónde había ido a parar. Lo que es más, por entonces los Mercaderes del Estadio de Tarns informaron que el Administrador estaba muy endeudado, y que ellos también deseaban cobrar lo que se les debía.

Parecía muy evidente que Minus Tentius Hinrabian tendría que despojarse de las vestiduras pardas del cargo. Lo hizo a fines de primavera, el decimosexto día del tercer mes. La víspera de su renuncia al cargo el Supremo Iniciado leyó los signos del hígado de un bosko, y confirmó lo que todos preveían; a saber, que los presagios eran firmemente contrarios a la dinastía Hinrabian.

El Consejo Supremo obtuvo de Minus Tentius Hinrabian la promesa de alejarse de la ciudad, y no le aplicó oficialmente la pena del exilio. Con su familia y su séquito abandonó la ciudad el decimoséptimo día de Camerius. Hacia fines del mismo mes, en vista de la cólera pública, los restantes Hinrabian de Ar se apresuraron a liquidar sus bienes y huyeron de los muros de la ciudad, reuniéndose con Minus Tentius Hinrabian a varios pasangs de allí. Después, acompañados por un séquito armado, los Hinrabian formaron una caravana que marchó hacia Tor, la ciudad que había aceptado la petición de refugio. Por desgracia, a unos doscientos pasangs de la Gran Puerta de Ar la caravana fue atacada y saqueada por una importante fuerza armada de origen desconocido. Todos los Hinrabian fueron degollados, y la misma suerte corrieron las mujeres; un hecho desusado, porque en general las mujeres de una caravana cautiva eran parte del botín, y casi siempre se las sometía a esclavitud; pero hubo una excepción: la única Hinrabian cuyo cuerpo no fue hallado entre los muertos y los restos ardientes de los carros fue precisamente Claudia Tentius Hinrabian.

El vigésimo día de Camerius las grandes barras de señales suspendidas cerca de los muros de la ciudad anunciaron el entronizamiento de un Ubar de Ar. Cernus fue proclamado ante los taurentianos que blandieron sus espadas para saludarlo, y los miembros del Consejo Supremo que gritaban y aplaudían.

Ahora era el Ubar de Ar. Se realizaron procesiones que recorrieron los puentes; hubo torneos y juegos; los Poetas y los Historiadores rivalizaron en sus elogios y cantos a la fecha; pero lo que fue quizá más importante, se declaró feriado, y se organizaron grandes juegos y carreras que debían durar diez días.

Por supuesto, en todo esto había algo más que el trabajo de Cernus. En su ascenso vi una parte del plan de los Otros; ahora que uno de ellos ocupaba el trono de Ar, la ciudad se convertía en una interesante base para la ejecución de sus planes, sobre todo para influir sobre los hombres, y reclutar partidarios; como Misk había señalado, un ser humano provisto de un arma importante puede ser sumamente peligroso, incluso para un Rey Sacerdote.

Pero durante ese extraño verano hubo una cosa que me dio buenos motivos de regocijo. Elizabeth, Virginia y Phyllis saldrían de la Casa de Cernus y serían llevadas a un lugar seguro. Caprus, que había adoptado una actitud más cordial, y que al parecer se mostraba más audaz después del entronizamiento de Cernus, quizá porque el amo ahora frecuentaba menos la casa, me informó que había establecido contacto con un agente de los Reyes Sacerdotes. Aunque todavía yo no había recibido los documentos y los mapas, tenía certeza de que sería posible salvar a las jóvenes.

El plan de Caprus era sencillo pero ingenioso. Un agente de los Reyes Sacerdotes debía comprar a las muchachas durante la Fiesta del Amor, que comenzaría al día siguiente; el agente dispondría de los recursos necesarios para imponerse a la posible competencia. Por otra parte, Elizabeth ya no era necesaria en la casa, y hacía mucho que no se requerían sus servicios. Caprus había localizado los materiales importantes y estaba copiándolos; por supuesto, yo era necesario para retirar de la casa a Caprus y los documentos. Elizabeth no deseaba partir sin mí, pero admitía que el plan era bueno; si podía salir por su cuenta de la casa, Caprus y yo tendríamos menos de qué preocuparnos, y por supuesto mi amiga deseaba que Virginia y Phyllis tuviesen la misma oportunidad de conquistar la libertad.

Considerando todos los aspectos del asunto, el plan de Caprus parecía no sólo apropiado sino ideal. Naturalmente, ni Elizabeth ni yo dijimos una palabra a Virginia y a Phyllis.

Cuanto menor el número de personas que conociera el plan, tanto mejor. Si se las mantenía en la ignorancia, su conducta sería más natural. Más valía que pensaran que estaban destinadas a la venta. Después recibirían una agradable sorpresa cuando descubriesen que en realidad las devolvían a la seguridad y la libertad. Sonreí. Cuando Caprus me informó que el trabajo se desarrollaba muy bien y que él confiaba en tener copiados los documentos y los mapas a comienzos de Se’Kara, llegué a la conclusión de que, como Cernus pasaba gran parte de su tiempo en el Cilindro Central, en su carácter de Ubar, las oportunidades de trabajo de Caprus habían aumentado mucho. En definitiva, me sentía muy complacido. Elizabeth, Virginia y Phyllis serían rescatadas. Y Caprus parecía de buen humor; quizá era un indicio significativo, que auguraba el fin de mi misión. Mientras pensaba en ello, llegué a la conclusión de que Caprus era un hombre valeroso, y pensé que yo había respetado poco su coraje y su trabajo. Había arriesgado mucho, probablemente más que yo. Me sentí avergonzado. Era sólo un Escriba, y sin embargo lo que había hecho había requerido mucho valor, probablemente más que el coraje demostrado por muchos Guerreros.

Descubrí que estaba silbando alegremente. Las cosas salían bien. Lamenté únicamente que aún no había descubierto al asesino del Guerrero de Thentis.

Aunque era Ubar de Ar, a veces Cernus regresaba a comer a su propia casa y allí, como siempre había hecho antes, jugaba con Caprus, y se enfrascaba en los movimientos de las piezas rojas y amarillas en el gran tablero de cuadrados también rojos y amarillos.

Era la noche de Kajuralia.

Había mucha alegría en el salón de la Casa de Cernus, y aunque sólo ahora comenzaba la noche el vino corría libremente.

Ho-Tu arrojó disgustado la cuchara, y me miró.

Le habían salado tanto el potaje que le era ya incomible; miró con repugnancia la masa húmeda de potaje y sal.

—Kajuralia, amo —dijo Elizabeth Cardwell a Ho-Tu, mientras pasaba con un jarro de Ka-la-na. Ho-Tu la aferró de la muñeca.

—¿Qué pasa, amo? —preguntó Elizabeth con expresión inocente.

—Si creyera que fuiste tú —gruñó Ho-Tu— la que se atrevió a salar mi potaje, pasarías la noche sentada sobre una barra de esclavos.

—Jamás pensaría hacer una cosa así —protestó Elizabeth con los ojos muy abiertos.

Ho-Tu emitió un gruñido. Después sonrió.

—Kajuralia, pequeña —dijo.

Elizabeth sonrió.

—Kajuralia, amo —dijo, y siempre sonriendo se volvió y continuó realizando su trabajo.

—Pequeña cara manchada —dijo Relio—, ¡quiero que me sirvas!

Con su jarro de Ka-la-na, Virginia corrió hacia Relio, guardia de la Casa de Cernus.

—¿Qué ocurre, carita manchada? —preguntó Relio al advertir la expresión de Virginia.

—Mañana me venderán.

—Pequeña esclava, quizá encuentres un amo bondadoso —dijo Relio.

La joven apoyó la cabeza en el hombro de Relio y lloró.

—No quiero que vendan a Virginia —gimió—, salvo que la compre Relio.

—¿De veras deseas ser mi esclava, carita manchada? —preguntó Relio.

—Sí —gimió Virginia—. ¡Sí!

—No puedo pagarte —dijo Relio, sosteniéndole la cabeza.

Me aparté.

—Sírveme vino —ordenó Ho-Sorl a Phyllis Robertson, pese a que ella estaba bastante lejos, y había varías jóvenes más próximas. El hecho no era desusado, pues Ho-Sorl invariablemente exigía que lo sirviera la orgullosa Phyllis, que afirmaba despreciarle, y para el caso poco importaba que se tratara de servirle vino o de ofrecerle un racimo de uva sostenido delicadamente entre los dientes.

Oí decir a Caprus, con voz que expresaba asombro:

—¡Capturaré en tres movimientos tu Piedra del Hogar!

Cernus sonrió y palmeó la espalda del Escriba.

—¡Kajuralia! —rió—. ¡Kajuralia!

—Kajuralia —murmuró Caprus, un tanto deprimido; hizo el primer movimiento, pero ahora sin entusiasmo.

—¿Qué es esto? —exclamó Ho-Sorl.

—Leche de bosko —le informó Phyllis—. Te hará bien.

Ho-Sorl lanzó una exclamación de cólera.

—Kajuralia —dijo Phyllis, y se volvió para alejarse, con un gesto de triunfo que habría chocado incluso a Sura.

Ho-Sorl se incorporó de un salto y atrapó a Phyllis cuando ésta apenas había caminado unos pasos. Se la echó al hombro, y los pequeños puños de la joven le golpearon la espalda, pero él la llevó a la mesa.

—Pagaré —dijo Ho-Sorl— la diferencia entre el precio que yo obtendría por ella como Seda Roja comparado con el precio de Seda Blanca.

Phyllis gritó, atemorizada, y se retorció y debatió sobre el hombro de Ho-Sorl.

Aparentemente, Ho-Tu consideró seriamente el asunto.

—¿Deseas ser Seda Roja? —preguntó a Phyllis, que dada su postura no podía verlo.

—¡No, no, no! —exclamó la joven.

—Mañana por la noche —señaló secamente Ho-Sorl— es posible que de todos modos seas Seda Roja.

—¡No, no! —gimió Phyllis.

—¿Dónde la convertirías en Seda Roja? —preguntó Ho-Tu.

—El cuadrilátero de arena servirá —dijo Ho-Sorl.

Phyllis aullaba y protestaba.

—¿No quieres que Ho-Sorl te convierta en Seda Roja? —pregunto Ho-Tu a Phyllis.

—¡Le detesto! —gritó la joven—. ¡Le odio! ¡Le odio! ¡Le odio!

—Apuesto —dijo Ho-Sorl— a que puedo someterla a mi voluntad en un cuarto de ahn.

Me pareció que el Guerrero sobrestimaba sus posibilidades.

—Una apuesta interesante —murmuró Ho-Tu.

Phyllis pedía compasión.

—Ponla en la arena —dijo Ho-Tu.

Ho-Sorl arrojó a la arena a la inquieta Phyllis Robertson.

El Guerrero rió, los ojos fijos en la aterrorizada joven que gritaba y trataba de huir; pero él la tomó de los cabellos e inclinado sobre Phyllis, la obligó a acostarse sobre la arena.

La mano de Ho-Sorl se acercó al cierre de la túnica, y Phyllis se estremeció y apartó la cabeza.

Pero, en lugar de desnudarla, él se limitó a levantarla unos centímetros, para después dejarla caer sentada en la arena, donde ella permaneció desconcertada y atónita, mirando al Guerrero.

—Kajuralia —rió Ho-Sorl y se volvió, y entre las risas generales regresó a su lugar frente a la mesa.

Ho-Tu reía quizá más que nadie, y descargaba puñetazos sobre la mesa. Incluso Cernus apartó los ojos del tablero y sonrió.

Phyllis consiguió incorporarse, el rostro sonrojado, y con manos temblorosas e inseguras trató de limpiarse la arena que le cubría los cabellos, las piernas y la túnica de esclava.

—¡Todos sois muy crueles! —exclamó Virginia Kent, que ahora estaba de pie, detrás de Ho-Tu.

Durante un momento reinó profundo silencio en el salón.

De pronto, con un gesto colérico, Virginia Kent alzó el cuenco de potaje de Ho-Tu e invirtiéndolo, arrojó el contenido sobre su cabeza.

—Kajuralia —dijo.

Relio casi se incorpora de un salto, con una expresión de horror en el rostro.

Ho-Tu permaneció inmóvil, con el cuenco de potaje sobre la cabeza, el alimento pastoso corriéndole por el rostro.

De nuevo reinó total silencio en la sala.

De pronto, yo sentí un chorro de vino que me corría sobre la cabeza y el cuello, y comencé a resoplar y parpadear.

—Kajuralia, amo —dijo Elizabeth Cardwell, mientras se alejaba.

Ahora Ho-Tu lloraba de risa. Se quitó el cuenco de la cabeza calva y se limpió el rostro con el antebrazo. Después comenzó a golpear la mesa con los puños. Y todos los que estaban en la sala, sorprendidos ante la audacia de la esclava, que se atrevía a afrentar a un miembro de la casta negra, después de un instante comenzaron a rugir de risa, e incluso las esclavas lo festejaban. Mantuve el rostro serio, y traté de fruncir el ceño, porque yo mismo era el objeto de la diversión. Vi que ahora Cernus apartaba los ojos del tablero y rugía de risa, la primera vez que yo veía semejante diversión en la persona del amo de la Casa de Cernus. Y de pronto, horrorizado, vi que Elizabeth enfilaba hacia Cernus, y vertía lentamente el resto del vino en la boca abierta del señor supremo, y no olvidaba mojar un poco la cabeza del amo.

—Kajuralia —dijo Elizabeth y se alejó.

Entonces, Ho-Tu se puso de pie y alzó ambas manos.

—¡Kajuralia, Ubar! —exclamó.

Todos los que estaban sentados a la mesa e incluso las esclavas que servían se pusieron de pie y alzaron las manos, y entre risas saludaron a Cernus.

—¡Kajuralia, Ubar! —exclamaron.

Y aunque las palabras casi se me atragantaron en la garganta, yo también aclamé a Cernus.

—¡Kajuralia, Ubar! —grité.

El rostro de Cernus pareció calmarse, y se recostó en el respaldo de la silla. Y vi aliviado que también él, Ubar de Ar, sonreía, y después reía francamente.

En medio de las risas y el desorden conseguí atrapar a Elizabeth Cardwell. La joven me miró.

—Te comportaste bien —dije.

—Poco faltó para que fuese un desastre —dijo.

—Sí, poco faltó —reconocí.

—Me capturaste.

La besé.

—Mañana por la noche recuperarás tu libertad —dije.

—Me siento feliz.

—¿Fuiste tú —pregunté— quien saló el potaje de Ho-Tu?

—Es posible —admitió.

—Esta noche será la última que pasemos juntos en nuestro aposento.

Se echó a reír.

—Anoche fue la última —me informó—. Esta noche me enviarán a las celdas de espera, donde se guarda a las jóvenes que mañana van al mercado.

Gemí.

—Es más fácil que traerlas de todos los rincones de la casa —señaló Elizabeth.

—¿Tienes miedo? —pregunté.

—No —dijo—. Ansío que llegue ese momento.

—¿Por qué?

—Será emocionante, las luces, el aserrín, la desnudez total, los hombres pujando por mí.

—Eres una loca.

—Todas las mujeres —dijo Elizabeth— deberían ser vendidas por lo menos una vez en su vida.

—Estás absolutamente loca —dije, y volví a besarla.

—Me agradaría saber cuánto darán por mí —murmuró.

—Probablemente dos discos de cobre.

—Ojalá me compre un amo buen mozo.

Oímos la voz de Ho-Tu que resonaba en el salón.

—Ya sonó el decimoctavo toque —decía—. ¡Esclavas a las celdas!

Se oyeron gritos desalentados de los hombres y las mujeres. Continué besando a Elizabeth.

—Las esclavas a las celdas —murmuró. Cuando la liberé, se puso de puntillas y me besó en la nariz.

—Quizá —dijo— te vea mañana por la noche.

Lo dudaba, pero era posible. Suponía que el agente de los Reyes Sacerdotes, que compraba a las jóvenes, querría llevárselas a las Montañas Sardar o quizás a Ko-ro-ba. O tal vez esperase unos días, y quizá yo pudiese verla antes de que iniciara el viaje. Después que terminase el trabajo de Caprus y el mío propio podría reunirme con ella, probablemente en Ko-ro-ba, antes de arreglar su regreso a la Tierra; naturalmente, yo suponía que ella deseaba regresar a su planeta nativo. Gor es un mundo duro y cruel. Ninguna mujer educada en las cortesías y la civilización de la Tierra desea permanecer en un mundo tan bárbaro, un mundo quizá hermoso pero de todos modos amenazador y peligroso, un mundo en el cual rara vez se permite a una mujer ser otra cosa que una mujer.

Me besó por última vez, se volvió y se alejó corriendo. Pasaría la noche en la celda de espera, y al alba, con centenares de compañeras, sería enviada a las mazmorras del Curúleo.

—¡Esclavas —gritó Ho-Tu—, a las celdas!

Examiné la habitación. Ahora sólo quedaban allí guardias y miembros del personal. Imaginé que yo también podía regresar a mi aposento. Extrañaría a Elizabeth.

De pronto, dos guardias entraron en la sala, empujando por delante a una mujer.

Vi que Ho-Tu miraba y palidecía. Llevó la mano al cuchillo curvo del cinto.

La mujer avanzó a tropezones y se detuvo delante de la mesa de Cernus. Le habían anudado a la cintura un trozo de cuerda escarlata, que sostenía un largo rectángulo de seda roja; tenía los cabellos sueltos y las muñecas maniatadas a la espalda. La llave colgaba de una cuerda que pasaba alrededor del cuello; las campanillas de esclava todavía resonaban en su tobillo izquierdo, pero la mujer ya no tenía la barra de esclavos colgada de la muñeca.

—Kajuralia, Sura —dijo Cernus a la mujer.

—Kajuralia, amo —contestó ella con expresión amarga.

Ho-Tu habló.

—Que la devuelvan a su habitación —dijo—. Sura nos ha servido bien. Es la mejor instructora de Ar.

—Se le recordará —dijo Cernus— que no es más que una esclava.

—Pido tu favor —exclamó Ho-Tu.

—Lo niego —dijo Cernus—. Que comience el juego.

Varios hombres se reunieron entre las mesas y comenzaron a arrojar los dados; Sura se arrodilló frente a la mesa de Cernus, la cabeza inclinada. Un guardia aseguró una correa de esclava a su collar. Detrás de la mujer, los hombres comenzaron a gritar, siguiendo las alternativas del juego. Comprendí lo que estaba ocurriendo. Era simplemente otro de los episodios de la Kajuralia, pero quizá también era más; el orgullo y la posición de Sura en la casa habían provocado la hostilidad de muchos, y quizá incluso Cernus creía que la mujer exageraba. Por eso ahora le complacía que la humillaran, y que la usaran como una vulgar joven de Seda Roja.

—Yo la usaré primero —gritó un hombre.

Se oyeron otros gritos, y los hombres continuaron jugando. Entonces comprendí que la bella y orgullosa Sura tendría que servir sucesivamente a todos los hombres que estaban en la habitación.

Miré a Ho-Tu. Vi asombrado que tenía lágrimas en sus ojos fieros y negros. Su mano sujetaba la empuñadura del cuchillo curvo.

Miré a Sura. Estaba arrodillada sobre las piedras, inclinada, la cabeza gacha, los cabellos caídos, vestida únicamente con un pedazo de seda roja, las muñecas sujetas a la espalda. Vi moverse sus hombros y comprendí que estaba llorando.

Me acerqué a los jugadores y sin hablar ni prestar atención a las miradas hostiles de los presentes, tomé el cubilete y arrojé los dados.

No fue un buen tiro. Varios hombres rieron aliviados. Pero entonces desenvainé la espada y con movimientos delicados moví cada dado de modo que apareciese el número más alto.

Los hombres miraron irritados. Algunos murmuraron. Otros, arrodillados frente a los dados, volvieron hacia mí el rostro contorsionado por la furia.

—Yo la usaré —dije— y sólo yo la usaré.

—¡No! —gritó un guardia, y se incorporó de un salto.

Le miré y el hombre retrocedió, se volvió y salió irritado de la habitación.

—Quien quiera hacerlo que discuta conmigo —dije.

Los hombres se dispersaron, murmurando, encolerizados.

Me volví para mirar a Cernus. Sonrió y alzó una mano.

—Si nadie te la discute —dijo—, es tuya. —Rió y miró a Sura—: Kajuralia, esclava.

—Kajuralia, amo —dijo Sura en un murmullo.

Hable con aspereza a Sura:

—Esclava, llévame a tu habitación.

Se puso de pie, con la correa que le colgaba del collar. Pero ahora no caminaba como una experta esclava de placer. Lo hacía con paso torpe, la cabeza gacha, el aire de una mujer derrotada. Oí reír a Cernus.

—¡He sabido —se burló Cernus— que el matador sabe usar bien a las esclavas!

Sura se detuvo un momento, pero después apresuró el paso.

—Matador —oí decir.

Me volví para mirar a Ho-Tu. Aún tenía la mano sobre la empuñadura del cuchillo.

—No es una esclava común —dijo.

—Por eso mismo —respondí— espero de ella placeres desusados.

Llegamos a la habitación de Sura, y mientras ella permanecía de pie, los ojos bajos, metí la llave en la cerradura y le quité los brazaletes. Después desaté la correa, y arrojé todo a un lado.

Permaneció en el mismo lugar, frotándose las muñecas. Tenía la piel manchada de rojo. Me miró con odio. Me volví para examinar el cuarto. Había varias cómodas, que sin duda contenían sedas, cosméticos y joyas; también una pila de lujosas pieles, e imaginé que sobre ellas dormía. En un rincón, una kalika de seis cuerdas y cuello largo. Yo sabía que ella tocaba el instrumento; de la pared colgaba, a pocos pies de distancia, la barra para disciplinar a las esclavas.

La miré. No se había movido, pero ya no continuaba frotándose las muñecas. Tenía maravillosos cabellos negros que le llegaban a los hombros; los ojos también eran negros y muy bellos; el cuerpo exhibía una belleza inquietante.

Me volví, deseoso de encontrar un poco de Ka-la-na, o quizá de Paga, ocultos en la habitación. Comencé a revisar los armarios, pero ella no hizo un solo gesto.

Me acerqué a otro armario.

—Por favor, no abras esos cajones —me dijo.

—Tonterías —repliqué, pensando que allí debía estar la bebida que yo buscaba.

—¡Por favor! —gritó Sura.

Revisé el cajón, pero no encontré nada, excepto collares de cuentas y joyas, y algunas sedas.

—¡No continúes buscando! —gritó.

—Guarda silencio, esclava —dije, y continué revolviendo, y de pronto vi en el fondo del cajón, casi incolora, con ropas raídas, una pequeña y maltratada muñeca que tendría unos treinta centímetros, y estaba vestida con descoloridas Vestiduras de Encubrimiento; la muñeca que las niñas pequeñas usan para jugar en los puentes o en los corredores de los cilindros, y a la que visten y acunan.

—¿Qué es esto? —pregunté divertido, y me volví para mirar a Sura.

Con un grito de cólera, la esclava de placer descolgó la barra de la pared, y la encendió. Vi que giraba el dial hasta el Punto de Matar. Casi instantáneamente, la punta de la barra mostró una línea incandescente. Ni siquiera podía mirarla directamente.

—Muere —gritó, y se arrojó sobre mí apuntándome con la barra.

Solté la muñeca, giré y conseguí aferrarle la mano cuando ya Sura descargaba un golpe. Lanzó un grito de frustración y lloró. Le apreté la mano hasta que soltó la barra, que cayó al suelo. De un puntapié envié lejos el arma, y un momento después la levanté; había dejado de rodar, y ahora, candente, había comenzado a perforar la piedra. Giré de nuevo el dial, de modo que quedara reducido a la carga mínima, y finalmente apagué el artefacto.

Me acerqué a la muñeca y la recogí. Me aproximé a Sura, que había retrocedido hasta la pared, y tenía cerrados los ojos, la cabeza inclinada a un lado.

—Toma —dije. Le entregué la muñeca.

Alargó una mano y la recibió.

—Lo siento, Sura —dije—. Estaba buscando Ka-la-na.

Me miró desconcertada.

—En el último cajón —murmuró.

Abrí el último cajón y encontré la botella y algunos cuencos.

—Te serviré.

—¿Acaso no estamos en Kajuralia? —pregunté.

—Sí, amo.

—Entonces —continué—, si Sura lo permite, yo la serviré.

Me miró con ojos inexpresivos, y sin soltar la muñeca extendió una mano temblorosa, recibió el cuenco de vino y bebió.

Después yo también bebí. Luego me volví y regresé al centro del cuarto y me senté en el suelo, con las piernas cruzadas. Por supuesto, tenía conmigo la botella.

—¿Por qué tienes esta muñeca?

Nada dijo, y en cambio devolvió la muñeca a su escondrijo, debajo de algunas sedas y joyas, al fondo del cajón, en el rincón derecho.

—No respondas si no lo deseas —dije.

Regresó adonde yo estaba, y se arrodilló frente a mí. Llevó el cuenco a los labios y bebió. Después, me miró.

—Mi madre me la regaló —dijo.

—Ignoraba que las esclavas de placer tuvieran madre —dije. Casi inmediatamente lamenté mis palabras, porque ella no sonrió.

—La vendieron cuando yo tenía cinco años —dijo Sura—. Es lo único que me quedó de ella.

—Lo siento. Ho-Tu te ama.

—Sí —contestó Sura.

—¿A menudo te persiguen en Kajuralia? —pregunté.

—Cuando Cernus recuerda dar la orden. ¿Puedo vestirme? Sura se acercó a uno de los armarios y extrajo una larga capa de seda roja, y se la puso. Se ató el cordel del cuello, y de ese modo aseguró la prenda.

—Gracias —dijo.

Volví a llenar el cuenco de Sura.

—Cierta vez —explicó Sura— en la Kajuralia, hace muchos años, me obligaron a aceptar a un hombre.

—¿Sabes quién fue?

—No. Estaba encapuchada. —Se estremeció—. Lo trajeron de la calle. Recuerdo el cuerpo pequeño e hinchado. Las manos pequeñas y torpes. Gemía y reía. Los hombres sentados a las mesas reían estrepitosamente. Sin duda, era muy divertido.

—¿Y el hijo? —pregunté.

—Lo di a luz, pero también entonces estaba encapuchada. Nunca lo vi. Considerando quién era el padre, sin duda fue un monstruo.

—Quizá no fue así —dije.

Rió tristemente.

—¿Ho-Tu te visita a menudo? —pregunté.

—Sí —replicó Sura—. Toco la kalika para él. Le agrada el sonido.

—Eres Seda Roja.

—Hace mucho, Ho-Tu fue mutilado, y tuvo que beber ácido.

—No lo sabía —dije.

—Antes fue esclavo —dijo Sura—, pero conquistó su libertad con el cuchillo curvo. Había jurado fidelidad al padre de Cernus. Cuando lo envenenaron y Cernus colgó de su cuello el medallón de la casa, Ho-Tu protestó. Por eso lo mutilaron, y lo obligaron a beber ácido. Ha permanecido muchos años en la casa.

—¿Por qué continúa aquí? —pregunté.

—Quizá porque Sura es esclava en esta casa.

—Seguramente ésa es la explicación.

Bajó los ojos, sonriente.

Examiné el cuarto.

—No tengo muchos deseos de regresar inmediatamente a mi aposento —dije—. Además, supongo que los hombres de la casa esperan que continúe un tiempo aquí.

—Atenderé a tu placer —dijo Sura.

—¿Amas a Ho-Tu? —pregunté.

Me miró con expresión reflexiva.

—Sí —dijo.

—En ese caso busquemos algo en qué entretenemos.

Se echó a reír.

—Tu habitación —dije— parece ofrecer pocos elementos de diversión.

Se inclinó hacia atrás, y sonrió.

—Excepto Sura —dijo.

Volví a mirar la kalika en el rincón.

—¿Deseas que toque para ti? —preguntó Sura.

—¿Qué desearías hacer? —pregunté.

—¿Yo? —preguntó divertida.

—Sí —dije—, tú… Tú, Sura.

—¿Kuurus habla en serio? —preguntó con cierto escepticismo.

—Sí, Kuurus habla en serio.

—Sé lo que desearía, pero es muy tonto.

—Bien, después de todo estamos en Kajuralia.

Bajó los ojos, sonrojada.

—No —dijo—, es tan absurdo…

—¿Qué desearías?

Me miró con timidez.

—¿Querrías enseñarme a jugar el juego? —preguntó.

La miré, desconcertado.

Retrocedió inmediatamente.

—Ya lo sé —dijo—. Lo siento. Soy una mujer. Una esclava.

—¿Tienes un tablero y las piezas? —pregunté.

Me miró con expresión feliz.

—¿Me enseñarás? —preguntó complacida.

—¿Tienes un tablero y las piezas?

—No —dijo, deprimida.

—¿Tienes papel? ¿Una pluma y tinta?

—Tengo seda —dijo—, y carmín, y botellas de cosméticos.

Poco después habíamos desplegado un gran retazo cuadrado de seda sobre el suelo que había entre nosotros, y con la ayuda del pote de carmín yo había dibujado los cuadros del tablero. Conseguimos una colección de frasquitos y broches y cuentas, que serían las piezas. En definitiva formamos el juego, y mostré a Sura la colocación de las piezas y los movimientos y le expliqué algunas técnicas elementales. Un rato después ella jugaba con mucha vivacidad; sus movimientos rara vez eran agresivos, pero siempre eran por lo menos inteligentes. Le explicaba los movimientos, y los comentaba, y a menudo ella exclamaba:

—¡Comprendo!

—No es frecuente —dije— que uno descubra a una mujer a la que complace este juego.

—Pero es tan hermoso —dijo.

Jugamos otro rato, y en ese breve lapso sus movimientos habían llegado a ser más exactos, más sutiles y vigorosos. Ahora me preocupé menos de proponer que mejorase su juego, y me interesó más proteger mi propia Piedra del Hogar.

—¿Estás segura de que nunca jugaste antes? —pregunté.

Me miró muy complacida.

—¿Me desenvuelvo de un modo aceptable? —preguntó.

Contesté afirmativamente.

Comencé a maravillarme de su inteligencia. Comprendí que había tropezado con una de esas raras personas que poseen una notable aptitud para el juego Sus movimientos no eran refinados pero sí vigorosos. Le chispeaban los ojos.

