Cuando Emma despierta en total oscuridad, está consciente de su desnudez. Lesiones. Una cama que no es la suya. Una brillante luz cegadora de pronto perfora la oscuridad, y una voz masculina sin cuerpo la llama Venus. Venus la diosa del amor, belleza, sexo y deseo. Él dice que ella es Venus Seis. ¿Qué es lo que este depredador quiere de ella? ¿Podrá ser más inteligente que el hombre enmascarado que exige ser llamado Amo? O ¿él estará buscando a Venus Siete?

Brillante y atrapante, Retratos de los muertos te tendrá enganchado desde la primera página, y hará que contengas el aliento ante el impactante desenlace. ¿Qué tan lejos irías para salvar tu vida?

John Nicholl

Retratos de los muertos

Detective Gravel - 1

ePub r1.1

XcUiDi 10.06.2020

Título original: Portraits of the Dead

John Nicholl, 2016

Traducción: Ana Sthal

Editor digital: XcUiDi

Corrección de erratas: diegoan

ePub base r2.1

Capítulo 1

2:20 a. m., sábado 2 de mayo de 1998

Emma no sabía por cuánto tiempo había estado escondido, en silencio e inmóvil, en el enorme armario Victoriano junto a su cama individual. No sabía por cuánto tiempo había estado observándola, salivando y babeando, entre las dos pesadas y oscuras puertas de roble, y mirando, hipnotizado, mientras ella se hundía despacio en un sueño intermitente.

No supo en qué momento empujó las puertas y se arrastró hacia ella en la oscuridad gris de la noche. Pero lo hizo. Ella sabía que él lo había hecho.

Emma despertó sobresaltada, tensa, alerta, y abrió los nublados ojos, diciéndose insistentemente que la oscura silueta que se aproximaba lentamente hacia ella era la pesadilla construida por su mente subconsciente. Pero la ansiedad inicial se convirtió en pánico ciego cuando la oscura sombra tomó una obvia forma humana que, de pronto, adquirió ritmo y se acercó a ella. Entonces una mano, una caliente y sudorosa mano tiró de las cobijas que cubrían su cabeza, le tapó la boca con fuerza y silenció su grito antes de que este se materializara.

Una miríada de desagradables pensamientos invadió su perturbada mente, mientras él sostenía su cabeza contra la almohada y levantaba el brazo que le quedaba libre, antes de apretar los dedos, convirtiendo su mano en una formidable arma y dejándola caer, una, y otra, y otra vez, con toda la fuerza que podía reunir, dejándola inconsciente y sangrando.

Ella no supo por cuánto tiempo estuvo sin sentido, o qué le hizo él mientras dormía. No supo a qué hora la levantó de su cama y la llevó desde su habitación de estudiante, bajando las escaleras, hacia la calle de la ciudad galesa. Pero lo hizo. Ella sabía que él lo había hecho.

Cuando despertó de su forzado sueño, Emma pensó por un glorioso pero fugaz momento que los eventos de la noche anterior habían sido solo una pesadilla. Sin embargo el invasivo y palpitante dolor parecía brotar de cada centímetro de su rostro, y la sangre coagulada alrededor de su nariz y boca trajeron a la realidad a un agudo e implacable foco, mientras ella se daba cuenta de que uno de los ojos hinchados no abría, y recordaba con renuencia los eventos previos al ataque. Oh, Dios, era real. ¡Era demasiado real! La vida había dado un oscuro e inesperado giro.

Emma luchó por controlar sus funciones corporales, mientras su aprehensión escalaba más y más rápidamente y amenazaba con abrumarla por completo. La cama era demasiado suave; el edredón, demasiado pesado; la habitación, demasiado cálida; la ausencia total de luz, ajena a su experiencia y aterradora, completamente aterradora. No había forma de negarlo, sin importar lo tentador que fuese intentar. No estaba en el ambiente que le era familiar. Sus recuerdos eran reales.

¿Dónde estaba? Oh, por Dios, ¿dónde diablos estaba? ¿Qué debía hacer? ¿Debía alzar la voz? ¿Debía gritar? ¿Debía desgañitarse pidiendo ayuda y continuar gritando, con más y más fuerza hasta que alguien finalmente respondiera a sus súplicas? Seguramente debía gritar pidiendo ayuda. Pero, no, un segundo… ¿qué tal si él estaba ahí, escondido en la oscuridad? ¿Qué tal si estaba escuchando atentamente, con oídos ansiosos, y listo para alimentarse de ella como un perro rabioso? ¿Qué si estaba en posición, listo para atacar y silenciarla tan pronto como ella emitiera el más mínimo sonido? Vamos, Emma, haz algo. No te quedes ahí quieta, mujer. Tienes que hacer algo.

Se pasó las manos por el cuerpo y se dio cuenta de que estaba desnuda; despacio movió el edredón, se sentó y bajó de la inusualmente alta cama king-size, centímetro a cuidadoso centímetro, con ambas manos extendidas frente a sí. Mantenme a salvo, Dios. Seré una buena chica, una muy buena chica. Por favor, mantenme a salvo.

Emma lloró lágrimas cálidas y silenciosas al dar el primer paso tentativo y ciego hacia adelante en la negrura, luego otro, y otro, y otro, motivándose a seguir adelante, cuatro pasos, cinco pasos, seis pasos, siete, hasta que sus exploratorios dedos encontraron un sólido muro apenas segundos más tarde. Eso es, Emma, eso es, encuentra un interruptor, puedes hacerlo, mujer; encuentra un interruptor. Tenía que haber un interruptor de luz en algún lado.

Inhaló profundas y repetidas bocanadas de aire cálido y rancio, en un miserable y cada vez más desesperante intento por calmar su acelerado corazón, mientras pasaba insistentemente las palmas de las manos por cada centímetro del muro, en todas las direcciones concebibles. Pero no encontró nada notable, ni una cosa, nada. No te rindas, Emma. Tienes toda la vida por delante. Puedes hacerlo, mujer. Por favor, no te rindas. Era demasiado pronto para eso.

Se recargó pesadamente contra el muro, soportando su ligera figura de sesenta kilos por un segundo o dos, antes de contar hasta tres y forzarse a caminar despacio hacia la derecha en un movimiento lateral, manteniendo todo el tiempo el contacto directo con la pared y esperando localizar el interruptor o, mejor aún, una puerta abierta por la cual poder escapar. Pero no encontró nada en ese primer muro, a excepción de lo que se sentía como un gran marco de fotografía, firmemente asegurado a la dura y fría superficie. ¿Estaba en una casa? Parecía estar en una casa… eso tenía que ser bueno, ¿no? Seguramente era algo bueno… sí, sí, por supuesto que lo era. Si esta era una casa, debía haber puertas, ventanas, vecinos. Había una forma de salir de ahí. Podía sentir que el corazón le latía en la garganta, y la cálida sangre oleaba por sus venas y arterias. Estaba viva y relativamente ilesa. Había esperanza. Siempre había esperanza. Sigue moviéndote, Emma. Sé valiente, mujer, y solo sigue moviéndote. Tenía que haber una forma de salir de ahí.

Transfirió las manos a la segunda pared y se fue moviendo gradualmente hacia la derecha, un paso, dos pasos, tres pasos, cuatro, otro marco, otro más, y luego… una puerta. ¡Sí, sí, sí! Seguramente tenía que ser una puerta. Vamos, Emma, puedes hacerlo, mujer. Saldría de ahí antes de que se diera cuenta, ¿o no?

La adrenalina corrió por su torrente sanguíneo mientras sus esperanzas de escapar saltaban y bailaban en su mente, y la dejaban tan emocionada como a un niño en la mañana de Navidad. Pero su nueva euforia no duró mucho. La superficie de la puerta estaba fría; no helada, como la nieve en Navidad, pero significativamente más fría que la pared. No era madera: era metal. Oh, no, tenía que ser metal. ¿Qué otra explicación había?

Pasó las manos sobre cada centímetro de aquella fría y dura puerta de acero, una, y otra, y otra vez, antes de aceptar, finalmente, la derrota, dejándose caer sobre el suave suelo alfombrado y disolviéndose en diluvios de lágrimas incontrolables, que causaron que su pecho se elevara y colapsara mientras luchaba por respirar. No había picaporte, ni otra forma de abrirla; únicamente lo que se sentía como una portezuela o trampilla de servicio, de quince por treinta centímetros aproximadamente, en el punto central de la puerta, a la altura de los ojos. Como la puerta de una prisión en las películas. Eso se dijo. Justo como la puerta de una prisión en las películas. Oh, por Dios, eso no era bueno. No era bueno para nada.

Emma se estiró hacia arriba y comenzó a arañar repetidamente la superficie del despiadado metal hasta que sus uñas, con el barniz desgastado, se rompieron y las puntas de sus dedos sangraban. De pronto una blanca luz deslumbrante estalló aparentemente entusiasta, y cegó temporalmente su único ojo bueno, haciendo que se retrajera y se encogiera en el suelo, abrumada por el miedo.

Al principio, cuando abrió el ojo, y este se ajustó gradualmente al extremo brillo, la apariencia de la habitación cómodamente amueblada y con decorados ostentosos la tranquilizó de una manera extrañamente incalculable, como si la ornamentación bohemia introdujera, de alguna forma, un grado irracional de normalidad en una grotesca situación. Pero muy pronto, mientras giraba lentamente la dolorida cabeza, asimilando todo por primera vez, ahogó un grito y resolló en busca de oxígeno, como si hubiese recibido un poderoso golpe en el estómago. No había ventanas, ni una sola, solo cuatro paredes cubiertas de piso a techo con un llamativo papel tapiz aterciopelado en rojo y dorado, adornado con enormes retratos individuales en blanco y negro de chicas como de su edad, en varios estados de desnudez, y una segunda puerta en el muro trasero junto a la cama, hecha de vidrio transparente, pulido e impecable, a través de la cual podía ver un excusado de porcelana blanca.

Emma se enderezó, cubriéndose el rostro con una mano, y estudió una por una las fotografías. Había cinco en total, cinco chicas, sonrientes o haciendo muecas, que según observó cuidadosamente Emma, tenían un inconfundible aire de tristeza, a pesar de sus sonrisas de lápiz labial. Cada una de las chicas era blanca, joven y delgada, y tenía cabello rubio hasta los hombros, con un corte similar. Justo como ella. Se percató de ello. ¡Todas se veían justo como ella! Era demasiado como para asimilarlo. Demasiado como para contemplarlo. ¿Dónde estaban esas cinco chicas ahora? ¿Sería el suyo el siguiente retrato que colgaría en esos estridentes muros sin ventanas? No lo pienses, Emma. No lo pienses y espera lo mejor.

Cuando cruzó los brazos y encogió las rodillas hacia el pecho, en un decidido intento por enmascarar su desnudez, y permitirse una pequeña miga de comodidad al hundirse en una profunda desesperación, un súbito zumbido eléctrico llenó el espacio con sonido. Emma levantó despacio la dolorida y palpitante cabeza, y vio una cámara de video de plástico negro y metal cromado que estaba montada, en el muro opuesto a la enorme cama, en una de las esquinas superiores de la habitación. La cámara zumbaba y rotaba ligeramente cuando ella se movía, enfocada en ella y solo en ella. No podía ver al hombre sombra de su pesadilla, pero estaba segura de que él vigilaba todos sus movimientos.

Mientras estaba ahí sentada, perdida en sus pensamientos, como una indefensa criatura humana enjaulada en un zoológico, una estruendosa e incorpórea voz masculina emanó de pronto de dos bocinas blancas de plástico, fijas al techo en lados opuestos de la habitación. La voz llenó todo el cuarto con un sonido vibrante que la hizo encogerse de miedo, justo como había hecho la cámara apenas unos momentos atrás.

‘Bienvenida a tu nuevo hogar, mi hermosa. Espero que encuentres satisfactorio el alojamiento’.

Ella abrió los labios como para hablar, pero cerró la boca cuando las palabras no salieron.

‘Me referiré a ti como Venus Seis durante tu estancia. Espero que no te resulte demasiado inconveniente’.

Ella levantó la mirada y la enfocó en la cámara a pesar de sus heridas, su miedo y el brillo de las lámparas. Quería desesperadamente que él la viera como a una persona real, un individuo con personalidad, esperanzas y sueños. No como carne fresca servida para que él la devorase a conveniencia, sino como a una chica con pensamientos, sentimientos, y una larga vida por delante en aquel enorme mundo más allá de la habitación, que ahora le parecía demasiado lejano.

‘Mi nombre es Emma, soy estudiante universitaria. Estoy en mi segundo año. Estoy estudiando para ser cie…’

Antes de que terminara de verbalizar sus pensamientos, la habitación volvió a oscurecerse al contacto de un interruptor invisible, e inmediatamente se llenó con el sonido de desesperados sollozos femeninos, que poco a poco evolucionaron hasta convertirse en gritos ensordecedores que se fueron haciendo más y más fuertes, haciendo que ella se agarrara ambos lados de la cabeza y temblara. Nunca se había sentido tan sola, nunca se había sentido tan indefensa, y por si eso no fuese suficientemente malo, nunca se había sentido tan aterrorizada. Se puso a gatas, avanzó hacia adelante y vomitó contra una pared en un oscuro rincón de la habitación.

Después de lo que pareció una eternidad, pero que en realidad no fue más de dos o tres minutos, un bendito silencio prevaleció nuevamente, y la luz brilló de nuevo y la deslumbró por segunda vez.

‘Emma está muerta y enterrada, mi hermosa. Se ha ido. Ya no existe. Tu nombre es Venus Seis ahora, aunque solo te llamaremos Venus, por conveniencia. Espero que te haya quedado lo suficientemente claro. No sería una buena idea que me contrariases de nuevo. Me esforcé mucho por traerte aquí. Otras han cometido el mismo error y pagaron un alto precio’.

Ella solo se quedó ahí sentada, en aturdido silencio, sin saber qué hacer o decir. La situación era demasiado ajena a su experiencia, virtualmente imposible de comprender o calcular.

‘¿Cuál es tu nombre, mi hermosa?’

Ella levantó la cabeza con lentitud, miró directamente al lente de la cámara una vez más, y forzó una sonrisa menos que creíble en un nuevo esfuerzo por agradar y por ser vista como un ser humano con una vida por vivir. Parecía prudente cooperar, apaciguarlo por el mayor tiempo posible, de cualquier forma posible. Tal vez si ella le agradaba, él no la lastimaría de nuevo. Tal vez incluso la dejaría ir. Tal vez si…

‘Estoy esperando una respuesta, mi hermosa. Tu vida depende de que hagas exactamente lo que yo te diga. Sugiero que respondas antes de que me hagas enojar más. Si me decepcionas demasiadas veces, el último sonido que podrás escuchar serán tus propios gritos’.

La rastrera mano de la muerte la alcanzó, la tocó con dedos de hielo que perduraron e hicieron que su sangre se helara, mientras las palabras resonaban en su mente, y desagradables imágenes pasaban delante de sus ojos como una oscura película.

‘V-Venus, mi nombre es V-Venus’.

‘¿Qué fue eso? ¿Qué dijiste? No pude escucharte, a pesar de que tengo excelente oído. Parecía que te estabas ahogando con las palabras, mi hermosa. Si fuera tú, yo no andaría por ahí dándome ideas. El estrangulamiento no es una manera particularmente agradable de morir. Los ojos de la víctima sobresalen y se van apagando conforme la fuerza vital se va drenando’.

Ella repitió el nombre asignado, mucho más fuertemente esta vez, y se odió por hacerlo. Pero tenía que comprar tiempo. Tenía que sobrevivir. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Qué más podía decir?

‘Me llamarás amo durante tu estancia aquí. Usarás el término cada vez que te dirijas a mí. Nunca olvidarás usarlo y ninguna otra palabra es aceptable. El respeto lo es todo ante mis ojos. Está en tu mejor interés el recordarlo y actuar conforme a ello’.

Ella asintió una vez, buscando en su cada vez más traumatizadamente… ¿Podía reconocer su voz? Ese erudito y suave acento galés le parecía algo familiar… Seguramente lo había escuchado en algún lado antes… Pero ¿dónde? Piensa, Emma, piensa… Tal vez si pudiera llamarlo por su nombre, su aprieto mejoraría un poco. O ¿era una idea estúpida? Sí, probablemente era una idea estúpida.

‘Te sugiero que respondas a menos que quieras vivir el resto de tu miserable existencia en oscuridad perpetua, mi hermosa. Puedo arreglar eso para ti, si lo deseas. Sería una pequeña inconveniencia temporal para mí, pero nada más’.

Ella negó con la cabeza agresivamente, y se retorció cuando el dolor en su cabeza escalaba, de un ocho de diez, a un rotundo nueve, convirtiéndose en algo virtualmente insoportable.

‘No, por favor, no, se lo ruego, realmente no me gustaría eso’.

‘¿En serio? Si estás segura, puedo poner de nuevo la grabación, si quieres escucharla. No pondré peros. Disfruto de los vividos recuerdos que engendra. Es música para mis oídos, una agradable melodía que he llegado a amar, pero parece que no es el caso para otros. Una de mis huéspedes anteriores la soportó por tres días antes de finalmente atacar al muro repetidamente y romperse el cráneo. Fue todo un espectáculo, como estoy seguro que imaginas. Visualízalo con los ojos de la mente, como estoy haciendo yo. Fue bastante impresionante, de una forma un tanto patética… Dame un segundo, voy a revisar mis notas. Ah, sí, fue Venus Cuatro. Fui lo suficientemente afortunado como para filmar su actuación completa para futuras referencias. Tal vez te la muestre un buen día. Estoy seguro de que la encontrarías interesante’.

No podía soportar seguir escuchando esos lastimeros chillidos por un segundo más, mucho menos ser testigo de una escena tan horrenda en pantalla. Pero ¿estaba diciéndole la verdad, o solo tratando de aterrorizarla más? De ser así, estaba funcionando. Sí, probablemente era cierto. ¿Cómo es que la pobre chica lo soportó por tanto tiempo como había hecho? Debía haberse sentido tan desesperada como para morir y escapar de él.

‘Por favor, amo, no quiero escucharlo de nuevo’.

‘¿Eso fue un no?’

Ella asintió y se secó las lágrimas con el dorso de una mano.

‘¡Sí, dije que no, no, no!’

‘¿Estás segura? Esperaba que te gustara. Puedo darte un poco de tiempo para pensar, si eso ayuda’.

‘¡S-sí, estoy segura! Mil veces, sí’.

‘Entonces sugiero que lo digas de nuevo, pero correctamente esta vez, con el grado adecuado de veneración y devoción. Vamos, te escucho’.

¿Estaba riendo de nuevo? ¿Era ese el sonido de una risa ahogada? Sí, tenía que ser el sonido de la risa. El despiadado y demente bastardo se estaba riendo de ella.

‘Por favor, no la ponga de nuevo, amo’.

‘Vaya, eso estuvo mucho mejor. Estás aprendiendo cómo son las cosas aquí, en tu nuevo hogar. Regálate una buena palmada en la espalda por mí… Hazlo. ¡Hazlo!’

Ella alcanzó su espalda e hizo lo que se le había dicho, como una foca entrenada para un circo viajero.

‘Eso es, Venus; unas palmadas, mi hermosa, unas palmadas. Puedo ver que aprendes rápido. Esa es tu ventaja. Tal vez te salve la vida uno de estos días. Ahora, ¿hay algo que pueda hacer para que tu estancia sea más cómoda? Estoy aquí para cubrir tus necesidades, dentro de lo razonable. Esto no es un hotel cinco estrellas, después de todo’.

¿Debería pedir su libertad? ¿Debería arrojarse a pedir misericordia? No, era pronto para eso, demasiado pronto para eso. No sería bueno para ella.

‘Me gustaría tener mi ropa de vuelta, amo, por favor’. Una petición razonable. Seguramente era una petición razonable. Seguramente no era mucho pedir.

Escuchó que él se deshacía en un ataque de risa que la enojaba y la perturbaba al mismo tiempo.

‘Me temo que sangraste mucho en tu camino hacia acá, mi hermosa. Tuve que deshacerme de tu ropa de cama de estudiante por la misma razón. Las heridas de la cabeza tienden a sangrar abundantemente y hacen un desastre en el proceso. Tu ropa también se ensució bastante y ha sido desechada. Me temo que es un lamentable inconveniente, pero así es la vida. Estoy seguro de que entenderás y me disculparás, dadas las circunstancias’.

Se llevó la mano al rostro hinchado y suspiró profundamente, mientras una sola gota de sudor salado bajó por su frente y se alojó en su pecho desnudo.

‘¿No tienes objeción? ¿Puedo tomar eso como un sí?’

Quería gritar, quería desgañitarse y llorar como una niña mimada, pero en vez de eso, dijo, ‘No tengo objeciones, amo,’ tan respetuosamente como pudo.

‘Entonces sugiero que comencemos como queremos seguir. Creo que lo mejor es que tomes una ducha y cuides ese bonito cabello rubio que tienes. Hazlo ahora, por favor. Vamos, de inmediato, sin retrasos. Es importante que te veas lo mejor posible. Si tu apariencia exterior me resulta agradable, quizá me veré menos inclinado a abrirte y disfrutar de la vista interior. Entiendes eso, ¿no?’

Ella asintió, pero no habló. ¡Estaba loco, completamente loco! ¿De qué otra forma podía describirlo?

‘Necesito una respuesta, mi hermosa. El silencio no es una opción viable si deseas sobrevivir mucho tiempo en este nuevo mundo tuyo’.

Sonaba agitado, disgustado por su falta de respuesta verbal. Ella levantó la cabeza, miró directamente a la cámara de nuevo, y habló entre inclementes lágrimas.

‘Entiendo, amo’. Eso era lo que el bastardo quería, estaba segura de ello; su completa y total sumisión. Le gustara o no, tenía que jugar sus juegos.

‘Sin duda te dará gusto escuchar que dejé ropa adecuada para ti en el baño, suertuda. Esta es una buena oportunidad para indicar tu agradecimiento. Soy un gran admirador de los buenos modales’.

Quizá si decía las cosas correctas, saldría de ahí en una pieza. Quizá… ¿Cuál era el punto de pensar en ello? No la llevaba a ningún lado.

‘Gracias’.

‘Gracias, ¿qué? Gracias, ¿qué?’ La voz se produjo con un tono de acero afilado que marchitaba su delicada alma.

‘Gracias, amo’. Las palabras se le atoraron en la garganta, pero sintió que debía decirlas.

‘¡Otra vez!’

‘Gracias, amo’.

‘¡Y otra!’

‘Gracias, amo’.

‘Grítalo. Anúnciaselo al mundo. Grítalo, Venus, con todas tus fuerzas’.

‘Gracias, amo. Gracias, amo’.

‘¡Más fuerte!’

Ahora estaba gritando, repitiendo la frase una, y otra, y otra vez, como un enloquecido mantra occidental.

‘Ya puedes detenerte’.

Él permaneció en silencio por treinta segundos, o más, antes de hablar nuevamente, como si estuviera considerando cuidadosamente la calidad de la presentación de la chica, y sopesando su respuesta.

‘Bueno, tengo que reconocer que tu actuación fue bastante impresionante, Venus. No todas mis huéspedes anteriores eran tan obedientes o entusiastas. Basado en mis impresiones previas, me siento inclinado a conservarte. Me gustan los sujetos inteligentes. Sin duda te alegrará escuchar que tienden a vivir más que las criaturas más limitadas a las que he albergado antes. Me aburro con facilidad, ¿sabes? Y ¿quién puede culparme, eh? Estoy seguro de que no me criticarás, dadas tus circunstancias y todo eso’.

Ella bajó la cabeza y lloró, mientras un chorrito de orina amarilla corría por su pierna izquierda y empapaba la alfombra junto a sus pies desnudos.

‘Oh, cielos, ¿la presión te está afectando, mi hermosa? Qué espectáculo tan triste’.

Ella no respondió. Quizá el silencio era mejor. ¿Cómo podía uno razonar con lo irracional? ¿Qué podía uno decir a la luz de tan absurda crueldad? Quizá si se calmaba, sería menos visible. No, eso no tenía sentido.

‘Y no vayas a pensar que alguien puede haber escuchado tus aullidos de animal. No es bueno que alientes las esperanzas innecesariamente. Puedes gritar todo lo que te plazca, mi hermosa. No te refrenes por mí. Tu habitación está adaptada a prueba de ruidos, con los estándares más altos. Fue instalada por expertos algunos años atrás, con el pretexto de ser un estudio de grabación. Fue bastante costoso, pero valió cada centavo. Me he divertido mucho como resultado de sus esfuerzos. Creo que verás que hicieron un excelente trabajo. No hay nadie escuchando, más que yo’.

‘No creí que lo hu–hubiera’.

‘Oh, cielos, parece que te ensuciaste. Tal vez este sea el momento oportuno para tomar la ducha caliente que mencioné antes. Sin duda te agradará escuchar que tuve la previsión de instalar una cubierta resistente a las manchas para el piso. Era prudente, dadas las circunstancias, ¿estás de acuerdo?’

Ella forzó una frágil sonrisa, que desapareció rápidamente, y asintió, desesperada por no irritarlo aún más. Quizá si comenzara a sentir agrado por ella, sería más amable. Quizá dejaría las luces encendidas en lugar de oscurecer de nuevo la habitación. Quizá si ella seguía sus instrucciones al pie de la letra, eventualmente la dejaría ir. ¡Quizá, quizá, quizá! ¿Se estaba engañando a sí misma? ¡No, no, no! Sin importar las probabilidades, no había nada de malo en tener esperanzas.

Emma se puso de pie y corrió hacia la puerta de cristal, sumamente consciente de su desnudez y del olor a excremento, pero había una segunda cámara de video en el pequeño baño de baldosas blancas, y se dio cuenta de que cualquier esperanza de privacidad se había perdido para ella.

Solo por un breve momento, estuvo en otro lado, en un sitio y momento más felices nacidos de la decidida negación; un aria de ópera imaginaria y hermosa llenaba la habitación mientras abría las llaves de la ducha, entraba en el cubículo y experimentaba un sensual placer en el agua que calentaba su piel. Pero la música se detuvo tan súbitamente como había empezado, y fue reemplazada por la intangible e invariable voz masculina que había llegado a odiar intensamente con cada parte de su cada vez más frágil ser.

‘Ahora sería un buen momento para cerrar las llaves del agua, secarte, ocuparte de tu cabello y ponerte el maquillaje, ropa y zapatos que amablemente dejé para ti en el armario que está debajo del lavabo. Tómate tu tiempo y ponte hermosa para mí, Venus. Tal vez te haga una breve visita conyugal en una hora o dos, si me siento con ganas al avanzar el día’. Rio. ‘No que estemos casados, por supuesto, no en el sentido legal de la palabra. Pero, honor y obediencia, hasta que la muerte nos separe. Estoy seguro de que puedes ver a dónde voy con esto’.

Emma no se movió, perdida en la paralizante indecisión nacida del miedo.

‘Bueno, a trabajar, mi hermosa, a trabajar. Estoy perdiendo la paciencia, y eso nunca es bueno. No tenemos todo el día’.

Emma respiró profundo varias veces, inhalando por la boca y exhalando por la única fosa nasal relativamente libre, en un desolado intento por calmarse antes de salir del cubículo de cristal, el pie derecho primero, y tomar una grande y esponjosa toalla de baño blanca del toallero calentado que se ubicaba junto al retrete. Se envolvió firmemente en un nuevo y triste intento por proteger su modestia, antes de salir a su inmediata izquierda y mirar en el gran espejo de pared que estaba asegurado a las baldosas, directamente sobre el lavabo. Estaba consciente de sus heridas y se había preparado para lo peor, pero de todas maneras se quedó atónita cuando vio por primera vez el alcance de sus lesiones. Su rostro, que había sido lindo, parecía una grotesca máscara del Día de Brujas, con un ojo asquerosamente hinchado y descolorido, un gran moretón cubriendo la mayor parte del lado derecho de la cara, sangre oscura y coagulada aún embadurnada alrededor de su boca, a pesar de la ducha, y la nariz fracturada y deforme. ¿Qué le había hecho? ¿Qué demonios le había hecho a su pobre rostro? Respira profundo, Emma, respira profundo. Mantén la calma, mujer. No hay necesidad de sentir pánico. ¿Qué lograrías con eso? ¡Nada de nada!

Se quedó ahí de pie, mirándose al espejo por unos segundos más, contemplando renuentemente su nueva realidad, antes de confirmar que la toalla que cubría su desnudez estaba asegurada, y dobló graciosamente las rodillas para abrir el armario con dedos temblorosos. Se sentía contenta de tener la oportunidad de vestirse, contenta de tener la oportunidad de recuperar su dignidad hasta cierto punto, a pesar de sus circunstancias. Parecía una pequeña victoria; no obstante, era una victoria. Un pequeño paso en la dirección correcta. Un pequeño paso hacia la normalidad y la libertad potencial. Eso fue lo que se dijo. Eso era lo que gritaba dentro de su cabeza. Pero su buen ánimo fue demasiado breve y la esperanza se evaporó de pronto. Todo lo que encontró en el único armario fueron varios objetos medio usados de maquillaje comprado en una tienda de baratijas, un cepillo de madera lleno de largos cabellos rubios, lencería negra de poliéster, medias transparentes de elástico y un par de tacones ridículamente altos, del tipo que jamás habría elegido usar. Justo como los que usaban las tristes muchachas de los retratos en blanco y negro. Eso es lo que se dijo. Justo como ellas.

Capítulo 2

El detective inspector Gareth Gravel colgó su muy usada pero adorada chamarra de Harris Tweed en el respaldo de su nueva silla giratoria de piel negra, antes de desplomarse frente al escritorio y mirar la aparentemente inevitable montaña de papeleo, que había aparecido como por arte de magia desde que había dejado la pequeña y saturada oficina apenas unas horas antes. Era una parte del trabajo que detestaba, tediosa pero esencial, y renuentemente admitió que, le gustara o no, no había otra opción: debía agachar la cabeza y poner manos a la obra, como había hecho, sentía, mil veces antes.

Grav dejó caer dos cucharadas colmadas de granitos de café instantáneo en su despostillada, pero querida taza en blanco y negro del Neath Rugby Club, y añadió seis terrones de azúcar y una generosa pizca de leche en polvo solidificada, en un inútil esfuerzo por levantar su decaído ánimo. Giró en la silla, se inclinó hacia atrás, encendió la tetera por segunda vez esa mañana y sonrió a pesar de sí mismo. ¿Acaso la vida podía ser mejor? ¡Sí, carajo, podía ser mejor! Un buen caso de asesinato o asalto a mano armada, algo por el estilo sería una buena distracción. Un caso en el que realmente pudiera involucrarse, utilizando las varias habilidades investigativas que había desarrollado y afinado en más de veinte años en la policía de Gales Occidental.

Esperó impacientemente a que el agua hirviera, llenó su taza casi hasta el borde, y comenzó a agitar vigorosamente la mezcla resultante con una deslustrada cucharilla de postre, cuando el agudo tono del teléfono de su oficina sonó, haciéndolo maldecir burda y fuertemente ante la inoportuna interrupción. Se llevó la taza a los labios y sorbió el líquido caliente, dejando un bigote de leche en polvo sobre su labio superior, antes de levantar el teléfono y decir, ‘Hola’, en una ronca voz de fumador que era conocida y respetada por todos en la fuerza.

‘Hola, señor, soy Sandra, de la recepción. Tengo a una Anne Jones aquí, que dice que su hija desapareció’.

‘¿De qué edad?’

‘Oh, yo diría que probablemente está en sus cuarenta. Tal vez sea un poco mayor. Es difícil saber a veces, con el maquillaje y todo eso’.

Grav tomó un gran trago del líquido, que se enfriaba rápidamente, y despacio agitó la cabeza, de adelante hacia atrás, tres veces. ¡Con un carajo! ¿De dónde sacaban a esta gente? ‘La chica perdida, no la madre, Sandra, ¡la chica perdida!’

‘Ah, por supuesto. Es muy obvio, ahora que lo dice… Deme un segundo, señor, voy a preguntarle’.

‘¿Qué edad tiene su hija, señora Jones?’

La madre se limpiaba las lágrimas con un pañuelo de algodón blanco que había sacado de su vieja pero elegante bolsa Chanel de piel azul.

‘Tiene diecinueve, apenas diecinueve’.

‘Tiene diecinueve, señor’.

‘Ah, con un carajo, ¿por qué demonios me dices esto? Tiene diecinueve, no nueve. Busca a alguien de uniforme para que hable con la señora’.

Sandra respiró profundo y se calmó antes de responder.

‘Parece que la madre es amiga cercana de la mujer del jefe de policía, señor. Fueron a un sofisticado internado juntas, aparentemente’.

‘¿No está disponible el sargento del escritorio? Seguramente su majestad estará satisfecha con él. No es un tipo feo, si se le ve a buena distancia. La chica probablemente se está quedando en casa de algún amigo y curándose la resaca’.

Ella sonrió, divertida con su decidida resistencia.

‘Pidió por usted por nombre, señor. Parece que alguien lo recomendó’.

Grav empujó la silla con una desolada expresión en el arrugado y cansado rostro, y maldijo sus dolorosas y sobrecargadas rodillas artríticas al ponerse de pie con dificultad, ayudado por su escritorio. Sabía cuándo había sido vencido, y al menos podía dejar el papeleo en pausa por una media hora. No era tan malo. ¿Por qué no ver el lado amable de la vida? ¿No decía eso la canción?

Inclinó la cabeza hacia atrás y vació la taza antes de hablar de nuevo.

‘Llévala a uno de los cuartos de entrevista y dile que estaré con ella en un par de minutos. Ofrécele algo de tomar. Sírveselo en bandeja de plata y no te olvides de hacer una reverencia. Tal vez nos gane algunos puntos con los jefazos cuando les hable de lo sucedido’.

La joven mujer rio, tanto divertida como agradecida por haber terminado una conversación con un hombre conocido por su lengua mordaz.

‘Lo haré, señor’.

Mientras empujaba la barata puerta de cuatro paneles y entraba al cuarto de entrevistas dos, con el entusiasmo por los suelos, el experimentado detective se encontró con una mujer llorosa y algo baja de peso, con el cabello castaño y rizado hasta el cuello, e inmaculado pero casual atuendo y sutil maquillaje que señalaban su indudable afiliación a la clase media alta. Cuando él se acercó, ella se puso de pie y extendió la mano para estrechar la del inspector sin fuerza en los delgados dedos.

‘Gracias por recibirme tan pronto, inspector. Estoy segura de que entenderá que quiero que este desafortunado asunto se resuelva satisfactoriamente tan pronto como sea posible’.

Grav asintió y sonrió cálidamente en amable saludo, revelando torcidos dientes amarillos y manchados por la nicotina, que al menos eran auténticos.

‘Un placer conocerla también, señora Jones. Por favor, llámeme Grav. Las formalidades no son necesarias por aquí. Ahora, tome asiento, trate de relajarse tanto como le sea posible y cuénteme todo. Tal vez podemos empezar con el nombre de su hija’.

‘Es Emma, Emma Jones’.

Grav sacó una libreta del departamento de policía del bolsillo trasero de sus arrugados pantalones, se sentó, la abrió en la página adecuada y anotó el nombre de la muchacha con tinta negra, seguido por su fecha de nacimiento, dirección, y teléfono de contacto.

‘Así que ¿su hija es estudiante en la Universidad de Cardiff?’

‘Sí, está en el segundo año de la carrera en Ciencias Biomédicas’.

‘¡Una chica brillante!’

Los ojos de la señora Jones se humedecieron notoriamente.

‘Sí, sí lo es. Quiere ser investigadora científica después de graduarse. Es lo que siempre ha querido, desde que puedo recordar. Esa es la clase de chica que es’.

‘Y ¿se queda en los alojamientos estudiantiles?’

La madre sacó un aerosol nasal de antihistamínico combinado con esteroides de su bolso, apartó el rostro y se administró dos disparos urgentes, antes de tranquilizarse y asentir, ‘Por favor, acepte mis disculpas, sufro terriblemente de alergia al polen en esta época del año’.

‘No hay necesidad de disculparse. A veces yo padezco de lo mismo… Me estaba contando acerca de su hija’.

Ella devolvió el botecito de plástico blanco a su bolso y cerró el broche.

‘Había tenido que mudarse de las residencias después de completar el primer año del curso. Parece que el espacio es algo limitado. Ha estado viviendo en habitaciones económicas desde entonces. Comparte una casa con otras dos chicas que estudian lo mismo que ella. No las he conocido todavía, pero Emma dice que son agradables y yo confío en su juicio. Siempre ha sido buena para estimar el carácter de las personas, incluso desde que era una niña. Creo que algunas personas tienen talento para ese tipo de cosas’.

El detective la miró con simpatía mientras las lágrimas comenzaban a caer.

‘¿Se siente bien como para continuar? ¿Puedo traerle un vaso de agua o una bebida caliente, si eso le ayuda?’

Ella negó desesperadamente con la cabeza y tragó el exceso de saliva.

‘No, no, es muy amable de su parte, pero nada más quiero terminar con esto, por favor. Mientras más rápido terminemos, más rápido podrá hacer las indagaciones necesarias para hallar a mi hija’.

Grav se llevó una mano a la cara y se rascó la enrojecida y venosa nariz con una uña dispareja. ¿Por qué estaba tan preocupada? ¿Por qué tan ansiosa? ¿Había algo más de lo que parecía, o estaba preocupándose por poco, como suelen hacer los padres que están solos en casa? ‘¿Cuándo fue la última vez que vio a su hija?’

‘No la he visto desde que vino a casa a pasar el fin de semana hace un par de semanas, pero hablé por teléfono con ella el viernes por la noche. Nunca deja de llamar, al menos una vez por semana. Somos una familia muy cercana. No como los bribones que seguramente ha tenido la mala suerte de encontrarse en su trabajo. A ella le gusta mantenerse en contacto’.

El lenguaje corporal y la voz de Grav delataron su impaciencia cuando se cruzó de brazos y la miró molesto ‘Vamos a ver si entendí. Habló con ella el viernes por la noche y hoy es lunes. Ha estado desaparecida por dos días como máximo, si es que está desaparecida. Estamos hablando de una chica de diecinueve años, no de una maldita niña’.

La expresión de la señora Jones se endureció al inclinarse hacia adelante en el asiento y fijar en el inspector una mirada acerada, que no dejó duda tanto de su disgusto como de su determinación.

‘Estoy perfectamente consciente de eso, inspector. Pero creo que verá que las circunstancias son excepcionales. De lo contrario, yo no estaría aquí. No tengo la costumbre de perder el tiempo de la gente o, lo que es más, el mío’.

El inspector asintió, desdobló los brazos y abrió nuevamente su libreta. Tal vez había más en esto.

‘De acuerdo, la escucho. Dígame más’.

‘El tutor de mi hija me llamó a la casa a primera hora de la mañana para expresar su preocupación acerca de su bienestar. Nos conocemos socialmente, comprenderá’.

No había sorpresas ahí. La mafia clasemediera ataca de nuevo. Tal vez si él jugara el mismo juego, sería Detective en Jefe, en vez de un insignificante Detective Inspector.

‘Entonces, ¿qué era exactamente lo que tenía que decirle el tutor?’

La señora Jones se mordió con fuerza la parte interna del labio inferior antes de responder. El tono del oficial de policía estaba muy cerca de ser grosero. Justo como se lo habían descrito. Más le valía que él la compensara, como le habían asegurado.

‘Emma perdió la fecha límite para la entrega de un importante ensayo esta mañana. El profesor Goddard trató de contactarla varias veces por teléfono al avanzar la mañana, pero no obtuvo respuesta. Verá, ella no es así. Es una chica extremadamente trabajadora. No podría estar más comprometida con su futura profesión. No hay forma de que pusiera su futuro en riesgo al no entregar un ensayo, a menos que fuera completamente inevitable. De haber algún problema, me habría llamado. Le pasó algo. Estoy segura de que es así’.

Grav se amonestó en silencio por su impaciencia de antes. No debería juzgar tan pronto. Tal vez la mujer, que alguna vez había sido hermosa, pero que ahora tenía la piel cetrina y la expresión angustiada, tenía una causa auténtica para preocuparse.

‘¿Dijo algo más el profesor? ¿Cualquier otra cosa?’

‘Ya había hablado con dos de sus compañeras de casa, que le dijeron que la habían visto por última vez el viernes, a eso de las siete. Eso fue más o menos una hora después de que habló conmigo. Trataron de convencerla de salir con ellas a la ciudad, aparentemente, pero ella insistió en quedarse y continuar con su trabajo. Mencionó el ensayo. Ninguna de ellas la ha visto desde entonces, aunque una dijo que creyó escuchar a alguien que salía de la casa en las primeras horas de la mañana del sábado, antes de darse la vuelta y seguir durmiendo’.

Grav ahogó un bostezo y comenzó a garabatear breves notas en su apenas descifrable caligrafía.

‘¿Había alguien más en la casa en ese momento, que ellas supieran?’

‘No, solo las tres chicas, por lo que me dijeron’.

‘¿Ninguna de las amigas de Emma trajo a alguien de vuelta de su noche en la ciudad? No sería sorprendente que lo hubieran hecho. ¿Un novio, tal vez?’

Ella negó con la cabeza.

‘Según el profesor Goddard, dijeron que no’.

‘¿Preguntó?’

‘Sí, pregunté. El profesor fue perfectamente claro al respecto’.

Grav se pasó una mano por el escaso cabello encanecido, y se inclinó hacia adelante en el asiento. Tal vez ella debería haber sido detective en algún punto de su vida. Había errado su vocación.

‘¿Emma tiene novio?’

Ella lo miró y frunció el ceño.

‘Hubo un muchacho llamado Peter Mosely, solo fue por unos meses. Lo conocí brevemente en una ocasión en que visité a Emma en Cardiff, al final del semestre pasado. Es un individuo algo tímido y común y corriente, acercándose a los treinta, que trabaja en alguna cosa en la biblioteca de la universidad. Me pareció demasiado inmaduro para ella. Le dije que podía conseguir algo significativamente mejor. No era el muchacho adecuado para ella. Lo supe en cuanto lo conocí’.

‘Y ella ¿le hizo caso?’

Asintió una vez y sonrió, pero su sonrisa abandonó el rostro tan pronto como había aparecido.

‘Sí, lo hizo’.

‘¿Ya no son pareja?’

La señora Jones negó con la cabeza y se acomodó inquieta en su asiento.

‘Finalmente terminó con la relación hace unas cuantas semanas para concentrarse en sus estudios. Fue la decisión correcta para ella, pero él no lo tomó muy bien, aparentemente’.

‘¿En serio? ¿Podría explicarme eso?’

‘Emma dijo que al principio le rogó: «Por favor, no me dejes, no puedo vivir sin ti. Voy a cambiar, te prometo que voy a cambiar. Nada más dime qué hacer y lo haré». Ese tipo de cosas. Pero cuando ella reiteró sus intenciones, él se volvió amenazante’.

Grav levantó los ojos enrojecidos de sus notas cuando la historia dio un giro demasiado familiar.

‘¿Me está diciendo que se puso físicamente violento hacia ella?’

La señora Jones pareció asombrarse inesperadamente ante la sugerencia.

‘Oh, no, no, nada de eso. No creo que sea esa clase de hombre, si hombre es la palabra para describirlo. Ella me lo habría dicho, estoy segura. Las amenazas estaban dirigidas hacia él, más que a ella: «No puedo enfrentarme al futuro si no estás a mi lado. Me mataré si no cambias de opinión, y será tu culpa cuando lo haga». Ya sabe la clase de tonterías que la gente con poca fuerza de voluntad dice cuando se enfrenta al rechazo. Es como triste, en una forma patética, ¿no lo cree?’

El detective asintió en callado reconocimiento. Lo había escuchado muchas veces más de las que quería recordar.

‘Las amenazas ¿nunca llegaron a nada?’

‘No, él la molestó varias veces durante una o dos semanas, como era de esperarse, pero parece que finalmente aceptó que se había terminado. Le dije que se mantuviera firme en su decisión, sin importar lo que él dijera, y eso fue exactamente lo que ella hizo. Bien por ella, yo digo. De tal palo, tal astilla’.

De acuerdo, parecía que él no había sido violento. Era hora de buscar una estrategia distinta.

‘¿Le pareció que Emma estaba afligida o angustiada de alguna forma la última vez que habló con ella? Las rupturas nunca son fáciles’.

La señora Jones se puso visiblemente rígida, los contornos de su rostro cambiaban conforme sus músculos faciales se tensaban.

‘¿Qué demonios está tratando de insinuar, señor?’

Sigue haciendo preguntas, Grav. Sigue haciendo tu trabajo, como siempre haces.

‘Acaba de romper con este tipo, Mosely, él no lo hizo fácil para ella, y ella está estudiando una carrera particularmente demandante. Los cursos de ciencias no son precisamente fáciles. No sería sorprendente si ella se sintiera presionada’.

La mujer, de pronto, dio una fuerte palmada con la mano derecha sobre el escritorio y lo hizo saltar.

‘¡No, no, no! Ni siquiera se le ocurra ir por ahí, inspector. Ella es una chica feliz, con un coeficiente intelectual que está por encima del dos por ciento de la población, exitosa en el mundo académico. Superó a Mosely y sus payasadas, y estaba muy bien preparada y confiada en que aprobaría el ensayo brillantemente, como ha hecho con todos los anteriores, por cierto’.

A ella no iba a gustarle ni un poco la siguiente pregunta, pero tenía que hacerla de todas maneras.

‘Y ¿está segura de que nada ha cambiado? Incluso los más brillantes alumnos pueden desanimarse bajo presión. Algunas veces incluso cuando parece ser completamente ajeno a su carácter. No sería pensar mal de ella si ese fuera el caso’.

‘¿Acaso no estoy hablando claro, inspector? ¿Necesito explicarme en términos más sencillos para que me entienda? O quizá estoy hablando demasiado bajo para sus viejos oídos galeses’.

Grav se masajeó la cabeza y asintió. ¡Encantador, carajo! Eso había sido un poco intenso.

‘De acuerdo, tenía que preguntar. ¿Tiene una foto reciente de Emma? Siempre es útil en este tipo de casos’.

La señora Jones abrió su bolso con dedos vacilantes y temblorosos, sacó una fotografía a color de diez por quince centímetros de Emma sonriendo con dulzura, y se la entregó al inspector con la mano estirada.

‘Emma no es un caso, inspector, es mi hija. Le agradecería que recordara eso’.

‘Disculpe, es la costumbre. No era mi intención insinuar nada… Ahora, ¿hay algo más que quiera decir o preguntar antes de que demos por terminada la entrevista?’

Ella se puso de pie como para marcharse, pero se quedó mirándole sin dar la vuelta.

‘Solo una cosa, inspector: ¡encuentre a mi hija, y hágalo pronto!’

Capítulo 3

El hombre miraba la pantalla sin parpadear; se concentró intensamente en la figura de la muchacha dormida por uno o dos minutos, antes de finalmente retirar la mirada y acomodar sus notas escritas a mano en la encimera frente a él. Ella había perdido la noción del tiempo por completo. Día y noche ya no significaban nada para ella. Solo existía la habitación. Solo existía su voz. Él era el centro de su mundo ahora, y ella debería sentirse agradecida por ello. Estaba viva y tenía todo lo que requería. Él cubriría todas sus necesidades en tanto que le pareciera apropiado. Él era su dios, la razón de su existencia, el árbitro de la vida y la muerte. ¿Qué más podía querer ella en esta vida? Era deseada por el momento, y eso era más de lo que muchas podían decir. Ahora todo lo que ella tenía que hacer era satisfacer sus demandas a un nivel aceptable, y sobrevivir.

Él barajó de nuevo los papeles y se recargó en la silla, con los delgados dedos entrelazados frente a sí, como si se encontrara en oración contemplativa. Pero ¿era ella la indicada? ¿La había encontrado después de todo este tiempo, su alma gemela, la chica con la que estaba destinado a pasar la eternidad? Podía ser. El escenario era optimista. Ella tenía la apariencia indicada, el sabor indicado, el olor indicado. Pero ¿cumpliría con sus rigurosos estándares? ¿Compartiría sus gustos, a diferencia del resto? O ¿lo decepcionaría y lo juzgaría como habían hecho las demás? Chicas que habían sido tan prometedoras, pero finalmente lo decepcionaban antes de morir. Sería mejor que ella no lo hiciera, por su propio bien. Podía ser tan dispensable como el resto.

Tomó una botella medio vacía de güisqui irlandés de la repisa que estaba asegurada sobre su cabeza, se sirvió un trago bastante generoso, se llevó el vaso a los labios e hizo una mueca cuando el licor de malta sin disolver le quemó la garganta. Entonces ¿por qué ella? ¿Por qué esta chica en particular, cuando había tantas de dónde elegir? No era una pregunta fácil de responder. Su blanco nunca había sido una chica dentro de Gales. Era la primera vez, y tal vez él estaba jugándose la libertad. Era un estanque relativamente pequeño en el que pescar, y eso incrementaba el riesgo. Tenía que aceptar y enfrentar los hechos. Y tampoco había elegido nunca a una chica que hubiera tenido un lazo familiar tan cercano. Más de una vez, a lo largo de los años, había descartado a varias chicas que, salvo por eso, habrían sido aceptables. Las drogadictas, las trabajadoras sexuales y las indigentes que vagaban por las calles de las ciudades industriales del norte como Manchester, Bolton y Halifax eran una opción mucho más segura. No había manera de negarlo. Tal vez debería haberse limitado a ellas y minimizado los riesgos de ser detectado… Entonces ¿por qué no lo había hecho? Esa era la pregunta crucial, y estaba exigiéndole una respuesta.

De nuevo bebió un sorbo de güisqui y dirigió la mirada a la silueta dormida de la chica. Porque esta chica era especial. Por eso. Eso explicaba la desviación de la norma. Lo había sabido en el instante en que la vio por primera vez; en el segundo en que habló con ella por primera y gloriosa vez. Ella era especial. Eso era todo. ¿Qué otra explicación había? Los riesgos valían la pena. Realmente era tan simple como eso.

Inclinó la cabeza hacia atrás y vació el vaso con una sonrisa de superioridad y autofelicitación en el rostro, se sirvió una segunda medida para celebrar lo que consideraba una percepción inspirada, y continuó diseccionando sus acciones pasadas con fervor científico. Sí, se había desviado del ya probado y comprobado modus operandi por primera vez, pero por una muy buena razón. Esa era la advertencia esencial. Y había planeado bastante bien el rapto. Esa era una justificación en sí misma. La emoción de la caza había sido completamente estimulante. Siempre lo era cuando la presa era particularmente deseable. Había sido meticuloso en la planeación, como siempre. Había considerado cuidadosamente todos los ángulos y utilizado el inmenso conocimiento y variedad de habilidades que había desarrollado a lo largo de los años para lograr su meta última. Por eso lo hacía. Los riesgos eran aceptables y no había nada de malo en ello.

Cruzó y descruzó las piernas repetidas veces antes de finalmente recargarse de nuevo en el respaldo con las manos entrelazadas detrás de la nuca. No había sido fácil, desde luego. Había tenido que ser paciente y esperar el momento hasta que las circunstancias fueran precisamente correctas. La había observado por varias semanas, había hallado los patrones en su conducta y buscado oportunidades adecuadas hasta que finalmente identificó el tiempo y lugar óptimos para tomarla e introducirla en su mundo secreto. Y, difícil o no, había tenido éxito. Eso ameritaba una felicitación. Era un triunfo del intelecto superior sobre la adversidad y ¡hurra por eso!

Bebió el güisqui solo de nuevo y sonrió satisfecho. La larga peluca gris y descuidada barba falsa habían ayudado a mantener su anonimato. También lo había hecho la desgastada ropa de tienda de caridad, el bastón y la falsa joroba. Nadie podría reconocerlo en ese atuendo. Con el paso de los años se había vuelto un actor de carácter bastante decente, y la elección del papel de anciano era verdaderamente inspirada. Los viejos eran mayormente invisibles a los ojos de otros. Ni siquiera la perra sabelotodo que tenía por madre habría podido reconocerlo si hubiera sido testigo de su momento de triunfo.

La atención del hombre volvió al monitor que tenía enfrente mientras el pasado se disipaba, y aprovechó la lente de visión nocturna que revelaba cada movimiento de la chica. Aún estaba dormida, recostada ahí, en perfecta comodidad y casi seguro soñando con él. Le tomaría un poco de tiempo adaptarse por completo a su nuevo entorno, por supuesto. Siempre era así. Pero esta vez valdría la pena el esfuerzo. Ya estaba usando la lencería, como se le había indicado. Eso hablaba bien de ella. Y vaya que se veía bien como para comérsela. Las prendas acentuaban su belleza y la hacían aún más erótica. Se tambaleaba de manera poco convincente sobre los tacones cuando se movía por la habitación. Eso era lamentable, pero se acostumbraría con el tiempo. Solo necesitaba un poco de práctica. Él nada más tendría que ser lo más paciente que le fuera posible. Su más reciente negación a comer era un poco preocupante, pero no era la primera. Ya había bajado alrededor de un kilo. Sus costillas eran más visibles que antes, sus mejillas estaban más hundidas, pero al menos bebía ocasionalmente del grifo del baño cuando creía que él no la estaba observando. Sobreviviría una o dos semanas más a base de agua, si él decidía permitirle ese lujo.

Sonrió mostrando ampliamente la blanca dentadura que contradecía a su edad y rio sin humor. Ahora que lo pensaba, ¿qué importancia tenía, de cualquier forma? Mirarla morir de hambre sería tanto entretenido como informativo. Sí, observar su desintegración física y psicológica podría ser un proceso fascinante que potencialmente reviviría a conveniencia, una y otra vez, en película. O, si no, siempre podría alimentarla a la fuerza, si se sentía inclinado a ello. Siempre era una opción que valía la pena considerar. ¿Por qué no darle unos cuantos días para pensar en su posición y quizá empezar a comer de nuevo? Eso parecía completamente razonable, dadas las circunstancias. Siempre había sido un hombre generoso. Si ella comía, quizá sería la indicada, y si no lo era, se rendiría a la vida. ¿Qué había de malo en ello?

Levantó la manga de su suéter de lana roja y brillante y revisó la hora. ¡Maldita sea! Tendría que irse a trabajar a las ocho a más tardar si quería llegar a tiempo, sin importar lo rápido que condujera. Eso apenas le dejaba veinte minutos antes de tener que salir. No era suficiente tiempo como para satisfacer sus inclinaciones como él quería, pero realmente no debía llegar tarde de nuevo. Seguir llamando la atención sería, por lo menos, poco recomendable, y debía ser evitado a toda costa, incluso para un hombre con su lista de logros. ¿Por qué no despertarla ahora y disfrutar de un poco de entretenimiento estimulante mientras podía? Incluso veinte minutos, a pesar de ser limitantes, eran mejor que nada. Al menos le daría algo en qué pensar durante un día que, de otra forma, sería tedioso. Volteó hacia su derecha y encendió un interruptor, haciendo que la habitación estallara en luz blanca que brillaba desde los focos en múltiples direcciones e iluminaba cada centímetro del lugar, de piso a techo.

‘Ahí lo tienes, mi hermosa, hora de levantarse. Bienvenida de vuelta al mundo de los vivos’.

Emma se frotó los ojos, que iban mejorando, y los abrió despacio, cubriéndolos del intenso brillo con la mano levantada. Miró a la cámara con la cara contraída, y luchó por aguantar el llanto. ¿Por qué darle al bastardo la satisfacción? ‘¿Ya es de día, amo?’

Él sonrió y aguantó una carcajada. ‘¿Qué hora crees que es?’

‘Se siente como si fuera de mañana’.

No tenía idea. Si él le dijera que era media tarde, ella no podría discutir con ninguna convicción. ¡Qué ridículo era aquello!

‘¿Estás lista para el desayuno, Venus? La avena endulzada con un poco de miel local es una de mis cosas favoritas. ¿Qué dices, mi hermosa? ¿Avena y una buena taza de té de yerbabuena para calmar esos nervios tuyos y mejorar tu estómago?’

Ella bajó la mirada y susurró, ‘No tengo hambre,’ en voz muy baja.

¿La perra estaba tratando de enfurecerle? ¿Se atrevería a hacerlo, la muy bruja? ¿La había sobreestimado? ¿Realmente era tan estúpida? ‘Deja de mascullar, niña. Y no olvides tus modales esta vez, o la pagarás caro’.

Ella respondió, hablando más fuerte esta vez, ‘No tengo hambre, amo’.

Él se inclinó hacia adelante, la nariz casi tocando el cristal de la pantalla. ¿Estaba faltándole al respeto con una aparente combinación de adulatoria cooperación y resistencia pasiva? ¡Tal vez, solo tal vez! Tenía ánimo, no cabía duda, pero el ánimo podía romperse. Hacía que el proceso fuera mucho más interesante, mucho más retador. Dos de sus huéspedes anteriores habían demostrado un cierto grado de desobediencia antes de eventualmente intentar rogar y suplicar y rezar y llorar por salir de ahí. Ella no sería diferente si se presentara la oportunidad.

Rio como un niño tímido al imaginar la escena y magnificarla en su mente. No les había funcionado, y no le funcionaría a ella tampoco. Al final se quebraría, como todas las demás. Su tiempo se acabaría si no se ponía a la altura, y pronto. Siempre pasaba.

‘Te he dado tiempo, más que suficiente para que te adaptes a tu nuevo entorno, mi hermosa. He hecho numerosas concesiones dadas tu juventud e inexperiencia, pero estás empezando a acabar con mi paciencia. Si fuera tú, lo pensaría dos veces antes de volver a hacerlo’.

Ella no respondió, y todo se oscureció, seguido del llanto de la mujer que no se detenía.

Y luego un súbito silencio y la luz prevaleció una vez más mientras él se recargaba en el respaldo y la miraba atentamente. Su pecho se movía rítmicamente mientras ella luchaba por respirar: arriba, abajo, arriba, abajo, adentro y afuera, adentro y afuera. Esas eran cosas buenas. Valía la pena verla. Su determinación iba debilitándose minuto a minuto, hora a hora, día a día. Aún había una chispa de resistencia en sus ojos, pero se iba desvaneciendo indudablemente. Este era el preciso momento de enfatizar su ventaja, antes de dirigirse al auto. Realmente no había un mejor momento.

‘Esta es tu última oportunidad para cooperar, Venus. Estoy a punto de irme al trabajo. Qué pena, me habría encantado quedarme a jugar contigo un poco más, pero todos tenemos responsabilidades en la vida. Alguien tiene que pagar las cuentas. ¿Por qué no elegir la luz y el silencio que la acompaña mientras puedes hacerlo?’

Emma se enderezó, se envolvió en el cada vez más mugriento edredón y miró a la cámara.

‘¿Podría tener un poco de pan tostado y un vaso con agua tibia, por favor, amo?’ dijo tan claramente como le fue posible.

El hombre golpeó el aire en señal de silencioso triunfo y sintió cómo su pene se hinchaba con el flujo de sangre.

‘¿Blanco o integral? Tú elige’.

‘Integral, por favor, amo’.

‘Dilo de nuevo’.

‘Integral, por favor, amo’.

‘¡Otra vez!’

‘Integral, por favor, amo’.

Él se puso de pie de un salto, giró sobre sus talones y comenzó a aplaudir en un frenético movimiento rítmico, más, y más, y más rápido, antes de detenerse de pronto para recuperar el aliento.

‘Vaya, eso está mucho mejor, mi hermosa. Estoy muy contento por ti. Estaba empezando a preguntarme si nos estábamos acercando al final del juego mucho más pronto de lo que originalmente había anticipado. Integral será’.

Capítulo 4

El detective inspector Gravel finalmente localizó a su viejo amigo y confiable subordinado, el detective sargento Clive Rankin, en la menos que impresionante cafetería del cuartel de policía, donde estaba sentado y devorando, entusiasta, un desayuno inglés entero, bañado en copiosas cantidades de salsa de carne, que disfrazaban efectiva y casualmente la verdadera naturaleza de la comida grasienta.

El DI intercambió cumplidos bien intencionados con la nueva y joven cocinera, que en realidad también hacía todas las tareas de cocina, antes de ordenar dos rollos de queso y cebolla, y un paquete de papas fritas Walker que, según pensaba, serían el complemento perfecto a esa hora de la mañana.

‘Encantado de conocerte, linda. Llámame Grav. La comida se ve tan horrible como siempre. Encajarás de maravilla’.

Ella levantó la mirada y le dirigió una sonrisa cansada. Otro aspirante a comediante, era lo que necesitaba en su primer día.

‘Y yo que ya estaba que me dieran una estrella Michelin el martes próximo’.

Grav miró alrededor de la habitación antes de responder.

‘Quedaría desperdiciada con esta gente, linda. Mejor quédate con la bazofia usual. Creo que es lo más adecuado’.

‘Sí, probablemente tienes razón’.

El DI se acercó a la mesa de Rankin y acercó una silla al lado opuesto a él.

‘Es bueno verte de vuelta en el ruedo, Clive, mi amigo. Te ves bronceado después de tus vacaciones en las costas. ¿Qué tal España?’

El DS Rankin levantó la mirada del plato casi vacío y tragó un trozo bien masticado de tocino danés antes de hablar.

‘La hermana de mi mujer vino con nosotros’.

Grav le dirigió una sonrisa maliciosa.

‘Eso debe haber sido bueno para ti’.

‘Ah, no es tan mala en dosis pequeñas’.

El rostro del DI de pronto se tornó serio, mientras el pasado se cerraba en torno a él y lo rodeaba inmisericorde.

‘No juzgues, amigo. Una casa vacía puede ser muy solitaria. Créeme’.

Rankin miró hacia arriba y asintió, dolorosamente consciente de que la conversación estaba tomando un giro demasiado familiar.

‘Heather era una gran mujer’.

‘¡La mejor!’

‘¡Jodido cáncer!’

‘En eso tienes razón’.

Rankin se limpió la grasa de la boca con la manga de la camisa, levantó su taza y vació el tibio y dulce líquido oscuro que quedaba en el fondo.

‘¿Tengo tiempo de otro café, jefe?’

El DI miró su reloj digital Casio.

‘Sí, adelante. Té con cuatro de azúcar para mí, si te sientes generoso’.

‘Veo que la dieta va bien. Eran cinco de azúcar antes de las vacaciones’.

Grav rio, haciendo que su prominente barriga de cerveza se bamboleara como una gelatina de cumpleaños.

‘Sí, empiezo con clases de ballet la próxima semana. Mi trasero flácido se verá bien en mallas’.

‘Esa es una imagen mental que quiero sacar de mi cabeza’.

‘No se te estará poniendo dura, ¿o sí, Clive?’

Rankin rio en respuesta a las ligera, cruda y familiar forma de bromear de su jefe.

‘Quizá nunca quiera sexo de nuevo. ¿Cómo le voy a explicar eso a la señora?’

‘Aquí tienes, jefe. Quizá puedes poner la cuchara de pie en esto si lo intentas’.

‘Gracias, Clive, se aprecia’.

‘Entonces, ¿qué pasó mientras estuve fuera?’

‘Lo mismo de siempre, los deleites usuales, nada grande. Tenemos a una estudiante de la Universidad de Cardiff desaparecida, quiero que lo revises por mí, en calidad de prioritario’.

Rankin adoptó una expresión confundida, entrecerrando los ojos.

‘¿Cardiff? ¿No tendría más sentido que se encargara la policía de Gales del Sur?’

‘Sí, eso creería uno, ¿no? ¡Si tan solo la vida fuera tan simple!’

‘Entonces ¿qué está pasando?’

Grav retiró la mirada por un momento, sopesando cuidadosamente su selección de palabras antes de hablar nuevamente.

‘Tuve una visita personal del jefe de policía, nada menos. Me quito el sombrero y toda esa mierda. Es el padrino de la chica’.

‘Ah, ya comienzo a entender’.

‘Había hecho lo de siempre, según los reglamentos: circular una notificación de persona desaparecida a la gente relevante de Cardiff, pedirles que hicieran unas cuantas llamadas a los hospitales locales y ese tipo de cosas, pero él me dejó muy claro que eso no era suficiente para esta jovencita en particular. Quiere que la encontremos, y rápido’.

‘¿No podrías hablar con la policía local y pedirles que lo traten como caso prioritario? Estoy seguro de que entenderían’.

Grav negó con la cabeza, resignado a las implacables realidades de ser un subordinado.

‘El jefe ya habló con sus equivalentes del lado de Cardiff. Tomaremos el caso, a pesar de la geografía. Ya está hecho’.

‘¡Ah, con un carajo! Reglas diferentes para gente diferente. ¿De qué se trata eso?’

‘Lo sé, amigo, lo sé, pero es lo que hay que hacer. Tenemos que mantener contento al viejo si no queremos que nos haga la vida difícil. Haz algunas investigaciones y, con algo de suerte, lo habrás resuelto antes del fin de semana. Gales del Sur asignó a una oficial Laura Williams para que te ayude con lo básico y cuando la necesites, si te hace falta’.

‘¿Tienes los detalles del caso?’

Grav vació la taza, empujó la bolsa de frituras vacía hacia un lado, y se puso de pie para ir a su pequeña y desordenada oficina en el primer piso del edificio de concreto de 1960.

‘Hay un archivo de cartón naranja en mi escritorio, encima de toda la otra mierda, que debería decirte lo que necesitas saber’.

‘Está bien, jefe. ¿Tengo tiempo de un último café antes de irme?’

‘Seguro, ¿por qué no vivir un poco?… Ah, y mantenme informado. Yo estaré reportándole al jefe en cuanto encuentres algo útil’.

‘Lo haré, jefe. Probablemente se fue a meter con algún tipo de trasero peludo en algún lado y se la está pasando de perlas. Ya sabes cómo son los estudiantes’.

El experimentado DI miró hacia atrás al acercarse a la puerta y negó con la cabeza despacio y deliberadamente.

‘No estoy tan seguro, Clive. Tengo un extraño presentimiento de que esto va a algún lado’.

Le tomó al DS Rankin poco más de una hora conducir los más o menos 110 kilómetros por la carretera M4 hasta la agradable ciudad costera de Cardiff, la desbordante, multicultural, y obsesionada con el rugby, capital de Gales. Escuchaba uno de los discos de Hall and Oates favoritos de su esposa, y cantaba mientras navegaba inexperto entre el tráfico que parecía no tener fin, hasta pasar el nuevo estadio y el igualmente impresionante castillo Victoriano gótico. Después de localizar su destino, encontró un espacio de estacionamiento justo afuera del moderno edificio principal de la universidad.

Rankin ajustó su preciada corbata de poliéster, con las rayas rojas y azules del Club de Rugby Caerystwyth, y cerró el auto presionando un botón, caminó casualmente hacia la entrada principal y vagó por los desconocidos corredores por diez minutos o más, antes de encontrarse con la generosamente proporcionada oficina del profesor Goddard, que se encontraba en el segundo piso y estaba llena de trabajos académicos, apilados en todas las superficies posibles.

‘¿Profesor Mark Goddard?’

El hombre, alto, delgado, de apariencia distinguida y de unos cuarenta años de edad, se puso de pie y sonrió amablemente a manera de bienvenida.

‘¿Asumo que usted es el detective sargento Rankin?’

Rankin asintió y consideró buscar su identificación, pero decidió no hacerlo. El hombre sabía quién era. ¿Por qué molestarse con el protocolo? ‘Gracias por recibirme tan pronto, profesor. Entiendo que es un hombre ocupado’.

El profesor estrechó la mano de Rankin con un apretón sorprendentemente firme para un hombre de su complexión, y sonrió por segunda vez.

‘Para ser franco, no sé si puedo decirle más de lo que ya le he dicho por teléfono, pero estoy encantado de ayudar si puedo. Estoy encantado de que estén tratando esta desafortunada situación con la prioridad que merece. Me preguntaba si estos casos eran tomados en serio, con todo lo demás que tienen que hacer. ¿Han hecho algún progreso desde la última vez que hablamos?’

El DS se sentó en una rígida silla de madera sin esperar a que se le invitara y sacó libreta y bolígrafo de su portafolios Samsonite de plástico negro, que le había regalado su muy sufrida mujer la pasada Navidad. No tenía caso endulzar esto. No era como si el profesor fuese pariente o amigo cercano de la chica.

‘No se le ha visto por cinco días, no contesta el celular, hemos preguntado, sin éxito, en los hospitales locales y no ha retirado dinero por más de una semana. A estas alturas, la cosa no pinta bien’.

El profesor se llevó una mano al rostro y despacio masajeó la barbilla entre el pulgar y los dedos.

‘Ah, eso no suena particularmente esperanzador… ¿Qué tan altas son las posibilidades de que la encuentren?’

No era fácil responder eso con certidumbre, pero intentaría hacerlo lo mejor que pudiera.

‘Es difícil decir. Más de 200,000 personas son reportadas como desaparecidas en el Reino Unido cada año. Muchas de ellas aparecen, pero no todas’.

‘¿En serio, tantas?’

Rankin asintió en confirmación.

‘Sí, me temo que sí’.

‘No tenía ni idea’.

‘¿Por qué la tendría?’

El profesor miró el reloj de pared que estaba sobre su escritorio antes de volver su atención al oficial de atuendo sencillo y ojos entusiastas.

‘Debo dar una clase en aproximadamente veinte minutos, sargento. Quizá podamos avanzar en el asunto’.

Rankin abrió la libreta y la recargó sobre su portafolios antes de hacer la primera pregunta. Era momento de poner manos a la obra.

‘¿Emma la estaba pasando mal con algún aspecto del curso? ¿Cualquier cosa?’

‘Em, no, no, como dije por teléfono, es una alumna de primer nivel. Se esfuerza mucho y se impone metas particularmente altas, pero eso lo hacen todos los mejores estudiantes. Yo hice lo mismo cuando estuve en Oxford de joven. Hay presiones, por supuesto, siempre las hay, es parte de esto, pero ella es uno de esos raros individuos que florece ante la presión y sobresale, como hacía yo’.

‘Así es que ¿tiene una buena opinión sobre ella?’

Él asintió con seguridad.

‘Oh, sí, sargento, puedo decir eso sin duda. Espero grandes cosas de ella. Es una joven impresionante’.

Bueno, parecía que la presión del trabajo no había sido la causa de su desaparición.

‘¿Ha visto algún cambio en ella recientemente, alguna pista de que algo esté incorrecto: cualquier cosa que ella haya dicho o hecho que haya estado fuera de lo ordinario, cualquier cambio en su apariencia, o algún indicio de problemas de salud que hayan podido preocuparla?’

El profesor hizo una pausa, considerando las preguntas cuidadosamente por un par de segundos antes de decir, ‘¡No, de ninguna manera!’ en un tono inequívoco que pensó sería el más efectivo para transmitir su mensaje.

‘Ha sido ella misma, alegre y trabajadora, hasta donde he podido ver. Emma es la clase de chica que puede alegrarte el día con su presencia. Ilumina cualquier habitación en la que entra’.

‘¿Ha tenido problemas con alguno de los otros estudiantes?’ Sabía que estaba agarrándose a un clavo ardiendo, pero de todas formas hizo la pregunta.

El profesor levantó las cejas, las frunció y negó con la cabeza. ¿No había dejado claro ya que ese no era el caso, de una forma u otra? Tal vez el enfoque metódico que el oficial adoptaba era la mejor manera de establecer los hechos. O tal vez el miserable y ordinario tipo realmente era tan limitado como parecía ser.

‘Es una chica popular que ha encajado extremadamente bien desde el principio del curso. A los profesores y los demás alumnos les agrada. Realmente no lo puedo decir con mayor claridad que eso’.

El hombre estaba perdiendo la paciencia. Por una fracción de segundo pudo verse en su rostro. Su voz se había endurecido. Tal vez no estaba tan dedicado al bienestar de sus alumnos como quería aparentar.

‘Su madre mencionó a un novio. ¿Usted sabía de esta relación?’

El profesor asintió.

‘Asumo que habla del joven Peter. Emma lo mencionó una vez, de pasada, durante una de nuestras sesiones semanales de tutoría’.

Rankin escribió la respuesta rápidamente.

‘Entonces, ¿qué fue exactamente lo que dijo de él?’

‘Em, déjeme pensar… No mucho, realmente. Solo dijo que estaba ayudándole a localizar un material de investigación pertinente para una tarea que le parecía especialmente estimulante’.

‘¿Nada más?’

‘No, no que yo recuerde’.

Probablemente valía la pena seguir con esta línea de preguntas antes de avanzar. Todo tenía que ser descartado o considerado, por descabellado que pareciese.

‘Tengo entendido que es uno de sus colegas’.

El profesor Goddard sonrió con sarcasmo y se tensó visiblemente, señalando su disgusto.

‘Oh, yo no iría tan lejos como para decir eso, sargento. Trabaja en la universidad, lo mismo que yo, eso es cierto, pero no pertenece a la planta docente’.

¡Imbécil pretencioso! Si su ego fuera más grande, llenaría la habitación entera.

‘De acuerdo, entiendo el punto. Dígame más acerca de Peter Mosely’.

El profesor volvió a mirar el reloj, esta vez con más énfasis.

‘¿Qué me está preguntando exactamente?’

‘¿Qué clase de hombre es él?’

¡Qué pregunta tan ridícula! Como si un hombre de su buena posición e intelecto fuera a interactuar de manera significativa con un mediocre común como Mosely. Tenía cosas mucho más importantes que hacer con su tiempo.

‘Lo he visto una o dos veces en la biblioteca, pero no he tenido razón para hablar con él. Si necesito algún texto en particular, el bibliotecario en jefe invariablemente se encarga de ello por mí’.

Esta vez fue el turno de Rankin de mirar el reloj. ¿Había razón para continuar esta entrevista? El engreído imbécil parecía más interesado en exponer su propia importancia que otra cosa.

‘¿Sabe algo acerca de los antecedentes de Mosely?’

‘Me parece que aspiró a estudiar ciencias en algún punto, pero no era académicamente apto. Su jefe dijo algo por el estilo. No mucha gente lo es’.

Parecía que sabía más acerca de la historia de Mosely de lo que originalmente había dicho.

‘¿Eso es algo que él resiente?’

El profesor Goddard se puso de pie para marcharse e hizo evidente que tomaba unos papeles de su escritorio antes de volverse hacia Rankin nuevamente.

‘Le sugiero que le pregunte eso personalmente, sargento. Puede encontrarlo en la pequeña biblioteca de referencias en el tercer piso, si no me equivoco. Ahora, a menos que haya alguna otra cosa que no pueda esperar, realmente tengo que marcharme. La clase no se dará sola’.

‘Ah, hay una cosa más’.

El profesor dejó escapar un audible suspiro.

‘Hablemos mientras caminamos’.

Rankin apretó el paso mientras el maestro caminaba a grandes zancadas a propósito por el largo y angosto pasillo iluminado por la luz del sol.

‘¿En dónde puedo encontrar a las compañeras de casa de Emma?’

‘Ambas asistirán a mi clase; puedo pasarles el mensaje si es necesario’.

‘Dígales que las veré en su domicilio exactamente a las cinco y media’.

‘Puede hablar con ellas usted mismo, si eso ayuda’.

Esta vez fue el turno de Rankin para suspirar.

‘Solo dígales, profesor, solo dígales’.

Rankin levantó su tarjeta de identificación a la altura de los ojos y se aproximó a un joven de cabello negro, delgado como un lápiz y de apariencia nerviosa, que estaba de pie detrás de un pulido mostrador de madera, adornado con varios libros de múltiples colores que abarcaban cualquier tema científico imaginable.

‘Detective Sargento Rankin, Policía de Gales Occidental. Busco a un Peter Mosely’.

El joven levantó la mirada, apartándose el largo cabello teñido de negro de los ojos con dedos delicados y miró por encima del hombro de Rankin, como si estuviera hablando con alguien que estaba detrás de él, en vez de enfocarse en su rostro ‘¡No tenía intenciones de quedarme con los libros! Iba a…’

Vaya, hola, Peter. Disculpa que te arruine el día. Rankin levantó la mano abierta, como si estuviera deteniendo el tránsito en una calle. El pobre muchacho parecía estar a punto de cagarse.

‘Deténgase ahí, señor Mosely, no creo que quiera que se le acuse de robo. Me importan un carajo los libros. Estoy aquí para hablar de Emma’.

Mosely parecía estar cerca del pánico cuando se tomó del mostrador con ambas manos, sosteniendo su peso.

‘¡Oh, Dios mío! ¿Le pasó algo?’

‘Si fuera usted, me sentaría antes de caerme, señor Mosely’.

Descendió al asiento, como se le había indicado, y se sostuvo la cabeza entre las manos.

‘Ella está bien, ¿no es así?’

‘¿No sabía que está desaparecida?’

Mosely sacó un pañuelo facial arrugado del bolsillo del pantalón y se sonó fuertemente la nariz mientras las lágrimas comenzaban a caer por su cada vez más taciturno rostro.

‘Tómese un segundo, señor Mosely. No hay prisa’.

Se sonó la nariz por segunda vez y regresó el pañuelo a su bolsillo.

‘Gracias, deme un segundo’.

‘¿Está listo para continuar?’

Mosely asintió rápida y repetidamente.

‘Sí, supongo’.

‘¿Cuándo fue la última vez que vio a Emma?’

‘No he hablado con ella en dos semanas o más’.

¿Estaba tratando de engañarlo, o solo estaba confundido? ‘Le pregunté cuándo fue la última vez que la vio, no la última vez que habló con ella. Hay una diferencia’.

Mosely se enfocó en el piso y se movió nervioso en el asiento, mientras pequeñas perlas de sudor se formaban sobre su prominente frente.

‘Estuvo en la biblioteca un día de la semana pasada. Creo que me está evitando’.

‘¿Qué día fue?’

Mosely abrió un cajón, buscó entre el contenido con dedos alterados y sacó con urgencia una tarjeta bibliográfica blanca, de diez por doce centímetros, escrita a mano.

‘Sacó un libro de texto de física cuántica. Es un área que le interesa particularmente’.

Examinó el calendario que colgaba del muro detrás de él.

‘Fue el martes en la mañana’.

Rankin extendió la mano y tomó la tarjeta de la de Mosely, que estaba ansioso por comprobar su versión de los eventos.

‘De acuerdo, la vio por última vez el veintiocho de abril’

‘Sí, así es’.

‘Y ¿no la ha visto desde entonces?’

Negó miserablemente con la cabeza.

‘Todavía la amo’.

‘No lo dudo, señor Mosely, pero por lo que me han dicho, ella no comparte su sentir’.

Las fosas nasales de Mosely se ensancharon al ponerse de pie de un salto.

‘¡No es así! Necesita enfocarse en sus estudios. Me lo dijo ella misma. Las cosas serán distintas cuando se gradúe’.

Rankin apoyó los codos sobre el mostrador de madera y sostuvo la mirada enojada de Mosely hasta que su recién hallada bravuconería se derritió. Las reacciones del muchacho parecían genuinas, pero debía asegurarse.

‘Entonces, ¿cómo te sentiste cuando te dejó, Peter? Debe haberte dolido bastante; que el amor de tu vida terminara una relación así’.

Mosely parecía estar a punto de explotar, y dijo las palabras subsecuentes siseando entre dientes, antes de irse calmando poco a poco.

‘Aún me ama, pero necesita enfocarse en su curso por ahora. Estaremos juntos de nuevo algún día. Le voy a pedir que se case conmigo’.

O el muchacho se estaba engañando, o Emma le había hecho promesas que no pensaba cumplir.

‘¿Estabas enojado con ella? No sería sorprendente, dadas las circunstancias. A mí me parece que estás bastante enojado’.

Mosely negó con la cabeza, el largo cabello parecía volar en todas direcciones al mismo tiempo.

‘La amo. ¡Jamás la lastimaría! Haría lo que fuera por ella, lo que fuera’.

Rankin hizo una breve pausa antes de hablar de nuevo.

‘¿Quién dijo algo acerca de lastimarla?’

‘Estaba implícito’.

El muchacho tenía un punto. Tal vez no debería presionarlo demasiado, dadas las recientes amenazas de suicidio.

‘¿Se te ocurre alguna razón por la que Emma pudiera dejar la universidad sin decirle a nadie?’

La sangre abandonó visiblemente el rostro de Mosely, de por sí pálido, y se desplomó en el asiento con un audible golpe al ceder sus piernas.

‘No hay manera de que hiciera eso. Adora el curso, adora Cardiff, y me adora a…’

Al menos había estado bien en dos de las afirmaciones. El chico se engañaba. Uno puede convencerse de casi cualquier cosa si lo intenta de verdad.

‘¿Sabes si tenía algún problema? Si no el curso, ¿cualquier otra cosa?’

Mosely volvió a negar con la cabeza, más despacio esta vez.

‘Estaba molesta cuando rompimos, pero seguía con su vida. Oh, y a veces se quejaba de dolor en el cóccix después de que se cayó patinando el invierno pasado, pero no era gran cosa. Nada más usaba un gel antiinflamatorio si le molestaba. Si había algo más que estuviera mal, cualquier cosa seria, estoy seguro de que me habría dicho’.

Rankin maldijo por lo bajo. El inglés no era su lengua materna, ni la ortografía, su fuerte. Recurrió a escribir rabadilla, antes de continuar.

‘¿Alguna otra cosa? Piénsalo bien, incluso el detalle más insignificante podría ayudarnos a encontrarla’.

Mosely se quedó mirando a algún punto indefinido del espacio, perdido en sus pensamientos. ¿Debería decir algo? ¿Pensaría mal el detective? Era una posibilidad significativa, pero jamás se perdonaría si se quedaba callado y algo le pasaba a Emma.

‘Escúpelo, Peter. Sé que hay algo que no me estás diciendo’.

Era ahora o nunca. Era momento de hacer de tripas, corazón, como decía el viejo refrán.

‘Me dijo que dejara de seguirla’.

Aquí vamos, tal vez estaba a punto de dar con algo.

‘¿Cuándo sucedió esto, exactamente?’

Mosely dejó caer la cabeza, se concentró en la alfombra roja y murmuró, ‘Fue el martes en la mañana’.

¿Martes? ¿Dijo martes? Así es que habían hablado. ¡El cretino manipulador! ‘Hable, señor Mosely. No es momento de guardarse nada’.

Lo dijo de nuevo, articulando las palabras con más claridad.

‘¡Así que sí habló con ella! ¿Por qué negarlo antes? ¿De qué demonios iba todo eso?’

Mosely parecía casi en pánico mientras luchaba por componerse.

‘Solo me gritó cuando le entregué el libro. Nunca la había visto así antes. Nunca la había visto tan molesta. Solo me arrebató el libro, se volvió y se marchó antes de que tuviera la oportunidad de conversar con ella. Grité su nombre, le dije que no tenía idea de qué estaba hablando, pero ni siquiera me volteó a ver. No creo que creyera ni una palabra de lo que le dije’.

Rankin volteó la página de su libreta.

‘Así es que ¿había estado siguiéndola? Obviamente ella creía que así era’.

‘Sé lo que está pensando, pero ¡no, absolutamente no! Nunca lo haría. ¿Por qué habría de hacerlo?’

‘Usted la amaba. La quería de vuelta. No sería tan sorprendente’.

Mosely comenzó a llorar sin control, las lágrimas corrían por su pálida cara.

‘Yo n-no la seguí. Nunca la seguí. ¡Ya le dije que nunca haría eso!’

‘Entonces, si usted no la estaba siguiendo, ¿por qué ella diría que sí?’

‘No sé. Juro que n-no lo sé. No tengo idea’.

‘¿Está diciendo que ella mentía?’

‘No, no, no estoy diciendo eso. ¡Emma no es una mentirosa! Solo no sé por qué diría algo así. Debe haber tenido motivos’.

Rankin se detuvo un instante. La historia sonaba como verdadera. El chico podría haber mantenido la boca cerrada. Seguramente un hombre culpable habría mantenido la boca cerrada. ¿Por qué ofrecer la información de manera voluntaria en la ausencia de Emma? ‘¿Cree que alguien más haya estado siguiéndola? Alguien que ella confundió con usted’.

Las lágrimas de Mosely se detuvieron en un instante y tragó saliva con dificultad antes de responder.

‘Oh, Dios mío, no había considerado eso. Pero supongo que tiene sentido. Pero ¿quién…?’

‘Entonces ¿no has visto nada sospechoso? Piensa, Peter, cualquier cosa que hayas visto puede ayudar’.

Mosely permaneció en silencio por un segundo o dos, pensando. Quería ayudar. Realmente quería ayudar, pero ¿qué podía decir? ‘No hay nada. Desearía que lo hubiera, pero no hay nada’.

Rankin cerró la libreta y la devolvió al portafolios, antes de entregarle a Mosely una tarjeta blanca con su información de contacto impresa en letras negras.

‘Hemos terminado por hoy. Si se te ocurre cualquier cosa, cualquiera, no dudes en llamarme, de día o de noche. Siempre hay alguien que me pueda localizar o pasar el mensaje’.

Una delgada sonrisa atravesó la cara de Mosely.

‘Así que ¿me cree?’

‘No digas que lo dije, hijo, pero sí, te creo’.

‘Gracias, significa mucho’.

Rankin pidió un sándwich de mayonesa y camarones en un agradable café local cercano a la estación de Queen’s Street, antes de adentrarse en las bulliciosas calles de la ciudad hacia Cathays Road, el corazón de la zona estudiantil de Cardiff.

Aminoró la velocidad del Mondeo azul sin distintivos al llegar a la amplia calle suburbana, y miró repetidas veces a izquierda y derecha hacia las casas que iba pasando, mientras decidía ignorar al conductor iracundo del vehículo de atrás.

Cállate de una puta vez, odioso cretino… Número cincuenta y dos, número cincuenta y dos, ¿dónde demonios estaba?

El DS golpeó y siguió golpeando la puerta hasta que una chica impresionantemente atractiva, con el cabello marrón rizado y despeinado, y que llevaba una enorme sudadera azul marino con el logo de la Universidad de Cardiff estampado al frente, abrió finalmente la puerta y dijo, ‘¿Dónde es el incendio?’ en un acento agudo y musical del occidente, que Ranking encontró extrañamente cautivador. Sonrió tímidamente, a pesar de la sombría naturaleza de su visita, y en silencio reconoció que siempre había sido un pusilánime cuando se trataba de una cara bonita. Vamos, Clive, contrólate y sigue con el trabajo. Sus días de coquetear con una jovencita de diecinueve se habían ido hacía mucho.

Rankin se pasó la mano por el cabello corto, se presentó y explicó el propósito de su visita.

El rostro de la muchacha tomó un ánimo más entristecido, su diversión ante el cómo había reaccionado él con su apariencia se apagó de pronto.

‘Entonces será mejor que pase. Mi nombre es Helen. Soy una de las compañeras de casa de Emma’.

Rankin la siguió hacia el salón con paredes color magnolia; estaba de nuevo en modo de negocios.

‘Encantado de conocerla. El profesor Goddard me dio sus datos hace un rato. ¿Está Dianne?’

Ella volvió el rostro hacia él.

‘Está arriba, en su habitación. ¿Quiere que la llame?’

‘Me gustaría ver la habitación de Emma primero, si no tiene inconveniente. Después de eso, quiero charlar con ambas. Quizá me podrían dar una visita guiada’.

Ella frunció el ceño al voltear y dirigirse hacia las escaleras Esto tenía que ser serio, a pesar de la amigable naturaleza del oficial. Seguramente la policía no habría enviado a un sargento a menos que estuvieran genuinamente preocupados. Había visto demasiados dramas de detectives en televisión como para saber eso.

‘La habitación de Emma está en el tercer piso. Lo acompaño’.

Rankin la siguió.

‘Se lo agradezco’.

El DS empujó la puerta con el pie y entró en una habitación aparentemente ordinaria y escasamente amueblada, típica morada de estudiante austero. Emma había adornado las paredes con brillantes carteles de colores que mostraban a varias icónicas estrellas de la música y el cine, en un obvio intento por alegrar la habitación, pero incluso eso no era suficiente para sobreponerse a la tacañería y falta de atención a los detalles del arrendador.

Rankin se colocó aproximadamente en el centro de la habitación y giró despacio, buscando hasta la más pequeña pista que pudiera ofrecer información sobre la desaparición de Emma. Giró, se detuvo, y giró de nuevo, examinando cada centímetro del lugar, pero nada llamó su atención, cosa que no le sorprendió en lo más mínimo.

El DS se acercó a una cajonera sobre la que había varios artículos de maquillaje, un espejo independiente, y dos marcos plateados con fotografías familiares que mostraban a varios individuos que sonreían desde tiempos pasados, más felices. Levantó una y se enfocó en la resplandeciente imagen de Emma. Si tan solo pudiera hablar. ¿Dónde estás, muchacha? ¿A dónde diablos te fuiste?

Rankin empezó a examinar el cajón inferior, pero lo único que halló fueron calcetines, medias de varios colores, y varias prendas de ropa interior blanca mezclados sin un orden particular. La historia fue similar con el cajón de en medio, que contenía camisetas, blusas sin mangas y cosas por el estilo, pero el cajón superior era mucho más interesante. Entre las plumas, papeles, prendedores de cabello, tampones, píldoras anticonceptivas y analgésicos de venta sin receta, inmediatamente vio un bolso de piel gris. Cuando lo tomó entre sus manos y lo abrió despacio, sus peores miedos se realizaron.

Rankin se sentó en la cama individual y fue sacando uno por uno los objetos del bolso, colocándolos sobre el colchón, junto a él: una tarjeta bancaria para estudiante, del banco Nacional Westminster; un solo billete de cinco libras doblado por la mitad; tres brillantes monedas de una libra y algo de cambio en monedas de cobre; dos estampillas de primera clase; y una tarjeta de la Unión Estudiantil, de diez por ciento de descuento en las tiendas y restaurantes locales.

¿Por qué saldría de casa sin todo esto? Seguramente no saldría sin su bolso, a menos que lo hubiera hecho con prisa, intoxicada, sintiéndose mal o, peor aún, por la fuerza.

Volvió al centro del cuarto y volvió a dar la vuelta, más despacio esta vez, prestando cuidadosa atención a los detalles, buscando cualquier señal de invasión, pero nada, de nuevo, nada. La ventana parecía estar segura y cerrada por dentro, y no había señales de lucha. Si alguien había entrado aquí, sabía exactamente lo que estaba haciendo.

En cuanto Rankin estuvo satisfecho de que no había nada significativo que ver, se acercó al gran armario Victoriano junto a la cama y abrió ambas puertas antes de asomarse dentro. No encontró nada notable, aunque toda la ropa había sido empujada a un extremo. Evaluó esto por un par de segundos, preguntándose si tendría algún significado potencial, pero decidió que muy probablemente la respuesta era no. Parecía que, a excepción del bolso, la habitación no ofrecía nada potencialmente útil o informativo.

El DS colocó los objetos de vuelta en el bolso, como originalmente los había hallado, y se dispuso a salir de la habitación en busca de las chicas. Pero mientras se acercaba a la puerta, algo llamó su atención, algo sobre la gastada alfombra multicolor debajo de la cama individual, que le dijo que esto era más que un caso de persona desaparecida.

Rankin se arrodilló, estiró el brazo, tomó el celular Nokia negro de prepago en su mano derecha y se quedó mirándolo por un segundo o dos, sopesando sus posibles implicaciones. Ningún joven de diecinueve años que él conociera saldría sin dinero y sin un teléfono nuevo y a la moda. ¿Por qué Emma sería diferente? Algo había pasado. Algo estaba muy mal. O se había lastimado a sí misma, o alguien la había lastimado de alguna manera.

Cuando Rankin salió de la habitación, encontró a Helen esperando pacientemente en el descanso de la escalera.

‘¿Hubo suerte?’

‘Vi que no hay ropa de cama ni almohada, ¿alguna idea?’

‘No, también me di cuenta de eso. Pensé que debían estar en la ropa sucia, pero parece que no’.

‘Es extraño’.

‘Eso pensé’.

‘Y no pude encontrar la llave de la casa’.

‘Está en el gancho de la cocina, junto al refrigerador’.

‘Ah, de acuerdo, ¿usualmente dejaba las llaves en la casa?’

Ella negó con la cabeza en silencio, mientras se mordía el labio superior.

Él sostuvo el bolso en una mano y el teléfono en la otra. Ella se había sentido esperanzada, optimista. Era una pena tener que desanimarla.

‘¿Son de Emma?’

La joven miró del uno al otro y asintió; su mundo se había oscurecido.

‘Estaba prácticamente pegada a ese teléfono. Es la primera de las tres que tiene uno. Siempre lo traía en un bolsillo o en otro. Le pasó algo, ¿no es así?’

‘Un paso a la vez, linda… Llama a Dianne por mí y charlaré con ambas abajo’.

La chica volvió a asentir, ansiosa por cooperar y ayudar a su amiga de ser posible.

‘Usualmente hablamos en la cocina’.

Rankin comenzó a bajar la escalera, que crujía fuertemente bajo su peso. De acuerdo, eso era difícil de pasar por alto, borracho o no.

‘La cocina está bien por mí’.

‘Es la segunda puerta a la izquierda. Sírvase un café o espéreme si gusta, lo que usted prefiera. Le explicaré las cosas a Dianne y estaremos con usted en un par de minutos’.

‘Tómense su tiempo, linda, sé que esto no es fácil’.

‘Tomen asiento, chicas, esto no debería tardar mucho’.

Helen forzó una efímera sonrisa en un intento por aligerar la obvia tensión.

‘¿Pongo la tetera?’

Rankin se levantó la manga y miró la hora.

‘Sí, ¿por qué no? Tomaré una taza de té, si tienen una’.

Dianne estaba sentada a la mesa de la cocina y se estrujaba las manos repetidamente, mientras que Helen tomaba tres tazas dispares y ponía una sola bolsa de té en cada una de ellas. Había algo de confortable en el ritual familiar, cualquiera que fuera la situación.

‘¿Leche y azúcar?’

‘Solo una de azúcar para mí, linda’. Se dio una palmada en el vientre. ‘Estoy tratando de bajar de peso. La llantita de la edad y todo eso’.

Ambas chicas sonrieron, sintiéndose un poco más amigables hacia el oficial y su burla sobre sí mismo con afán de convivir.

‘Aquí tiene, sargento’.

Aceptó agradecido su bebida, sonrió y asintió.

‘Gracias, linda, ahora toma asiento junto a tu amiga y comencemos’.

Helen hizo lo que se le había dicho.

‘¿Estoy en lo correcto al asumir que la última vez que vieron a Emma fue el viernes por la noche, antes de salir a la ciudad?’

Ambas asintieron y dijeron, ‘Sí,’ al unísono, y a continuación Dianne añadió, ‘Fue en algún punto después de las siete, pero antes de las ocho’.

‘Y una de ustedes cree que la escuchó salir de la casa en la madrugada del sábado, ¿correcto?’

Dianne jugaba con su brazalete de plata, se inclinó hacia adelante en el asiento y dijo, ‘Oh, definitivamente la escuché. Las escaleras crujían mucho más fuertemente de lo usual por alguna razón. Usted acaba de escuchar cómo suenan hace un momento que bajó’. Miró de reojo a su amiga. ‘Definitivamente las escuché crujir. No había bebido tanto como Helen’.

Helen levantó la mirada y sonrió débilmente. ‘Me temo que soy culpable. Estaba bastante borracha. No creo que hubiese sido capaz de escuchar una bomba explotar en la habitación de junto’.

Rankin volvió a enfocarse en Dianne con mirada inquisitiva. ‘¿Alguna idea de qué hora era?’

Ella negó con la cabeza y frunció el ceño. ‘Creo que llegamos como a las dos, y todavía estaba oscuro cuando la escuché bajar, así que supongo que debe haber sido en algún punto entre eso y el amanecer. Es difícil tener noción del tiempo cuando estás medio dormido’.

‘¿Y estás segura de que aún estaba oscuro?’

‘¡Sí, absolutamente! Recuerdo haber mirado por las cortinas medio abiertas y ver una luna amarilla en el cielo negro, antes de cerrar los ojos de nuevo y decirme que volviera a dormir. Ahora desearía haberme levantado. Tal vez de haberlo hecho, Emma no estaría desaparecida’.

Rankin anotó su respuesta en su usual caligrafía garabateada. ‘No te atormentes, linda. No tenías forma de saber lo que sucedería. ¿Qué ganas con recriminarte?’

Ella sonrió. ‘De todas formas no puedo evitar culparme’.

Helen alcanzó la mano de su amiga y le dio un pequeño apretón en señal de silencioso apoyo, mientras Rankin continuaba, ‘¿Alguna de ustedes puede recordar que ella saliera de la casa a esa hora en otras ocasiones? Necesito saber si eso era ajeno a su carácter. ¿Creen que haya salido a dar un paseo nocturno?’ Ambas chicas negaron a una vez con la cabeza, y Helen habló para decir lo que ambas estaban pensando.

‘Creo que podría haber salido a dar un paseo si no hubiese podido dormir; era una noche bastante agradable. Pero no creo que eso haya sido posible, porque Emma le teme a la oscuridad’.

‘¿Tenía alguna preocupación de la que ustedes estuvieran enteradas?’

Esta vez fue Dianne quien respondió, mientras Helen miraba. ‘Creo que ella es la persona más relajada que he conocido. Medita, hace yoga con regularidad, come sanamente y generalmente pasa la vida con tranquilidad. Nada parece afectarle. Desearía tener la mitad de la confianza que tiene en sí misma’.

‘¿Opinas lo mismo, Helen?’

‘Sí, yo diría. Estuvo un poco afectada por el asunto con Peter durante unos días, pero no dejó que le afectara por mucho tiempo. No tiende a quedarse en lo negativo’.

Rankin se llevó la taza a los labios y bebió el té con avidez. ‘Sí, supe de eso. ¿Qué opinan de Mosely?’

Helen descansó los codos sobre la mesa y entrelazó las manos frente a sí. ‘Nunca entendí qué le veía ella. Pero supongo que es inofensivo’.

Rankin vació lo que quedaba del té. ‘Entonces ¿no tienen razones para creer que Peter era una amenaza para ella?’

Ambas chicas rieron a pesar, o quizá a causa de la pesada naturaleza de la discusión.

‘Sí, solo lo conozco de pasada, pero esa es mi impresión también. ¿Había otros hombres en su vida de los que quizá yo no sepa nada?’

Helen giró sobre su asiento, miró a Dianne y sonrió nerviosa. ‘Está ese viejo al que había estado mencionando’.

Esto podía ser interesante. ‘¿De quién estamos hablando exactamente?’

‘Tú cuéntale, Helen. Emma te dice más cosas a ti que a mí’.

‘¿Helen?’

Ella deseaba no haber abierto la boca para empezar. ‘Oh, no es nada en realidad. No creo que importe mucho. Estábamos jugando para liberar la tensión’.

El DS dio golpecitos con la punta de su pluma sobre la mesa. ‘Solo díganmelo y yo seré quien juzgue eso. Mientras más pronto terminemos, más pronto podré irme a casa con mi mujer’.

Ahora realmente deseaba no haber dicho nada en primer lugar. ‘Emma decía que veía a un tipo muy viejo con un bastón, en la calle, a dondequiera que fuera. Bromeaba con eso, decía que a lo mejor estaba enamorado de ella o algo. Incluso recordaba haber visto al mismo sujeto en Caerystwyth una o dos veces antes de venir a la universidad’.

‘¿Alguna de ustedes dos lo ha visto?’

Las dos dijeron, ‘No’ al unísono.

‘Entonces ¿cómo es que saben lo del bastón?’

Helen se puso de pie e imitó a un individuo anciano y encorvado, arrastrando los pies con obvia dificultad, con un imaginario bastón en la mano.

‘Emma solía hacer una imitación para hacerme reír cuando había tomado una o dos copas. «Hola, mi hermosa. Maravilloso verte de nuevo. Tu cabello se ve particularmente atractivo hoy, rubio y peinado justo como me gusta. Es casi como si lo hubieras preparado solo para mí. Espero que tu novio se dé cuenta de lo afortunado que es…»’ Hizo una pausa. ‘Bueno, ya sabe cómo’.

Rankin cerró la libreta, la devolvió al portafolios y rio para sí mientras se ponía de pie para marcharse. La entrevista no iba a ningún lado. Si el ser un viejo lujurioso, hambriento de sexo y decrépito era una ofensa que ameritara prisión, tendrían que construir muchas más cárceles.

Capítulo 5

Emma estaba comprensiblemente renuente a reconocer el hecho pero, realmente y por un tiempo, consideró matarse de hambre, cuando la depresión y la desesperanza se cerraron sobre ella y la devoraron. No tenía ni idea de cuántos días habían pasado antes de que decidiera volver a comer. Pero lo hizo, considerando que había sido un impulso estoico por sobrevivir. Si iba a morir, no sería sin dar batalla.

Él, el hombre cuya voz sin rostro ahora conocía demasiado bien, iba apilando la presión, como era su costumbre. No la quería muerta, o al menos no aún. Pero aunque pareciese poco probable, no fueron sus tácticas persuasivas las que eventualmente la hicieron cambiar de idea. Fue una decidida chispa de vida en algún punto dentro de ella la que hizo que su actitud se modificara. Con cada hora que pasaba ella lo odiaba con una intensidad creciente, y se decidía más que nunca a sobrevivir, a pesar de lo mucho que se esforzaba él por destruirla psicológicamente. Ella descubrió una fuerza interior que no sabía que existía. Si iba a tener alguna oportunidad de escapar, tenía que comer, tenía que ganar fuerzas. Realmente era así de simple. Ella era científica, después de todo. Si ella no entendía la necesidad de sustento y movimiento regular, ¿quién demonios lo haría? Y así fue que comenzó a comer cada vez que él ofrecía comida, sin importar lo poco apetitoso que se viera el platillo, sin importar lo difícil que fuese forzar un bocado tras otro, y regularmente hacía ejercicios de peso, como lagartijas, sentadillas o yoga, cuando la habitación estaba envuelta en impenetrable oscuridad y creía que él no podía verla.

Todavía no tenía ni la más remota idea de quién era su captor, o incluso de cómo se veía. La voz aún le resultaba extrañamente familiar, pero eso era todo. No podía darle un nombre, sin importar lo mucho que lo intentara. Él le ofrecía comida y bebida a través del maldito sistema de sonido instalado en el techo antes de su llegada, y cada vez que lo hacía, ella se preguntaba: ¿quién es él? ¿Quién rayos es él? Pero hasta ahora, no importando lo mucho que tratara, no tenía una respuesta.

Las horas de comida, o las horas de alimentación, como él se refería a ellas, siempre eran lo mismo. Primero él anunciaba que era hora de comer, luego, después de un retraso de unos cuantos minutos, daba golpecitos en la puerta con un objeto indeterminado y le decía que se aproximara a la trampilla. Cualquier cosa que él considerase adecuada le era entregada por el hueco, mientras ella estiraba la mano para aceptarla. Se había asomado por la abertura más de una vez para intentar identificarlo, pero lo único que podía ver era un rostro aparentemente oculto bajo una colorida máscara de payaso, con ojos insensibles, y coronada con cabello negro, rizado y rebelde, que podría o no haber sido el suyo. Las primeras veces que la vio le pareció horripilante, pero finalmente decidió que podía usar eso a su favor. Quizá el anonimato era algo bueno. Quizá pensaba liberarla en algún punto en el futuro no muy distante. Quizá estaba pensando en continuar siendo libre cuando ese feliz día llegara. O ¿se estaba engañando? ¿Estaría aferrándose a la esperanza nacida de la negación, como había hecho antes? No tenía forma de saberlo.

Al principio pensó que las comidas eran razonables, si el uso de esa palabra tenía lugar en su oscuro y claustrofóbico mundo. De nuevo, encontró consuelo en ese hecho, diciéndose insistentemente que él no se molestaría en proveerla con comida nutritiva y diversa a menos que pensara mantenerla viva. Pero sus interpretaciones positivas no duraron mucho. Pronto se dio cuenta de que la hora de la alimentación era una parte intrínseca del juego, mientras él se divertía repetidamente con su cordura. Escondía cosas en su comida y chillaba de gusto cuando ella las encontraba. La primera vez descubrió un enorme escarabajo negro en una cucharada de puré de papa grumoso, seguido de una cola de rata entre los largos hilos de pasta ahogada en salsa de tomate. Y entonces, justo cuando creía que las cosas no podían ir peor, él le demostró todo lo contrario. Podía imaginarlo mirándola a través de la lente de la cámara. Podía visualizarlo sentado ahí, en el ojo de su mente, saboreando el momento y carcajeándose de gusto cuando ella descubrió un dedo de pie humano semicongelado, entre los trozos de cerdo rostizado grasiento y el arroz blanco y pastoso en su plato medio vacío. Una explosión de risa se escuchó desde las bocinas del techo cuando ella comenzó a tener arcadas, escupió un trozo de carne medio masticada, saltó de la cama y corrió hacia el retrete para vomitar urgentemente lo que ya había comido.

Y después de todo eso, él le ordenó que bailara al volver a la habitación, con las lágrimas corriendo por su miserable rostro. Hacía eso a veces, cuando tenía ganas. ‘Baila para mí, Venus. Gira despacio en un círculo, con elegancia y gracia. Así es, así es, inclínate hacia abajo y quédate quieta por un momento o dos mientras aprecio tu belleza’.

Y, le gustara o no, bailaría ante su absurdo tono, una y otra vez, siguiendo sus instrucciones exactas, algunas veces usando la ropa interior negra que le había proporcionado, y otras, desnuda, pero siempre balanceándose en esos tacones estúpidamente altos, que él parecía apreciar más que cualquier otra cosa. ¿Qué había dicho? ¿Cuáles habían sido sus palabras exactas? ‘Atenúan tu erotismo, Venus. No puedo entender por qué no usabas este tipo de cosas en tu vida previa. Te hacía falta estilo intrínseco en aquellos lejanos días. Te estoy ayudando a evolucionar hasta convertirte en la mujer que siempre debiste ser. Te estás transformando en una mariposa. Un patito feo que se convierte en cisne. Espero que logres apreciar eso, mi hermosa. Estoy haciéndolo por los dos’.

Y ella había respondido, ‘Sí, amo,’ y continuó bailando y odiando cada ridículo momento, antes de caer de rodillas y agradecerle por su paciencia y cuidados cuando él lo exigía.

Había examinado cada centímetro del cuarto mientras hacía cabriolas y giraba. Había buscado cualquier señal de debilidad, cualquier medio potencial de escape, sin importar lo remoto que fuera, pero no había hallado nada. Nada, a excepción de una uña pintada de carmín, roja y ensangrentada, que debía haber adornado la mano de una víctima anterior. Había considerado dejar de comer nuevamente después de encontrarla. Tal vez la muerte sería una bienvenida liberación, después de todo.

Capítulo 6

Las preguntas de casa en casa siempre eran costosas y rara vez productivas en la humilde opinión de la oficial Laura Williams, pero al menos era un día lo suficientemente agradable como para caminar por las calles de Cardiff en mangas de camisa, con las aves cantando en los árboles urbanos de hojas verdes que hacían la vida un poco mejor. Esperaba que el fin de semana fuera igual de bueno. A los niños les hacía falta un buen día en la playa. Tal vez valía la pena considerar una visita a la península de Gower.

La oficial presionó el timbre único, localizado a la izquierda de la puerta azul oscuro de una casa de tres pisos, ubicada casi frente a la residencia estudiantil de Emma. Notó que era una de las pocas casas en la amplia calle que seguía siendo una sola vivienda, en vez de haber sido adaptada para múltiples ocupantes para maximizar el ingreso de renta, como era el caso de la vasta mayoría. Tal vez el dueño vivía aquí. Eso sería algo así como una novedad en esa zona de la ciudad, que alguna vez fue costosa.

Volvió a tocar el timbre casi en automático, y estaba a punto de marcharse, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, cuando la puerta fue abierta de súbito por un hombre exageradamente musculoso, empacado de esteroides, de entre treinta y cinco y cuarenta años de edad. Se veía un poco desaliñado, solo llevaba puesta una mugrienta camiseta blanca, un par de shorts ridículamente inadecuados que apenas cubrían sus modestias, y un par de sandalias rojas que parecían estar a punto de deshacerse.

Lo miró a los ojos poco menos que entusiasta, y se presentó con una sonrisa forzada que desapareció tan pronto como había aparecido. ‘Buenos días, señor, ¿es usted el propietario?’

Él la recorrió de abajo a arriba con una hambrienta mirada, sin hacer esfuerzo alguno por ocultarlo siquiera.

‘Si se pregunta cómo es que un pedazo de escoria como yo puede permitirse un sitio como este, no es su jodido asunto’. Bueno, había acertado en eso. No es que le importara, de cualquier forma.

‘No es eso, señor, estamos haciendo preguntas con respecto a una estudiante desaparecida’. Estiró el brazo y señaló la casa de Emma. ‘Es una de las tres chicas que viven enfrente. Debe haberlas visto alguna vez’.

No podría haber parecido menos interesado si le hubieran pagado para hacerlo.

‘¿Va a tomar mucho tiempo esto? Debo estar en la oficina de desempleo como en media hora’.

Ah, los placeres del trabajo policiaco. La oficial le entregó una copia de la fotografía a color del rostro de Emma, con una linda sonrisa, como la había proporcionado su madre. ‘¿La reconoce?’

Él se la entregó casi de inmediato y se rascó la calva cabeza quemada por el sol antes de responder. ‘Sí, la he visto una o dos veces. No es mal parecida si te gustan así. No es mi tipo, no tiene suficiente carne en los huesos. Me gusta tener de dónde agarrar’.

Como si pudiera darse el lujo de ser tan quisquilloso. Qué engañado estaba. ‘Entonces ¿qué tan bien la conoce?’

‘No dije que conociera a la vaca presumida. Solo la he visto llegar o salir de la casa con sus estiradas amiguitas, pero eso es todo’.

La oficial Williams dio un solo y urgente paso hacia atrás cuando el hombre eructó fuertemente sin cubrirse la boca, haciendo que su aliento apestoso a cerveza le llenara la nariz. ¡Qué hombre tan encantador! Debería revisar sus antecedentes al volver a la estación. Los tatuajes de la prisión lo delataban. Y esas tenían que ser marcas de agujas en sus brazos. Un adicto, seguramente. ‘¿Cuándo fue la última vez que la vio?’

‘¿Para qué quiere saber?’

‘Solo conteste la pregunta’.

Miró a la oficial con rabia y negó agresivamente con la cabeza. ‘¡Si la perra dijo que le hice algo, es una jodida mentira!’

Definitivamente este era un hombre con historial; probablemente tenía una lista de antecedentes penales tan largas como un brazo. ‘Usted no es sospechoso, señor. Esta es una investigación sobre una persona perdida, no un asunto criminal’

Se relajó visiblemente, las líneas en su rostro se desvanecieron. ‘Eso espero. ¿Ya terminamos? Tengo diez minutos antes de que se vaya el autobús’.

La oficial Williams se quedó en donde estaba. ‘Le pregunté cuándo fue la última vez que la vio. El Departamento de Seguridad Social entenderá si usted llega tarde. Le puedo dar una nota explicando la situación, si gusta’.

Parecía menos que convencido. ‘¿Cuándo fue la última vez que cobró seguro de desempleo? Esos bastardos usan cualquier excusa para no darle a uno el dinero’.

¡Maldito perezoso no cooperativo! Tal vez un trabajo que le pagara no sería mala idea. ‘Solo conteste las preguntas, señor, y me marcharé pronto’.

De acuerdo, ella no iba a ceder fácil. ‘La vi hace como dos meses’.

¿Por qué no decir eso en primer lugar y dejar de hacerla perder el tiempo? ‘Y ¿no la ha visto desde entonces?’

‘No, carajo, no la he visto. ¿Es todo?’

Consideró decirle exactamente lo que pensaba de él, pero decidió no hacerlo y, renuentemente, se tragó las palabras. ‘Emma fue vista por última vez el viernes 1 de mayo, entre las 7 y 8 P. M. ¿Vio alguna cosa inusual ese día? ¿Cualquier cosa que nos pueda dar una pista acerca de su paradero?’

Él negó con la cabeza. ‘No soy un soplón’.

Ella estaba perdiendo rápidamente la paciencia. La confusa moralidad de las clases criminales nunca dejaba de sorprenderla. ‘Como dije, señor, este es un interrogatorio por una persona desaparecida, no un asunto criminal’.

Él rio, echando la cabeza hacia atrás y dejando ver múltiples amalgamas dentales. Con suerte, si le daba algo de información a la cerda, se largaría y lo dejaría ir al bar antes de que empezaran las carreras en la televisión. ‘Estaba ese viejo llevando algo en su coche, en la madrugada’.

No me digan que iba a encontrar algo útil para variar. Las maravillas no dejaban de ocurrir. ‘¿Llevando algo desde dónde?’

Esta vez fue el entrevistado quien señaló al alojamiento de Emma. ‘De la casa de las chicas’.

Esto empezaba a ponerse interesante. ‘Y ¿definitivamente fue esa noche?’

‘Sí, fui a la taberna a ver el box por Sky. Había una pelea de título en la que participaba un muchacho local’.

‘¿Podemos tomar asiento dentro de la casa, señor? Necesito hacerle unas cuantas preguntas más y anotar algunas cosas’.

Él parecía alicaído, sus planes del día se habían esfumado. A este paso, se perdería el principio de la primera carrera. ‘No tengo tiempo para esta mierda, corazón’.

Ella alcanzó a ver el pasillo mientras él cerraba la puerta. ‘Sería una pena que los muchachos de narcóticos decidieran hacerle una visita. Estoy segura de que encontrarían algo interesante si se esforzaran’.

Él se volvió y la miró con rabia. ‘¡No se atrevería!’

‘No me rete. No soy tan amable como parezco’.

‘Si yo fuera tú, corazón, no me sentaría en el diván. Uno de mis amigos se orinó encima después de una noche particularmente intensa’.