—¡Captura de la Piedra del Hogar! —gritó.

—¿Qué te parece si tocas la kalika? —propuse.

—¡No! ¡No! ¡Juguemos otra vez!

—Eres sólo una mujer —le recordé.

—¡Por favor, Kuurus! ¡Juguemos otra vez!

De mala gana comencé a disponer nuevamente las piezas.

Asombrado, comencé a ver que desplegaba la Apertura Centiana, creada muchos años atrás por Centius de Cos; es una de las aperturas más sólidas del juego, y los problemas de desarrollo son especialmente graves, sobre todo cuando se trata de mover el Escriba del Ubar.

—¿Estás segura de que nunca jugaste? —pregunté, pensando que era necesario verificar el asunto.

—No —dijo, mientras estudiaba el tablero como un niño que afronta algo nunca visto, algo maravilloso, inquietante y misterioso.

Cuando tuve que hacer mi decimocuarta jugada, la miré.

—¿Qué crees que debería hacer ahora? —pregunté.

Advertí que su mente ágil ya había considerado las diferentes posibilidades.

—Algunas autoridades —le expliqué— prefieren Iniciado de Ubar a Escriba Tres, pero otras recomiendan que se retire el Luchador de Lanza de Ubara para proteger Ubar Dos.

Estudió atentamente el tablero.

—El mejor movimiento es Iniciado de Ubar a Escriba Tres —dijo.

—Concuerdo.

En efecto, era mejor movimiento, pero según se vio no me sirvió de mucho.

Seis movimientos después, y como yo lo había temido, Sura movió su propio Ubar, sobre Ubar Cinco.

—Ahora —dijo— te verás en dificultades para jugar tu Escriba de Ubar. —Frunció el ceño un momento—. Sí, será muy difícil.

—Lo sé —dije.

—En este momento, tu mejor alternativa —explicó Sura— sería aliviar tu posición mediante cambios.

La miré con fastidio.

—Sí —reconocí—. Eso sería lo mejor.

Se echó a reír, y yo la imité.

—Eres maravillosa —le dije. Yo conocía bien el juego e incluso los goreanos expertos me consideraban un hombre hábil en este asunto; sin embargo, ahora tropezaba con dificultades para vencer a mi entusiasta antagonista.

—De veras, eres increíble —dije.

—Siempre quise jugar —dijo Sura—. Sentía que podía hacerlo bien.

—Eres soberbia —afirmé. Por supuesto, sabía que era una mujer muy inteligente y capaz. Eso lo había percibido desde el comienzo. Y en todo caso, tenía que ser una persona notable, pues se afirmaba que era la mejor instructora de jóvenes de la ciudad de Ar, y por dudoso que pudiese ser ese honor era imposible alcanzarlo si no se poseían dotes considerables, la principal de todas una inteligencia muy clara.

—No muevas eso —me dijo—, o perderás tu Piedra del Hogar en siete movimientos.

Estudié el tablero.

—Sí —dije al fin—, tienes razón.

Dos jugadas después me declaré vencido. Batió palmas, encantada.

—¿Desearías tocar la kalika? —pregunté con cierta esperanza.

—¡Oh, Kuurus! —exclamó.

—Muy bien —dije, y volví a ordenar las piezas.

Mientras preparaba el tablero me pareció conveniente abordar otro tema, algo más apropiado para su mente femenina.

—Mencionaste que Ho-Tu te visita a menudo.

—Sí —dijo, y me miró—. Es un hombre muy bueno.

—¿El maestro guardián de la Casa de Cernus? —pregunté con una sonrisa.

—Sí —insistió—. Y en realidad es un hombre muy gentil.

Pensé en el poderoso y rechoncho Ho-Tu, con su cuchillo curvo y su aguijón de tarn.

—Conquistó su libertad gracias al cuchillo —le recordé.

—Pero en tiempos del padre de Cernus —arguyó Sura—, cuando se usaban cuchillos curvos envainados.

—Los encuentros a cuchillo que yo vi también se realizaron con hojas envainadas.

—Es así desde que la bestia llegó a la casa —dijo Sura—. Se usan cuchillos envainados de modo que el perdedor sobreviva, y pueda ser arrojado a la bestia.

—¿Qué tipo de bestia es?

—No lo sé.

Yo había oído el grito, y no pertenecía a ninguno de los animales que conocía.

—He visto los restos de su comida —dijo la mujer, estremeciéndose—. Deja muy poco. Rompe los huesos, y se come la médula.

—¿Arrojan a la bestia sólo a los que pierden en los encuentros a cuchillo?

—No. Quien desagrada a Cernus puede ser entregado a la bestia. A veces es incluso un guardia, pero normalmente se trata de esclavos. Generalmente, un esclavo de las mazmorras. Pero también hay casos en que se arroja una muchacha.

Volví a mirar el tablero, el cuadrado de seda marcado con carmín.

—Olvidemos a la bestia —dijo. Sonrió, los ojos fijos en la seda, los frascos y las cuentas—. El juego es tan hermoso.

—Ho-Tu rara vez abandona la casa —dije.

—El último año —respondió Sura— salió una sola vez durante un período prolongado.

—¿Cuándo fue eso?

—En En’Var, y salió de la ciudad por asuntos de la casa.

—¿Qué asuntos?

—Compra de esclavos.

—¿A qué ciudad fue? —pregunté.

—A Ko-ro-ba.

Me puse rígido.

Sura me miró.

—¿Qué ocurre, Kuurus? —preguntó. De pronto, se le agrandaron los ojos, y adelantó una mano.

—¡No, Ho-Tu! —gritó.

16. FIN DE LA KAJURALIA

Salté sobre el cuadrado de seda, dispersando los frascos y las cuentas que eran las piezas de nuestro juego, y derribando a Sura. Me apreté contra su cuerpo con el fin de protegerla. En el mismo instante, el cuchillo de Ho-Tu se clavó en un armario que estaba detrás, y yo rodé encogiendo las piernas y tratando de desenvainar la espada. Cuchillo en mano, Ho-Tu saltó sobre mí, y la hoja curva buscó mi cuello; puse la mano izquierda entre el cuchillo y mi cuello y sentí el relámpago caliente del dolor en el brazo, y la súbita salpicadura de la sangre en los ojos; pero un instante después aferraba la muñeca de Ho-Tu y trataba de apartar el cuchillo.

—¡Basta! —gritó Sura—. ¡Ho-Tu, basta!

Cedí repentinamente, y rodé sobre el suelo para apartarme de mi antagonista. Ho-Tu cayó pesadamente, y un instante después yo estaba de pie y había desenvainado la espada.

Ho-Tu se incorporó, y su rostro era una máscara de odio. Miró alrededor, vio la barra, corrió hacia ella y la retiró de la pared.

No fui tras él porque no quería matarlo.

Se volvió y yo vi que su dedo movía el dial, fijándolo en el Punto de Matar. Después, agazapado, la barra candente en la mano, comenzó a acercarse.

Pero Sura se interpuso.

—No le hieras —dijo.

—Apártate —dijo Ho-Tu.

—¡No! —gritó Sura.

Ho-Tu avanzó la barra, y hubo una lluvia de chispas luminosas, y Sura lanzó un alarido de dolor y cayó a un costado, gimiendo y llorando.

Durante un momento el rostro de Ho-Tu expresó un profundo sufrimiento, y después se volvió de nuevo hacia mí.

Yo había retrocedido hasta el armario, y después de envainar la espada me apoderé del cuchillo que Ho-Tu había arrojado un momento antes. Con un grito de cólera y rabia, Ho-Tu me arrojó la barra. Pasó rozándome la cabeza, golpeó la pared con una explosión de chispas y cayó sobre el suelo, donde comenzó a quemar las losas.

—¡Arroja tu cuchillo! —ordenó Ho-Tu.

Miré el cuchillo, y después al hombre.

—Con un cuchillo como éste —dije— mataste a un Guerrero de Thentis en un puente de Ko-ro-ba: fue por En’Var, cerca de la torre de los Guerreros.

Ho-Tu me miró desconcertado.

—Le atacaste por la espalda —dije—, como un cobarde.

—No maté a nadie —dijo Ho-Tu—. Estás loco.

Sentí que me dominaba una fría furia.

—Vuélvete —le dije—, muéstrame la espalda.

Ho-Tu obedeció.

Ahora Sura había conseguido pasar lo peor, y se había incorporado apoyándose de las manos y las rodillas.

—¡No lo mates! —murmuró.

—¿Dónde te hiero, Ho-Tu? —pregunté.

No dijo nada.

—Por favor, ¡no lo mates! —gritó Sura.

—¡Arroja el cuchillo! —gritó Ho-Tu.

Sura saltó entre nosotros, de espaldas a Ho-Tu.

—¡Mata primero a Sura! —gritó.

—¡Apártate! —exclamó Ho-Tu sin volverse, los puños cerrados—. ¡Apártate, esclava!

—¡No! —gritó Sura—. ¡No!

—No temas —dije—. No te mataré por la espalda.

Ho-Tu se volvió para mirarme, y con el brazo apartó a Sura.

—Recoge tu cuchillo curvo —ordené.

Sin quitarme los ojos de encima Ho-Tu encontró el cuchillo curvo y lo levantó.

—¡No peleéis! —gritó Sura.

Ho-Tu y yo comenzamos a describir círculos uno alrededor del otro.

—¡Basta! —gritó Sura. Después corrió hacia la barra y la levantó; aún estaba encendida y era imposible mirarla sin dolor.

—La barra —dijo Sura— está en el Punto de Matar. ¡Dejad las armas! —tenía los ojos cerrados, y estaba sollozando. Sostenía la barra con ambas manos, y estaba acercándola a su propio cuello.

—¡Alto! —grité.

Ho-Tu arrojó su cuchillo curvo y corrió hacia Sura, y le arrancó la barra. Vi que la apagaba y después la arrojaba a un rincón de la habitación. Abrazó a Sura, que sollozaba.

Después se volvió hacia mí.

—Mátame —dijo.

Yo no deseaba matar a un hombre desarmado.

—Pero —agregó Ho-Tu— yo no maté a nadie… ni en Ko-ro-ba ni en otra ciudad.

—Mátanos a ambos —pidió Sura—, pero te aseguro que él es inocente.

—Él mató —insistí.

—No fui yo —dijo Ho-Tu—. No soy el hombre a quien buscas.

—Hace un momento —le acusé— intentaste matarme.

—Sí —dijo Ho-Tu—. Es cierto. Y lo haría de nuevo.

—Pobre tonto —dijo Sura, sollozando, y al mismo tiempo besando a Ho-Tu—. ¿Matarías por una esclava?

—Te amo —exclamó Ho-Tu—. ¡Te amo!

—Yo también te amo, Ho-Tu.

Ho-Tu permaneció un momento como aturdido. Le temblaban las manos. En sus ojos negros vi lágrimas.

—¿Amas a Ho-Tu que es menos que un hombre?

—Eres mi amor —dijo Sura—, y lo fuiste muchos años.

Él la miró, sin atreverse a decir palabra.

—Sí —dijo ella.

—Ni siquiera soy un hombre —dijo Ho-Tu.

—En ti encontré el corazón de un larl y la suavidad de las flores. Para mí fuiste la bondad, la dulzura y la fuerza, y me amaste. En Gor no hay nadie que sea más hombre que tú.

—No maté a nadie —dijo él.

—Lo sé —afirmó Sura—. No podrías haberlo hecho.

—Pero cuando pensé que él estaba contigo —sollozó el maestro guardián— quise matar… matar.

—Ni siquiera me tocó. ¿No comprendes? Quiso protegerme, y me trajo aquí y me liberó.

—¿Es verdad? —preguntó Ho-Tu.

No contesté.

—Matador —dijo Ho-Tu—, perdóname.

—Usa la túnica negra —dijo Sura— y no sé quién es, pero no pertenece a la casta negra.

—No hablemos de eso —dije con expresión sombría.

Ho-Tu me miró.

—Quienquiera que seas —dijo—, debes saber que no maté a nadie.

Ho-Tu miró el cuadrado de seda, y los frasquitos y las cuentas.

—¿Qué estabais haciendo aquí? —preguntó.

—Me enseñó a jugar el juego —dijo Sura, riendo— con estas cosas.

Ho-Tu hizo una mueca.

—¿Te agradó? —preguntó.

—No, Ho-Tu —dijo Sura. Lo besó—. Es demasiado difícil para mí.

—Jugaré contigo, si lo deseas.

—No, Ho-Tu. No lo deseo.

Después se separó de él y fue a buscar la kalika. Ho-Tu se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, y ella hizo lo mismo frente al hombre. Los dedos de Sura tocaron las seis cuerdas una nota por vez, y después insinuaron una melodía… una canción de amor.

Ni siquiera supieron que yo había salido del aposento. Encontré en sus habitaciones a Flaminio el Médico, y aunque estaba borracho me vendó el brazo que Ho-Tu había herido con el cuchillo curvo. La herida no era grande.

—Los juegos de Kajuralia pueden ser peligrosos —observó Flaminio mientras ajustaba un lienzo blanco sobre la herida.

—Muy cierto —dije.

—Es la sexta herida de cuchillo curvo que he tratado hoy —dijo Flaminio.

—¿Sí?

—Imagino que tu antagonista está muerto.

—No —repliqué.

—¿Cómo?

—Recibí esta herida en las habitaciones del ama Sura.

—¡Ah! ¡Qué hembra! —después me miró y sonrió—. Confío en que el ama Sura habrá aprendido algo esta noche.

Recordé que le había enseñado el juego.

—Sí —dije con gesto agrio—, esta noche el ama Sura aprendió mucho.

Flaminio rió, muy complacido.

—Es una esclava arrogante —dijo—. No me desagradaría ponerle la mano encima, pero Ho-Tu no lo permitiría. Es un hombre muy celoso, a pesar de que ella no es más que una esclava. A propósito, esta noche Ho-Tu estuvo buscándote.

—Lo sé.

—Cuídate de él.

—No creo que Ho-Tu moleste a Kuurus, de la casta negra —dije, y me puse de pie.

Flaminio me miró con cierta aprensión. Después se puso de pie y se acercó a un armario de donde retiró una gran botella de Paga. La abrió, y vi sorprendido que servía dos copas. Bebió un buen sorbo de una de las copas, y después exhaló satisfecho.

—Por lo que he visto y oído, creo que eres buen médico —dije.

Me entregó la segunda copa, pese a que yo vestía la túnica negra.

—Durante los años cuarto y quinto del reinado de Marlenus —dijo Flaminio, sus ojos fijos en los míos— fui el primero de mi casta en Ar.

—Entonces —sugerí—, ¿descubriste el Paga?

—No.

—¿Fue una muchacha?

—No —repitió Flaminio—. No. —Bebió otro sorbo—. Yo deseaba encontrar una sustancia que inmunizara contra la Dar-Kosis.

—La Dar-Kosis es incurable.

—Antaño —dijo Flaminio—, hace siglos, hombres de mi casta decían que la vejez era incurable. Otros no aceptaron esta afirmación y continuaron trabajando. El resultado fue el suero de estabilización.

La Dar-Kosis o enfermedad sagrada es una dolencia virulenta y grave de Gor. Los enfermos no pueden participar de la sociedad normal. Recorren el campo cubiertos de harapos amarillos, golpeando un triángulo de madera para advertir de su presencia a los hombres; algunos aceptan ser arrojados a los pozos de la Dar-Kosis, varios de los cuales están en las proximidades de Ar; allí los alimentan, y por supuesto, viven aislados; la enfermedad es sumamente contagiosa. Para la ley, los enfermos prácticamente son seres muertos.

—La Dar-Kosis —afirmé— es sagrada para los Reyes Sacerdotes, y los que la padecen se consagran a los Reyes Sacerdotes.

—Es un dogma de los Iniciados —dijo Flaminio amargamente—. La enfermedad, el dolor y la muerte nada tienen de sagrado.

—Se cree que la Dar-Kosis —afirmé— es un instrumento de los Reyes Sacerdotes, utilizado para castigar a quienes les desagradan.

—Otro mito de Iniciados —insistió Flaminio.

—¿Cómo lo sabes?

—No me importa si es verdad o no. Soy médico.

—¿Qué ocurrió? —pregunté.

—Durante muchos años —explicó Flaminio—, y esto ocurrió antes de 10 110, el año de Pa-Kur y su horda, yo y otros trabajamos en secreto en el Cilindro de los Médicos. Consagramos nuestro tiempo al trabajo, el estudio, la investigación, las pruebas y los experimentos. Lamentablemente, un médico sin importancia a quien habíamos expulsado por incompetencia comunicó nuestro trabajo al Supremo Iniciado. El Cilindro de los Iniciados exigió que el Consejo Supremo de la Casta de los Médicos interrumpiera nuestra labor; y además, que se destruyesen los datos reunidos. Me agrada poder afirmar que los Médicos nos respaldaron. No hay mucha amistad entre los Médicos y los Iniciados, lo mismo que entre los Escribas y los Iniciados. Después el Cilindro del Supremo Iniciado solicitó al Consejo de la ciudad que interrumpiese nuestra labor, pero Marlenus, que era Ubar, permitió que continuáramos trabajando —Flaminio rió—. Recuerdo la vez que Marlenus habló al Supremo Iniciado. Le dijo que los Reyes Sacerdotes o bien aprobaban nuestra labor, o no la aprobaban; en el primer caso, debíamos continuarla; y en el segundo, como ellos eran los Amos de Gor, tenían el poder suficiente como para suspenderla.

Me eché a reír.

Flaminio me miró con curiosidad.

—Rara vez —dijo— los miembros de la casta negra ríen.

—¿Qué ocurrió después?

—Antes de la siguiente Mano de Pasaje, hombres armados irrumpieron en el Cilindro de los Médicos; quemaron los lugares donde trabajábamos; destruyeron nuestra labor, nuestros registros y los animales que utilizábamos; mataron a varios miembros del personal, y expulsaron a otros —se quitó la túnica, y vi que la mitad de su cuerpo era una inmensa cicatriz—. El efecto del fuego, cuando traté de salvar nuestro trabajo. En definitiva, nos castigaron y destruyeron nuestros papiros.

—Lo siento —dije.

Flaminio me miró. Estaba borracho, y quizá por eso me hablaba, Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Antes de que el fuego se propagase, yo había obtenido ciertos cultivos resistentes al organismo de la Dar-Kosis; un suero se inyectó a otros animales, que después se mostraron inmunes a la infección. No era más que un comienzo, pero yo abrigaba la esperanza… sí, esperaba mucho.

—¿Quiénes fueron los hombres que atacaron el Cilindro?

—Secuaces de los Iniciados —dijo Flaminio—. En efecto, los códigos de las castas no permiten que los Iniciados porten armas; tampoco se les permite herir o matar; por lo tanto, para cumplir esos propósitos necesitan contratar a otros.

—¿No intentasteis reanudar el trabajo?

—Todo había desaparecido —explicó Flaminio—, los archivos, el equipo y los animales; los médicos que sobrevivimos no deseábamos continuar trabajando; además, si hubiéramos reanudado nuestra labor los cómplices de los Iniciados habrían necesitado únicamente apelar otra vez a las antorchas y el acero.

—¿Y qué hiciste?

—Qué tonto fue Flaminio —dijo—. Una noche regresé a los lugares donde habíamos trabajado. Permanecí allí, de pie entre los equipos destruidos, las paredes quemadas. Y me reí. Comprendí que no podía combatir a los Iniciados. En definitiva, triunfarían ellos.

—No lo creo.

—La superstición —dijo Flaminio— proclamada como verdad, siempre se impondrá a la verdad, ridiculizada como superstición.

—No debes creer eso.

—Y me reí —continúo diciendo Flaminio—, y comprendí que el principal motor de los hombres es la codicia, el placer, el poder y el oro, y que yo, Flaminio, que sin éxito había intentado curar una enfermedad, era un tonto.

—No eres un tonto.

—Ya no lo soy. Abandoné el Cilindro de los Médicos, y al día siguiente entré a servir en la Casa de Cernus, donde estoy desde hace muchos años. Aquí me siento satisfecho. Me pagan bien. Tengo mucho oro, y gozo de cierto poder, y puedo elegir a las jóvenes Seda Roja. ¿Quién podría pedir más?

—Flaminio.

Me miró sobresaltado. Después se rió y meneó la cabeza.

—No —dijo—, aprendí a despreciar a los hombres. Por eso esta casa me conviene —me miró, con el odio del borracho—. ¡Desprecio a los hombres! Por eso bebo contigo.

Asentí brevemente, y me volví para salir.

—Un detalle más de esta pequeña historia —dijo Flaminio. Alzó la botella hacia mí.

—¿De qué se trata? —pregunté.

—Durante los juegos de En’Kara, en el Estadio de los Filos, vi al Supremo Iniciado, Complicius Serenus.

—¿Y?

—No lo sabe —afirmó Flaminio—, no lo sabrá quizá durante un año.

—¿Qué?

Flaminio rió, y se sirvió otra copa.

—Que se está muriendo de Dar-Kosis —dijo.

Recorrí la casa. Había pasado la Vigésima hora, la medianoche del día goreano, pero aquí y allá aún se oían los festejos de la Kajuralia, celebrada a menudo hasta el alba.

Absorto en mis pensamientos, de pronto me encontré en el salón de Cernus, donde habíamos cenado. Movido por la curiosidad, abrí la puerta por donde había salido el esclavo arrojado a la bestia. Encontré una larga escalera, y la seguí. Llegué a un descansillo, de donde partía un largo corredor. Al final, dos guardias. Apenas me vieron se incorporaron. Ninguno estaba borracho. Al parecer, ambos estaban bien descansados y se mostraban alertas.

—Kajuralia —dije.

Los dos hombres extrajeron sus armas.

—No pases de aquí, matador.

—Muy bien —contesté. Miré la gruesa puerta detrás de los dos hombres. No estaba cerrada de nuestro lado, y el hecho atrajo mi atención. Sin embargo, había medios de atrancarla a mano: dos grandes trancas que podían ajustarse sobre soportes de hierro.

De pronto oí un rugido colérico detrás de la puerta.

—Me hirieron —le expliqué a los guardias— en el deporte del cuchillo curvo.

—¡Márchate! —gritó uno de los guardias.

—Os lo mostraré —dije, y aparté un poco la venda para revelar la herida.

De pronto, se oyó un grito salvaje detrás de la puerta, un grito de intensidad casi maníaca, y me pareció que algo se movía detrás de las piedras, un ser incontrolable dotado de garras.

—¡Vete! —gritó el segundo guardia—. ¡Vete!

—Pero no es una herida grave —dije, y la apreté un poco para que brotara sangre.

Horrorizado oí que detrás de la puerta algo manipulaba un cerrojo. Me pareció que lo corría, y después con un movimiento brusco volvía a cerrarlo. Comprendí entonces, definitivamente, que la puerta estaba cerrada por dentro, y podía ser abierta por dentro.

Hubo otro grito salvaje, un rugido pavoroso y casi enloquecedor, y de nuevo se corrió el cerrojo interior dejando abierta la puerta, y con un grito de temor los dos guardias pusieron las vigas en los soportes, de modo que no fuese posible abrir la puerta. Los dos guardias se apoyaron contra ella. Detrás, se oyó un rugido colérico, frustrado y terrible. Dos garras arañaron la madera; vi cómo temblaba y se movía la pesada puerta, golpeada contra las trancas.

—¡Vete! —gritó el primer guardia—. ¡Vete!

—Muy bien —dije, y me volví y caminé por el corredor.

Oí las maldiciones de los guardias, y las sacudidas de la puerta. Cuando ya me había alejado, devolví a su lugar el vendaje, me bajé la manga y miré hacia atrás. La cosa que estaba detrás de la puerta ya no emitía sonidos, y la puerta misma ya no presionaba contra las vigas; desde el lugar en que me encontraba oí el ruido del cerrojo que se corría y volvía a ocupar su lugar. Un minuto o dos después vi que los guardias quitaban las trancas. Al parecer, lo que estaba ahí dentro se había tranquilizado.

Continué explorando la casa, y aquí y allá tropecé con guardias embriagados o miembros del personal en la misma condición; y todos me saludaban con el grito «¡Kajuralia!» a lo cual yo respondía del mismo modo.

Mi memoria evocaba insistente un pensamiento. Era Cernus que me decía frente a la celda de los prisioneros especiales: «Matador, no serías buen Jugador».

Volví a pensar en Caprus, Caprus el bueno y valeroso. El hombre que merecía la confianza de los Reyes Sacerdotes. Había arreglado personalmente que un agente de los Reyes Sacerdotes comprara a las muchachas. Caprus, que rara vez salía de la casa. El valeroso Caprus. Matador, no serías buen Jugador. El valeroso Caprus.

De pronto, entré en la cocina donde se preparaban alimentos para el salón de Cernus. Algunas esclavas sobresaltadas se pusieron de pie; todas estaban encadenadas a los anillos, pero la mayoría dormía borracha.

—¿Dónde está el Paga? —pregunté a una de las jóvenes. Sobresaltado, vi que la muchacha no tenía nariz.

—¡Allí, amo! —dijo, y señaló un canasto de botellas, bajo la larga mesa de trinchar.

Me acerqué al canasto y retiré una botella grande.

Miré alrededor.

Retiré otra botella de Paga del canasto y la entregué a la joven sin nariz.

—Gracias, amo —dijo la muchacha, sonriente, y volvió junto a sus amigas.

—Kajuralia —dije.

—Kajuralia —repitió.

De nuevo, el mismo pensamiento: Matador, no serías buen jugador. Matador, no serías buen Jugador. Con gesto sombrío, la botella en la mano, regresé al corredor y hallé la escalera que descendía a los pisos inferiores del cilindro, y en definitiva a los sótanos.

Continué descendiendo hacia las entrañas del cilindro, y el pensamiento se repetía en mi cerebro: Matador, no serías buen Jugador.

Comencé a sentir que el miedo me dominaba, y también la cólera. Comenzaba a entender algo que al mismo tiempo me horrorizaba. Matador, jamas serás buen Jugador.

Así, con la botella en la mano, pasé frente a los guardias y me encontré caminando por los estrechos corredores de hierro que circundaban las mazmorras; ahora estaban atestados de esclavos borrachos, algunos dormidos y otros absortos en sus propios pensamientos; algunos cantaban desordenadamente, y otros trataban de continuar bebiendo de las botellas.

Pasé por el nivel donde se realizaban interrogatorios, y continué descendiendo hacia las profundidades del cilindro dejando atrás otras mazmorras y nuevos niveles. Cuando pasaba frente a un guardia, lo saludaba con la palabra «Kajuralia» y continuaba camino.

El mismo pensamiento me asaltaba una y otra vez: Matador, jamás serás buen jugador; y parecía que me envolvía ese horrible miedo que no se manifestaba con palabras, pero cuya presencia podía percibir claramente.

Después de descender una última espiral de escalones de hierro llegué al nivel más bajo del cilindro.

—¿Quién va? —gritó un guardia sobresaltado.

—Yo, Kuurus, de la casta negra —dije—, que por orden de Cernus trae Paga a los prisioneros en Kajuralia.

—Pero aquí hay un solo prisionero —dijo, desconcertado.

—En ese caso, todos tendremos más —contesté.

Sonrió y extendió la mano, y yo mordí el corcho de la botella, que era muy grande, y se la entregué.

—Pasé la Kajuralia —gruñó— sentado aquí, sin Paga… ni siquiera me envían una muchacha.

De sus palabras deduje que el guardia debía conservarse sobrio; por lo tanto, vigilaba a un prisionero importante, pero el propio guardia ignoraba el valor de su presa. Aunque también era posible que simplemente le hubiesen olvidado en el desorden general de la Kajuralia.

Después de beber un rato, el guardia se sentó en el suelo; ya no deseaba permanecer de pie.

—Es un buen Paga —dijo. Bebió dos o tres tragos más, y después se limitó a mirar la botella, absorto en su embriaguez.

Le dejé y miré alrededor. Descubrí varios corredores y a los costados pequeñas celdas con puertas de hierro, en cada una un panel de observación. Los corredores estaban húmedos. Reinaba la oscuridad, salvo el hecho que a intervalos de unos veinte metros había una pequeña lámpara de aceite de tharlarión. Tomé una antorcha y la encendí con la llama de una lámpara cercana.

El guardia bebió otro largo trago de Paga. Exploré uno o dos corredores. Las celdas estaban cerradas con llaves, pero deslizando el panel y acercando la antorcha al orificio podía ver el interior. En todas había muchas cajas; reconocí las cajas, idénticas a las que había visto descargar de la nave con esclavos en las Voltai. Llegué a la conclusión de que la mayoría de las celdas en este nivel estaban ocupadas por dicha mercancía.

Oí la voz del guardia que llamaba desde la escalera.

—El prisionero está en el corredor nueve. La celda cuarenta.

—¿Dónde está la llave? —pregunté. Las restantes celdas estaban todas cerradas con llave.

—Cerca de la puerta.

—Gracias.

Comencé a avanzar por el corredor nueve. Poco después llegué a la celda que mostraba el número cuarenta en la minúscula placa metálica a un lado de la puerta.

Moví el panel de observación. Como los restantes, tenía unos quince centímetros de ancho y aproximadamente tres centímetros de altura. A lo sumo uno podía pasar los dedos. Entreví una figura oscura y acurrucada, encadenada a la pared.

Inserté la llave en la cerradura y abrí la puerta. Con la antorcha en alto entré en la celda.

Sobresaltado por la luz, un urt se cruzó en mi camino, y desapareció en una pequeña grieta de la pared. Había estado mordisqueando los restos de potaje seco adheridos a un plato de estaño, cerca de los pies del prisionero.

Pude oler la paja húmeda, el excremento de los urts y el olor de un cuerpo humano.

La figura acurrucada pertenecía a un hombre pequeño; estaba desnudo y tenía los cabellos blancos. Olía mal. El rostro estaba demacrado y cubierto de llagas. Al despertar, gemía de dolor. Se arrastró sobre las rodillas, entrecerrando los ojos para evitar la luz de la antorcha.

—¿Quién eres? —murmuró.