Ella eligió un gastado sillón individual que, al menos, estaba seco y relativamente limpio. ¡Cómo vivía la otra mitad!

‘Te ofrecería un té o café, pero el mayordomo tiene la mañana libre’.

Ella sonrió en respuesta a su esfuerzo por aligerar el ambiente. ‘Empecemos con su nombre y fecha de nacimiento, señor’.

Preguntas, preguntas, los cerdos siempre estaban haciendo preguntas. ‘¿En serio necesita esos datos?’

Ella abrió su libreta en la página adecuada y puso la punta de su pluma Parker sobre el papel. ‘Ya conoce la respuesta a eso’.

Él se encogió de hombros. Mejor terminaban con eso de una vez. ‘Lee Price’.

Había que amar a los que intentaban. ‘Y ¿su fecha de nacimiento, señor Price?’

‘Es el veintiocho de mayo del setenta y uno, si debe saberlo’.

Se veía mucho mayor. La bebida y las drogas lo habían avejentado prematuramente. Solían hacerlo. ‘Entonces, ¿qué fue exactamente lo que vio?’

Él se metió el dedo a la nariz, casi hasta el nudillo, antes de hacer volar el moco verde hacia la raída alfombra y hablar nuevamente. ‘Nos habían dejado quedarnos en el León Negro después de la hora del cierre. Yo volví a casa después de la medianoche con una fulana que había conocido en el bar’.

¡Qué hombre tan encantador! Qué buenos modales y uso de las palabras. ‘¿Cuál era el nombre de la señorita?’

Él agitó la cabeza despectivamente y rio. ‘No tengo idea. Ni siquiera me acuerdo de cómo era ella físicamente, mucho menos lo demás’.

‘¿Su edad, complexión, color de cabello, cualquier cosa?’

‘No, me encontré una tanga naranja y un paquete vacío de cigarrillos Embassy en el baño de abajo, si le sirve de algo’.

‘Realmente no, ¿no puede recordar nada más acerca de ella? Seguramente hay algo que pueda decirme, si pasaron la noche juntos’.

‘Estoy casi seguro de que tenía un tatuaje de mariposa en el trasero’.

‘Dígame más’.

‘No hay nada más. Podría haber sido una polilla, hasta donde sé’.

Ella sonrió a pesar de sí misma, y se resistió al impulso de reír. Había una cómica locura en todo esto. Las vidas que la gente elegía vivir nunca dejaban de sorprenderla. ‘Entonces ¿qué es exactamente lo que recuerda haber visto?’

Hizo una breve pausa y dejó salir el rancio aire impregnado de alcohol de la boca con un siseo audible. ‘Como dije, cuando caminábamos de vuelta a la casa, estoy bastante seguro de haber visto a un anciano que sacaba algo cargando de casa de las muchachas’.

Tal vez elegía no recordar el nombre de la mujer. Tal vez era prostituta. Sí, eso era lo más probable. El bar era popular entre las prostitutas. Pero no tenía mucho sentido seguir con ese punto. ‘Y ¿qué era lo que llevaba?’

Volvió a negar con la cabeza. ‘No tengo ni puta idea’.

Sé paciente, mujer, sé paciente; sigue haciendo las preguntas correctas y al final llegarás. ‘Trate de pensar, Lee, esto podría ser importante. ¿Era algo grande o pequeño?’

Él se enderezó en el asiento y pensó en aquella noche. ‘Llevaba algo sobre un hombro. Puede haber sido un tapete o algo por el estilo, supongo’.

¿Era Emma? Podría haber sido Emma. Eso seguramente elevaría la apuesta. ‘Eso está muy bien, Lee, parece que el escuadrón de narcóticos no le hará una visita, después de todo’.

‘Vaya, muchas gracias por eso’.

‘Quiero que piense muy bien antes de responder a mi siguiente pregunta, o tal vez cambie de opinión… ¿Cree que el anciano llevaba a la chica desaparecida?’

Él se inclinó hacia adelante, resuelto a enfatizar el punto. ‘Mira, el tipo era viejísimo. Es sorprendente que siquiera pudiera cargar algo’.

‘Entonces ¿no parecía estar luchando con el peso?’

‘No que yo viera. No es como si tuviera ganas de ayudar al tipo. Tenía cosas más importantes en mente’.

No tenía mucho sentido. Un anciano cargando a una mujer de diecinueve años sin esfuerzo alguno. Tal vez toda la historia era falsa. ‘¿Está seguro de lo que vio?’

‘Sí, estoy seguro. Nunca he estado más seguro. ¿Quiere saber lo que realmente vi, o algo que le acomode más? Puedo decir que bajó por la calle montado en un unicornio plateado si eso hará que te largues y me dejes seguir con mi día’.

Era momento de seguir adelante. ‘Solo dígame la verdad, Lee, nada más y nada menos’.

La estúpida vaca no tenía sentido del humor. ‘Estoy bromeando contigo’.

‘Entonces, ¿qué hizo con lo que sea que llevaba cargando?’

Eso sí que podía responderlo con confianza. ‘Lo aventó en el asiento trasero de una de esas camionetas suecas’.

Ella anotó su respuesta. Las cosas empezaban a pintar mejor. Tal vez se convertiría en detective, después de todo. ‘¿Quiere decir, un Volvo?’

Él asintió con creciente entusiasmo. ‘¡Sí, eso es, un Volvo, maldito vanidoso!’

Esto podía ser absolutamente crucial y cambiar las reglas del juego. ‘¿De qué color era el auto?’

‘Era difícil saber con las luces de la calle’.

Aquí vamos de nuevo. ‘¿Claro u oscuro?’

‘Oscuro, creo’.

De pronto ya no parecía estar recordando bien. ‘Pero ¿no puede estar seguro?’

‘No realmente, estaba bastante ebrio’.

¡Maldita sea! ‘Pero ¿está seguro de que era un Volvo? ¿Es eso lo que está diciendo?’

Él se movió nervioso sobre el asiento, transfiriendo repetidas veces el peso de una nalga a la otra. ‘Bueno, no estoy cien por ciento seguro, para serte honesto, pero bastante seguro’.

Esto cada vez pintaba peor. ‘¿Está diciendo que podría haber sido otra marca?’

‘Pues sí, podría ser, ahora que lo pienso: un Passat o un Cavalier tal vez. Es difícil recordar con claridad’.

‘Póngale un número’.

Él parecía confundido, ‘¿Qué quieres decir?’

‘En términos de porcentaje’.

Hizo una breve pausa, y luego dijo, ‘Cincuenta–cincuenta, supongo’.

¡Maldita sea! Sabía que la respuesta sería ‘no’ antes de hacer la pregunta, pero de todas formas preguntó: ‘¿Vio el número de placa?’

‘No, ¿por qué lo habría hecho?’

Tenía un punto. Estaba pensando en sexo, no en autos. ‘¿Hacia dónde se fue?’

Esa sí podía responderla con seguridad. ‘De vuelta, en dirección al León Negro. ¿Hay alguna de esas cámaras de circuito cerrado en la zona?’

Así que no era tan estúpido como le pareció al principio. ‘Las habrá pronto, pero todavía no. Pasemos a la descripción del anciano. ¿Qué puede decirme acerca de él?’

‘Cabello largo, gris, barba, lentes’.

‘Eso es útil, Lee, ¿cuánto medía?’

‘Estatura promedio, uno setenta y tantos, posiblemente’.

‘¿Complexión grande, mediana o pequeña?’

‘Algo como setenta kilos’.

Parecía que había visto mucho más de lo que aparentaba al principio. Era sorprendente lo que se podía lograr con un poco de presión.

‘¿Qué tan largo era su cabello?’

‘Hasta los hombros, como un viejo hippie’.

‘Y ¿la barba?’

‘Larga, descuidada, un desorden. Si alguna vez alguien necesitó a un barbero decente, era ese tipo’.

‘¿Qué hay de los lentes?’

Rio, divertido por la línea de las preguntas. ‘Un segundo, corazón. ¿Quién crees que soy, la policía de la moda?’

‘Así que entonces no recuerda cómo eran los lentes’.

‘¡Claro que no! Todo el tiempo estuve concentrado en la zorra’.

‘¿Qué hay de su ropa?’

Rio con la nariz, e hizo un sonido parecido a un cerdito que se alimenta de la teta de la madre. Tienes que estar bromeando. No sé qué ropa traía yo, ya no digas lo que traía puesto el viejo imbécil. Ahora que, si me preguntas qué traía puesto la zorra, tal vez pueda darte una respuesta’.

‘Entonces ¿por qué recuerda la barba y el cabello? Eso parece poco probable, dado todo lo demás que me ha dicho hasta ahora’.

¡Con un carajo! Uno trata de ayudar a la gente… ‘ZZ Top es una de mis bandas favoritas. El viejo se parecía un poco a uno de ellos. Se me quedó grabado’.

Esta vez fue ella quien rio. ‘¿Lo había visto antes?’

‘No’.

‘¿Está seguro de eso?’

‘Sí, sí, eso dije, ¿no?’

‘¿Hay alguna otra cosa? ¿Cualquier cosa adicional que pueda decirme?’

‘¡Eso es todo!’

Ella se puso de pie para marcharse, agradecida por la oportunidad de poder respirar aire fresco de nuevo. ‘Agradezco su cooperación. Si piensa cualquier otra cosa, sabe dónde encontrarme’.

‘Buena suerte con eso’.

Cabrón descarado. ‘Esperaré sentada, Lee, pero no dude que volveremos a encontrarnos de una forma u otra’.

Él abrió la puerta principal, y se hizo a un lado para facilitar su partida. Mientras más pronto se largara, mejor. ‘Oh, esas son buenas noticias. Estaré contando los días’.

‘Como dije, Lee, sabe dónde encontrarme’.

La oficial Williams fue tocando una puerta tras otra por dos horas más, antes de finalmente aceptar su derrota. En el improbable evento de que cualquier otro de los residentes de estudiantelandia supiera algo significativo, no se lo dirían a ella. Tendría que volver a visitar las casas vacías, desde luego, pero eso tendría que esperar. Era hora de volver a la estación. Una hora más y estaría en casa con los niños. Eso era algo que anhelaba. ¡Hurra por eso!

‘¡Hola, sargento! ¿Puedo usar su oficina para llamar a Gales Occidental antes de irme a casa?’

‘Claro, no hay problema, ¿cómo va la investigación? Escuché que aplicaste para unirte al Departamento de investigación criminal’.

La oficial Williams sonrió. Él la había recomendado. ‘No va mal, hasta eso. ¿Conoce a un encantador individuo de nombre Lee Price? Vive en una de las casas grandes de Cathays Road’.

El experimentado sargento, que tenía una larga carrera, asintió con resignación. ‘Sí, lo conozco desde que era un adolescente. Su madre le dejó la casa, pobre mujer, cuando tenía diecinueve. No era mal muchacho al principio, pero se descarrió después de que ella se mató en un choque frontal en el área de Penarth. Ya sabes, drogada, alcoholizada y alterando el orden público, ese tipo de cosa’.

‘¿Vale la pena que lo revise en la base de datos nacional?’

Él rio. ‘Creo que puedo decirte tanto como la computadora. Lee ha sido condenado por una larga lista de delitos de drogas, tanto de posesión como de tráfico. Cannabis, principalmente, pero supe que avanzó a las drogas clase A. Pasó seis meses en el penal de Swansea hace un par de años’.

‘Eso ayuda mucho, gracias, sargento. ¿Tiene historial de violencia o delitos sexuales?’

Él negó con la cabeza. ‘Na, nada de eso. Es un desperdicio de espacio, pero no es uno de esos bastardos perversos que hay por ahí. ¿Por qué preguntas?’

‘Oh, es por esto de la estudiante desaparecida. Puede que él haya visto algo’.

‘No creo que Lee sea el testigo más confiable del mundo, por no decir más. Se la pasa en el limbo la mitad del tiempo’.

Ella entró en la oficina que compartían. ‘Sí, quizá tenga razón, sargento, pero es todo lo que tengo ahora’.

‘Estás haciendo tu mejor esfuerzo, mujer. Gales Occidental tendrá que contentarse con eso’.

‘Sí, esperemos que ellos lo vean así. Por qué les estoy reportando, es todo un misterio para mí’.

‘A mí no me preguntes, nadie me dice nada por aquí’.

El teléfono sonó y sonó antes de que Laura Williams finalmente escuchara la voz de Rankin, recientemente familiar, al otro lado de la línea. ‘Hola, DS Rankin, habla Laura Cardiff, quería actualizarlo acerca de mi progreso por este lado’.

¡Progreso! Eso era más de lo que él había logrado. Esperaba que ella estuviera llegando a algo. ‘Llámame Clive, linda, no hay necesidad de ceremonias. ¿Qué tienes para mí?’

La oficial resumió los eventos del día mientras Rankin escuchaba en silencio contemplativo.

‘¿Qué tan confiable es este tipo Price?’

‘Como dije, tiene historial de uso de drogas, cannabis, esteroides y cosas más fuertes, pero me da la impresión de que en esta ocasión está diciendo la verdad. ¿Por qué nos mentiría? No tiene nada que ganar’.

‘A menos que esté involucrado. Podría estar guiándonos en la dirección equivocada’.

‘Mi sargento de escritorio lo conoce desde que era niño. No cree que eso sea probable’.

‘Gracias, un poco de conocimiento local siempre es útil, pero quizá lo visite yo mismo de cualquier forma’.

‘Entonces, ¿cree que pueda ser relevante?’

‘Parece un escenario poco probable, un viejo sacándola de la casa en la madrugada, pero no tenemos nada más que nos guíe. Tendría sentido enviar a su gente de escena del crimen para revisar la casa de las chicas y buscar huellas digitales conocidas o cualquier señal de sangre. Charlaré con el DI Gravel, le pediré que se ponga en contacto con alguien de tu lado y partiremos de ahí’.

‘De acuerdo, sargento, llamaré si se me ocurre alguna otra cosa’.

‘Hazlo, Laura, y muchas gracias por tu ayuda’.

Capítulo 7

El hombre buscó en el interior del gran congelador horizontal, con candado y de 675 litros, por cinco buenos minutos o más, antes de localizar, finalmente, la bolsa de plástico transparente de su elección entre todas las demás.

Cerró cuidadosamente la tapa, levantó la bolsa hacia la ventana para mirar a contraluz y confirmar su contenido, y sonrió complacido al sentir que su pulso se aceleraba. Los trofeos le traían memorias vividas y maravillosas. Enormes, brillantes y sonoras memorias que lo hacían viajar atrás en el tiempo para visitar a los muertos. En realidad debía hacerse un espacio para apreciar su colección de manera más regular.

Aflojó y retiró la liga que aseguraba la parte superior de la bolsa, y la inclinó para sacar los contenidos sobre la tapa del congelador: cuatro dedos congelados de diversos tamaños, con las uñas perfectamente pintadas de rojo. Cuatro gloriosos recordatorios de tiempos pasados, cuatro preciosas posesiones para atesorar.

Levantó el dedo índice y se lo llevó a los labios, succionándolo como un niño al pezón de su madre, antes de sentarse en el piso y desabrocharse los pantalones. Quizá Venus Seis pasaría a formar parte de su colección y quizá no… Tal vez ella comprendería su visión… Tal vez ella podría contribuir a su proyecto… Tal vez ella se convertiría en la asistente que siempre había querido. Alguien que hiciera su voluntad. Alguien que apreciara sus muchos y admirables logros… O tal vez tendría que matarla como había hecho con las demás: esas falsas mesías que habían prometido mucho y, al final, entregado poco. De cualquier forma se divertiría en el proceso. Y, además, había muchos más peces en el mar.

El hombre se puso de pie con facilidad, se limpió con un pañuelo Kleenex tomado de una caja que mantenía sobre la repisa para ese propósito, cerró sus pantalones y mordisqueó el huesudo y desgastado extremo del dedo por un segundo o dos, paladeando el sabor y la textura, antes de devolverlo a la bolsa con los demás. Las partes del cuerpo comenzaban a derretirse sorprendentemente rápido una vez que se les sometía a la relativa tibieza de la habitación. Realmente debería resistir la tentación de masticar si no quería que su colección se vaciara antes de que tuviera la oportunidad de reponerla.

Cerró la puerta del cuarto de lavado y caminó casualmente hacia la cocina, generosamente proporcionada pero cada vez más pasada de moda. Su colección era testimonio de sus esfuerzos, un recordatorio físico de sus logros. Había hecho bien, bastante bien, y una copa de Chardonnay helado para celebrar era enteramente justificada, dadas las circunstancias. Sacó la botella del refrigerador, quitó el corcho, llenó una copa hasta la mitad y se la llevó a los labios, disfrutando del familiar sabor ácido, pero lamentando la pérdida del remanente sabor a piel en su aliento. El vino era delicioso, pero quedaba en segundo lugar. Si tan solo todo pudiera saber tan bien como la carne humana. Nada se le acercaba siquiera. Nada más tenía la misma fascinación visceral… Oh, bueno, c’est la vie, eso era mucho pedir.

El hombre se estiró hacia la derecha y encendió uno de los muchos monitores ubicados en varios puntos de la planta baja de la casa, para hacer más conveniente su uso. La perra dormía de nuevo, tal vez le daría otros quince minutos antes de molestarla. Una segunda copa de vino y la oportunidad de relajarse no le harían ningún daño. Había un momento para ser impulsivo, pero había cosas que debía decidir. Era importante pensar bien las cosas y considerar todos los ángulos antes de actuar. Poseía un intelecto superior, ¿por qué no hacer uso completo de él?

Le dio un sorbito al vino y se recargó en el respaldo del sillón, perdido en sus pensamientos. El tiempo había pasado sorprendentemente rápido desde que ella había llegado. Pero así sucedía siempre. Había seguido su protocolo usual y sólidamente establecido, y los resultados habían sido razonablemente positivos. Venus Seis iba cumpliendo con la mayoría de los requisitos hasta ese momento. Era bella, eso, seguro. Era relativamente obediente, pero con una admirable chispa de resistencia que sería divertido extinguir. En tanto no llevara la resistencia demasiado lejos, la dejaría jugar sus transparentes y predecibles juegos por un rato, hasta que finalmente se le agotara la paciencia. Un grado de pensamiento independiente podría servir para sus propósitos futuros si ella demostraba ser una pareja potencial. Y sus habilidades para el baile mejoraban con cada día que pasaba. Esa era una ventaja para ella. Se estaba familiarizando cada vez más con los zapatos y se volvía más deseosa de complacer. Y la forma en que el sudor brillaba sobre su cuerpo cuando él llevaba la calefacción al máximo era realmente exquisita, como una herida abierta, rosada y húmeda. Aún era un poco errática en ocasiones, sus movimientos a veces parecían un tanto robóticos, pero no había nada fundamentalmente malo en ello. Al menos ella se esforzaba al máximo de sus habilidades cuando se le estimulaba correctamente. Y tenía un trasero como para morirse. Se veía tan suculento y particularmente tierno. Quizá realmente era ella la elegida. Quizá esta vez sí la había encontrado. Sí, la cacería era disputable, la captura era gratificante, la prisión, interesante y, en cierta forma, también cada vez más repetitiva, pero era hora de que una de ellas de hecho cumpliera al pie de la letra con los puntos que él requería. Eso era razonable, ¿no? No era mucho pedir a cambio de sus esfuerzos. No, por supuesto que no lo era. Ella podría ser la elegida, en verdad podría serlo. Quizá, solo quizá, la mantendría con vida el tiempo suficiente como para averiguarlo.

‘Buenos días, Venus, es hora de levantarse y encarar al nuevo día. ¿Qué tal algo de desayunar?’

Ella se cubrió la cara con la mano abierta mientras sus ojos se ajustaban gradualmente al intenso brillo de las luces. ‘¿Qué hora es, amo?’

‘Ah, no vayamos a eso de nuevo. El tiempo no tiene significado en tu nuevo mundo. Es hora de que aceptes eso. Estamos solo tú, yo y la habitación. ¡Ese es tu mundo, ese es tu universo! El tiempo es irrelevante. Ahora, dime, ¿avena o cereal? O ¿eres una entusiasta carnívora como yo?’

‘Cereal, por favor, amo. Si me dejara salir, yo podría ayudarle a prepararlo. Eso me gustaría’.

Él apretó los puños y se meció hacia adelante y atrás en el banquillo. ¿Estaba tratando de verle la cara? ¿Se atrevería, la muy perra? ¿En realidad sería tan estúpida? O ¿estaba ofreciendo ayuda genuinamente? Tal vez estaba tratando de demostrar afecto bien intencionado. ‘¿Por qué querrías hacer eso?’

Ella respiró profundamente, llenando sus pulmones con aire fétido para calmar sus agitados nervios. ¿Estaría cayendo en la trampa? ¿Abriría la puerta? ‘Creo que es momento de que nos conozcamos un poco mejor, eso es todo, amo’.

Él relajó las manos, dándole el beneficio de la duda, al menos por el momento. ‘Oh, sí lo haremos, Venus, definitivamente lo haremos, pero ahora no es el momento’.

Capítulo 8

Emma había perdido por completo la noción de cuánto tiempo había pasado presa en esa caja de concreto sin ventanas, y reconoció en silencio que su nueva realidad era imposible de aceptar. Podrían ser días, semanas o meses, Dios no lo quisiera. Había pensado en eso, se había concentrado y pensado un poco más, pero todavía no tenía ni la más remota pista. No tenía forma de saber y nadie a quién preguntar. Solo existían la habitación, la cegadora luz blanca o la oscuridad impenetrable y total, el penetrante y ensordecedor sonido o el solitario silencio y la voz: esa voz erudita y educada, que en cualquier otra circunstancia habría tenido la chispa de la normalidad clasemediera. El hombre, quienquiera que fuera, estaba completamente loco, desde luego. No tenía duda alguna al respecto. Había perdido la razón. Consideraba que lo anormal era normal, y lo indefendible, aceptable. Era un hombre carente de empatía o virtud, incapaz de sentir simpatía o comprensión. Le faltaba algo. Algo que nos hace humanos. Tal vez, si ella hubiese estudiado psicología en vez de ciencias físicas, tendría mejores oportunidades de entender su psicopatía y de manipularlo para adquirir ventaja. De cualquier forma, tenía que intentar ser más lista que él y salvar su propia vida. Una cosa era segura: iba a hacer su mejor esfuerzo. Esa era una razón para tener esperanzas. Y la policía la estaría buscando. Su adorable mamá se aseguraría de eso. No descansaría hasta obtener exactamente lo que quería. Pero, le gustara o no, no podía confiar en sus esfuerzos, sin importar lo tentador que esto fuera. No había garantías de que la hallaran. ¿Dónde buscarían? Tenía que aceptar que podía estar casi en cualquier sitio.

Emma giró sobre la cama y se frotó la cabeza con suavidad, mientras se sumergía en un profundo estado de pensamiento meditativo. Había tratado de ignorar y superar el casi irresistible impulso a sentir pánico y retirarse en una oscura espiral descendente de desesperanza. Había aprendido a meditar y conducir su enojo, frustración y odio hacia su voluntad por sobrevivir y escapar a su infierno privado.

Emma cerró los ojos y sonrió, al imaginarse a sí misma abriendo la puerta de acero y saliendo a la luz del sol para respirar aire fresco. Se había imaginado al hombre monstruo siendo arrastrado por la policía, con las manos esposadas detrás de la espalda. ¡Si tan solo fuera tan simple! Si tan solo pudiera tronar los dedos y hacer que la fantasía se hiciese realidad.

Pero no podía hacerlo, y frunció el ceño mientras la fantasía se desvanecía y sus pensamientos se oscurecían de nuevo. Aún no había conocido a su captor o visto la cara del bastardo, pero sabía que él entraba en la habitación, sin ser visto ni escuchado, pues dejaba toallas limpias y artículos de aseo de vez en cuando.

La había desconcertado por un rato: la inexplicable aparición de varios objetos a intervalos indeterminados. Ciertamente él no entraba en la caja de concreto mientras ella estaba despierta, y había dormido irregularmente desde su encierro, siempre en estado de alerta y despertando ante el más ligero sonido. Así que, si ese era el caso, ¿cómo podía entrar sin ser detectado? Ella no había podido resolverlo al inicio. El jabón, champú, perfume y cosas por el estilo, no se materializaban de la nada. Eso era obvio. ¿Había una segunda puerta clandestina en algún lugar del baño? Había buscado una y otra vez, cuidándose de disfrazar sus actividades. Pero, si había una segunda puerta, ciertamente no la había encontrado. No creía, en realidad, que esa hipótesis ofreciera una explicación viable. Y, de cualquier forma, había pensado en ello largamente, y había decidido que finalmente tenía una respuesta que hacía sentido. Había notado que algunas veces, después de alguna de sus asquerosas comidas llenas de graciosas sorpresas, ella se quedaba dormida. No era la clase de sueño normal y revitalizante con el que la mayoría de nosotros estamos felizmente familiarizados, sino un olvido inmediato y total del que despertaba con un terrible dolor de cabeza y las piernas inestables. El bastardo la estaba drogando cuando le convenía hacerlo. No cabía duda. Estaba completamente a su merced.

Cuando despertó la última vez, finalmente se dio cuenta de cuán vulnerable era. Había sangre en las sábanas, profundos arañazos sobre su espalda y nalgas, y marcas de mordidas humanas en sus muslos y sobre un pecho, cerca del pezón. La comprensión de este hecho fue verdaderamente horrible y completamente desmoralizante pero, por el lado positivo, él tenía deseos sexuales. Deseos desviados y torcidos, pero deseos al fin. Eso era algo que ella había planeado usar a su favor, si la oportunidad se presentaba. El sexo era un arma potencial que podía utilizar, si se le daba la más remota oportunidad de actuar según sus intenciones. Podía o no funcionar, pero solo había una manera de averiguarlo. Tenía todo que ganar, y muy poco, si acaso, que perder.

Hasta donde podía recordar, lo único que siempre había querido era convertirse en investigadora científica. Pero, por ahora, tales pensamientos debían ser puestos en pausa. Todas esas pequeñas cosas que le preocupaban en su vida previa ahora parecían tan completamente irrelevantes. Sus prioridades habían cambiado por la dolorosa necesidad. No renunciaría a su vida sin dar batalla. Era una orgullosa y valiente leona, no un tembloroso y cobarde ratón.

Capítulo 9

Grav iba caminando a largos pasos por el rellano en dirección al baño para vaciar su vejiga por cuarta vez esa noche, cuando el teléfono sonó fuertemente desde el pasillo. Maldijo vulgarmente mientras bajaba las escaleras, un lento paso a la vez, y descolgó el auricular de la base montada en la pared junto a la puerta principal. ¿Por qué demonios había alguien llamándole a las condenadas tres de la mañana? Más valía que fuera algo bueno.

‘Hola, jefe, perdón por interrumpir tu sueño de belleza’.

Grav bostezó vastamente. ‘¿Qué carajo quieres, Clive? ¿Ya viste la hora?’

‘Encontramos un cuerpo’.

Grav se despertó por completo y se puso en alerta al instante. ‘¿Dónde?’

‘En el bosque de Caerystwyth, cerca de las ruinas del viejo molino, a la orilla de Trinity Fields’.

‘¿Quién lo encontró?’

‘Un tipo llamó de manera anónima hace como cuarenta y cinco minutos. Dijo que estaba en el bosque cazando tejones cuando uno de sus perros corrió y empezó a cavar y olfatear algo entre la tierra mojada como a veinte metros de donde él estaba parado. Cuando fue a mirar, halló un pie humano en estado de descomposición que salía de la tierra, sin dedos’.

‘¿Hombre o mujer?’

Rankin hizo una pausa antes de responder. ‘Mujer… le quité la tierra del rostro. Encaja con la descripción de Emma. Estoy bastante seguro de que es ella’.

‘¡Ah, con un carajo!’

‘Lo sé. Qué manera de terminar a los diecinueve’.

‘¿Ya hiciste lo necesario?’

‘Le pedí a la sala de control que trataran de identificar el origen de la llamada, pero eso no nos ayuda demasiado. Llamó desde el teléfono público de la finca, pero solo dijo lo que tenía que decir y colgó’.

‘No debería ser muy difícil rastrearlo. ¿Acaso Ben Marsh no tiene un par de perros de caza? Hace algo de caza furtiva’.

‘Iré a verlo en algún punto mañana y pondré un poco de presión si crees que vale el tiempo y esfuerzo’.

‘Y ¿ya aseguraron el área?’

¿Por qué siempre tenía la necesidad de preguntar? ¿Cuántos años habían pasado ya? ‘Sí, jefe, está acordonada. Y la patólogo de guardia está en camino ahora. Le pedí a los muchachos de escenas del crimen que traigan algo de iluminación. Apenas puedo ver con la linterna, porque está nublado de nuevo’.

‘Tiene sentido. ¿Es la doctora Carter o es esa otra mujer, la nueva y arrogante?’

‘Sí, es Sheila Carter’.

‘Vaya, menos mal. Espérame ahí, Clive, estaré contigo en veinte minutos, máximo. No dejes que nadie altere la escena del crimen más de lo que los perros y tú ya hicieron. Dejaré lo de hablar con los padres para primera hora de la mañana. No ganamos nada con visitarlos a esta hora. Pronto les arruinaré la vida de cualquier manera’.

‘Está bien, jefe, tal vez debas traer un paraguas, acaba de empezar a llover’.

El DI Gravel se estacionó en la pequeña finca habitacional cerca del acceso más conveniente al bosque de Caerystwyth, y dejó el auto justo cuando el fuerte aguacero comenzaba a convertirse en una llovizna intermitente que parecía venir de todas direcciones a una vez. Abrió la puerta del maletero del Golf verde oscuro, sacó un par de gastadas botas de goma talla diez, y se encaminó hacia las brillantes luces que iluminaban una sección de árboles, como a trescientos metros de distancia.

‘¿Todo bien, Clive? Te ves terrible. ¿Alguna señal de Sheila?’

Rankin giró sobre los talones y señaló a su izquierda. ‘Está por allá, detrás de esos arbustos. Encontramos varias secciones más con tierra revuelta. No pinta bien, Grav. Creo que esto puede ser el basurero de algún psicópata’.

El DI se quedó mirando al recién desenterrado cuerpo de una mujer joven y sintió que un escalofrío le recorría la espalda. ¡Terrible, carajo! Tenía el cráneo roto. ¡Qué desperdicio de una joven vida! Si alguna vez se acostumbraba a esto, era momento de dejar el trabajo para siempre. ‘¿Cuánto tiempo lleva esta chica aquí?’

‘La doctora piensa que dos semanas, máximo, pero no digas que ella lo dijo, ya sabes cómo es, su advertencia usual’.

El DI asintió a manera de reconocimiento. ‘Así que, si se trata de Emma, la mataron muy poco tiempo después de que desapareció’.

‘Eso parece’.

Grav levantó la mirada y sonrió recibiendo amigable y familiarmente a la doctora Carter, que salió de atrás de un arbusto y caminó rápidamente hacia ellos, a pesar de lo disparejo y resbaloso del terreno. ‘¿Todo bien, Grav? Lamento escuchar lo de Heather’.

Recuerdos, siempre recuerdos de su más profunda pena.

‘Gracias, Sheila, se aprecia’.

‘¿Cáncer?’

‘Sí, cáncer de intestino, su muerte fue una bendición al final’.

Ella asintió dos veces; sabía exactamente lo que él había querido decir sin necesidad de discutirlo más.

‘Hay otra chica enterrada como a diez metros de aquí’. Señaló hacia atrás. ‘¿Puedes ver aquel árbol de acebo a la derecha de esos dos?’

‘Sí’.

‘Está justo detrás, en una tumba poco profunda. Quien la haya enterrado no pasó demasiado tiempo cavando. Había como un metro de tierra cubriendo el cuerpo, máximo. Podría ser una coincidencia, pero es la profundidad ideal para que un cuerpo se descomponga rápidamente’.

Grav empezó a caminar hacia el árbol, con Rankin pisándole los talones.

‘Muéstrame’.

Rankin se agachó y, con suavidad, quitó la tierra del cráneo de la joven con los dedos enguantados de la mano derecha, como lo había hecho antes, mientras luchaba contra las arcadas. La chica estaba en un estado de descomposición mucho mayor que el primer cuerpo que habían hallado, con todo lo que ello implicaba, aunque su cráneo fracturado, el cabello teñido de rubio platinado y los dientes prominentes eran características obvias que resaltaban bajo el brillo de la linterna que apuntaba al rostro. Se puso de pie, tomó un pequeño frasco azul de Vick vaporub del bolsillo de su rompevientos, desenroscó la tapa de plástico, metió un dedo y urgentemente se untó la pomada en ambas fosas nasales, antes de ofrecer el frasco a Grav y a la doctora para que hicieran lo mismo. Lo colocó de vuelta en el bolsillo cuando ambos declinaron la oferta con un agradecimiento. ‘¿Qué edad tiene?’

La doctora miró la tumba, contemplando en silencio la aparentemente ilimitada capacidad humana para el mal, como había hecho tantas veces, antes de finalmente levantar la cabeza y mirar a Rankin a los ojos. ‘Podré decirles más después de la autopsia’. Era demasiado predecible.

El DI le puso las manos sobre los hombros y sonrió. ‘Vamos, Sheila, danos tu mejor aproximación. Puedes decírselo al tío Grav’.

‘Bueno, bueno, yo diría que entre veinte y veinticinco, similar a la primera chica, si es que tienes que saberlo en este momento. Pero no digas que yo lo dije hasta que la lleve al laboratorio para examinarla adecuadamente. Podría cambiar de opinión’.

‘De acuerdo, mensaje recibido claro y fuerte’.

‘Puede parecer obvio, pero ¿crees que esto es obra de un solo asesino serial?’

Grav bajó los brazos y dio un paso hacia atrás, resbalando en el lodo hasta casi caer, antes de estabilizarse. Si ella sabía que la respuesta era ‘sí’, ¿para qué la pregunta? ‘Eso es lo que parece. Sería la primera vez en esta área. Creo que es hora de que despierte al jefe. Su vida está a punto de ponerse mucho más interesante’.

Capítulo 10

El DI Gravel no se sentía con ganas de informarle a los padres de Emma acerca de los avances en el caso, todo lo contrario, de hecho. Estaba considerando seriamente delegar la tarea a alguna de las oficiales de la división de asuntos familiares, pero eventualmente decidió que era una tarea que no podía ni debía eludir, sin importar lo fuerte que fuese la tentación o las excusas que pudiese formular. Se los debía, y el rango venía con responsabilidades, tanto como con privilegios. Era algo que tenía que hacer él mismo.

Grav se estacionó directamente afuera de la enorme e impresionante casa georgiana aproximadamente a las 7:00 A. M., y consideró en silencio que no había dinero suficiente para protegerte de las tragedias inevitables de la vida: los impuestos, la muerte, y mucho más de lo que había en el camino. Sabía eso tan bien como cualquiera, y extrañaba a Heather cada minuto de cada día. No era de sorprender que estuviera bebiendo un poco más de lo usual, o que sus jaquecas fueran una característica más regular en su vida, que el pecho le doliera cuando estaba particularmente estresado, y tampoco que hubiese vuelto a fumar. Tanto hablar del futuro, tantos queridos planes: el crucero por el Mediterráneo, el viaje a Barbados para ver a su hijo, y todos los demás lugares que querían visitar después del retiro, pero nunca hicieron. Todo se había vuelto nada. Si tan solo hubiese aprovechado al máximo su tiempo juntos mientras tuvo la oportunidad. ¿Para qué ahorrar si el dinero no podía mejorar tu vida ni la de tus seres queridos? No le quedaban más que recuerdos que se iban borrando. El círculo de la vida podía ser difícil de soportar cuando estabas del lado del receptor.

Grav se encontró con sus ojos enrojecidos y húmedos en el espejo retrovisor, y aflojó las manos que habían estado apretando el volante. Vamos, Grav, muchacho, es hora de poner manos a la obra. Tenía un trabajo que hacer, y no podía evitarlo. No tenía sentido lamentarse por el pasado. Los arrepentimientos no lograban nada. Mientras más pronto se serenara y le dijera a los padres lo que necesitaban escuchar, más pronto podría volver a la investigación.

El DI tocó la puerta y siguió tocando hasta que las cortinas de terciopelo de una ventana del primer piso se abrieron y un hombre de cabeza cana que no reconoció, pero que asumió era el padre de Emma, abrió la ventana y sacó la cabeza. ‘¿Qué diablos quiere a estas horas de la mañana?’

‘¿Señor Jones?’

‘¿Quién pregunta?’

Grav buscó en el bolsillo de su chamarra de Harris Tweed y mostró su credencial de identificación. ‘El DI Gravel, conocí a su esposa en la estación de policía de Caerystwyth’.

‘¿No está el DS Rankin con usted?’

‘Está ocupado en otro asunto’.

‘¿Alguna novedad?’

Siempre era igual. Era el proveedor de la fatalidad y la tristeza, el ángel de la muerte con ropajes oscuros, y los desafortunados destinatarios lo sabían en cuanto lo veían. ‘¿Podemos hablar adentro, señor Jones?’

La ventana se cerró tan rápidamente como se había abierto, y en segundos se escuchó el inconfundible sonido de una llave girando en la cerradura. La puerta se abrió y Grav quedó frente a frente con ambos padres, que estaban de pie y lo miraban con expresiones ansiosas en los pálidos rostros. Ray Jones tomaba la mano de su esposa con fuerza, y tomó la delantera, como se sentía obligado a hacer. ‘¿Qué pasó? ¿Encontraron a nuestra hija?’

Grav respiró profundo. Esta era una tarea que jamás se hacía más fácil. ‘¿Podemos ir adentro y hablar?’

Los padres se volvieron en unificado silencio y condujeron al DI hacia un salón bellamente decorado que gritaba opulencia y cuidadoso y considerado buen gusto. El señor Jones invitó a Grav a sentarse en un sillón Chesterfile de piel marrón, y condujo gentilmente a su esposa hacia el sofá que hacía juego, mientras luchaba por disimular su tristeza tanto como le fuera posible. ‘Solo diga lo que vino a decir, inspector. No puede ser peor que nuestras rumias’.

Grav no tenía ni la más remota idea de qué eran rumias, pero entendió el punto de todas maneras. Querían la verdad. Necesitaban la verdad. Merecían la verdad. ‘Me temo que no son buenas noticias’.

Ray Jones rodeó a su esposa con el brazo en un gesto de apoyo, y la acercó hacia él. ‘Ya nos dimos cuenta, inspector. ¡Por Dios, hombre, solo díganos lo que sabe antes de que explotemos!’

Grav asintió resignado. ‘Los cuerpos de dos mujeres jóvenes fueron hallados en el bosque de Caerystwyth. Tal vez haya más. Uno, el primero que descubrimos en la madrugada de esta mañana, coincide con la descripción de Emma. No podemos estar cien por ciento seguros de que sea ella en esta etapa, pero creo que es probable. Yo diría que deben prepararse para lo peor’.

El padre se inclinó hacia adelante en el asiento, mientras que la madre se llevó las manos al rostro y rompió en sollozos que hacían que su pecho se elevaba mientras ella jadeaba para poder respirar. ‘Quiero verla’.

El DI negó lenta y deliberadamente con la cabeza. ‘Realmente no lo recomiendo, señora Jones. No hay manera fácil de decir esto. El cuerpo estuvo bajo tierra, con todo lo que esto implica. Necesitamos hacer una prueba de ADN para identificarla definitivamente’.

Ambos padres se estremecieron mientras terribles imágenes mentales invadieron sus preocupadas imaginaciones y se negaban a desaparecer. ‘¿Dice que el cuerpo de la chica está en estado de descomposición? Eso fue lo que dijo, ¿no?’

‘Es correcto, señor Jones’.

Se veía más esperanzado, más optimista y desesperado por reescribir el futuro. ‘Entonces, ¿podría no ser Emma?’

Se aferraba a un clavo ardiendo. Comprensiblemente ansioso por negar una desagradable realidad que lo estaba mirando a la cara. ‘Mire, lo siento, pero si Emma fue asesinada poco después de haber desaparecido, el tiempo cuadra. Haré lo posible por que se aclare el asunto tan pronto como sea posible. Puedo obtener los resultados de ADN en unos días, pero podemos encontrar a un dentista forense para comparar los registros dentales durante el día de hoy. Me pondré en contacto con ustedes tan pronto como tenga los resultados. Se los garantizo’.

Ray Jones se concentró en la alfombra Axminster color azul que estaba a sus pies, y acercó a su esposa nuevamente hacia él. ‘¿Necesita algo más de nosotros?’

El inspector sacó un tubo pequeño de plástico de un bolsillo de su chamarra y quitó la tapa. ‘Necesito tomar una muestra del interior de su boca. Solo tomará un segundo’.

La señora Jones se apartó de pronto de su marido y se puso de pie para marcharse de la habitación. ‘Solo hazlo, Ray. Voy a llamar a mi madre. Alguien tiene que decírselo’.

‘Está bien, querida. Si crees que eso es lo mejor’.

Volvió el rostro para mirar al DI y abrió la boca.

‘No se mueva… Es todo, terminamos. Tan pronto como sepa algo definitivo, serán los primeros en saberlo’.

‘¿Dónde está?’

Dilo, Grav. Solo dilo y termina con esto. ‘Está en la Morgue de Caerystwyth. Realizarán una autopsia más tarde. Conozco a la patóloga; tratará al cuerpo con el más absoluto respeto’.

Oh, Dios, como si las cosas no fueran ya lo suficientemente malas. ‘¿Es realmente necesario? ¿Cómo podré decirle a mi esposa que su niña va a pasar por el quirófano?’

‘Lo siento, Ray, no hay alternativa. Si queremos encerrar a este tipo, tenemos que determinar exactamente cómo fue que murió’.

Ray Jones comenzó a llorar en silencio. ‘¿Quién haría algo tan terrible? Le arrancaría todos los miembros al maldito bastardo si pudiese ponerle las manos encima’.

Y quién podría culparlo. Haría lo mismo si se hallara en sus circunstancias. ‘No puedo responder eso aún, pero no descansaré hasta que lo hayamos atrapado. Eso sí puedo prometerlo’.

La mirada del desconsolado padre se encontró a los ojos enrojecidos de Grav y se mantuvo ahí. ‘Quiero que lo jures. Necesito saber que lo dices en serio’.

Grav estrechó firmemente la mano del padre. ‘Tienes mi palabra. Encerraré al bastardo por el resto de su miserable vida’.

Grav estaba de vuelta en el bosque de Caerystwyth a las 8:40 A. M. y se sentía tanto contento como aliviado de ver a un equipo de detectives que examinaban cuidadosamente cada centímetro del área relevante bajo la supervisión directa de Rankin. ‘¿Todo bien, Clive, muchacho? Me da gusto ver que finalmente paró de llover’.

‘¿Cómo te fue con los padres?’

‘¡Jodidamente terrible!’

‘Pobres diablos’.

Grav asintió una vez mientras estudiaba la escena. ‘Sí, en eso tienes razón… ¿Con qué estamos lidiando, exactamente?’

‘Tenemos cinco cuerpos, todos femeninos, todos de estatura similar, todas rubias, todas sin dedos en las manos o en los pies. La patóloga dice que parece que los cortaron cuando las chicas aún vivían’.

El DI dejó escapar el húmedo aire matutino por entre los labios apretados, produciendo un notorio silbido. ‘¿Es en serio?’

‘Me temo que sí. Estamos tratando con un enfermo hijo de puta. Si esta en verdad es la chica Jones, nunca tuvo oportunidad’.

‘Lo sabremos de una u otra forma hoy más tarde’.

Grav miró a derecha e izquierda. ‘¿No has encontrado nada útil?’

‘Un par de colillas de cigarrillo, pero podrían ser de cualquiera’.

‘Vale la pena revisarlas. No tenemos maldita la cosa por el momento’.

Rankin masajeó, con una mano, la parte de atrás de su cuello, que cada vez se sentía más frío y tenso.

‘Sí, tienes un punto ahí. ¿La gente de Cardiff ya revisó bien la casa de las chicas?’

‘Hablé con el DI local anoche. Los oficiales de escena del crimen repasaron cada centímetro del lugar basándose en las afirmaciones de Price. Había manchas de sangre que iban desde la habitación, bajaban las escaleras y seguían por el pasillo en dirección a la puerta principal. ¿Cómo diablos no viste eso?’

El rostro de Rankin enrojeció de pronto. ‘El lugar está decorado con alfombras floreadas de varios colores. Hay mucho rojo. No lo vi’.

‘¡Con un carajo, Clive!’

‘Creo que eso explica por qué faltaba la ropa de cama. ¡El bastardo se la llevó! ¿Había sangre en las paredes del dormitorio?’

‘Nada que reportaran… ¿Alguna otra cosa de este lado?’

Rankin asintió dos veces. ‘Dos de los cuerpos ya están en la morgue. Los otros tres irán pronto. La doctora Carter va a empezar la primera autopsia a eso de las once, una vez que haya dormido un par de horas. Echó un breve vistazo a los cuerpos de la morgue y mencionó que había visto marcas en varios de los huesos, como si hubieran quitado varias secciones de piel. Puedes sacar tus propias conclusiones’.

‘No se va a poner mejor, ¿o sí?’

‘No’.

‘¿Hará todas las autopsias ella misma?’

‘No, hará tres, pero hay un segundo patólogo disponible para ayudarla con las otras dos esta tarde. Cree que tendremos los datos iniciales en algún momento de esta noche, con los respectivos reportes tan pronto como sea posible’.

‘Bueno, tiene sentido. Iré para allá en un par de horas y le pediré que empiece con el primer cuerpo que hallaron. Si es Emma, quiero que los padres sepan cuanto antes. Al menos así pueden empezar a llorar su pérdida’.

‘Está bien, iré contigo’.

‘Me voy ya para informar al superintendente en jefe antes de irme a la morgue. Empezaré a reunir algunas ideas para que podamos tener una junta esta tarde, a las cinco en punto. Diles a todos que estén listos en el salón de conferencias a esa hora. Mientras más pronto avancemos con esta investigación, más feliz estaré. El bastardo matará de nuevo. Solo es cuestión de cuándo y cómo’.

‘Nos vemos más tarde, jefe. ¿Puedes llamar a mi esposa y decirle que no me espere sino hasta esta noche? Por alguna razón no hay señal aquí’.

Grav sonrió antes de girar para marcharse. ‘Esa mujer te tiene completamente dominado’.

‘Entonces, ¿la llamarás?’

El DI siguió caminando y gritó sin mirar atrás. ‘Sí, solo tengo que envalentonarme’. La señora Mary Rankin era una mujer formidable.

Capítulo 11

El hombre sorbió los restos de su tibia sopa de tomate Heinz, se limpió la boca con una servilleta de algodón blanco, y encendió el monitor del encimero frente a él.

Se inclinó hacia adelante, como si lo atrajeran poderosos imanes, los ojos bien abiertos y la nariz casi tocando la pantalla, y estalló en espasmódicas carcajadas mientras presenciaba la escena que ocurría frente a él. Ella se estaba ejercitando en la oscuridad otra vez: arriba, abajo, arriba, abajo, arriba, abajo, los músculos tensos, completamente concentrada y totalmente inconsciente de su presencia. ¡Qué perra tan estúpida! Si creía que era más lista que él, estaba tristemente equivocada. Tal vez debería castigarla por ese subterfugio. Quizá ella debería pagar el precio de sus actividades ilícitas… o tal vez no. Tal vez debería dejarla continuar sin molestarla. Al menos le proporcionaba entretenimiento estimulante y de manera regular. Pero, qué pena, no estaba usando los tacones.

Apretó y aflojó los puños repetidamente, y luego escupió en la pantalla. ¡La perra, la muy perra! ¿Por qué demonios no estaba usando los tacones? Había dejado bien claras sus expectativas desde el principio. Lo estaba incitando. ¡La maldita perra lo estaba incitando!

Su ira llegó al punto álgido con un grito fuerte y visceral que solo él pudo escuchar, y luego comenzó a disiparse lentamente mientras seguía mirando, fascinado por sus movimientos rítmicos y repetitivos. Eso es, chica, una lagartija, dos lagartijas, tres lagartijas, cuatro, sigue, sigue. Su forma era incorrecta. Era más una postura de perro abajo que una plancha, por usar las palabras del yoga occidental que se estaban volviendo tan populares entre la gente del new age. Pero era mejor así, mucho más estimulante, y eso era lo que importaba. Se veía tan bien como para comérsela.

Ajustó la resolución y se acercó aún más a la pantalla de cristal, después de haber limpiado el escupitajo con un pañuelo de papel. Así es, Venus Seis, así es, levanta ese culito que tienes, mi hermosa. Dirígelo hacia el techo. ¡Hermoso, absolutamente hermoso! El cuerpo humano tenía una indudable belleza tanto por dentro como por fuera: la tensa piel sobre los músculos y tendones, la suave y jugosa carne, los duros huesos blancos y la oscura y tibia sangre, con sus únicos y seductores aroma y sabor. ¡Maravilloso, realmente maravilloso! La experiencia le había enseñado eso.

Retiró el rostro de la pantalla unos centímetros y suspiró cuando Emma se sentó en el suelo alfombrado y descansó, con el pecho elevándose por el esfuerzo. Había elegido bien. Pero siempre lo hacía. Eso no era sorprendente.

¿Cuál era el punto de tener a una cautiva si no realzaba tu experiencia de una forma u otra? Un triunfo más para un hombre excelente. Estaba en lo más alto del árbol evolutivo, el árbitro de la vida y la muerte, ¡un dios! Si esta era la elegida, se divertiría con ella durante el proceso. Y si no lo era, la mataría. Era así de obvio. Tomaría el mazo y le rompería el cráneo en pedacitos. ¡Bang! Moriría en una explosión de piel, materia gris y huesos. ¡Qué visión tan satisfactoria! ¡Qué sonido tan grato! Era una situación de ganar–ganar. No debía preocuparse. No había absolutamente nada de qué preocuparse.

De nuevo se inclinó hacia adelante, sacó la lengua con glotonería y comenzó a lamer repetidamente la pantalla, como un perrito bebiendo leche, mientras pequeñas perlas de sudor se formaban en su acalorada frente. Tal vez debía hacerle otra visita recreativa después de la siguiente comida adulterada. El Rohypnol seguía siendo la opción más efectiva y deseable al alcance. La droga del olvido. Sí, el Flunitrazepam se adecuaba muy bien a su propósito. No solo actuaba rápidamente, también tenía las evidentes ventajas de dejarla mareada, somnolienta, desorientada y confusa cuando finalmente recuperaba el conocimiento. ¡Gracioso! Nunca dejaba de divertirlo. Y tal vez debería ponerse la máscara de payaso y actuar para la cámara. Podría lamer el sudor de su cuerpo dormido si actuaba lo suficientemente rápido. Sería algo para recordar, algo para atesorar, una incorporación importante a su valiosa colección de películas. Un día incluso podría ponerlas a la disposición de otros, para inspirar a más visionarios como él, que podrían apreciar su trabajo y aplaudir su ingenio. Pero esas cosas eran para el futuro. Debía concentrarse en el ahora. Venus Seis merecía su completa atención. No valía la pena retrasar una decisión mucho más de lo necesario.

Se levantó del asiento, tomó una de varias cintas de video, ordenadas alfabéticamente en una repisa de pino diseñada específicamente para eso, y la insertó en la videocasetera. La perra podía esperar. No es como que se fuera a ir a ningún lado. Era esencial evaluar y celebrar su actuación anterior, y aprender de la experiencia, si quería maximizar su infinito potencial. Aunque era muy bueno, siempre había cosas por aprender. Sus técnicas siempre podían afinarse. Incluso el mejor podía mejorar.

Cuando la película comenzó, el hombre subió el volumen, se desabrochó los pantalones azul marino hechos a la medida, y se quedó en su asiento hasta que terminó, unos veinte minutos después. Tal vez no debería apresurarse la próxima vez. Tal vez valía la pena considerar un enfoque menos frenético. Era demasiado difícil controlarse durante la agonía del éxtasis.

Se puso de pie, se limpió, subió el cierre y abrochó el botón de sus pantalones antes de devolver la cinta a su sitio. Dio un paso hacia atrás y admiró su colección con una sonrisa, antes de volver al monitor. Ella había estado ejercitándose por casi media hora. ¿De qué diablos se trataba esto? Él encendió el interruptor y soltó una sonora carcajada, mientras la prisión de Emma se iluminaba. Ella reaccionó rápidamente, saltando del piso hacia la cama en un instante, cosa que él encontró mucho más divertida. Ella no tenía idea, ni la más mínima idea. Era un buen momento para poner a prueba su compromiso con la causa.

‘¿Estás despierta, Venus? Te ves un poco roja. Espero que no te estés enfermando, mi hermosa. Hay un virus bastante desagradable por aquí. Algunos de mis colegas están fatal’. Y luego una fuerte risotada la hizo temblar. ‘Quizá debería traerte un doctor’.

Ella luchó por controlar su respiración, mientras su ritmo cardiaco iba disminuyendo poco a poco. Quizá lo mejor era retrasar su respuesta o no decir nada, o tal vez no. ¿Qué rayos debía hacer? Era otra situación en la que no podía ganar, una de tanta. Por favor, que no ponga la cinta. Por favor, no la mujer que llora. ¡Por favor, no de nuevo!

‘Parece que te falta el aliento, Venus. ¿Qué te has estado haciendo, mi hermosa? Pensé que estabas durmiendo el sueño de los justos y que estabas perdida en tus ensoñaciones’.

Tenía que responder. Tenía que decir algo. El silencio ya no era una opción. Él perdería la paciencia en cualquier momento. ‘No he estado haciendo nada, amo, he estado descansando en la cama y esperándolo pacientemente. No hemos hablado por un buen rato’.

¡Qué cosa tan ridícula! ¿Acaso la perra estaba tratando de cambiar el tema? ¿Se atrevería? ‘Han sido solo unas horas, mi hermosa. Sé que me extrañas, pero hay que pagar las cuentas. No tengo un árbol de dinero creciendo en el jardín, por mucho que me gustaría. No puedo pasar todo el tiempo concentrado en tus muchas necesidades. Eso sería mucho pedir. Ahora, dime la verdad antes de que pierda la paciencia’.

‘¿La verdad?’

¿De verdad era tan estúpida, la muy perra? Estaba caminando sobre una metafórica cuerda floja, y corría serio peligro de caer y matarse. ‘Te pregunté qué estabas haciendo. Te aconsejo que consideres tu respuesta con extremo cuidado esta vez. Podría ser la última que des si no estoy satisfecho con tu explicación’.

Su ritmo cardiaco volvió a elevarse cuando su reacción de pelear o huir hizo que la epinefrina inundara su sistema. Él lo sabía, de alguna forma lo sabía. Pero ¿cómo? Siempre era muy cuidadosa. Tenía que ocurrírsele algo para apaciguarlo, y pronto. ¡Piensa, Emma, piensa! ‘Me he estado ejercitando regularmente para usted, amo. Lo hago todo por usted, todo por usted. Quiero verme lo mejor que pueda. Usted dijo que era importante cuando llegué aquí’.

De acuerdo, hasta ahora iban bien. Estaba diciendo las cosas correctas. ‘Entonces, ¿por qué lo hacías en la oscuridad?’

‘¿Podía verme?’

Él repitió la pregunta con un tono más fuerte esta vez, antes de añadir, ‘Necesito una explicación adecuada, mi hermosa. No confundas mi amabilidad con debilidad. Ese sería un error fatal’.

Vamos, Emma, di algo, tienes que decir algo. ‘Quería sorprenderlo, amo. Pensé que eso le gustaría’.

‘Sorprenderme ¿cómo?’

‘Quiero verme bella para usted’.

Estaba articulando las palabras pero ¿era sincera? Esa era la verdadera pregunta. ¿Era sincera? ‘¿Por qué? Dime por qué y que sea convincente’.

Vamos, Emma, puedes hacerlo. Tenía que decir las cosas correctas, usar las palabras adecuadas. ‘Tengo que verme lo mejor que pueda, amo. Usted lo dijo. Solo estoy siguiendo sus instrucciones al pie de la letra. Quiere que haga eso, ¿no?’

El silencio reverberó en la habitación.

¿Se habría marchado el bastardo? Por favor, que se haya ido. Quizá se había ido al trabajo, lo que quiera que eso fuera. ‘¿Todavía me escucha, amo?’

‘Así que ¿quieres decir que lo estás haciendo por mí?’

¡Maldición, maldición, maldición! Todavía estaba ahí, mirándola y escuchándola como un buitre sobrevolando el cadáver putrefacto de la vida que había perdido. Lo que no daría por un poco de privacidad. ‘Es importante que me vea lo mejor que pueda. Todo lo que puedo hacer es repetirlo. Es todo lo que puedo decir. Tengo que verme lo mejor que pueda’.

‘Quiero que te acuestes sobre la cama, perfectamente quieta, y que no te muevas ni un ápice hasta que te haya preparado de comer’.

‘¿Puedo ducharme, amo?’