Vi que en realidad no era un anciano, pese a que tenía los cabellos blancos. Tenía una oreja parcialmente destrozada. Los cabellos muy largos, de un blanco amarillento.

—Me llamo Kuurus —dije, hablándole a la luz de la antorcha.

De los cuatro miembros y el cuello partían cadenas que los sujetaban a la pared; cualquiera de las cadenas hubiera bastado para retener a un hombre. Llegué a la conclusión de que, en efecto, era un prisionero especial. Además observé que las cadenas le permitían cierta libertad de movimiento, aunque no demasiada; la necesaria para permitir que se alimentara, se rascase el cuerpo y hasta cierto punto se defendiese de los ataques de los urts. Pensé que el propósito era permitir que el prisionero sobreviviera por lo menos un tiempo. Al parecer, hacía mucho que vivía en condiciones tan miserables.

Volví los ojos hacia el prisionero.

—Perteneces a la casta negra —murmuró—. Al fin han decidido matarme.

—Quizá no —dije.

—¿Me torturarán otra vez? —preguntó con voz desfalleciente.

—No lo sé.

—Mátame —murmuró.

—No.

Miré el cuerpo pequeño, tembloroso y esquelético, los cabellos desordenados, la oreja mutilada, las llagas; irritado me incorporé y busqué alrededor, y encontré algunas piedras sueltas, y con el pie las hundí en las diferentes grietas por donde salían los urts.

Me acerqué nuevamente al prisionero; tenía escaras en todos los lugares donde lo aferraba el hierro. Se necesitaban meses para formar dichas escaras.

—¿Por qué viniste? —preguntó.

—Es Kajuralia —contesté.

Le acerqué la botella.

—¿Kajuralia?

—Sí.

Comenzó a reír con voz ronca.

—Tenía razón —dijo—. Tenía razón.

—No comprendo.

Comenzó a beber de la botella. Le quedaban pocos dientes en la boca; la mayoría estaban rotos o podridos.

Le arranqué la botella de la boca. No deseaba que se matase bebiendo. No sabía de qué modo el Paga podía afectar su sistema, después de meses de tortura, encierro, miedo, mala alimentación, agua descompuesta y urts.

—Tenía razón —dijo, asintiendo.

—¿Acerca de qué? —pregunté.

—Hoy es Kajuralia.

Señaló una larga serie de minúsculas marcas en la pared; quizá las había hecho con el borde del plato de estaño. Indicó la última de las marcas.

—Ésta es Kajuralia.

—En efecto, acertaste —confirmé, los ojos fijos en las rayas trazadas cuidadosamente. Las hileras tachadas con método, los meses, las semanas de cinco días, las Manos de Pasaje.

—Algunas veces —dijo— no estaba seguro de haber marcado la pared, y después olvidaba el asunto; otras, temía haberla marcado.

—Sin embargo, llevaste bien la cuenta —dije. Comencé a contar hasta llegar a la primera raya—. Éste es el primer día de En’Kara anterior al último En’Kara.

—Sí —replicó—, el primer día de En’Kara, del año 10. 118; hace más de un año.

—Eso fue antes de que yo llegara a la Casa de Cernus. Tu calendario está bien llevado. Digno de un Escriba.

—Soy un Escriba —afirmó el hombre. Me mostró un harapo de lienzo azul, los restos de lo que en tiempos habían sido sus ropas.

—Ya lo sé —dije.

—Me llamo Caprus.

—También eso lo sé.

Oí detrás una risa, y me volví bruscamente.

En la puerta había cuatro guardias armados con arcos, y con ellos estaba Cernus. También estaba el guardia a quien yo había dado la bebida. Detrás, estaba el delgado Escriba que todos esos meses había personificado a Caprus. Sonreía. Los hombres entraron en la celda.

—No desenvaines tu espada —dijo Cernus.

Sonreí. Hubiera sido absurdo resistirse. Los cuatro arqueros me apuntaron con sus armas.

El guardia a quien yo había dado la bebida se acercó a Caprus y le arrancó la botella. Después, con la manga de la túnica, limpió desdeñosamente el gollete.

—Debiste devolverme este Paga —dijo el guardia—, ¿no es así?

—Es tuyo —dije—, te lo ganaste.

El hombre rió y bebió.

—Y tú, matador —dijo burlonamente Cernus—, jamás serás buen Jugador.

—Parece que tu observación es cierta —dije.

—Aplicadle cadenas —ordenó Cernus.

Uno de los guardias apoyó el arco contra la pared, y trajo gruesas manillas de acero. Me aseguraron las manos a la espalda. Sentí el pesado acero aferrarse sobre mis muñecas.

—Caprus, te presento a Tarl Cabot de Ko-ro-ba —siguió Cernus.

Quedé atónito.

—Tarl Cabot —dije con voz sorda— fue muerto en Ko-ro-ba.

—No —me corrigió Cernus—, en Ko-ro-ba fue muerto el guerrero Sandros de Thentis.

Le miré.

—Sandros creyó que sería tu Asesino —dijo Cernus—. Él creyó que se le enviaba con ese fin a Ko-ro-ba. En realidad, lo enviaron para que muriese abatido por el cuchillo de un matador. Su parecido con cierto guerrero llamado Tarl Cabot sugeriría que, en la oscuridad de la noche, el arma homicida estaba destinada a ese Guerrero; y una pista muy apropiada, un pedazo de lienzo verde apuntaría a Ar, y precisamente a la Casa de Cernus.

—¿Seguramente había razones para desear mi presencia aquí?

—Basta de bromas, Tarl Cabot —dijo Cernus—. Sabíamos que los Reyes Sacerdotes sospechaban de nuestra casa; un recurso tan sencillo y provechoso como vender jóvenes de la Tierra bajo los auspicios de la casa, garantizaba que ellos investigarían. Y si era posible, desearían elegir a un Guerrero como Tarl Cabot.

—Bien jugado —dije.

Cernus sonrió.

—Y para garantizar que fuese Tarl Cabot, a quien conocíamos y con quien teníamos que arreglar una vieja cuenta, el asunto del huevo de los Reyes Sacerdotes, arreglamos que Sandros de Thentis fuese a Ko-ro-ba para que lo matasen como resultado de una supuesta confusión.

—Una maniobra brillante —comenté.

Cernus rió.

—Y así, todos esos meses, mientras promovíamos nuestra causa, tú esperabas, paciente y disciplinado, juguete de nuestra maniobra, la garantía de que los Reyes Sacerdotes no enviarían a otro hombre.

—Hablas de Nosotros y Nuestra causa —dije.

Cernus me miró con expresión hostil.

—Guerrero —dijo—, no te burles de mí. Sirvo a quienes no son Reyes Sacerdotes.

Asentí.

—Es la guerra, Tarl Cabot —dijo—. Y no daremos cuartel. Ni ahora ni nunca.

Asentí de nuevo. Había luchado y perdido.

—¿Me matarás? —pregunté.

—Te reservo un destino divertido, lo he venido preparando todos estos meses.

—¿De qué se trata?

—Pero ante todo —dijo Cernus—, no debemos olvidar a la pequeña belleza.

Sentí que se me ponían rígidos los músculos del cuerpo.

—Sura informa que es una excelente alumna, y que ahora puede ofrecer a su amo los placeres más exquisitos.

Me debatí tratando de aflojar las manillas de acero.

—Creo que ella espera, al igual que las dos bárbaras restantes, ser comprada por un agente de los Reyes Sacerdotes, y llevada a la libertad y la seguridad.

Le miré con expresión colérica.

—Supongo —agregó Cernus— que tendrán un desempeño excelente. Valdrá la pena verlo, y me ocuparé de que tengas oportunidad de presenciar el espectáculo.

Sentí que la cólera me sofocaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cernus con fingida inquietud—. ¿No deseas ver a la pequeña belleza en el momento en que la vendan? Creo que ella y las otras aportarán mucho oro a la Casa de Cernus; y después invertiremos ese oro en nuestra causa. Ya dispondrá de tiempo de sobra para comprender que la vendieron realmente.

—¡Eslín! —grité. Me arrojé sobre Cernus, pero dos hombres se apoderaron de mí y me sostuvieron los brazos.

—Tarl Cabot —dijo Cernus—, nunca serás buen jugador.

—¡Eslín! ¡Eslín! —grité.

—Kajuralia —dijo Cernus sonriendo, y salió de la celda.

Le vi alejarse. Luché contra las manillas de acero. Dos de los guardias rieron.

—Kajuralia —dije amargamente—. Kajuralia.

17. EL CURÚLEO

La venta de Elizabeth Cardwell, Virginia Kent y Phyllis Robertson, así como la de otras bárbaras presentadas por Cernus, no se realizó la primera noche de la Fiesta del Amor, si bien se las había transportado a las jaulas del Curúleo a primera hora del día de la inauguración.

Cernus, que percibía el estado de ánimo y la curiosidad de la multitud, había decidido que la turba esperase las grandes sorpresas —más de un centenar—, cuyas imaginarias cualidades de belleza y habilidad, realzadas por la aureola misteriosa del origen bárbaro, durante meses habían sido objeto de muchos rumores y entusiastas especulaciones.

En general, la tarde del cuarto día es la culminación desde el punto de vista de las ventas de esclavas. El quinto día se celebran carreras y juegos especiales, que para muchos goreanos son la culminación apropiada de la festividad. La tarde del cuarto día de la Fiesta del Amor, Cernus decidió presentar a los compradores no sólo a Elizabeth Cardwell, Virginia Kent y Phyllis Robertson, sino a las restantes jóvenes bárbaras secuestradas en la Tierra.

Encapuchado, una cadena sujeta a mi cuello, las muñecas aprisionadas por brazaletes de acero, yo marchaba a tropezones detrás de un carro, al que se había fijado la cadena que colgaba de mi cuello. En el asiento del carro estaban el conductor y el Escriba a quien yo había conocido como Caprus, y cuyo nombre real era Filemón de Tyros. Pude enterarme que había sido miembro del personal de Caprus, el agente de los Reyes Sacerdotes, hasta que el auténtico Escriba había desaparecido, presumiblemente porque había desagradado a Cernus. Fue entonces cuando Filemón de Tyros ocupó el cargo y asumió las obligaciones de Caprus.

A veces me golpeaba una piedra o recibía un latigazo, o alguien me empujaba como broma.

Sabía que nos dirigiríamos al Curúleo.

Imaginé que en ese mismo instante Elizabeth Cardwell se sentía complacida y entusiasmada.

Cuando una joven llega al Curúleo, tiene anotado en el cuello un número. Elizabeth, Virginia y Phyllis tenían el mismo número porque formaban un lote. Los documentos de la mayoría de las jóvenes habían sido enviados días antes al personal del Curúleo, que comprobaba su autenticidad y actualizaba algunos endosos.

—Hemos llegado al Curúleo —oí decir a Filemón de Tyros, y las palabras sonaron lejanas, amortiguadas por la capucha.

El carro se detuvo, y sentí que la pesada cadena tiraba de mi collar.

Oí que retiraban mi cadena de la parte trasera del carro. De un tirón me incorporaron, y avanzando a tropezones entre mis guardias, crucé la calle y pasé por una pequeña puerta de los fondos del edificio. Una vez dentro me quitaron la capucha y entonces vi alrededor un círculo de guardias a quienes divertía mucho mi aspecto. Moví inútilmente las muñecas para aflojar el apretón del acero: sentí en la espalda la punta de una espada corta.

—Por aquí —dijo Filemón.

Ahora, siguiendo a Filemón, rodeado por los guardias, uno de los cuales sostenía mi pesada correa, entramos por el fondo del Curúleo, el mismo lugar adonde llegan los cargamentos humanos; era probable que Elizabeth, Virginia y Phyllis hubieran entrado por allí pocos días antes. Pasamos frente a una hilera de mesas y de varias habitaciones donde podían realizarse exámenes médicos; también había instalaciones para lavar a los prisioneros; aquí y allá vi el despacho de un funcionario del mercado: también había habitaciones donde se depositaban sedas, cosméticos, frascos de perfume, cadenas y cosas por el estilo. En el Curúleo las ventas se organizan con mucho cuidado y se presta considerable atención a aspectos como la variedad y la necesidad de atraer la atención de los compradores. No vi mercadería mientras atravesamos las habitaciones del fondo del Curúleo; en general, antes de la venta se mantiene a las jóvenes en celdas especiales, bien iluminadas, en el primer subsuelo; pero poco después mi grupo pasó frente a las jaulas de exposición, que son accesibles al público; ahora estas jaulas estaban vacías; se las usa a determinada hora del día para exhibir la mercadería que se venderá esa noche; el público puede entrar libremente a este sector, pero después de cierta hora los clientes tienen que retirarse porque hay que preparar a las muchachas para la venta de la noche. Las celdas y los corredores que las separan están alfombrados; los barrotes dejan amplios espacios; en las celdas hay almohadones y sedas, y un cartel colgado a la entrada indica el número de la esclava y la fecha de venta; en las celdas, las jóvenes están desnudas; más aún, es obligatorio mostrarlas como son, sin ningún maquillaje; la única excepción es el uso del perfume. Incluso se eliminan los collares, no sea que se los utilice para disimular una cicatriz o una mancha. Se lava, cepilla y peina a la muchacha, y se la deja en la jaula, donde el interesado puede examinarla detenidamente. También se exige a la esclava que, obedeciendo a una orden, camine y adopte ciertas posturas, o de cualquier otro modo demuestre las cualidades que la adornan.

Imaginaba que ahora Elizabeth, Virginia y Phyllis estaban en las celdas de exposición; después serían trasladadas con el resto al túnel que conduce al estrado, en el centro del estadio. Para eso se las adornaba, maquillaba y vestía. Cada una de estas celdas se comunicaba con las que están a izquierda y a derecha; cuando comienza la venta, el lote va recorriendo las sucesivas celdas, hasta que llega a la primera, que se comunica directamente con el estrado. A medida que se despacha un lote, se convoca a los siguientes que esperan en el subsuelo, y se los prepara para subir al estrado.

—Por aquí —dijo Filemón.

Filemón avanzó hacia el palco de Cernus, el más espacioso e impresionante del anfiteatro, protegido detrás y a los costados por pesadas láminas de madera; me obligaron a arrodillarme en el suelo. Después aseguraron mi cadena a un grueso anillo empotrado al lado de la silla.

Filemón me miró con sus ojos hundidos y sonrió. Curvó los labios finos y agrios.

—Cernus no llegará antes del comienzo de las ventas —dijo—, de modo que tendremos que esperar.

No contesté.

—Ponedle la capucha —ordenó Filemón.

Encapuchado, con las muñecas sujetas por las manillas de acero, el cuello asegurado a la silla de mi enemigo, permanecí arrodillado quizás unos dos ahns. Durante ese lapso percibí ruidos, el movimiento de hombres, mientras el anfiteatro se llenaba. Pensé en Elizabeth, Virginia y Phyllis, a quienes estaban preparando en las celdas. Sentía cólera y dolor; cólera por el sesgo de los acontecimientos, la habilidad de mis enemigos, mis propios fracasos y pena por Elizabeth y las dos jóvenes. Sobre todo por Elizabeth, porque sus esperanzas se verían cruelmente frustradas.

Oí movimientos muy cerca, y adiviné que Cernus había llegado.

Unos momentos después oí su voz.

—Quitadle la capucha a ese estúpido —dijo.

Me quitaron la capucha, y agradecido respiré el aire más puro y fresco.

Cernus ocupaba su silla, y me miraba sonriendo. Al lado estaba de pie un hombre con tenazas y un cuchillo curvo.

—No alces la voz durante la venta —dijo Cernus— o te cortarán la lengua.

Miré hacia el estrado donde se realizaba la subasta, sin hablar.

Examiné el interior del anfiteatro. Ahora estaba ocupado por los diferentes colores de las castas de Gor. Incluso los corredores y los pasillos estaban colmados de hombres, y entre ellos había algunas mujeres libres. No sabía con certeza cuál era la capacidad del anfiteatro, pero imaginaba que podía admitir aproximadamente de cuatro a seis mil personas.

El público continuaba afluyendo al anfiteatro. Varios esclavos abrieron ventanas de metal en el techo, que formaba una bóveda, y en las paredes curvas; me llegó un hálito de aire fresco; alcancé a ver las estrellas del oscuro cielo goreano, pero no vi ninguna de las lunas.

—Pronto comenzará —dijo Cernus, que se volvió hacia mí. No me digné contestarle, y él sonrió.

De pronto, la multitud se aquietó. Las luces del anfiteatro se amortiguaron hasta apagarse, y otro juego de luces se encendió de pronto e iluminó el estrado entre los gritos de la multitud.

Se oyó el súbito chasquido de un látigo y la multitud se puso de pie porque la venta había comenzado.

Una muchacha, vestida únicamente con una breve túnica gris, apareció corriendo, como si huyera, y entre sollozos describió varios círculos, las manos extendidas hacia la multitud; la música acompañaba estos movimientos. Corría primero hacia un extremo y después hacia el otro, representando las actitudes frenéticas de la esclava que huye. Un instante después apareció un hombre musculoso de corta túnica azul y amarilla. Era el rematador, y sostenía en la mano una fina barra de esclavos. Al verlo, la muchacha se volvió para reanudar la fuga, y como no tenía adónde ir cayó de rodillas, sollozando, en el centro del estrado. Allí el hombre le arrancó la túnica y ella se incorporó de un salto, riendo, los brazos abiertos hacia la multitud, entre los gritos de alegría y aliento del público.

Ahora el rematador resumió hábilmente los méritos de la joven.

—Se llama Verbina —dijo—, y teme tanto al hombre que prefiere huir, a riesgo de afrontar la muerte y la tortura. ¡Es Seda Blanca y nunca fue poseída, pero está preparada para soportar la cadena del amo que la use como bien lo merece! —La multitud rugió alegremente, complacida por las palabras del rematador. Verbina fue vendida a un joven Guerrero por siete piezas de oro. Un precio excelente en condiciones relativamente normales, pues una mujer muy bella de casta alta se vende por unas treinta piezas de oro, aunque algunas llegan a cuarenta y en ciertos casos a cincuenta.

El lote siguiente estaba formado por dos esclavas cubiertas con pieles de pantera, y encadenadas por el cuello. Subieron al estrado a fuerza de látigo, y tuvieron que arrodillarse en el centro del tablado. Estas jóvenes procedían de los bosques septentrionales, guarida de bandidos y extrañas bestias, que se extienden al norte y al este de Ko-ro-ba; son bosques densos y muy hermosos, que cubren centenares de miles de pasangs cuadrados. En definitiva, la pareja fue vendida a un coleccionista por diez monedas de oro; pensé que más valía que el comprador tuviese una buena guardia, porque podía despertar con un cuchillo en el cuello y la exigencia de que suministrase un tarn para facilitar la fuga de sus prisioneras.

El tercer lote era una joven de la casta alta de Cos, que apareció vestida con el atuendo completo del encubrimiento; prenda por prenda la desnudaron. Era una joven hermosa, y había sido una mujer libre; no la habían sometido al curso de instrucción; pertenecía a la Casta de los Escribas, y había sido capturada por piratas de Puerto Kar. Nada hizo para excitar a los compradores, y se limitó a permanecer de pie, la cabeza inclinada, muda y quieta. Sus movimientos eran espasmódicos. El público no se mostró complacido. Hubo sólo una oferta de dos monedas de oro. De pronto, látigo en mano, el rematador se acercó a la desconsolada joven; sin aviso previo, le administró la caricia del traficante, la caricia del látigo, y su respuesta fue un grito salvaje e incontrolable. La joven miró horrorizada al hombre. La multitud aulló complacida. La muchacha se arrojó sobre el rematador, pero él la empujó a un lado, y ella cayó de rodillas, sollozando. La vendieron por veinticinco piezas de oro.

—Las ventas son buenas —me dijo Cernus.

De nuevo rehusé contestarle.

Identifiqué algunas jóvenes de la Casa de Cernus. Un lote siguió a otro, y las ofertas eran cada vez más elevadas. En general, se reserva la mejor mercancía para el final de la noche y muchos de los compradores estaban esperando. Sospeché que les interesaba sobre todo el centenar de bárbaras que Cernus les había prometido; es decir, las jóvenes secuestradas en la Tierra para convertirlas en esclavas goreanas de placer.

A pesar de la situación en que me encontraba, yo mismo me sentía cada vez más impresionado por la belleza, el desempeño y las danzas de las muchachas que, lote tras lote, comparecían ante el público. ¡Qué bellas son las mujeres, qué fantásticas e inquietantes, qué soberbias, qué maravillosas, qué enloquecedoras pueden ser!

Al fin, ya entrada la noche, el rematador observó con gesto burlón que presentaría a la primera bárbara, y recordó al público que le había advertido que no debía esperar nada interesante.

La multitud gritó irritada:

—¡La bárbara! ¡La bárbara!

Me sobresalté cuando apareció la joven. Era quizá la menos bella de todas las bárbaras traídas en las naves negras; pero yo sabía que esta muchacha era una de las más inteligentes y, por lo que había oído decir, de las más sensibles. Pero ahora, cuando apareció arrastrando los pies sobre las tablas, cubierta por una manta gastada, se la veía tonta, casi estúpida. No podía fijar los ojos, y a veces la lengua sobresalía por el costado de la boca. Se rascó, y miró alrededor, en actitud obtusa y hosca. La multitud se desconcertó, porque una mujer así no podía presentarse ni siquiera en el mercado menos importante de la ciudad. Yo mismo me asombré, porque había visto antes a la joven y la conocía un poco; no era su verdadera personalidad pero el público no podía saberlo. El rematador hizo todo lo posible para mejorar las ofertas; cuando quitó la manta que cubría el cuerpo de la joven, ella se agazapó de tal modo que pareció que su cuerpo estaba afectado por una extraña deformidad. El rematador tuvo que oír silbidos y gritos burlones. Parecía que la joven no entendía nada de lo que estaba ocurriendo. Cuando el rematador la acicateó con la barra, ella dijo en un goreano difícil, al parecer memorizando:

—Cómprame, amo.

De pronto comprendí lo que estaba ocurriendo, pues conocía a la muchacha; era una joven Seda Roja, muy sensible e incluso la habían usado en el salón de Cernus para divertir a guerreros y guardias; lo más probable era que la hubiesen anestesiado. El público aulló y reclamó que la retiraran del tablado, y ella miró asombrada a la gente, prácticamente sin comprender lo que sucedía. Admiré irritado la habilidad de Cernus. No dudaba que después de esta joven la siguiente seria una muchacha bella y refinada, y la comparación con su predecesora sería tan sorprendente que los hombres olvidarían las bellezas subastadas durante la primera parte de la noche; después de esta joven, que era una magnífica actriz, la más fea de las mujeres presentables parecería brillante, atractiva, una hembra realmente bella.

—¿Qué me ofrecéis por esta esclava? —preguntó el rematador.

Se oyeron burlas y gritos.

Pero cuando él insistió, hubo varias ofertas simbólicas, quizá de hombres que deseaban conseguir casi gratis una ayudante para la cocina; no me sorprendió advertir que cada vez que se hacía una oferta auténtica, aparecía un individuo ataviado con la túnica de los Metalistas —yo sabía que era un guardia de la Casa de Cernus— y ofrecía un poco más. Finalmente, este agente de Cernus compró a la muchacha por sólo diecisiete discos de cobre. Sabía que después, quizá en otra ciudad, sería presentada como correspondía y obtendría un buen precio.

El rematador miró irritado a la multitud.

—¡Ya os lo dije! —gritó—. ¡Las bárbaras de nada sirven!

El rematador conversó con un funcionario del mercado, que llevaba las listas de los números y ratificaba las ofertas y la venta final con los compradores o sus representantes. El rematador parecía muy deprimido cuando regresó al centro del estrado.

—Perdonadme, hermanos y hermanas de mi ciudad, la Gloriosa Ar —rogó—, porque no tengo más remedio que presentaros otras bárbaras.

El público se puso de pie, y hubo un clamor de gritos y protestas. Cernus se limitaba a sonreír. Se oyeron insultos dirigidos al rematador.

De pronto se apagaron las luces del anfiteatro, y el gran recinto quedó sumido en la oscuridad. Hubo gritos de sorpresa de la multitud, protestas de las mujeres asustadas, pero un instante después la luz bañó el estrado. La multitud gritó complacida.

Tres mujeres, dos muchachas y su jefa subieron los peldaños que llevaban al estrado, la espalda erguida, la cabeza alta, el rostro oculto por los pliegues de la capucha. Todas tenían las muñecas aseguradas a la espalda, y cada correa sujetaba los brazaletes de una joven; la que marchaba delante, probablemente Elizabeth, tenía una cadena más corta que las otras dos, sin duda Virginia y Phyllis. Por supuesto, estaban descalzas. Se detuvieron cerca del centro del estrado, sus cadenas en manos del rematador.

—Aquí tenemos a tres bárbaras, dos Seda Blanca y una Seda Roja —dijo el rematador—, y todas pertenecen a la Casa de Cernus.

—¿Han sido instruidas? —preguntó una voz.

—Así lo afirma el certificado —replicó el rematador. Después ordenó subir a tres esclavos de látigos, y cada uno tomó la cadena de una joven.

A una orden del rematador, los esclavos obligaron a las jóvenes a caminar sobre el estrado, y después las devolvieron al centro iluminado.

—¿Qué me ofrecéis? —preguntó el rematador.

Se hizo el silencio.

Finalmente, se oyó una oferta de tres monedas de oro probablemente con la mera intención de iniciar la puja.

—Tres monedas —gritó el rematador—. ¿Alguien dice cuatro? —Se acercó a una de las muchachas y le quitó la capucha. Era Virginia. Tenía la cabeza erguida, y en el rostro mostraba una expresión de desdén. Exhibía los cosméticos de una esclava de placer, aplicados con arte exquisito. Los cabellos relucientes le caían sobre los hombros. Sobre los labios, el rojo de la pintura de esclavas.

—¡Ocho piezas de oro! —dijo alguien.

—¿No serán diez? —preguntó el rematador.

—¡Diez!

Ahora el rematador quitó la capucha de Phyllis.

La muchacha estaba furiosa. La multitud contuvo una exclamación. Los cosméticos realzaban y acentuaban el dramatismo de su belleza natural, pero le agregaban una tosquedad insolente e intencional, que parecía un guante arrojado a la cara de los hombres.

—¡Veinte piezas de oro! —gritó alguien.

—¡Veinticinco! —llegó la voz de otro sector.

Phyllis movió la cabeza y desvió los ojos; en su rostro se veía el desprecio.

—¿Qué me decís de treinta piezas de oro? —propuso el rematador.

—¡Cuarenta!

El rematador rió, y se acercó a la tercera joven.

Cernus se inclinó sobre el brazo de su sillón, y me miró.

—Me agradaría saber —dijo— qué sentirá cuando sepa que ha sido vendida realmente.

—¡Dame una espada —contesté—, y acepta combatir conmigo!

Cernus rió y volvió a mirar hacia el estrado.

Cuando el rematador quiso retirar la capucha de la tercera joven ella se volvió y echó a correr hacia los peldaños pero la cadena que la sujetaba detuvo su fuga. El esclavo que la cuidaba la arrojó al suelo, y la arrastró hasta el centro del tablado. El rematador se acercó, y aplicándole el pie sobre el vientre la inmovilizó.

—¿Deseáis ver el rostro de esta esclava? —preguntó el rematador al público.

Hubo gritos ansiosos.

El rematador hundió la mano bajo la capucha, y aferrando los cabellos de la joven la obligó a arrodillarse delante de los compradores. Después le quitó la capucha.

La luz iluminó el minúsculo anillo que colgaba de la nariz de Elizabeth Cardwell.

El público ahogó una exclamación. ¡Era una esclava increíblemente bella!

Se la veía refinada y salvaje, vital, peligrosa y hermosa como un larl hembra. Era una mujer que podía competir con las mejores de Gor.

Le habían aplicado los cosméticos propios de la esclava.

Se hizo el silencio.

Se oyó una oferta:

—Cien monedas de oro —quien había hablado era un traficante que mostraba las insignias de Tor; estaba a pocos metros del palco de Cernus.

—Ciento veinte —dijo otro; también era un traficante profesional y mostraba en el hombro izquierdo el signo de Tyros.

Las ofertas se elevaron a ciento cuarenta monedas de oro. Ahora las jóvenes se vieron separadas; Elizabeth un poco delante, en el centro, y Virginia y Phyllis a los dos lados. Les quitaron las cadenas, y los tres esclavos se retiraron. Con una llave, el rematador quitó el brazalete izquierdo de la muñeca de cada una, de modo que quedó colgando de la muñeca derecha.

Ahora despojó a Virginia de la capa negra y la muchacha apareció ataviada con una breve túnica amarilla sin mangas.

Se oyeron gritos de aprobación.

Hizo lo mismo con Phyllis, vestida exactamente igual que Virginia.

La multitud lanzó un clamor entusiasta.

Ahora se acercó a Elizabeth y también le quitó la capa.

La multitud rugió de placer.

Elizabeth vestía el breve atuendo de cuero de una joven tuchuk.

—Doscientas monedas de oro —dijo un mercader de Cos.

—Doscientas quince —gritó un alto oficial de la caballería de Ar.

De nuevo se ordenó a las jóvenes que se pasearan sobre el estrado, y ellas obedecieron con gestos orgullosos e irritados, como si desearan expresar desprecio por la chusma que pujaba allí abajo. Cuando completaron una vuelta, Virginia estaba cerca del centro, Phyllis detrás y a la izquierda, y Elizabeth detrás y a la derecha. Ahora las ofertas alcanzaron las doscientas cuarenta monedas. Hubo gritos de protesta, quizá proferidos por los compradores menos adinerados, que afirmaban que las jóvenes no pertenecían a la casta alta.

El rematador impartió una orden al esclavo que estaba detrás de Virginia. El esclavo cerró de nuevo el brazalete de la muñeca izquierda de la joven. Después la desnudó hasta la cintura. El gesto complació al público. Hubo una oferta de doscientas cincuenta monedas por el lote. Una nueva orden a los esclavos, y ahora Phyllis estaba al frente. Como Virginia, fue maniatada y desnudada hasta la cintura. Las ofertas llegaron a doscientos setenta y cinco piezas de oro. Ahora le tocó el turno a Elizabeth.

—Parece —dijo el rematador— que ésta fue una hembra de los tuchuks.