‘Podrás hacerlo después de que hayas comido, no antes. ¿Queda claro? Tal vez llame a mis jefes y les diga que he sufrido un retraso inevitable’.

Oh, Dios, no, por favor. ‘Sí, amo, haré exactamente lo que me pide’.

‘¿Hay alguna cosa que necesites?’

¿Debería pedirlo? ¿Valía la pena arriesgarse? Sí, podía ser útil, un arma potencial, si es que alguna vez tenía la oportunidad de usarla. ‘Necesito un rastrillo, amo. Para mis piernas, usted comprende. Es parte esencial de mi rutina de aseo’.

‘Espero que no estés planeando cortarte, Venus. No serías la primera, y estoy seguro de que tampoco la última. Pero es una forma de destrucción menos que confiable’.

¿Qué era lo que el maldito quería escuchar, sí o no, sí o no? Decide, Emma, decide y termina con esto. ‘No, amo, solo quiero verme bien para usted, como expliqué’.

Él puso la boca a meros centímetros del micrófono y gritó, más y más y más fuerte, hasta que ella supuso que el cuarto mismo podría estar temblando.

‘¡Desobedéceme una sola vez y te enseñaré lo que es cortar! Sufrirás, mi hermosa. Tomaré un brillante escalpelo y te arrancaré el rostro, pedacito a pedacito… Tu nariz, tus orejas, tus labios y tus mejillas, hasta que seas un esqueleto viviente y gritando’. Y luego, en tonos más suaves y gentiles, expresando con claridad cada palabra. ‘Ahora acuéstate en silencio, mi hermosa, hasta que te indique lo contrario’.

Capítulo 12

El DI Gravel miró el reloj de pared que estaba sobre su escritorio, juntó sus notas exactamente a las 4:58 P. M. y se dirigió hacia la sala de conferencias de la estación de policía, que se ubicaba en la planta baja. La puntualidad era importante para él. Llegar tarde no era una opción en su mundo profesional. Tenía que estar al máximo y guiar con el ejemplo. Así era como siempre había operado, y no tenía intenciones de cambiar a estas alturas de su carrera. Le gustara o no, este caso la definiría para bien o mal. Esperaba que el equipo encontrara algo útil, y pronto. Hasta ahora no tenían nada.

La ruidosa y animada charla se detuvo de súbito cuando Grav abrió la puerta con la suela de su zapato de piel negra y se paró al frente de la sala. Un día largo estaba a punto de volverse más largo aún.

Miró alrededor de la habitación, contento de que todos los que habían sido citados estaban presentes, pero frustrado por los limitados recursos a su disposición. La maldición de las pequeñas fuerzas rurales había vuelto para perseguirlo, como lo había hecho antes, cuando se había enfrentado a una indagación de abuso organizado, que al final condujo a varias condenas y largas sentencias de prisión.

‘Bueno, empecemos. Primero resolveremos los aspectos prácticos. Todos sabemos con qué estamos lidiando. Cinco chicas muertas en horribles circunstancias y una sexta desaparecida y presuntamente viva, hasta que se demuestre lo contrario. Necesitamos encontrarla, y rápido, si queremos tener oportunidad de salvarle la vida’. Se hizo un significativo silencio para enfatizar el significado de su declaración. ‘Están limpiando la sala tres del segundo piso y sacando toda la mierda de entrenamiento para que funcione como sala de operaciones a partir de mañana en la mañana, y por el tiempo que dure la investigación. Yo estaré basado ahí y tomaré el papel de investigador oficial superior, como siempre. Tomaré las decisiones clave, daré las órdenes y todos tendrán claro cuál será su trabajo. Ya saben cómo funciona’.

Hizo una segunda pausa para permitir que los asistentes comprendieran el intenso trabajo policial que estaba por venir. ‘Y ahora, la parte que nadie quiere escuchar: cualquier permiso de falta queda cancelado por ahora’.

Grav esperó a que los murmullos de descontento se fueran disipando antes de decir, ‘Bueno, pueden dejar de quejarse. Como dije, hay cinco jóvenes muertas. Eso es, cinco muchachas mutiladas, con las cabezas destrozadas, cinco chicas cuyas vidas fueron apagadas por algún sanguinario bastardo demente que matará una y otra vez si no detenemos al maldito. Lograr eso es, ahora, mi prioridad número uno en la vida, y lo mismo aplica para ustedes. Sé que algunos habían planeado vacaciones. Sé que esperaban poder pasar tiempo de calidad con sus seres queridos. Pero si querían una vida fácil, no debían haberse enlistado en la policía’.

Todos se quedaron en completo silencio y esperaron a que su jefe continuara, como sabían que inevitablemente sucedería. ‘Gracias por hoy. Todos se esforzaron mucho y sé que estas cosas no son fáciles. Para algunos este es el primer caso de asesinato. Otros ya tienen experiencia, pero es importante reconocer que cada caso es distinto. Este es diferente de cualquier cosa con que la policía haya lidiado antes. Dicho eso, operaremos como un equipo estrechamente unido, como siempre hacemos. No asumiremos nada, investigaremos cada ángulo de forma metódica y no escatimaremos esfuerzos. Son clichés predecibles, lo sé, pero funcionan. Si alguno de ustedes encuentra algo, cualquier cosa, quiero saberlo de inmediato. Les dará gusto escuchar que todos los aspectos de la investigación serán coordinados, monitoreados y evaluados por su servidor, junto con la capaz asistencia del DS Rankin. Ustedes hablan con el DS Rankin y él habla conmigo. Si todos hacemos nuestro trabajo, alcanzaremos los resultados correctos’.

El DI ocultó una sonrisa y dejó un momento para que los bien intencionados pero irónicos comentarios se disiparan antes de continuar. Las bromas y el buen humor jugaban papeles esenciales al momento de liberar las inevitables presiones del trabajo. Eran motivados dentro de los límites de lo razonable. ‘Bueno, bueno, sé que todos son admiradores del DS. Ahora continuemos. Pueden pedirle su autógrafo cuando yo haya terminado’.

Un joven detective, recientemente transferido del servicio de uniforme como parte de su entrenamiento de prueba de dos años, levantó la mano y esperó su turno.

‘Baja la mano, hijo, esta es una estación de policía, no un maldito salón de clases’.

La cara del joven oficial se enrojeció y deseó que la tierra lo tragara por completo. ‘¡Disculpe, señor!’

‘Vamos, hijo, escúpelo, todos estamos del mismo lado aquí. Tengo una pinta de cerveza con mi nombre que me está esperando’.

Todos reían mientras el joven oficial se removía inquieto en el asiento, aliviados de no ser ellos quienes estaban en la línea de fuego. ‘Solo me preguntaba si Emma Jones podría ser una de las chicas halladas en el bosque, señor. Estuve con ella en la escuela primaria. Es una gran chica. Mis padres conocen a los suyos’.

Grav miró alrededor de la habitación y la silenció sin necesidad de hablar.

‘Justo a eso iba, hijo, gracias por preguntar; es una duda válida, dadas las circunstancias. Pensé lo mismo. Aún estoy esperando los resultados de la prueba de ADN, pero los registros dentales no empatan con el único cuerpo que encaja con la escala de tiempo. La verdad es que en este momento no tenemos ni idea de quién es la chica, pero no es Emma. Eso podemos decirlo con seguridad. Ya informé a los padres por teléfono, y los visitaré de nuevo en cuanto terminemos con esta junta, para confirmarlo en persona’.

Un detective que había servido en la fuerza por varios años, y estaba sentado en la parte trasera de la sala, se puso de pie. ‘Solo para que me quede claro, señor. ¿Estamos tratando la desaparición de Emma y los asesinatos de las cinco chicas como parte del mismo caso?’

‘Así es, Mike, hasta que se demuestre lo contrario’. Y luego otra broma para aligerar la tensión. ‘¿Están leyendo mis notas? Justo iba a decir eso’.

El oficial volvió a sentarse.

‘Solo preguntaba’.

‘La verdad es que no podemos saber con seguridad si Emma fue raptada por el mismo individuo que mató brutalmente a las cinco mujeres que hallamos en el bosque de Caerystwyth. Pero, dicho eso, creo que es probable. Hay muy buenas razones en este caso para pensar que Emma fue secuestrada por el mismo hombre. Encaja con el perfil de las víctimas. Eso debe ser claro para todos nosotros. Es de la edad y estatura adecuadas y tiene el mismo corte y color de cabello. Desde ahora tengo la fuerte sospecha de que tenemos a un asesino originario de esta área, o que al menos la conoce bien, pero que caza a sus víctimas en otras partes del país, antes de deshacerse de los cuerpos en nuestro terreno. Mike se pondrá en contacto con todas las demás áreas de la fuerza, en Gales inicialmente, y luego más lejos, para determinar si tienen personas desaparecidas que encajen con las descripciones de nuestras víctimas. Ya dijimos que ninguna de las personas desaparecidas de nuestra zona, excluyendo a Emma Jones, encajan’.

Grav miró al detective oficial Ree. ‘Mike, quiero que empieces con eso esta noche y que sigas mañana a primera hora. Comunícale cualquier resultado relevante al DS Rankin o a mí en cuanto los tengas, ¿de acuerdo?’

‘Lo haré, señor’.

‘Le pedí a la fuerza de Gales del Sur que examine los registros de las cámaras de circuito cerrado de la noche relevante como asunto prioritario. No han querido hacerlo, pero los avances de hoy cambiarán eso pronto. No querrán ser el foco de las críticas cuando la cloaca se destape’.

Los ojos de Rankin se encontraron con los de Grav. ‘¿Qué tan probable es que identifiquemos el auto que supuestamente vio Price?’

‘Hasta el momento solo estamos hablando de las cámaras del centro de la ciudad. Se habló mucho de su instalación en los periódicos galeses y en los noticieros de radio y televisión, así es que sospecho que cualquier criminal informado las habrá evitado como a la peste. No matas a cinco chicas y andas suelto si no sabes lo que estás haciendo. Sin embargo, no sabemos si podremos tener suerte, aunque no tengo tantas esperanzas. Me gustaría que volvieras a Cardiff en la mañana, Clive. Averigua cómo van las cosas y vuelve a charlar con nuestro señor Price. Ve qué puedes sacarle’.

‘Seguro, jefe’.

‘Bueno, a trabajar. Tres de ustedes, los DO Wilkins, Green y Sheridan, irán a hacer entrevistas de puerta en puerta. Hablé con la nueva jefa de uniforme y nos proporcionará a quince oficiales de uniforme adicionales para que nos apoyen. En esta investigación no se escatimará en gastos’.

Grav se volvió y señaló el mapa que estaba en el muro detrás de él, marcado con tres grandes equis en plumón negro. ‘Según veo, hay tres puntos de acceso viables al bosque de Caerystwyth’. Le dio un golpecito con un marcador gigante que tomó del escritorio frente a él. ‘Aquí, en la finca Gwyn, aquí, en Jobe’s Well Road, y aquí, en el lado lejano de Trinity Fields, cerca de los campos de rugby. Por lo que veo, la opción de Trinity Fields es la más probable’.

Nuevamente hizo una pausa para permitir que los asistentes anotaran y digirieran su hipótesis. ‘El asesino potencialmente podría conducir por la finca, sacar un cuerpo del auto, posiblemente en las horas previas al amanecer, y llevarlo por el camino e internarse en el bosque. Ciertamente es posible, pero yo diría que las probabilidades de ser visto son altas. Arriesgarse una vez sería una enorme apuesta, cinco, casi impensable’.

Giró con rigidez y señaló a la segunda equis. ‘Jobe’s Well Road tiene tanto ventajas como desventajas significativas. Como todos ustedes saben, es un camino relativamente tranquilo dominado por unidades industriales medio vacías y unas cuantas casas privadas. Las posibilidades de ser visto serían mucho más bajas que en la opción uno, particularmente después del anochecer, pero el camino queda lejos del lugar de enterramiento. El asesino tendría que cargar los cuerpos por una subida empinada, a través de tupido follaje y al menos cien metros de terreno irregular. De nuevo, en teoría es posible, asumiendo que el asesino tenga la complexión de un maldito ropero, pero no apostaría a ello. Tendría que ser Superman para lograrlo.

Trinity Fields, en contraste, sería el punto de entrada que yo elegiría. Estamos hablando de varios campos deportivos, de rugby y por el estilo, que están oscuros de noche, con un angosto y bien mantenido camino de asfalto que los conecta con una única casa a la orilla del bosque. Pienso que las posibilidades de ser visto y atrapado son relativamente bajas. No hay nadie que transite por ahí, y el sitio de enterramiento queda a menos de cincuenta metros del camino. En mi opinión, esta es la opción más probable’.

Rankin asintió. ‘He llevado a mi perro allí algunas veces para hacer ejercicio. La casa le pertenece a una anciana que vive sola desde que murió su esposo hace unos años. Estoy casi seguro de que era un médico local. Puedo pasar a visitarla de camino a Cardiff, si ayuda. Nunca se sabe, quizá vio algo’

Grav sonrió brevemente sin separar los labios.

‘Gracias, Clive, se aprecia. La anciana quizá esté más ciega de un murciélago, con la suerte que tenemos, pero tal vez haya visto o escuchado algo’.

Se llevó el puño a la boca y tosió, aclarándose la garganta cargada de flemas e irritada por el tabaco. En verdad tenía que dejar de fumar de nuevo, antes de que el tabaco lo matara. ‘Con todo eso dicho, no podemos asumir nada. Así es como se pasan por alto las cosas y, en casos como este, pasar por alto las cosas puede costar vidas. Cuando tengamos una teoría, la probaremos contra la evidencia. ¿Entendido?’

Hubo un coro de ‘¡Sí, señor!’

‘DO Wilkins, usted se enfocará en la finca junto con tres de los uniformados. DO Green, usted visitará Jobe’s Well Road junto con dos uniformados, y DO Sheridan, usted cubrirá las canchas deportivas junto con cuatro asistentes. Quiero que los tres hablen con el DS Rankin después de la junta de planeación para que les dé órdenes específicas. Veamos si pueden hallar algo que nos guíe por la dirección correcta pronto’.

‘Julie, quiero que compiles una lista de todos los infractores en el área, que tengan historial de violencia o acoso sexual contra mujeres. Necesito sus direcciones actuales, si han entrado o salido de prisión en los últimos años, y que hables con la Agencia de Licencias para Conductores y Vehículos en Swansea para ver qué tipo de auto conducen hoy y por los últimos cinco años. ¿Está claro?’

‘Sí, señor, ¿qué hay de los vehículos de sus contactos? Podría estar usando el auto de alguien más’.

‘Buen punto, tenlo en mente. El sistema debería ayudarte a hacer las conexiones, si es que existen’.

‘Lo haré, señor’.

‘Estaré en el bosque de Caerystwyth desde el amanecer, junto con el resto de los uniformados y un equipo de rescate de montaña de Snowdonia, que tiene un perro entrenado para olfatear cuerpos. Tal vez no los hemos encontrado todos aún. Podría haber otras víctimas. Pienso cubrir cada centímetro del lugar antes de que terminemos. Estaré de vuelta en la estación de la una en adelante, si necesitan verme. Estoy tratando de organizar un comunicado de prensa más tarde, que contenga la información que podamos, y que pida información del público. Los detalles de las heridas de las víctimas serán confidenciales. Mantengan la maldita boca cerrada. Yo mismo les patearé el trasero si alguien rompe la confidencialidad… ¿Alguna pregunta? No, entonces me pondré a trabajar. Ya hablé con los tres oficiales que estarán a cargo de los teléfonos después del comunicado de prensa. Sin duda tendremos a algunos locos llamando, como es costumbre, queriendo confesar que son Jack el Destripador y cosas por el estilo, pero tal vez obtengamos algo que podamos usar. Vale la pena intentarlo. El testigo correcto podría abrirnos el panorama’.

Se detuvo para tomar aire y luego continuó con voz ronca. ‘A los que estén ubicados en tareas dentro de la comunidad les alegrará saber que hemos organizado un transporte para ustedes a las 6:30 A. M. en punto. Estén aquí a las 6:15 a más tardar. No quiero ningún retraso’.

Grav decidió ignorar el segundo momento de comentarios irónicos de la noche.

‘Queremos saber de cualquier cosa sospechosa: huellas de pie, marcas de llanta, avistamientos de individuos extraños, vehículos estacionados cerca de la entrada del bosque, cualquier persona que haya llevado algo dentro del bosque, cualquiera que haya cavado dentro del bosque, cualquier cosa que pueda haber pasado por una pala o un cadáver, cualquier persona que haya sido vista con sangre en la ropa, etcétera, etcétera. ¿Entendido?’

‘¡Sí, señor!’

‘Todos necesitan poner su mayor empeño en esto. Esto es de la mayor importancia posible. La prensa va a estar encima de ello desde el primer momento. Hay que asegurar de que todos los puntos estén sobre las íes. Atrapemos al bastardo por Emma, por todas esas chicas que yacen en la morgue, y atrapémoslo antes de que mate a alguien más’.

Capítulo 13

El DS Rankin revisó el espejo retrovisor del Mondeo, accionó la direccional derecha y giró hacia Trinity Fields justo cuando el sol rompía por entre las blancas nubes marmoleadas a las 8:10 A. M. a la mañana siguiente. Le dio gusto ver a varios oficiales dispersos y examinando diligentes el área de terreno entre el camino y la primera línea de árboles. Tocó el claxon dos veces y saludó con la mano al pasar y encaminarse al terreno de la casa Hillfield.

Al dejar el auto, caminando cuidadosamente para evitar los varios charcos de lodo que aún quedaban después de la lluvia intermitente de la noche anterior, Rankin notó que la casa se veía más decadente que la última vez que la había visto, apenas unos meses atrás. El enorme terreno parecía maltratado y descuidado; con arbustos demasiado crecidos, los setos sin podar y un enorme jardín circular que alguna vez fue perfecto y que ahora iba, lento pero seguro, transformándose en un campo crecido y reseco.

Rankin observó la escena mientras se acercaba a la puerta negra, que alguna vez fue brillante pero ahora tenía la manija de bronce oxidada. Observó que la casa misma no parecía ser muy distinta del jardín, con la pintura amarilla descascarándose sobre los deteriorados marcos de madera de las ventanas, las canaletas inundadas y los vidrios que anhelaban una buena limpieza. Quizá la anciana había muerto, o quizá ya no podía hacerse cargo del mantenimiento. Eso podía ser. Ninguna de las dos opciones sería sorprendente. Estaba envejeciendo, por decirlo amablemente.

Rankin tocó la puerta, y siguió tocando cada vez con más fuerza. Podía escuchar Radio 4 en algún lugar del edificio. Al menos estaba viva. No había venido en balde. Vamos, señora, muévase. Tenía que estar ahí en algún lado.

Caminó alrededor del edificio, con la intención de mirar a través de alguna de las sucias ventanas y llamar la atención de la anciana con un golpecito en el vidrio y una sonrisa. Pero todas estaban cubiertas por persianas interiores de madera oscura que no dejaban pasar la luz. Volvió a la puerta y tocó de nuevo, esta vez con más fuerza para compensar la falta de oído de la anciana. Vamos, mujer, muévase. Tenía cosas que hacer, lugares que visitar, gente que ver.

La anciana bajó cansadamente por la larga y empinada escalera, que salía de sus habitaciones en el primer piso, con la ayuda de un bastón plateado de hospital, ajustado a su medida. Le tomó mucho más tiempo que antes el negociar cada paso, y Rankin estaba a punto de rendirse y marcharse, cuando ella finalmente abrió la puerta. ‘Hola, querido, creí haber escuchado a alguien tocando a la puerta. ¿Puedo ayudarle?’

El DS le dirigió su mejor sonrisa, con la esperanza de tranquilizar a la mujer. ‘Soy el Detective Sargento Clive Rankin, de la policía local. No sé si lo recuerda, pero charlamos un poco por Navidad, cuando traía a mi perro golden retriever conmigo’.

La anciana se relajó visiblemente, la tensión pareció desvanecerse por completo al instante. ‘¡Ah, sí, Polly, hermoso perro! Yo tenía dos retrievers negros hace muchos años, antes de casarme con el hombre que cambió todo’.

Rankin asintió. ‘Recuerdo que me lo dijo. Me mostró una fotografía de ellos jugando en la playa en Pembrokeshire’.

Ella rio y de pronto pareció más joven. ‘Sí, sí lo hice, ¿no? Fue en Amroth. Qué bueno que recuerda nuestro encuentro. Me temo que mi memoria ya no es lo que era. ¿Le gustaría pasar por una taza de té, joven? Disfrutaría mucho de su compañía. No tengo muchas visitas últimamente’.

Conque joven, ¿eh? Nadie lo había llamado así desde hacía mucho tiempo. Miró su reloj Omega Seamaster, que había sido un regalo demasiado generoso de su esposa por su cumpleaños número cuarenta el verano anterior. ‘Me encantaría’.

La anciana sonrió y comenzó a subir lentamente la escalera, con el bastón en una mano y sosteniéndose del barandal blanco con la otra. ‘Vivo arriba en estos días, querido. Ya no utilizo el resto de la casa’.

‘¿En serio? ¿Por qué?’

¿Debería explicarle o mejor evitar la molestia? Él solo estaba haciendo conversación. Tal vez debería dejarlo seguir con su día. ‘Oh, no es algo que quieras escuchar, querido’.

Bueno, ella tenía razón en eso. ‘No, en serio quisiera saber’.

Así que parecía estar interesado después de todo. ‘La casa principal es demasiado grande para mí, querido. Mi pensión no es suficiente para pagar todas las cuentas. Todo es demasiado caro últimamente. ¿Sabes que esta casa costó menos de tres mil libras cuando la compramos?’

Qué pena que no costaran eso ahora. ‘¿No le cuestan trabajo las escaleras?’ No debería haber abierto la puerta. Y ¿por qué lo invitó a pasar? ¿En qué estaba pensando? ¿Por qué sus poco frecuentes visitantes siempre esperaban que ella les explicara todo de su vida? El envejecimiento era un proceso natural, no una enfermedad.

‘Oh, el ejercicio me hace bien. Me anquilosaría por completo si no me moviera’.

Para alivio de Rankin, ella finalmente llegó al descanso y añadió. ‘¡Listo, lo logré! La sala está en la primera puerta a la izquierda. Vamos, vamos. Pongámonos cómodos’.

Condujo a Rankin hacia una habitación adecuadamente amueblada que, justo como ella, había sido mejor en un tiempo anterior. ‘Tome asiento, querido, y le haré la taza de té que le prometí’.

Rankin levantó la manga y miró el reloj de nuevo, pero se arrepintió de inmediato.

‘¿Tiene prisa, querido? Espero que no tenga urgencia de marcharse. Pensaba mostrarle más fotografías’.

‘Para nada, una taza de té sería grandiosa, gracias’.

La anciana dejó la habitación por un rato, y llamó desde la cocina adyacente unos minutos más tarde. ‘Todo está en la charola, querido, venga. No puedo llevarla yo misma, como me habría gustado’.

Rankin la alcanzó en la cocina y llevó la charola con té y galletas hacia la sala, como se le había pedido.

‘Eso es, querido, póngalo sobre la mesilla. Puede servirlo’.

Él accedió voluntariamente a la petición, bebió el té de una refinada tacita de porcelana decorada con rosas multicolor, mordisqueó una sabrosa galleta dulce y señaló hacia una fotografía a color que estaba dentro de un marco plateado sobre una elegante mesita Art Deco. ‘¿Es su esposo?’

La anciana asintió. ‘Sí, es George; era médico en el área justo hasta el día en que murió. Estuvimos casados por más de cuarenta años. Yo era una muchacha pequeña y delgada cuando nos conocimos’.

‘Debe extrañarlo muchísimo’.

Ella se quedó mirando la foto, perdida en el pasado, antes de apartar súbitamente la mirada y concentrarse de nuevo en el presente. ‘En realidad, no, querido, no era un hombre especialmente amable. Era cruel conmigo, y fue un padre terrible. Encontraba fallas en cualquier cosa que mi hijo decía o hacía. Detesto admitirlo, pero su muerte fue algo así como un alivio’.

Rankin volvió a poner la taza sobre el platito. Ocasionalmente, solo ocasionalmente, a pesar de toda su experiencia en el trabajo, la gente aún podía sorprenderlo. Esta era una de esas raras ocasiones.

Señaló a una segunda fotografía de un niño de nueve o diez años, que usaba shorts grises hasta la rodilla y una camisa de botones color azul cielo con el cuello abierto. ‘¿Es su hijo?’

Ella sonrió y dijo, ‘Sí, es mi Mark, un niño muy guapo’.

‘¿Vive por aquí?’

Ella negó con la cabeza. ‘Oh, no, querido, es un académico importante en Cardiff ahora, pero aún visita a veces, cuando su ocupada agenda lo permite’. Rankin inclinó la cabeza hacia atrás y se terminó el té, agradecido. Seguramente era demasiada coincidencia, o quizá no. Gales no era un país grande. Había ciudades con poblaciones mucho más numerosas por todo el mundo.

‘¿Qué hace su hijo?’

Ella esbozó una brillante sonrisa. ‘Oh, es profesor de ciencias en la Universidad de Cardiff. ¡Un muchacho muy talentoso! Estoy muy orgullosa de él’.

‘¿Estamos hablando del profesor Mark Goddard?’

‘Así es, querido. No me diga que se conocen’.

‘Hace poco nos conocimos en la universidad’.

Ella sonrió de nuevo, mucho menos convincentemente esta vez. ‘Oh, eso es maravilloso, estará muy contento de saber que usted me visitó’.

Le gustara o no, tenía que preguntar. ‘Esta puede parecer una pregunta extraña, señora Goddard, pero ¿qué auto maneja su hijo?’

Ella pareció confundida por la pregunta, pero respondió de todas formas. ‘Ah, déjeme pensar, es uno de esos ridículos autos de dos asientos con techo plegable, de esos que se pueden quitar cuando hay sol si a uno le dan ganas. ¡Los muchachos y sus juguetes! Me temo que no tengo ni la más remota idea de qué marca es. ¿Por qué pregunta?’

‘Está bien, no se preocupe, señora Goddard. Realmente no tiene importancia’.

Volvió a mirar el reloj, más obviamente esta vez. ‘Necesito hacerle unas cuantas preguntas antes de marcharme. ¿Le parece bien?’

Ella sonrió maliciosamente. ‘Espero que no vaya a arrestarme, joven’. Rankin había escuchado el chiste más veces de las que quería recordar, pero sonrió de todas formas, antes de adoptar un carácter más serio y adecuado al tema.

‘Estamos investigando los asesinatos de varias jóvenes. Tal vez usted haya visto algo en las noticias locales’.

Parecía sorprendentemente relajada al recargarse en el respaldo del asiento, pero Rankin vio que su mano temblaba cuando levantó la taza. ‘Sí lo vi, querido, todas esas pobres chicas. ¡Qué terrible el mundo en que vivimos! ¿Es por eso que había luces brillantes en el bosque? Me lo preguntaba’.

Así que aún era observadora e inquisitiva, a pesar de la edad que aparentaba. Tenía que haber algo que valiera la pena perseguir en esto. ‘¿Le molesta si le pregunto qué edad tiene, señora Goddard?’

‘Tengo ochenta y nueve, querido. La vida pasa muy rápido. Aprovéchela mientras pueda, ese es mi consejo’.

Rankin fingió sorprenderse, pero fue poco convincente. ‘Bueno, no aparenta tener más de setenta’.

Ella sonrió. ‘Si tan solo eso fuera cierto, joven. Nuestros cuerpos envejecen, e invariablemente nos fallan en un momento u otro, pero por dentro nos sentimos como siempre. Nuestro espíritu no envejece. ¿Le hace sentido?’

Él asintió, sorprendido por la dirección que había tomado la conversación. ‘Sí, sé exactamente a qué se refiere’. Era hora de volver al asunto. No podía pasarse la mañana charlando. ‘Esta puede parecerle otra pregunta extraña, señora Goddard, pero ¿sabe lo que es una vagoneta?’

La anciana frunció el ceño. ‘Sí, querido, soy vieja, no incompetente. Sé perfectamente lo que es una vagoneta’.

Tenía que tener más cuidado con su selección de palabras. ‘Lo siento, no quería ofenderla. No quise decir que…’

‘Yo dejaría de cavar, si fuera usted, querido, el agujero se está haciendo más grande a cada segundo. No me gustaría que cayera en él… Ahora, ¿qué más quería preguntarme?’

‘¿Ha visto una vagoneta, o algún otro vehículo, que haya pasado o se haya estacionado cerca del bosque en algún momento de los últimos cinco años?’

Ella se detuvo antes de responder, aparentemente considerando cuidadosamente su respuesta. ‘La gente trae sus autos a los partidos, desde luego, pero se estacionan del otro lado del campo, en el área de concreto cerca de las canchas, más que cerca del bosque. Es más conveniente, ¿por qué no lo harían así?’

‘Solo estoy interesado en los vehículos que han llegado hasta la orilla del bosque’.

Ella asintió y pensó un poco más. ‘Bueno, la gente como usted algunas veces se estaciona a la orilla del bosque para pasear a sus perros. A veces los veo desde la ventana de mi habitación, en vez de salir y pasear yo misma. Y hubo una ocasión en que un auto llegó en la madrugada’.

Rankin se enderezó súbitamente en el asiento. Esto podría ser interesante. ‘¿Cuándo fue esto? Por favor, trate de ser lo más específica que pueda’.

La anciana pareció entristecerse. ‘Fue en las semanas recientes, creo, pero temo que no puedo ponerle fecha. Mi memoria ya no es lo que era. Últimamente el pasado distante tiende a ser mucho más claro que los días presentes. Me confundo mucho y me equivoco en varias cosas. Es el precio de vivir tantos años’.

‘¿Una semana, dos, tres, o más?’

Ella parecía estar al borde del llanto, el labio inferior le temblaba ligeramente mientras buscaba la respuesta. ‘Un poco más, creo. Quiero ayudar, en verdad, pero no puedo estar segura’.

Rankin se amonestó en silencio. Mucha presión. Demasiada presión. Era un testigo potencial, no una sospechosa, y estaba haciendo lo mejor que podía, dadas sus limitaciones.

‘Eso es fantástico, señora Goddard, está ayudándome mucho. Ahora, esto puede ser importante. ¿Puede recordar qué hora era?’

Esa sí podía responderla con cierto grado de confianza. ‘Algunas veces, en la madrugada, me siento junto a la ventana de mi recámara, envuelta en un cobertor, y busco animales: tejones, zorros, y alguno que otro venado’.

Aquí vamos de nuevo. ‘¿No puede ser más específica?’

Ella se llevó la taza a los labios, sorbió el té y negó con la cabeza. ‘En realidad no, querido, pero era tarde. Estoy segura de eso’.

Esto no iba a avanzar rápido, pero tenía que perseverar. ‘Pero ¿definitivamente vio un auto?’

‘Lo siento mucho si no estoy respondiendo satisfactoriamente a sus preguntas, querido. Estoy haciendo lo mejor que puedo, en verdad’.

Era hora de animarla un poco. ‘Lo está haciendo bien, señora Goddard. Por favor, continúe’.

‘Lo escuché antes de verlo. Mi oído aún es razonablemente eficiente, si decido utilizar mi aparato auditivo’.

¿Valía la pena preguntar? Sí, ¿por qué no? No tenía nada que perder. ‘¿Podría describirme el auto? Cualquier detalle sería de ayuda’.

‘Oh, sí, era una vagoneta Audi… Y, antes de que pregunte, sé que era un Audi porque mi hermana Beryl tuvo uno por años. Tienen esos atractivos círculos cromados en la parrilla. Muy parecidos a los aros Olímpicos, según recuerdo’.

Bueno, parecía convincente. ¿Era demasiado pedir? ‘¿Vio al conductor?’

‘Me temo que no, querido. Cerré las persianas y volví a la cama en cuanto el tonto conductor empezó a revolucionar el motor para desatascar las llantas del suelo lodoso. No iba a poder ver ningún animal después de eso, se lo aseguro. Les gustan la paz y la tranquilidad, justo como a mí. Extremadamente desconsiderado, ¿no cree?’

Él asintió, ansioso por mantenerse del lado de la anciana, y siguió con las preguntas. ‘Eso es muy útil, señora Goddard; ¿puede recordar exactamente dónde estaba el auto cuando usted lo vio?’

Ella se puso de pie con dificultad y lo condujo hacia una habitación generosamente proporcionada en la parte trasera de la casa. ‘Abra las persianas, querido… Eso es, eso es, ábralas bien’.

Ella levantó el brazo y apuntó. ‘¿Puede ver ese grupo de arbustos con las lindas flores amarillas junto al sendero? Florecen en los momentos más sorprendentes y las amo por eso. La naturaleza nunca ha dejado de sorprenderme, incluso después de todos estos años’.

Qué cosa tan extraña, pero tal vez tenía razón. Se podía escribir lo que él sabía acerca de las flores en la parte trasera de una estampilla postal.

Rankin miró por la ventana sucia, esforzando los ojos a falta de un par decente de anteojos. ‘Sí, puedo ver los arbustos’.

Ella se alejó de la ventana y se apoyó en el borde de la cama. ‘El auto estaba inmediatamente frente a esos arbustos y cerca del sendero cuando volví a la cama. Lo escuché marcharse unos minutos más tarde’.

¿Solo unos minutos? El conductor no habría tenido tiempo suficiente para deshacerse de un cuerpo. ‘¿Cree que pueda haber sido más tiempo?’

‘Bueno, supongo, querido. Me pierdo en mis pensamientos y se me va la noción del tiempo a veces. Y había tomado una pastilla para dormir, lo que, desde luego, no ayuda’.

Rankin sintió que sus músculos faciales se tensaban mientras se preguntaba qué tan confiable podía ser la información. ‘Pero ¿está segura de que era un Audi?’

¿Acaso no lo había dejado perfectamente claro ya? ‘Sí, querido, estoy segura. No podría estar más segura. Ya le mencioné el auto de Beryl. Podría decírselo ella misma si estuviera viva. Ahora, ¿es todo, o tiene alguna última pregunta?’

‘Lamento si…’

‘No vayamos a eso de nuevo, sargento; estoy cansada y tengo cosas que hacer. Ahora, ¿hay alguna otra cosa con la que pueda ayudarle antes de que se marche?’

‘¿Quiere que me lleve la charola de vuelta a la cocina?’

‘No, déjela donde está, por favor. Lo haré yo misma más tarde, cuando haya tenido tiempo para descansar’.

Había tenido suficiente. Se veía casi exhausta. ‘Solo una pregunta más, señora Goddard. ¿Podría hacer una declaración por escrito?’

‘¿Ahora?’

‘De hecho voy camino a Cardiff. Mañana por la mañana sería mejor para mí, ¿le resulta conveniente?’

¡Qué alivio! Al menos tendría tiempo para prepararse. ‘¿A qué hora quiere venir? No duermo mucho últimamente, con o sin medicina’.

‘¿Le acomoda a las nueve de la mañana?’

Ella tomó su bastón y se aproximó despacio a la puerta de la habitación. ‘Oh, eso sería encantador, querido. Siempre estoy despierta antes de las nueve para alimentar al gato. Nos vemos entonces. Tendré una buena taza de té esperándolo. No llegue tarde’.

Rankin volvió a la Estación de Policía de Caerystwyth para usar el baño y hacer un poco de papeleo antes de dirigirse al sur, hacia Cardiff, y eran las 3:10 P. M. de una inusualmente cálida y sudorosa tarde de primavera cuando se estacionó afuera de la Central de Policía de Gales del Sur, en Newport Road. Cerró el Ford por cuestiones de seguridad y caminó despacio a través del enorme pero transitado estacionamiento, tomándose un rato para apreciar el agradable sol sobre su rostro.

El entrometido, joven e inexperto oficial de la recepción dejó de lado los modales de macho que se veía obligado a presentar ante el público, e inmediatamente se volvió cortés en cuanto el DS se presentó, mostrando velozmente su credencial de identificación.

‘Relájate, hijo, tal vez nunca suceda… La inspectora Stevenson debe estarme esperando’.

‘Disculpe, sargento, no lo reconocí’.

Rankin sonrió, recordando las presiones de sus propios inicios en el trabajo. ‘¿Por qué tendrías que haberlo hecho, hijo? No nos hemos visto antes. Ahora, levanta el teléfono y contacta a la inspectora antes de que me salgan raíces’.

Cuando el oficial a prueba recibió respuesta, su alivio fue casi palpable. ‘Hola, señora, es el oficial Charles, de la recepción. Tengo al DS Rankin aquí para usted’.

‘Bajará en un par de minutos, sargento. Dijo que tome asiento y se ponga cómodo’.

‘Grandioso, hijo, ahora dime, ¿cuánto tiempo llevas en el trabajo?’

‘Solo seis meses. Estaba estudiando para ser profesor antes de eso’.

Rankin asintió, sintiendo algo de simpatía por el joven y queriendo tranquilizarlo. ‘¿No te gustó ser maestro?’

‘Es solo que no era para mí’.

‘Se pondrá más fácil, hijo, lo prometo. Solo aguanta y termina con tu periodo de prueba’.

El oficial Charles sonrió nervioso. ‘Gracias, sargento. Le creeré’.

‘No hay por qué’.

Unos segundos más tarde, una impresionantemente atractiva inspectora de uniforme, de unos cuarenta años de edad, con figura de reloj de arena y el cabello rojizo recogido en un moño, abrió la puerta y se acercó a Rankin, que en silencio reconoció que ella distaba bastante de ser lo que había esperado. Grav no podría creerlo a menos que la viera él mismo: un rayo de luz para iluminar hasta el día más oscuro.

Ella extendió la mano en amistoso saludo, mientras Rankin se puso de pie. ‘Gusto en conocerte, Clive. No creo que vaya a ser un viaje perdido’.

Eso sonaba esperanzador, más que esperanzador. ‘Igualmente, señora, y me da gusto escucharlo’.

Ella introdujo el código de seguridad de cuatro dígitos y abrió las puertas dobles que conducían a un corredor brillantemente iluminado, flanqueado por varias oficinas. ‘Sígueme, Clive, y puedes dejar esas tonterías de señora; me hace sentir como si tuviera ciento diez años’.

Rankin caminaba inmediatamente tras ella, intentando enfocarse en cualquier cosa que no fuera su torneado trasero, y concentrándose en la tarea que tenía que realizar. ‘Entonces, ¿cómo debo llamarte?’

‘Pat está bien por mí’.

Ella se detuvo y abrió una puerta, con su nombre y rango estampados en letras negras sobre la superficie pintada de blanco, que estaba como a la mitad del corredor. ‘Toma asiento, Clive, y no sería mala idea que dejaras de mirarme las tetas, si te parece bien’.

Dejó a Rankin colgando por un par de segundos, mientras él luchaba por encontrar una respuesta que no hallaría. ¿En verdad había sido tan obvio? O ¿es que todas las mujeres tenían una especie de sexto sentido en lo que a los hombres respectaba? ‘¿Cómo? Yo…’

‘Solo te estoy advirtiendo, sargento. Empecemos como queremos seguir… ¿Quieres un café?’

Rankin nunca se había sentido tan incómodo en su vida, y por primera vez en su carrera empezó a comprender aquello con lo que algunas jóvenes oficiales tenían que lidiar a diario. Tal vez debería decirle a los muchachos que se relajaran un poco con las bromas sexuales. ‘Nada para mí, gracias, paré en Sainsbury’s para comer y tomar algo en el camino’.

‘Es bueno saber que te das la buena vida. Ahora, ¿qué quieres saber?’ Rankin respiró profundo y ordenó sus pensamientos, perfectamente consciente de que estaba sudando bastante. Se sentía bien volver al trabajo. Gracias a Dios por los pequeños consuelos. ‘Espero que hayan terminado de revisar los videos de las cámaras de circuito cerrado de la noche del primero de mayo y las primeras horas del día siguiente’.

‘Lo hicimos, Clive. Un miembro del equipo ha estado revisando los resultados. ¿Crees que el secuestro de Emma esté relacionado con los cuerpos hallados en el bosque? Está en todos los noticieros’.

‘Esa es mi apuesta. Sería mucha coincidencia si no lo estuviera. Todos los cuerpos eran muy similares. El asesino elige a sus víctimas con cuidado y premeditación. Obviamente espero estar equivocado, pero ella encaja perfectamente’.

‘¿Alguna de las víctimas es de nuestra área?’

Él negó con la cabeza. ‘Solo hemos podido identificar a tres de las chicas hasta ahora, todas son del norte’.

‘¿ADN?’

‘Sí, los resultados llegaron esta mañana. Tres de las víctimas están en las base de datos nacional. Tienen un largo historial de prostitución y abuso de drogas en la zona de Manchester. La historia de siempre, en realidad’.

‘Algunas cosas nunca cambian… Entonces, ¿cómo murieron?’

Rankin se inclinó hacia adelante y colocó los codos sobre el escritorio chapado frente a él. ‘Las cinco víctimas tenían múltiples fracturas y otras lesiones en varias partes del cuerpo, que fueron hechas antes de la muerte, según la patóloga. Pero, en resumen, el bastardo les rompió la cabeza con algún instrumento romo, muy parecido a lo que hizo el Destripador de Yorkshire en los ochenta’.

Ella dejó escapar el aire de la boca lenta y deliberadamente. ‘Grav mencionó algo de dedos faltantes’.

Ah, entonces el jefe la conocía. Se había guardado esta. ‘Sí, todos los dedos de pies y manos están desaparecidos. Supongo que son trofeos’.

‘Probablemente tienes razón, a menos que sea una forma de tortura’.

‘Podría ser ambas cosas’.

‘Hay algunos bastardos perversos por ahí’.

Él asintió. ‘No voy a discutir eso. ¿Alguna buena noticia con las cintas?’

Ella sonrió antes de hablar. ‘Esta es la parte en que se pone interesante. Solo había cinco autos potencialmente significativos en las cintas a la hora de importancia: dos eran familias que volvían a casa desde el aeropuerto de Cardiff después de las vacaciones, una era una joven que había estado visitando a su madre enferma de tu lado del mundo, otro contenía a dos pescadores locales, y el último auto…’ Hizo una pausa para generar efecto. ‘No vas a creer esto. El quinto y último auto era una vagoneta Ford Escort MK2 azul registrada y conducida por nuestro señor Lee Price’.

Rankin negó con la cabeza. ‘¿Qué? ¿El mismo Lee Price que dijo haber visto el secuestro?’

Ella giró en su asiento y encendió una tetera de acero inoxidable que estaba en el piso, a su izquierda. ‘Podría tomar un café. ¿Me acompañas?’

Rankin dijo, ‘Sí’ esta vez, pensando que decir que no por segunda vez sería un poco descortés. Tal vez compartir un café aceitaría la vieja maquinaria conversacional después de su desastroso comienzo.

Ella añadió leche y azúcar antes de mezclarlo y le entregó la taza sin preguntarle cómo lo tomaba.

‘Grandioso, gracias’.

‘No hay problema’.

Él sostuvo la taza con la mano derecha y saboreó el aromático vapor que subía hacia su nariz y encendía sus papilas gustativas. ‘Entonces, ¿a qué hora aparece en la cinta?’

La inspectora sonrió, mostrando una blanca dentadura cosméticamente arreglada que había costado una pequeña fortuna. ‘A las 2:26 A. M. precisamente’.

‘Y ¿definitivamente era él?’

‘¡Oh, sí, sin lugar a dudas! Lo vi yo misma. Reconocería al bulto inútil en cualquier sitio’.

‘¡Cretino retorcido! ¿Ya lo trajeron?’

‘No, pensé que te guardaría ese placer. Apenas anoche completamos la investigación. Tuvimos problemas al encontrar a uno de los conductores’.

‘Laura mencionó que Price no tiene historial relevante’.

Ella sacó un paquete medio vacío de galletas de chocolate del cajón de su escritorio, tomó una y le ofreció otra a Rankin.

Él se palmeó la creciente barriga y declinó amablemente, mientras ella desenvolvía su galleta, la sumergía en el café dos veces y la mordía, dejando un residuo de chocolate cremoso sobre sus carnosos labios. ‘No, lo conocemos desde hace años, pero no hay nada que sugiera que haría algo así’.

‘Nunca digas nunca’.

Ella se limpió la boca con una servilleta de papel. ‘Me sorprendería que fuera él, pero tiene algunas preguntas que responder. Eso te lo concedo’.

Rankin sonrió. ‘Creo que sí quiero una de esas galletas después de todo’.

‘¡Vamos, abre la jodida puerta, pendejo obstructor!’ Rankin golpeó de nuevo, más fuerte esta vez con el lado de su puño derecho.

Price apagó la televisión, maldijo en voz alta y se asomó por las cortinas medio abiertas. ¡Mierda, mierda, mierda! La perra policía mandó al escuadrón de drogas a pesar de su cooperación. La camisa, la corbata, el miserable rostro, tenía policía escrito por todos lados.

Salió corriendo de la habitación, corrió por las escaleras hacia la recámara trasera; revolvió el cajón en busca de una bolsa de plástico transparente con cocaína de mala calidad, mezclada con sabrá Dios qué. ¡Qué desperdicio, qué terrible desperdicio!

Abrió el paquete con dedos temblorosos y tomó un pellizco, inhalándolo urgentemente con la nariz inflamada en su camino al baño.

Price estaba al borde de las lágrimas cuando levantó la tapa de madera del retrete, dejó caer el polvo blanco tóxico y tiró de la cadena. La envoltura, ¿qué demonios iba a hacer con la envoltura?

Abrió la ventana del baño, la lanzó y miró cómo la bolsa flotaba hacia el descuidado jardín trasero, mientras Rankin pateaba la puerta, como una mula, con el tacón del zapato. ‘Abre, Price, o puedo tirar la puerta si prefieres’.

Lee Price abrió la puerta, erizándose con fingida indignación, pero su valentía se derritió inmediatamente cuando Rankin dio un solo paso adelante, lo empujó con fuerza en el pecho con la palma de la mano y gritó. ‘Policía. Entra en la puta casa y siéntate en silencio hasta que se te indique lo contrario’.

Price retrocedió a tropezones, giró con incomodidad y se dirigió a la sala mientras pensaba que al menos se había deshecho de las drogas. ‘¿De qué demonios se trata todo esto?’

El DS se acercó amenazante, mirándolo sin parpadear hasta que el sospechoso finalmente bajó la mirada. ‘¿Qué tan bien conoces a las chicas que viven enfrente?’

Price se sostuvo la cabeza entre las manos mientras la cocaína hacía efecto y agudizaba sus sentidos, en esa forma tan familiar que había llegado a amar casi por encima de cualquier cosa. ¿Había desperdiciado las drogas? Empezaba a parecerle que sí. ¡Oh, no! Casi mil de los grandes tirados al caño. ‘Ya hablé con una policía de todo eso’.

Rankin se inclinó hacia adelante y plantó la cara a apenas centímetros de distancia de la de Price. Sus pupilas eran del tamaño de la cabeza de un alfiler. El muy escoria estaba más volado que una cometa. ‘Y ahora vas a hablar conmigo, Lee. Te lo preguntaré de nuevo. ¿Qué tan bien conoces a las chicas?’

‘Bueno, las he visto por ahí, pero eso es todo. No les he prestado mucha atención, para ser honesto’.

¿Por qué los bastardos mentirosos como Price siempre tenían la necesidad de hablar de su honestidad? Era más transparente que el vidrio pulido. Todos lo eran. ‘Entonces veamos si entendí. Tú, un tipo musculoso y de sangre caliente, vives frente a tres muchachas de muy buen ver y no les has prestado mucha atención. ¿Es lo que me estás diciendo?’

Price se movió nervioso en el asiento. ‘De acuerdo, las he mirado, ¿quién no? ¡Pero eso es todo!’

Rankin agitó la cabeza sonriendo. ‘Así que ¿estás tratando de decirme que no has hablado con ninguna de ellas? ¿No has tratado de meterte en los pantalones de ninguna de ellas? Una mierda. Vas a tener que intentarlo mucho mejor, hijo’.

‘Bueno, traté de hablar con ellas un par de veces, pero las malditas vacas arrogantes no están interesadas. Realmente me han mandado al cuerno’.

‘Y ¿eso te hace enojar, Lee? Me parece que estás bastante enojado’.

‘Bueno, sí, estaba un poco enojado por eso en ese momento, pero yo no toqué a la perra, si es lo que te estás preguntando’.

‘¿Te refieres a Emma, la chica rubia que estás desaparecida? ¿Es a ella a quien te refieres?’

Price negó vigorosamente con la cabeza, los músculos tensos, erizándose de resentimiento. ‘Mira, dejemos algo claro. No la toqué, no he tocado a ninguna de ellas. No es mi estilo. Pregúntale a quien quieras, te dirán lo mismo’.

‘Dijiste haber visto a un viejo que llevaba algo desde la casa de las chicas hasta una vagoneta que no pudiste identificar. ¿Es correcto?’

¿Dije? ¿Dije? Ayudas a los cerdos y de todas maneras no te creen. Tal vez debería haber dejado la boca cerrada, para empezar. ‘Vi lo que vi’.

‘Me suena muy poco probable’.

‘Mira, ya te dije lo que vi, maldita sea, ¿qué más quieres?’

‘¿Tú manejas, Lee?’

¿A dónde carajos iba esto? El cerdo estaba buscando algo. Podría estar haciendo preguntas cuyas respuestas ya conocía. ¡Mierda, mierda, mierda! ‘¿Por qué preguntas?’

‘Solo responde’.

Price respiró profundo y luchó por recuperar la compostura. ‘Creo que ya dije suficiente’.

‘¿Te escuché bien? ¿Ya no quieres hablar con tu tío Clive? Y justo cuando empezábamos a llevarnos bien’.

‘Es lo que dije, sarcástico hijo de puta’.

Rankin saltó, tomó a Price por el frente de la camiseta y lo jaló hacia adelante. ‘Tienes un temperamento algo fuerte, Lee. Eres bueno con los puños, ¿no? ¿Te gusta golpear a las chicas que no pueden defenderse?’

‘No, con un carajo, no’.

Rankin lo soltó y dejó que Price cayera de vuelta en su asiento. ‘Entonces, ¿manejas?’

‘No diré nada’.

‘Mira, me voy a dejar de pendejadas. Puedes responderme aquí o en la estación’.

‘Quiero un abogado’.

‘Así que ¿ahora quieres un abogado?’

‘¡Sí! Conozco mis derechos’.

Los programas de detectives en televisión tenían la culpa. Rankin se agachó, tomó a Price fuertemente por la muñeca y lo puso de pie de un tirón, antes de empujarle la cara hacia la pared con ambas manos forzadas a la espalda.

‘¿En serio necesitas las jodidas esposas? Me estás lastimando, hombre. ¡Me estás lastimando!’

Price medio luchó por liberarse, mientras Rankin le leía los derechos y lo empujaba fuera de la casa hacia el auto que esperaba. ‘Quedas bajo arresto por sospecha de secuestro y asesinato. Sería buena idea que empezaras a cooperar’.

‘¿Asesinato? ¿De qué coño estás hablando?’

Rankin abrió el auto y lanzó al prisionero en el asiento trasero, antes de abrir la puerta y subir él mismo. ‘Se te entrevistará formalmente en la estación de policía de Caerystwyth. A menos que tengas algo útil que decir, sugiero que cierres la maldita boca hasta entonces’.

Capítulo 14

La anciana se enderezó en el asiento y escuchó con atención mientras el conocido gruñido mecánico del Porche 911 Cabriolet de su único hijo gradualmente incrementaba su volumen al acercarse a su solitaria casa Victoriana en Trinity Fields. Ya era hora, qué día para llegar tarde.

Ya estaba lista y esperando en el salón cuando el profesor Goddard giró la llave en el cerrojo Yale y abrió la puerta.

‘¿Qué quieres, madre? Sé que hay algo. Espero que no hayas estado metiendo las narices en donde no te llaman otra vez. Alimenta a la chica, es todo lo que dije, solo aliméntala, no digas nada y sal de ahí tan rápido como te sea posible’.

La anciana frunció el ceño, resignada ante la invariablemente antagonista naturaleza de su hijo. Era muy parecido a su padre. Demasiado parecido a su padre. ‘Seguí tus instrucciones al pie de la letra. Debería darte gusto’.

Parecía menos que convencido. ‘Y ¿usaste la máscara?’

‘Sí, Mark, me puse la máscara. Siempre uso la máscara’.

‘Y ¿no le hablaste?’

¿Por qué siempre tenía la necesidad de hacer preguntas tan ridículas? Parecía más un interrogatorio que una conversación con su hijo. Tenía una personalidad demasiado desafortunada. ‘No, Mark, no hablé con ella. Nunca hablo con ella. Me dijiste que no lo hiciera. ¿Por qué querría hablar con ella? Usualmente se van en unas semanas, a lo mucho. ¿Cuál sería el punto?’

‘Entonces, ¿cuál es el problema? Es obvio que hay algo. Vamos, mujer, dime. Puedo leerte como a un libro’.

Ella apoyó su peso en el bastón y se giró para comenzar a subir lentamente la escalera, un difícil escalón a la vez. ‘La policía estuvo aquí’.

Súbitamente se sintió debilitado y se sostuvo del marco de la puerta. ‘¡La policía! ¿Qué? ¿Cuándo?’

‘Cálmate, Mark, te va a dar un infarto como a tu padre si sigues así. Si no puedes con la presión, no rompas la ley. Te lo he dicho antes, pero ¿me escuchas? Puedes elegir un camino distinto si es demasiado para ti’.

Él la siguió hasta la sala del primer piso, todo el tiempo arañándose el cráneo con dedos frenéticos. ‘Solo dímelo, madre, dime qué pasó’.

‘Un detective vino esta mañana. Al principio ignoré sus insistentes golpes sobre la puerta, pero no era un hombre que fuera a rendirse fácilmente. Siguió tocando hasta que abrí’.

¿En serio quería lo mejor para él? Decía que sí. Siempre lo decía. ‘Podías haber fingido que estabas fuera, madre. ¿Por qué no fingiste que habías salido?’

Ella tomó al gato negro del piso y comenzó a acariciarlo suavemente sobre su regazo. ‘Habría vuelto. Descubrí eso cuando tu padre fue acusado de acoso sexual por esa ridícula paciente. Siempre regresan’.

Tenía razón. Parecía haber hecho lo correcto por una vez en su miserable vida. ‘¿Tomaste su nombre?’

Ella le dirigió una sonrisa poco convincente mientras el gato comenzó a ronronear con fuerza. Si los humanos fueran tan agradables como los animales, su mundo sería un lugar mejor. ‘DS Rankin, DS Clive Rankin, no uno de los grandes detectives de este mundo, por lo que pude ver’.

‘¿Rankin? ¿En serio? Conozco al miserable. Vino a verme a la universidad. Esas son malas noticias; está buscando a Venus’.

‘Bueno, pues no la encontró aquí’.

De nuevo se llevó una mano a la cabeza y comenzó a arrancarse el corto y cuidado cabello. ‘Y ¿no visitó ninguna de las habitaciones de abajo?’

Esto se estaba volviendo excesivamente tedioso. ¿Por qué preguntar lo obvio? Los hombres de su vida siempre habían sido una carga. Debería de haber envenenado a su descarriado marido mucho antes de cuando lo hizo. Mark era una cruz que cargar, y habría sido muy distinto de haberlo hecho así. ‘No, Mark, creo que habrías sabido de eso mucho antes si lo hubiera hecho, ¿no?’

Él asintió y comenzó a parpadear repetidamente, cuando una gota de sudor bajó por su frente y entró en su ojo. ‘Sí, sí, supongo que tienes razón… Entonces, ¿qué te preguntó?’

Preguntas, preguntas, siempre preguntas. Tal vez debería haberlo envenenado a él también y acabado con todo. La vida sería mucho más fácil si lo hubiera hecho. ‘Quería saber qué auto manejas’.

¿Por qué demonios? ‘Y ¿le dijiste?’

‘Sí, Mark, le dije. Parecía lo mejor, dadas las circunstancias. Podría haber revisado los registros oficiales de cualquier forma. ¿Cuál sería el punto de mentir?’

Tenía un punto. ‘Supongo que hiciste lo correcto’.

Ella frunció el ceño. ‘No aprecio que traigas a la policía a mi puerta. Tuve suficiente con tu padre hace treinta años’.

‘¿Rankin miró en la cochera?’

Ella empujó al gato de su regazo y pegó un grito cuando este hincó las afiladas garras en el suave tejido de sus muslos. ‘Si lo hizo, no me lo dijo. Volverá mañana en la mañana a tomarme una declaración’.

En su ojo izquierdo comenzó a notarse un tic. ‘Pero ¿por qué? ¿Acerca de qué? ¿Por qué una declaración tuya?’

¿Por qué ella? ¿Por qué no? Eso era lo que debería preguntarse. ‘Le dije que había visto un auto acercándose al bosque hace unas semanas’.

‘No le dijiste que era negro, ¿o sí?’

Otra pregunta ridícula. ¿Por qué siempre la subestimaba? ‘No soy idiota, Mark. Rojo, dije que el maldito auto era rojo. ¿Te parece bien?’

‘¿Crees que te creyó? No me pareció de lo más brillante’.

Ella negó con la cabeza y suspiró. ‘En realidad no lo sé, Mark, no sé leer la mente. Ahora, ¿podemos dejarlo aquí, por favor? Estoy cansada y lista para mi siesta. ¿Por qué no vas a jugar con tu amiguita mientras aún puedes?’

Su respiración se hizo más laboriosa al mirar a la distancia. Era momento de considerar todas las opciones. Hora de pensar lo impensable. ‘¿Crees que tengo que deshacerme de ella, madre?’

¿Por qué, oh, por qué era un individuo tan indeciso y de voluntad tan débil? Y justo cuando más importaba. Seguramente él podía apreciar las consecuencias potenciales de que lo atraparan. Seguramente no volvería a ver la luz del día. ‘¿Cuál es tu respuesta, madre?’

Ella prolongó la pausa un momento más, haciéndolo esperar la respuesta. ‘Tal vez deberías, tal vez no. Esa es una decisión que tendrás que tomar tú solo, jovencito… Pero, si decides desecharla, por favor, asegúrate de usar suficiente plástico. No esperes que te ayude a limpiar la clase de desastre que hiciste la última vez’.

‘Sí, madre, lo entiendo’.

‘Y, por Dios santo, come algo. Te ves cada día más delgado’.

Capítulo 15

Lee Price había caído en un sueño intermitente y confuso por las drogas para cuando Rankin detuvo el Mondeo y lo estacionó tan cerca de la entrada del edificio como le fue posible, en el estacionamiento medio vacío del departamento de policía de Caerystwyth. El DS estiró los brazos hacia arriba al salir del coche, golpeó tres veces el techo con la palma abierta y sacó a su obstructivo prisionero del asiento trasero. Al llevar a Price hacia la recepción, instintivamente decidió que tenía absoluto sentido el dejar a la sabandija manipuladora sudando en una celda, mientras él tenía una breve charla con el jefe.

Grav estaba sentado solo en su escritorio en el recién equipado cuarto de operaciones, y se sintió agradecido ante la excusa para finalmente levantar la mirada de la pantalla de su computadora cuando Rankin abrió la puerta. El nuevo sistema H.O.L.M.E.S.[1] para coordinar y enlazar la inteligencia en casos complejos era útil, tenía que reconocerlo, pero el papeleo a la antigua y un experimentado recopilador local aún serían su opción predilecta, si estuvieran disponibles y fueran aceptables a los ojos de los altos mandos. Perros viejos y todo eso; las cosas estaban cambiando mucho más rápido que él.

‘¿Qué opinas del nuevo software, jefe?’

El DI se frotó los cansados ojos y bostezó. ‘Supongo que podría ser peor’.

‘Me da gusto escucharlo. Es hacia donde va todo. Solo tenemos que acostumbrarnos’.

Grav le entregó a su amigo dos tazas vacías. ‘Fuerte, con un chorrito de leche y mucha azúcar. Ya sabes cómo me gusta’.

‘Aquí tienes, jefe. Y en tu taza favorita, además. ¡Qué servicio!’

‘Gracias, Clive, como siempre, se aprecia. Me muero de sed. La calefacción se encendió por alguna razón inexplicable. En invierno hacía un frío del demonio’.

‘¿Quieres que te traiga un sándwich o algo de la cafetería?’

Grav negó con la cabeza y puso su taza sobre el portavasos de cerveza Buckleys Best Bitter, que había tomado de un bar local durante una alborotada noche. ‘No, estoy bien, amigo, voy a salir como en una hora. ¿Cómo te fue en la gran ciudad?’

Rankin se quitó la corbata, la enrolló y la guardó en el bolsillo de sus pantalones. ‘Bastante bien, a pesar de todo. Lee Price está encerrado en una de las celdas mientras hablamos’.

El DI se quitó los recientemente adquiridos lentes dorados y frunció el ceño. ‘¿Qué no es el testigo? ¿Por qué demonios está ahí?’

El DS Rankin resumió los eventos del día brevemente en palabras de una sílaba. No tenía sentido complicar demasiado los hechos.

‘Así que sospecho que no saldré temprano hoy después de todo. Tal vez sea recomendable tomar una cerveza o dos en el club de vuelta a casa’.

‘Yo puedo encargarme de la entrevista si quieres, jefe. Te ves hecho polvo’.

‘No, haremos esta juntos. Si tiene algo que decirnos, quiero escucharlo de primera mano’.

Lee Price sudaba profusamente y experimentaba varios síntomas desagradables de la abstinencia de drogas para cuando Rankin lo condujo a la sala de entrevistas número uno y lo sentó frente a la pequeña mesa de Formica. Necesitaba un pericazo mucho más de lo que podía expresar, y mientras más rápido saliera de ahí, más feliz sería. Debería haber mantenido la boca bien cerrada cuando tuvo la oportunidad de hacerlo.

Tanto Grav como Rankin se sentaron frente a él en silencio por unos cuantos segundos, aumentando la presión psicológica antes de que el DI finalmente tomara la iniciativa. ‘Soy el DI Gravel; no te voy a caer muy bien que digamos’.

‘Quiero a un abogado. Ya se lo dije a tu mono mascota. No diré un carajo hasta que me consigan un abogado’.

Grav se relajó en la silla, con los largos dedos entrelazados tras la nuca, y sonrió. ‘¿Tienes en mente a algún genio legal en particular?’

Si los cerdos pensaban que esta era la primera vez que lo habían agarrado y cuestionado, se engañaban a lo grande. ‘Dave Perkins, está con Gavin y Proctor en la calle de St Mary’.

Grav rio con desdén. ‘Y ¿tienes a este señor Perkins en marcado rápido?’

‘¿De qué estás hablando?’

El DI se puso de pie, caminó despacio hasta ubicarse tras el prisionero y colocó una firme mano en cada uno de sus hombros. ‘Yo tendría mucho cuidado con lo que deseo si fuera tú, Lee, muchacho’.

‘¿De qué coño estás hablando?’

Grav masajeó los hombros de Price al hablar. ‘Te ves del carajo, Lee. Puedo ver las marcas de las agujas en esas venas saltonas que tienes. Me imagino que las ansias te están empezando a pegar ahora. ¿Qué dices?’

‘Conozco mis derechos’.

El DI encajó los pulgares en los músculos de los hombros de Price. ‘Ah, estoy seguro de que sí, Lee, con tu historial y todo eso. Apuesto a que entiendes tus derechos mejor que yo. Pero podría tomarme una hora o dos el ponerme en contacto con este abogado tuyo, luego él tendría que venir hasta acá desde Cardiff. Eso toma tiempo. Y eso es si está disponible esta noche. Podría ser que hasta mañana, avanzada la mañana, logremos comenzar la entrevista’.

‘¿Mañana en la mañana? Tienes que estar bromeando’.

Grav apretó con más fuerza, amasando los músculos y haciendo que Price se quejara, antes de soltarlo y volver a su asiento. ‘Podría ser más, tal vez mañana por la tarde sea más probable’.

Price se quedó sentado en pensativo silencio, contemplando sus limitadas opciones. Los bastardos lo tenían agarrado de las pelotas y lo sabían perfectamente.

‘¿Qué dices, Lee? ¿Lo dejamos para mañana? A mí no me molesta, de cualquier forma. Podría dormir un rato’.

Price cada vez estaba más cerca del pánico, mientras su estómago comenzaba a retorcerse. Necesitaba salir de ahí y encontrar a un traficante antes de que las cosas se pusieran aún peores. ‘¿Qué tal un abogado local? Consíganme uno de esos. Alguien debe estar disponible’.

Grav se inclinó hacia adelante, le dio una fuerte bofetada a Price en el lado izquierdo de la cabeza y se puso de pie para marcharse de la habitación. ‘Regresa a este imbécil a su celda, Clive. Haremos esto en algún momento de mañana. Ya desperdició mucho de nuestro tiempo’.

Price estaba al borde del llanto, mientras sus niveles de ansiedad crecían, y los temblores y dolores comenzaban a hacer efecto. Las intensas ansias eran las peores que había experimentado en su vida. Cualquier cosa tenía que ser preferible a pasar una noche sin drogas clase A de algún tipo. ‘Está bien, está bien, acabemos con esto’.

‘¿Estás seguro? ¿Estás renunciando a tu derecho a un abogado?’

‘¡Sí, carajo, sí!’

Los ojos de Grav se encontraron con los de Price y sonrió. ‘Entonces eso es exactamente lo que haremos. Terminaremos con esto. Cualquier cosa para darle gusto a nuestro estimado huésped. Tal vez deberías encender la grabadora, sargento’.

‘Sí, jefe’.

‘Son las 8:26 P. M. del miércoles, 13 de mayo de 1998. Soy el detective inspector Gareth Gravel. También se encuentran presentes el detective sargento Clive Rankin, y el entrevistado, el señor Lee Price. Necesito decirle, señor Price, que usted aún es sujeto a una advertencia policial. Cualquier cosa que diga puede ser utilizada como evidencia contra usted si el caso llegase a la corte en algún momento. ¿Comprende?’

Price se agarró el estómago y asintió en renuente confirmación.

‘Para la cinta, por favor, señor Price’.

Miró a Grav mientras en su frente se iban formando gotitas de sudor salado. ‘Sí, entiendo. Ahora, ¿podemos terminar con esta mierda de una vez?’

Grav sostuvo la mirada. ‘Y ¿puede confirmar que se le ofreció un abogado y usted se rehusó a tener representación legal?’

‘No quiero un jodido abogado. ¿Te queda lo suficientemente claro o quieres que lo talle en piedra?’

‘No será necesario, pero gracias por la oferta, se aprecia’.

‘Mira, quiero ayudar. Estoy dispuesto a ayudar. ¿Podemos terminar con esto?’

Grav se levantó la manga y revisó su Casio. ‘Bueno, empecemos’.

Por los siguientes veinticinco minutos, Price repitió renuentemente la misma sucesión de eventos que le había dicho antes tanto a la oficial Williams como al DS.

Rankin lo miró y negó con la cabeza. ‘Eso es muy útil hasta donde va, señor Price. Hemos establecido lo que dice haber visto, hemos establecido que no puede identificar la marca o color del auto con seguridad, pero lo que no hemos establecido es qué estaba haciendo en el centro de Cardiff cuando dijo que estaba en cama con una muchacha que no ha nombrado. Nos ha estado mintiendo, Lee. Está ocultando algo, y tengo una muy buena idea de qué se trata’.

Price descansó los antebrazos en la mesa y golpeó la cabeza contra la superficie tres veces. ‘Así es que por eso estoy aquí. Fueron esas malditas cámaras, ¿no es cierto?’

Rankin se estiró por encima de la mesa y lo agitó. ‘¿Necesita un descanso, Lee? Podemos continuar la entrevista mañana, si tiene problemas para concentrarse. Tal vez recuerde los eventos con mayor exactitud después de una siesta’.

Price levantó la cabeza. Si no decía toda la verdad, jamás saldría de ahí. ‘Estaba comprando drogas. Bueno, ya lo dije, maldita sea. Me tiré a la zorra, la dejé dormida en la casa y conduje hacia la ciudad para comprar putas drogas. Todo lo demás que les dije es cierto. Cada palabra’.

Grav agitó la cabeza en señal de incredulidad. ‘Y ¿puede probarlo?’

‘No quiero dar nombres, pero lo haré si es la única manera de salir de aquí antes de mañana’.

‘Déjeme ver si entendí. Nos está diciendo que puede darnos nombres de un testigo o testigos que confirmarán que estuvo en Cardiff comprando drogas en la noche en que Emma Jones desapareció, ¿correcto?’

‘Sí, puedo darles dos nombres si es necesario. Pero solo con la condición de que no les digan de dónde sacaron la información. Me sacaría una buena paliza si supieran que los delaté. No son gente amable’.

‘Y justo cuando pensaba que no podía agradarme menos’.

‘Miren, ya les dije la verdad. ¿Qué más puedo hacer?’

Grav se llevó la mano al rostro y se masajeó la frente. ‘Apaga la cinta, Clive. Esto no nos llevará a ninguna parte’.

‘Sí, jefe’.

El DI volvió la atención al prisionero, que intentaba evitar su mirada por miedo de lo que estaba por venir. ‘¿Sabes lo que hiciste, estúpido musculoso pendejo?’

Price cerró los ojos al mundo y resistió el impulso de llorar, mientras la presión de la entrevista, combinada con su creciente necesidad de químicos se hacía demasiado para soportar. ‘No quería que me arrestaran. Eso fue todo. Les dije lo que vi y pensé que lo dejarían ahí. Pensé que buscarían al viejo, averiguarían lo que le pasó a la chica y que eso sería todo. ¿Quieren los nombres o qué?’

Grav se acercó por encima de la mesa, tomó la parte frontal de la camiseta de Price con ambas manos, como había hecho Rankin apenas unas horas atrás, y lo agitó violentamente hasta que abrió los ojos. ‘Ah, eso hiciste, ¿no, maldito idiota? ¿Creíste que nos contarías una historia de mierda y esperarías a que pasara lo mejor? Esta es una investigación de asesinato, imbécil egoísta. Cinco chicas murieron a manos de algún maniático que anda suelto, otra sigue desaparecida quién sabe dónde, ¡y yo estoy sentado sobre mi gordo trasero, perdiendo mi valioso tiempo hablando contigo! ¡Hay un loco ahí afuera al que le gusta romperle la cabeza a las chicas, y tú has estado perdiendo nuestro tiempo porque estabas comprando jodidas drogas!’

‘Lo siento, no pensé que importara’.

El DI levantó el puño derecho, pero se contuvo. ‘Me gustaría mucho meterte esto por la garganta’.

Price temblaba sin control, tanto por la abstinencia como por el miedo. Si no tenía cuidado, levantarían cargos, quizá recibiría una golpiza. Podría quedarse ahí por horas. Hacer que la policía perdiera el tiempo nunca era una buena idea, en el mejor de los casos. Tenía que pensar en algo para calmar al cerdo, y pronto. ‘Lo siento, no pensé, realmente lo siento. No sé qué más decir’.

‘¡No pensaste! ¡Lo sientes! ¿Eso es lo mejor que tienes?’

Era ahora o nunca. ‘Hay una cosa que no les he dicho’.

Grav lo soltó y cayó de vuelta en su asiento, jadeando. Más le valía que esto fuera bueno. ‘Dilo’.

‘Si lo hago, me dejarán ir, ¿no?’

‘Si tienes algo que valga la pena decir, ahora sería buen momento para compartirlo’.

‘Pero me dejarán libre, ¿sí?’

‘Pierdo la paciencia muy rápido, Price. Me estás haciendo enojar en serio en este preciso momento’.

Tenía que valer la pena el intento. ¿Qué podía perder? ‘Había algo acerca del viejo que vi esa noche. Ya saben, el que salió de la casa de las estudiantes’.

‘¿Qué con él?’

‘Se movía con demasiada facilidad, se paraba demasiado derecho, cargaba lo que sea que haya sido con muy poco esfuerzo. Tal vez esto les parezca estúpido, pero mientras más lo pienso, me parece que era más joven de lo que aparentaba. Ya saben, como una persona joven disfrazada de anciano para evitar que lo reconocieran. Tiene sentido cuando lo pienso. No sé por qué no lo he intentado yo mismo’.

Los dos oficiales se quedaron mirando entre sí mientras la realidad iba haciéndose patente. El secuestrador usaba un disfraz. Emma lo había visto. Había hablado con ella: el individuo encorvado y aparentemente anciano que había imitado tan efectivamente para divertir a sus dos amigas. Lo había visto en Cardiff y en Caerystwyth. Él la había estado observando por semanas, quizá meses antes de raptarla. Había observado y había esperado, y había planeado cada cuidadoso movimiento, como un leopardo acechando a su presa antes de finalmente saltar sobre ella. El engañoso bastardo podría ser prácticamente cualquiera: cualquier edad, cualquier descripción física. Era hombre, blanco, de constitución delgada y estatura promedio. Era todo lo que tenían. Había miles de hombres que encajaban con esa descripción en cada ciudad del Reino Unido. La investigación se había estancado de nuevo.

Grav dijo lo que ambos estaban pensando. ‘Y ¿no pensaste en decirnos nada de esto antes? ¿No creíste que ayudaría? ¿No se te ocurrió que podía ser importante para nuestra investigación?’

‘No creí que quisieran escucharlo. Es una teoría, solo una teoría’.

El DI negó con la cabeza y decidió ignorar la expresión suplicante en el rostro anémico de Price. ‘Eso es todo por ahora, Clive, nos vemos en la mañana. Ya tuve suficiente de este imbécil por el resto de mi vida’.

Rankin empujó su silla, se puso de pie y tomó el brazo de Price con puño de acero. ‘Voy a tomarle una declaración a la señora Goddard a primera hora, jefe, así que nos vemos como a las diez, si no tienes inconveniente’.

Grav miró hacia atrás al salir de la habitación. ‘Sí, no hay problema; que el doctor de guardia revise a este idiota antes de que lo soltemos parece que está a punto de caerse muerto. Preferiría no hacer el papeleo’.

‘¿Vamos a levantar cargos, jefe?’

‘Na, ¿cuál es el maldito punto? Dale un boleto de tren en segunda clase para que vuelva a Cardiff una vez que el médico lo dé de alta, indícale dónde queda la estación y dile que se largue a casa. Deja que la fuerza de Gales del Sur se preocupe por él. Ya ha malgastado suficiente tiempo nuestro’.

Capítulo 16

Rankin estaba comenzando a preguntarse qué tan bueno sería tomar la declaración de la señora Goddard mientras se aproximaba lentamente a la casa de Hillfield. Quizá la anciana estaba más confundida de lo que había creído durante su primer encuentro. Tal vez había visto un Audi rojo en algún punto del pasado distante, en lugar de recientemente, como decía. O tal vez lo había visto en otro sitio completamente. Ella misma había dicho que el pasado estaba mucho más claro en su mente que el presente. No era precisamente el testigo más confiable con el que se había topado. Nada de lo que ella dijera serviría en la corte, independientemente de si era cierto o no. Cualquier abogado remotamente competente despedazaría su evidencia. Y, ahora que lo pensaba, la anciana bien podría tener Alzheimer, como su pobrecilla abuela materna. Qué tragedia; ella ni siquiera podía recordar su propio nombre al final. ¿Qué tal si su testigo iba gradualmente por el mismo camino? Definitivamente era una posibilidad.

Se detuvo al bajar del Mondeo, y se aproximó a la casa, decidiendo dar una rápida caminata alrededor del descuidado terreno, por si tenía la remota posibilidad de encontrar algo que los oficiales de búsqueda hubieran pasado por alto. No estaba particularmente esperanzado; todo lo contrario, de hecho. Habían hecho un admirable trabajo de reconocimiento hasta donde había visto, pero al menos le daría un poco más de tiempo para considerar si, después de todo, realmente era buena idea tomar la declaración de la anciana. Por un lado, existía el serio peligro de desviar la investigación por información falsa o inexacta, y por otro, de ignorar evidencia potencialmente crucial, sin importar lo vieja y aparentemente poco confiable que fuese la fuente. ¿Por qué el trabajo policiaco jamás era sencillo? Le gustara o no, tendría que hacer uso de su criterio y tomar una decisión de una u otra forma. Para eso le pagaban, después de todo.

Mientras caminaba alrededor del olvidado edificio, Rankin se topó con una vieja cochera de concreto, con puertas dobles de pintura azul desgastada, en la parte trasera de la casa, y decidió mirar rápidamente dentro, por ninguna razón en particular que quisiera cuantificar. A veces los instintos nacidos de la experiencia superan al argumento racional y a la premeditación, y a menudo había actuado de acuerdo con ellos en el pasado. Una vez había abierto la puerta de una alacena, cuando investigaba el acoso a un niño local de siete años y encontró el cuerpo del hermanito de cuatro semanas de edad envuelto en una enorme toalla morada. Era una experiencia que jamás olvidaría, sin importar lo mucho que deseara hacerlo. Así era la vida para un policía del campo.

El DS intentó abrir la puerta lateral de la cochera, que tenía la particular ventaja de no quedar a la vista desde la casa, pero para su frustración la halló cerrada con llave. Eran las puertas principales o nada. ¿Por qué no intentarlo? Era eso o marcharse.

Al principio pensó que las viejas puertas al frente de la destartalada estructura estaban cerradas con llave, pero después de un buen rato de hacer palanca, con la ayuda de una navaja suiza que invariablemente llevaba en el bolsillo para tales efectos, una de las puertas eventualmente se abrió unos cuantos centímetros. Introdujo los dedos de una mano a través del hueco y tiró con crecientes fuerzas, usando sus casi noventa kilos de peso para tirar de ella lo suficiente como para entrar en el oscuro espacio adornado con telarañas.

Rankin se quedó justo después de las puertas y parpadeó varias veces para que sus ojos se ajustaran a la penumbra del interior. Caminó hacia adelante y miró alrededor con atención, identificando varias latas oxidadas y medio llenas de pintura Dulux, una escalera extensible, una manguera, un rollo grande de plástico transparente y varios artículos de aparentemente redundante equipo y maquinaria de jardinería. También había lo que aparentemente era un vehículo grande, estacionado en un ángulo aproximado de cuarenta y cinco grados y cubierto con una pesada lona manchada de aceite.

Rankin se aproximó al vehículo con curiosidad, tomó la orilla de la lona que estaba del lado del conductor con ambas manos y gradualmente la retiró, revelando la parrilla frontal y placa de una enorme vagoneta negra, Mercedes Benz 230 automática, de 1971. Anotó el número de placa del auto, caminó hacia el costado del vehículo y, con los dedos de la mano derecha, limpió un poco de tierra de la ventana del lado del conductor. ¿Por qué la anciana no habría mencionado el auto?… Pero ¿por qué lo habría hecho? No parecía que lo hubiesen utilizado hacía años.

Se inclinó y miró hacia el interior tapizado en piel del vehículo, esforzándose por ver con la ayuda de la escasa luz del sol que entraba por la puerta medio abierta. Una linterna, si tan solo tuviera una linterna. Tal vez valdría la pena volver al Mondeo para sacar la suya del maletero.

Trató de abrir la puerta del conductor, que estaba cerrada con llave, al igual que la puerta trasera del mismo lado. Volvió a mirar en el interior del auto, pensando si valdría la pena continuar, pero finalmente decidió intentar el lado del copiloto. Un segundo, ¿eso no era un periódico en el asiento trasero? Sin duda eso podría decirle algo. Empujó aún más la lona y se sacudió las manos antes de intentar la puerta trasera del copiloto que, para su sorpresa, cedió al primer intento. No era sorprendente que el interior del auto estuviera significativamente más limpio que el exterior, y Rankin se alegró de poder deslizarse dentro de la generosamente proporcionada cabina. Giró en su asiento, se estiró para alcanzar el periódico frente a él, cerca de sus ojos para poder enfocar la vista: El Daily Mail, del 14 de noviembre de 1973, una banda de la Armada Republicana Irlandesa había sido hallada culpable de las bombas de Londres. ¿Qué demonios se lograba con la violencia?

Rankin puso el papel de vuelta, se inclinó entre ambos asientos delanteros y abrió la guantera vacía. Ya había visto suficiente. No había nada significativo, nada importante que encontrar. Parecía que el auto había estado ahí por años. Lo buscaría en la base de datos para confirmarlo, desde luego, cuando estuviera de vuelta en el Mondeo, pero el auto parecía no ser de interés para nadie más que un coleccionista de clásicos o una chatarrería. Era una reliquia del pasado, como su dueña. Era hora de dejar la cochera como la había encontrado y continuar con su día.

La anciana abrió la puerta después del primer golpe, y tamborileó sobre su reloj en silenciosa amonestación.

Rankin había asumido que esperaría, y se sorprendió por la súbita e inmediata aparición. ‘Perdón que llegue tarde, señora Goddard. Estaba echándole un vistazo al Mercedes. Espero que no le moleste’.

Ella permaneció frente a él como había hecho en la visita previa, pero esta vez no lo invitó a pasar. ‘Ah, eso estaba haciendo, ¿no, joven? Y ¿no pensó en pedir permiso antes? A mi esposo no le habría gustado. No le habría gustado para nada’.

¿Qué demonios podía responder a eso? El tipo estaba muerto. Estaba empezando a arrepentirse de esta visita. ‘¿Recuerda que le dije que vendría esta mañana a tomar su declaración, señora Goddard?’

La anciana levantó el bastón y lo agitó por encima de su cabeza. ‘Por supuesto que recuerdo. ¡No empiece con esas tonterías de nuevo! ¿Por qué cree que lo estaba esperando en el pasillo?’

¿Acaso nunca aprendería? Era hora de otra disculpa. ‘No le he dado muy buena impresión hasta ahora, ¿cierto?’

Ella sonrió mientras su ánimo se suavizaba. ‘En realidad no, querido, ¿por qué no pasa y comienza de nuevo? Creo que sería lo mejor. Puedo perdonar la mayoría de las cosas, con todo lo que he vivido a lo largo de los años. La gente viene con sus fallas e idiosincrasias. Es una realidad que tenemos que aceptar si vamos a llevarnos bien. Todos somos criaturas de Dios’.

Rankin la siguió hasta la parte alta de las escaleras por segunda vez, y notó que parecía estar moviéndose un poco más fácilmente que durante su visita anterior. ‘Se ve mucho más fuerte hoy, señora Goddard, si no le importa que lo diga’.

Ella volvió la cabeza hacia él y sonrió. ‘Tengo días buenos y malos, y hoy es uno de los buenos’.

‘Me da gusto escucharlo. ¿Quiere que tome asiento en la sala?’

‘Traiga la charola de la cocina, querido. Horneé unos panqués bastante buenos especialmente para usted. Yo invito. Están esperando sobre el encimero, junto a la tetera. Ya sabe dónde es’.

¿Cómo podía negarse a eso? ¡Qué mujer tan considerada! ‘¿Té o café?’

Ella abrió la puerta de la sala, se sentó en su sillón preferido y llamó en voz alta, expresando con claridad cada palabra, ‘¿Por qué no prepara una buena jarra de té para ambos, querido? Hay una tetera y un colador en la alacena, a la derecha de la estufa. No soporto esas horribles bolsas de té modernas. No saben igual. ¿Por qué todo mundo tiene prisa ahora?’

Rankin dejó caer una cucharada de aromáticas hojas de té indio en la tetera y añadió el agua caliente. ‘¡Casi está listo!’

‘Vamos, no apresure las cosas, querido. Trate al té con el respeto que merece. Sabrá mucho mejor así’.

El DS alcanzó a la anciana en la sala, colocó la charola de refrigerios en la mesita, como le había indicado, y sacó un formato cuidadosamente doblado de la Policía de Gales Occidental, de su bolsillo, habiendo decidido abandonar el portafolios.

‘Aquí tiene, querido. Puede ponerle leche y azúcar’.

Él aceptó la taza con el platito. ‘Gracias’.

‘No hay por qué, querido, y si se lo estaba preguntando, el auto era de mi marido’.

‘¿Perdón?’

‘El Mercedes, le perteneció a mi marido. Nadie lo ha conducido desde que él murió’.

El rostro de Rankin enrojeció. ‘En verdad debí haber preguntado antes de mirar, solo puedo disculparme’.

Ella se inclinó hacia adelante y le dio un golpecito en la rodilla con el bastón. ‘Bueno, olvidémonos de eso por ahora y empecemos. No tiene mucha importancia, y esos pastelillos no se van a comer solos, ¿o sí?’

Rankin sirvió el té y tomó un pastelillo cubierto con dulce betún blanco.

‘¿Aún está dispuesta a hacer una breve declaración acerca de haber visto el Audi?’

Ella sonrió cálidamente, ‘Claro, querido. Ahora, termine su pastel, tengo muy buenas noticias para usted. Quizá atrape al asesino al que busca mucho antes de lo que cree’.

El DS devoró el panqué completo en dos mordidas. ¿Hacia dónde iba esto? ‘Estaba delicioso, señora Goddard’.

‘Me da gusto escucharlo, querido, ahora ¿quiere que complete mi declaración, o prefiere que le dé las buenas noticias primero?’

Esto probablemente iba a ser una completa pérdida de tiempo. Era mejor terminar con ello. ‘¿Qué tiene que decirme?’

Ella se enderezó de nuevo, aparentando estar más animada esta vez. ‘Hablé con mi Mark después de que nos vimos ayer. Le conté acerca de su visita, y cree que puede ayudar’.

Bueno, tal vez no era una pérdida de tiempo después de todo. ‘Ayudar ¿cómo?’

‘Está seguro de haber visto el mismo Audi rojo que yo. Dijo lo mismo anoche por teléfono’.

De pronto el interés de Rankin despertó genuinamente. Ya no había necesidad de fingir curiosidad. Tal vez ahora sí había hallado algo. ‘¿Cuándo fue esto?’

Ella parecía aturdida, perdida en sus pensamientos. ‘Oh, cielos, lo anoté en algún sitio… Déjeme pensar… Ah, sí, sí, eso es, en el papel junto al teléfono. ¿Por qué no me lo trae, querido? Está sobre la mesita de allá, bajo la ventana’.

Rankin disfrazó su entusiasmo tan bien como pudo mientras cruzaba la habitación para tomar el papel. ‘¿Este?’

‘Sí, eso es, querido, tráigamelo y todo se aclarará’.

Él se lo entregó, como ella se lo había pedido, en lugar de inclinarse a examinarlo, y volvió a su asiento, esperando a que ella hablara, conteniendo el aliento.

Ella lo miró, retiró la mirada, y volvió a verlo por segunda y última ocasión. ‘Sí, eso es, querido, fue en la víspera de Navidad pasada. Lo escribí aquí en taquigrafía. Mark vino de visita de Cardiff con un regalo, cuando escuchó un auto justo afuera de la casa. Pensó que tal vez serían visitas inesperadas, o alguien que posiblemente se había perdido, y salió a investigar’. Tomó un sorbito de té, puso la taza de vuelta en el plato y continuó, ‘El conductor se marchó a alta velocidad cuando le vio. En ese momento Mark pensó que era bastante extraño’.

‘Y ¿cree que es el mismo auto que usted vio estacionado cerca del bosque?’

‘Bueno, era un Audi rojo, parecía estar seguro de eso’.

Esto se estaba poniendo cada vez más interesante. ‘¿Su hijo dijo algo acerca del conductor?’

Ella sonrió encantada de poder responder afirmativamente. ‘¡Oh, sí, querido! Era una hermosa y brillante noche de luna de invierno y el auto pasó a pocos metros de él al correr en dirección del camino principal’.

‘Y ¿el conductor? ¿Puede describírmelo?’

‘Oh, sí, querido, Mark fue muy claro al respecto. Ese es el tipo de hombre que es. Estoy muy orgullosa de él’.

Vamos, escúpalo, señora, por el amor de Dios, escúpalo. ‘Entonces ¿qué dijo, exactamente?’

‘Tenga paciencia, joven, permítame revisar mis notas… Ah, sí, eso es. Describió a un anciano con cabello largo y barba descuidada. Mark pensó que parecía tener unos setenta y tantos años, quizá más’. Rio. ‘No es como si uno creyera que setenta es demasiado viejo cuando se tiene mi edad’.

El ritmo cardiaco de Rankin se aceleró al escuchar la conocida descripción. Era el mismo hombre, sin duda tenía que ser el mismo hombre. ‘Eso es extremadamente útil, señora Goddard, pero me gustaría escucharlo directamente de su hijo lo más pronto posible. ¿Podría darme la dirección de su casa, por favor? Me gustaría visitarlo esta tarde’.

Piensa, Margaret, piensa, había caído derecho en esa. ¿Cómo podría explicar Mark que no poseía una propiedad en Cardiff después de todo? Tomó otro pastel de la charola y le dio una generosa mordida, con la intención de comprar tiempo. ‘Deme un m-minuto, querido, creo que p-puedo ahorrarle el viaje. ¿Por qué no come otro pastelillo mientras espera? Parece haber disfrutado el último’.

Vamos, mujer, apúrese. Tráguese el maldito bocado. ‘Oh, uno es suficiente para mí, gracias. Tengo que cuidar mi peso, o eso dice mi esposa’.

Ella fingió decepción y fue sorprendentemente efectiva para ser una actriz aficionada, frunciendo el ceño y mirando despectivamente al suelo antes de levantar la mirada y dirigir una sonrisa plástica en respuesta al chiste de paso de Rankin. ‘Oh, ¿no le gustaron, querido? Tengo que admitir que no cocino tan bien como solía hacerlo. Mi esposo, antes de morir, me lo dijo más veces de las que quisiera recordar’.

¿En serio era tan frágil emocionalmente? Solo Dios sabía lo que había vivido a manos de ese hombre. ‘Para nada, son deliciosos. Ya me convenció’.

Ella comió el último bocado de su pastelillo, lo pasó con un poco de té, y sonrió de nuevo, más espontáneamente esta vez. ‘Sin duda le alegrará saber que Mark vendrá a una junta en la universidad de Caerystwyth esta misma tarde. Dijo que pasaría a saludar antes de volver a casa. Le puedo pedir que pase a verlo a la estación de policía, si eso ayuda’.

Rankin bajó la taza y puso la arrugada forma de declaración sobre la mesita del café antes de sostenerla con una mano y alisarla con la palma de la otra. ‘Eso sería maravilloso. Podría evitar otro viaje a Cardiff, para serle honesto. ¿Como a qué hora estará libre?’

‘Bueno, me dijo que su junta termina como a las cuatro, así que yo creo que cualquier horario después de eso le funcionaría. Ha estado muy preocupado por la chica de la universidad que está desaparecida. Emma, ¿no?’

Rankin asintió. ‘Cualquier hora después de las cuatro está bien por mí. Dígale que pregunte por mí en la recepción. Tal vez podría llamarme si se le hace tarde’. Sacó una tarjeta de presentación de su bolsillo y se la entregó a la anciana con la mano estirada. ‘Mi línea directa está en la parte de atrás. Y no dude en llamar usted misma si me necesita para cualquier cosa’.

‘Oh, gracias, querido, la guardaré junto con la que me dio la vez pasada. Estoy segura de que no lo dejará esperando innecesariamente. Mark es un hombre extremadamente cortés y considerado. Estoy muy orgullosa de él, como tal vez ya le dije’.

‘Eso habla bien de usted’.

Si tan solo fuera cierto. Tal vez en otra vida, en un universo paralelo, él era el hijo perfecto. Pero, en vez de eso, era la cruz que ella debía cargar por el resto de su vida. ‘Gracias, querido. Es usted muy amable’.

‘Realmente aprecio su ayuda, señora Goddard. La información que nos proporcionó podría ser extremadamente útil’.

Ella sonrió satisfecha. Él le estaba comprando cada engañosa palabra que elegía. ‘Encantada de ayudar si puedo, querido’. Se limpió una lágrima del ojo con un pañuelo desechable que sacó de la manga de su suéter amarillo tejido a mano. ‘Realmente no puedo imaginar todo lo que esas pobres muchachas tuvieron que soportar… Es demasiado impresionante. Me revuelve el estómago el solo pensarlo. Si el Cielo puede ser un lugar en la Tierra, también el Infierno puede serlo’.

Había dado en el clavo con ese comentario en particular. Él visualizó a los cadáveres que yacían en la fría tierra y frunció el ceño. Qué lugar para terminar la vida, y qué manera de morir. ‘Es un individuo enfermo. No hay duda’.

‘Mark se queda en su casa de Cardiff en circunstancias normales, pero amablemente ofreció quedarse aquí tan seguido como pueda hasta que atrapen al maniático y lo encierren definitivamente. Es un muchacho muy considerado. No me siento segura en mi propia casa cuando estoy sola últimamente. ¿Cree que lo atraparán pronto, querido?’

Rankin suspiró. ‘Esperemos que sí’.

Y se llama a sí mismo oficial de policía. No podría encontrarse el trasero con ambas manos. Ojalá la fuerza local no buscara ayuda más experimentada en otro sitio. ‘Tienen que atraparlo, sargento, antes de que mate de nuevo. Porque lo hará, ¿sabe? Esa gente siempre lo hace’.

En eso tenía razón. Pero del dicho al hecho hay mucho trecho. ‘Hagamos una breve declaración escrita, señora Goddard, y la dejaré tranquila’.

Capítulo 17

La señora Margaret Goddard, de ochenta y nueve años de edad, sostuvo el teléfono en la oreja y escuchó sin responder. Pasaron cinco minutos, luego diez, y ella aún seguía ahí, esperando y preocupándose, con los niveles de tensión alcanzando alturas potencialmente peligrosas por segunda vez ese día.

‘Hola, oficina del profesor Goddard’.

La anciana dejó escapar un suspiro de alivio. ¡Finalmente, y no antes de tiempo! Pero al menos no era demasiado tarde para actuar acorde a lo que le preocupaba. ‘¿Puedo hablar con el profesor, por favor?’

La diligente y dedicada asistente de administración del profesor Goddard miró el reloj de pared, luego el horario de clases escrito a mano y pegado en la parte trasera de la puerta. ‘Está a la mitad de una clase en este momento. ¿Puedo tomar su mensaje?’

La anciana apretó la mano que sostenía el teléfono. ‘¿Eres tú, Jacqueline?’

‘Sí, al habla’.

‘Es la señora Goddard, la madre de Mark. Necesito hablar con él, por favor’.

‘Oh, hola, hace mucho que la veía, creí haber reconocido su voz’.

¿De qué demonios estaba hablando la estúpida vaca? Nunca se habían conocido. Tal vez debería decirle a Mark que la añadiera a su lista y la sacara de su miseria. ‘Solo llámalo, por favor, es urgente’.

‘Se escucha un poco agitada, señora Goddard. ¿Está segura de que se encuentra bien?’

‘Solo ve por él, querida, te digo que es urgente. No sé qué más puedo hacer para que te quede claro. Tal vez si gritara con suficiente fuerza en el auricular, entenderías que es importante e irías por él’.

Maldijo en un susurro. De tal palo, tal astilla. Así es que de ahí lo había sacado él. ‘Entendido, señora Goddard. Le pediré que le llame tan pronto como sea posible’.

¡Oh, no otra vez! ‘Ahora, querida; esperaré mientras vas a buscarlo’.

Mark Goddard se disculpó con sus estudiantes, abandonó prematuramente la clase y corrió por el largo pasillo hasta su oficina, lleno de indignación y resentimiento.

‘Hola, madre, ¿qué pasa?’

La anciana cerró los ojos por un momento y volvió a abrirlos despacio, enfocándolos sobre nada en particular. Gracias al Cielo por eso. Era bueno escuchar la voz del estúpido muchacho. ‘Necesito que me escuches muy bien, Mark. Esto es importante. No podría ser más importante’.

Más le valía. ‘Dame un segundo, madre. Voy a cerrar la puerta’.

‘Bueno, madre, ¿de qué se trata?’

‘El detective sargento Rankin se marchó hace como veinte minutos. Estuvo husmeando en la cochera antes de entrevistarme y tomar mi declaración’.

El profesor sintió que el corazón le latía en la garganta, con más fuerza a cada instante. Había evitado hasta el más mínimo indicio de atención policiaca por años. ¿Por qué, oh, por qué eso estaba cambiando ahora? Se sintió inclinado a arañarse la cara y la cabeza en un frenesí de destrucción, pero en vez de eso se calmó y se concentró en la tarea.

‘¿Sigues ahí, Mark?’

‘Claro que sí. ¿Dónde más podría estar? ¿Crees que descubrió algo?’

Ella resopló indignada. ‘El tipo es un tonto incompetente, pero hasta un hombre con sus limitadas habilidades podría captar algo al final, si se le da oportunidad suficiente. Un chimpancé demente con medio cerebro podría lograr eso’.

El profesor cerró los ojos, apretó los párpados y frunció el entrecejo. Ella estaba en crisis. Tenía que reconocer eso y aprovecharlo. ‘Entonces, ¿qué sugieres?’

‘Visité brevemente a tu invitada después de que el sargento Rankin se marchó. ¿Asumo que decidiste conservarla a pesar de mis preocupaciones?’

Él hizo una pausa por un par de segundos antes de responder, considerando sus limitadas opciones. ‘Realmente creo que podría ser la elegida que he estado buscando. Todavía no estoy listo para renunciar a ella’.

La madre negó con la cabeza, resignada a la determinada y necia naturaleza de su hijo. Siempre había sido un niño demasiado travieso. ‘Temía que dijeras eso. ¿No hay nada que pueda decir para persuadirte de lo contrario? No es la única rubia de ojos azules en este mundo. Siempre puedes deshacerte de ella ahora y encontrar otra candidata más adecuada cuando la policía finalmente pierda interés’.

Él se puso de pie y asestó un violento golpe a la pared, con el canto cerrado de la mano. ‘No, no, no, eso no está a discusión’.

Ella levantó el bastón por encima de la cabeza y lo bajó con tanta fuerza como se lo permitió su viejo cuerpo, reventando un florero Dalton rosa heredado, y haciéndolo añicos. Siempre era un muchachito muy necio. ¡Exasperante, absolutamente exasperante!

‘Bien, ¿has pensado en moverla? Valdría la pena considerar eso’.

‘Moverla ¿a dónde, madre? ¿Puedes decirme eso? ¿A dónde demonios la llevo?’

Esto se volvía cada vez más desesperante. Era demasiado parecido a su padre. ‘Bueno, ¿por lo menos aceptarías deshacerte del maldito auto antes de que la policía lo examine adecuadamente? Seguro eso no es mucho pedir’.

Presión, presión, demasiada presión. ¿Por qué no se apuraba y se moría de una buena vez? ‘Oh, no lo sé, madre. Ha sido un recurso muy útil a lo largo de los años. Un cuerpo puede caber perfectamente en la parte de atrás, y el Porsche sería inútil para eso’. Rio histéricamente al visualizar la escena. ‘Tendría que acomodarlos en el asiento delantero y dejar que se balancearan hacia todos lados mientras yo conduzco. ¿Te imaginas el desastre?’

‘Entonces, por amor de Dios, compra algo más adecuado antes de que sea demasiado tarde. Estás ganando buen dinero en la universidad. A veces me pregunto si eres tan tacaño como el malvado de tu padre’.

Él resistió el impulso de gritar una larga diatriba de sentidos insultos. ¿Por qué siempre insistía en traer a cuento al maldito hombre? ‘Creo que podría considerarlo’.

Realmente debería haberlo abofeteado más seguido cuando era niño. ‘¡Piensa, muchacho, piensa! ¿Qué habría pasado si Rankin hubiese sacado el auto a la luz del día? ¿Qué, si hubiera examinado con más cuidado y hubiese hallado rastros de sangre? ¿Qué, si yo no hubiera logrado convencerlo de que no se ha usado por años? ¿Dónde estarían, entonces, tú y tus planes para el futuro?’

‘Pero no lo hizo, ¿o sí?’

‘Escúchame, y piensa con claridad esta vez. Solo se necesitaría que algún entrometido bienhechor informase a la policía de que han visto que un Mercedes negro es conducido hasta la casa. Imagínalo, Mark, y considera las implicaciones. La policía estaría aquí antes de que pudieras deshacerte de la chica. Y si piensas que yo tengo la fuerza física para arrastrarla hasta el bosque, te equivocas’.

¿Por qué siempre tenía la necesidad de exagerar absolutamente todo? ‘Siempre uso las placas falsas’.

‘Oh, vamos, Mark, no es suficiente si quieres mantenerte libre para satisfacer tus intereses. Tenemos que deshacernos de él. ¡Tenemos que deshacernos de él hoy! He estado buscando en el directorio telefónico y hay un deshuesadero en Llanelli que recolecta vehículos para venderlos en partes. Incluso te pagarían una pequeña cantidad para que la inviertas en un auto nuevo, cuando finalmente decidas comprarlo’.

Tal vez tenía razón. Tal vez tenía un punto. ‘¿En serio crees que es lo mejor? El Mercedes guarda recuerdos muy queridos’.

‘Sí lo creo, Mark. Necesitas olvidarte del pasado y concentrarte en el futuro. Ya hablé con el dueño, un señor Fisher. Vendrá por el auto esta tarde. Le dije que no tenemos los papeles y que solo me interesa el dinero en efectivo. Prometió quitar las placas, dejarlas en el suelo de la cochera y aplastar el auto máximo veinticuatro horas después de haberlo recogido, sin hacer preguntas’.

Oh, bueno, podría ser lo mejor. ‘Entonces ¿ya está hecho?’

¡Por Dios, finalmente lo entendió! ‘Sí, Mark, exactamente. Al menos uno de nosotros tiene que ser decidido. Empieza a buscar otro auto este fin de semana. Una buena camioneta familiar, algo que no destaque. ¿Me lo prometes?’

‘Sí, madre’.

‘Bien, asegúrate de continuar con los planes. Es momento de actuar’.

Él se mordió el interior del labio inferior y sintió un sabor a sangre. ‘¿Ya terminamos, madre? Tengo trabajo que hacer. Mis clases no van a darse solas’. ¡El desesperante ingrato, y después de todo lo que ella se había esforzado! ‘Hay una cosa más, antes de que te vayas’.

Y ahora ¿qué? Como si su día no fuese ya lo suficientemente pesado. ‘Te escucho’.

‘Es esencial que veas al detective sargento Rankin en la estación de policía de Caerystwyth esta tarde, tan cerca de las cuatro como te sea posible’.

Por el amor de Dios, ¿de qué se trataba todo esto? ‘¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? Estaba planeando pasar un rato con Venus en cuanto volviera del trabajo’.

¿Por qué insistía el estúpido muchacho en darles a todas el mismo nombre? Un poco de imaginación no estaría mal, por todos los Cielos. ‘Tu vida social tendrá que esperar, jovencito. El sargento Rankin pensaba pasar a verte a tu inexistente casa de Cardiff esta tarde. ¿Qué habría pasado entonces? Las cosas corren serio peligro de revelarse si no tienes extremo cuidado. Le dije que ibas a una junta en la universidad de Caerystwyth. Asumo que le dirás la misma historia, si sabes lo que te conviene. Te he sacado de demasiados agujeros por una vida’.

Ten paciencia, Mark, ten paciencia. No estará aquí para siempre. ‘¿Por qué quiere verme?’

‘Se estaba acercando demasiado. La mejor opción parecía ser desviarlo lo más posible. Le dije que habías visto el mismo auto que yo describí, y que lo conducía un anciano cuya descripción encaja con la del disfraz que sueles elegir’.

Lista, tenía que reconocer que la historia era inteligente. La mujer tenía sus utilidades, como había visto antes. ‘Muy bien hecho, madre, eso fue pensar rápido, hasta para ti. ¿Cuándo lo vi, exactamente?’

Al fin, le daban algo del crédito que merecía. Siempre había sido un muchacho demasiado ingrato. ‘Escuchaste que el auto se acercaba en la víspera de Navidad. Le dije que estaba oscuro pero que había luna llena, y que no podía recordar la hora exacta’.

Bueno, tenía algo de sentido. ‘Entonces, ¿cómo es que vi al conductor?’

‘Saliste de la casa al escuchar al vehículo’.

‘Bueno, suena creíble’.

Cielos, realmente lo había entendido. ‘Entonces, ¿quedó claro lo que tienes que hacer?’

‘Sí, gracias, madre. Diré lo necesario. Puedes estar segura… Ahora, asuntos más importantes: por favor, asegúrate de no alimentar a Venus hoy. Ni una migaja, quiero que esté hambrienta cuando finalmente haya terminado con Rankin. Tengo algo de entretenimiento en mente’.

Ella agitó la cabeza y sonrió. ¡Los muchachos y sus juguetes! ¿Alguna vez crecían?

Capítulo 18

Rankin recibió al profesor Goddard con un firme apretón de manos y lo condujo hacia la sala de entrevistas tres a las 4:03 P. M. exactamente. ‘Qué bueno que vino tan pronto, profesor. Es bueno verlo de nuevo. ¿Puedo ofrecerle una taza de té o café antes de comenzar?’

¿Debería decir que sí? ¿Haría alguna diferencia? No, no tenía mucho caso. Estaba pensando demasiado las cosas otra vez, cosa que nunca era buena idea. ‘Nada para mí, sargento, no quiero dejar sola a mi madre por más tiempo del absolutamente necesario’.

‘Tome asiento, profesor, y terminaremos con esto tan pronto como sea posible’.

El profesor Goddard se sentó del lado opuesto de Rankin y repetidamente apretó y relajó los puños bajo la mesa. ‘Madre mencionó que quería hablarme acerca del vehículo que vi cerca de su casa’.

Rankin tomó una forma de declaración del cajón y asintió un par de veces. ‘Sí, es correcto. Su mamá es una dama impresionante para la edad que tiene’.

Esa era una palabra para describirla. ‘Tal vez podríamos apresurar el asunto, sargento. Realmente quisiera marcharme lo más pronto que sea posible’.

Rankin dio tres golpecitos con la punta de su pluma sobre la mesa. ‘Muy bien, profesor, iré al grano. Hábleme del auto’.

El profesor Goddard inclinó los codos sobre la mesa frente a él y miró a Rankin a los ojos antes de repetir la ficticia sucesión de eventos detallada por su madre apenas unas horas antes.

‘Y ¿está seguro de que era un Audi?’

‘Es lo que dije, sargento. Tal vez le gustaría escribirlo en esa forma de declaración y dejarme ir antes de que a madre la asesinen en su propia casa’.

¿Por qué la impaciencia? ¿Por qué el sarcasmo? No era el único que tenía una maldita casa a la que ir. ‘Necesito estar seguro de los hechos antes de ponerlos por escrito. Esto podría servir como evidencia en el futuro. Tiene que estar bien’.

‘Bueno, acabe con esto, hombre. ¿Hay alguna otra cosa que quiera preguntarme antes de que empiece a escribir?’

‘¿El auto definitivamente era rojo?’

Él se detuvo por un par de segundos antes de responder, como si considerara cuidadosamente su respuesta. Tal vez no le convenía ser demasiado específico. ‘Tengo bastante confianza al decir que era rojo, pero tiene que recordar que estaba oscuro’.

Sonaba menos que seguro. ‘Su madre parecía lo suficientemente segura’.

Sonrió despectivamente y negó despacio con la cabeza. ‘Su vista ya no es lo que era antes, sargento. Es importante que recuerde eso. Y luego está su memoria, desde luego. Algunas veces confunde el presente con el pasado distante. Cada vez pasa con más frecuencia, lamentablemente. Temo que quizá está empezando a mostrar síntomas de algún tipo de demencia senil. Ciertamente no puede confiar del todo en sus observaciones. Su hermana tuvo un Audi rojo hace más o menos quince años. Los recuerdos de madre quizá estén influidos por ese hecho’.

¡Mierda, mierda, mierda! Rankin sintió que sus músculos faciales se tensaban y trató de disfrazar su decepción lo mejor que pudo. Tal vez habían visto el mismo auto en distintas fechas o tal vez no. ‘De acuerdo, entonces enfoquémonos en el auto que usted vio. Podría haber sido de otro color. ¿Es eso lo que me está diciendo?’

El profesor ahogó una risa antes de que se materializara. El hombre estaba en caída libre. Él tenía de nuevo el control y tiraba de los hilos. ‘Detesto decepcionarlo, sargento, pero tengo que reconocer que es una posibilidad significativa. Lo último que querría sería proporcionarle información inexacta’.

‘¿Podría ponerle número?’

El profesor inclinó la cabeza con mirada dubitativa y se detuvo por un momento, como si considerara cuidadosamente su respuesta. ‘Yo diría que hay un sesenta a setenta por ciento de seguridad, pero posiblemente sea menos que eso. Lo siento, en verdad, pero no puedo estar más seguro que eso’.

Oh, carajo, eso era menos que útil. Pero ¿por qué la inseguridad? ¿Por qué la duda? ‘No lo entiendo. El auto pasó cerca de usted, ambos dicen que era una noche de luna llena y que las luces de la casa deben haber iluminado el área hasta cierto punto. ¿Por qué solo está sesenta o setenta por ciento seguro? No tiene mucho sentido’.

Piensa, hombre, piensa, esto tenía que ser convincente. El miserable sospechaba; sospechaba definitivamente. ‘Me temo que mi visión de los colores es un poco defectuosa. Tengo problemas para diferenciar entre ciertos colores con completa confianza durante el día, ya no digamos en la oscuridad. Es algo a lo que tuve que acostumbrarme desde muy joven. Sé que no es lo que quería escuchar, dada la potencial relevancia de mi información, pero así son las cosas. No puedo más que disculparme. Me gustaría ser más útil’.

Rankin recordó su propia prueba de daltonismo al unirse a la fuerza. Todos esos puntos, todos esos números. ‘¿Lo han examinado? ¿Tiene un diagnóstico?’

‘Sí, inicialmente me diagnosticaron cuando niño, aunque pedí que lo confirmaran hace algunos años’.

‘Entonces, si no era rojo, ¿de qué color? ¿Podría decirme eso?’

El profesor adoptó una expresión pensativa y esperó un par de segundos antes de responder, ‘Verde, o posiblemente azul. Sí, creo que eso es más exacto’.

‘Entonces, solo para aclarar, ¿ahora está diciendo que el Audi que vio puede haber sido rojo, verde o azul?’

Él asintió y sonrió débilmente. ‘Es exactamente lo que estoy diciendo. Como dije, me gustaría ser más útil’.

‘Mire, quiero que piense cuidadosamente antes de responder a mi siguiente pregunta, porque es importante… ¿Puede decirme si alguno de los tres colores es más probable que los demás?’

‘Me temo que no. Desearía poder hacerlo’.

Rankin se mordió el interior del labio inferior. ‘Y ¿está seguro de eso?’

‘No podría estar más seguro’.

Rankin casi temía hacer la siguiente pregunta, pero tenía que hacerlo. ‘Pero aún está seguro de que era un Audi, ¿cierto?’

El estúpido plebeyo se retorcía como un gusano en un gancho de pesca. ¿Por qué no aprovechar al máximo su indudable ventaja mientras podía? ‘Verá, no soy experto en estos temas; quiero que eso esté completamente claro. No soy un entusiasta de los autos, pero yo diría que sí’.

Bueno, esto era una causa perdida. Cualquier abogado defensor medio decente calificaría esta evidencia como inútil sin esforzarse. Era hora de avanzar. Era hora de buscar algo positivo. Era cuestión de cruzar los dedos. ‘¿Qué tan seguro está de la descripción del conductor?’

‘Ah, ahora estoy seguro de que le dará gusto escuchar que con eso sí puedo ayudarle… Lo vi con claridad cuando el auto pasó junto a la casa. Estaba apenas a unos metros de distancia de la ventanilla del conductor’.

‘Bueno, y entonces ¿cómo era?’

‘Sí, sí, por supuesto, a eso iba. Podría sorprenderle saber que el auto era conducido por un anciano, con cabello gris hasta los hombros y una descuidada barba. Con mucho gusto lo juraría en cualquier corte del mundo, si fuera necesario’.

¿Valía la pena preguntar? Sí, qué demonios, las cosas no podían ponerse peor de lo que ya estaban. ‘Esta pregunta puede parecerle extraña, pero ¿podría ser que el hombre que vio fuera más joven y estuviera usando una peluca y una barba falsa?’

No había necesidad de entrar en pánico, era muy pronto para eso. El hombre estaba ejercitándose, nada más. No tenía nada. Eso era perfectamente obvio para cualquiera. ‘¿Por qué me haría una pregunta tan ridícula? Ya le dije lo que vi’.

‘Solo responda la pregunta, profesor, por favor’.

‘Muy bien. Si insiste. Esa no fue para nada mi impresión. Asumo que quiere saber la verdad. Sería poco recomendable fabricar evidencia o hacerla encajar con alguna hipótesis mal planteada, estoy seguro que está de acuerdo’.

¡El insolente bastardo! ‘Entonces ¿cree que era un anciano?’

El profesor Goddard forzó una risa menos que convincente antes de hablar de nuevo. Parecía menos que persuadido. Tal vez el miserable no era tan estúpido como parecía. ‘No estoy seguro de poder ser más claro de lo que ya he sido, sargento, pero parece que debo intentarlo no obstante. El auto era conducido por un hombre de setenta y tantos u ochenta años. Estoy seguro de ello… ahora, ¿hay alguna otra cosa que quiera que le aclare antes de que comience a escribir la declaración que mencionó y me permita volver con mi madre? Está esperándome’.

‘¿No tiene ninguna duda?’

Levantó la manga de su camisa de lino Savile Row e hizo evidente el hecho de mirar su reloj automático chapado en oro. Era un hombre determinado. ¿Acaso el idiota entendería el mensaje? ‘¡Ninguna! Era un anciano. Esa es mi respuesta, y no cambiará por mucho que usted insista. Si me hace la misma pregunta mil veces, le daré exactamente la misma respuesta. No sé cómo decirlo más claramente’.

Grav iba a amar esto… Mejor hacía la declaración escrita, por si servía de algo. ‘Bueno, ya es suficiente, terminemos con esto’.