La multitud gruñó con aprobación. Los tuchuks, un pueblo vagabundo de Gor, evocan el misterio y la intriga; por supuesto, para los habitantes de las llanuras meridionales son poco más que enemigos eficientes, fieros y temidos.

—¿Adivináis —preguntó el rematador— cuál de las tres esclavas es Seda Roja?

La multitud rugió muy divertida.

—Sin duda —gritó el rematador—, su amo tuchuk solía usarla bastante.

La multitud gritó divertida, pero el rematador no pareció muy complacido. Dio una orden al esclavo, y éste cerró el brazalete de hierro sobre la muñeca de Elizabeth, sujetándole los brazos a la espalda.

El rematador miró al público.

—¿Esta noche no está con nosotros Samos —preguntó—, el primer traficante de Puerto Kar?

Todos los ojos se volvieron hacia uno de los palcos que estaba cerca del estrado.

Allí, instalado en un sillón de mármol, se hallaba una figura indolente; pero con la indolencia de la bestia satisfecha. Sobre el hombro izquierdo se veía el distintivo de Puerto Kar; su túnica era sencilla, de color oscuro; la capucha echada hacia atrás revelaba una cabeza grande, con los cabellos blancos muy cortos; tenía el rostro rojizo a causa del viento y la sal; la piel arrugada, resistente como el cuero; de las orejas colgaban dos pequeños anillos de oro; en él percibí poder, experiencia, sagacidad e inteligencia; pero también crueldad. Era un animal de presa que por el momento no quería cazar ni matar.

—¿Seguramente Samos de Puerto Kar tendrá cierto interés en estas hembras indignas?

—Mostradme a las mujeres —dijo Samos.

Casi al instante, bajo la amenaza del látigo, las tres bellezas bárbaras de la Casa de Cernus fueron mostradas a los compradores de Ar.

La multitud se puso de pie, gritando y golpeando el suelo con los pies; y el escándalo impidió oír las ofertas.

Las tres esclavas eran muy bellas.

Sobre el estrado, las tres jóvenes bailaron cuatro danzas, y al terminar permanecieron inmóviles, espléndidas e incitantes.

Ahora el rematador no necesitó pedir ofertas.

—¡Quinientas piezas de oro! —gritó un hombre adinerado de Ar.

—¡Quinientas veinte! —dijo el traficante de Tor.

Íntimamente sentía una profunda cólera, pero también me dominaba el horror, porque ni siquiera en la imaginación podía concebir que las vendiesen a un hombre de Puerto Kar. Jamás una esclava había conseguido fugarse de Puerto Kar, protegida a un lado por el interminable delta del Vosk, y al otro por las peligrosas marcas del Golfo de Tamber. Se dice que las cadenas de una esclava son más pesadas en Puerto Kar.

El rematador gritó al público, ahora silencioso:

—¡Cerraré el puño!

—No cierres el puño —dijo Samos, primer traficante de Puerto Kar.

Con gesto respetuoso, el rematador miró al traficante de Puerto Kar, dueña y azote del vasto Thassa.

—¿Quizá Samos, primer traficante de Puerto Kar, dueña y joya del vasto Thassa, ahora se interesa?

—Así es —dijo fríamente Samos.

—¿Cuál es la oferta? —preguntó el rematador.

Ahora Samos levantó la mano.

—Samos, primer traficante de Puerto Kar, ofrece tres mil monedas de oro por las hembras que se están exhibiendo.

Se oyó una exclamación del público que colmaba el anfiteatro.

El rematador retrocedió un paso, sorprendido. Incluso las jóvenes levantaron la cabeza, sobresaltadas. Después, sonriendo, Elizabeth inclinó de nuevo la cabeza, y otro tanto hicieron Virginia y Phyllis. Experimenté una sensación de náusea. Sin duda, Elizabeth creía que Samos era el representante de los Reyes Sacerdotes, enviado para comprarlas y llevarlas a la seguridad y la libertad.

Cernus sonreía.

El rematador cerró el puño, en el gesto del hombre que se apodera de un puñado de monedas de oro.

—¡Las mujeres están vendidas! —gritó. El público proclamó su complacencia y su alegría.

Ahora las jóvenes se habían puesto de pie y varios esclavos aseguraban los brazaletes a las muñecas, preparándose para retirar del estrado a la mercancía vendida.

—¡Más bárbaras! —gritó la gente—. ¡Queremos ver más bárbaras!

—¡Las tendréis! —proclamó el rematador—. ¡Las tendréis! ¡Tenemos muchos grupos de bárbaras que complacerán a todos! ¡No os desalentéis! ¡Hay más!

La multitud tembló, excitada.

Concluida la tortura de la venta, Virginia y Phyllis lloraban. En cambio, Elizabeth parecía muy complacida. Cuando ya las retiraban del estrado, acompañadas por los esclavos que sostenían las cadenas, Cernus habló a dos de los guardias que estaban detrás de mí.

—Mostrad a este estúpido —dijo—. Que ella le vea.

Me debatí, pero no pude resistirme a los hombres que me obligaban a caminar.

—¡Ved a un enemigo de Cernus! —gritó Filemón en dirección al estrado.

Las muchachas se volvieron y por primera vez Elizabeth me vio con las correas de esclavo, las muñecas sujetas a la espalda por los brazaletes de acero, cautivo impotente de Cernus, traficante, Ubar de Ar.

Abrió muy grandes los ojos. Parecía atónita. Se llevó a la boca las manos aseguradas por los brazaletes. Meneó la cabeza, incrédula. Después la obligaron bruscamente a volverse. Miró por encima del hombro, los ojos agrandados por el horror.

—Antes de que la entreguen a Samos —decía Cernus—, creo que ordenaré que la devuelvan a la casa para usarla. Esta noche me ha intrigado. Como es Seda Roja, Samos no se opondrá.

No dije nada.

—Lleváoslo —ordenó Cernus.

18. SE JUEGA UNA PARTIDA

—Ésta —exclamó Cernus mientras alzaba su copa— es una noche de alegría y diversión.

Nunca había visto al traficante tan alegre como esa noche, después de las ventas en el Curúleo. El festín se había iniciado tarde, y el vino fluía libremente. Las muchachas encadenadas en la pared para entretenimiento de los guardias se aferraban estáticas y embriagadas a quienes las usaban. Los guerreros de Cernus cantaban sentados frente a las mesas. Las jóvenes sometidas a instrucción servían el vino esta noche. Los músicos, también borrachos, tocaban sus instrumentos.

Encapuchado, desnudo y encadenado, sentía el dolor de los golpes que me habían propinado los participantes de la fiesta.

Ahora, sin la capucha, pero encadenado, el cuerpo cubierto de sangre, estaba arrodillado frente al estrado de Cernus.

A pocos metros, encadenada como yo, estaba Elizabeth Cardwell; sólo tenía encima la cadena de Cernus, y del cuello colgaba el medallón que la distinguía.

A un lado vi con desaliento a Relio y Ho-Sorl, también prisioneros. Un poco más lejos, maniatada, estaba Sura, la cabeza inclinada hacia delante, los cabellos rozando el suelo.

La muñeca que ella tanto amaba, el único recuerdo que conservaba de su madre, y por la cual se había mostrado dispuesta a matarme, yacía en el suelo frente a ella, desgarrada y destruida.

—¿Cuál ha sido el delito de esta gente? —pregunté a Cernus.

—Querían liberarte —dijo Cernus con una sonrisa—. Capturamos a los hombres después de una dura lucha; intentaban llegar a ti mientras estabas en el calabozo. La mujer intentó sobornar a tus guardias con licor y joyas.

Me sentí confundido. No entendía por qué Relio y Ho-Sorl habían tomado partido por mí, o por qué Sura estaba dispuesta a arriesgar la vida. Había hecho poco para merecer estos amigos, para merecer tanta lealtad. Me sentí abrumado por la cólera y la impotencia. Miré a Elizabeth, con la cadena de Cernus enrollada alrededor del cuello; tenía los ojos fijos en los mosaicos del salón; me pareció que estaba sufriendo un verdadero shock.

Había fracasado completamente.

—¡Traed a Portus! —ordenó Cernus.

El traficante, que había sido el principal competidor de la Casa de Cernus, fue traído inmediatamente.

Portus, medio muerto de debilidad, la piel fláccida y amarilla, fue llevado, desnudo hasta la cintura, al cuadrilátero de arena.

Le quitaron los brazaletes, y le pusieron en la mano temblorosa un cuchillo curvo.

—¡Por favor, poderoso Cernus! —gimió—. ¡Ten compasión!

El esclavo cuyo triunfo yo había presenciado muchos meses atrás, saltó a la arena y comenzó a acercarse a Portus.

—¡Por favor, Cernus! —exclamó Portus cuando una larga línea de sangre se dibujó sobre su pecho—. ¡Por favor! ¡Por favor! ¡Hermano de casta! —gritó, mientras el esclavo, veloz y hábil, riendo, lo hería una y otra vez, impunemente. Portus trató de luchar, pero estaba debilitado, no sabía manejar el cuchillo, y pronto estuvo lleno de heridas y cubierto de sangre; sin embargo, ninguna herida era mortal. Finalmente cayó a los pies del esclavo, que se regocijaba, y su cuerpo era una masa estremecida y gimiente, incapaz de moverse.

—Arrojadlo a la bestia —dijo Cernus.

Gimiendo, Portus fue retirado de la arena y del salón; su cuerpo dejó un reguero de sangre sobre el mosaico.

—¡Traed a la Hinrabian! —ordenó Cernus.

Me sobresalté. La familia Hinrabian había sido emboscada varios meses atrás, después de abandonar la ciudad de Ar para dirigirse a la de Tor, en el desierto. Se creía que la familia entera había perecido. El único cadáver no recuperado había sido el de Claudia Tentius Hinrabian, antaño la víctima infortunada de las intrigas de Cernus.

Oí muy lejos un alarido, el de Portus, y un grito salvaje, casi un rugido.

Los que estábamos en el salón temblamos.

—La bestia recibió su alimento —dijo Cernus, sonriendo, y bebió un trago de vino.

Apareció una esclava, una joven esbelta vestida con la seda amarilla del placer, los cabellos negros cortos, los ojos oscuros y los pómulos altos.

Se acercó y se arrodilló frente al estrado.

Era Claudia Tentius Hinrabian, otrora la díscola hija de un Ubar de Ar, y ahora una mujer esclavizada y sin derecho, semejante a muchos millares de mujeres de la gloriosa Ar.

Miró asombrada alrededor. Supuse que jamás había estado en esa sala.

—¿Eres la esclava Claudia? —preguntó Cernus.

—Sí, amo —dijo la joven.

—¿Sabes dónde estás?

—No, amo —murmuró ella—. Me trajeron encapuchada a tu casa.

A continuación la joven preguntó:

—¿Qué ciudad es ésta?

—Ar.

—¿Ar?

—Sí —confirmó Cernus—. La gloriosa Ar.

—¡Ar! —exclamó—. Si eres mi amo, libérame. Soy Claudia Tentius Hinrabian, de Ar.

—Eres una esclava —afirmó Cernus.

—Por favor, Ubar. Por favor, noble Cernus, Ubar de mi ciudad, ¡libérame!

—Tu padre me debía dinero —dijo Cernus—. Continuarás siendo mi esclava. Estás sola y no tienes familia. Nadie te protegerá. Continuarás siendo mi esclava.

Ella hundió la cabeza en las manos y sollozó.

—He sufrido desde que los hombres de la Casa de Portus me robaron y esclavizaron.

—Fueron taurentianos los que te secuestraron y encapucharon —afirmó Cernus—, la propia guardia de palacio.

Claudia meneó la cabeza, desconcertada.

—Pero la Casa de Portus… —dijo—. Vi el collar de una esclava…

Cernus rió.

—De pie, esclava —dijo.

La Hinrabian obedeció.

Cernus recogió la pesada cadena con el medallón del cuello de Elizabeth Cardwell, y lo mostró a Claudia.

—¡No! ¡No! —gritó, y se arrodilló a los pies de Cernus. Él se limitó a sonreír.

Claudia fijó en Cernus los ojos horrorizados.

—¡Fuiste tú! —murmuró—. ¡Tú!

—Por supuesto —admitió Cernus. Todos los presentes se echaron a reír.

—Átale bien los brazos y las muñecas —dijo Cernus a un guardia.

Así se hizo, y la joven Hinrabian pareció inmovilizada por el horror.

—Claudia, te tenemos preparada otra sorpresa —dijo Cernus. La joven lo miró con ojos inexpresivos.

—Traed a la esclava de la cocina —dijo Cernus a un subordinado, y sonriendo el hombre corrió a cumplir la orden.

—Claudia Tentius Hinrabian —dijo Cernus a los presentes— es bien conocida en Ar por su condición de ama rigurosa y exigente. Se afirma que cierta vez, cuando una esclava dejó caer un espejo, ordenó que cortasen las orejas y la nariz de la muchacha, y después la vendió por inútil.

Dos guardias sostenían de las muñecas y los brazos a Claudia. Ahora había palidecido.

—Mucho tiempo busqué en las cocinas de Ar, hasta que encontré a la muchacha —explicó Cernus.

Recordé que apenas unos días antes había visto en la cocina a una joven mutilada.

—Y la compré —continuó diciendo Cernus.

De las mesas se elevó un grito de placer.

Inmovilizada, Claudia Tentius Hinrabian parecía paralizada por el horror.

Apareció una joven, seguida por el hombre que había ido a buscarla. Era la misma que yo había visto pocos días atrás.

Le faltaban las orejas y la nariz. De lo contrario, habría sido una hermosa muchacha.

Cuando la joven entró en la habitación, Claudia fue obligada por sus guardias a mirarla.

La muchacha se detuvo, atónita. Los ojos de Claudia la miraron, agrandados por el horror.

—¿Cómo te llamas? —dijo amablemente Cernus a la joven.

—Melaine —dijo la joven, sin apartar los ojos de la Hinrabian. Sin duda, le asombraba ver allí a su antigua ama.

—Melaine —dijo Cernus—, ¿conoces a esta esclava?

—Es Claudia Tentius Hinrabian —murmuró la muchacha.

—¿La recuerdas? —preguntó Cernus.

—Sí —dijo la joven—. Era mi ama.

—Entregadle un cuchillo curvo —dijo Cernus a uno de los hombres que estaba cerca.

Melaine miró el cuchillo, y después volvió los ojos hacia la Hinrabian, que con las mejillas bañadas de lágrimas meneó la cabeza.

—Por favor, Melaine —murmuró la Hinrabian—, no me hieras.

La joven nada dijo; se limitó a mirar de nuevo, primero el cuchillo curvo y después a la prisionera.

—Puedes cortarle las orejas y la nariz —dijo Cernus.

—¡Por favor, Melaine! —gritó Claudia—. ¡No me hieras! ¡No me hieras!

La muchacha se acercó con el cuchillo.

—Me amabas —murmuró la Hinrabian—. ¡Me amabas!

—Te odio —dijo la joven.

Con la mano izquierda aferró los cabellos de Claudia y acercó al rostro el cuchillo afilado como una navaja. La Hinrabian comenzó a llorar histéricamente y a pedir compasión.

Pero la joven servidora de la cocina no tocó el rostro de la Hinrabian con el cuchillo. Dejó caer la mano.

—Córtale las orejas y la nariz —ordenó Cernus.

—No temas —dijo la muchacha a la Hinrabian—. No lastimaría a una pobre esclava.

Cernus estaba furioso.

—Lleváoslas —dijo—, y dentro de diez días arrojadlas a la bestia.

Aseguraron con brazaletes de acero las muñecas de Melaine, y ella y su antigua ama, la prisionera Claudia Tentius Hinrabian, fueron retiradas del salón.

Cernus se sentó, encolerizado.

—No os decepcionaré —dijo—. ¡Hay otras diversiones!

—¡Noble muchacha! —dije a Melaine mientras salía de la sala.

Se volvió y sonrió, y después, acompañada por Claudia Hinrabian y el hombre que vigilaba a ambas, salió de la sala.

Un guerrero que estaba al servicio de Cernus me golpeó la boca.

Me eché a reír.

—Como soy Ubar de Ar —me dijo Cernus—, y miembro de la Casta de los Guerreros…

Se oyeron risas que provenían de las mesas, pero una mirada de Cernus silenció a todos.

—… quiero ser justo en todo, y por lo tanto propongo que luchemos por tu libertad —continuó diciendo Cernus.

Le miré sorprendido.

—Traed el tablero y las piezas —ordenó Cernus. Filemón salió de la habitación. Cernus me miró y sonrió—. Según recuerdo, dijiste que no jugabas.

Asentí.

—Por otra parte —afirmó Cernus—, no te creo.

—Juego —reconocí.

Cernus sonrió.

—¿Te agradaría jugar por tu libertad?

—Por supuesto —dije.

—Como sabes, soy bastante hábil —afirmó Cernus.

No respondí. A lo largo de todos esos meses le había visto jugar, y sabía que en efecto era diestro. No sería fácil derrotarlo.

—Pero —dijo Cernus sonriendo—, puesto que probablemente no eres tan hábil como yo, creo justo que te represente un campeón que juegue por ti de modo que tengas alguna oportunidad.

—Yo mismo jugaré —dije.

—No creo que eso sea justo —replicó Cernus.

—Comprendo —dije. Cernus designaría a mi representante. El juego sería una farsa sin sentido.

—Quizá un esclavo que apenas conoce los movimientos de las piezas —propuse— juegue por mí… ¡si no te parece un adversario demasiado poderoso!

Cernus me miró sorprendido. Después sonrió.

—Quizá —dijo.

Sura levantó la cabeza.

—¿Te atreverías a jugar con una simple esclava —pregunté—, una persona que aprendió a jugar hace apenas dos días?

—¿A quién te refieres? —preguntó Cernus.

—A mí, amo —dijo humildemente Sura, y volvió a inclinar la cabeza.

Contuve la respiración.

—Las mujeres no juegan —dijo Cernus irritado—. ¡Las esclavas no juegan!

Sura nada dijo.

—¿Esclava, te atreviste a aprender el juego? —preguntó irritado Cernus.

—Perdóname, amo —dijo Sura, sin levantar la cabeza.

Cernus se volvió hacia mí.

—Estúpido, elige un representante adecuado —dijo.

Me encogí de hombros.

—Elijo a Sura —dije. Sin duda, Cernus no tenía modo de saber que Sura poseía una notable aptitud natural para el juego.

Los hombres reunidos allí rieron. Uno de los que estaba cerca de mí habló en voz baja a otro:

—¿Dónde está Ho-Tu?

El otro replicó:

—Ho-Tu fue enviado a Tor a comprar esclavos.

El primero se echó a reír.

Pensé que quizá era mejor que Cernus, sin duda intencionadamente, hubiese alejado de la casa a Ho-Tu. El poderoso Ho-Tu no habría soportado que Sura, a quien amaba, fuese tratada de ese modo, ni siquiera por el amo de la Casa de Cernus.

—¡No jugaré con una mujer! —rugió Cernus y se apartó de Sura. Ella me miró, impotente y agobiada. Le dirigí una sonrisa. Pero sentía el corazón oprimido. Parecía que mi última esperanza se había esfumado.

Cernus volvió a la mesa. Entretanto, Filemón había traído el tablero y dispuesto las piezas.

—No importa —me dijo Cernus—, porque ya tengo a tu representante.

—Comprendo —dije—. ¿Quién será?

Cernus rugió de alegría.

—¡Hup el Loco! —exclamó.

Todos los presentes festejaron la idea, y los hombres descargaron los puños sobre la madera, tan complacidos se sentían.

Ahora entraron por la puerta principal dos hombres, empujados por los guardias. Uno, cuya actitud conservaba cierta dignidad, vestía la túnica del Jugador. El otro avanzó a saltos, con gran diversión de los presentes.

Hup caminaba de un lado para el otro, mirando a las esclavas, y al fin cayó de espaldas, empujado por un guerrero. Se incorporó de un salto, y comenzó a emitir ruidos, como un urt asustado. Las jóvenes rieron y otro tanto hicieron los hombres.

El hombre que acompañaba a Hup era el Jugador ciego a quien yo había conocido tiempo atrás en la calle de la taberna, cerca de la gran puerta de Ar; el hombre que había derrotado al Viñatero, y que cuando supo que yo vestía el negro de los Asesinos, pese a su pobreza, rechazó la moneda de oro que había ganado con una técnica tan maravillosa. Me pareció extraño que hubiesen encontrado al ciego con Hup, que no era más que un tonto, un enano cuya cabeza bulbosa y deforme apenas llegaba a la cintura de un verdadero hombre; Hup, el pequeño de las piernas arqueadas y el cuerpo hinchado; Hup el Loco, con sus manos deformes y nudosas.

Vi que Sura miraba a Hup con una suerte de horror, como si lo detestara. Parecía que el asco la dominaba. Me pregunté a qué obedecía su reacción.

—Qualius el Jugador —dijo Cernus—, has regresado a la Casa de Cernus, que ahora es Ubar de Ar.

—Me siento honrado —dijo el Jugador ciego.

—¿Jugarás de nuevo conmigo? —preguntó Cernus.

—No —dijo secamente el ciego—. Ya te derroté una vez.

—Fue un error, ¿verdad? —preguntó Cernus con buen humor.

—En efecto —dijo Qualius—. Por haberte derrotado me cegaron.

—De modo que en definitiva —observó Cernus divertido— yo triunfé sobre ti.

—Así fue, Ubar.

—¿Cómo se explica —preguntó Cernus— que mis hombres, enviados a buscar a Hup el Loco, te encuentren con él?

—Comparto el alojamiento del tonto —dijo Qualius—. Pocas puertas se abren para un Jugador pobre.

Cernus rió.

—Los jugadores y los locos —dijo— tienen mucho en común.

Nos volvimos para mirar a Hup. Ahora se deslizaba entre las mesas. Volcó una copa, y esquivó a tiempo el golpe descargado por el hombre a quien pertenecía el vino. Después retornó a la mesa y se metió debajo. Su cabeza apareció de pronto del otro lado y después desapareció. Su mano emergió a un costado, y se apoderó de las peladuras de una fruta. Un momento después sonreía, masticaba las peladuras.

—Mira a tu representante —dijo Cernus.

—¿Por qué no me matas de una vez? —pregunté.

—¿No tienes confianza en tu campeón? —preguntó Cernus, y se echó a reír. El propio Hup, con sus ojos acuosos, se unió a la risa general—. Como tú tienes a tu representante, me pareció justo tener el mío.

Le miré desconcertado.

—Mira a mi campeón —dijo Cernus—, al hombre que jugara por mí.

Señaló hacia la puerta. Todos se volvieron para mirar, y se oyeron gritos de asombro.

Por la puerta entró un joven, que quizá no tenía más de diecinueve años, la mirada penetrante y los rasgos muy atractivos; vestía el atuendo del Jugador, pero su túnica era lujosa, y el bolso donde guardaba el tablero y las piezas era de excelente piel: tenía las sandalias adornadas con hilos de oro. Cosa sorprendente, este joven, que parecía un dios en el esplendor de su adolescencia, cojeaba del pie derecho. Rara vez yo había visto un rostro tan apuesto, tan sorprendente, pero al mismo tiempo tan cargado de irritación y desprecio.

Se detuvo frente a la mesa de Cernus, y aunque éste era Ubar de la ciudad, el joven se limitó a alzar la mano para ofrecer el saludo goreano común:

—Tal —dijo.

—Tal —respondió Cernus, que parecía un poco desconcertado ante el joven.

—¿Por qué se me ha traído aquí? —preguntó el recién llegado.

Estudié el rostro del joven. Había en él algo extrañamente familiar. Pensé que lo había visto antes. Era un rostro que yo conocía, pero no sabía de dónde ni cómo.

Volví los ojos hacia Sura, y su expresión me sobresaltó. No podía apartar los ojos del muchacho. Era como si también ella le hubiese reconocido.

—Te han traído aquí para jugar una partida —afirmó Cernus.

—No comprendo.

—Serás mi representante —dijo Cernus.

El joven le miró con curiosidad.

—Si ganas —dijo Cernus—, recibirás cien monedas de oro.

—Ganaré —dijo el joven.

Miró alrededor, y vio a Qualius, el Jugador ciego.

—El juego será interesante —afirmó el muchacho.

—Qualius de Ar —dijo Cernus— no es tu antagonista.

Hup hacía cabriolas en un rincón de la habitación, rodaba hasta la pared, volvía y rodaba de nuevo.

El muchacho le miró con repugnancia.

—Tu antagonista es él —dijo Cernus, señalando al pequeño loco que se revolcaba en el suelo.

La cólera deformó los rasgos del muchacho.

—No jugaré —dijo. Se volvió bruscamente, pero vio que dos guardias le cerraban el paso.

—¡Ubar! —exclamó el joven.

—Jugarás con Hup el Loco —dijo Cernus riendo.

—Es un insulto —dijo el muchacho—, y también se ofende al juego. ¡No jugaré!

Hup comenzó a canturrear en un rincón, balanceándose hacia delante y hacia atrás.

—Si no juegas —dijo Cernus con expresión amenazadora—, no saldrás vivo de esta casa.

El joven se estremeció de furia.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Ofrezco a este prisionero la oportunidad de vivir —dijo Cernus, y me señaló—. Si su representante gana, vivirá; si pierde, morirá.

—Jamás he perdido —dijo el joven—. Jamás.

—Lo sé —dijo Cernus.

El joven me miró.

—Su sangre —le replicó a Cernus— recae sobre tus manos, no sobre las mías.

—Entonces —preguntó Cernus—, ¿jugarás?

—Jugaré —afirmó el joven—. Pero permite que Qualius juegue por él.

Qualius, que al parecer conocía la voz del joven, dijo:

—No tienes por qué temer, Ubar. No puedo compararme con él.

Me pregunté quién sería el joven, si Qualius, que según yo sabía era un Jugador soberbio, no aspiraba siquiera a un empate con su colega.

—No —dijo Cernus—. El tonto es tu antagonista.

—Acabemos con esta farsa —dijo el muchacho.

Filemón señaló el tablero, y el joven se acercó y ocupó una silla.

—A la mesa, loco —gritó Cernus a Hup.

Hup se incorporó de un salto, dio una vuelta de campana y se detuvo inseguro frente a la mesa; apoyó el mentón sobre la madera, tratando de mordisquear un pedazo de pan que allí había.

Con excepción de Relio, Ho-Sorl, el joven, Sura y yo, todos los presentes rieron. Sura continuaba mirando al muchacho. Había lágrimas en sus ojos. Traté de identificar al joven, de reconocer sus rasgos.

—¿No deseas decir tu nombre al prisionero? —preguntó Cernus al muchacho.

El apuesto joven me miró desde su asiento. Entreabrió irritado los labios.

—Soy Scormus de Ar —dijo.

Cerré los ojos y comencé a reír, porque comprendí la broma. Y todos los presentes, partidarios de Cernus, hicieron lo mismo, hasta que la sala fue un único rugido de risas. Mi campeón era Hup el Loco, y el de Cernus era el brillante y casi diría genial Scormus de Ar, el joven y fenomenal Scormus, el Jugador más inteligente de la ciudad de Ar, maestro no sólo de los Jugadores de Ar, sino también de Gor: cuatro veces había ganado la copa de oro de la Feria de las Montañas Sardar; jamás había participado en un torneo sin ocupar el primer puesto.

De pronto, Sura exclamó:

—¡Es él!

Y entonces yo también comprendí, y sentí que se me cortaba el aliento.

Scormus miró irritado a Sura, arrodillada en el suelo.

—¿Tu esclava está loca? —preguntó a Cernus.

—Por supuesto, es Scormus de Ar, estúpida esclava —gritó Cernus a Sura—. ¡Ahora, guarda silencio!

Los ojos de Sura estaban cuajados de lágrimas. Inclinó la cabeza y lloró emocionada.

Hup se acercó a Sura e inclinó su cabeza deforme sobre la cabeza de la mujer. Algunos de los presentes rieron. Sura no rechazó el grotesco consuelo que se le ofrecía. Después, todos vieron maravillados que Hup, el deforme, el enano horrible y absurdo, besaba dulcemente a Sura en la frente. Los ojos de Sura se encontraron con los de Hup. Le temblaban los hombros. Sonrió, sin dejar de llorar, e inclinó la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cernus.

Ahora Hup lanzó un salvaje alarido y comenzó a brincar alrededor de una esclava desnuda, una de las que habían servido las mesas. Ella lanzó un grito y huyó, y Hup suspendió la persecución y giró varias veces en el centro de la sala, hasta que aturdido fue a descansar a su asiento y lloró.

Scormus de Ar habló:

—Juguemos.

—¡Juega, loco! —gritó Cernus a Hup.

El pequeño loco brincó frente a la mesa.

—¡Juega! ¡Juega! ¡Juega! —gimió—. ¡Hup juega!

El enano aferró una pieza y la empujó.

—¡No te corresponde! —gritó Cernus—. El amarillo mueve primero.

Irritado, desdeñoso y enfurecido, Scormus adelantó un Tarnsman.

Hup levantó una pieza roja, y la estudió cuidadosamente.

—Bonita, bonita madera —rió.

—¿El loco conoce los movimientos de las piezas? —preguntó con acritud Scormus.

Algunos rieron, pero Cernus no los imitó.

—Bonita, bonita —canturreó Hup. Después puso la pieza en la intersección de cuatro casilleros.

—No —dijo irritado Filemón—, en el color… ¡así!

Ahora la atención de Hup se desvió hacia el lado de la mesa, donde había un pastel; lo miró con ojos codiciosos.

De pronto, Scormus de Ar miró con más atención a Hup. Después se encogió de hombros y movió otra pieza.

—Te toca mover —dijo Filemón.

Sin mirar el tablero, Hup tomó una pieza con sus dedos nudosos.

—Hup tiene hambre —gimió.

Uno de los guardias de Cernus le arrojó el pastel y con un grito de alegría Hup comenzó a comerlo.

Miré a Sura. Tenía la expresión radiante. Volvió los ojos hacia mí, y sonrió. Contempló los restos de la muñeca sobre el suelo, echó hacia atrás la cabeza y volvió a reír.