El profesor leyó detenidamente y firmó la declaración con la ostentosa floritura de una impresionante pluma Montblanc, y se puso de pie como para marcharse. Caminó despacio hacia la puerta, pero se detuvo momentáneamente antes de salir y miró hacia atrás, mirando a los desalentados y cansados ojos de Rankin. ‘Hay una cosa que quizá deba mencionar antes de dejarlo en paz’.

¿Qué diablos diría ahora? La evidencia del hombre era prácticamente inútil. ‘Dígame’.

‘Dudé mucho acerca de decirle esto, pero dadas las circunstancias… sabe a qué me refiero’.

‘Sí, por supuesto, hay un asesino allá afuera. Si tiene información, tiene la obligación legal y moral de compartirla conmigo’.

‘Muy bien, si lo pone así. Hay rumores bastante desagradables acerca del joven Peter Mosely circulando por la universidad. Es lamentable, siempre me ha parecido un individuo agradable’

Rankin se puso de pie y se acercó al profesor deliberadamente. Quizá la entrevista no sería una completa pérdida de tiempo después de todo. ‘¿Qué clase de rumores? ¿De qué estamos hablando?’

¿Sería buena idea hacer revelaciones improvisadas? Tenía que pensar rápido y decir algo creíble para aprovechar su iniciativa por completo. ‘No suelo tomar parte en difamaciones sin una buena razón, comprenderá. Realmente no quiero afectar al pobre Peter. Es lo último que querría’.

Vamos, escúpalo, hombre, con un carajo. No tenía todo el día. ‘Solo diga lo que tiene que decir y yo decidiré si es importante’.

Estaba cayendo en la trampa. El miserable estaba tragándose cada palabra. ‘Una estudiante anónima dejó una breve carta sobre mi escritorio ayer por la mañana mientras yo daba una clase, alegando que el joven Peter le había tocado el pecho e intentó besarla en contra de su voluntad, mientras ella estudiaba en la biblioteca de la universidad’.

‘¿Trató de obligarla?’

El profesor dio un solo paso hacia atrás y se enfocó brevemente en el piso de linóleo azul, antes de levantar la cabeza nuevamente y mirar los inquisitivos ojos de Rankin. ‘Bueno, creo que eso sería exagerar un poco el caso, pero así parece. Estaría muy sorprendido si hay mucho de qué preocuparse’.

¡Mosely! ¿Qué tal? Las primeras impresiones podían ser sorprendentemente poco confiables. ‘Y ¿aún tiene esta carta?’

El idiota era tan maleable como plastilina caliente. ‘Oh, sí, pero naturalmente no la llevo conmigo; no es algo que sacaría de la universidad sin el consentimiento previo del decano’.

¡El arrogante y pomposo imbécil! ‘Entonces ¿dónde está?’

‘La guardé bajo llave en un cajón de mi estudio. Parecía lo más adecuado. Pensé que sería requerida en algún momento si es que se inician procedimientos disciplinarios por parte de las autoridades de la universidad. Podría llegar a eso, me temo. Estas cosas no pueden ser ignoradas hoy en día. Ha habido muchos cambios en los últimos años. Los días de las discretas charlas de consejería con los delincuentes ya no están. No estoy completamente seguro de que esos cambios sean para bien, pero así son las cosas’.

‘Asumo que no ha hablado con Mosely, ¿cierto?’

El profesor Goddard negó con la cabeza repetidamente y dijo, ‘No, todavía no. Planeaba hacerlo en algún punto, por cortesía básica. Parece lo menos que puedo hacer’.

Ni lo piense, profesor. No se atreva. ‘¿Se lo ha dicho a alguien más? ¿Quien sea?’

‘No, no lo he hecho aún. Pensé que era mejor considerar el asunto cuidadosamente antes de actuar sobre lo que, al final del día, es una carta anónima. Con el conocimiento a posteriori, dada nuestra conversación, aceptaré que simplemente estaba retrasando lo inevitable’.

Así es que Mosely no sabía nada de la carta. Eso era positivo. Al menos algo iba bien, para variar. ‘Eso es bueno, pero necesito que lo mantenga así. Es un asunto criminal ahora. Habrá suficiente tiempo para acciones disciplinarias cuando hayamos terminado con él’.

‘¿En serio? ¿Un asunto criminal? ¿Es absolutamente necesario? Estoy seguro de que el joven Peter no quería molestar a la estudiante en cuestión, quienquiera que esta sea. Estoy comenzando a lamentar haber abierto la boca’.

‘Le digo que lo deje en nuestras manos’.

‘Seguramente el joven Peter debería ser advertido acerca de lo que está sucediendo. Parece completamente injusto…’

Rankin se tensó visiblemente, con los nervios de punta. ‘Si alguien advierte a Mosely de lo que sucederá, usted incluido, levantaré cargos de atentar contra el curso de la justicia’.

El profesor frunció el ceño y dio un paso hacia atrás. ‘No me agrada su actitud, sargento. Estoy aquí por voluntad propia y haciendo mi mejor esfuerzo por ayudarlo. No comprendo su agresión’.

‘¿Logró reconocer la caligrafía?’

‘Si necesita mi cooperación, sugiero una aproximación menos hostil’.

‘Solo responda la maldita pregunta’.

Cuidado, Mark, no era momento de arruinarlo. Había expertos de grafología forense en la policía. No había necesidad de correr riesgos innecesarios. ‘Me temo que está escrita a máquina. Es una pena en este caso, estará usted de acuerdo’.

El DS Rankin maldijo burdamente por lo bajo. ‘Necesito verla’.

Oh, y la verás, miserable, la verás. No te preocupes por eso. ‘Estaré en la universidad por la mañana, si le ayuda’.

‘Por favor tome asiento, profesor, tenemos que escribir una segunda declaración’.

El profesor Goddard volvió a su asiento y esbozó una sonrisa burlona, disfrutando internamente lo que él interpretaba como su genio maquiavélico. Si el idiota creía que estaba progresando, estaba delirando. Baila al son que toco, plebeyo crédulo. Gira y salta mientras tiro de tus cuerdas.

Capítulo 19

La reunión que el profesor Goddard tuvo antes con Rankin aún se reproducía en su mente cuando estacionó el Porsche 911 de dos plazas en una agradable callejuela de Llanelli, como a un kilómetro del desordenado deshuesadero de Wayne Fisher a las 2:22 A. M. del viernes, 15 de mayo. Parecía que el miserable Detective Sargento no era tan tonto como había aparentado al principio. Era estúpido, no había que negarlo, no se uniría a Mensa pronto, pero demostraba tener una chispa de intelecto simple, a pesar de su crédula y confiada naturaleza. Tenía sentido tomar las precauciones adecuadas donde pudiera. Había poco o nada que perder y todo por ganar. Estaba en control ahora, justo como siempre lo había estado. Esa era la única explicación lógica de los eventos. ¿Qué otra interpretación había?

El profesor miró el camino repetidamente al cerrar el auto, aliviado pero no sorprendido ante la ausencia de transeúntes indeseables o mirones matutinos. Llanelli dormía y se perdía en sus sueños para bien o para mal, y eso le acomodaba perfectamente.

Caminó por la desierta madrugada del pueblo industrial galés, con un sorprendentemente pesado recipiente color verde olivo, que contenía más de un galón de gasolina, en una mano, y en la otra sus placas falsas. Le tomó aproximadamente siete minutos alcanzar su destino a paso vivo, y estaba alegre y agradecido cuando las grandes y apagadas puertas de madera del deshuesadero aparecieron a la luz de la media luna en el cielo despejado. Las cosas ya marchaban como él quería. Justo como le gustaba. Justo como había esperado. El destino estaba de su lado.

Encontró las puertas aseguradas por una formidable cadena de acero que, según decidió de inmediato, sería imposible de retirar, y caminó alrededor del muro contiguo en un intento por hallar una entrada alternativa que sirviese a su propósito. Seguramente debía haber una manera de entrar en el lugar sin necesidad de escalar. El ejercicio físico, pensó, era un proceso demasiado degradante y desagradable. No era para nada adecuado para un hombre de su elevada condición, e intelecto y logros impresionantes. Si tan solo tuviera un hábil asistente que hiciera su voluntad. Con suerte, y suficiente tiempo y preparación, Venus Seis estaría a la altura.

Fue veloz al dar la vuelta completa al gran encierro rectangular, examinando cada centímetro de los muros, pero sin encontrar una entrada alternativa para cubrir sus necesidades. Sin importar lo frustrante que fuese, si quería entrar en el maldito sitio, solo había una forma de hacerlo. Era esfuerzo físico o nada. Parecía no haber otra opción viable disponible. Tales obstáculos eran lamentables, pero lejos de insuperables. Por todos los cielos, hombre, contrólate, deja de analizarlo y pon manos a la obra. Era un precio que valía la pena pagar. Su huésped y los placeres que le proporcionaba a su vida valían un pequeño sacrificio. Solo tenía que aceptar esa realidad.

El profesor giró despacio, analizando la calle con ojos interesados en busca de inspiración, antes de finalmente decidirse por un plan que consideraba aceptable. Colocó el bidón de gasolina y las placas en la base de un grueso muro de cerca de dos metros de altura y miró la calle de nuevo por enésima ocasión, de izquierda a derecha, de derecha a izquierda y de vuelta. Nadie miraba. Nadie entorpecería sus planes. Estaban solo él y la noche de luna.

El profesor se acercó a un gran contenedor de basura verde ubicado sobre la fragmentada entrada de concreto de un modesto bungalow independiente de 1960, con dos habitaciones, en el lado opuesto de la calle. Levantó la tapa cuidadosamente con dedos renuentes, hizo una mueca cuando el pútrido tufo llenó su nariz y sacó tres bolsas de basura en gradual estado de descomposición. Si iba a escalar el muro necesitaba una escalera improvisada, y aunque esto era desagradable y repugnante, el contenedor de basura serviría. Era un caso de extrema necesidad. Era tan sencillo como eso.

Urgentemente empujó el contenedor medio vacío al otro lado de la calle, todo el tiempo maldiciendo el exasperante ruido de las llantas de plástico que giraban sobre el áspero pavimento. Mucho ruido, demasiado ruido. Seguro lo escucharían. Seguramente algún entrometido lo escucharía y metería las entrometidas narices en su importante asunto privado. ¡Los bastardos! ¡Los entrometidos bastardos! Les arrancaría la maldita cara si tuviera la oportunidad.

El profesor apretó el paso cuando un sorprendido perro mestizo en estado de alerta comenzó a ladrar y aullar a la distancia, y dio silenciosas gracias a un Dios cuya existencia negó al alcanzar el muro apenas unos segundos más tarde. Levantó las placas del piso y las lanzó hacia el deshuesadero, antes de estirarse y colocar el pesado bidón de gasolina sobre el muro. Después volteó el contenedor de basura sobre un costado, evitando cuidadosamente, con pies bailarines, el putrefacto líquido infestado de bacterias que salía de él, y se apoyó en el rugoso muro con ambas manos, soportando su peso. Ahora todo lo que tenía que hacer era subirse en la maldita cosa y seguir con el trabajo de esa noche.

El profesor maldijo silenciosamente a Rankin cuando el plástico del contenedor cedió ligeramente bajo su peso, pero para su alivio tenía la fuerza suficiente para aguantarlo, haciendo que lograra empujarse hacia arriba del muro, el vientre primero, centímetro a cuidadoso centímetro, y subir gradualmente. Vamos, hombre, un poco más de esfuerzo, eso era todo lo que se necesitaba de él. Y ella lo valía. La perra definitivamente lo valía. Un día ella apreciaría totalmente su genialidad.

Se recostó boca abajo sobre el muro por un par de segundos, jadeando, retorciéndose y sudando abundantemente, y agudamente consciente del corazón que golpeaba dentro de su caja torácica. Era momento de avanzar. Hora de hacer lo que había ido a hacer y salir de ahí sin ser visto.

El profesor Goddard bajó lentamente el bidón de gasolina hacia el suelo con el brazo estirado y dejó que cayera el último medio metro. Aterrizó sobre una prominente área de pasto descuidado, directamente entre dos autos oxidados y descompuestos de marca indeterminada, con un sonido apenas discernible que, según observó, nadie debería haber escuchado. Iba bien, como había esperado. Era un hombre al máximo. Un hombre en completo control de su destino. Y no había nada que nadie pudiese hacer al respecto; ni Rankin, ni Gravel, ni su entrometida madre, nadie.

El profesor ajustó su posición con cuidadosa atención al detalle y usó su máximo esfuerzo para balancear su cuerpo entero y girar 180 grados, para quedar boca abajo sobre el muro, pero con las piernas apuntando al deshuesadero. Hizo una breve pausa, descansando sus fatigados músculos y dándose una simbólica palmada en la espalda en señal de felicitación, antes de bajar las piernas triunfantemente hacia el suelo. Estaba inspirado, completamente inspirado. Un genio a la altura de sus considerables poderes.

Se calmó un poco y se quedó de pie, quieto, como estatua, confundido e incrédulo. ¿Qué diablos pasaba? Había algo tibio bajando por su pierna. Había algo filtrándose en su zapato. ¿Acaso había perdido el control de sus esfínteres como esas vacuas y lloronas chicas? ¿Qué…?

Giró hacia la luz de la luna, miró su pierna derecha y pateó con fuerza el muro cuando vio la enorme rasgadura de sus pantalones hechos a la medida y la oscura y espesa sangre que bajaba desde su rodilla herida. Miró atentamente el resto de su cuerpo y descubrió un corte más profundo en el muslo de la otra pierna, cerca de la ingle. ¡Maldición, maldición, maldición! El muro estaba lleno de afilados trozos de vidrio roto. ¿Por qué no los había visto? ¿Por qué demonios no los había sentido cuando cortaban su vulnerable carne? Al parecer, la adrenalina era un analgésico sorprendente. Eso lo explicaba. Tal vez debería intentar crear una atmósfera más tranquila al torturar a sus huéspedes en el futuro. Ciertamente valía la pena considerarlo. Pero basta del futuro, tenía que concentrarse en la tarea del momento.

Presionó firmemente ambas heridas para disminuir el sangrado, antes de llevarse ambas manos a la boca y lamerlas con avidez, manchándose el rostro de sangre y saboreando su conocido y metálico sabor. Ahora las heridas comenzaban a arder y podía sentir el dolor. ¡El bastardo, el maldito bastardo! Fisher pagaría por el inconveniente y la incomodidad que le había causado. Sí, pagaría un precio adecuadamente alto, pero aunque eso era desafortunado, ahora no era el momento.

El profesor se inclinó hacia abajo para evitar la innecesaria presión sobre la rodilla, tomó el bidón en una ensangrentada mano y caminó despacio entre los distintos vehículos destartalados de todas las descripciones concebibles, apilados en cada rincón del deshuesadero. ¿Dónde había tirado el Mercedes, el muy bastardo? ¿Dónde estaba? ¿Dónde demonios estaba?

Podía ver con poca dificultad bajo la luz de la noche primaveral, afortunadamente aún libre de nubes, y halló el auto unos cuantos minutos más tarde. Estaba estacionado a la izquierda de un edificio corrugado de latón y óxido que, supuso, debía servir como una especie de oficina, si un mentecato neandertal como Fisher necesitaba tal cosa.

Caminó alrededor del auto, tocándolo, apreciando su belleza, antes de detenerse y mirar un garabateado letrero de se vende pegado con cinta en el interior del parabrisas. ¡El taimado, conspirador bastardo, el absoluto bastardo! ¿Podía confiarse en que cualquier persona actuara con integridad? Parecía que no en este mundo. Si tan solo pudiera ponerle las manos encima y destriparlo. Si tan solo pudiera arrancar la piel de su estúpido rostro y hacer que la comiera, una delgada rebanada a la vez, mientras gritaba hasta desgañitarse.

El profesor se sentó sobre el capó del auto, permitiéndose fantasear por un par de minutos, antes de respirar profundamente y volver a concentrarse en el trabajo de la noche. Era momento de actuar. Hora de implementar el clímax de su plan.

Quitó la tapa del tanque de gasolina, desenroscó la del bidón y vertió una cuarta parte del contenido sobre el cuerpo del vehículo. Y luego, por ninguna otra razón aparte del odio y la venganza, usó un codo para reventar dos de las ventanas de la oficina y vertió la mayor parte de la gasolina restante dentro de la desvencijada estructura. Una vez satisfecho con el trabajo, recogió las placas, las arrojó dentro del edificio para que se reunieran con los vidrios rotos y caminó despacio alejándose del Mercedes hasta el punto más bajo del muro, agachándose y vaciando una delgada línea de gasolina mientras lo hacía.

Todo estaba listo. Justo como lo quería. Justo como lo había imaginado. Era un genio. Lo había dicho antes, y lo diría de nuevo. Un genio incomprendido en un equivocado y moralista mundo de tontos.

El profesor terminó su breve lamento congratulatorio, se concentró y utilizó toda su fuerza y peso para hacer girar un viejo y maltratado barril vacío junto a la pared, antes de subir, sacar una caja de cerillos recientemente comprados del bolsillo de sus pantalones, encender uno y esbozar una ancha y triunfante sonrisa de Gato de Cheshire cuando la brillante llama brilló en la penumbra. Esperó un momento, protegiendo la flama con la mano y asegurándose de que el fósforo estuviera bien encendido, antes de lanzarlo al piso, haciendo que el combustible se encendiera. Una llama azul y amarilla viajó veloz por el accidentado terreno hacia la expectante vagoneta Mercedes que estaba a unos diez metros de distancia. Rápidamente trepó al muro, ignorando los numerosos trozos de vidrio pegados al concreto y miró, encantado, mientras las llamas saltaban y bailaban junto al auto, llenando el cielo nocturno de humo acre.

La explosión ocurrió apenas unos momentos más tarde, tan pronto como las llamas hallaron el tanque de gasolina, y envió una onda de choque en dirección al profesor con la fuerza suficiente para levantarlo del muro y luego dejarlo caer en el duro pavimento, con los oídos zumbando y la golpeada cabeza llena de violentas vibraciones que lo hacían encogerse de dolor.

De alguna forma logró ponerse en cuatro, a pesar del impacto y el dolor, y miró horrorizado mientras las luces de las casas se encendían y las cortinas se abrían al otro lado de la calle. Una puerta se abrió. ¡Mierda, mierda, mierda! Un entrometido bastardo salía de su casa. ¡No, no, no! El cerdo fisgón caminaba hacia él. Iba cada vez más rápido. Se acercaba más, y más, y más.

‘¿Estás bien, amigo?’

El profesor luchó por ponerse de pie con ayuda del muro y miró el pavimento, evitando los ojos del hombre. Empezó a alejarse, un tembloroso y decidido paso a la vez, tan pronto como su maltratado cuerpo lo permitía. Márchate, lárgate, desaparece de mi vista, cerdo fisgón. Ocúpate de tus asuntos y lárgate.

El hombre caminó rápidamente detrás del profesor, al calor del cercano infierno, alcanzándolo a pesar de sus esfuerzos por alejarse y tocándole insistentemente el hombro. ‘¿Estás bien, amigo?’

El profesor Goddard apretó el paso. ‘Estoy bien, estoy bien’.

‘Carajo, ¿sientes el calor? El sitio explotó como si lo hubieran bombardeado’.

El profesor no respondió, pero siguió andando.

‘No te ves muy bien, amigo. ¡Tu cabeza está sangrando! ¿Quieres que llame a una ambulancia?’

Siguió caminando a tropezones, un tambaleante paso a la vez, apretando el paso lo más que podían sus inestables piernas, y apartando su rostro de la mirada del hombre en aras del anonimato.

Lárgate. ¡Por favor, vete de aquí! Déjame solo. ‘Estoy bien, gracias. Por favor solo déjame en paz’.

Pero el hombre no cedió, preocupado por el hecho de que el profesor podría colapsar en cualquier momento, y sintiéndose responsable por su seguridad. ‘Estás bañado en sangre, amigo. Puedo llamar desde la casa, no es molestia. No quiero que te desmayes’.

El profesor rompió en desesperadas zancadas cuando su respuesta de lucha o huida hizo efecto. Si tan solo tuviera un cuchillo, si pudiera apuñalar al entrometido cerdo y callarlo para siempre. ‘Solo déjame en paz y lárgate, maldito neandertal’.

¿De qué rayos estaba hablando? ‘¿Qué dices, amigo? No estás siendo muy coherente’.

‘¡Déjame solo!’

El hombre súbitamente giró y corrió en dirección a su casa, mientras un creciente grupo de residentes locales comenzaba a llenar la iluminada calle, su regordeta esposa de treinta y tantos en piyama azul entre ellos. ‘¿Quién es ese tipo, Dai?’

Él la tomó de la mano y la condujo rápidamente hacia su puerta abierta y al angosto corredor. ‘No tengo idea, amor. ¿Viste el estado en que se encuentra? Cómo es que se sostiene en pie, es un misterio para mí. Le pregunté dos veces, pero el idiota dice que no quiere una ambulancia’.

‘Probablemente está en shock’.

‘Sí, tienes razón, amor’.

‘Bueno, vamos, llama a una ambulancia’.

Él negó con la cabeza. ‘No quiere una, amor’.

Ella cruzó los brazos y se quedó mirándolo, indignada. ‘Llama de todas formas, Dai. ¡Haz lo correcto por una vez en tu vida! Seguramente no está pensando con claridad después del golpe en la cabeza, o algo’.

‘Bueno, bueno, te escuché la primera vez’.

Levantó el teléfono y marcó urgentemente el 999.

‘Estoy en eso, amor. Ahora, vuelve arriba y asegúrate de que la bebé esté bien. Puedo escucharla llorar desde aquí’.

El profesor siguió caminando rápido, un inseguro paso a la vez, con la mezcla de dopamina y endorfinas en su sistema actuando como un analgésico extremadamente efectivo. El fuerte y animado sonido de la charla de acento galés se fue haciendo cada vez más suave hasta que dejó de escucharlo al dar la vuelta en un callejón que se alejaba de la calle residencial. Caminó cansado hacia el Porsche, sin mirar atrás, siempre sin mirar atrás, mientras se hacía agudamente consciente de las sombras y luces pintadas en varios edificios por las saltarinas llamas amarillas y azules detrás de él.

El camino tomó mucho más tiempo del que había tomado de ida, pues varias veces tropezó y cayó sobre sus débiles y golpeadas piernas empapadas en sangre. Para cuando finalmente alcanzó el auto, el amanecer amenazaba con llenar el mundo de luz, y se sintió más que un poco aliviado al subir al asiento del conductor y encender el poderoso motor de precisión, que rugió y cobró mecánica vida con solo girar la llave. Dio una eficiente vuelta en U hacia la avenida vacía, mientras el creciente dolor comenzaba a llamar la atención a sus heridas y miraba repetidamente en el retrovisor, instándose a seguir mientras un bulto del tamaño de un huevo comenzaba a hincharse en su cabeza y a palpitar. Concéntrate en el camino, Mark. Solo concéntrate en el maldito camino. Venus Seis te está esperando, y estarás en casa antes de que te des cuenta. Solo sigue. Solo sigue conduciendo y no te duermas.

El profesor manejó despacio, con extrema cautela, en un estado de semiinconsciencia como un aturdido boxeador que lanza golpes en piloto automático después de una severa paliza. Se mantuvo servilmente dentro de los límites de velocidad, evitando cualquier maniobra apresurada que pudiese atraer atención indeseable hacia él o su auto mientras viajaba de vuelta a Caerystwyth. Hacía muecas de dolor y apretaba los puños en el volante cada vez que escuchaba alguna sirena en la noche o que veía alguna luz azul brillando a la distancia. Varios vehículos de emergencia circularon veloces por la A40 en dirección contraria, sus conductores y pasajeros concentrados en la crisis del momento y totalmente ignorantes de su presencia, a pesar de la impresionante e inusual naturaleza de su auto.

Cuando el profesor llegó a Trinity Fields, una hora y veinte minutos más tarde, una sutil luz matutina bañaba el paisaje, y la más ligera de las nieblas cubría su cementerio, otorgándole una espeluznante, hipnotizante y fantasmagórica apariencia, que él no podía apreciar, o incluso notar, a pesar de su indudable majestuosidad.

Pisó el acelerador, corrió hacia la casa y se estacionó oculto de los posibles ojos curiosos. Le tomó tres intentos desabrochar el cinturón de seguridad con una temblorosa y ensangrentada mano. Se inclinó hacia adelante, pasó un inquisitivo dedo sobre el doloroso e hinchado bulto en la parte trasera de su cabeza y se sintió súbitamente abrumado por un irresistible deseo de dormir, mientras los esfuerzos físicos y mentales de la noche finalmente pasaban factura. Sin importar lo tentadora que fuera, Venus Seis tendría que esperar. Unas cuantas horas de sueño y le daría lo mejor de sí.

Capítulo 20

Grav ya estaba de pie en un inusualmente tranquilo bar del Club de Ruby de Caerystwyth, conversando animadamente con la exuberante cantinera teñida de rubio, cuyos grandes y prominentes senos amenazaban con reventar su entallada y escotada blusa en cualquier momento, cuando Rankin colgó su impermeable naranja y entró en la habitación a las 8:23 P. M. del domingo 17 de mayo.

‘¿Todo bien, jefe? De todos los bares del mundo…’

El DI emitió una sonora carcajada, revelando lo que quedaba de sus dientes naturales. ‘¿Mary te tenía viendo Casablanca otra vez?’

‘Aparentemente es romántica. Creo que está tratando de decirme algo. Podría recitar el parlamento completo de memoria si tuviera que hacerlo. No puede parar de ver la maldita película’.

‘¡Mujeres!’

‘Antes era La novicia rebelde, así que podría ser peor’.

Grav asintió. ‘Las cosas siempre pueden ser peores’.

‘Yo quiero un tarro de Buckleys, si tú invitas’.

El DI, que estaba fuera de servicio, sacó un billete de diez libras del bolsillo de sus pantalones, lo desdobló con dedos torpes y lo colocó sobre la barra con una sonora palmada de la mano derecha. ‘Eres de lo más predecible, Clive, muchacho. ¿Te apetecen unos chicharrones?’

‘No, gracias, comí pesado antes de salir’.

‘Dos pintas de cerveza amarga y un paquete de chicharrones, por favor, linda’.

‘Salen dos pintas de ámbar, Grav’.

Liz se inclinó y sacó dos vasos razonablemente limpios de una repisa bajo la barra, revelando sin querer un impresionante escote que llamaba la atención.

‘¿Están cerca de atrapar al maniático del que todos hablan? Tengo miedo de salir de noche. Bueno, no es sorprendente, ¿o sí? Le dije a Sharon que lleve un cuchillo de cocina oculto en su bolso, por si acaso. Apuñala al bastardo, es lo que le dije. Encájaselo en el ojo y gíralo. Eso debería detenerlo un poco’.

‘No escuchamos eso, Liz, con todo el ruido’.

Ella miró a diestra y siniestra. ‘Somos los únicos aquí, tonto’.

Grav aceptó su vaso agradecido y bebió felizmente la espuma con los labios apretados. ‘Las investigaciones siguen. Creo que es lo mejor que puedo decir’.

‘Bueno, y ¿qué están esperando? Ninguna mujer está a salvo mientras el bastardo ande suelto. ¿Qué carajos les pasa? ¿Acaso no les pagan lo suficiente?’

Los dos hombres caminaron cansadamente hacia su mesa usual, en un rincón cerca de la gastada mesa de billar, con la cola entre las patas.

‘¿Quieres jugar un rato, jefe?’

Grav jaló una silla y puso su vaso sobre un portavasos de perada Babycham empapado en alcohol, antes de responder, ‘Esta noche no, gracias, amigo. Necesitamos un poco de charla informal para ponernos al día, si te parece bien’.

Rankin tomó una silla y se sentó con él a la mesa. Era una afirmación, más que una pregunta.

‘Sí, no sería mala idea. ¿Qué piensas de la carta de Mosely?’

‘Conversé un poco con Pat Stevenson después de que la mencionaste. Enviará a alguien para que se la pida a la secretaria de Goddard en la mañana. Llamó a la estación para decir que se tomará unos cuantos días de incapacidad por una gripe o algo así. Tiene sentido ver qué dice la carta exactamente antes de llamar a Mosely a interrogatorio’.

‘¿Nos toca a nosotros o a la gente de Cardiff? Yo puedo ir por el mañana en la tarde, si sirve’.

‘Acordé que el equipo de Pat haría el arresto, pero que tú puedes estar presente en la entrevista. Se concentrarán primero en el alegato, aunque te corresponde a ti decidir si hay razones para creer que está involucrado con nuestro caso’.

Rankin le dio un trago a su cerveza. ‘¿Cómo exactamente?’

‘Vamos, Clive, no necesito explicártelo. Deja que Cardiff haga su trabajo y se concentren en la carta, pero si crees que es candidato para los asesinatos, hazle unas cuantas preguntas, aprésalo y tráelo a Caerystwyth para que lo sigamos interrogando’.

‘No tiene historial, nada’.

‘Sí, estoy consciente de eso. Vi el resultado de tu búsqueda en la base de datos nacional hace unos días. Sé que es un candidato poco probable, pero no podemos ignorar la posibilidad. Estas cosas suelen volver para morderte el trasero’.

‘Conocí al tipo, hablé con él cara a cara. No lo veo, para ser honesto, jefe. Un manoseo rápido en la librería, tal vez, pero ¿asesinato? Habría sido apenas un niño cuando la primera chica fue asesinada. Hasta donde pude ver, no parece estar en su naturaleza’.

‘Vale la pena echarle un vistazo, Clive. Si metemos la pata y resulta que sí está involucrado, ¿eso cómo nos deja a nosotros? Con la mierda hasta el cuello. No necesito decirte eso. ¿Quieres volver a andar de uniforme, cubriendo turnos hasta que te retires?’

‘Sí, sé lo que dices… ¿Alguna otra idea acerca de una conferencia de prensa?’

‘Hablé con algunos periodistas y liberamos un comunicado de prensa, pero la nueva jefa había estado en contra de una conferencia de prensa hasta ahora. Finalmente cambió de opinión el viernes en la tarde, después de que volví a suplicárselo de rodillas’.

‘¿De qué carajos va todo eso?’

‘Oh, creo que se está cagando de miedo de que alguna decisión que tome pueda provocar que nuestro hombre mate a la chica Jones. Ya sabes, en caso de que arruine su meteórica subida a la cima. No querríamos que eso sucediera, ¿o sí?’

‘¿No te agrada?’

‘Bueno, no me llena de confianza precisamente, si te soy honesto. Tiene todas las certificaciones del mundo: maestría en esto, doctorado en aquello, pero al carajo la experiencia real de primera mano hasta donde puedo ver. Es una teórica. Creo que eso la resume. Es una de esas personas que ascienden rápido y que obtuvieron sus promociones cuando apenas dejaron el pañal’.

‘Sí, también esa es mi impresión; escuché que dirigía el colegio de entrenamiento en Cwmbran antes de que nos la aventaran a nosotros, criaturita del Señor’.

‘¡Qué afortunados somos! Vuelva, jefe Chapman, todo queda perdonado. Al menos él sabía cómo ponerse al mando cuando importaba. Sabía cuándo hacerse responsable y se ponía a la altura de las circunstancias. La mujer siempre me está haciendo saber quién es el jefe cuando se trata de cosas sencillas que no importan mucho. Me dan ganas de hacer una reverencia cada vez que la veo’.

‘Sí, sé a qué te refieres. Incluso dejé de rascarme las pelotas en público’.

El DI se llevó la mano abierta a la parte lateral de la cabeza y la sostuvo ahí por un par de segundos. ‘Yo de hecho la saludé como si fuera el cabo Jones en Dad’s Army[2] cuando me la topé en el corredor hace un par de días… Sí, señora, lo que usted diga, señora. ¿Quiere que le bese el trasero, señora?’

Rankin trató de ahogar una risa. ‘¿En serio lo hiciste?’

‘¡Claro que no, idiota! ¿Por quién me tomas? Yo ya patrullaba cuando ella aún utilizaba uniforme escolar’.

‘Pero ¿ya accedió? La conferencia de prensa, ¿ya te dio el visto bueno?’

‘Sí, de hecho tomó una decisión por primera vez en la vida. Se acordó que será el miércoles a las dos de la tarde en punto. Vendrán varios periodistas y la gente de Televisión Galesa. Oh, y le pedí a los padres de Emma que asistan. Quiero que se sientan parte de esto. Necesito que sepan que estamos haciéndolo todo por hallar a su hija’.

‘Ahí estarán todos, Grav: la BBC, ITV, los periódicos nacionales. Ha estado en todos los medios. Los asesinos seriales tienden a llegar a los encabezados en nuestro lado del mundo. Esto no es Estados Unidos’.

‘Sí, ya sé, ya sé… Charlé un poco con Dave Hardy, el profesor de psicología que conozco de la universidad de Swansea. Está trabajando en algunas reglas psicológicas básicas para nosotros. Hacer un llamado personal directo al asesino para que no lastime a Emma, tratar de hacer que la vea como una persona querida y valorada, instarlo a que nos contacte él mismo, tratar de involucrarnos con él y obtener alguna pista acerca de su identidad. Ya sabes de qué tipo de cosas hablo’.

‘Sí, entiendo. Tiene que valer la pena intentarlo’.

‘Sí, y podemos apelar al público para que proporcione información. Nunca se sabe. Las entrevistas de casa en casa no han logrado mucho’.

‘No han logrado nada, jefe, esa es la verdad. ¿No has pensado en usar los periódicos a nuestro favor? Algún ricachón puso el dinero para patrocinar una extensa campaña de prensa en el caso del Destripador de Yorkshire. Vi un documental acerca de eso hace un par de semanas en el canal cuatro. Es una idea interesante, aunque no les sirvió de mucho. El trabajo policiaco básico y un golpe de suerte de un par de lentos uniformados fueron lo que lo resolvió al final, a pesar de todo el dinero y recursos que estuvieron invirtiendo mes tras mes’.

Grav bebió el resto de su cerveza, con la cabeza echada hacia atrás, en un trago de dos segundos. ‘Esperemos que no llegue tan lejos. ¡El perverso bastardo! ¿Fueron doce o trece víctimas?’

‘¡Trece!’

Grav se quedó mirando el vaso vacío, contemplando lo que vendría en los siguientes días y semanas. ‘Dave mencionó a un amigo suyo, americano, que ha estado análisis de evaluación de perfil con el FBI. De hecho está por allá ahora, ganándose unas libras en una gira de conferencias después de un divorcio bastante costoso. Tal vez él pueda ofrecernos algo útil’.

Rankin asintió con entusiasmo. ‘Suena como un buen plan. No tenemos nada que perder. ¿Ya pudiste hablar con él?’

‘No, he estado tratando de ponerme en contacto con él por un par de días, pero es difícil hallarlo’.

‘¿No has tenido suerte?’

‘Todavía no. No me ha llamado de vuelta, pero seguiré intentando. Dará una conferencia en Bristol el jueves en la noche. Iré allá y lo abordaré directamente si no me ha devuelto la llamada para entonces. Dave me dice que es un poco borracho, pero que conoce su tema. Ha ayudado a resolver algunos casos importantes en los Estados Unidos, aparentemente’.

‘Suena positivo’.

‘Eso pensé’.

‘¿Otra cerveza?’

‘¿Acaso el papa es católico?’ Tenía que ahogar sus penas de alguna manera.

‘Aquí tienes, jefe’.

‘Gracias, Clive, se aprecia… ¿Algún progreso con las investigaciones del Audi?’

Siempre las mismas cansadas preguntas. Y ¿en verdad sería un Audi? Tal vez pronto podría encontrar algo que valiera la pena contar. ‘Nada más de lo que ya te conté, jefe. Se ve bastante inestable. Gary Harris parecía interesante al principio: el auto correcto, una historia de violencia doméstica, una condena por acoso sexual a una colegiala de dieciséis hace unos años, pero estuvo encerrado en la prisión de Swansea por tres de los últimos cinco años. Queda fuera del panorama’.

‘Yo mismo te podría haber dicho eso. Estuvo metido en una pelea de bar que llegó demasiado lejos. Algún pobre imbécil del sur de Inglaterra, que había venido por un partido de Llanelli en Stradey terminó con una sola oreja y la nariz rota. Jo Breen se hizo cargo de eso por mí. Lesiones. Era momento de que Harris estuviera un rato preso’.

‘Eso no lo discuto. Apuesto a que su esposa disfrutó del descanso’.

Grav rio. ‘Para cuando lo soltaron, ella ya vivía con otro pobre diablo’.

‘Y ¿quién la culparía?’

Rankin bebió el resto de su cerveza y su mirada se perdió en el espacio, en profundo pensamiento melancólico. ‘¿En serio crees que haya alguien que encaje con el perfil?’

Grav hizo una pausa antes de responder. ‘No puedo verlo, Clive. Presiento que o es un hombre local que hasta ahora no conocemos, alguien que perdió la cabeza y oye voces, ese tipo de cosas, o más probablemente es alguien que viaja de o hacia esta área de manera regular y la conoce bien. Hablo de una clase de bastardo demente que mata en otras partes del país, en el norte, por ejemplo, y luego usa el bosque como un conveniente basurero en su camino hacia otro lado’.

‘¿En quién piensas, en un conductor de camión, un vendedor ambulante, alguien por el estilo?’

Grav asintió una vez y de pronto se le vio más viejo, cuando sus músculos faciales se tensaron y su estómago dio un salto. ‘Hay mucho tránsito entre este punto y el transbordador irlandés en Fishguard, por ejemplo. Camiones repartidores, pipas, la milicia y todos los demás; podría ser cualquiera de ellos, si lo piensas’.

‘¿Ya hablamos con la policía irlandesa?’

‘Sí, les eché un grito hace un par de días y los puse al tanto, pero no han hallado ningún candidato obvio’.

¿Debía preguntar? Sí, tal vez le arrancaran la cabeza pero ¿y qué? No sería la primera vez y ciertamente no sería la última. ‘¿Has pensado en pedir ayuda a la Metropolitana, jefe? Tienen un escuadrón de asesinatos de tiempo completo, y más detectives de los que te puedas imaginar. Tienes que admitir que no nos abundan los recursos en este lado del mundo, precisamente’.

Grav inclinó la cabeza hacia atrás y vació el vaso. Rankin no se equivocaba. ‘Estás empezando a sonar un poco como la nueva jefa, Clive, muchacho. Logramos agarrar a Galbraith sin ayuda. Los casos no se hacen más grandes que el de ese maldito pervertido y la otra basura pederasta con quien cometió el delito. ¿Qué te hace pensar que no podemos hacer lo mismo con este bastardo?’

‘Sí, pero…’

‘Déjalo, amigo, no lo vamos a discutir. ¡No quiero escucharlo! Vamos a atrapar a este asesino, nosotros, lo vamos a hacer nosotros, no un fanfarrón uniformado de Londres. No hay nada que la Metropolitana pueda hacer que nosotros no podamos’.

Rankin levantó las manos en señal de rendición. ‘Bueno, bueno, entendí el mensaje’.

‘¿Tienes tiempo de otra pinta?’

Bueno, al menos lo había intentado, incluso si sus palabras habían caído en oídos predeciblemente sordos. Ojalá no volviera para perseguirlos. ‘Sí, por qué no, pero tendrá que ser la última. Mary estaba de un humor de perros cuando salí de casa. Pensé que no iba a poder librarme’.

Lo que no daría por un poco de bien intencionada insistencia femenina. ‘¿Problemas de mujeres?’

Rankin rio al imaginarla de pie frente a él con los brazos en jarras, en ese gesto desaprobador que tenía. ‘¡Por decirlo de una forma! Yo diría que sus cambios de humor son por el embarazo, pero no estaba en estado en los últimos diez años’.

Grav sonrió, la tensión se derritió. ‘Tanto así, ¿eh?’

‘Últimamente ha sido una maldita pesadilla… Y no digas que yo lo dije, por cierto. Le tengo mucho cariño a mis pelotas. Me gustaría que se quedaran donde están, de ser posible’.

Grav alejó la silla un poco, contento de que el tema hubiese cambiado y los ánimos mejorasen. ‘Bueno, al menos te mantiene al pendiente. Bien por ella, yo digo. Alguien tiene que hacerlo cuando yo no estoy cerca para vigilarte’.

‘Muchas gracias. ¿Quién eres, mi jodida madre?’

‘Oh, vamos, amas cada maldito minuto de esto. ¿Cuánto falta para que llegue el bebé?’

‘Como tres meses ¡y contando!’

‘Va a ser todo un cambio de vida para un viejo perro como tú. Eres lo suficientemente mayor como para ser el abuelo del niño, incluso antes de que nazca’.

‘Sí, gracias por señalar eso. Le hará maravillas a mi autoestima’.

‘No, en serio, ¿estás ansioso por la llegada?’

Rankin asintió entusiasta, al imaginar su próxima nueva realidad. ‘Sí, lo estoy, Grav, lo hemos esperado por mucho tiempo. Casi me había dado por vencido ante la idea de ser padre. Han pasado años. Incluso durante un tiempo hablamos de adoptar. Nos pusimos en contacto con servicio social. Phillip Beringer vino a explicarnos el proceso’.

‘Me alegro por ti, amigo, en serio’.

‘En cuanto aprobaron nuestra aplicación, ella se embarazó’.

Grav desvió la mirada, mientras los dolorosos recuerdos de momentos más felices, que se habían marchado, lo rodeaban inmisericordes. ‘Dejémoslo a los misterios del universo… Siento que apenas fue ayer cuando nació Dewi’.

‘¿Cuántos años tiene ahora?’

‘Cumplirá veintinueve en enero’.

‘¿Todavía está en el Caribe?’

‘Sí, en Barbados. Quizá vaya a visitarlo cuando terminemos con esto. No lo he visto mucho desde que Heather murió’.

‘Barbados, ¿qué tal? Era un muchachito universitario la última vez que lo vi. ¿No crees que el tiempo vuela cuando te diviertes?’

Grav soltó una risita. ‘No te equivocas, amigo. Creo que mejor voy por la cerveza, antes de que empecemos a escuchar violines’.

‘Salud, jefe. Por un segundo creí que me iba a morir de sed. ¿De qué tanto hablaba nuestra querida Liz?’

‘Su hija más pequeña se casa el mes que viene. Parece que Liz no soporta al tipo’.

‘¿Lo conocemos?’

‘Na, no lo creo. Es un gitanillo que vino a recoger almejas en Ferryside y se la tiró una noche en el estacionamiento, estando los dos bastante borrachos. Apenas tiene dieciséis años, por Dios. Liz no está feliz’.

‘Así que creo que no nos invitarán a la boda’.

‘Yo esperaría sentado’.

Rankin se puso de pie e introdujo una moneda en la rocola, antes de volver a su asiento y esperar que las primeras tres canciones comenzaran. ‘¿Supiste del incendio en el deshuesadero de Fisher? Parece que se quemó el lugar entero. Fue un completo desorden, aparentemente’.

Grav asintió. ‘Sí, Trevor Simpson lo mencionó. Apuesto a que lo hicieron para cobrar el seguro; apostaría que la declaración de nuestro Wayne será un impresionante trabajo de ficción’.

Rankin zapateó al ritmo de un clásico de Jimmy Hendrix, mientras la creciente melodía eléctrica llenaba la habitación. ‘No creo que Fisher sepa leer o escribir. Nunca fue a la escuela, hasta donde recuerdo’.

‘Sí, ahora que lo pienso, tienes razón, pero sin duda algún otro idiota lo ayudará a cambio de un porcentaje. Es un ignorante, pero le sobran contactos criminales’.

‘¿Lo vamos a investigar?’

Grav tomó el último puro Hamlet de un paquete de cinco, encendió un fósforo y luego la punta. ‘Hay peces más gordos, Clive, muchacho, peces más gordos. Dejaremos a Fisher en manos de los uniformados por esta feliz ocasión’.

‘¿Estás seguro? Hemos estado tratando de pescar al escurridizo imbécil por un buen rato’.

‘Oh, llegará su hora. Es un caso de prioridades. Sabes a qué me refiero. Nunca he estado más seguro de algo en mi vida’.

Capítulo 21

La inspectora Pat Stevenson miró el rostro ceniciento de Mosely y se quedó mirándolo hasta que él desvió la mirada y se concentró en el muro pintado de blanco a unos cuantos pies detrás de ella. ‘Encienda la grabadora, sargento, creo que es momento de empezar la entrevista’.

‘Sí, señora’.

‘Antes de que empecemos, Peter, necesito recordarte que aún eres sujeto de advertencia policial. No tienes que decir nada. Pero podría perjudicar a tu defensa si no mencionas algo durante el interrogatorio y después quieres usarlo en la corte. Cualquier cosa que digas puede ser utilizada como evidencia. ¿Comprendes?’

El joven asintió, con el fleco teñido de negro cayéndole sobre el ojo cuando inclinó la cabeza hacia adelante.

‘Hable para la cinta, por favor, señor Mosely’.

‘Sí, sí, entiendo’.

‘Esta entrevista está siendo grabada en la Estación Central de Policía de Cardiff. Soy la inspectora Pat Stevenson, de la Policía de Gales del Sur. También se encuentra presente el detective sargento Clive Rankin, de la Policía de Gales Occidental, y ¿podría darme su nombre completo, por favor, señor Mosely?’

‘Peter John Mosely’.

‘De acuerdo con mi reloj, son las 11:32 A. M. del lunes 18 de mayo de 1998. ¿Puede confirmar que ha renunciado a su derecho a tener un abogado?’ Asintió de nuevo y se retiró el cabello de los ojos con largos y delicados dedos.

‘En voz alta para la cinta, por favor’.

Mosely se enderezó en el asiento y se quedó mirándola indignado, pero sus manos vacilantes y los ojos que parpadeaban rápidamente delataban su verdadero estado mental. ‘No hice nada malo. ¿Por qué necesitaría a un abogado que me tome de la mano? Soy un hombre inocente’.

‘Si estás seguro, Peter, pero siempre hay un abogado de guardia disponible, si cambias de opinión’.

¿Cuántas malditas veces tenía uno que decir lo mismo? ‘Nunca he agredido a nadie en mi vida. No soy esa clase de persona. Soy pacifista. Desprecio todo tipo de violencia. No necesito a un abogado, o a nadie más, de hecho’.

¡Vaya discurso! Y parecía venir directo del corazón. Era hora de ver cómo respondía a los alegatos específicos. Seguramente no pasaría mucho tiempo antes de que su valentía desapareciera. ‘¿Por qué piensa que lo arrestamos? ¿Por qué cree que está aquí?’

Él hizo una pausa antes de responder, aparentando estar al borde del llanto al enfrentarse a la realidad. Decir las palabras lo hacía todo más real. ‘Me dijeron que fui arrestado bajo sospecha de acoso sexual. Es completamente ridículo. No puedo entender por qué alguien diría algo así de mí’.

‘¿Usted describiría el tocar el pecho de una chica como una conducta violenta?’

No respondió, sospechaba que era una pregunta para atraparlo en algo. ‘¿Está de acuerdo con que intentar besar a una chica puede ser considerado como abusivo?’

Entrecerró los ojos. ¿Estaba tratando de engañarlo? Sí, probablemente eso era. Tenía que considerar sus respuestas cuidadosamente. ‘Bueno, eso depende de las circunstancias, ¿no?’

‘De acuerdo, entonces está diciendo que en algunas circunstancias, cualquier tipo de contacto sexual podría ser considerado violencia’.

Mosely apretó los dientes y exhaló mientras su presión sanguínea se elevaba y su rostro se sonrojaba. ‘Sí, sí, por supuesto que podría, pero ¿qué diablos tiene que ver conmigo?’

La inspectora Stevenson abrió una carpeta de cartulina azul en el escritorio frente a ella y sacó una carta de una sola página, obtenida de la secretaria del profesor esa mañana. ‘Una de las estudiantes de la universidad alega que usted le tocó el pecho y trató de besarla en contra de su voluntad’.

Mosely se aferró a la mesa con ambas manos mientras su quijada caía de la impresión. ‘No he salido en semanas. Estoy ahorrando para un departamento’.

‘Dice que sucedió en la biblioteca. Dice que sucedió mientras usted trabajaba. Dice que se acercó de puntillas, alcanzó por encima de su hombro mientras ella leía y le acarició el pecho. Dice que la tomó del cabello y trató de meterle la lengua en la boca mientras ella trataba de gritar objeciones. Yo diría que eso es violento, ¿usted no?’

Una sola lágrima bajó por el prominente pómulo de Mosely, que estaba sentado en confundido silencio.

‘¿Qué tiene que decir al respecto, Peter? Necesitamos una respuesta’.

Una miríada de estrellitas flotó frente a sus ojos cuando los cambios que el estrés provocaba en sus sistemas nervioso y circulatorio restringían el flujo de sangre al cerebro.

‘¡Sostenlo, Clive, creo que se va a desmayar!’

Rápidamente Rankin se estiró por encima de la mesa y colocó las manos firmemente sobre los ligeros hombros de Mosely. ‘Tómate tu tiempo, Peter. Respira profundo, hijo, así es, sin prisa. Solo responde a nuestras preguntas, y esto terminará antes de que te des cuenta’.

Poco a poco, Mosely fue recuperando la compostura y su visión se aclaró mientras luchaba por relajarse. ‘¿Quién diría tal cosa? No hice nada. ¡Les juro por Dios que no le he hecho nada a nadie!’

Rankin volvió a su asiento. Tal vez lo había hecho, tal vez no. De cualquier manera, la entrevista era un ejercicio de pesca con muy poca carnada. Un delincuente más experimentado lo habría olfateado a kilómetros de distancia. ‘La alumna expresó su preocupación por escrito al profesor Goddard’.

Él agitó la cabeza. Ah, ahora empezaba a tener sentido. ¡Goddard, el maldito Goddard! El hombre la traía contra él. ‘Entonces, ¿quién es la chica? ¿Cuándo se supone que sucedió? Asumo que la carta no es tan específica’.

Pat Stevenson regresó la carta a la carpeta y esperó a que Mosely continuara. A veces no decir nada era mejor. Los entrevistados a veces cavaban un enorme hueco para ellos mismos si se les daba la oportunidad de hablar.

‘No me soporta. Ese tipo me odia,’

‘¿De quién estamos hablando?’

¿No era obvio? ¿Realmente tenía que explicárselo? ‘Del profesor Goddard, ¿quién más? ¡El tipo es un bravucón! Emma era su proyecto personal. Siempre la estaba fastidiando por algún pretexto. Detestaba que estuviésemos juntos. Lo resentía intensamente. El tipo decía que yo no hacía bien mi trabajo, que era perezoso y poco confiable. Incluso habló con mi jefe y sugirió que terminasen mi contrato. El bastardo diría lo que fuera para meterme en problemas’.

Rankin negó incrédulo con la cabeza y tomó la palabra mientras la uniformada inspectora se recargaba en el respaldo de la silla. ‘Entonces déjeme ver si entendí. ¿Está tratando de decir que un respetable académico como el profesor Goddard fabricaría evidencia por una especie de venganza personal entre ustedes dos? ¿En serio es lo mejor que puede hacer? ¿Tiene idea de lo ridículo que suena eso?’

Mosely estaba empezando a sentir una creciente confianza producto de la indignación. Todo esto era culpa de Goddard. Tenía su nombre escrito por todos lados. ‘Tengo derecho a saber quién hizo estas infundadas acusaciones en mi contra. Así es que díganme el nombre de la chica. Estoy esperando. Vamos, no pueden hacerlo, ¿o sí? Si pudieran, lo habría sabido mucho antes esto’.

Rankin hizo una pausa, considerando cautelosamente su siguiente movimiento antes de redirigir la línea de preguntas. ‘Su novia desaparece después de dejarlo, y ahora una estudiante alega acoso sexual a la luz del día. No se ve precisamente bien, ¿o sí?’

Mosely se puso de pie de un salto y señaló a Rankin con un dedo como lanza. ‘Uno, Emma no me dejó, y dos, nunca he acosado a nadie sexualmente y jamás lo haré. ¡Goddard la trae conmigo! Fabricó estos alegatos por sus propios motivos torcidos. ¿Cuántas veces tengo que decírselo? Es la verdad. ¿Por qué diablos no pueden comprender eso?’

Rankin lo miró con ojos de acero. ‘Puedo ver que tiene carácter fuerte, Peter. Sería buena idea que se calmara un poco’.

Mosely se desplomó en el asiento mientras su recién descubierta bravuconería se derretía como un cubo de hielo bajo el sol de verano. Realmente no saldría de esta. Estaba jodido si lo hacía y jodido si no. ‘Realmente no hice nada. No sé qué más puedo decir para convencerlos’.

‘¿Usted maneja, Peter?’

‘¿Manejar? Dijo que estos alegatos inventados supuestamente ocurrieron en la biblioteca. ¿Qué tiene que ver si manejo?’

Rankin se sentó en la orilla del asiento. ‘Solo responda la pregunta, señor Mosely, sea un buen muchacho’.

‘Tengo una motoneta… ¿Feliz?’

‘Entonces ¿no tiene un auto?’

Era cuestión de buscarlo en los registros oficiales. O la policía era incompetente, o estaban haciendo preguntas cuyas respuestas ya conocían. ¿Por qué harían eso? ¿Y por qué preguntarle si manejaba, en primer lugar? Eso era más importante. ‘Nunca he tenido un auto. No puedo pagar uno con mi miserable salario’.

‘Pero aprobó el examen de manejo. Tiene licencia de conducir, ¿no es cierto?’

‘Sí, pero…’

‘¿Tiene acceso a algún auto? De un pariente o amigo, ¿alguien así?’

Mosely se removió inquieto en el asiento mientras sentía que su pie izquierdo se entumecía. ‘¿Por qué hablamos de autos?’

¿Estaba comprando tiempo? ‘Es una pregunta sencilla, Peter. ¿Ha rentado o tomado prestado algún auto en algún momento durante los últimos cinco años?’

‘Solo he manejado por los últimos tres años’.

‘¿Y?’

‘Mi madre me prestó su auto cuando me mudé al cuarto en el que vivo, pero nada más’

‘¿Cuándo fue esto exactamente?’

Mosely se confundía cada vez más ante cada nueva e inexplicable pregunta. ‘En noviembre pasado, pero ¿por qué querrían saber eso? Me dio permiso de utilizarlo. No me lo robé ni nada’.

‘¿Qué clase de auto era?’

‘Es un Ford Escort de diésel, pero ¿por qué…?’

‘¿Sedán o vagoneta?’

‘Es una vieja y oxidada vagoneta. Mamá aún la tiene. La ha tenido por años. ¿Por qué es importante?’

Seguramente este inútil muchacho no era el tipo al que buscaban. Le parecía muy poco probable, como había concluido después de su primer encuentro. ‘¿De qué color es?’

‘Negra, negra, ¿qué importa eso? ¡Negra!’

Rankin miró a la inspectora antes de volver a concentrarse en Mosely. ‘Entonces ¿está diciendo que ella aún tiene el auto?’

Mosely agitó despacio la cabeza. Creían que él había raptado a Emma. Sin importar lo ridículo que fuese, era la única explicación lógica para esta línea de preguntas. ‘¡Por el amor de Dios, sí!’

‘Su madre ¿vive en la zona?’

‘Vive justo a las afueras de Caerystwyth. ¿Por qué querría saber eso?’

Era una enorme coincidencia. ‘Y si hablo con ella, confirmará su historia. ¿Es eso lo que declara?’

‘¿Declarar? ¿A qué se refiere con declarar? Hable con ella, con mi padre, con mi hermano, hable con quien quiera. No hice nada. No tengo absolutamente nada que ocultar. No toqué a una chica sin nombre en la universidad, y para que conste, estoy muy preocupado por Emma. ¿De eso se trata todo esto? Aún la amo con todo mi corazón. La extraño terriblemente cada segundo de cada día’.

Rankin sacó una pluma del bolsillo.

‘¿Cuáles son los nombres completos y la dirección de sus padres, hijo?’

‘Trevor y Helen Mosely, Rose House, Caerystwyth Road, Castletown’.

‘¿Sabe el código postal?’

‘No tengo idea’.

‘No se preocupe, conozco la calle’.

El DS cerró su libreta, la devolvió a su bolsillo con la información necesaria escrita dentro en tinta azul, y giró en su asiento para encarar a la inspectora, que asintió en silencioso acuerdo. La entrevista había terminado. Era cuestión de confirmar la historia y seguir desde ahí. No tenían nada valioso. Nada que pudiera resultar en cargos, y ambos lo sabían bien. Si Mosely había acosado sexualmente a una estudiante anónima, se saldría con la suya a menos que surgiera evidencia adicional en los próximos días. Si tenía algo que ver con la desaparición de Emma, cosa que parecía muy poco probable, había cero evidencia para apoyar la hipótesis.

Cuando Rankin apagó el equipo de grabación, Mosely comenzó a agitarse, retorciéndose las manos y respirando con dificultad, como si hubiese realizado ejercicio físico intenso. Estaban creyendo las mentiras del hijo de puta.

¡Realmente creían la mierda en esa carta falsa! ‘¿Qué hay de Goddard? Van a hablar con Goddard de todo esto, ¿no es cierto?’

Rankin decidió ignorar lo que consideraba las predecibles protestas de Mosely y se puso de pie para marcharse. ‘¿Puedes dejarlo aquí hasta que haya hablado con sus padres más tarde, Pat?’

‘Sí, seguro que puedo arreglar eso para ti’.

‘Gracias’.

La inspectora Stevenson le entregó al prisionero una nota explicado qué sucedería con las cintas, lo tomó firmemente por el brazo y lo condujo hacia la puerta. ‘Vamos, joven, estoy segura de que el sargento custodio podrá hallar acomodo adecuado para usted por un par de horas’.

Capítulo 22

Grav se llevó una segunda menta Trebor Extra Fuerte a la boca, en un nuevo intento por enmascarar el olor y sabor del exceso alcohólico de la noche anterior, y miró el reloj de pared que estaba sobre su escritorio por tercera vez esa mañana. ‘¿Cómo me veo, Clive, muchacho? ¿Está derecha mi corbata?’

Rankin levantó la mirada del papeleo y sonrió. ‘Despampanante como siempre, jefe, ¿cuánto tiempo queda antes de que empiece?’

‘Me encontraré con los padres de Emma en la recepción en aproximadamente diez minutos’.

‘No sería mala idea que te pasaras una rasuradora eléctrica por la barbilla, si tienes tiempo. No quieres que la jefa se enoje de nuevo. La mía está en el cajón de arriba, si la quieres’.

El DI se puso de pie y miró su reflejo en la ventana cercana. ‘No, gracias, amigo, creo que así estoy bien. Es una conferencia de prensa, no un desfile de belleza’.

‘Bueno, ahí está si la quieres’.

‘Detesto este tipo de insignes mierdas de prensa. Ya sabes cómo son esos imbéciles. Siempre andan buscando criticar a cualquiera para vender unos cuantos miserables periódicos a las masas. ¿Recuerdas las estupideces que escribieron acerca del caso Galbraith? ¡Qué cuadrilla de bastardos!’

Rankin asintió y empujó su papeleo a un lado. ‘Sí, pero tiene que hacerse, jefe. Esperemos que algo bueno resulte de ello esta vez. No nos caería mal un poco de suerte, para variar’.

Grav se agachó con dificultad y pulió la punta de sus zapatos con la manga de su cada vez más harapienta chamarra. ‘Esperemos, Clive, muchacho, esperemos’.

Cuando el DI Gravel abrió la sala de conferencias, seguido de cerca por los ansiosos e inquietos padres de Emma, la jefa ya estaba sentada ante una de las dos mesas de roble chapado, frente a una legión de periodistas. Se veía resplandeciente en su recién lavado uniforme de gala, con cuatro brillantes botones pulidos que reflejaban su impresionante atención a los detalles. Él dio un solo paso adelante y fue momentáneamente detenido por una barrera de parpadeantes luces de flash de cámara que lo cegaron, y esperó a que el súbito frenesí se sosegara antes de conducir a los señores Jones a su asiento y sentarse él también.

La joven y recién nombrada jefa se puso de pie fácilmente, con las notas cuidadosamente preparadas asidas firmemente con una mano, y levantó la palma abierta de la otra para llamar la atención de los presentes. ‘Les pido que tomen asiento y guarden silencio; presentaré al panel para avanzar a partir de allí’.

Su intento de introducir un indicio de orden a los procedimientos fue predeciblemente recibido con un bombardeo de preguntas indiscernibles y simultáneas, que no tenían mucho sentido que la dejaron vacilante. Se controló, y logró ordenar sus pensamientos a pesar de la cacofonía, y se dirigió al público en el agudo y penetrante sonido del acento inglés del sur, pronunciando claramente cada palabra por encima del menguante escándalo. ‘Habrá suficiente tiempo para hacer preguntas más adelante, pero por ahora les pido que escuchen lo que la policía, y el señor y la señora Jones tienen que decir. Los padres de Emma están pasando por un momento extremadamente difícil, como estoy segura que pueden apreciar. Les pido que respeten eso y se comporten a la altura’.

Mientras la concurrencia gradualmente respondió a su llamado y las voces se redujeron casi al silencio absoluto, por primera vez miró sus notas y continuó, ‘Bien, eso está mucho mejor, gracias, empecemos… Soy la comisario en jefe Hannah Davies, la líder operativa de la división policial de Caerystwyth. Me complace presentarles primero al señor y la señora Jones, los padres de la chica desaparecida, que darán una breve declaración a continuación, y en segundo lugar, al Detective Inspector Gravel, que es el detective a cargo del equipo que investiga este caso. El DI Gravel les hablará ahora, y los pondrá al día con el desarrollo del caso, hasta donde permitan los asuntos operativos. Hay algunos temas que no podemos tratar de manera pública por ahora y me disculpo por eso de antemano. Aunque parezca frustrante, no es algo que se pueda evitar’.

Mientras Grav empujaba la silla unos centímetros hacia atrás y se ponía de pie, maldecía sus artríticas rodillas y aceptaba renuentemente que la comisario Davies había hecho un trabajo admirable al lidiar con la difícil situación. Maravilloso. Parecía que, al fin y al cabo, sí sería útil.

Con los ojos enrojecidos y la vista nublada repasó la habitación y comenzó su presentación, franca y sin notas, en su usual estilo directo y sin rodeos, que era admirado por sus subordinados y pares, pero no tanto por sus superiores. ‘Bien, todos ustedes saben ya que se hallaron los cuerpos de cinco mujeres jóvenes en un bosque local. Fueron asesinadas y enterradas en periodos intermitentes en los últimos cinco años, y no les sorprenderá saber que tenemos razones para creer que fueron asesinadas por el mismo hombre. Hemos identificado a tres de las víctimas hasta ahora: Sarah Breen, de veintiún años de edad, Gloria Peacock, de solo diecinueve, y Joanne Gillespie, que tenía veintidós cuando murió.

Las investigaciones han demostrado que las tres eran trabajadoras sexuales en el norte de Inglaterra, con historial de drogadicción. Dos de estas chicas crecieron bajo custodia de las autoridades locales. Las otras dos, que aún no han sido identificadas, son de estatura y edad similares. Todas tenían cabello rubio hasta los hombros, ya fuera natural o teñido’.

Miró a los señores Jones, y notó que aún estaban tomados de las manos antes de añadir, ‘Emma, la estudiante universitaria desaparecida, tiene la misma descripción física. Aunque, y quiero resaltar esto, no hay absolutamente ningún indicio de que tenga historial de prostitución o drogadicción. Si el mismo hombre secuestró a Emma, como sospechamos, se desvió de su patrón usual de crimen’.

Grav hizo una pausa para permitir que el parloteo resultante se calmara antes de continuar. ‘Las investigaciones continúan en un intento por nombrar a las dos chicas hasta ahora no identificadas, y notificar a sus familias. Varias fuerzas policiales del norte de Inglaterra están buscando en sus listas de personas desaparecidas en este momento. Cuando conozcamos sus identidades, se los notificaremos a través de un comunicado de prensa’.

Se giró, se quitó la chamarra de lana, la colgó en el respaldo de la silla, se aflojó la corbata del club de rugby, desabrochó el primer botón de su camisa y volvió a encarar a la concurrencia, mientras la jefa le dirigía una mirada de desaprobación en esa ya conocida e indomable forma suya. ‘No hace falta decir que el asesino representa un riesgo significativo para las mujeres. Arrestarlo, y hacerlo pronto, es nuestra prioridad más alta. Pero, nos guste o no, es más fácil decirlo que hacerlo. Vamos a necesitar la ayuda del público para arrestar al bastardo, y ahí es donde entran ustedes’.

La jefa no precisamente tenía la cabeza entre las manos en el momento, pero era como si la tuviera, y Grav podía sentir el indudable disgusto emanando de cada uno de sus poros, cuando se aclaró la garganta y continuó, ‘Tenemos buenas razones para creer que al menos una de las víctimas fue trasladada al sitio de entierro en una vagoneta, que puede o no haber sido una Audi. No estamos seguros del color del auto en este punto, aunque rojo, verde o azul son fuertes posibilidades. Si algún miembro del público ha visto un auto así en las inmediaciones del bosque de Caerystwyth en cualquier punto de los últimos cinco años, se les pide que contacten de inmediato a la policía. Cualquier información al respecto podría ser crucial para esta investigación’.

La jefa respiró profundamente, se puso de pie por segunda ocasión y esperó a que Grav tomara asiento, mientras su pie izquierdo golpeteaba repetidamente el piso de madera, en un intento involuntario por controlar su ansiedad e irritación. El DI era de la vieja escuela. Esa era la mejor manera de verlo. Era un dinosaurio. La clase de oficial que pronto estaría extinto. ‘Gracias, inspector. Eso fue…’

Grav permaneció de pie y la miró a los ojos. ‘No he terminado’.

Los músculos faciales de la jefa se tensaron mientras evitaba un determinado gesto desaprobatorio que, a pesar de sus esfuerzos, apareció en su rostro. Volvió a mirar al grupo de periodistas, sintiéndose bastante avergonzada. ‘Parece que el inspector tiene más información que compartir antes de que le pida a los señores Jones que se dirijan a ustedes en persona’.

Volvió veloz a su asiento, y cohibidamente reacomodó sus papeles, mientras el DI maniobraba su considerable masa alrededor de la mesa y se posicionaba directamente frente a esta, a medio metro de distancia de la primera fila de reporteros. ‘El asesino no solo transportó los cuerpos golpeados y maltratados de cinco jóvenes mujeres al bosque de Caerystwyth, sino que tuvo que haber cargado los cuerpos desde donde se haya estacionado hasta el sitio de entierro. El punto más cercano en que potencialmente habría estacionado el o los vehículos que usara, se halla a una gran distancia del sitio de entierro, y eso habría requerido un gran esfuerzo físico de su parte. Los cadáveres no son ligeros. No se les puede mover fácilmente. Habría tenido que cargar o arrastrar cada cuerpo sobre terreno desigual y resbaloso. Eso le costaría trabajo hasta al más fuerte de los hombres’.

Hizo una nueva pausa, permitiendo que la información decantara antes de continuar. ‘Ahora, asumo que el bastardo trasladó los cuerpos después del atardecer, probablemente en las horas de la madrugada, cuando las posibilidades de ser detectado se minimizan. Dicho eso, siempre hay alguien por ahí. Alguien debe haber visto algo. Si alguien vio algo sospechoso, cualquier cosa, quiero saberla lo más pronto posible. Tomen el teléfono o visiten la estación en persona. ¿Alguien vio a un hombre cargando cualquier cosa que, a posteriori, pudiera haberse entendido como un cadáver? Podría haber estado cubierto con algo, como una sábana o una alfombra, por ejemplo, para hacerlo parecer menos obvio. O ¿alguien vio a un hombre que llevara una pala hacia el bosque, que estuviera en el bosque con ella o que la sacara de él? Debe haber tenido una, o algo similar. Las tumbas no se cavan solas. No me importa lo que haya estado haciendo un testigo potencial cuando vio algo. Ni siquiera me interesa si estaban robando. La gente puede hablar con confianza, sin que se le hagan preguntas, si se necesita. Incluso la información aparentemente más insignificante podría ser crucial para atrapar al hombre que asesinó y mutiló brutalmente a esas chicas’. Dejó de hablar nuevamente por un par de segundos, recuperando el aliento, consciente de que su pecho se iba apretando y de que el corazón le latía en la garganta… ‘Y quiero dejar esto perfectamente claro: alguien allá afuera sabe quién es este asesino. Podría ser su esposo, su novio, su hermano, su vecino o su colega. Solo piénsenlo un minuto. ¿Ustedes han tenido alguna sospecha? ¿Se han estado comportando de manera extraña? ¿Se han interesado demasiado por los detalles del caso en los noticieros o diarios? ¿Han visto sangre en su ropa?… Hago un llamado a cualquiera que tenga información o sospechas para que piense en las chicas muertas y alce la voz. Si están protegiendo a este hombre, consideren lo que ha hecho. Consideren lo que podría hacer en el futuro si no se le atrapa. Si saben algo y se mantienen en silencio, serán en parte responsables cuando mate nuevamente. No es algo con lo que mucha gente pueda vivir. No es algo soportable…’

Sacó un inhalador para asma de un bolsillo del pantalón e inhaló dos veces antes de añadir, ‘Y eso me trae a Emma Jones… ¿Hay alguna pregunta antes de que continúe?’

Un maduro periodista, acabado por el alcohol y el tabaco, que representaba a un popular medio sensacionalista, gritó por encima de la conmoción resultante para ser escuchado, ‘¿Por qué no está aquí el comisionado general? Vamos, ¿cuál es su respuesta?’

Grav hizo una mueca de desagrado y le dirigió una mirada furiosa al hombre antes de responder. Estos desgraciados siempre estaban buscando un ángulo. Cualquier cosa para desgarrar, escupirle y pisotear, sin importar lo que le costara a una investigación y a la gente del lado receptor.

‘Mire, si quiere hablar de política, está hablando con la persona equivocada. Mi trabajo es atrapar al asesino, nada más, nada menos. Eso debería quedarle lo suficientemente claro. Ahora, ¿hay alguien más que tenga preguntas sensatas que realmente valga la pena responder, antes de que continúe?’

El periodista lo había escuchado todo muchas veces antes, y no cedería fácilmente. ‘¿Qué es más importante que cinco asesinatos y una chica desaparecida? ¿Por qué no está él aquí? Tal vez está en el club de golf de nuevo. Me han dicho que le gusta andar jugueteando por ahí. Y dije eso con intención, por cierto’.

Una breve sonrisa desapareció del rostro de la comisario en jefe para ser reemplazada por una mirada ansiosa mientras se estiraba para tirar de la manga de Grav, silenciándolo efectivamente antes de que dijera algo que ella sospechaba sería seriamente lamentable, pero sabía que a él no le molestaría en lo más mínimo. Una pequeña pero franca parte en su interior admiraba su actitud. Una parte de ella deseaba ser un poco más como él. Una parte de ella quería decirle a todo el mundo exactamente lo que pensaba acerca de la ausencia del mandamás. Pero ese tipo de cosas no te hacían escalar la empinada cuesta. No te hacían llegar a la cima. Era hora de jugar el juego.

Se puso de pie, esperó con creciente impaciencia a que la inevitable carcajada de los periodistas disminuyera, y notó que la madre de Emma sollozaba dolorosamente, antes de decir, ‘El señor Brown está atendiendo un asunto urgente y me pidió que me disculpara con ustedes por su inevitable ausencia. Estaré informándole de los detalles en cuanto esta conferencia termine’.

Decidió ignorar las burlas resultantes, amonestándose por no haber permitido que los señores Jones hablaran primero y dejaran el pozo de los leones antes, como le había aconsejado insistentemente el psicólogo. Esa era otra lección que aprender. Marcarlo en la experiencia.

Grav se acercó a ella y le habló directamente al oído, muy de cerca, haciendo que ella se encogiera ligeramente cuando la ponzoñosa mezcla de rancio humo de cigarro y dulces de menta de su aliento la alcanzó. ‘Aún no termino’.

Oh, no, y justo cuando pensaba que las cosas no podían ponerse peor. ‘¿Ah, no?’

‘No’.

‘¿Es importante?’

Grav asintió una vez. ‘Yo diría’.

De acuerdo, trágate el orgullo, jovencita, la investigación tiene que estar por encima de esto. Golpeó la mesa fuertemente con los nudillos y habló en voz alta y clara, insistiendo en ser escuchada por encima del parloteo. ‘El detective inspector Gravel tiene más asuntos que discutir. ¿Puedo pedirles que guarden silencio?’

Volvió a su asiento y escuchó con cierto grado de angustia mientras Grav descansaba su sustancial masa en la orilla de la mesa. ‘Bueno, de vuelta a Emma Jones… Ya les dije que encaja con la descripción física de las cinco chicas muertas. Interprétenlo como quieran, pero las implicaciones potenciales deberían ser obvias para cualquiera. Fue raptada de su residencia estudiantil en Cardiff en la madrugada del dos de mayo. ¡Hace casi tres semanas! Hallarla, y hacerlo rápido, es crucial si queremos tener la oportunidad de encontrarla con vida. Fue llevada de su residencia al asiento trasero de una vagoneta en una ciudad poblada de estudiantes. Alguien debe haber visto algo, sin importar la hora de la noche que haya sido. Y aquí es donde ustedes entran de nuevo. Necesitamos su ayuda. Yo necesito su ayuda. Y más importante, Emma Jones necesita su ayuda. Quiero su rostro sonriente en la primera plana de cada periódico y en cada noticiero de televisión hasta que la encontremos’.

Se volvió y señaló a los señores Jones, que cada vez se veían más aturdidos.

‘Solo miren a sus padres. Vean el estado en que se encuentran. Imaginen cómo se sentirían si fuera su hija en manos de este hombre. Como dije, sabemos que el bastardo usó una vagoneta al momento del rapto, pero casi nada más. Quiero saber la marca, modelo y color del auto. Cualquiera que tenga información debe tomar el teléfono. No deben dudar. Esto es demasiado importante como para eso… Ahora, ¿hay alguna pregunta prudente antes de que ceda la palabra a la comisario en jefe?’

‘¿Tienen algún sospechoso clave?’

‘¿Tienen alguna descripción?’

‘¿Qué tan cerca están de atraparlo?’

‘¿Cuáles son las probabilidades de que Emma esté viva después de todo este tiempo?’

‘¿Están seguras las mujeres en el área de Caerystwyth?’

‘¿Matará de nuevo?’

‘¿Cuánto tiempo pasará antes de que arresten a alguien? Nuestros lectores quieren saber la respuesta. ¡Exigen una respuesta! ¿Días, semanas, meses? ¡El tiempo pasa, inspector! ¿Se da cuenta? ¿Cuánto más? Vamos, ¿cuánto tiempo más?’

El DI miró a la audiencia en silente contemplación mientras una pregunta sin respuesta tras otra eran gritadas por una multitud aulladora que exigía su sangre. Y ¿quién podía culparlos? ¿Por qué no preguntarían? En su lugar, él lo haría. Pero ¿qué diablos podía responder ante lo que eran preguntas enteramente razonables? No tenía un carajo que ofrecerles. Esa era la verdad. Nada para calmarlos. Vamos, Grav, muchacho, di algo. Tienes que callar a esos malditos de alguna forma. ‘De acuerdo, gente, si pueden callarse lo suficiente como para que responda a sus preguntas, les diré lo que pueda’.

Esta vez, la comisario en jefe realmente puso la cabeza entre las manos por una fracción de segundo, antes de componerse lo mejor que pudo, concentrándose en la tarea que tenía al frente, poniéndose de pie y mirando enfáticamente su reloj de cerámica Rado. Esto no iba como ella lo había planeado. No era de sorprender que el comisionado general le hubiese delegado la tarea y hubiera desaparecido sabía Dios a dónde tan rápido como sus zapatos talla diez podían llevarlo. Era mejor terminar con todo esto y sacar al DI de ahí lo más pronto posible. ‘Realmente no quiero hacer esperar a los señores Jones más de lo absolutamente necesario. El detective inspector Gravel hará una breve declaración final, y luego hablarán ellos’.

Grav asintió, aliviado por el relativo silencio, mientras enormes y acres parches húmedos de sudor iban expandiéndose bajo sus rollizos brazos y manchaban su camisa de algodón. ‘Miren, podría quedarme aquí y lanzar alguna insensata versión de los acontecimientos, pero no es mi estilo. Lo diré como es, para bien o mal, como siempre hago. Estamos haciendo todo lo posible. Es perfectamente obvio, pero lo diré de todas formas. Cada oficial disponible está concentrado y dedicado a esta investigación. Arrestar al hombre es nuestra prioridad número uno. Pero, dicho eso, no tengo intenciones de hacer promesas que no pueda respaldar con acciones. Este tipo de investigación supone retos enormes para todos los involucrados. Es trabajo estresante y complejo que toma tiempo. En resumen, actualmente no estamos en posición de hacer ningún arresto, y no puedo darles una fecha con respecto a una situación que cambiará, a pesar de lo mucho que me gustaría hacerlo. Simplemente no es posible’.

Una joven e inexperta reportera de un semanario local, sentada atentamente en la segunda fila, levantó la mano derecha como un niño en un salón de clases, y dijo, ‘Entonces, ¿ahora qué?’

Grav inhaló tres excesivos golpes de su medicamento, que llegaron hasta sus pulmones deteriorados por el tabaco. Tú dime, linda. Necesito toda la ayuda que puedan darme. ‘Como dije antes, las investigaciones continúan. Quiero aprovechar esta oportunidad para hacer un llamado a cualquier persona del público que tenga información, sin importar lo insignificante que esta parezca, a que nos contacte urgentemente’. ¿No había dicho eso ya? ¿Acaso no se estaba repitiendo? Vamos, Grav, aguanta, hombre. Contrólate. Tal vez unas cuantas notas no habrían sido mala idea después de todo.

Se volvió y apuntó al pizarrón del muro detrás suyo.

‘Hay un número telefónico gratuito dedicado al caso que ya ha sido bien anunciado. Cualquiera que quisiera hablar con nosotros puede llamar, o contactar a su estación de policía local si prefieren esa opción. No me importa cómo nos contacten, en tanto lo hagan…’ Y luego hizo una pausa de unos cinco segundos, antes de mirar directamente a la lente de la cámara de televisión de la BBC de Gales, ubicada al frente de la habitación a su inmediata izquierda y hablar de nuevo, pronunciando claramente cada palabra instintiva en suaves y susurrantes tonos de Gales Occidental. ‘Esto no es parte del libreto, pero también quiero hacer un llamado directo y personal al asesino’.

Dio un par de pasos hacia la cámara y se quedó mirándola sin parpadear. ‘Si está escuchándonos, si ve esto, le estoy hablando a usted, y solo a usted. Quiero que me contacte. Quiero hablar con usted de hombre a hombre, solo nosotros dos. Tiene mi garantía personal férrea de que su número no será rastreado y de que cualquier cosa que me diga será confidencial para ambos, a menos que usted decida lo contrario. No será usada como evidencia, ni compartida con la prensa sin su consentimiento previo específico. Usted decide las reglas. Usted decide de qué hablamos y decide quién podrá escuchar lo que nos digamos, si así lo considera. Si quiere que nuestra conversación quede en secreto, está bien. Si quiere que la prensa la anuncie al mundo, también está bien. Está en sus manos. Usted decide. No trataré de ejercer influencia sobre usted de ninguna manera. Solo tome el teléfono, contacte a la estación de policía de Caerystwyth y pida por el detective inspector Gareth Gravel. Puede llamar cualquier día y a cualquier hora. Dejaré órdenes directas para asegurar que lo conecten conmigo, sin importar lo que esté haciendo, ni si estoy en el trabajo o en casa. Solo contácteme y hablaremos de un hombre a otro, sin tapujos. Me interesa saber más de usted. Me interesa discutir sus métodos. Si lo piensa, tenemos mucho en común. Ambos estamos escalando la misma montaña, solo que de distintos lados. Estaré esperando para hablar con usted’. El DI no tenía absolutamente ninguna intención de cumplir sus promesas.

La comisario en jefe volvió a presentar a los padres de Emma mientras Grav volvía a tomar asiento en pensativo silencio. Miró de nuevo hacia donde ellos se encontraban y notó que la señora Jones parecía estar muy próxima a desmoronarse por completo. Se veía más vieja, mucho más frágil, su rostro estaba profundamente arrugado bajo el sutil maquillaje. Demasiado diferente de la un tanto intimidante y admirablemente determinada mujer que había conocido apenas unas semanas atrás. El estrés solía hacer eso.

Todos esperaban mientras la tensión aumentaba, pero ninguno de los padres habló primero. Solo se quedaron ahí, tomados con fuerza de las manos por debajo de la mesa y mirando a la habitación mientras las cámaras lanzaban el flash en repetidas ocasiones, y las inoportunas imágenes mentales invadían sus ansiosas cabezas. Grav se inclinó hacia ellos en su asiento, y le dio una palmada al señor Jones en la ancha espalda. ‘Es hora de decir algo, Ray. Como lo discutimos. ¿Recuerdas? Solo diles cómo te sientes. Cuéntales acerca de tu niña’.

El padre asintió y dijo, ‘Sí,’ con una voz vacilante que reverberaba con la emoción al rojo vivo, y se puso de pie tembloroso, con su esposa a su lado.

‘Vamos, Ray, háblales de Emma. Diles lo maravillosa que es’.

Él volvió la cabeza, le sonrió a su esposa sin convicción y dijo, ‘Lo haré, amor. Puedo hacer esto’.

Ella imitó su sonrisa mientras las lágrimas comenzaban a caer. ‘Por supuesto que puedes, amor, Emma depende de ti’.

Raymond Jones respiró profundo, sacó el aire de la boca con un audible y agudo silbido y comenzó, ‘Emma es nuestra única hija, y lo es todo para nosotros. Nuestra hermosa hija tiene solo diecinueve años de edad. Su vida apenas empieza. Tiene toda la vida por delante, y debería estar e-esperando un futuro brillante, feliz y exitoso. Es una chica adorable, inteligente y trabajadora, que quiere convertirse en investigadora científica cuando por fin haya terminado sus estudios en la universidad de Cardiff. Y le va bastante bien en el curso. Tiene buenas calificaciones, y quiere obtener un grado de maestría, e incluso un doctorado después de eso, si todo sale bien. Su tutor, un profesor Mark Goddard, dice que ella es prometedora, y no tengo duda de que, si se le d-da la o-oportunidad, logrará grandes cosas. Es la clase de chica que quiere ayudar a los demás. Es la clase de persona que trabaja recaudando fondos para caridad. Incluso es voluntaria en una tienda de Oxfam en Cardiff cuando sus estudios lo permiten. Esa es la clase de persona que es: una jovencita ordinaria, maravillosa, amable y generosa que no merece morir. No ahora, siendo tan joven, y no a manos de un asesino’.

La señora Jones apretó la mano de su marido, y le habló al oído, ‘Bien hecho, amor, hablaste desde el corazón; ahora es mi turno’.

‘¿Estás segura de que puedes hacerlo?’

Ella asintió. ‘Intenta detenerme’.

Esa era la mujer decidida que él conocía. Era la valerosa mujer con la que se había casado. ‘Bueno, estaré aquí, a tu lado, por el tiempo que necesites’.

Anne Jones se limpió las lágrimas con un limpio pañuelo de lino blanco que había sacado de su bolsa de piel, y miró directamente a la lente de la cámara de televisión, como había hecho el DI Gravel antes. ‘Le hablo a quienquiera que haya raptado a Emma de su habitación estudiantil en Cardiff el dos de mayo de este año. Quienquiera que sea, dondequiera que esté, le hablo como madre. Si mi hija aún está viva, le ruego que piense en quién es y lo que ha hecho, y la deje ir. Por favor no la lastime de ninguna forma. Ella no lo merece. Si usted quiere matar a alguien, máteme a mí. Gustosa cambiaría mi vida por la suya. Por favor, libérela para que esté con su familia de nuevo’.

Dejó de hablar por un rato, recuperando sus pensamientos y buscando las palabras correctas, palabras que tuvieran el poderoso impacto emocional que deseaba. ‘Y, si está muerta, si ya mató a mi hermosa, adorable e inocente niña; si ya es demasiado tarde para salvar su preciosa vida, por favor, tenga la decencia básica de informar a la policía, a la prensa o a quien sea, dónde se encuentra, para que podamos darle a nuestra hija un entierro adecuado y llorar su pérdida juntos. No es mucho pedir, ¿o sí? De cualquier forma, viva o muerta, lo que sea que haya hecho, queremos a nuestra hijita en casa con nosotros’.

Capítulo 23

La habitación se asemejaba a otros numerosos bares opulentos de hoteles de cuatro y cinco estrellas, con iluminación sutil, mesas con cristal ahumado, cómodos asientos de piel, una atractiva y bien surtida barra, y empleados entusiastas y atentos en libreas impecables.

El inspector siguió mirando mientras el doctor Randolph Tremblay hijo bebió el tercer güisqui doble con un rápido movimiento de muñeca y dijo, ‘Deja la botella, tabernero, y anótala a la cuenta de mi habitación,’ en lenta y alargada pronunciación tejana, tan suave como chocolate derretido.

‘Y yo que pensé que los galeses sabían beber’.

El doctor tomó la botella con tres cuartas partes de güisqui americano en una mano y el vaso vacío en la otra mientras se dirigía hacia una silla en un silencioso rincón del bar. ‘Me gusta creer que es un riesgo ocupacional, inspector. Viene con el territorio. Me parece que ayuda a no pensar con tanta claridad por tanto tiempo en estos días, si sabe a qué me refiero’.

Grav se sentó frente al doctor y asintió. ‘Sí, supongo que ayuda a calmar los nervios’.

El doctor Tremblay rellenó su vaso casi hasta la mitad, se lo llevó a los labios y bebió un predeciblemente generoso trago de líquido dorado, antes de colocar el vaso de vuelta en la mesa e inclinarse hacia Grav, que bebía media pinta de cerveza con limonada con poco menos que entusiasmo. ‘¿Por qué no me acompaña, inspector? No me parece un hombre de cerveza con limonada’.

El enorme texano parecía estar tan sobrio como un juez. El hombre ciertamente aguantaba el alcohol. Ciertamente dejaba atrás a Rankin. ¿Por qué no reservar una habitación y disfrutar de unos cuantos tragos? Sería una idea interesante. Le apetecía. Na, tenía que volver al trabajo. Grav levantó su vaso. ‘Me quedaré con esto, gracias. Volveré al oeste tan pronto como hayamos terminado con esto. Cosas que hacer, gente que ver. Ya sabe cómo es esto’.

‘Así que parece que beberé solo de nuevo’.

‘Eso parece’.

El doctor se recargó en el respaldo del asiento y colocó los pies sobre la mesa de centro, revelando unas botas vaqueras color caramelo hechas a mano con tacón de cinco centímetros, que lo hacían parecer aún más alto que sus 1.93 de estatura. ‘Entonces ¿qué puedo hacer por usted, mi amigo?’

Ya era hora. ‘Escuché la última media hora, más o menos, de su charla. ¡Impresionante! ¿Estuvo involucrado directamente con alguno de esos casos?’

El doctor Tremblay sonrió cálidamente y mostró las manos, como pidiendo ser esposado. ‘Bueno, eso depende de a qué se refiera con involucrado. No maté a ninguna de esas chicas, si es lo que se pregunta’.

¡Otro jodido comediante! Justo lo que necesitaba después de un largo día. ‘Mire, no tengo tiempo para esta mierda. Tengo cinco chicas muertas, otra desaparecida y muy poca información para proceder. No crucé la mitad del país para escucharlo bromear’.

El enorme tejano esbozó una sonrisa que iluminó su anguloso rostro. ‘Me agrada, inspector. Me agrada mucho. Voy a ayudarle, si puedo… Así es que dígame, ¿qué puedo hacer por usted?’

‘Tiene experiencia real, ¿cierto? ¿No es solo teoría?’

‘Sí, la tengo’.

El DI reconoció en silencio que estaba satisfecho con la respuesta. Del hombre emanaba una sarcástica sensación de confianza en sí mismo nacida de la experiencia. El enorme americano no sentía la necesidad de justificarse, y eso era suficiente para él. Tal vez no sería un viaje desperdiciado después de todo. ‘¿Puede darme algunas pistas? Necesito asegurarme de estar cubriendo todas las bases’.

El doctor inclinó la cabeza en un ángulo de aproximadamente cuarenta y cinco grados y su mirada se encontró con la de Grav. ‘¡Es una enorme tarea sin ver los archivos!’

‘¿Es una con la que pueda ayudarme?’

‘¿Cuánto tiempo tiene?’

Grav estiró un brazo, derramó lo que quedaba de su cerveza con limonada en una maceta cercana y tomó la botella de güisqui. ‘El que sea necesario, doctor, el que sea necesario’.

El doctor asintió y sonrió agradablemente. ‘Bueno, póngase cómodo, mi nuevo amigo. Será un camino tortuoso’.

‘Entonces ¿por dónde quiere que empiece?’

‘¿Por qué no me va guiando por los detalles clave de su caso desde el principio para poder ver con qué estamos lidiando?’

El DI pasó la siguiente hora más o menos detallando cada aspecto del caso de principio a fin, no dejando nada de lado y prestando cuidadosa atención a los detalles.

‘¿Es todo?’

‘Me temo que sí. Es lo mejor que tenemos’.

‘Así que ¿solo han podido identificar a tres de las víctimas hasta este punto?’

‘Sí, todas prostitutas de otros sitios del país’.

‘Entonces, si raptó a esta estudiante de Cardiff, esta Emma Jones, parece que se desvió de un modus operandi bien establecido’.

Grav asintió y tomó el vaso. ‘Eso parece’.

‘Y está seguro de que es el mismo hombre’.

‘Lo estoy. Apostaría mi vida a ello’.

‘Entonces, o está adquiriendo confianza, o se está volviendo descuidado. De cualquier forma, eso quizá le dé una mejor oportunidad de atraparlo’.

‘Esperemos’.

El doctor vació su trago, bajó los pies al piso, tomó la botella y rellenó ambos vasos antes de responder. ‘De acuerdo, amigo, creo que tengo una imagen razonablemente clara de aquello a lo que se está enfrentando’.

‘Bien, entonces ¿qué tipo de hombre es al que estoy buscando?’

‘Esa es una gran pregunta’.

Grav tomó un sorbito de su bebida y saboreó el conocido licor de malta en la lengua, antes de devolver el vaso a la mesa. ‘Usted es el experto, ¿cuál es la respuesta?’

‘Primero lo primero, y esto es importante. Necesita abandonar cualquier prejuicio hollywoodense equivocado de que está buscando a un genio maligno tipo Hannibal Lecter que planea cada jugada a detalle. Tal vez sea el caso, por supuesto, sí existen, pero probablemente no. Son minoría, gracias a Dios en las alturas. La realidad tiende a ser mucho más compleja de lo que las películas muestran’.

Grav suspiró audiblemente y se acomodó en el asiento mientras sus rodillas comenzaban a tensarse y doler. ‘Estaba pensando más bien en maldito bastardo que en genio maligno, para ser honesto’.

‘Mire, necesita entender que no hay un perfil genérico que encaje con todo que vaya a ayudarle a atrapar a este depredador. La mala noticia es que la mayoría de estos asesinos no son los inadaptados y solitarios estereotipos que viven aislados por voluntad propia. Tampoco son los monstruos babeantes de dos cabezas que podría identificar a kilómetros de distancia. No traen un sello de psicópata estampado en la frente. Incluso pueden parecer agradables hasta que uno llega a conocerlos, si entiende lo que digo. Las únicas personas que realmente ven la naturaleza del asesino son sus desafortunadas víctimas. Lo ocultan bien, es lo que digo, saben ocultarlo bien’.

Grav asintió dos veces. ‘Sí, entiendo lo que dice’.

‘Entonces tendrá que apreciar que su sujeto podría estar escondiéndose a simple vista. Podría tener mujer e hijos, una casa y un empleo. Podría ser el vecino de al lado, o incluso alguien con quien usted trabaje… Mire, creo que lo que quiero decirle es que, a pesar de lo que es, a pesar de las horribles cosas que ha hecho y cualquiera que sea su motivación, podría parecer un miembro sorprendentemente normal de la comunidad. Y ese, en resumen, es su problema: muchas de estas personas se integran tan bien que son ignoradas tanto por la policía como por sus víctimas potenciales. Así es como se salen con la suya por tanto tiempo como lo hacen. A menudo son las últimas personas de las que uno sospecharía: los comunes y corrientes, los aparentemente ordinarios. Si me escuchó hablar acerca de Gary Ridgeway, el asesino de Green River, sabrá exactamente de lo que hablo’.

‘Sí, escuché los últimos diez minutos’.

‘Usted ve a ese hombre y piensa, ¿en serio? ¿Él? ¿Ese insignificante y maldito pendejo mató al menos a cuarenta y nueve mujeres en tres años? Tienes que estar bromeando. Incluso después de conocer todos los detalles del caso, sigue siendo difícil de aceptar. No vemos al monstruo detrás de la máscara’.

‘¡Cuarenta y nueve, es más de una al mes!’

El doctor vació el vaso y frunció el ceño. ‘Mató prostitutas, drogadictas, pordioseras, blancos fáciles, justo como su hombre hasta el rapto de la chica Jones. Probablemente incluso fueron más de cuarenta y nueve. Es una locura cuando uno lo piensa. Pero era su aparente normalidad lo que quiero que usted comprenda. Esas mujeres sabían que había un asesino suelto, sabían que cazaba y mataba en su zona, pero eso no evitó que subieran al vehículo de Ridgeway porque parecía demasiado inofensivo. ¿Entiende mi punto? La policía perdió valiosas pistas precisamente por la misma razón. No cometa ese error, inspector. No descarte a ningún sospechoso sin tener una excelente razón para hacerlo’.

‘Lo entiendo. Predica para el converso. Uno de los más viles bastardos que he tenido la mala suerte de haber conocido había engañado a todo el mundo por años. Era un hijo de puta desalmado y manipulador, lleno de falso encanto y arrogancia. Un asesino de niños empleado como psiquiatra infantil. Es muy difícil sacarse a un hombre así de la cabeza’.

‘Bueno, eso está bien. Sabe de lo que estoy hablando. Ted Bundy era el clásico ejemplo de ese tipo de asesino: un secuestrador, violador y necrófilo serial que no sentía remordimiento alguno y encantaba a la gente que le rodeaba para cubrir sus propias necesidades anormales aparentemente sin esfuerzo. Las mujeres lo amaban y negaban su culpabilidad. Incluso tenía admiradoras que le enviaban cartas a prisión. Era un tipo guapo e inteligente, y lo usaba para su beneficio’.

‘Leí acerca de eso. Era un auténtico maldito’.

‘No voy a negar esa conclusión… Ese tipo está mejor estando muerto’.

‘Entonces ¿cómo me ayuda eso?’

El doctor sacó el primer cigarrillo Marlboro de una cajetilla de veinte, lo encendió y saboreó el golpe de nicotina mientras el humo nocivo formaba espirales en el aire. ‘No sé si lo hará, inspector… ¿A quién ha investigado hasta ahora?’

Grav se llevó el güisqui a los labios y sorbió el cálido líquido antes de responder. ‘Hemos estado trabajando a lo largo de una lista de agresores sexuales, además de aquellos hombres con historial de violencia contra las mujeres’.

‘Suena a que es una lista muy larga’.

‘Sí, y eso si acaso es que está en la lista’.

‘Bueno, supongo que es un comienzo. ¿Algún sospechoso que resalte?’

‘Desearía que lo hubiera. Como dije, lo único que tenemos es una vaga e inconsistente descripción de un vehículo usado por el asesino, y el reporte de un individuo potencialmente disfrazado, que podría o no ser significativamente más joven de lo que aparenta’.

‘Entonces al menos tiene una idea de su identidad étnica, estatura y complexión. Es un buen comienzo’.

‘Sí, es blanco, y de complexión y estatura medianas, pero eso encaja con la mayor parte de la población masculina del Reino Unido’.

‘Tiene que ser mejor que nada’.

Grav lanzó una carcajada sin humor. ‘Eso creo, pero apenas’.

El doctor miró la hora y gritó con fuerza, ordenando tres paquetes de cacahuates salados sin abandonar su asiento. ‘¿Algo para usted, inspector?’

‘Estoy bien, gracias. Comí un par de salchichas en el camino’.

El doctor Tremblay agradeció a la mesera, abrió el primer paquete, vació la mitad del contenido en su boca abierta y comenzó a masticar. ‘Al m-menos no está asumiendo que la motivación del asesino es sexual. He visto cometer ese error más de una vez a lo largo de los años. Podría ser, por supuesto, pero no necesariamente. Podría no estar enfrentándose con un agresor sexual’.

¿Qué tal si seguimos hablando de malditas obviedades? Na, ¿a quién quería engañar? Nunca se había sentido tan fuera de su elemento. ‘¿Podría explicarme eso un poco mejor?’

‘Deme un segundo para tragar esto… Listo, mucho mejor… Su sujeto podría estar motivado por sentimientos de ira incontrolable, búsqueda de emoción o de atención, o una combinación de todas ellas. Y hay tipos que oyen voces que les dicen que maten a cierto grupo de individuos. Peter Sutcliffe es un buen ejemplo de esa clase. ¿Conoce el caso?’

‘Estuvo en los noticieros por varios meses hace algunos años’.

‘Mantenga la mente abierta, es lo único que digo. No asuma nada y no use lo que conoce acerca del caso ni para aumentar ni para disminuir su lista de sospechosos cuando pueda hacerlo. Trabajo policiaco básico bien hecho’.

‘Estoy pensando en voz alta… Las tres víctimas que conocemos fueron raptadas en el norte de Inglaterra pero enterradas en nuestra zona, ¿no?’

‘Es lo que me dijo’.

‘Entonces, ¿cuáles son las probabilidades de que sea un hombre local? Obviamente conoce nuestra zona muy bien’.

‘Es difícil decirlo con seguridad, para ser sincero, inspector. Muchos asesinos cazan, matan y se deshacen de sus víctimas en un área definida. Es lo que el FBI llama zona de confort. Pero, dicho eso, hay anomalías. Por lo que me ha contado, parece que su asesino podría ser una de esas raras excepciones’.

‘Así lo veo yo’.

‘Necesita considerar a los hombres itinerantes que se mueven de un sitio a otro, individuos sin hogar que se quedan en un área por un tiempo y luego avanzan, y aquellos individuos cuyos empleos se prestan para viajar por el país, como conductores de camión o militares, como usted mismo sugirió… Va por buen camino, mi amigo. Siga así, y tal vez, solo tal vez, tenga algo de suerte. Su sujeto se ha salido con la suya al matar al menos a cinco chicas sin que lo atrapen. Tal vez esté sintiéndose empoderado, y eso podría ser bueno en términos investigativos. Podría cometer algún error si mata de nuevo. No es que esta gente quiera ser atrapada. Es que creen que no pueden ser atrapados. Se confían. Gústele o no, tal vez esa sea su carta más fuerte’.

Grav vació el vaso golosamente mientras la sangre abandonaba su rostro. ‘¿Es lo mejor que tiene? ¿Esperar a que el bastardo mate de nuevo y confiar en que deje alguna pista? Se supone que usted es el experto, el hombre con todas las respuestas. Me estoy ahogando ¿y no puede ofrecerme nada mejor que eso?’

‘Sí, sé que no es lo que vino a escuchar, inspector, pero así son las cosas. Las falsas esperanzas no son esperanzas, mi amigo. Tiene que lidiar con la realidad. Tal vez la próxima vez una colilla de cigarro le dé la evidencia de ADN que está buscando. Tal vez alguien lo verá. Tal vez hallará a un testigo más adecuado que realmente tenga algo valioso que ofrecerle. Carajo, quizá incluso alguien le dé su nombre’.

‘No esperaré sentado… ¿Cree que haya oportunidades de que se detenga antes de que lo atrapemos?’ Se aferraba desesperado a un clavo ardiendo. Y lo sabía perfectamente.

El doctor Randolph Tremblay hijo se pasó una mano por el cabello castaño corto y sonrió un poco. ‘No se estará desesperando, ¿o sí, inspector?’

‘Solo responda la maldita pregunta’.

‘No es inusual. Puedo pensar en uno o dos asesinos seriales que dejaron de matar antes de que los agarraran, pero es una posibilidad remota, una excepción y no la regla. Ciertamente no es algo en lo que pueda confiar. Si apostara, diría que su sujeto se está divirtiendo demasiado. Si no le pone un alto a sus actividades, probablemente matará de nuevo y lo hará pronto’.

Capítulo 24

El profesor se rascaba repetidamente una enorme costra en la parte de atrás de la cabeza con las primeras dos uñas de la mano derecha, mientras que con la izquierda encendía las luces. Sonrió cuando Emma abrió y se cubrió los ojos del intenso brillo, y bostezó. La estúpida perra creía que era de día nuevamente. La pobre, crédula vaca. Algunas cosas, pensó, nunca dejaban de divertirle a pesar de lo familiares que resultaban. Era el disfrutar de los pequeños placeres lo que daba color a la vida y hacía que valiera la pena vivirla.

‘Buenos días, mi hermosa, te tengo buenas noticias. ¿Te acordaste? ¿Me compraste una tarjeta?’

Ella tiró de la colcha azul cielo para proteger su modestia dentro de los límites de la situación y se enderezó, temiendo lo que el nuevo día traería. ¿De qué demonios estaba hablando el bastardo esta vez? ¿Qué rayos quería decirle, el animal? El prolongado silencio no era una opción. Había cometido ese error antes. Vamos, Emma, di algo, mujer, tienes que decir algo. ‘No sé a qué se refiere, amo’.

‘¿En serio? ¿No sabes? Pensé que estarías tan emocionada como yo’.

Piensa, Emma, piensa, busca dentro de tu ansiosa mente. Estaba cerca del pánico, frenéticamente buscando una respuesta que lo dejara satisfecho hasta cierto punto. ‘No lo sé, lo siento, amo, no sé de qué está hablando’.

La perra se avergonzaba, justo como le gustaba. Avergüénzate, mi hermosa, avergüénzate. ‘No hay necesidad de alterarse, Venus Seis. Pon una sonrisa en ese lindo rostro tuyo y suelta la colcha. Es un día feliz, un día de celebración… Ahora, ¿sabes? ¿Te lo digo, o te doy más tiempo para pensar? Me tomé unos días libres del trabajo después del desafortunado accidente que mencioné, así que no hay prisa. Tenemos todo el tiempo del mundo’.

Eso no era bueno, para nada. ¿Qué decir? ¿Cómo jugar? ¿Qué respuesta estaría esperando esta vez? ‘Lo siento mucho, amo, no puedo adivinar de qué está hablando, sin importar lo mucho que me esfuerce. Tal vez podría ayudarme. Tal vez podría darme una pista. No soy tan inteligente como usted’.

Él rio, divertido y agradecido ante su respuesta. ‘Bueno, al menos has terminado por entender eso, mi hermosa. Sería un error potencialmente fatal el de tratar de subestimarme, aunque fuera por un momento’.

El crédulo bastardo tenía un ego del tamaño de la habitación. ‘Nunca haría eso, amo. Es usted un hombre verdaderamente grandioso’.

Sí, lo era, ¡lo era! Ninguna de las anteriores se había dado cuenta de eso. Su afirmación era inspirada. Ella era especial, justo como había sospechado, justo como lo era él. ‘Entonces será mejor que te diga acerca de nuestro día especial y permita que te unas a la celebración’.

Ella se aferró a la pequeña navaja de rasurar bajo la colcha, y se imaginó cortándole la garganta una, y otra, y otra vez. ‘Gracias, amo’.

‘Es nuestro aniversario de cuatro semanas, mi hermosa. Lo marqué en mi calendario en color rojo sangre, para la posteridad. Hoy hace cuatro semanas que llegaste a tu nuevo hogar. ¿No es maravilloso? Es algo para recordar mientras vivas, ¿no estás de acuerdo?’

¡Oh, Dios, cuatro semanas enteras! Cuatro semanas en una caja de concreto. Cuatro semanas sin aire fresco en los pulmones. Cuatro semanas sin ver el cielo… Pero al menos estaba viva. Era algo a lo que podía aferrarse. Y tenían que estar buscándola. Seguramente la estaban buscando. ‘Feliz aniversario para usted, amo. Es bueno de su parte el pasar tiempo conmigo’.

‘Vaya, gracias, Venus. Es muy bueno escuchar eso. Esperaba que estuvieras tan contenta como yo. Pensé en prepararte una comida muy especial con algunas sorpresas para alegrar tu día. Veré qué puedo hallar en el congelador’.

Ella levantó la colcha y permitió que la luz iluminara la parte baja de su cuerpo para confirmar sus sospechas. Los numerosos rasguños frescos y marcas de mordidas en su piel contaban una historia innegable. Lo había hecho de nuevo. El sanguinario y demente bastardo lo había hecho de nuevo. Apretó la navaja con más fuerza y decidió actuar según sus inclinaciones a la primera oportunidad que tuviera. ‘Anoche me hizo el amor de nuevo, ¿no es así, amo?’

Él estaba sorprendido, auténticamente sorprendido por el uso de la palabra con A. ‘¿Asumo que no tienes quejas?’

Tenía que valer la pena el intento. ¿Qué podía perder? ‘No, claro que no, amo. ¿Por qué me quejaría? Es solo que creo que podría ser mucho mejor amante si estuviera consciente cuando me visite. Podría explicarme sus necesidades y podría hacer mi mejor esfuerzo para satisfacerlas. Es algo que podríamos disfrutar juntos, ¿no es así?’

Él pensó por un momento, antes de rechazar por completo la sugerencia. ‘Oh, no lo creo, Venus. Quieres que sea honesto contigo, ¿no?’

No te rindas, Emma, no te rindas todavía. Si iba a obtener la oportunidad de atacar y escapar, tenía que crearla ella misma.

‘Quiero mostrarle lo mucho que ha llegado a importarme, amo. Usted es la única persona importante en mi vida’. ¿Estaba siendo sincera? ¿Acaso sus palabras eran un verdadero reflejo de sus sentimientos? Sí, probablemente lo eran.

‘En realidad disfruto de la falta de interacción, Venus. Me encanta cómo te quedas ahí, en silencio y sin moverte. El repetido movimiento de tu pecho y el calor de tu cuerpo quizá no son muy atractivos a veces, pero me conformaré con los arreglos actuales, si te parece’.

Una ola de desesperanzadora depresión la embargó mientras una ruta potencial de escape se cerraba en un instante.

‘Por favor, piénselo, amo. Significaría mucho para mí’.

Todo se quedó en silencio por unos momentos, y él dijo, ‘tengo una idea que quiero sondear contigo antes de preparar tu desayuno’.

Ella contó hasta cinco en su mente y suspiró. ¿Ahora qué? ¿Cuánta mierda más podría soportar antes de perder por completo la voluntad de vivir? ‘¿De qué se trata, amo?’

‘Olvidé mencionar que vi a tus pobres padres en las noticias de las seis de la BBC de Gales, en compañía de un retroceso en la cadena evolutiva que se hace llamar detective inspector Gravel’. Soltó una risotada para sí. ‘Creo que finalmente descubrí al eslabón perdido. Si él está a cargo de la investigación, no tengo nada de qué preocuparme. ¡El tipo es un completo zoquete!’

Entonces la policía sí la estaba buscando. Había aparecido en las noticias. Su caso era importante. Eso era esperanzador. Tenía que serlo. ‘¿Qué dijeron mis padres, amo?’

Se acercó unos cuantos centímetros al monitor y estudió su reacción cuidadosamente en la pantalla. ‘Parece que tu desafortunada madre está algo desconsolada, mi hermosa. Incluso se ofreció a tomar tu lugar, aunque esa no es una opción que valga la pena considerar. Ni siquiera se acerca a los criterios necesarios, así que estás aquí para quedarte. Se veía vieja, rota, una mujer en rápido declive. Un espectáculo demasiado triste. Espero que eso no sea demasiado preocupante para ti’.

Esa no era la madre que ella conocía. Era valiente, fuerte, estoica. ‘Me extraña, amo’.

‘Oh, yo no me preocuparía demasiado por eso, Venus. Tengo la impresión de que piensa que ya estás muerta. Incluso me pidió que le dijera dónde está tu cuerpo’.

Emma trató de alentar la respiración y resistió el impulso del llanto. ‘¿Podría decirle que sigo viva, amo?’

Él permaneció en silencio por más de medio minuto antes de responder a su sincera pregunta, concentrándose y disfrutando su obvia incomodidad. ‘Bueno, sí lo consideré. En serio… Pero tuve una idea mucho mejor que estoy seguro que te divertirá’.

¡Oh, Dios, no! ¿Qué estaba pensando ahora el alucinado maniático? ‘¿De qué se trata, amo?’

‘Acércate un poco más a la cámara, mi hermosa. Quiero ver tus ojos de cerca mientras escuchas mi plan. Puedo ver tu alma y leer todos tus pensamientos. Lo veo todo y lo sé todo. Tu vida está en mis manos’.

¿Tenía sentido preguntar de nuevo? Estaba jugando con ella, eso era obvio, pero tenía que saber la respuesta, sin importar lo depravada o terrorífica que fuera. ‘¿Cuál es su idea, amo?’

‘Ah, entonces de verdad quieres saber. Me da gusto que te intereses en mis actividades. Es bueno compartir’.

‘¿Tiene que ver con mi madre? Haré lo que me pida si la deja en paz. Por favor, dígame’.

Él rio mientras ella se desesperaba más y más y terminaba por suplicar, como habían hecho las otras antes de ella. ‘Bueno, ponte cómoda, escucha atentamente y te lo diré en un momento. ¿Estás lista?’

Se envolvió aún más en la colcha y asintió una vez. ‘Sí, amo, escucho’.

‘Pensé que sería divertido que le escribieras a tu madre una carta diciéndole que no espere que vuelvas a casa. Podríamos incluir un mechón de tu cabello dorado como prueba. Eso dejaría perpleja a la policía. Lo pensaré un poco más y te diré si decido continuar con el plan’.

Oh, Dios, estaba preparándose para asesinarla. Sé valiente, Emma. No suplicaría por su vida, no pediría misericordia. Sus palabras alcanzarían oídos sordos, de cualquier manera. ¿Por qué darle al bastardo la satisfacción que obviamente ansiaba? ‘¿Va a matarme?’

‘Oh, no hay necesidad de que llores, mi hermosa. No te alteres por mí. No pienso matarte, o al menos no todavía. Podría matarte o podría conservarte. No es una decisión fácil. Ahora, ¿hay alguna otra cosa que quieras preguntarme?’

Ella sintió una mezcla de alivio y repugnancia. ‘¿Qué hay de mi padre?’

‘Estás olvidando tus modales, Venus. Una vez más y te dejaré a oscuras’.

Juega su juego, Emma, juega su ridículo juego y compra tiempo mientras puedas. ‘¿Qué hay de mi padre, amo?’

Él ajustó el volumen. ‘¿Qué hay de él?’

‘¿Cómo se veía? ¿Dijo algo?’

Decidió ignorar las preguntas. ‘Te sorprendería saber que he estado considerando permitir que entres en mi sala personal por una o dos horas después de que hayas comido hoy. Es una prueba de que estoy desarrollando confianza. No te aconsejo que abuses del privilegio’.

Ella desvió la mirada y enmascaró su emoción tan bien como pudo hacerlo. Al fin, al fin las cosas estaban cambiando. Tal vez habría oportunidad de escapar. ‘Gracias, amo. Eso sería maravilloso. Me siento muy sola aquí’.

Ten cuidado con lo que deseas, mi hermosa. Las cosas no siempre son lo que parecen. No eleves tus esperanzas. ‘Quiero que comas tus alimentos tan pronto como te los sirva. Asegúrate de devorar cada delicioso bocado, y luego duerme el sueño de los justos. Disfruta tus sueños lo más que puedas y, cuando despiertes, pasaremos un rato juntos. Ahora, eso es algo para anhelar. Incluso quizá filme nuestro encuentro para la posteridad’.

‘Gracias, amo’.

‘Me da gusto que estés contenta, Venus. Velo como una recompensa. Ahora, ponte los zapatos, cepíllate el cabello y baila para mí’.

Emma hizo un gesto de incomodidad al despertar unas horas más tarde, el agudo dolor en sus tobillos dominaba cada aspecto de su ansiosa existencia. Trató de girarse, en un intento automático y adormilado por retirar la presión de sus torturados talones antes de abrir los ojos, pero sus muñecas chirriaron en los brillantes grilletes de acero inoxidable que aseguraban sus manos al único viejo y negro radiador Victoriano de acero. Abrió los ojos despacio y presenció su nueva realidad con el corazón encogido en un sentimiento que la rodeaba como una niebla negra e impenetrable. Había creído que las cosas no podían ponerse peor, pero al parecer se había equivocado.

‘Ah, veo que finalmente has vuelto conmigo a la tierra de los vivos, mi hermosa. Espero que aprecies tu nuevo entorno. Es mi habitación favorita de entre todas las que hay en la casa, a excepción de la tuya. Dicen que la variedad le da sazón a la vida, aunque las viejas costumbres nunca mueren, en mi experiencia’.

Se quedó mirando sus pies ensangrentados y vendados en la semioscuridad, y luego trató de mirar entre la penumbra, cuando él soltó una súbita carcajada como una hiena demente, y caminó despacio hacia ella, primero solo una silueta, como en aquella primera noche, pero después se fue materializando poco a poco, y se hizo más detallado por primera vez al acercarse. Ella entrecerró los ojos y se enfocó en la estridente máscara de payaso, con el rostro blanco, la nariz color sangre, y círculos azules alrededor de los pequeños ojos redondos y sin emoción, todo coronado por una áspera peluca de nailon negro. Ella miró las deshumanizantes facciones, con su amenazadora imagen y asociaciones, e intentó imaginar la ordinaria, común y corriente cara humana bajo el hule. Estudió la máscara por un prolongado momento mientras él estaba de pie ahí, en silencio, dejando que ella asimilara su imagen. Entonces ella bajó los ojos y vio el elegante traje oscuro de tres piezas y tres botones cerrados, que estaba segura de haber visto antes, en el mundo fuera de las paredes. Pero ¿dónde?… ¿Quién era el hombre tras la máscara?… Si tan solo pudiera pensar con claridad… Si tan solo pudiera recordar.