Tenía un hijo. Por supuesto, se llamaba Scormus de Ar, el hijo que ella había concebido con el enano Hup, en una antigua fiesta de Kajuralia. Aunque no lo había visto antes, ahora reconocí claramente al muchacho. Tenía los rasgos de Sura; el propio Cernus no lo había advertido; quizá ninguno de los que estaban allí sabía a qué atenerse. La cojera era quizá herencia de su padre deforme; por lo demás, era un muchacho espléndido, y tenía una inteligencia muy aguda; era el maravilloso Scormus, el juvenil Maestro del Juego en Ar.

Hup la había besado. Él lo sabía. ¿Quizá no era tan loco como fingía? Y Scormus de Ar, el maestro brillante y genial, era el fruto de esa unión. Yo había percibido la maravillosa inteligencia innata de Sura, su visión casi intuitiva del juego; y pensé que si Hup era el padre de un joven tan brillante como Scormus de Ar, tal vez no desconocía del todo el juego. Desvié los ojos y vi que Qualius de Ar, el Jugador ciego, sonreía levemente.

Después del segundo movimiento de Hup, Scormus de Ar miró largo rato el tablero y después volvió los ojos hacia Hup, que estaba devorando el pastel.

—Es imposible —dijo Scormus, más para sí mismo que para otros.

Finalmente, se encogió de hombros y realizó el tercer movimiento.

Hup continuaba comiendo el pastel.

—¡Mueve! —grito Cernus.

Hup pegó un salto y con migas en la boca se apoderó de una pieza amarilla y la empujó torpemente a un lado.

—No —dijo Cernus con voz tensa—, tú mueves las piezas rojas.

Obediente, Hup empezó a mover las piezas rojas del tablero.

—¡Una por vez! —gritó Cernus.

Hup se encogió, y después de mirar con timidez el tablero, empujó una pieza y se alejó corriendo.

—Mueve al azar —dijo Filemón a Scormus.

Scormus miraba el tablero.

—Quizá —dijo.

Ahora Scormus realizó su cuarto movimiento.

Hup, que correteaba de un lado para otro, fue convocado nuevamente y casi sin mirar el tablero eligió una pieza, la movió y regresó a sus correrías.

—Mueve tus Tarnsmanes —dijo Filemón a Scormus—. Cuando él coloque su Piedra del Hogar podrás ganarle en cinco movimientos.

—¿Te atreves a enseñarle a jugar a Scormus de Ar? —preguntó.

—No —dijo Filemón.

—En ese caso, cállate —dijo Scormus.

Hup regresó a la mesa, pegó un salto y después de elegir otra pieza con su puño pequeño y nudoso, la llevó al casillero siguiente.

—Te daré doscientas monedas de oro si puedes terminar el juego en diez movimientos —dijo Cernus.

—El Ubar bromea —dijo Scormus de Ar mientras estudiaba el tablero.

—No comprendo —replicó Cernus.

—Rara vez alguien engaña a Scormus de Ar. Te felicito, Ubar. Esta broma será relatada en Ar durante mil años.

—No comprendo —repitió Cernus.

—¿Sin duda reconoces —observó Scormus, mirándolo con curiosidad— la variación con los Dos Luchadores de Lanza de la Defensa del Escriba del Ubar, creada por Mitos de Cos, y utilizada por primera vez en el torneo de Tor?

Ni Cernus ni Filemón dijeron palabra. Todos guardaban silencio.

—¡Este hombre —dijo Scormus de Ar— sin duda es un maestro!

—¡Es imposible! —exclamó Cernus.

—Mi amigo Hup —dijo el ciego Qualius— puede jugar contra los Reyes Sacerdotes.

—¡Derrótalo! —gritó Cernus.

—Silencio —dijo Scormus—. Estoy jugando.

El juego continuó. Scormus estudiaba el tablero y movía una pieza. Hup aparecía, viniendo de un rincón del salón, saltando y brincando, resoplando y canturreando; y apenas llegaba movía una pieza. Y entonces Scormus volvía a estudiar largo rato el tablero.

Finalmente, Scormus se puso de pie. Era difícil interpretar su expresión. Demostraba irritación, pero también desconcierto y respeto. Se irguió, y para asombro de todos ofreció la mano a Hup.

—¿Qué haces? —exclamó Cernus.

—Te agradezco la oportunidad de haber jugado esta partida —dijo Scormus.

Los dos hombres, el joven y orgulloso Scormus de Ar, y el minúsculo y deforme enano, se estrecharon las manos.

—¡No comprendo! —repitió Cernus.

—Tu modificación de Dos Luchadores de Lanza en el decimosexto movimiento fue extraordinaria —dijo Scormus a Hup, sin prestar atención al Ubar de Ar—. Demasiado tarde comprendí tu plan. Una jugada brillante.

Hup inclinó la cabeza.

—No comprendo —dijo Cernus.

—He perdido —explicó Scormus.

Cernus miró el tablero. Estaba sudando. Le tembló la mano.

—¡Imposible! —gritó—. ¡Estás ganando!

La mano de Scormus inclinó el Ubar, y de ese modo renunció a continuar el juego.

Cernus se apoderó de la pieza y la enderezó.

—¡El juego no ha concluido! —gritó. Aferró de la capa a Scormus—. ¿Eres un traidor a tu Ubar? —gritó.

—No, Ubar —respondió Scormus asombrado.

—¡Juega! —gritó Cernus a Scormus—. ¡Estás ganando!

Scormus le miró, asombrado.

—Perderé la Piedra del Hogar en once jugadas.

—Imposible —murmuró Cernus, tembloroso.

—Con tu permiso, Ubar —dijo Scormus de Ar—, me retiraré.

—¡Vete! —dijo Cernus, los ojos fijos en el tablero.

—Quizá volvamos a jugar —dijo Scormus a Hup, la cabeza inclinada hacia el enano.

Hup comenzó a bailar en un pie, y a describir círculos, Scormus se volvió hacia Qualius, el Jugador ciego.

—Me marcho —dijo—. Buena suerte, Qualius de Ar.

—Buena suerte, Scormus de Ar —dijo Qualius, el rostro marcado radiante de alegría.

Scormus se volvió y miró a Hup. El enano estaba sentado en el borde del estrado, los pies colgando. Pero cuando vio que Scormus le miraba, se puso de pie.

—Buena suerte, Pequeño Maestro —dijo Scormus.

Hup no pudo contestar, pero permaneció así, de pie frente al estrado, los ojos llenos de lágrimas.

—¡Continuaré jugando y venceré! —gritó Cernus.

Scormus le miró asombrado.

Cernus movió irritado una pieza.

—¡Tarnsman de Ubar a Escriba de Ubara Cuatro!

Scormus sonrió.

—Perderás la Piedra del Hogar en once jugadas —afirmó.

Cuando ya se retiraba, Scormus miró un momento a Sura, y después se volvió y habló otra vez a Cernus.

—Una hermosa esclava —comentó.

Scormus se volvió y cojeando salió de la sala.

Vi que Hup ahora estaba cerca de Sura, y que nuevamente la besaba con dulzura en la frente.

—¡Pequeño loco! —gritó Cernus—. Hice mi jugada. ¿Cuál es la tuya?

Hup regresó a la mesa, y casi sin mirar el tablero eligió una pieza y la movió.

—Tarnsman de Ubar a Tarnsman de Ubara seis —dijo Cernus, desconcertado.

—¿Qué sentido tiene esto? —preguntó Filemón.

—No tiene sentido —contestó Cernus—. Es un loco, nada más que un loco.

Conté los movimientos, y fueron once; en el undécimo, Cernus lanzó una exclamación de cólera y de un golpe arrojó al suelo el tablero y las piezas. Hup se paseaba por la habitación, rascándose la nariz y cantando una canción tonta. En la mano sostenía una minúscula pieza de madera amarilla, la Piedra del Hogar de Cernus.

Lancé un grito de alegría, y Relio, Ho-Sorl y Sura me imitaron.

—Ahora soy libre —informé a Cernus.

Me miró colérico.

—¡Mañana serás libre —gritó— de morir en el Estadio de los Filos!

Eché hacia atrás la cabeza y reí. Podía morir, pero la venganza era dulce. Por supuesto, había sabido que Cernus no me daría la libertad, pero me complacía mucho ver desenmascarada su farsa. Se le había humillado y denunciado públicamente como un hombre incapaz de cumplir con su propia palabra.

Cernus miró a Elizabeth, encadenada a los pies del estrado. Estaba enfurecido.

—¡Entregad a esta hembra en el local de Samos de Puerto Kar! —gritó.

Los guardias se apresuraron a cumplir la orden.

19. EL ESTADIO DE LOS FILOS

Oí el clamor lejano de la multitud que ocupaba las gradas del Estadio de los Filos.

—Parece que Murmillius ha vuelto a triunfar —dijo Vancius, de la Casa de Cernus, mientras alzaba un yelmo hermético y me lo ponía en la cabeza.

Vancius, oficial de los guardias, cerró con llave la cerradura del yelmo que me cubría la cabeza.

Ahora yo no podía ver nada.

—Será divertido —dijo— verte tropezar en la arena, espada en mano, dando golpes de ciego.

No contesté.

—Seguramente, el famoso Tarl Cabot, gran espada de Gor —dijo Vancius—, preferirá morir con el arma en la mano.

—¿Qué ocurrirá si me niego a pelear? —pregunté.

—Los látigos y los hierros candentes te convencerán —dijo.

—Quizá no —respondí.

—Te alentará saber —dijo riendo— que tus antagonistas serán los mejores espadachines de los taurentianos.

—¿Con yelmos herméticos?

—Así parecerá. En realidad, tendrán yelmos perforados. Podrán verte, pero tú no los verás.

—En efecto, será divertido —dije.

—En efecto —dijo Vancius riendo.

—¿Cernus estará en el palco para gozar del espectáculo?

—No.

—¿Por qué?

—Hoy ocupa el palco del Ubar en las carreras de tarns. Como en Ar las carreras son más populares que los juegos, es justo que Cernus las presida.

Medité un momento.

—Imagino que a Cernus —dije— le inquieta el hecho de que este año los Amarillos ocupen el primer lugar.

—La gente cree —dijo Vancius— que Cernus apoya a los Verdes.

—No entiendo.

—En realidad —agregó Vancius—, Cernus apoya a los Amarillos.

—¿Cómo es posible?

—El hecho mismo de que Cernus parezca apoyar a los Verdes influye sobre miles de ciudadanos; de ahí que la mayoría apueste por los Verdes. Pero si uno examina la lista completa de carreras, comprueba que los Amarillos no sólo ganaron más carreras, sino en general aquellas en las cuales se apostaba más.

Vancius sonrió.

—Como apuesta en secreto a los Amarillos, a quienes controla —dijo Vancius—, Cernus ha acumulado grandes fortunas en las carreras. Menicio, de Puerto Kar, el jinete de los Amarillos, el mejor tarnsman, corre en las carreras por la facción de Cernus.

—Cernus es un hombre astuto —dije—. Pero ¿qué ocurrirá si los aficionados a las carreras se enteran de la verdadera situación?

—No lo sabrán —dijo Vancius.

—Los Aceros amenazan a los Amarillos.

—No ganarán la gran carrera, la Carrera del Ubar.

—¿Por qué no?

—Menicio, de Puerto Kar, corre por los Amarillos.

—Lo respetas mucho —comenté.

—Menicio tiene órdenes de ganar la gran carrera —continuó Vancius—. Y lo logrará, aunque para eso sea necesario matar.

—¿Y qué me dices de Gladius de Cos?

—Le advertirán que no corra —afirmó Vancius.

—¿Y si lo hace?

—En ese caso, morirá.

—¿Quién es Gladius de Cos? —pregunté.

—No lo sé —dijo Vancius.

Sonreí. Por lo menos ese secreto había sido bien guardado. De pronto, se oyó el clamor distante de la multitud que ocupaba las gradas.

—¡De nuevo Murmillius! —exclamó Vancius—. ¡Qué hombre! ¡Es el quinto antagonista a quien derrota esta tarde!

Oí una trompeta lejana y movimientos a pocos metros de distancia; la voz de una joven primero, y después la de otra.

—No podéis entrar aquí —gritó un guardia.

—¡Necesito ver a Vancius! —dijo la voz de una muchacha.

—¿Quién es? —preguntó Vancius un tanto desconcertado. La voz me pareció conocida, como si la hubiera oído antes.

—¡Querido Vancius! —oí decir.

—¿Quién eres? —preguntó Vancius.

El yelmo me impedía ver. Traté de quitarme las manillas. Oí el movimiento de pies descalzos. Era evidente que la joven corría hacia Vancius, y se arrojaba en sus brazos, lo cual sorprendía pero no desagradaba al soldado. Hubo palabras de saludo y pasión. Pensé que era una esclava que le conocía y que ahora le pedía desesperadamente una entrevista.

—¡Vancius, soy tuya! —oí decir.

—¡Sí, sí! —respondió el soldado.

Después un golpe sordo, y una voz que decía:

—Ahora, Vancius, eres mío.

Traté de quitarme el yelmo de acero, pero las manillas que me aseguraban las manos me lo impidieron.

—¿Quién está ahí? —murmuré.

De nuevo la voz de la joven.

—Llevaos al simpático Vancius —decía—, aseguradle las muñecas y los tobillos, y aplicadle un capuchón con mordaza. Tal vez después le utilice para mi placer.

—¿Quién está ahí? —pregunté.

—¿Y el otro guardia? —preguntó la voz femenina.

—Atadlo también —dijo la primera joven.

—¿Puedo llevármelo? —preguntó la segunda.

—Sí —dijo la primera que había hablado—. Atadlo al lado de Vancius.

Sentí las manos de un hombre que manipulaba la capucha de acero.

—¿Quién eres? —pregunté.

Oí la llave que se movía en la cerradura, y sentí el aire fresco cuando me quitaron el yelmo.

—¡Ho-Tu! —exclamé.

—Silencio —dijo Ho-Tu—. Hay hombres de Cernus por todas partes.

—Me dijeron que habías ido a Tor a comprar esclavos —observé.

—No es momento de ir a Tor a comprar esclavos —sonrió Ho-Tu.

—¿No fuiste?

—Claro que no.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

Ho-Tu sonrió.

—Tu vida corre peligro —le dije.

—Todos corremos peligro —afirmó Ho-Tu—. Grave peligro.

Vi detrás de Ho-Tu a una joven de cabellos negros y piernas largas, las manos en las caderas, que me miraba.

—¡Eres tú! —dijo riendo.

—¡Y eres tú! —dije.

Era la jefa de las jóvenes de la calle de las Vasijas. Dos de sus amigas la acompañaban.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté.

—Hoy —explicó la joven— Ar será libre o esclava.

—No comprendo —murmuré.

Se oyó el sonido de otra trompeta.

—¡No hay tiempo! —dijo Ho-Tu—. ¡Traedme el yelmo!

Una de las muchachas entregó el yelmo a Ho-Tu; parecía idéntico al que yo había usado. De pronto advertí que estaba perforado.

—Es del mismo tipo —explicó Ho-Tu— que usarán tus antagonistas, los mejores espadachines de los taurentianos.

Me lo puse inmediatamente.

—Lo prefiero —dije con expresión sombría— en lugar del otro.

Una de las muchachas había encontrado la llave de la cadena que aseguraba mi cintura a la mesa de piedra. Otra halló la llave de mis manillas entre las ropas de Vancius, que yacía inconsciente. La entregó a Ho-Tu. Éste vestía el único uniforme de uno de los guardias de la Casa de Cernus. Se apoderó del yelmo de Vancius y se lo puso. Desabrochó el cinturón que sostenía su espada, y me lo entregó. Sonreí al ver la espada. Era la mía, la que había usado incluso en el sitio de Ar, muchos años antes.

—Gracias, Ho-Tu.

Ahora Ho-Tu estaba asegurándose a la cintura la espada y el cinto de Vancius.

Oímos la tercera llamada de la trompeta, que señalaba el comienzo de los juegos.

—Guerrero —dijo Ho-Tu sonriendo—, te esperan.

—No te pongas todavía el yelmo —dijo la jefa de las muchachas de la calle de las Vasijas.

Se elevó sobre las puntas de los pies y me besó.

—¡Deprisa! —dijo Ho-Tu.

Le retribuí el beso.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Fays —dijo.

—Un bello nombre.

—Si lo deseas —dijo la joven—, vuelve a la calle de las Vasijas.

—El día que te visite —aclaré— creo que llevaré conmigo un ejército.

Sonrió.

—Eso nos agradará mucho —dijo.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —exclamó Ho-Tu.

Me puso el yelmo, Fays lo aseguró, y guardó la llave en mi cinturón.

Oí el clamor lejano de la multitud.

Oí el ruido de un latigazo. Era Ho-Tu.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —dijo.

Después, fingiendo que me debatía con las manos aseguradas por las manillas, salí tropezando intencionadamente. Ho-Tu venía detrás, y descargaba fieramente el látigo y gritaba.

—¡Deprisa, esclavo perezoso! ¡Deprisa!

A la entrada del Estadio de los Filos el resplandor del sol sobre la arena blanca me cegó un instante. Sentí que Ho-Tu abría las manillas con la llave que le quitó a Vancius.

—¡Deprisa! —gritó un ayudante del estadio. No miré directamente al hombre temeroso de que descubriese el tipo de yelmo que yo usaba. La multitud gritaba y aullaba.

Ho-Tu me empujó con el látigo, haciéndolo restallar de tanto en tanto. Me dejé llevar hasta un lugar que estaba frente al palco del Ubar. El Ubar no había venido, pero vi a uno de sus representantes, Filemón, de la Casta de los Escribas. Un grupo de hombres, al parecer desechos humanos con yelmos que les impedían ver, fueron llevados a un lugar delante del palco. No les miré de frente. Sabía que eran taurentianos. Y usaban yelmos que les permitían ver.

Uno o dos fingían desesperación y gemían. Otro había caído de rodillas y pedía compasión a la multitud.

Finalmente nos pusieron frente a frente, delante del palco.

—¡Alzad las espadas! —ordenó un hombre.

Obedecimos, y la multitud festejó el espectáculo.

—¡Saludad! —ordenó el mismo hombre.

—Otro rugido de risa de la turba.

El saludo era antiguo; yo estaba seguro de que había llegado a Gor varios siglos atrás, traído quizá por hombres familiarizados con los deportes romanos. Recordé que los Viajes de Adquisición eran muy antiguos y habían sido organizados antaño por los Reyes Sacerdotes.

—¡Salve Cernus, Ubar de Ar!

—¡Nosotros que estamos a punto de morir, te saludamos!

Yo no dije las palabras del saludo.

Sonaron cuatro trompetas, y nos preparamos para iniciar la lucha.

Observé a mi antagonista que caminaba primero en una dirección y después en otra, como si no me pudiese ver, y de tanto en tanto tropezaba, mientras un guardia armado de látigo le empujaba hacia mí. Otro que sostenía en la mano un hierro candente se mantenía cerca e impartía órdenes a los restantes hombres. Yo sabía que aunque fingían combatir, los guerreros estaban dispuestos a herirse.

—Lo tienes frente a ti —gritó el guardia al hombre que estaba acercándose. El guerrero descargó varias estocadas con su espada. Yo hice lo mismo, y la multitud gritó complacida. Sin embargo, advertí que mi enemigo en definitiva se acercaba cada vez más. Gritaba, como si le dominaran la cólera y el miedo. En cierto modo, admiré su desempeño.

De pronto la espada del hombre golpeó la mía, pero conseguí esquivar el filo. El taurentiano retrocedió, y yo advertí que estaba sorprendido. Empuñé más fuertemente la espada, el arma que me había dado Ho-Tu y que yo había usado en el sitio de Ar, muchos años antes, el arma que yo había llevado a Tharna, la espada que había esgrimido en las dilatadas praderas meridionales de Gor, y que había usado algunos meses antes frente a las puertas de la Gloriosa Ar.

El taurentiano volvió a atacar, y yo desvié su espada a un costado.

Después retrocedió asombrado, y se preparó para un nuevo intento.

La multitud gritó, confusa y sorprendida, y después irritada.

Experimenté un sentimiento de profundo placer. Ya no me agobiaba el sentimiento de culpa. Había oído el golpe del acero contra el acero. El Médico debía curar, el Constructor construir, el Mercader comprar y vender, y el Guerrero luchar.

—Soy Tarl Cabot —dije riendo—. Sábelo. Sabe también que entiendo que puedes ver. Sabe también que puedo verte. Abandona la arena o te mataré.

Con un grito de cólera se arrojó sobre mí, y el grito murió en su garganta, y su cuerpo y la sangre de su herida tocaron la arena casi al mismo tiempo.

Me acerqué al siguiente Guerrero, y él se volvió y me miró.

—No estoy jugando —le dije—. Eres un taurentiano. Yo soy Tarl Cabot. Soy tu enemigo. Abandona la arena o muere ahora mismo.

El hombre se volvió y se abalanzó sobre mí, y yo emití una risa sonora, porque me alegraba profundamente el brillo y el ruido del acero, el fulgor del hierro contra el hierro.

Lanzó un grito y cayó frente a mí, retorciéndose sobre la arena.

—¡Puede ver! —exclamó uno de los taurentianos.

El público guardaba silencio. Después algunos comenzaron a gritar, coléricos.

Los restantes Guerreros y también los guardias se volvieron para mirarme. Uno o dos guardias huyeron de la arena. Seguramente no deseaban quedar atrapados entre los Guerreros que combatían.

—Salid de aquí —dije a los taurentianos—. En este sitio los hombres mueren.

—¡Todos al mismo tiempo! —gritó el jefe—. ¡Atacad!

Fue el primero en morir, porque fue el primero que se me acercó.

Un instante después yo combatía rodeado por taurentianos, los mejores hombres de la guardia.

Ahora la multitud comenzó a proferir gritos irritados. Los aficionados a los juegos de Ar habían sido engañados. No les agradaba asistir a la broma pesada de un alto personaje, sin duda el propio Ubar. En su condición de aficionados, reaccionaban ante el engaño de que eran objeto; como hombres, les enfurecía la desventaja en que me habían puesto.

Me desplacé rápidamente atrayendo primero a un Guerrero y después a otro, y el más veloz de mis antagonistas era quien moría primero. Volvía y giraba, aceptando o rechazando el ataque para aislar a un hombre; oí los gritos lejanos de Filemón que estaba en el palco del Ubar, y los gritos de los taurentianos. En una pausa vi cómo un taurentiano mataba a un ciudadano que quería saltar a la arena para ayudarme; otros taurentianos contenían a la multitud, cada vez más encolerizada.

—¡Matadle! ¡Matadle! —se oyó cómo Filemón vociferaba.

Otro taurentiano cayó, abatido por mi espada.

Un guardia descargó el látigo sobre mi cuerpo. Me volví, y él arrojó el látigo a la arena y huyó. Otro se acercó con su hierro candente.

—Márchate —dije.

Miró alrededor, dejó caer el hierro y huyó. Los restantes servidores le siguieron.

Ahora me enfrentaba a seis taurentianos, que se habían organizado en una formación defensiva: tres hombres delante, y cerrando la figura otros tres. Un sistema muy móvil, porque los espacios entre los primeros tres hombres permiten que los espadachines manejen sus armas y se defiendan. Yo suponía que el hombre que ocupaba el centro trataría de atraerme, y los hombres de los flancos me atacarían; si uno de éstos caía, ocupaba su lugar uno de los hombres que estaba en la reserva.

El grupo avanzó lentamente. Retrocedí sobre los cuerpos caídos. Es difícil romper o atacar una formación de este tipo. Fingí tropezar, y el hombre del centro se adelantó para aprovechar la ventaja.

—¡Espera! —gritó el jefe, que estaba detrás.

Pero el hombre que se había adelantado ya estaba muerto.

Otro taurentiano quiso aprovechar la presunta ventaja, y también murió.

Los cuatro hombres restantes trataron de mantener la formación. Continué retrocediendo, con la esperanza de atraer a otro Guerrero. Pero se mantuvieron unidos.

Es difícil mantener una formación cerrada en terreno accidentado. Yo no esperaba que otro Guerrero se atreviese a atacar solo. Retrocedí entre los cadáveres de los taurentianos caídos. Con pasos lentos, los hombres del grupo trataron de reducir la distancia, los ojos fijos en mi persona. De pronto, el grupo atacó, pero tal como yo había previsto, tuvo que saltar encima de los cadáveres de sus compañeros. Me desvié hacia un lado. El último tropezó cuando quiso volverse contra mí, y de un brinco yo me puse detrás. Los tres hombres restantes giraron sobre sí mismos sin cambiar de lugar. Un Guerrero intentó atacarme, pero tropezó con otro taurentiano caído, y su compañero, que venía detrás, tropezó con el primero; en lugar de abalanzarme sobre los caídos, ataqué al jefe, y le derribé. Los dos taurentianos restantes se incorporaron rápidamente, y retrocedieron hacia la salida.

El más veterano dijo al otro:

—Retírate. —Ya no deseaban continuar la batalla. Ya no contaban con la misma ventaja que les favorecía un momento antes.

Los dos hombres se retiraron.

La multitud aullaba de placer, porque le agradaba el espectáculo que había presenciado.

De pronto todos comenzaron a gritar de cólera. Unos doscientos taurentianos comenzaban a descender a la arena, con las armas preparadas.

Me dije: «De modo que así moriré».

El jefe de los hombres emitió una risa sonora.

—¿Qué te parece —preguntó— el momento antes de la muerte?

Pero la risa se le murió en la garganta, porque cayó con el pecho atravesado por una pesada lanza goreana.

Me volví y vi a poca distancia, a la derecha, espada en mano, la cabeza cubierta por el pesado yelmo del gladiador, en otra mano el pequeño escudo redondo, nada menos que a Murmillius.

—¡Adelante! —gritó el nuevo jefe de los taurentianos, que ya había descendido a la arena.

La multitud comenzó a presionar más fuertemente contra las lanzas de los taurentianos, y los soldados realizaron denodados esfuerzos para contenerla.

Los taurentianos atacaron, y con la ayuda del maravilloso y gigantesco Murmillius me preparé a recibirlos.

El acero chocó con el acero y así combatimos, espalda contra espalda. Muchos enemigos cayeron, abatidos por nuestras espadas.

Y de pronto vino a unírsenos un tercero, ataviado con el uniforme de los gladiadores.

—¡Ho-Sorl! —grité.

—Tardaste en llegar —comentó Murmillius.

Ho-Sorl rió, mientras descargaba mandobles a derecha y a izquierda.

—Cernus había dispuesto que también yo usara el yelmo ciego —dijo—. Pero Ho-Tu no miró con buenos ojos ese plan.

Otro se unió a nosotros, y los cuatro continuamos el combate.

—¡Relio! —exclamé.

—También yo —dijo, mientras blandía la espada— estaba destinado al yelmo ciego. Felizmente, me encontré con Ho-Tu.

Advertí que un taurentiano tras otro, de una línea que se aproximaba, iban cayendo de bruces sobre la arena.

Ahora Ho-Tu se había reunido con nosotros, en una mano el cuchillo curvo, en la otra un escudo.

Aparté una hoja que apuntaba a su corazón.

—Creo que observarás —dijo Murmillius— que una espada es aquí más útil que tu cuchillito.

Ho-Tu desenvainó su espada y continuó luchando.

—¡Matadles! —oí el grito de Filemón.

Otro grupo de taurentianos, quizá un centenar, descendió a la arena y se abalanzó sobre nuestro grupo.

Oí el grito de Relio a Ho-Tu:

—¡Maté a diecisiete!

—¡Silencio! —rugió Murmillius, y obedientes combatimos en un silencio interrumpido únicamente por los gritos de los hombres, nuestro jadeo, el centelleo de las hojas.

—¡Son muchos! —grité.

Murmillius no contestó. Pero continuó luchando.

Me volví durante un momento de respiro. No podía distinguir los rasgos del magnífico combatiente que tenía al lado.

—¿Quién eres? —pregunté.

—Soy Murmillius —dijo riendo.

—¿Por qué Murmillius combate al lado de Tarl Cabot? —pregunté.

—Digamos más bien —afirmó— que Tarl Cabot combate al lado de Murmillius.

—No comprendo —dije.

—Murmillius —afirmó orgullosamente— está en guerra.

—También yo estoy en guerra —dije. De nuevo se acercaron los taurentianos, y nosotros salimos al encuentro de los guerreros—. Pero mi guerra no es la de Murmillius.

—Libras guerras de las que nada sabes.

De pronto vi sorprendido que venía a ayudarnos un guerrero común, no un taurentiano; era un hombre cuyo yelmo no estaba adornado con oro ni el escudo revestido de plata, ni los hombros cubiertos con el púrpura de la guardia del Ubar.

No le pregunté quién era y acepté agradecido su presencia.

Más taurentianos, quizá unos doscientos, franquearon el muro que separaba la arena de las gradas.

Ahora vi que se iniciaban combates entre el público que ocupaba las gradas; algunos entre taurentianos y ciudadanos, y otros entre los propios ciudadanos. En ciertos lugares, los guerreros comunes armados comenzaban a combatir contra los taurentianos vestidos de púrpura.

Los taurentianos ya no pudieron contener al público, y millares de ciudadanos saltaron a la arena, y otros avanzaron hacia el palco del Ubar. Vi a Hup que saltaba y brincaba sobre las gradas, y a ciudadanos que, espada en mano, corrían hacia los taurentianos.

Filemón, el rostro pálido y los ojos agrandados por el miedo, huyó seguido por siete u ocho taurentianos.

—¡El pueblo se levanta! —gritó Ho-Sorl.

Los taurentianos comenzaron a dispersarse y huyeron hacia las salidas. En medio del público había docenas de hombres impartiendo órdenes, al parecer miembros de diferentes castas que llevaban un pañuelo de seda púrpura atado al brazo izquierdo.

Entregué a Ho-Tu la llave de mi yelmo, la misma que Fays había puesto en mi cinturón. Ho-Tu me quitó el yelmo.

—¿Puedo mirar ahora el rostro de Murmillius? —pregunté.

—No ha llegado el momento —afirmó Murmillius mirándome.

—En esta tu guerra —dije—, ¿cuál es el paso siguiente?

—Es tu paso, Tarl Cabot, guerrero de Ko-ro-ba.

Le miré.

Señaló la grada más alta. Vi allí a un hombre que sostenía las riendas de un tarn pardo.

—Seguramente —dijo Murmillius—, Gladius de Cos corre esta tarde en el Estadio de Tarns.

—¿Le conoces? —pregunté.

—¡Deprisa! —ordenó Murmillius—. ¡Los Aceros deben conquistar la victoria!

—¿Y tú? —pregunté.

—Iremos por las calles, hacia el Estadio de los Tarns.

Me apoderé de una capa de la guardia imperial, y pasé de la arena a las gradas. Cuando llegué al nivel más alto, me acerqué al hombre que sostenía las riendas de un tarn común. Volví los ojos hacia la arena y vi, empequeñecidos por la distancia, a Murmillius, Ho-Sorl, Relio, Ho-Tu y la multitud inquieta y vociferante. Murmillius alzó la espada para saludarme. Sí, era el saludo de un Guerrero. Devolví el saludo.

—¡Deprisa! —dijo el hombre que sostenía las riendas.

Salté sobre la silla. El ave remontó el vuelo desde el Estadio de los Filos, y un momento después se desplazaba entre los cilindros de Ar dejando atrás a los hombres con quienes yo había luchado, la arena sucia de sangre, y la empresa que allí habíamos iniciado.

20. EL ESTADIO DE LOS TARNS

El tarn, guiado por las riendas, descendió en el sector correspondiente a los Aceros.

Oí el toque de advertencia: poco después comenzaría una carrera.

Cuando mi montura tocó la arena del sector, se acercaron cuatro hombres armados con ballestas.

—¡Alto! —grité—. ¡Pertenezco a los Aceros!

Las armas de los hombres me apuntaron.

—¿Quién eres? —preguntó uno.

—Gladius de Cos —repliqué.

—Puede ser —dijo uno—, porque tiene el mismo cuerpo e idéntica altura.

Pero las ballestas no dejaban de apuntarme.

—El tarn me conoce —dije.

Descendí del ave y corrí hacia la percha del tarn negro.

En mitad del trayecto me detuve. Cerca de una percha yacía un tarn muerto; tenía la garganta cortada. Cerca, estaba el cuerpo del que debía ser su jinete; el hombre gemía, mientras le curaban las heridas. Yo le conocía: se llamaba Callius.

—¿Qué es esto? —grité.

—Recibimos una visita de los Amarillos —dijo uno de los hombres—. Mataron al tarn e hirieron gravemente al jinete. Conseguimos rechazarlos.

Otro de los hombres hizo un gesto amenazador con su ballesta.

—Si no eres Gladius de Cos —dijo—, morirás.

—No temas —dije, y continué caminando hacia la percha donde, según sabía, debía estar el gran tarn negro, mi Ubar de los Cielos.

Cuando nos acercamos, oímos el grito de un tarn salvaje, un alarido de odio y desafío, y detuvimos la marcha.

Alrededor de la percha había más de cinco hombres, o mejor dicho sus restos.

—Amarillos —dijo uno de los hombres armados con una ballesta—; intentaron matar al ave.

—Es un tarn de guerra —dijo otro.

Vi sangre en el pico del ave; sus ojos negros redondos relucían salvajes.

—Cuidado —dijo uno de los hombres—, aunque seas Gladius de Cos, pues el tarn probó sangre.

Advertí que incluso las garras revestidas de acero del ave estaban ensangrentadas.

Mirándonos cautelosamente, el ave permaneció sosteniendo con su garra el cuerpo de un Amarillo. Después, sin apartar de nosotros los ojos, inclinó el pico y arrancó un brazo de la cosa que sujetaba con la pata.

—No te acerques —dijo uno de los hombres.

Retrocedí. No es conveniente molestar a un tarn cuando está comiendo.

Oí el toque del juez, tres veces, indicando que los tarns debían volar hasta las perchas de salida. Oí el rugido de la multitud.

—¿Qué carrera es? —pregunté, temeroso de llegar tarde.

—La octava —dijo uno de los hombres—, después se corre la Carrera del Ubar.

—Callius debió participar en ésta —dije.

Pero Callius estaba herido. Su tarn había muerto.

—Llevamos una carrera de retraso —dijo uno de los hombres.

Se me oprimió el corazón. A causa de la caída de Callius los Aceros no tenían jinete. Aun si fuese posible prepararlo, mi propio tarn no podría llegar a las perchas de partida antes de la novena carrera, la del Ubar. Por lo tanto, los Aceros no podrían vencer, aun si ganaran la Carrera del Ubar.

—Los Aceros están acabados —dije.

—No, aquí hay un jinete para los Aceros —dijo uno de los ballesteros.

Le miré.

—Mip —aclaró.

—¿El pequeño Criador de tarns? —pregunté, escéptico.

—Él mismo —insistió el hombre.

—¿Con qué montura?

—Su propia ave —dijo el hombre—. Ubar Verde.

Le miré desconcertado.

—Es vieja —dije—. Hace años que no corre. Y además, Mip sabe mucho de carreras, pero no es más que un Criador de tarns.

Uno de los hombres me miró y sonrió.

Otro alzó la ballesta, apuntándome al pecho.

—Quizá es un espía de los Amarillos —dijo.

—Quizá —convino el jefe de los ballesteros.

—¿Cómo sabemos que eres Gladius de Cos? —preguntó otro.

Sonreí.

—El tarn me conoce —dije.

—El tarn probó sangre —dijo el jefe—. Ya mató. Se alimenta. No te acerques ahora porque te matará.

—Disponemos de poco tiempo —dije.

—¡Espera! —exclamó el líder de los ballesteros.

Me acerqué al gran tarn negro. Estaba al pie de su percha, encadenado por una pata. La cadena tenía unos ocho metros de longitud. Me aproximé lentamente, las manos abiertas, sin decir palabra. Me miró.

—El ave le conoce —dijo uno de los hombres, el que había sugerido que yo era espía de los Amarillos.

—Quieto —murmuró el jefe del grupo.

—Es un estúpido —murmuró otro.

—Eso —convino el jefe—, o Gladius de Cos.

El tarn, ese animal grande y fiero de Gor, es una bestia salvaje, un monstruo depredador de los altos cielos de este áspero mundo; en el mejor de los casos, es posible domesticarlo a medias; incluso los tarnsmanes rara vez se acercan sin armas y aguijón de tarn; y se considera una locura aproximarse al que está comiendo; el majestuoso carnívoro alado de Gor no desea compartir su presa.

Continué avanzando, hasta que estuve al alcance del tarn. Le hablé en voz baja.

—Mi Ubar de los Cielos, me conoces.

El ave me miró. De su pico colgaba el cuerpo de un Amarillo.

—¡Retrocede! —gritó uno de los ballesteros.

—Tenemos que correr, Ubar de los Cielos —dije, y me acerqué a ave.

Retiré de su pico el cuerpo del hombre y lo deposité en el suelo.

El ave no intentó atacarme. Detrás, los hombres lanzaron una exclamación de asombro.

—Luchaste bien —le dije al ave. Acaricié el pico ensangrentado—. Y me alegra verte vivo.

El ave me tocó suavemente con su pico.

—Prepara la plataforma —dije—, para la próxima carrera.

—¡Sí —dijo el jefe de los hombres—, Gladius de Cos!

Sus tres compañeros dejaron las armas y se apresuraron a preparar la plataforma sobre ruedas.

Me volví y el jefe del grupo me arrojó una máscara de cuero, la que usaba Gladius de Cos, y la misma que durante muchas carreras, durante ese fantástico verano, había disimulado sus rasgos.

—Mip —dijo el hombre— me dijo que era para ti.

—Gracias —dije, y pasé la máscara sobre la cabeza.

Oí el toque del juez, el ruido de las alas batiendo el aire, y el súbito y salvaje rugido de la multitud.

—Ha comenzado la octava carrera —dijo el líder de los ballesteros.

Acaricié afectuosamente el pico del ave.

—Te veré dentro de poco —dije—, Ubar de los Cielos.

Me aparté del costado del ave y me interné por el ancho camino que llevaba a las perchas de partida; finalmente, llegué a la pared divisoria que separaba las dos partes de la pista. Subí una escalera y con muchos otros me instalé sobre la pared divisoria; desde allí podía ver la carrera. El jefe de los ballesteros me siguió.

Las aves, aproximadamente nueve, a pocos metros sobre nuestras cabezas y a un lado, pasaron velozmente, batiendo el aire con las alas, los picos tendidos hacia adelante, los jinetes inclinados en sus monturas.

Alcancé a ver a Ubar Verde, montado por Mip. A unos cincuenta metros de distancia vi el palco del Ubar, y sobre el trono a Cernus, de la Casa de Cernus, que se cubría con el púrpura imperial del Ubar.

Durante un momento la atención de Cernus se apartó de la carrera. Un mensajero, un hombre a quien yo había visto un instante antes en la pared divisoria, se acercó al Ubar y murmuró algo en su oído. De pronto miró hacia el lugar donde yo estaba. Enmascarado, permanecí inmóvil, los ojos fijos en el Ubar.

Cernus se volvió irritado hacia el hombre y le impartió una orden.

De nuevo pasó la caravana de tarns, entre el golpeteo de las alas, los gritos de los jinetes, el resplandor de los aguijones y la turbulencia del aire.

Esta vez un tarn que no pertenecía a ninguna de las facciones conocidas, se vio forzado a rozar el anillo acolchado a causa de un movimiento súbito de Menicio de Puerto Kar, que corría para los Amarillos. Ya lo había visto varias veces hacer uso del mismo truco. Vi que Mip venía siguiendo a Menicio, y cuando éste se desvió hacia un costado Mip aprovechó la abertura que se le ofrecía, y como una saeta enfiló hacia el centro de la pista. El ave que había tocado el anillo estaba desplomándose aturdida hacia la red. Vi que Menicio volvía con su ave hacia el centro de la pista y profería maldiciones, porque comprendía que Mip había esperado aprovechar la momentánea oportunidad.

Un tarn de los Rojos, un ave de alas anchas, aguijoneada casi hasta el paroxismo por un jinete menudo y bárbaro, marchaba a la cabeza del grupo. Le seguían dos tarns pardos de carreras cuyos jinetes exhibían la seda de los Azules y los Plateados. Después venía Ubar Verde. Pensé en el ave. Conocía su edad, el deterioro de sus fuerzas, y el hecho de que durante muchos años no había corrido. Sus plumas carecían del lustre de los tarns jóvenes, su pico no mostraba el amarillo reluciente de las aves restantes, sino un amarillo blancuzco; su respiración no era idéntica a la de sus competidores; pero tenía los ojos del tarn indomable, los ojos salvajes, negros y fieros; relucían de orgullo y furia, y mostraban la decisión de que ninguna otra bestia debía aventajársele.

Temí por la tensión que soportaba ese viejo corazón, fiero y valeroso.

—¡Atención! —gritó mi acompañante, y se volvió bruscamente para asir la muñeca de un hombre que pretendía clavarme una daga en la espalda.

Le quebré el cuello y lo arrojé a la arena, a los pies de la pared divisoria.

Era el hombre que había informado a Cernus acerca de mi presencia; el hombre a quien Cernus había impartido una orden.

Me volví y miré hacia el palco del Ubar. Al lado de Cernus estaba Safrónico, de los taurentianos.

La mano de Safrónico reposaba sobre el pomo de la espada. Cernus tenía los puños blancos, apretados contra los brazos del trono.

Volví a mirar la carrera.

Ahora el tarn de alas anchas ya no ocupaba el primer lugar, y en cambio se había adelantado el jinete de los Azules, un hombrecillo astuto y veterano corredor, pero excesivamente precipitado. Conocía al ave. Se había apresurado demasiado.

Sonreí.

Ahora ocupaba el segundo lugar el jinete que vestía la seda de los Plateados. Estaba dando rienda suelta a su montura. Vi que sobre los postes había dos cabezas de tarn. Menicio de Puerto Kar, que corría por los Amarillos, manipuló las correas de control de su ave, y su aguijón envió a la arena una lluvia de chispas y el animal gritó, desesperadamente se abrió paso y dejó atrás al Plateado, en un esfuerzo por reconquistar el centro de la pista.

El Azul, que ahora marchaba al frente, bloqueó hábilmente a Mip una vuelta tras otra. Advertí que el ave montada por el jinete de los Azules comenzaba a fatigarse. Pero aún era posible ganar la carrera bloqueando el paso de los jinetes que venían detrás. Menicio de Puerto Kar había tenido que aminorar su velocidad a causa del intento del Plateado de detenerlo.

Una y otra vez Mip trató de adelantarse al ave de los Azules; pero de pronto volvió a remontar el vuelo con su tarn, y de pronto voló hacia abajo y hacia la izquierda. El ave de los Azules descendió y sus garras hubieran podido destrozar a Mip; pero Mip había calculado bien la distancia. Oí maldecir al jinete de los Azules, y quienes apoyaban a los Aceros se pusieron de pie, frenéticos de alegría.

—¡Mira! —dijo el ballestero que permanecía cerca de mí. Señaló un lugar a unos setenta u ochenta metros de distancia, sobre una pequeña pared, levantada a su vez sobre la divisoria, cerca del mástil que sostenía las cabezas de madera.

Lancé una exclamación de cólera.

Allí había un taurentiano armado con una ballesta, que se preparaba para disparar cuando Mip atravesara el tercero de los anillos.

—No temas —dijo el ballestero que me acompañaba. Apoyó en el hombro su arma. Mip se acercaba a los últimos anillos cuando el pesado cable de la ballesta se soltó y la flecha salió de la guía.

Vi la flecha volar como una aguja oscura, y hundirse en la espalda del taurentiano, que de pronto se puso rígido, y un instante después se desplomó en el suelo, ya sin vida.

Mip terminó la tercera de las pistas, y continuó la carrera.

—Un tiro excelente —dije.

El arquero se encogió de hombros, y volvió a tensar el grueso cable de la ballesta.

Ahora quedaba en el mástil una sola cabeza de madera. El arquero puso otra flecha en su arma, y como antes se dedicó a vigilar a la multitud.

El público prorrumpió en exclamaciones. Mip corría a la cabeza del grupo.

De pronto los Amarillos se pusieron de pie sobre las gradas.

Menicio de Puerto Kar, con su tarn joven y veloz, reducía la distancia rápidamente.

Mip soltó las riendas. No castigó con el aguijón a Ubar Verde. En cambio, le gritó palabras de aliento:

—¡Viejo guerrero, vuela!

Ubar Verde comenzó a acelerar el movimiento de sus alas y pareció que su velocidad aumentaba por momentos. Pero entonces vi horrorizado que las alas perdían el ritmo y el ave gritaba de dolor y comenzaba a vacilar en el aire. Mientras tanto, Mip trataba de controlarlo.

Menicio de Puerto Kar pasó por su costado y al hacerlo su mano derecha realizó un movimiento lateral, y yo vi que Mip perdía súbitamente las riendas del tarn, y se llevaba una mano a la espalda, como si se quisiera desprender de algo. Mip se sostenía gracias a las correas de seguridad de la montura, pero aun así comenzaba a caer a un lado.

Aferré el brazo del ballestero.

De pronto Ubar Verde consiguió estabilizarse y con un grito de rabia y dolor enfiló hacia la meta; Mip se bamboleaba en la montura.

Y así, el ave que en sus tiempos había ganado mil carreras, enfiló de nuevo hacia la meta, en la pista del Estadio de los Tarns.

—¡Mirad! —grité—. ¡Mip vive!

Mip corría ahora inclinado sobre el cuello de Ubar Verde, el cuerpo paralelo a la montura, el rostro apretado contra el plumaje, los labios moviéndose con sus frases de aliento.

La multitud rugió, los tarns gritaron y Ubar Verde con su jinete, Mip, voló con los ojos ardientes, durante esos últimos momentos maravillosos parecidos a los de su juventud, semejantes ambos a un ave y un jinete que vienen de los sueños de los ancianos, como ellos los habían conocido antaño, cuando ambos eran jóvenes. Ubar Verde voló. Y pareció que veíamos al ave cuando era joven, en la plenitud de su fuerza, en la cima de sus energías, su astucia y su velocidad, su furia y su poder. Cuando el ave llegó primera a las perchas de la victoria, la multitud guardó silencio.

Segundo llegó el sorprendido Menicio de Puerto Kar. Le habían arrebatado la palma de la victoria.

Después todos, salvo quizá los que estaban más cerca del noble Ubar de la ciudad, comenzaron a gritar y a vitorear, y a saltar y batir palmas.

El ave permaneció inmóvil sobre la percha y Mip se enderezó dolorosamente en la montura.

El animal elevó la cabeza, resplandeciente y fantástica, y lanzó el grito de victoria de los tarns.

Después se desplomó de la percha a la arena.

Yo, al igual que muchos otros, corrí a su lado.

Con la espada corté las correas de seguridad de Mip y el tarn.

Extraje de su espalda el cuchillo. Era un cuchillo para matar, y en el mango tenía una leyenda: «Lo busqué. Lo encontré».

Sostuve en brazos a Mip. Abrió los ojos.

—¿El tarn? —preguntó.

—Ubar Verde ha muerto —le dije.

Mip cerró los ojos, y de ellos cayeron dos lágrimas.

Extendió la mano hacia el ave, y yo le alcé, y le acerqué al lado de la bestia inerte y atada. Abrazó el cuello del ave muerta, aplicando la mejilla al pico fiero, amarillo blancuzco, y lloró. Todos permanecimos en silencio, a distancia.

Después de un rato, el ballestero que estaba a su lado le habló a Mip:

—Venciste —dijo.

Pero Mip lloraba.

—Ubar Verde —dijo—. Ubar Verde.

—Traed a un miembro de la Casta de los Médicos —gritó un espectador.

El ballestero meneó la cabeza.

Mip yacía muerto sobre el cuello del ave que él había llevado a la victoria.

—Corrió bien —dije—. Nadie hubiera creído que era un sencillo Criador de tarns.

—Hace mucho —dijo el ballestero— hubo un jinete de tarns de carreras. En cierta prueba, cuando intentó pasar a otro animal, equivocó la distancia y chocó con un anillo que le arrojó al centro de la pista. Cayó sobre la pista, en el camino de los tarns que venían detrás, y de nuevo golpeó contra el anillo, y al fin se desplomó en la red. Después corrió dos veces, pero al fin se retiró. Ya no sabía juzgar como antes los tiempos y las distancias. Tenía miedo de las pistas y las aves. Su confianza, su habilidad y su audacia desaparecieron. Tenía miedo, mucho miedo; y esa reacción era natural. No volvió a correr.

—¿Mip? —pregunté.

—Sí —dijo el ballestero—. Te explico esto para que comprendas cuánto valor necesitó para hacer lo que hizo hoy.

—Corrió bien —dije.

—Yo lo vi —afirmó uno de los hombres de los Aceros—. No demostró miedo. No había miedo en su trabajo. Sólo seguridad, habilidad y audacia.

—Y orgullo —agregó otro hombre.

—Sí, también eso —dijo el primero.

—Lo recuerdo —intervino un tercero—, hace muchos años. Hoy fue como antes. Corrió como había corrido muchos años atrás. La mejor de sus carreras.

—Entonces —dije—, ¿era muy conocido?

Los hombres me miraron.

—Fue el más grande de los jinetes —dijo el ballestero, los ojos fijos en la figura inmóvil de Mip, con sus brazos todavía alrededor del cuello del tarn—, el más grande de los jinetes.

—¿No lo conocías? —me preguntó uno de los hombres.

—Era Mip —dije—. Yo lo conocía por ese nombre.

—Ahora le conocerás —dijo el ballestero— por su verdadero nombre.

Miré al soldado.

—Era Melipolo de Cos —dijo el ballestero.

Le miré atónito, porque Melipolo de Cos, en efecto, era una leyenda en Ar y en las cien ciudades donde se corrían carreras.

—Melipolo de Cos —repitió el ballestero.

—Él y Ubar Verde murieron en la victoria —dijo uno de los hombres allí presentes.

El ballestero le miró con expresión dura.

—Sólo recuerdo —dijo— la percha de la victoria, Mip alzando las manos, el grito de victoria del tarn.

—Lo mismo digo —afirmó el hombre.

Se oyó el doble toque que indicaba la preparación de la novena carrera, la del Ubar.

Recogí el cuchillito que había matado a Mip, el arma arrojada por Menicio de Puerto Kar. Lo puse bajo mi cinturón.

Ahora estaban trasladando las plataformas con los tarns que participarían en la novena carrera. Los ayudantes se atareaban aquí y allá.

Alcé en brazos a Mip y lo entregué a uno de los Aceros. El cuerpo de Ubar Verde fue depositado sobre una de las plataformas y retirado del sector.

Sobre las gradas, la gente se movía inquieta. Los hombres corrían aquí y allá y se cruzaban apuestas. Los vendedores ambulantes proclamaban a gritos su mercancía. Había muchos niños. El sol brillaba luminoso; y era un día apropiado para las carreras.

En el gran tablero en el que se anotaban los resultados de las carreras apareció el nombre de Ubar Verde en la octava competición; y su jinete era Melipolo de Cos.

Por supuesto Menicio de Puerto Kar correría por los Amarillos en la Carrera del Ubar. Su montura era una de las mejores: Flecha, un ave vigorosa, muy veloz, de plumaje rojizo. Me parecía que era un animal excelente. Lo respetaba. Pero estaba seguro de que Ubar de los Cielos era mejor.

Ahora los principales competidores eran los Aceros y los Amarillos. La Carrera del Ubar sería decisiva, y en general determinaría quién era el triunfador en la Fiesta del Amor.

Volví los ojos hacia el palco del Ubar, y hacía el que ocupaba el Supremo Iniciado, Complicius Serenus. Ambos palcos estaban adornados con los Colores de los Verdes. Me pregunté si Cernus ya tendría noticias de los hechos ocurridos en el Estadio de los Filos. Estaba seguro de que ahora mismo los hombres marchaban por las calles.

Me acerqué al tablero, donde varios hombres escribían diferentes datos. No había ningún nombre al lado de Ubar de los Cielos, por los Aceros.

—Escribid —dije a los hombres— el nombre Gladius de Cos.

—¡Ha llegado! —gritó uno.

El otro se apresuró a anotar el nombre, letra por letra. La multitud rugió complacida. Comenzaron a cruzarse apuestas diferentes de las anteriores.

Oí tres toques del juez, indicando que había llegado el momento de llevar a las aves a sus perchas.

Vi a Menicio de Puerto Kar de pie en la plataforma, al lado de Flecha. Delante de Menicio de Puerto Kar, y rodeando la plataforma, una guardia de taurentianos.

Me acerqué, pero no intenté sobrepasar la línea de soldados. Menicio de Puerto Kar, el rostro pálido, se instaló sobre la montura de su ave.

Me dirigí a él.

—Gladius de Cos —dije— después de la carrera conferenciará con Menicio de Puerto Kar.

No contestó.

—¡Apártate! —ordenó el líder de los taurentianos.

—Menicio de Puerto Kar —dije— estaba en la ciudad de Ko-ro-ba por En’Var del año pasado.

Extraje del cinturón el cuchillito, y lo sostuve sobre la palma.

—Sin duda, recuerda a un Guerrero de Thentis —observé.

—Nada sé de todo eso —gritó Menicio.

—O quizá no lo recuerda —agregué—. Porque creo que le dio únicamente la espalda.

—¡Apartadlo! —gritó Menicio—. ¡Está loco! ¡Matadlo!

—El primero que se mueva —dijo la voz del ballestero, detrás de mí— recibirá un dardo.

Ninguno de los taurentianos hizo el más mínimo movimiento.

Ahora los ayudantes estaban quitando las capuchas a las aves.

—¡Monta! —gritó el ballestero y yo obedecí. Echaría en falta a Mip, su sonrisa y su consejo, sus palabras de aliento. Pero ahora quería recordar únicamente cómo le había visto el último instante, las manos rodeando el cuello de Ubar verde, el ave y el hombre unidos en la victoria y en la muerte.

Miré a Menicio de Puerto Kar. Desvió los ojos. Se inclinó sobre el cuello de Flecha.

Vi que le habían entregado otro cuchillo, del tipo usado por los jinetes. En la mano derecha sostenía el aguijón de tarn. De la montura de Flecha colgaba un látigo enrollado, un látigo del tipo usual en Puerto Kar; tenía aproximadamente medio metro de longitud, y sobre la correa de cuero había unos veinte filos de acero, reunidos en grupos de cuatro, y el extremo remataba en un filo más grande de varios centímetros de longitud. Con este látigo Menicio podía cortar el cuello de un antagonista a tres o cuatro metros de distancia.

Vi que los taurentianos se acercaban a los restantes competidores de la carrera, y les transmitían mensajes. Algunos de los jinetes, después de oír a los soldados, protestaban y meneaban la cabeza.

—Te convendrá —dijo el ballestero que estaba a mi lado— no rezagarte en esta carrera.

Un taurentiano llevó un recipiente a Menicio de Puerto Kar, y él lo guardó bajo su cinturón.

—Mira —dije al ballestero, y señalé a varios taurentianos armados con ballestas, que se confundían con la multitud.

—No te preocupes —dijo mi interlocutor—. También nuestros hombres están allí.

Me preparé para responder a la señal de partida. Observé sorprendido que los ayudantes habían retirado el acolchado de los costados de los anillos y lo sustituyeron con bordes afilados, utilizados, no en las carreras, sino en las exhibiciones de maestría y acrobacia.

El público comenzó a protestar. Salvo Menicio de Puerto Kar y yo, los restantes jinetes se miraron, desconcertados.

—Tráeme —dije al ballestero, que no se había alejado—, de las pertenencias de Gladius de Cos, guardadas en el sector de los Aceros, la boleadora de los tuchuks, la cuerda y la quiva.

Un ayudante de los Aceros me entregó todo lo que había pedido.

—Ya teníamos preparadas las cosas —dijo el ballestero.

Otro hombre, que también pertenecía a los Aceros, y había ganado una de las primeras carreras, se acercó corriendo al pie de la percha.

—Algunos tarnsmanes —dijo—, taurentianos sin uniforme, están reuniéndose frente al estadio.

Yo lo había previsto. Estaba seguro de que eran los mismos hombres utilizados en el ataque a la caravana de los Hinrabian.

—Tráeme —dije— el arco de los tuchuks y las flechas de guerra de los Pueblos del Carro.

—Todo eso ya está preparado —dijo el ballestero.

—¿Cómo es posible que esas cosas estén preparadas?

—Mip sabía muy bien qué clase de carrera correrías.

Se oyó el súbito tañido de una campana y se retiró la cuerda tendida frente a los tarns.

Con excepción de mi montura, los tarns comenzaron a volar y enfilaron hacia el primero de los anillos.

—¡Alto! —había gritado yo, y la gran bestia que montaba obedeció, aunque le temblaba todo el cuerpo y le brillaban los ojos.

Se oyó un grito de desaliento de los que estaban cerca de mi percha; y también un clamor de sorpresa y consternación desde las gradas.

Miré hacia el palco de Cernus, Ubar de Ar, y alcé una mano en un saludo burlón.

—¡Corre! —gritó el ballestero.

—¡Corre! —gritaron otros hombres de los Aceros.

Ya mis competidores, que eran nueve, se acercaban al final de la primera vuelta.

Miré los mástiles que sostenían las veinte cabezas de tarn de madera, y que indicaban los circuitos de la pista. La carrera del Ubar es la más larga y la más difícil de todas. El premio es el más cuantioso, un millar de discotarns dobles de oro.

—¡Corre! —gritaron muchos hombres que estaban en las gradas.

Reí, y después me incliné sobre el cuello del tarn negro.

—Volemos —dije—, Ubar de los Cielos.

Quería que los tarns que estaban delante se distanciaran unos de otros, de modo que yo pudiese pasarlos uno por vez. Estaba seguro de que los jinetes habían recibido órdenes del palco de Cernus, en el sentido que no me permitieran pasar; un solo tarn no podía cerrar el paso, pero dos reunidos quizá lo lograran; además, si yo me rezagaba un poco evitaba la intervención de los jinetes enemigos, que sin duda no se mostrarían dispuestos a interferir porque creían que la victoria de Menicio era segura; y por último, deseaba correr en lo posible detrás de Menicio de Puerto Kar. No quería tenerlo detrás de mí, armado con su cuchillo.

Poco antes de terminar el primer circuito de la pista dejé atrás al último corredor, un jinete y un ave que no pertenecían a ninguna facción. El jinete, sorprendido, miró por encima del hombro cuando yo, una sombra sobre otra sombra, pasé sobre su cabeza y un poco a la izquierda.

De la multitud brotó un rugido.

El clamor advirtió al jinete siguiente, un Oro; inclinado sobre su montura, miró hacia atrás y vio aproximarse al gran tarn negro que yo montaba.

Con gran asombro del público, pero no mío, tiró de las riendas de su tarn, un hermoso animal de la jungla tropical del Carcio, de modo que bloquease el primero de los anillos centrales a la derecha.

Mi tarn chocó contra el obstáculo como una espada oscura y aullante lanzada a toda velocidad.

No miré hacia atrás. El público miraba atónito.

El séptimo jinete no pertenecía a ninguna facción, pero era un veterano que no estaba dispuesto a renunciar a su oportunidad de alcanzar la victoria.

Admiré su habilidad, y traté de adivinar su estilo, del mismo modo que él seguramente estudiaba el mío. Mi ave era más veloz. Ambos dejamos atrás a un sobresaltado jinete de los Plateados, y después a otra ave que no pertenecía a ningún grupo. Ahora él era el quinto jinete, y yo ocupaba el sexto lugar. Adelante corrían Azul, Rojo, Verde, y por los Amarillos Menicio de Puerto Kar. Oí detrás de mí un grito de horror: Un jinete había arrojado a otro contra el lado afilado de un anillo. Me estremecí, porque ese tipo de accidente, a la velocidad que se estrellaban las aves, significaba una muerte segura.

Miré las cabezas de madera que aún quedaban en los mástiles, y vi consternado que eran sólo once.

Mientras yo corría detrás del jinete que bloqueaba mi avance comprendí que sin duda él, como muchos otros, había estudiado las carreras de Gladius de Cos, así como Gladius de Cos había estudiado las suyas. Por desgracia, aunque el hombre que estaba delante era un jinete veterano, había corrido poco en el Estadio de los Tarns, porque venía de la lejana Tor. Yo nunca le había visto correr, y Mip no me había dicho nada de él. Si había estudiado las carreras de Gladius de Cos, probablemente su sistema de bloqueo se basaba en lo que imaginaba de mi método para pasar a otros jinetes. Por eso, contrariando mis propios instintos, cuando un momento después creí que el movimiento oportuno era desviarme hacia arriba y a la derecha, llevé al tarn hacia abajo y hacia la izquierda. Observé irritado que mi antagonista adivinaba el movimiento y me bloqueaba el paso. Dudo que razonara conscientemente el asunto, pero sus instintos y sus años de experiencia le habían llevado a adivinar incluso las modificaciones de mi pauta. Yo sabía que Mip poseía ese raro don e imaginaba que otros jinetes hábiles y veteranos también lo tenían. Comencé a lamentar el tiempo perdido al comienzo de la carrera. Entretanto, Menicio, montado en Flecha, se distanciaba cada vez más. Recordé entonces una conversación con Mip acerca de este asunto, y la imagen se perfiló en mi conciencia como el centelleo de una flecha.

—¿Qué conviene hacer si por suerte o habilidad el antagonista adivina nuestro sistema, e incluso sus variaciones? —había preguntado yo, más por diversión que por otra cosa.

Estábamos en una taberna de los Verdes, y él había depositado sobre la mesa su vaso de bebida, y riendo contestó:

—En ese caso, no debes tener ningún sistema.

Yo me había reído de su respuesta.

Pero él me miró con expresión grave.

—Así es —dijo. Y después volvió a sonreír.

Hay cuatro postes sobre la pared divisoria, y otros cuatro en el extremo contrario. Al comienzo de la carrera había veinte cabezas de madera en cada conjunto de mástiles, cinco cabezas en cada mástil. Ahora sólo faltaban nueve vueltas.

Oí una maldición cuando pasé velozmente abajo y por la izquierda al sobresaltado jinete, que pareció confundido y miró alrededor. Su tarn perdió el ritmo. Otra ave que venía detrás chocó con la primera; se oyeron gritos de cólera, chillidos de los tarns y voces airadas de los hombres.

Ahora quedaban siete cabezas de madera en los mástiles, y yo había alcanzado al jinete de los Azules, que ocupaba el cuarto lugar, a bastante distancia de los tres primeros.

Su montura era más veloz que la del jinete de Tor, pero la habilidad del hombre era mucho menor. Le pasé descendiendo hacia la izquierda, después de fingir que me elevaba hacia la derecha. Trató de bloquearme, pero casi tocó el extremo superior del borde afilado, y su asustada montura tuvo que ser retirada de la pista, y devuelta a su sector.

Ahora los gritos de la turba eran ensordecedores. Oí un zumbido en el aire, y me pegué todavía más al cuello del animal. No había visto el arma, pero reconocí el zumbido de la flecha disparada por una ballesta. Dos zumbidos más.

—¡Vamos! —grité—. ¡Vamos, Ubar de los Cielos!

El ave, indiferente a las flechas, continuó desplazándose con la velocidad del rayo.

Vi de pronto a unos cincuenta tarnsmanes instalados sobre el muro, a la derecha; estaban esperándome.

—¡Vamos! —grité—. ¡Vamos! —el ave aceleró—. ¡Adelante, Ubar de los Cielos!

Y entonces, horrorizado, vi que el jinete de los Rojos y el de los Verdes estaban esperándome en el recodo, dispuestos a bloquear mi avance.

La multitud gritaba encolerizada. Mi tarn golpeó a los dos que le cerraban el paso, y un momento después, entre el centelleo de los aguijones, los golpes de garra, los gritos y los mordiscos de las aves, todos nos encontramos en un remolino de furia, aletazos y golpes. Un instante después chocó contra el grupo otra ave, creo que era la de los Azules, y más tarde la que montaba el hombre de Tor, y finalmente otra.

El jinete que corría por los Verdes cayó a un lado maldiciendo. El de los Rojos se apartó del grupo y regresó a la carrera. Al igual que Menicio de Puerto Kar y dos de los restantes jinetes, había corrido en la octava carrera. Era un hombre menudo y barbudo, desnudo hasta la cintura; del cuello le colgaba un talismán de hueso, un amuleto de la buena suerte.

El ave de los Plateados pasó velozmente.

Mi tarn estaba empeñado en una fiera lucha con un ave que no pertenecía a ningún grupo; cada uno trataba de abatir al otro; el aguijón del jinete me alcanzó, y el dolor casi me cegó; durante un instante vi únicamente una lluvia de chispas amarillas; el tarn de mi antagonista me empujó, pero yo conseguí apartar su pico con mi propio aguijón; volvimos a ocupar posiciones y asestamos golpes, usando los aguijones como espadas, y derramando luz en todas direcciones; y de pronto atravesamos el anillo y nos separamos: mi montura quería quedarse allí para matar, pero yo la aparté.

Ahora tenía delante tres antagonistas: el Rojo, el Plateado y el Amarillo.

Detrás se elevó un grito, y se oyó el toque del juez indicando que alguien no había acertado un anillo. Traté de que mi montura acelerase la marcha.

Otra flecha pasó zumbando.

—¡Adelante! —grité—. ¡Adelante!

Ubar de los Cielos, como una llamarada negra, se desplazó a través de los anillos.

Todavía quedaban cinco cabezas de madera en los mástiles cuando Ubar de los Cielos alcanzó y pasó al Plateado. En el curso de otra vuelta pasó al Rojo. Cuando me acerqué y luego comencé a adelantarme, leí en sus ojos una furia absurda. Intentó empujarnos hacia la izquierda, pero antes de que pudiera hacer nada le habíamos dejado atrás.

Lancé un grito de alegría. Delante había un solo tarn, el de Menicio de Puerto Kar.

—Ahora volemos, Ubar de los Cielos.

El ave lanzó un gran grito y las alas comenzaron a batir el aire con el fervor de la victoria.

Delante estaba la figura agazapada de Menicio de Puerto Kar, montando a Flecha, y el bulto que ambos formaban se agrandaba poco a poco.

Vi cuatro cabezas de madera en los mástiles. Me eché a reír.

El gran tarn negro aumentó todavía más la velocidad.

—La victoria será nuestra —le grité.

Voló todavía con mayor rapidez.

De pronto oí gritos alrededor, y el ruido de las alas al batir el aire, y un instante después detrás y delante comenzaron a acercarse nutridos grupos de tarnsmanes.

El grito de protesta de la turba se elevó por el aire hasta las nubes del sereno cielo azul.

Me apoderé del arco tuchuk, y un instante después estaba tirando y combatiendo en medio de más de una docena de tarnsmanes, mientras muchos otros intentaban acercarse. Ubar de los Cielos lanzó un grito que me asustó incluso a mí; no era sólo el grito de desafío de su especie; era un alarido de placer, de horrible ansiedad, el ansia de sangre y guerra del tarn. Con los ojos luminosos de placer, Ubar de los Cielos enfrentó a sus enemigos deseosos de cobrarse su cuota de sangre y carne.

Mi pequeño arco disparó más de veinte flechas en medio ehn, mientras que los tarnsmanes trataban de alcanzarme con sus espadas y de atravesarme con las pesadas lanzas; y mientras ocurría esto, Ubar de los Cielos se agitaba y desgarraba con su pico y sus garras y provocaba a su alrededor una verdadera carnicería. Sentí que me corría la sangre por el costado del cuello cuando una lanza de punta de bronce pareció venir al encuentro de mi rostro; y después vi horrorizado que el pico de mi tarn arrancaba el brazo que había arrojado la lanza, mientras el tarnsman caía de su montura, bañado en sangre.

Los tarnsmanes, apretados unos contra otros, de modo que nadie podía moverse libremente, fueron alimento para las flechas del arco tuchuk; y al fin, gritando de miedo, comenzaron a dispersarse y a huir.

—¡La carrera! —grité—. ¡La carrera!

Vi asombrado que en un momento el tarn se apartaba de la pelea y enfilaba nuevamente hacia los anillos.

Menicio de Puerto Kar ahora se había adelantado mucho, pero mi tarn, sin más ruido que el movimiento de las alas, los ojos luminosos, con pico y garras manchados de sangre, reanudó la persecución.

Durante la pelea, cuatro tarns nos habían pasado; pero el resto continuaba detrás.

Pasamos velozmente a un tarn, un ave que no pertenecía a ninguna facción.

El Plateado, el Rojo y el Azul continuaban delante; y por supuesto, también el Amarillo, montado por Menicio, el hombre de Puerto Kar.

Ahora en los mástiles había sólo dos cabezas de madera.

Otra flecha de ballesta pasó rozándome.

Cuando llegué a los anillos del centro volví a encontrarme con el grupo de tarnsmanes, que ahora se habían reagrupado. El arco tuchuk hizo su trabajo, pero de pronto descubrí que había agotado mi provisión de flechas.

Oí un grito de alegría detrás, y vi al jefe de los tarnsmanes que ordenaba a sus hombres cruzar la pared divisoria para bloquearme junto a los anillos del centro.

Dejamos atrás al Plateado y después al Azul. Observé que el Rojo disminuía rápidamente la distancia que le separaba de Menicio, que le bloqueaba el paso al costado. Vi el talismán de hueso colgado del cuello del jinete barbudo que montaba al Rojo. Había visto los ojos enfebrecidos del jinete de los Rojos, su frenesí con el aguijón; prescindiendo de los deseos del Ubar, estaba dispuesto a ganar la carrera. Sonreí.

Repentinamente aparecieron ante mí, sobre el costado izquierdo, unos diez tarnsmanes, las armas prestas. Ubar de los Cielos no vaciló, y se arrojó sobre el grupo, el pico preparado; y un instante después los había dejado atrás. Se volvieron para iniciar la persecución, pero cuatro de ellos, atrapados en el ancho lazo de la cuerda tuchuk, tuvieron que dedicarse a cortarla mientras los tarns, que veían contenidos sus movimientos, rompían la formación.

Ahora en los mástiles quedaba una sola cabeza de madera.

Yo había desprendido la boleadora tuchuk, y la volteaba sobre mi propia cabeza.

De nuevo mi tarn se abrió paso, y dos de los tarnsmanes prefirieron apartarse, tratando de protegerse del arma que los amenazaba; la maza de la boleadora tuchuk puede partir un cráneo, y el cuero puede estrangular a un hombre.

Un tarnsman se me acercó, espada en mano, y yo detuve la espada con el aguijón y un chisporroteo de luces amarillas; el tarn de mi enemigo se alejó, y yo arrojé el aguijón a otra ave que caía sobre mí con las garras abiertas; el aguijón hirió a mi atacante que se apartó; después extraje la espada, y dos veces contuve otras tantas estocadas, y al fin conseguí herir al quinto hombre; el sexto, el jefe del grupo, se apartó de nuestro camino, maldiciendo.

En el mástil estaba únicamente la última cabeza de madera.

—Ubar de los Cielos —grité—. ¡Vuela! ¡Vuela ahora como nunca lo hiciste!

Enfilamos sobre la pista y vimos delante al Amarillo y al Rojo que se aproximaban al costado izquierdo. Como una flecha, como un torrente negro, Ubar de los Cielos comenzó a acortar la distancia. Creo que en Gor nunca existió un tarn que pudiera igualársele.

—¡Har-ta! —grité—. ¡Más rápido! ¡Har-ta! ¡Más rápido!

Y entonces, cuando ya se acercaba el tramo final, Ubar de los Cielos irrumpió entre el sobresaltado Rojo y Menicio, que le llevaba quizá tres metros de delantera. Vi una expresión de odio salvaje en el rostro de Menicio, y echó mano al cinturón. El Rojo, maldiciendo, trató de empujarnos, de modo que golpeásemos contra la baranda afilada; a la velocidad que llevábamos, el filo podía partirnos en dos. Advertí repentinamente el brazo de Menicio extendido, y por instinto me pegué todavía más al cuello del tarn; se oyó el ruido de un frasco que se rompía, y oí un alarido horrible del jinete barbudo, que de pronto comenzó a arañarse el cuerpo y la cara con las manos; su tarn, asustado, se desvió hacia la derecha, ya sin control, y el hombro del jinete golpeó la baranda, y de pronto se vio su cuerpo ensangrentado que caía a la red.

Oí un chasquido inquietante, y mi brazo izquierdo apareció manchado de sangre; desenfundé la espada y la vez siguiente que el cuchillo atacó conseguí cortar la cuerda que lo sostenía. Atravesamos el último recodo. Menicio tenía otro cuchillo en la mano, pero de pronto, con los ojos agrandados, vio que yo retraía el brazo, y preparaba la quiva tuchuk.

—¡No! —gritó, y desvió a su tarn para protegerse; mi ave golpeó a la suya, y cuando enfilamos por la recta final, montura contra montura, nos habíamos sujetado de las manos, y él sostenía mi muñeca y yo la suya; gritó de dolor y dejó caer el cuchillo; oímos el toque del juez. Ambos teníamos que correr el último tramo. Metí la quiva en mi cinturón.

—¿Menicio de Puerto Kar desea correr? —pregunté, y tiré de las riendas a mi tarn para recorrer el último tramo. Con una maldición, Menicio tiró salvajemente de las correas de control de Flecha, y el ave respondió instantáneamente. Así, Flecha y Ubar de los Cielos salvaron la distancia que los separaba de la meta. Con un golpe de sus grandes alas Ubar de los Cielos ocupó la percha del vencedor, la aferró con sus garras aceradas y echó hacia atrás la cabeza en un gesto de victoria. Alcé los brazos.

Sólo un instante después Flecha tocó la segunda percha.

Los gritos de la multitud eran ensordecedores.

Con gesto hosco, Menicio se desprendió las correas de seguridad, saltó a la arena, y corrió hacia el palco del Ubar, los brazos extendidos.

Los cuatro ballesteros que montaban guardia frente al palco dispararon sus armas a una señal de Safrónico. Menicio, herido cuatro veces por otras tantas flechas, se detuvo y cayó a la arena. Uno de los cuatro ballesteros cayó también; una flecha disparada desde las gradas le había abatido. Cernus, recubierto con la ancha túnica del Ubar, se puso de pie bruscamente y llamó a los taurentianos. A lo lejos se oyeron cantos, el canto de la gloria de Ar; y en las tribunas muchos comenzaron a acompañar la canción. Los hombres se ponían de pie sobre las gradas y cantaban.

—¡Alto! —gritó Cernus—. ¡Alto!

Pero la canción cobraba más y más volumen.

La canción expresaba cólera y un sentimiento de triunfo y desafío, y el orgullo de los hombres de la ciudad, la Gloriosa Ar. Un ciudadano desprendió los estandartes Verdes que revestían el palco del Ubar y del Supremo Iniciado. Nervioso, Complicius Serenus se retiró de su palco. Otro ciudadano se adelantó, indiferente a las flechas de los taurentianos, arrojó un estandarte amarillo al palco del Ubar; otro estandarte parecido fue a cubrir el palco que había estado ocupado por Complicius Serenus, Supremo Iniciado de Ar.

Cernus no se atrevió a ordenar a sus hombres que disparasen sobre el pueblo.

—¡Alto! —gritó encolerizado—. ¡Basta de cantos!

Pero la canción continuó, cada vez más intensa, a medida que más hombres se unían al coro.

Uno tras otro, los tarns de la carrera —es decir, los que habían podido terminarla— llegaron a las perchas finales: pero nadie les prestó atención.

Se oía únicamente la canción, y más y más voces, y más hombres que ocupaban las gradas.

De pronto se abrieron las puertas de acceso a la arena, y millares de ciudadanos que venían del Estadio de los Filos, marchando y cantando, ingresaron en el Estadio de los Tarns, y delante, la cabeza cubierta por el yelmo, el cuerpo poderoso, espada en mano, venía el magnífico Murmillius, héroe del Estadio de los Filos.

Aunque yo no era habitante de Ar, uní mi voz a la del pueblo en esa canción, la canción de la Gloriosa Ar.

Cernus me miró enfurecido.

Me arranqué la máscara de cuero que me cubría el rostro.

Cernus lanzó una exclamación de espanto y retrocedió tambaleándose. Incluso Safrónico, capitán de los taurentianos, me miró incrédulo y aturdido.

Seguido por millares de hombres, Murmillius se detuvo frente al palco del Ubar, Los ballesteros le apuntaron con sus armas.

Se quitó el yelmo, el mismo que durante muchos meses había disimulado sus rasgos.

Cernus se llevó las manos a la cara. Con un grito de horror se quitó la túnica de Ubar, y después se volvió y salió del palco.

Los ballesteros arrojaron sus armas al suelo.

Safrónico, capitán de los taurentianos, se quitó el manto púrpura y el yelmo y descendió del palco a la arena. Allí, se arrodilló delante del hombre que esperaba y depositó su espada a los pies de Murmillius, sobre la arena.

Después, Murmillius subió al palco del Ubar y depositó su yelmo sobre el brazo del trono. Le pusieron sobre los hombros la túnica del Ubar. Con la espada sobre las rodillas, se sentó en el trono.

Había lágrimas en los ojos de todos, y tampoco mis propios ojos estaban secos.

Un niño preguntó a su padre:

—¿Padre, quién es?

—Es Marlenus —dijo el padre—. Ha vuelto a su hogar. Es Ubar de Ar.

De nuevo la multitud comenzó a cantar. Desmonté y me acerqué al cuerpo de Menicio, atravesado por cuatro flechas. Extraje del cinturón mi cuchillo y lo arrojé sobre la arena, al lado del cuerpo. La leyenda en el mango decía: «Lo busqué. Lo encontré».

Después volví donde estaba el tarn. Tenía la espada en la vaina, la quiva en el cinto.

Volví a montar.

Aún tenía cosas que hacer en la Casa de Cernus, el que fuera Ubar de Ar.

21. TERMINO MIS ASUNTOS EN LA CASA DE CERNUS

Esperé en el salón de Cernus, ocupando su propia silla. Frente a mí, sobre la mesa de madera, estaba mi espada.

No había sido difícil llegar antes que él a su propia casa. Había venido en el tarn negro. Nadie me había cerrado el paso, y en efecto casi todas las habitaciones de la casa ahora estaban vacías. Al parecer, ya se conocía lo ocurrido en el Estadio de los Filos.

En su habitación encontré a Sura.

Yacía sobre el jergón de una esclava, pero se había envuelto el cuerpo con el atavío de una mujer libre. Por supuesto, todavía tenía el collar. Sus ojos estaban cerrados y se la veía muy pálida.

Corrí hacia ella y la tomé en mis brazos.

Abrió los ojos y pareció que no me reconocía.

—Era un hermoso muchacho —dijo—. Un hermoso muchacho.

La deposité en el suelo y desgarré un lienzo para vendarle las muñecas ensangrentadas.

—Llamaré a un miembro de la Casta de los Médicos —murmuré. Seguramente Flaminio, borracho, aún estaría en la casa.

—No —dijo, y buscó mi mano.

—¿Por qué hiciste esto? —exclamé con enojo.

Me miró un tanto sorprendida.

—Kuurus —dijo, llamándome por el nombre con el cual me había conocido en la casa—. Eres tú, Kuurus.

—Sí —dije—. Sí.

—No deseaba continuar viviendo como esclava.

Lloré.

—Dile a Ho-Tu —murmuró— que le amo.

Me incorporé de un salto y corrí hacia la puerta.

—¡Flaminio! —grité—. ¡Flaminio!

Un esclavo acudió al oír mis gritos.

—¡Trae a Flaminio! —grité—. ¡Y que consiga sangre! ¡Sura debe vivir!

El esclavo corrió para cumplir la orden.

Regresé al lado de Sura. De nuevo tenía cerrados los ojos. Estaba muy pálida. Apenas se oían los latidos de su corazón.

Miré alrededor y vi algunas de las cosas con las cuales habíamos jugado, la seda marcada con los cuadriláteros del juego, las botellitas, los frasquitos.

Sura abrió por última vez los ojos, me miró y sonrió.

—Un hermoso muchacho, ¿verdad, Kuurus? —preguntó.

—Sí —dije—, un hermoso muchacho.

—Es un hermoso muchacho —dijo, con una sonrisa de reproche en los ojos.

—Sí —dije—. Sí.

Después Sura cerró los ojos. En sus labios se dibujó una sonrisa.

Flaminio llegó casi enseguida. Traía los elementos de su oficio y un frasco de fluido. Había alcohol en su aliento, pero tenía los ojos serenos. Se detuvo en la puerta, en el rostro una expresión de dolor.

—¡Deprisa! —grité.

Dejó las cosas que había traído consigo.

—¡Deprisa!

—¿No lo ves? —dijo—. Ha muerto.

Con lágrimas en los ojos, Flaminio se arrodilló al lado de Sura. Se llevó las manos a la cabeza.

Ahora, me encontraba esperando en el salón de Cernus. Estaba vacío. Miré las mesas, el suelo de mosaicos, los anillos para los esclavos empotrados en la pared, el cuadrilátero de arena entre las mesas. Había ocupado el sillón de Cernus; tenía desenvainada la espada y la deposité sobre la mesa de madera, frente a mí.

Oí los gritos que venían de la calle pero, a causa de las gruesas paredes de la Casa de Cernus, parecían lejanos. Aquí y allá se oían fragmentos de la canción de Ar.

El salón estaba oscuro y fresco. Reinaba el silencio. Esperé pacientemente. Ya llegaría.

La puerta se abrió bruscamente y entraron cinco hombres, entre ellos Cernus, los ojos desorbitados, el rostro demacrado; y detrás Filemón, de la Casta de los Escribas. Luego, el hombre que había mandado a los cincuenta tarnsmanes que me atacaron en el Estadio de los Tarns, y cerrando la marcha dos guardias taurentianos.

Cuando los hombres irrumpieron en la sala me puse de pie detrás de la mesa, en la semioscuridad, apoyé la punta de la espada en la madera y sostuve con ambas manos el pomo.

—Vine a buscarte, Cernus —dije.

—¡Mátale! —gritó Cernus al hombre que había luchado conmigo, un taurentiano, y a los dos guardias restantes.

El hombre que había combatido contra mí me dirigió una mirada de odio y desenvainó la espada, pero con un gesto irritado la arrojó al suelo.

Cernus lanzó una exclamación de cólera.

Los dos restantes taurentianos hicieron lo mismo con sus espadas.

—¡Eslines! —gritó Cernus—. ¡Eslines!

Los tres taurentianos se volvieron y salieron de la habitación.

—¡Regresad! —gritó Cernus.

Filemón, de la Casta de los Escribas, los ojos agrandados por el miedo, dirigió una mirada a los guardias y después también él se volvió y huyó.

—¡Regresa! —gritó Cernus—. ¡Regresa!

Al fin, se volvió para mirarme.

Le contemplé, sin hablar. Mi rostro tenía seguramente una expresión terrible.

—¿Quién eres? —balbuceó Cernus.

—Soy Kuurus —dije.

En el trayecto de la habitación de Sura al Salón de Cernus, me había detenido en las estancias donde había residido todos esos meses. Allí me había vestido de nuevo con el negro del Asesino. Allí, de nuevo, me había aplicado en la frente la marca de la daga.

—¡Eres Tarl Cabot! —gritó—. ¡Tarl Cabot, de Ko-ro-ba!

—Soy Kuurus —le dije.

—Llevas en la frente la marca de la daga negra —murmuró Cernus.

—Para ti —le dije.

—¡Soy inocente!

No contesté.

—¡Menicio! —gritó—. ¡Él mató al Guerrero de Thentis! ¡No fui yo!

—He recibido oro —le dije. Aún no deseaba hablarle de Sura.

—¡Fue Menicio! —gimió.

—Tú diste la orden —afirmé.

—¡Te daré oro!

—Nada tienes, Cernus, Lo has perdido todo.

—No me hieras —rogó—. ¡No me hieras!

—Pero —continué, riendo— eres la primera espada de la Casa de Cernus. Creo que incluso eres miembro de la Casta de los Guerreros.

—¡No me hieras! —gimió.

—Defiéndete.

—No. No. No.

—Muy bien. Entrega tus armas y ríndete. Me ocuparé de que comparezcas ante los tribunales del Ubar, donde se hará justicia.

—Sí —gimió Cernus—. Sí. —Comenzó a rebuscar entre sus ropas y al fin extrajo una ancha daga. De pronto gritó—: ¡Muere! —y me arrojó la daga. Yo había previsto el movimiento y me aparté. El cuchillo se clavó en el respaldo de la silla que ocupaba momentos antes.

—Excelente —comenté.

Me miró, su espada en la mano, los ojos brillantes.

Lancé un grito de combate y salté sobre la mesa, acercándome a él.

Un instante después nuestras espadas se habían encontrado y el acero arrancaba chispas al acero.

Era un excelente espadachín, veloz y astuto.

—Excelente —le dije.

Nos desplazamos a través de la habitación, sobre las mesas y detrás de ellas, cruzando el cuadrilátero de arena.

Cernus, que retrocedía, tropezó con el tablero y cayó, y mi espada le tocó el cuello.

—Bien —dije—, será mi acero o la lanza de la justicia de Ar.

—Que sea tu acero —me dijo.

Retrocedí un paso y le permití incorporarse. Volvimos a combatir.

Le herí en el hombro izquierdo. Retrocedí dos pasos, Cernus se quitó la túnica y vistió únicamente el pantalón corto. Tenía en el hombro izquierdo una marca de sangre.

—Ríndete —le dije.

—¡Muere! —gritó, y corrió hacia mí.

Fue un ataque soberbio, pero lo paré y dos veces más le herí, una en el costado izquierdo y otra en el pecho.

Cernus retrocedió, los ojos vidriosos. Tosió y escupió sangre.

No le seguí.

Me miró, jadeante. Se pasó sobre el rostro el antebrazo ensangrentado.

—Sura ha muerto —le dije.

Me miró, sobresaltado.

—Yo no la maté —afirmó.

—Sí, la mataste —dije—. Un hombre puede matar de muchas maneras.

Me miró, el rostro espectral, el cuerpo ensangrentado. Avancé un paso. Miró por encima del hombro, y vio la puerta que comunicaba al salón con la escalera y el corredor que llevaba a la guarida de la bestia. Vi que su rostro expresaba una satisfacción súbita y salvaje. Se preparó como si quisiera afrontar mi ataque. De pronto dio media vuelta y corrió hacia la puerta.

Le permití llegar hasta ella, abrirla bruscamente, subir deprisa la escalera y entrar por el corredor.

Al final de la escalera y cuando yo comenzaba a subir el primer peldaño, se volvió.

—¡Me protegerá! —gritó—. ¡Eres un estúpido, Tarl Cabot!

Me arrojó la espada, pero yo me aparté y el arma cayó al suelo. Después se volvió y huyó por el corredor.

Ascendí lentamente los peldaños.

Cuando llegué al final, vi que la habitación que estaba al extremo del corredor se hallaba abierta. Como yo había previsto, ahora no había guardias apostados.

Vi el rastro de sangre en el suelo; señalaba el camino seguido por Cernus.

—Cernus, jamás serás Jugador —me dije.

Oí el grito horroroso que partía de la habitación que estaba al fondo del corredor, y un rugido terrorífico, y ruidos extraños, ruidos humanos; y gruñidos y mandíbulas que masticaban.

Cuando llegué a la habitación, la espada pronta, la bestia había desaparecido.

Atravesé la habitación. Comunicaba con una sala más espaciosa. En la segunda sala percibí el olor de un tarn, mezclado con otro olor. No podía identificarlo, pero pertenecía a un animal. Fuera del cuarto, emergiendo de la pared del cilindro de Cernus, vi una percha para un tarn. Vi a lo lejos un gran bulto cubierto de pelos sobre el lomo de un tarn que remontaba el vuelo con dificultad.

Me volví y examiné la habitación. Vi el rifle traído de la Tierra. Por todas partes había muchos y complicados aparatos, que me recordaban un panel de instrumentos que yo había visto en el Nido hacía mucho tiempo; cables y discos que, según observé, estaban destinados a un organismo orientado visualmente: agujas que se movían sobre una escala graduada, un cono que resplandecía en otro instrumento. Descolgué un cono pegado a un panel horizontal, me lo llevé al oído y oí una serie de señales de variable intensidad; eran cada vez más frecuentes, y la intensidad se elevaba paulatinamente; después, con gran asombro de mi parte, las señales se interrumpieron. Hubo una pausa; después, un sonido extraño, que no podía corresponder a una garganta humana; sin embargo, era un sonido articulado, que se repetía una y otra vez.

Deposité el cono. El sonido continuó.

Cuchillo curvo en mano, Ho-Tu entró en la habitación.

—¿Y Cernus? —preguntó.

Señalé los harapos y una parte del cadáver arrojada a un rincón de la habitación, todo mezclado con restos y huesos.

—¿Podrías haber hecho más? —pregunté.

Ho-Tu me miró.

—Sura —afirmé— me pidió que te dijese que te amaba. Ho-Tu asintió. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Soy feliz —dijo. Después se volvió y abandonó la habitación.

Vi parte de un cuerpo, y la cadena y el medallón de Cernus, ahora manchados de sangre.

Miré alrededor. La habitación estaba impregnada del denso olor del animal. Vi el lugar donde la cosa aparentemente había dormido, y aprecié su fuerza, su volumen. También encontré las pequeñas cajas traídas en las naves negras. Había cajones con discos metálicos, quizá discos mnemónicos o registros. Imaginaba que los Reyes Sacerdotes podían utilizar el contenido de este cuarto. Tal vez podrían aprender mucho si utilizaban este material.

Me acerqué al panel horizontal, y descolgué el cono por donde se transmitía la voz; vi una llave y la moví; la voz se interrumpió inmediatamente.

Hablé al cono. Lo hice en goreano. No sabía a quién hablaba. Estaba seguro de que mi transmisión, como tantas otras, sería grabada. Ahora o quizá más tarde el destinatario comprendería.

—Cernus ha muerto —dije—. La bestia huyó. No habrá respuesta.

Volví a mover la llave. Esta vez reinó el silencio.

Me volví y abandoné la habitación, atrancándola por fuera, de modo que otros no pudiesen entrar.

Cuando regresé al salón de Cernus vi a Flaminio.

—Ho-Tu —dijo.

Le seguí a la habitación de Sura.

Allí encontré a Ho-Tu. Con su cuchillo curvo se había cortado el cuello y había caído sobre el cuerpo de Sura. Vi que primero había quitado del cuello de Sura el collar de Cernus.

Flaminio parecía conmovido. Me miró y yo le miré a él.

Flaminio bajó los ojos.

—Tienes que vivir —le dije.

—No —contestó.

—Tienes cosas que hacer —insistí—. Hay un nuevo Ubar en Ar. Tienes que regresar a tu trabajo, a tu investigación.

—La vida es poca cosa —afirmó.

—¿Qué es la muerte?

Me miró.

—Nada —dijo.

—Si la muerte es nada —observé—, lo poco que es la vida sin duda es mucho.

Desvió la vista.

—Eres Guerrero —dijo—. Tienes tus guerras, tus batallas.

—Tú también las tienes, Médico.

Nos miramos a los ojos.

—La Dar-Kosis —dije— aún no ha sido derrotada.

Desvió el rostro.

—Tienes que regresar a tu trabajo —afirmé—. Los hombres te necesitan.

Rió amargamente.

—Lo poco que los hombres tienen —dije— merece tu amor.

—¿Quién soy yo para cuidar de otros? —preguntó.

—Eres Flaminio, el mismo que hace mucho amó a los hombres y decidió vestir la túnica verde de la Casta de los Médicos.

—Hace mucho —dijo, con los ojos bajos— yo conocí a Flaminio.

—Y yo le conozco ahora.

Me miró a los ojos. Había lágrimas en sus ojos, y también en los míos.

—Yo amaba a Sura —dijo Flaminio.

—También la amaba Ho-Tu —dije— y también yo, a mi modo.

—No moriré —dijo Flaminio—. Trabajaré.

Regresé a mis propias habitaciones en la Casa de Cernus. Fuera pude oír la canción de la gloria de Ar. Lavé de mi frente la marca de la daga negra.

22. LA CORTE DEL UBAR

En el cilindro central de Ar, el mismo que alberga el palacio y la corte del Ubar, en una habitación que me habían destinado, vestí la túnica del Guerrero.

Era una prenda fresca y limpia, de color escarlata. Me ajusté a la cintura el cinto y la vaina de la espada. Eran de cuero nuevo, negro y reluciente, con aplicaciones de bronce. Pero el arma era mi vieja espada, el fino y conocido acero. Sentado sobre el borde del diván de piedra, me incliné para atar las sandalias. Hup estaba sentado, con las piernas cruzadas, sobre un arcón puesto contra la pared; apoyaba el mentón en las manos. El sol iluminaba la habitación.

—Soy el agente de los Reyes Sacerdotes en Ar —dijo Hup—. Desde el comienzo he seguido tus movimientos en la ciudad.

—También perteneces al partido de Marlenus —dije.

—Es mi Ubar —dijo Hup—. Me ha concedido el honor de participar en su retorno al poder.

—¿Los Reyes Sacerdotes se sienten complacidos con el sesgo de los acontecimientos?

—Son realistas.

—Con Marlenus en el trono, Ar será peligrosa.

Hup sonrió.

—Ar siempre es peligrosa —se rascó una oreja—. En todo caso, mejor Marlenus que Cernus.

—Eso es muy cierto —dije riendo.

—Marlenus ha necesitado varios años para regresar —dijo Hup—. En tiempos de Kazrak poco podía hacerse. Aunque Kazrak era un Ubar bastante mediocre, y lo que es peor, no era nativo de Ar, demostró capacidad, y era un hombre honesto e inteligente, un individuo valeroso que persiguió el bien de la ciudad.

—¿Y Marlenus? —pregunté.

—Pese a todos sus defectos, Marlenus es el representante más auténtico de la propia Ar.

Pensé en el magnífico Marlenus, brillante y obstinado, vano y orgulloso, un gran espadachín y un líder de hombres, y para los habitantes de Ar, siempre el Ubar de Ubares. Por él los hombres estaban dispuestos a luchar y morir. Yo sabía que Marlenus nunca ocuparía el segundo lugar en una ciudad. Y ahora había regresado a Ar.

—Con la partida de Kazrak y la designación de Minus Tentius Hinrabian como Administrador de la ciudad —continuó diciendo Hup—, el regreso de Marlenus se convirtió en una posibilidad. En ese momento ya teníamos en la ciudad una red de agentes, algunos que eran hombres libres y otros esclavos. Quizá conoces a varios de ellos.

—La esclava Fays —dije—, y las muchachas de la calle de las Vasijas.

—Sí —dijo Hup—. A diferencia de las mujeres libres, las esclavas pueden ir casi a cualquier parte, reunir información, llevar mensajes.

—Una joven llamada Nela, del Estanque de las Flores Azules, ¿era agente de Marlenus?

—Una de las principales.

—Me alegro que así sea.

—Ella y otras esclavas de los baños, que trabajaban para Marlenus, ya fueron liberadas —me informó Hup.

—Bien —dije—. La noticia me complace mucho. Pero ¿qué me dices de las muchachas que no colaboraron con Marlenus?

Hup pareció desconcertado.

—Todavía usan los collares con las cadenas —dijo—, y son esclavas en los baños.

Recordé a Talena, la hija de Marlenus, la mujer a quien no veía hacía muchos años.

Nada se sabía de ella en Ar, del mismo modo que no se conocía su destino en Ko-ro-ba, ni siquiera en el Nido de los Reyes Sacerdotes.

Hup descendió del arcón.

—Ven —dijo—, vamos a la corte del Ubar.

Le miré.

—El Ubar —dije— puede atender su corte sin mi ayuda. Pronto me iré de Ar.

No deseaba compartir las glorias de Marlenus o las recompensas que en su generosidad pudiese concederme.

Me sentía muy triste.

Marlenus se había mostrado bondadoso conmigo. La víspera, un hombre se había presentado en mi habitación.

—Te traigo una joven —me había dicho el visitante—. Te atará las sandalias y te servirá vino.

Yo había despedido al hombre, sin siquiera mirar a la joven. Deseaba estar solo.

La causa de los Reyes Sacerdotes había progresado; se había obtenido la restauración de Marlenus en el trono de Ar. Pero fuera de eso, yo tenía poco de qué regocijarme.

—Por favor —dijo Hup— acompáñame a la corte de mi Ubar.

Le miré y sonreí.

—Muy bien, Pequeño Amigo —dije.

Iniciamos el largo trayecto a través de los salones y los corredores del Cilindro Central de Ar, una construcción que era casi una ciudad en sí misma.

Nos cruzamos con muchos hombres, y de acuerdo con la costumbre goreana, levantaban la mano derecha, con la palma hacia dentro, y decían: «Tal» y nosotros devolvíamos el saludo.

Ahora no había taurentianos en el Cilindro Central. Habían sido dispersados, humillados y exiliados de la ciudad. La víspera, en una ceremonia pública, les habían quitado las capas púrpuras y los yelmos; habían quebrado sus espadas, y acompañados por guerreros comunes habían sido llevados lejos de los muros de Ar.

Safrónico y otros altos oficiales, entre ellos Seremides de Tyros, quien había reemplazado a Máximo Hegesio Quintilio como jefe de las fuerzas de Ar, estaban encadenados en las mazmorras del Cilindro Central. La guardia de palacio ahora estaba formada por guerreros que habían luchado al lado de Marlenus. Según me explicó Hup, se había decidido formar la guardia de palacio con sucesivos grupos de hombres, que rotarían con el fin de que el honor de servir al Ubar se distribuyese más ampliamente; y supongo, además, para evitar así que determinado grupo de hombres con el tiempo llegase a dominar a los guardias.

La mayoría de los hombres del Cilindro Central pertenecían a castas inferiores, y estaban aquí para cumplir sus funciones. Era una excepción los numerosos Escribas. Vi a dos Médicos. De tanto en tanto me cruzaba en los corredores con una esclava.

—¿Capturaron a Filemón? —pregunté a Hup mientras recorríamos los pasillos.

Hup rió.

—Sí —dijo—. Trató de esconderse en los aposentos privados de Cernus.

—Filemón me dijo —observé— que solía tener acceso a esos aposentos para copiar documentos.

Hup sonrió nuevamente.

—Al parecer, no conocía las habitaciones de Cernus tanto como quería hacer creer.

Mientras caminábamos miré a Hup. Volvió los ojos hacia mí y me sonrió.

—Cuando trató de entrar en las habitaciones de Cernus, accionó una puerta trampa y cayó a un pozo de captura, a seis o siete metros por debajo del suelo. Le retiramos de allí cuando nos pareció apropiado.

Me reí.

—Ahora viaja encadenado a las Montañas Sardar, acompañando a los materiales retirados de la habitación de la bestia y a todo lo que trajeron las naves negras. Supongo que, interrogado por los Reyes Sacerdotes, revelará lo que sabe. Me figuro que ellos obtendrán del material bastante más información que de Filemón.

—¿Esa extraña ballesta fue llevada a las Montañas Sardar? —pregunté, aludiendo al rifle.

—Sí.

—¿Qué harán con Filemón en el Nido, después que consigan que hable?

—No lo sé. Quizá lo conserven como esclavo.

Ahora avanzábamos por un corredor alfombrado. Vi que las puertas estaban aseguradas únicamente con nudos especiales. Quizás eran las puertas de acceso a las habitaciones de los esclavos, y contenían poco más que un jergón de paja, un cuenco para lavarse, y una cajita en la cual podía guardarse una túnica de esclavo y quizás utensilios sencillos, un plato y una taza.

Al pasar, observé los nudos de las puertas.

Poco después ingresamos en la gran cámara abovedada en cuyo centro se levantaba el trono de mármol del Ubar de Ar. Cuando entré, los guerreros me saludaron con un movimiento de la espada. Alcé la mano para contestar el saludo. El salón estaba ocupado por hombres con las vestiduras de muchas castas, altas y bajas. Marlenus, Ubar de Ar y Ubar de Ubares, ocupaba el trono, y vestía la túnica púrpura de su cargo. A su alrededor, muchos de los guerreros que le habían acompañado desde el comienzo de su exilio y que habían huido con él a las Voltai y compartido sus padecimientos, ahora compartían también la gloria de su restauración. Advertí que no había Iniciados en la sala. Supuse que su influencia en Ar había terminado; por lo menos, era el caso en la corte del Ubar. Marlenus alzó la mano para saludarme.

—Tal —dijo.

—Tal —repliqué—, Marlenus de Ar.

Marlenus había dispensado muchos honores y otorgado recompensas a sus fieles. Había muchas designaciones en cargos de importancia.

Recuerdo ciertas cosas más claramente que otras. Safrónico, ex capitán de los taurentianos, y sus altos oficiales, y Seremides de Tyros, comparecieron encadenados. Arrodillados frente al Ubar, no pidieron clemencia ni tampoco la obtuvieron. Se ordenó que se les trasladara a Puerto Kar, encadenados, y fueran vendidos como esclavos con destino a las galeras.

Flaminio también estaba cerca del trono del Ubar. El Ubar le perdonó sus actos en beneficio de la Casa de Cernus, y el Médico pidió se le autorizara a continuar en la ciudad. Deseaba regresar a su investigación.

De pronto, entre los gritos complacidos de los hombres del Ubar, doscientas o trescientas muchachas fueron introducidas en el salón de la corte. Vestían la breve túnica gris de las esclavas de Ar, una prenda abierta hasta la cintura y asegurada con una cuerda gris: en el cuello, el collar de metal de las esclavas; estaban descalzas, sobre el tobillo izquierdo de cada una, la banda metálica, con las cinco campanillas grises. Tenían los cabellos muy cortos peinados hacia atrás y asegurados sobre la nuca. Las muñecas a la espalda, sujetas con brazaletes de metal. Estaban encadenadas formando largas filas, y la cadena pasaba por un orificio practicado en el collar de cada una.

—Aquí tenemos a las esclavas más bellas de la Casa de Cernus —dijo Marlenus, y con un gesto señaló a las muchachas.

Se oyeron vivas de los partidarios de Marlenus reunidos en el salón.

—Elegid a vuestra esclava —dijo el Ubar.

Entre grandes vivas, los hombres corrieron hacia las muchachas para elegir la que más les agradaba.

Se oyeron gritos de placer, exclamaciones y protestas, comentarios y risas, mientras los hombres sujetaban cada uno a la muchacha que le interesaba. Después de practicada la elección, las jóvenes fueron liberadas de la cadena general y se entregó a cada hombre las llaves del collar, los brazaletes y la tobillera de la elegida. Los escribas instalados frente a varias mesas endosaron y actualizaron los documentos de registro, de modo que la propiedad de las jóvenes pasara legalmente del Estado a los ciudadanos individuales.

Se hizo el silencio en la habitación cuando se obligó a una joven a marchar hacia el estrado del Ubar. Vestía como las demás. Tenía las muñecas atadas a la espalda.

—Esclava —dijo Marlenus.

La muchacha alzó la cabeza.

—¿Amo? —preguntó.

—¿Cómo te llamas?

—Claudia Tentius Hinrabian —murmuró la joven.

—¿Eres la última de los Hinrabian? —preguntó Marlenus.

—Sí, amo —dijo ella, la cabeza inclinada, la mirada fija en el semblante terrible de Marlenus.

—Muchas veces tu padre, que era Administrador de Ar, buscó mi destrucción. Muchas veces envió asesinos, espías y tarnsmanes con la misión de que me encontraran en la Cordillera Voltai, y me destruyeran.

La joven tembló, pero no dijo nada.

—Era mi enemigo —dijo Marlenus.

—Sí, amo —murmuró ella.

—Y tú eres su hija.

—Sí, amo —murmuró la joven. Los guerreros parecían muy altos y poderosos al lado de la frágil muchacha. De pronto ella tocó el suelo con la cabeza.

—¿Será necesario torturarte y empalarte públicamente? —preguntó Marlenus.

La esclava calló.

—O quizá sea más divertido mantenerte como esclava de placer en mis Jardines de Placer.

La muchacha no se atrevió a levantar la cabeza.

—¿O será mejor liberarte? —preguntó Marlenus.

Ella le miró, sobresaltada.

—¿Tal vez retenerte en un aposento del Cilindro Central, no como esclava, sino como prisionera, y unirte en el futuro al hombre que más me convenga?

Había lágrimas en los ojos de Claudia.

—De ese modo —dijo Marlenus—, una Hinrabian por lo menos podría servir a los intereses de Ar.

—De este modo —murmuró la esclava— sería más esclava que una esclava.

—Te libero —dijo Marlenus repentinamente—, pero te libero de tal modo que podrás ir a donde te plazca y hacer lo que desees.

Ella le miró, los ojos muy grandes, sobresaltada.

—Recibirás una pensión del estado —dijo Marlenus—, suficiente como para atender las necesidades de una mujer de la casta alta.

—¡Ubar! —gritó la joven—. ¡Ubar!

Marlenus habló a los guardias que acompañaban a Claudia:

—Cuidad de que en todas las cosas la traten como a la hija de un Administrador de Ar.

Sollozando, Claudia fue retirada del salón.

Después se atendieron otros asuntos. Recuerdo que uno de ellos fue el caso de más de cien esclavas exóticas provenientes de la Casa de Cernus, las jóvenes de túnica blanca criadas sin conocimiento de la existencia de los hombres.

—Nada saben de la esclavitud —dijo Marlenus—. Que no se enteren ahora.

Ordenó que se tratase con bondad a las jóvenes, y que se las incorporase al mundo de Gor, con toda la bondad que una sociedad de ese carácter permitía; sería necesario liberarlas y alojarlas individualmente con familias goreanas en las que no existieran esclavos.

Yo había recibido los mil discotarns dobles de oro por la victoria en la Carrera del Ubar. Vi un momento a Flaminio en el salón de la corte. Le entregué ochocientos discotarns dobles, de modo que pudiese reanudar sus investigaciones.

—Médico, libra tus propias batallas.

—Mi gratitud —dijo Flaminio—, Guerrero.

—¿Habrá otros que deseen colaborar contigo? —pregunté, porque recordaba los peligros de la investigación y la enemistad de los Iniciados.

De los doscientos discotarns dobles que restaban de la victoria en la Carrera del Ubar entregué todos menos uno a Melaine, que había servido en las cocinas de Cernus. De ese modo dispondría de los elementos necesarios para vivir. Con ese pequeño capital Melaine, que había sido miembro del grupo de los operarios textiles, podría abrir una tienda en Ar, comprar materiales y contratar a hombres de su casta que la ayudaran en la tarea.

—Algunos. Unas ocho personas, hábiles y prestigiosas, me han asegurado que colaborarán en esta empresa.

Nos estrechamos las manos.

El discotarn doble, último resto del oro de la victoria, lo puse en manos de Qualius, el Jugador ciego, que ahora estaba en la corte del Ubar, porque al igual que Hup había pertenecido al partido de Marlenus.

—¿Eres Tarl Cabot? —preguntó.

—Sí —dije—, el hombre que se llamaba Kuurus; y este discotarn doble te lo entrego ahora por tu victoria sobre el Viñatero, hace mucho, cerca de la gran puerta de Ar. Entonces no quisiste aceptar mi oro, porque creíste que era oro negro.

Qualius sonrió y aceptó la moneda.

—Conozco el oro de Tarl Cabot —dijo—, y sé que no es oro negro. Lo acepto, y me honro en hacerlo.

—Lo ganaste —le aseguré.

Vi unos minutos a Nela, que había trabajado en los baños y a varias de las restantes jóvenes. La besé, y vi que su libertad la alegraba profundamente. También vi a Fays y a varias jóvenes de la Calle de las Vasijas. Ahora todas eran mujeres libres.

Me preparé para abandonar la corte del Ubar.

—No te marches aún —dijo Hup.

—Tonterías, Pequeño Amigo —dije.

Me volví y salí del salón con el propósito de regresar a mi habitación. Tal vez en una hora o más podría alejarme de los muros de Ar, montado en el gran tarn negro. Había concluido mi trabajo en la ciudad.

Sentía el corazón oprimido mientras caminaba solo por los salones del Cilindro Central de Ar.

Había fracasado en muchas cosas.

Atravesé un corredor tras otro, realizando en sentido inverso el camino que me había llevado de mi habitación a la corte del Ubar.

Atravesé diferentes puertas, la mayoría provistas de pesadas cerraduras, y otras aseguradas simplemente con los nudos de hombres inferiores, o incluso de esclavos. En una hora más saldría de la ciudad.

Me detuve bruscamente y miré una pequeña y estrecha puerta de madera que sin duda daba acceso a la habitación de una esclava.

Permanecí de pie, aturdido y estupefacto. Me temblaba el cuerpo.

Tenía los ojos fijos en el nudo-firma que aseguraba el humilde portal.

Me arrodillé frente a la puerta. Con dedos temblorosos toqué el nudo.

Era un nudo complicado, femenino y complejo, con coquetos adornos y lazos aquí y allá.

No podía respirar. Durante un instante me pareció que el mundo daba vueltas.

Era un hermoso nudo.

Lo toqué, y temblando, casi sin respirar, con mucho cuidado comencé a desatarlo. Apenas había desatado una parte del nudo cuando me incorporé de un salto y me volví, y gritando corrí como un loco de regreso a la corte del Ubar. Las esclavas con quienes me cruzaba me miraron como si hubiese perdido el juicio. Los hombres se apartaban. Se oyeron gritos. Pero yo continué corriendo y llegué al fin a la corte del Ubar.

Allí, frente al trono del Ubar, estaban de pie dos jóvenes ataviadas con la breve túnica de las esclavas de Ar.

Me detuve.

Hup me aferró la mano e impidió que continuara avanzando.

Ahora quitaban los brazaletes de las muñecas de las jóvenes; el propósito era entregarlas a dos Guerreros.

Ambas eran bellas. Una era una joven esbelta y frágil, de profundos ojos grises. La otra tenía ojos y cabellos oscuros, y un cuerpo que hubiera podido ser el de una esclava de pasión.

Los dos Guerreros que se adelantaron para reclamar a las jóvenes eran Relio y Ho-Sorl.

Aturdido, miré a Hup.

Hup me sonrió.

—Por supuesto —dijo—. Los Reyes Sacerdotes y sus aliados no son tan tontos como otros creen.

—Pero Samos de Puerto Kar —conseguí decir— compró a las muchachas.

—Es natural. Samos de Puerto Kar es representante de los Reyes Sacerdotes, su agente en Puerto Kar.

No pude decir palabra.

—Hace meses comprendimos claramente que Cernus intentaría vender a las jóvenes durante la Fiesta del Amor, en el Curúleo —dijo Hup—. Por eso se resolvió comprar a Vella y a estas dos muchachas.

—Filemón —dije— nos explicó que Vella sería comprada por un representante de los Reyes Sacerdotes.

—No sabía cuánta verdad había en sus palabras —sonrió Hup.

—¿Dónde está Elizabeth?

—¿Elizabeth?

—Vella —dije.

—No está aquí —afirmó Hup.

Hubiera apremiado al hombrecillo, pero en este instante Ho-Sorl con Phyllis y Relio con Virginia abandonaron la corte del Ubar. Iban abrazados. Se sentían felices. Se había cumplido su destino.

Me adelanté hacia el trono. Y Marlenus, Ubar de Ubares, me miró.

—Ar te debe mucho —dijo—, y yo, Marlenus, Ubar de Ar, también.

Asentí, para confirmar la verdad del asunto.

—Sería difícil determinar el pago adecuado por los grandes servicios prestados por Gladius de Cos a mi causa.

Nada dije.

—O por los grandes servicios prestados por Tarl de Ko-ro-ba, llamado Tarl de Bristol en las canciones.

Era cierto. Marlenus y Ar me debían mucho aunque yo deseaba poco.

—Por lo tanto —dijo Marlenus— prepárate para recibir tu premio.

Miré a los ojos a Marlenus, ahora Ubar de Ar y Ubar de Ubares.

Observé asombrado que traían pan y sal, y una pequeña antorcha encendida.

Los que allí estaban reunidos prorrumpieron en exclamaciones de desaliento.

Yo no podía creer lo que veía.

Marlenus tomó el pan y lo partió con sus grandes manos.

—Se te rehúsa el pan —dijo Marlenus, y devolvió el pan a la bandeja.

Gritos de asombro en la corte.

Marlenus tomó la sal, y volvió a dejarla sobre la bandeja.

—Se te rehusa la sal —dijo.

—¡No! —gritaron centenares de voces—. ¡No!

Sin apartar los ojos de mi rostro, Marlenus alzó la pequeña antorcha encendida. La aplicó a la sal de modo que la llama se extinguió.

—Se te rehusa el fuego —dijo.

Se hizo el silencio en la corte del Ubar.

—En adelante, por decreto del Ubar —dijo Marlenus— dictado en la ciudad de Ar, debes prepararte para partir antes de la caída del sol, y no regresarás si no quieres sufrir el castigo de la tortura y la muerte.

Los que allí estaban reunidos no podían creer lo que oían y veían.

—¿Dónde está la joven Vella? —pregunté.

—Retírate de aquí —ordenó Marlenus.

Llevé la mano a la empuñadura de mi espada. No la desenfundé, pero bastó el gesto y un centenar de espadas abandonaron sus vainas.

Me volví. Parecía que el salón giraba mi alrededor, y casi sin sentir el suelo bajo los pies me retiré de la corte del Ubar.

Dominado por la cólera, caminé por los corredores, y el corazón me latía aceleradamente.

¿Por qué me habían hecho esto? ¿Ésa era la recompensa por mis servicios? ¿Y qué había ocurrido con Elizabeth? ¿Quizá Marlenus había decidido reservarla para sus propios Jardines de Placer? Los hombres como Marlenus tienden a apoderarse de lo que les agrada, y a conservarlo a punta de espada si así lo desean. Mi odio al Ubar de Ar, a cuya restauración yo mismo había contribuido, me envolvía e impregnaba, volcánico y sombrío. Mi mano aferraba la empuñadura de la espada.

Abrí bruscamente la puerta de mi habitación.

La joven se volvió y me miró. Vestía la breve túnica de las esclavas de Ar, y tenía puesto el collar de metal, y las campanillas colgaban de su tobillo izquierdo. Oí las campanillas cuando se volvió para mirarme. En sus ojos había lágrimas.

Estreché entre mis brazos a Elizabeth Cardwell. Pensé que jamás permitiría que se alejara de mí. Lloramos, y nuestras lágrimas mojaron sus cabellos y mis mejillas, mientras nos besábamos y tocábamos. De su nariz colgaba el minúsculo y fino anillo de oro de la mujer tuchuk.

—Te amo, Tarl —dijo.

—Te amo —exclamé—. ¡Te amo, Elizabeth!

Sin ser advertido, Hup, el Pequeño Tonto, había entrado en la habitación. Traía consigo algunos papeles. También en sus ojos había lágrimas.

Después de un momento habló.

—Sólo resta una hora —dijo— hasta la puesta del sol.

Siempre abrazando a Elizabeth, le miré.

—Dale las gracias por mí a Marlenus, Ubar de Ar —dije.

Hup asintió.

—Ayer por la noche —dijo— Marlenus te la envió, de modo que te atara las sandalias y te sirviera el vino; pero tú ni siquiera la miraste.

Elizabeth rió y apretó la mejilla contra mi hombro izquierdo.

—Me negaron el pan, el fuego y la sal —dije a Elizabeth.

Ella asintió.

—Sí —dijo. Me miró, desconcertada—. Hup me dijo ayer que así se haría.

Miré a Hup.

—Pero ¿por qué? —pregunté—. Parece indigno de un Ubar.

—¿Olvidaste —preguntó el hombrecito— la ley de la Piedra del Hogar?

Contuve una exclamación.

—Sin duda, es mejor el destierro que la tortura y la muerte.

—No comprendo —dijo Elizabeth.

—En el año 10 110, hace más de ocho años, un tarnsman de Ko-ro-ba robó la Piedra del Hogar de la ciudad.

—Fui yo —dije a Elizabeth.

Ella se estremeció, porque conocía el castigo que se infligía por un hecho de esa naturaleza.

—En su carácter de Ubar —dijo Hup— Marlenus no puede traicionar la ley de la Piedra del Hogar de Ar.

—Pero no me ofreció ninguna explicación —protesté.

—Un Ubar no da explicaciones.

—Luchamos unidos —dije—, espalda contra espalda. Le ayudé a recuperar su trono. Antaño fui el compañero de su hija.

—Lo sé porque le conozco —dijo Hup—, y aunque esto me cueste la vida te diré que Marlenus está dolido. Muy dolido. Pero es Ubar. Es Ubar. Más que un hombre, más que Marlenus, es el Ubar de mi ciudad, de la propia Ar.

Le miré.

—¿Estarías dispuesto —preguntó Hup— a traicionar la Piedra del Hogar de Ko-ro-ba?

Llevé la mano a la empuñadura de la espada.

Hup sonrió.

—En ese caso —dijo—, no pienses que Marlenus, sea cual fuere el precio o el coste, el dolor y la angustia, pueda traicionar a la Piedra del Hogar de Ar.

—Entiendo —dije.

—Si un Ubar no respeta la ley de la Piedra del Hogar, ¿quién lo hará?

—Nadie. Es duro ser Ubar.

—Falta menos de una hora hasta la caída del sol.

Apreté contra mi cuerpo a Elizabeth.

—He traído documentos —dijo Hup—. Han sido endosados a tu nombre. La esclava es tuya.

Elizabeth miró a Hup. Él era goreano. Para Hup, Elizabeth era eso, nada más que una esclava.

A mis ojos era el mundo entero.

—Escribe en los documentos —ordené— que el primer día de la restauración de Marlenus de Ar, el dueño de la esclava Vella, Tarl de Ko-ro-ba, le otorga la libertad.

Hup se encogió de hombros y anotó lo que yo había ordenado. Firmé los papeles, escribiendo mi nombre con la grafía goreana, y agregué el signo de la ciudad de Ko-ro-ba.

Hup me entregó la llave del collar y la tobillera de Elizabeth, y yo retiré el acero que la caracterizaba como esclava.

—Archivaré los documentos en el cilindro correspondiente —dijo Hup.

Abracé a la mujer libre, Vella de Gor, Elizabeth Cardwell de la Tierra.

Ambos subimos la escalera que llevaba al techo del cilindro central de Ar y contemplamos las muchas torres de la ciudad, las nubes luminosas, el cielo azul, el perfil escarlata de la Cordillera Voltai a lo lejos.

Las alforjas del tarn ya estaban llenas. Pero sólo yo podía montar al terrible monstruo.

Deposité a Elizabeth en la montura, y aseguré su cuerpo al alto pomo.

Hup permaneció de pie sobre el techo del cilindro, el viento agitándole los cabellos, mientras los ojos de tamaño y color desiguales nos miraban.

Entonces vimos aparecer a Relio y a Virginia, y también a Ho-Sorl seguido por Phyllis. Nos despedimos afectuosamente de ellos.

—Os deseo suerte —dijo Hup, y alzó una mano.

—Te deseo lo mismo a ti, Pequeño Amigo —dije. Alcé la mano para saludar a los otros—. A todos mucha suerte.

Moví las riendas y el tarn, batiendo las alas, se elevó con elegancia del cilindro. Describimos un círculo alrededor de la construcción.

—¡Mira! —gritó Elizabeth.

Miré hacia abajo y vi otra figura de pie en el techo del cilindro central de Ar. Una figura gigantesca, ataviada con el púrpura del Ubar.

Marlenus alzó una mano para despedirse.

Yo le imité, y le saludé, y al fin enfilé el tarn hacia las afueras de Ar.

El sol desaparecía tras la gran puerta de Ar cuando el tarn dejó atrás los muros, y comenzó a distanciarse de la ciudad.

JOHN NORMAN. Seudónimo del escritor John Frederick Lange, Jr., nacido el 3 de junio de 1931.

Es profesor de filosofía y es famoso por ser el autor de las Crónicas de Gor que fueron muy populares en la década de 1970 y principios de la década de 1980 con millones de copias vendidas, y que a principios del siglo XXI cuenta con numerosos seguidores. Obtuvo el doctorado en filosofía de la Universidad de Princeton y es profesor en la Facultad de Queens de la Universidad de Nueva York en Nueva York.