Se encogió de dolor cuando él levantó un pie calzado en piel rojiza y agitó su talón derecho, haciendo que ella se alejara lo más que las cadenas le permitieron y gritara. Pero todo estaba en silencio mientras ella luchaba tristemente por abrir la boca y respirar, como si se ahogara en espesa y sofocante melaza. El profesor había envuelto su cabeza en casi medio rollo de cinta gris mientras ella yacía inconsciente. Se había tomado un largo tiempo, disfrutando la tarea, aplicando la cinta con precisión y el más extremo cuidado, y cubriendo su rostro desde un par de centímetros bajo la delicada y redondeada barbilla, hasta justo abajo de los cada vez más hundidos ojos azules y penetrantes, que alguna vez estuvieron llenos de vida.

Entonces él rompió el silencio y habló de nuevo, mientras revelaba lentamente un afilado cuchillo de pan de veinticinco centímetros que llevaba oculto tras la espalda, y que brilló amenazador cuando un rayo de brillante luz de atardecer rompió las traslúcidas nubes e invadió la habitación por un pequeño hueco entre las desgastadas persianas de madera a su izquierda. ‘Oh, por favor, trata de controlarte, mi hermosa. ¿Acaso no te enseñaron buenos modales cuando eras niña? Seguramente podrías aguantar, y no hacer el ridículo de nuevo. No es precisamente femenino. Te he proporcionado instalaciones más que adecuadas para satisfacer tus necesidades femeninas. A madre no le gustará que manches su alfombra ni un poquito’.

Entonces se arrodilló junto a ella, cerca, evitando la sección mojada de la alfombra, y pasó el agudo filo de la navaja despacio sobre su cuerpo: hacia arriba, abajo, de izquierda a derecha y de regreso de nuevo, repitiendo el proceso una, y otra, y otra vez antes de inesperadamente tirar de su cabello con una mano para inmovilizar su cabeza y empujar la filosa punta del cuchillo en cada una de sus delicadas fosas nasales. Él sonrió mientras ella se quejaba de dolor, y comenzó a lamer la sangre que caía de su nariz con una ávida y exploradora lengua rosada, que dejaba salir por un convenientemente ubicado hueco en la máscara.

Una vez que bebió hasta hartarse, se detuvo, se controló, giró y se puso de pie de un solo atlético salto cargado de adrenalina. ‘Creo que verás que ahora es más fácil respirar por esa linda nariz tuya, mi hermosa. Tuve la previsión y la generosidad de espíritu para hacer hoyos en la cinta mientras dormías y permitirte respirar, si te esforzabas un poco. Acabo de hacer más grandes los agujeros para ti. No debería costarte trabajo respirar, a pesar del flujo de sangre. Estoy seguro de que indicarías tu aprobación y gratitud, si estuvieras en posición de hablar. Aprecio mucho la cortesía’.

Dio un solo paso hacia ella y acercó el cuchillo a su garganta, mientras ella lloraba en silencio, y retiraba la mirada sin mover la cabeza, por miedo a ser castigada y lastimada nuevamente. ‘Ahora, déjame pensar, déjame pensar. ¿Cómo fue que mi última invitada comunicó su agradecimiento cuando se hallaba en circunstancias igualmente limitantes? Ah, sí, así fue, ahora recuerdo. Era una criatura sorprendentemente ingeniosa a pesar de sus muchas limitaciones, incluso cuando se hallaba en extrema agonía, con los nervios tintineando como un pandero en centrifugado. Me excitaba mucho. A veces, en mis momentos de debilidad, aún me arrepiento de haberla matado. Tal vez podrías aprender de su experiencia y asentir para indicar tu agradecimiento por mis esfuerzos. Realmente creo que es lo menos que puedes hacer, dadas las circunstancias, ¿estás de acuerdo? He hecho mucho por ti. Espero que tus nuevas circunstancias te resulten tan entretenidas como a mí’.

Mientras la sangre comenzaba a coagular y se mezclaba con la mucosa, ella intentó soplar con fuerza por la nariz para liberar sus vías respiratorias lo más posible. Inhaló con voracidad el oxígeno antes de asentir una vez, y odiar su renuente y forzada obediencia con cada partícula de su angustiado ser. ¿Qué demonios sucedía con este tipo? Era un monstruo, el mal personificado, una criatura impía, carente de la más básica humanidad. Un día pagaría por sus crímenes. Un día lo encerrarían por el resto de su miserable vida. Un día en verdad comprendería la custodia. ¡El bastardo, el absoluto bastardo!

‘¿Te duele, mi hermosa? Parece obvio, ahora que mis ojos se adaptaron a la luz y puedo verte bien, sentada junto al radiador, indefensa, vulnerable, con sangre escurriendo por tu cuerpo y atenuando tu atractiva y pálida piel como nada más podría hacerlo. Te ofrecería analgésicos o algo parecido para liberarte un poco de la carga si pudiera, pero tristemente se me acabaron. Madre sufre de artritis, o al menos eso dice. Tal vez sea una especie de conducta para llamar la atención, ahora que lo pienso, pero de cualquier manera, se ha vuelto dependiente de varias drogas últimamente, incluidas las aspirinas. No es tan joven como solía ser, así que tengo ciertas concesiones con sus debilidades y fallas, de una forma en que jamás las tendría contigo o las de tu especie. Después de todo, es mi madre’. Rio. ‘La pobrecilla a veces ansia la muerte, cuando todo se ha vuelto demasiado para ella. Incluso ha llegado a hablar de suicidio. «Estoy lista para morir. Ya tuve suficiente de esta vida». Ya sabes de qué hablo. Estoy seguro de que puedes relacionarte y empatizar con sus sentimientos mucho mejor que yo. Parece que yo no poseo esa habilidad. No siento nada por los demás. Considero que esas emociones son inútiles debilidades que hay que evitar. Creo que la simpatía le es mucho más natural a las mujeres que a los hombres como yo por razones que no alcanzo a comprender del todo. ¿No estás de acuerdo? Parece muy obvio desde mi punto de vista’.

Ella se esforzó por ajustar su posición unos cuantos centímetros mientras los brazos comenzaban a dolerle alarmantemente, y la suave piel de sus muñecas se irritaba con el áspero metal, la carne rasgándose cada vez más, con cada interminable segundo. Era mierda, completa y total mierda, pero decidió asentir de nuevo de todas formas. ¿Qué más podía hacer? ¿Qué otra opción había realmente? ¿Por qué acarrearía más sufrimiento? Su situación parecía desesperada, absolutamente desesperada. Tal vez la madre del monstruo tenía la idea correcta después de todo. Tal vez aferrarse a la vida era inútil a pesar de la estoica voz interior que la animaba. Quizá la muerte era la mejor opción que le quedaba. Quizá sería una especie de victoria.

Cerró los ojos y comenzó a rezar, mientras se cuestionaba todo el tiempo si recibiría una respuesta de Dios, cuya existencia había llegado a dudar ocasionalmente en su aparentemente infinito sufrimiento. Por favor, Dios, si estás ahí en algún lado, ayúdame. Ten piedad. Guíame. Dime qué hacer. ¿Debo rendirme, o debo continuar soportando este infierno viviente mientras pueda? Sácame de aquí, o déjame morir. Ya no puedo soportar más de esto. Quiero que se acabe. Necesito que se acabe de una u otra forma… O ¿acaso ya estaba muerta y en el infierno? Parecía ser el infierno. Se sentía como el infierno. Podía ser el infierno, ¿no? Tal vez había un demonio tras la máscara. Tal vez ya había respirado por última… No, no, eso no tenía sentido. Contrólate, Emma, contrólate.

Él la miró, dejó caer el cuchillo al piso, desabrochó el cierre de sus pantalones e insertó una mano titubeante por la abertura. ‘El dolor me excita, Venus… No, no, eso no es lo suficientemente específico. Le estoy restando importancia. Quiero explicártelo adecuadamente, si es que debo hacerlo. Necesito que entiendas exactamente por qué hago lo que hago’.

Sus ojos se iluminaron y brillaron a través de los pequeños agujeros mientras hablaba, y sus niveles de excitación se elevaban más y más rápidamente. ‘El infligir dolor me excita más de lo que puedo decir. ¡Esa es la mejor forma de explicarlo! No los golpes, patadas o bofetadas. Hablo de auténtico dolor. La clase de dolor intenso que es imposible de soportar. Arrancar uñas y cabello, taladrar y extirpar los dientes, amputar los dedos de pies y manos. Los tipos de dolor extremo que dejan al receptor rogando por una compasión que jamás llega. Solo es necesaria un poco de imaginación de mi parte: cortar, quemar, electrocutar, sofocar, ahogar. Las opciones son casi infinitas, si lo piensas. Y, mientras más grande sean el dolor y el sufrimiento, más fuertes los gritos y más desesperada esté la víctima, más lo disfruto y más me emociono. Amo ver el terror en sus ojos. Adoro que maldigan, rueguen, supliquen, y la confusa aceptación final cuando creen que la muerte se acerca. No hay nada igual, nada se acerca siquiera. Aprendí eso a una edad sorprendentemente temprana’.

Rio echando la cabeza hacia atrás, con la manzana de Adán protuberando debajo del blanco borde ahulado de la máscara. ‘Realmente no rapté a mi primera víctima sino hasta hace cinco años. Ahora lamento eso. No sé por qué no se me ocurrió antes. Me perdí de muchas gloriosas oportunidades. Las cinco chicas cuyos retratos están en las paredes de tu habitación me proporcionaron muchísimo más placer que todas las que murieron antes de ellas’.

Frotó su pene repetidamente con dedos rápidos y sonrió mientras se hinchaba de sangre y salía por el cierre abierto. ‘Y, al final del día, cuando estoy solo en la cama con mis felices cavilaciones, me gusta pensar que todas esas chicas tuvieron un propósito útil. No murieron en vano. Mis atenciones justificaron sus existencias en una forma que nuestra equivocada sociedad no puede apreciar. ¿Me entiendes? He abandonado cualquier asomo de conciencia, si es que alguna vez tuve una. Elegí aceptar y aprovechar completamente mi verdadera naturaleza, y satisfacer mis anhelos al máximo en cada oportunidad disponible. ¿Cuánta gente puede decir que ha hecho eso? Es mi razón de vivir’.

Se detuvo para recuperar el aliento mientras ella levantó la cabeza y siguió mirándolo. ‘¿Qué piensas, Venus? ¿Te parece que el camino que he elegido tiene sentido, desde tu muy distinto mundo? Todo lo que le falta a mi vida ahora, es alguien que comparta mis intereses. Estoy buscando a una Bonnie para mi Clyde, a una Myra para mi Ian, a una Rose para mi Fred. Ellos tenían la idea correcta y daban gusto a sus deseos sin inhibirse. ¿Puedes hacer lo mismo? Es lo que pido. ¿Eres la mujer que busco? Espero que puedas abandonar las limitantes que se ha impuesto la sociedad como lo hice yo, y que podamos seguir sus ilustres sombras juntos’.

Esperó con creciente impaciencia por una respuesta que no sucedió. ‘Ahora sería una buena oportunidad para que asientas y demuestres estar de acuerdo, mi hermosa. Necesito saber que estás prestando total atención a mi clase. Necesito saber que estás escuchando cuidadosamente y que comprendes todo. Necesito saber que al menos estás considerando mi propuesta. ¿Te unes a mí o mueres? Es lo que tienes que elegir entre nosotros. Es una o la otra, ¿ves? No hay otro camino que recorrer. Y, en caso de que te lo estés preguntando, tomaré la decisión final en los próximos días. No puedo decirte exactamente cuándo, pero no tendrás que esperar mucho. Piensa en tus circunstancias actuales como una extensión a una entrevista de trabajo. Creo que es la mejor manera de verlo. Da lo mejor de ti, y pronto sabemos en dónde nos encontramos’.

¿Clase? ¡Vamos, Emma, piensa, mujer, piensa! La forma en que pronunció la palabra, el educado y suave acento galés, el inapropiado énfasis que le había dado a la C. Lo había escuchado antes, definitivamente lo había escuchado en algún lado antes, pero ¿dónde?… ¡En la universidad! Sí, eso era, en la universidad… No, seguramente no, no podía ser, ¿o sí?… Un segundo, ¿qué él no tenía un anillo grabado igual al que usaba el diabólico payaso? Oh, Dios, por supuesto que sí. Era Goddard. ¡Tenía que ser Goddard!… ¿En serio? ¿El hombre en quien había confiado, a quien había admirado?… Parecía ser tan amable, tan solícito, tan considerado, tan interesado en su progreso académico, tan diferente del babeante payaso del inframundo que se reía a carcajadas frente a ella.

De pronto él llevó el brazo hacia atrás y lo lanzó hacia adelante con fuerza y el puño cerrado, rompiendo el delicado puente de su nariz por segunda vez en cuestión de semanas. ‘Sí, el sufrimiento de los otros me excita, Venus. Me excita como ninguna otra cosa en este enorme, malvado e indiferente mundo nuestro. Es el jugueteo antes del clímax de la muerte, cuando la luz finalmente abandona los ojos de mis víctimas para siempre. Me gusta llevar a mis invitadas tan cerca de la muerte como sea posible, sin que en realidad mueran. Es una forma de asegurar tanto que mi placer dure el mayor tiempo posible, como que sus miserables adversidades se maximicen. El solo pensarlo ahora me excita. Incluso he podido resucitar a una o dos, antes de continuar su encierro y tortura y, eventualmente, matarlas. Retraso el clímax por el mayor tiempo posible para elevar mi expectación ante el desenlace. Soy un dios en ese instante. Naturalmente soy el actor principal, pero es como una danza en las que ellas también juegan un papel crucial. Como un gato jugando con un ratón, o una cobra que está a punto de atacar a su presa. Es una liberación maravillosa tanto para el asesino como para la víctima, que espero que un días puedas comprender y apreciar como hago yo’.

Ella resopló una vez, luego una segunda, para poder respirar hasta cierto punto, y agitó la cabeza con incredulidad, sin considerar las implicaciones potenciales.

‘Estás negando con la cabeza, mi hermosa. Espero que eso no indique tu desaprobación’.

Ella comenzó a temblar y lamentó su breve desafío de inmediato, mientras él soltaba una risilla como un niño travieso y mimado, levantó la pierna derecha hacia el pecho, asestó una fuerte patada con el tacón del zapato sobre su tobillo izquierdo y eyaculó al mismo tiempo, rociando gotitas de semen blanco y pegajoso sobre su cabello y dejando escapar un grito liberador mientras las endorfinas inundaban su sistema. ‘¡Ah, mucho mejor! La pasé maravillosamente. Ha sido un placer pasar tiempo contigo, mi hermosa. Al principio tuve mis dudas, pero me alegra que lo sugirieras. Nuestro encuentro cara a cara valió el esfuerzo adicional de mi parte. ¿Qué dices, Venus? ¿Lo disfrutaste tanto como yo? Estoy seguro de que sí’.

Ella estaba congelada por la indecisión y no se movió, pero él eligió ignorarlo esta vez, concluyendo equivocadamente que ella estaba muy probablemente semiconsciente por tener la respiración restringida. Se inclinó hacia ella y le arrancó la cinta de la cara y la cabeza. ‘Aquí tienes. Eso hará que respirar sea un poco más sencillo. Te llevaré de vuelta a tu habitación a su debido tiempo, cuando desees tomar una ducha para refrescarte. Pero quédate tranquila, haremos esto de nuevo pronto, cuando me sienta con ganas, te lo prometo. Quizá hasta te deje andar libre por la habitación la próxima vez, como un obsequio muy especial. Es algo para anhelar.

Tuve la inspirada previsión de cortar tus tendones de Aquiles mientras dormías. No creo que deba preocuparme por que me dejes ahora. Sospecho que caminar te resultará imposible’.

Ella abrió la boca para inhalar con avidez.

‘Di gracias, Venus. ¿Dónde están tus modales? Pensé que te había entrenado mucho mejor que eso. No vas a decepcionarme de nuevo, ¿o sí?’

Ella respiró profundo, llenando los pulmones. ‘G-gra-cias, a-am-o’.

‘Disculpa, ¿dijiste algo? Debes tratar de expresarte con más claridad’.

‘G-gracias, amo’.

‘¡Otra vez!’

‘Gracias, a-amo’.

‘¡Más fuerte!’

‘¡Gracias, a-mo!’

‘Muy bien hecho, Venus, esa actuación mejoró mucho. Grítalo y anúnciaselo al mundo. ¡Soy tu amo, tu dios, la razón de tu existencia!’

Él se arrodilló junto a ella de nuevo un par de minutos más tarde, tomó una pequeña llave metálica del bolsillo de su pantalón, desabrochó sus ataduras y se puso de pie nuevamente. ‘Creo que probablemente es recomendable que te arrastres hasta el baño, donde podrás sentarte en la regadera antes de abrir la llave. Deberías poder alcanzarlas. Ninguna de mis invitadas anteriores experimentó dificultades significativas al respecto cuando no podían ponerse de pie, según recuerdo… Ah, y una cosa más antes de que comiences a gatear. Me deshice de la navaja de afeitar que ocultabas bajo el colchón. No me gustaría que te cortaras y sangraras sobre la colcha ni nada por el estilo. Si yo no te cuido, ¿quién lo hará?’

Capítulo 25

El DS Clive Rankin bebió el té caliente y aromático de manzanilla, que le había recomendado su esposa, con muy poco entusiasmo, arrojó la caja medio vacía de pastillas herbales orgánicas antiestrés hacia el bote de basura de metal gris junto a su escritorio con tanta fuerza que el sonido resultante reverberó por la habitación, y levantó el teléfono al cuarto insistente timbrazo. ‘Hola, Departamento de Investigación Criminal’.

‘¿Es usted, sargento?’

De nuevo bebió del líquido, que se enfriaba rápidamente, e hizo una mueca. ¿Qué le veía ella a esta maldita cosa? ‘Por supuesto que soy yo, boba. ¿A quién esperabas?’

‘Es Sandra, de la recepción. Hay un tal Edward Heywood aquí para verle. Pidió por el DI, pero salió, y pensé que usted era la siguiente mejor opción’.

Rankin sonrió a pesar del muy familiar dolor que sentía en la espalda baja. ‘Así que ¿eso creíste? Gracias por el voto de confianza’.

‘Encantada de poder ayudarle, sargento. Si el dueño del circo no está… ¿Cómo es que dice el dicho? ¿Me lo recuerda?’

Rankin sonrió, agradeciendo la insolente pero bien intencionada broma para levantarle el ánimo. ‘Entonces ¿qué es lo que el señor Heywood quiere con nosotros?’

‘Dice que tiene información acerca de la investigación de asesinato. Cree que puede ser importante’.

Rankin se puso de pie de un salto, entrando en súbito estado de alerta y poniendo atención. ‘Haz que hable, Sandra, no le quites los ojos de encima y asegúrate de que bajo ninguna circunstancia abandone el edificio. Estaré contigo en dos minutos como máximo’.

‘No hay problema, sargento, puedo llevarlo a la sala de entrevistas número uno si quiere. Creo que está desocupada’.

‘Buena idea. Hazlo, y asegúrate de que se quede ahí. Voy para allá en cuanto cuelgue el teléfono’.

Rankin abrió la puerta con la gastada y suave suela de hule de sus zapato Hush Puppy de gamuza, y entró en la pequeña sala de interrogatorios, con la desgastada pintura blanca, para encontrarse con un tipo de apariencia común y corriente, delgado y de edad mediana, con cabello corto y escaso que alguna vez había sido rojo; el hombre se puso de pie y alargó la mano en amigable saludo.

‘Eddie Heywood, encantado’.

El DS le estrechó firmemente la mano antes de soltarlo y sonreír. ‘Detective sargento Rankin, qué bueno que vino. Tome asiento y empecemos’.

‘Gracias, no estaría mal que me quitara un peso de encima’.

Rankin golpeó la mesa tres veces con los primeros dos dedos de la mano derecha. ‘Bien, ¿qué tiene para mí?’

‘¿Está usted a cargo de este caso de asesinato que está en las noticias?’

Rankin negó con la cabeza y sonrió. ‘No, no puedo decir que yo esté a cargo, pero soy parte de la investigación. ¿Por qué pregunta?’

‘Creo que puedo ayudarles’.

‘¿Es usted de por aquí?’

‘Sí, tenemos una parcela en el campo, a medio camino entre Caerystwyth y Llanelli’.

‘¿Cerca de Llwyncelyn?’

‘Sí, queda como a medio kilómetro de los nuevos aerogeneradores’.

Rankin deslizó una hoja de papel tamaño carta y un bolígrafo transparente por encima de la mesa y dijo, ‘Creo que conozco el sitio del que habla. Un amigo mío vive por ahí. Mel Nicholson, es trabajador social para servicios de protección infantil. ¿Lo conoce?’

‘Sí, íbamos juntos a la escuela’.

‘Qué pequeño es el mundo… Si pudiera anotar su nombre completo, fecha de nacimiento, dirección e información de contacto para mí aquí, ahorraríamos un poco de tiempo’.

Heywood tomó la pluma y comenzó a escribir despacio, anotando cada palabra en mayúsculas con rígidos movimientos de la mano izquierda. ‘Claro, no hay problema… Aquí tiene’.

Rankin recibió la hoja, la dobló y la guardó en el bolsillo interior de su saco para custodiarla. ‘Bueno, dijo que cree que puede ayudarnos’.

Asintió con confianza. ‘Mi mujer me dijo que han estado preguntando si alguien ha visto una vagoneta en algún lugar cercano al bosque de Caerystwyth’.

El DS se inclinó hacia adelante en el asiento y colocó los brazos cruzados sobre la mesa frente a él. Esto podía ser importante. Tal vez este era el hombre que traía los víveres. ‘Y ¿usted vio algo?’

‘Sí, unos cuantos meses atrás. Había estado haciendo un poco de pesca nocturna en el Towy y caminaba por la entrada de Trinity Fields como a las dos de la mañana, cuando un Mercedes negro viró frente a mí y casi me arrolla. No creo que el viejo que conducía me haya visto al principio’.

‘¿Cuándo fue esto, exactamente?’

Asintió despacio y sonrió. ‘Puedo darle la fecha exacta. Recuerdo haber comprado una caja de fuegos artificiales ese día para mis hijos. Era la noche de Guy Fawkes[3]’.

‘¿Pagó en efectivo o con tarjeta?’

Pensó por unos instantes antes de responder. ‘Efectivo, creo, en el nuevo supermercado de King Street. No podía creer lo caras que eran esas malditas cosas. Me costaron más de diez libras y se acabaron en menos de diez minutos’.

‘Supongo que no hay posibilidades de que tenga el recibo todavía’.

El hombre negó con la cabeza y frunció el ceño. ‘No las hay’.

Bueno, no hay problema. ¿Está seguro de que era un Mercedes?’

‘Sí, cien por ciento, no tengo duda alguna’.

‘Y ¿era negro?’

‘Sí, tan negro como un as de espadas’.

‘¿Sedán o vagoneta?’

Carajo, esto parecía programa de concursos. ‘Definitivamente era una vagoneta de cinco puertas’.

La respiración de Rankin se aceleró, mientras el posible significado de la información se desarrollaba en su mente. ‘¿Está seguro?’

‘Sí, sí, no podría estar más seguro. Lo recuerdo como si fuera ayer. El idiota pudo haberme matado. Es la clase de cosa que se queda grabada en la mente’.

Bien, entonces el tipo lo afirmaba completamente. Al fin había un testigo que sabía lo que había visto. ‘¿Qué tan viejo era? El Mercedes, ¿qué tan viejo?’

‘No estoy muy seguro. Bastante nuevo, supongo, quizá de unos cinco años. No me importaría tener uno. Podría meter muchas cosas en la parte de atrás’.

‘¿No cree que haya sido un viejo clásico?’

‘Bueno, ahora que lo pregunta… No, yo diría que no’.

Podría ser una coincidencia. El auto de la anciana no era el único Mercedes negro en el mundo. ‘Entonces ¿a dónde fue exactamente después de que casi lo arrolla? Por favor sea preciso, esto es importante. Necesito que la información sea correcta’.

‘Sí, no hay problema. Condujo por Trinity Fields y hacia la gran casa de la cima. Ya sabe, la casa cerca de la primera línea de árboles’.

Oh, sí, lo sabía. Lo sabía demasiado bien. Debería haber revisado el auto de Goddard con más cuidado cuando tuvo la oportunidad. Debería haber llamado a los muchachos de escena del crimen para que lo revisaran bien, sin importar lo que dijera la anciana. ‘¿Vio al conductor?’

Heywood rio. ‘Sí, bajo la luz naranja de los faros de la calle. Era un viejo que debería haber dejado de manejar hace muchos años. Pasó a centímetros de mí. No creo que haya visto siquiera que yo estaba ahí, hasta que le grité un par de insultos y le hice una seña obscena’.

‘¿Era un viejo con cabello largo y gris, y la barba descuidada?’

Eddie Heywood parecía confundido. ‘Sí, un viejo hippy, ¿cómo lo supo?’

‘Deme un minuto, iré por una forma de declaración para que podamos poner todo esto por escrito’.

Rankin consideró ir arriba para dejar la forma y los detalles de contacto en la sala de investigación después de despedirse, agradecido, del testigo, pero después de un momento de sopesar sus limitadas opciones, finalmente decidió que no tenía tiempo que perder. Si había olvidado algo, si la había cagado a pesar de sus años de experiencia, era hora de corregir el error. Y tal vez era una coincidencia al final. Habían sucedido cosas más extrañas. Era demasiado pronto para llamar a la caballería. Quedaría hecho un idiota si el auto resultaba ser irrelevante. Sí, revísalo primero y procede desde ahí.

El DS se detuvo en la recepción el tiempo suficiente para decirle a Sandra que saldría por al menos un par de horas y desearle buen día, antes de dirigirse a los estacionamientos de policía, ubicados detrás del edificio principal, para tomar uno de los vehículos civiles del departamento de investigaciones criminales.

Era una agradable y templada mañana de primavera, y la pequeña ciudad mercado galesa, con verdes colinas y setos rodeándola, resplandecía bajo la luz del sol, pero el DS no tenía el tiempo ni la inclinación para apreciar la gloriosa vista. Saltó en el asiento del conductor del Mondeo, encendió el motor de diésel al segundo giro de la llave, maniobró expertamente para salir al camino, pisó el acelerador hasta el fondo y se dirigió a Trinity Fields. Manejó mucho más rápido de lo recomendable, rebasando cuando podía y perdiendo la paciencia con cualquier conductor que impedía su progreso de cualquier manera.

Rankin llegó a su destino quince minutos después de haber dejado la estación, y se estacionó en un área de grava a unos quince metros de la casa. Sopesó los últimos acontecimientos mientras se acercaba a la puerta con su engañoso ánimo de amable respetabilidad. La anciana estaba confundida. El auto podría ser una pista falsa. O tal vez no, tal vez el auto había sido usado en los crímenes. Ciertamente la posibilidad no podía ser descartada por completo. Tenía que saber la verdad de una forma u otra. El DS tocó y siguió tocando la puerta, cada vez con más fuerza, hasta que la señora Goddard finalmente abrió con cierta reticencia un par de minutos más tarde. ‘Oh, hola, querido, creí escuchar a alguien que tocaba la puerta. Encantada de verlo de nuevo. Pase’.

‘¿Se encuentra su hijo, señora Goddard?’

‘No, está de vuelta en el trabajo, querido. ¿Puedo ayudarle?’

Rankin fue directo al punto, amonestándose silenciosamente por perder nuevamente la paciencia con la anciana, al decir, ‘Necesito las llaves del Mercedes’.

Ella fingió confusa sorpresa, comprando tiempo y buscando una respuesta adecuada para satisfacerle. ‘¿En serio, querido? No esperaba eso. Pase, pase, deben estar arriba en algún lado. Creo recordar haberlas visto en algún cajón’.

El DS se sintió tentado a empujarla y correr escaleras arriba, pero en lugar de eso caminó despacio tras ella mientras subía gradualmente las escaleras hacia su departamento en el primer piso. La anciana se detuvo brevemente al alcanzar el descanso, volvió la mirada y sonrió cálidamente.

‘Ah, siempre es un alivio llegar a la cima. Mis piernas ya no son lo que eran. Bueno, podría tomar una buena taza de café antes de encontrar esas llaves que busca. ¿Me acompaña?’

Rankin quería decir que no, quería gritar que no, pero la señora Goddard le recordaba a su ya fallecida abuela paterna, y detestaba decepcionarla o molestarla. ‘¿Por qué no toma asiento y pone los pies en alto, mientras yo preparo las bebidas? Sé dónde queda la cocina’.

Piensa, Margaret, piensa. ¿Cómo podría explicarle la ausencia del auto? Si decía que no podía hallar las llaves, él miraría en la cochera de todas formas. No era un completo tonto. ¿Por qué no iba a hacerlo? Ella podía fingir sorpresa y decir que debían haberlo robado, o argumentar completa ignorancia, pero eso nunca complacería al metiche entrometido. ‘De ninguna manera, joven. Cuando esté demasiado vieja y decrépita como para preparar las bebidas para un huésped, sabré que es momento de rendirme y marcharme a la tumba’.

Eso había sido un poco intenso. ‘Tengo un poco de prisa, para ser sincero, señora Goddard’.

Ella se quedó ahí de pie, balanceándose despacio de izquierda a derecha y de vuelta, mientras soportaba su peso en el bastón, con una expresión acongojada en el arrugado rostro. ‘¿Por qué ustedes los jóvenes siempre asumen que la gente de mi generación es inútil? ¿No me cree capaz de preparar una simple taza de café en mi propia casa? Soy vieja, pero no senil’.

Parecía estar a punto de llorar. Quizá la dejaría preparar el café y la alegraría un poco. El auto estaba seguro en la cochera. No se iría a ningún lado. ¿Por qué molestar a la dulce anciana más de lo que ya había hecho? Probablemente su búsqueda sería inútil de todas formas. ‘Lo siento, señora Goddard, pensé que querría algo de ayuda. Fue estúpido de mi parte. Me sentaré aquí y usted puede preparar las bebidas’.

Ella sonrió. ‘¿Y un buen plato de budín de pan? Mi difunto esposo a veces decía que era el mejor que había probado’.

‘Oh, vamos, ¿por qué no? No falta mucho para la hora del almuerzo’.

‘Ese es el espíritu, querido, la pasaremos maravillosamente juntos. Disfruto mucho de la compañía. Es un buen cambio. Volveré en un parpadeo’.

Rankin se relajó en el sillón individual y esperó con creciente impaciencia mientras ella desaparecía en la cocina. ‘Dos de azúcar para mí, por favor, señora Goddard’.

Ella abrió la portezuela de servicio y sonrió. ‘Y yo que pensaba que usted ya era lo suficientemente dulce’.

La anciana cerró bien la portezuela y vertió tres cucharadas colmadas de café instantáneo en una taza de porcelana china antes de añadir cuatro cucharadas de azúcar y dirigirse al gabinete de las medicinas ubicado en el muro opuesto de la habitación, sobre la lavadora.

Recargó el bastón contra la esquina redondeada de la encimera, se estiró con dificultad y alcanzó una botella transparente, casi llena, de jarabe de Temazepam de la repisa central. Desenroscó la tapa de plástico, volvió al otro extremo de la habitación con la botella abierta en una mano y vertió, en la bebida de Rankin, aproximadamente el triple de la dosis recomendada para adultos del tranquilizante hipnótico de acción rápida. Dejó resbalar el espeso líquido verde con cuidado, mezclando vigorosamente por unos treinta segundos hasta que quedó satisfecha con la mezcla. Eso debería funcionar. Él debería caer y perderse en sueños algunos minutos después de vaciar la taza. O al menos eso sucedería si ella lograba convencerlo de que bebiera el mejunje, en primer lugar.

Se llevó la taza a los labios y tomó un inquisitivo sorbo. ¡Nada mal, nada mal! Solo podía percibir el fuerte sabor del café excesivamente dulce, justo como había esperado y planeado. Su ingrato hijo tendría mucho que agradecerle.

El DS consultó ansioso el reloj y llamó desde su asiento, ‘¿Puedo ayudarle con algo, señora Goddard?’

Ella abrió la trampilla de servicio por segunda vez y asomó la cabeza. ‘Oh, qué amable es usted, querido; me pidió café, ¿no es cierto?’

Ah, vamos, mujer, terminemos con esto. Si llegase a hallar las llaves del auto sería un maldito milagro. ‘Café está bien, gracias’.

Su rostro de pronto desapareció de la portezuela, pero siguió hablando animada mientras se aproximaba al refrigerador. ‘Solo tomaré el budín del refrigerador y lo calentaré un poco. ¿Le gustaría un poco de crema para acompañarlo?’

Mierda, no más retrasos. ‘Prefiero tomarlo frío, gracias, y sin crema’.

Ella sonrió. Él se estaba apresurando. Esa era una ventaja. Y no sospechaba absolutamente nada. Eso podría servir muy bien a sus propósitos. ‘Oh, si está seguro, querido. Tal vez podría traerme los platos y llevar la charola. Va a pesar un poco’.

Rankin entró rápidamente en la bien equipada cocina, ansioso por apresurar las cosas lo más posible, sin molestar a la anciana más de lo que ya había hecho. ‘Déjeme que le ayude con esto’.

‘Oh, gracias, querido, es usted muy amable. Hay dos tazones listos para nosotros en el mostrador, y las cucharas para postre están en el cajón junto al fregadero. Si ya voy a hacer las cosas, quiero hacerlas bien. La gente es muy descuidada en esta época… Eso es, muy bien, querido, ponga todo en la charola y llévelo a la sala, por favor. Ponga la charola sobre la mesita de centro. ¿Seguro que no quiere crema? Yo comeré un poco’.

Rankin tomó la cargada charola y se dirigió a la sala. ‘Para mí no, gracias, se ve delicioso así’.

‘Bueno, espero que lo disfrute… voy por mi bastón y lo alcanzo. Ya no me sostengo tan bien últimamente, como quizá ya le comenté. Póngase cómodo y disfrute del café. El mío es el que lleva leche. Quería el suyo negro, ¿no?’

El DS sorbió la bebida y no le gustó para nada. Era demasiado fuerte y demasiado dulce. En general bastante repugnante. Tal vez lo dejaría enfriar un poco y lo bebería de golpe. La anciana debía haber puesto suficiente café y azúcar como para seis tazas. ‘Está bueno, gracias, pero le pondré un poco de agua fría para templarlo un poco, si está bien con usted’.

Ella apareció de nuevo en la puerta de la cocina y caminó hacia el sofá. ‘Está bien, querido. No lo hice demasiado fuerte para usted, ¿o sí? Parece que últimamente cometo muchos errores’.

‘Para nada, señora Goddard, está buenísimo, no podría estar mejor’.

Ella se dejó caer en el asiento, exhausta por los esfuerzos, se inclinó hacia adelante y comenzó a servir generosas porciones de budín casero en ambos tazones, agregando crema directo del envase en el suyo, mientras esperaba a que Rankin volviera. ‘Me alegra que le guste, querido. Le agradezco mucho la compañía. No recibo muchos visitantes últimamente, como quizá ya le comenté. Muchos de mis amigos y parientes ya murieron. A veces pienso que sería mejor que me les uniera’.

Rankin se sentó en el cómodo sillón individual a la derecha del sofá, y comenzó a comer su budín con auténtico gusto. Bueno, el café estaba terrible, pero el budín no estaba nada mal.

‘¿Qué tal está, querido?’

Él respondió mientras comía, cada vez más frustrado por los retrasos. ‘Buenísimo, justo como solía hacerlo mi madre’.

Ella sonrió nuevamente, contenta de que las cosas marchasen como ella quería. Qué hombre tan agradable. Qué hombre tan sensible. Qué ingenuo y tonto. No parecía comprender para nada el peligro que enfrentaba. ‘¿Por qué no se lo pasa con un poco de café? Ya le puso agua. Debe haberse enfriado un poco’.

Rankin asintió. Mejor terminar con esto de una vez. Se llevó la taza a la boca y vació la mitad del contenido, esforzándose por ignorar el acre sabor y evitar las náuseas.

‘Muy bien, querido, un trago más y se terminará. Usted quédese aquí, disfrute de su bebida y su budín, y déjeme ver si puedo hallar las llaves. Estoy segura de que las encontraré en un santiamén’.

Ella luchó por ponerse de pie con ayuda del bastón y se concentró en Rankin, mirándolo cuidadosamente mientras él bebía el resto de la taza. Su respiración se había hecho más profunda. Parecía estar más relajado de lo que estaba cuando llegó. El medicamento estaba funcionando justo como ella había esperado. No quedaba mucho tiempo, y ella tenía que medirlo bien.

La anciana caminó despacio por la habitación, y miró hacia atrás con un sutil giro de la cabeza, justo mientras Rankin bostezaba y se agitaba vigorosamente, ansioso por quitarse el súbito e irresistible deseo por dormir. Ella se acercó al escritorio francés de nogal del siglo dieciocho, se detuvo, miró con menos sutileza esta vez e hizo ademán de abrir el cajón superior. Descansó el bastón en la pared, a la derecha del escritorio, y rebuscó entre los contenidos en un falso intento de hallar las inexistentes llaves y continuar con la farsa. En ese momento, Rankin cerró los ojos por primera vez.

Margaret Goddard cerró el cajón sin hacer ruido, tomó su bastón y caminó con las piernas cansadas hasta que llegó junto a Rankin. Se inclinó hacia él, puso la mano abierta sobre su hombro y lo agitó suavemente. ‘Despierte, querido, parece que está listo para irse a la cama’.

Rankin abrió los ojos, y la habitación se convirtió en una mezcla impresionista de colores pastel. ‘Lo siento, creo que me quedé dormido por un minuto. No he estado durmiendo bien últimamente. Nunca me he sentido…’

‘No debe excederse, querido, habrá alguien más que haga su trabajo después de que usted se haya ido. Mi marido cometió el error de pensar que era indispensable, pero ahora está muerto y enterrado, y mi mundo es un sitio mejor. Ninguno de nosotros es esencial, en realidad. Ninguno de nosotros importa mucho. Venimos, nos marchamos, y el mundo continúa sin nosotros’.

Rankin se frotó los cansados ojos con el dorso de una mano, se enderezó a fuerza en el asiento y bostezó audiblemente. ¿De qué diablos estaba parloteando la anciana? ‘Lo siento mucho, señora Goddard, debo estar enfermando. Creo que necesito recostarme’.

Ella tomó su brazo a la altura del codo. ‘Vamos, querido, arriba, arriba. Creo que mejor vamos afuera, a que tome algo de aire fresco. Parece ser lo mejor. Eso lo despertará y podrá continuar con su día antes de que lo imagine’.

El DS trató de ponerse de pie, utilizando el brazo del sillón para ayudarse. ‘Lo siento, no sé qué diablos me pasa’.

Ella lo condujo suavemente hacia las escaleras, un pequeño y tambaleante paso a la vez. ‘No hay necesidad de disculparse de nuevo, querido. Veo que no se siente bien. Vamos, ya casi llegamos, un poco de aire fresco le caerá maravillosamente. Eso, unos paso más y llegaremos’.

Rankin se balanceaba en lo alto de la empinada escalera, apoyándose con ambas manos en los muros. Sus ojos se cerraron de nuevo lentamente al dar el primer paso en el escalón.

‘Yo descansaría por un minuto si fuera usted, querido. No queremos que pierda el equilibrio, ¿o sí?’

Solo por un momento Rankin pensó que podría haberlo drogado, pero descartó la idea casi de inmediato. ‘Creo que necesito sentarme’.

Eso era lo último que ella quería. ‘Oh, no, por favor no haga eso, querido. No podría levantarlo de nuevo. Solo quédese de pie por un momento más y respire profundo. Eso me ayuda cuando me siento mareada’.

El DS siguió las instrucciones como una oveja al matadero, respirando profundamente, introduciendo oxígeno en sus pulmones y luchando contra el abrumador deseo de dormir. Nunca había estado tan cansado. No podía concentrarse. Se sentía cada vez más débil. ¿Qué le pasaba? ¿Qué diablos estaba pasándole?

Mientras Rankin estaba ahí de pie, balanceándose lentamente de lado a lado, la anciana se enderezó, levantó el bastón en un ángulo aproximado de noventa grados, colocó la negra punta de goma justo en el centro de la espalda baja del detective, cargó todo el peso que se atrevió hacia adelante y empujó con tanta fuerza como le permitió su viejo cuerpo, enviando a Rankin de cabeza escaleras abajo.

Margaret Goddard soltó un gritito de gusto, y se sintió tan emocionada como un cachorro con un juguete nuevo, cuando la cabeza de Rankin se rompió con fuerza contra los viejos mosaicos Victorianos multicolor en la base de las escaleras.

Comenzó a caminar de vuelta a la sala con una satisfecha sonrisa en el rostro. Su plan no podría haber salido mejor, y podría limpiar la sangre del piso con relativa facilidad. Mark estaría feliz. ¿Por qué no disfrutar de otra taza de café en celebración, y relajarse hasta verlo de nuevo más tarde? No le gustaría que lo molestaran antes de tiempo, aunque se tratase de buenas noticias. ¿Por qué pasaba tanto tiempo con esa estúpida muchachita que parecía gustarle tanto? ¿Qué diablos hacía para llenar el tiempo?

Ella negó con la cabeza al acercarse a la cocina. Lo había dicho antes y lo diría de nuevo: las mujeres parecían madurar mucho más rápido que los hombres, con sus muy básicas necesidades y sus desafortunadas conductas. Oh, bueno, así era la vida y no había nada que pudiese hacer para cambiarlo, aunque quisiera. ¿Acaso algún día crecería ese tonto muchacho?

Capítulo 26

Rankin abrió los borrosos ojos por un instante y miró desde el frío y duro suelo antes de cerrarlos nuevamente, concluyendo que el extraño payaso que lo miraba era producto de un extraño y confuso sueño. Aún no estaba listo para levantarse. Nunca se había sentido tan cansado. ¿Por qué no relajarse y esperar a que Mary lo despertara cuando fuera hora de ir a trabajar? Ajustó su posición ligeramente antes de volver a dormir, y estiró el brazo para envolver sus hombros en una cobija imaginaria. ‘Buenas noches, amor, nos vemos en la mañana’.

El profesor Goddard levantó el pie derecho y pateó a Rankin fuertemente en las costillas, a unos veinte centímetros bajo la axila, pero el detective no se movió ni un ápice. ‘¿En serio era necesario que lo tiraras de las escaleras, madre? Me parece excesivo hasta para ti’.

La anciana bajó hasta el último escalón y agitó su bastón en el aire. Lo que no daría por una vida sencilla. ‘En este momento soy lo único que impide que te atrapen. Necesitas deshacerte de él. Si despierta antes de que decidas actuar, no le va a tomar mucho tiempo juntar todas las piezas, ¿o sí?’

El profesor se arrancó la máscara del rostro y la arrojó al suelo, dejando una brillosa capa de sudor en su piel. ‘Y ¿qué si vienen a buscarlo? Ya podrían venir hacia acá. ¿Qué pasará entonces, madre? ¿Me puedes decir eso?’

Ella dio varios golpecitos sobre la carátula de cristal de su reloj de pulsera. ‘En serio necesitas calmarte, Mark. ¿Puedes escuchar sirenas? Deshazte de él, tira el cuerpo y cruza los dedos para que nadie sepa que está aquí. Hazlo, y hazlo rápido. No ganas nada angustiándote y mirándote el ombligo’.

Sí, eso tenía sentido. Era razonable, dadas las circunstancias. Era momento de acción, no de palabras. ‘¿Dónde están las llaves de su auto?’

‘¿Cómo diablos voy a saberlo? Pon a trabajar el cerebro, muchacho. ¡Revisa sus bolsillos!’

Sus bolsillos, por supuesto, ¿dónde más? El profesor Goddard se arrodilló junto a Rankin, lo giró boca arriba y comenzó a rebuscar entre sus bolsillos con dedos frenéticos, primero la chamarra, después los pantalones. Miró una y otra vez. ¡Nada, nada! ¿Dónde rayos estaban?

Usó toda su fuerza y su peso para empujar a Rankin de lado y revisó el piso donde había estado recostado. Las llaves seguían sin aparecer.

Se puso de pie y lanzó los brazos al aire. ‘¿Dónde demonios están, madre?’

‘Revisa el auto’.

El auto… Sí, eso tenía sentido. Tenían que estar en el auto. Pasó por encima del cuerpo de Rankin, abrió la puerta de entrada, que golpeó fuertemente el codo del policía, y salió corriendo hacia el Mondeo. Trató de abrir una puerta, luego otra, otra, y otra, pero todas estaban cerradas. Puso la frente contra el cristal y miró por la ventanilla del conductor, pero las llaves no estaban en el arranque. Tuvo ganas de gritar y patalear y chillar como un niño petulante, pero en vez de eso se concentró y corrió de vuelta a la puerta de entrada. Saltó por encima del cuerpo de Rankin, que estaba boca abajo, de camino a las escaleras. ‘Quítate del camino, madre. La policía podría llegar en cualquier minuto’.

Ella agitó la cabeza frustrada. ‘Solo cálmate, Mark. Sus llaves tienen que estar aquí en algún lado’.

Cállate, Madre. Solo cierra la maldita y entrometida boca antes de que te obligue a hacerlo. ‘Las encontré’.

‘Ya era hora, ahora saca ese auto de aquí’.

El profesor Goddard dejó a Rankin postrado en el suelo de mosaicos del pasillo mientras abría ambas puertas de la cochera y estacionaba el Mondeo de reversa. Las cerró con urgencia desde adentro, antes de salir por la puerta lateral y cerrarla también.

Rankin no se movió cuando el profesor lo tomó por los tobillos, giró sus piernas para que miraran hacia la puerta principal, y lo arrastró hacia la cochera, un laborioso paso a la vez. Le tomó casi diez minutos alcanzar su destino, y en cuanto ambos estuvieron dentro, se dejó caer, exhausto, sobre el suelo gris de concreto junto al cuerpo durmiente de su víctima. Se quedó ahí, jadeando, introduciendo el aire en los pulmones y tratando de escuchar patrullas aproximándose, cosa que, afortunadamente, no sucedió. Todo estaba en silencio. Todo era paz. No había necesidad de aterrorizarse. El destino, se dijo, estaba de su lado.

Una vez que hubo descansado lo suficiente, el profesor Goddard abrió la puerta del asiento del copiloto, tiró de los brazos de Rankin hasta sentarlo, colocó sus propios brazos alrededor del cuerpo del detective, con las manos entrelazadas detrás de su espalda, y lo arrastró hasta el asiento replegado. Se quedó ahí de pie, jadeando con fuerza, intentando recuperar el aliento, resistiéndose a la primitiva e instintiva necesidad de atacar y hundir los dientes en el costado expuesto del cuello de Rankin, pensando que un plan bien trazado facilitaría su continuada relación con Venus Seis. Eso tenía que ser prioridad. A pesar de lo tentador que era cortar y arrancar, apuñalar y morder, tenía que hacer que la muerte de Rankin pareciera suicidio. Era el enfoque más prudente, y traería consigo sus propias recompensas. Había una extraña y magnética belleza en engañar a las autoridades; un triunfo de su genialidad sobre su mediocridad. Si la policía pensaba que lo atraparían, estaban muy equivocados.

El profesor levantó las piernas de Rankin hacia el auto y dejó la puerta abierta mientras buscaba una manguera y un rollo de cinta de empaquetar. ¿Dónde estaba la manguera? ¿Dónde rayos estaba? Ah, sí, sí, la había visto por última vez en una pila junto al muro, detrás de la podadora de jardín.

Empujó la podadora a un lado, desenredó la manguera, la arrastró hacia el auto, colocó un extremo cerca del tubo de escape y la dejó ahí, mientras sacaba un rollo de cinta casi nuevo de una caja de herramientas cercana. Todo estaba saliendo como él quería. Estaba en control. Un hombre al máximo.

El profesor Goddard se sentó en el suelo en la parte trasera del Ford, colocó la cinta sobre la defensa de plástico, jaló la manguera de PVC hacia arriba e introdujo los primeros quince centímetros o más en el tubo de escape, antes de desenredar un trozo de un metro de cinta y asegurarla. Se puso de pie con calma y admiró su trabajo por un momento, antes de enredar otro generoso trozo de cinta en el tubo metálico, solo para asegurarse. Perfecto, no podía estar mejor.

A continuación bajó la ventanilla del asiento del piloto unos cuantos centímetros e introdujo el otro extremo de la manguera por la abertura, antes de subir la ventanilla nuevamente para aplicar la presión suficiente y asegurar la manguera en su sitio. Finalmente puso la llave en el encendido, arrancó el motor al tercer intento, cerró la puerta con un sonido metálico y rio a carcajadas cuando Rankin se deslizó hacia adelante y quedó encorvado sobre el tablero. Hasta nunca, sargento intrascendente, fue un placer conocerlo, aunque fuese por poco tiempo.

Mientras el profesor caminaba casualmente de vuelta a la casa unos minutos más tarde, con la mente concentrada en otras cosas, el motor de 1600 cc iba llenando lentamente el auto y la cochera con humo tóxico.

El DS Rankin respiraba superficialmente, pero fue suficiente para que el amenazante monóxido de carbono llegara a sus pulmones, desde donde entró en su torrente sanguíneo, se mezcló con la hemoglobina y evitó la distribución esencial de oxígeno por su cuerpo. En poco tiempo sus células y tejidos comenzaron a fallar y morir. Para cuando el profesor cerró la puerta de la casa, Clive Rankin había muerto.

El profesor Goddard pasó varias horas entreteniéndose con Emma antes de tomar una cena ligera e irse a la cama justo después de las diez. Puso su alarma a las 3:00 A. M. y se contentó con unas cuantas horas de sueño sin molestarse en desvestirse. Había sido un día largo y estresante, y cuando cerró los ojos se dijo que necesitaba el descanso. Todavía había cosas importantes por lograr. Cosas que eran fundamentales. Cosas que tenía que hacer bien.

Lo despertó el agudo sonido de su alarma, como había dispuesto, arrojó la colcha y saltó de la cama con un entusiasmo nacido del deseo de realizar lo que consideraba un inspirado y destacable plan, digno de su intelecto superior. Para las 3:15 A. M. había hecho una breve visita al baño para vaciar la vejiga, bebido dos tazas de café con leche cargado en la cocina de la planta baja, y estaba de vuelta en la cochera, gustoso de escuchar que el motor aún andaba, justo como lo había dejado. Abrió las puertas principales lo más que pudo para permitir que las sofocantes nubes de humo escaparan en la oscuridad de la noche. Después de esperar unos treinta segundos, presionó un suéter de lana fuertemente contra su nariz y boca, corrió dentro de la cochera, abrió la puerta del auto y apagó el motor. En cuestión de segundos ya estaba afuera nuevamente, con escozor en los ojos y la cabeza dando vueltas. Se tambaleó por unos cuantos metros de vuelta a la casa, maldiciendo el mareo, y vomitó en un área de pasto descuidado antes de caer al suelo.

El profesor escupió los restos de vómito ácido que quedaban en su boca y respiró profundo, inhalando el oxígeno y saboreando el dulce aire fresco que llenaba sus pulmones. Qué pena que el miserable detective estuviera inconsciente al respirar el gas ponzoñoso; qué pena que fuera dichosamente ignorante de su inminente muerte. Habría sido tanto informativo como divertido mirar el proceso como habían hecho los nazis, por una ventana. Tal vez en el futuro valdría la pena llenar la habitación de Venus con los humos apropiados. Ciertamente merecía la consideración, si pudiera resolver las dificultades prácticas que el proceso inevitablemente conllevaría.

Se puso de pie con las piernas débiles, abandonó sus cavilaciones y volvió a concentrarse en el presente. Vamos, Mark, el tiempo apremia. Termina con esto, hombre, termínalo.

El profesor entró de nuevo en la cochera, desconectó la manguera del escape, la enrolló y la arrojó en el maletero junto con el resto del rollo de cinta. Subió en el asiento del conductor y empujó hacia atrás el cuerpo de Rankin, que poco a poco iba poniéndose tieso, sosteniéndolo con el cinturón de seguridad del Ford. Una vez que estuvo satisfecho con sus esfuerzos, encendió nuevamente el motor, salió en reversa de la cochera, dio una eficiente vuelta de tres puntos en el jardín y comenzó a manejar por Trinity Fields en dirección a la carretera principal. Todo iba como lo había planeado. Era un hombre en control de su destino.

Solo le tomó unos veinticinco minutos conducir la relativamente corta distancia por la ruta del condado sin tráfico hasta Llansteffan, el destino que había elegido. Manejó con cuidado por el pintoresco pueblo de Gales occidental, dominado por el impresionante castillo del siglo trece, ansioso por evitar que el Mondeo llamara la atención.

Se acercó a un angosto camino de un sentido, sin iluminación, que corría desde Castle Hill hacia el estuario, con su vista de Ferryside al otro lado de las caudalosas aguas, y se estacionó a la mitad de la ruta, que estaba casi completamente a oscuras por los numerosos y frondosos árboles que la rodeaban.

Apagó el motor, salió del vehículo y volvió a colocar la manguera en el tubo de escape, como había hecho apenas unas horas antes en la cochera, utilizando una pequeña linterna de mano para facilitar el proceso.

Mientras estaba de pie fuera del auto, inclinándose sobre el asiento del conductor con la intención de encender de nuevo el motor, notó la esquina blanca de una hoja de papel que asomaba de uno de los bolsillos de Rankin. El profesor consideró ignorarlo al principio, pero cambió instintivamente de opinión y tomó los papeles doblados. Los abrió y notó que eran formas de declaración. Con ayuda de la luz interior del auto leyó los detalles y se tensó al digerir el contenido. No había otra opción que esperar lo mejor y terminar lo que había ido a hacer. Quizá el miserable policía no había compartido la declaración con otros oficiales. Tal vez por eso estaban en su bolsillo. Tal vez el destino le sonreía de nuevo y los había hallado justo a tiempo.

Golpeó fuertemente el parabrisas con el puño y se sintió un poco mejor. Era hora de encender el motor, cerrar la puerta y salir de ahí. Sería una larga caminata de vuelta a casa. Tal vez quedarse cerca del campo lo más que pudiera no era mala idea. Sí, eso tenía sentido. Si se apresuraba, estaría en casa antes del amanecer.

Capítulo 27

El profesor Goddard miró para ver si no había testigos antes de correr hacia Trinity Fields a las 4:22 A. M. Corrió por el camino desierto, sacó un manojo de llaves del bolsillo de su pantalón y se acercó cuidadosamente a la casa, sorprendido de ver que las luces del departamento del primer piso estaban encendidas a pesar de ser tan temprano. Corrió alrededor del edificio, cuidándose de permanecer entre las sombras en tanto le fuera posible, y finalmente decidiendo que era seguro entrar, unos diez minutos más tarde. No había señales de ninguna patrulla. No había luces azules. No había evidencia de intrusos uniformados invadiendo su mundo secreto. Si su madre estaba despierta, no era por la policía.

El profesor abrió la puerta principal, se quedó de pie en el pasillo y llamó, ‘¿Puedes oírme, madre? ¿Esperaste despierta?’

Todo estaba en silencio mientras él esforzaba sus oídos para identificar cualquier sonido de vida. Gritó de nuevo, más fuerte esta vez, insistiendo en ser escuchado, pero siguió sin recibir respuesta.

Comenzó a subir de dos en dos los escalones, todo el tiempo llamando a su madre como un niño desesperado en busca de socorro.

Cuando entró en la sala y vio a su madre desplomada y fría sobre su sillón favorito, al instante estuvo seguro de que estaba muerta, mucho antes de revisar su delgado cuello en busca del pulso.

Estaba ahí, con la cabeza cana inclinada hacia atrás, los ojos abiertos, sin parpadear, mirando al techo, la boca seca y abierta, los dientes falsos sobre el regazo, y una taza de té y medicina para el corazón derramada sus pies, sobre la alfombra multicolor.

El profesor consideró brevemente intentar resucitarla, como había hecho con otras cerca y poco tiempo después de la muerte, pero sabía, tanto en su corazón, como por experiencias reales, que era demasiado tarde para tener éxito. Estaba fría y poniéndose rígida… se había ido. Ahora estaba solo en el mundo y tendría que acostumbrarse a esta nueva realidad. Tal vez, con el tiempo, si pasaba la última prueba, Venus Seis podría sustituirla, pero eran zapatos demasiado grandes como para llenarlos. De cualquier manera era hora de hacer avanzar las cosas. Era hora de provocar una respuesta informativa. Hora de decidir si finalmente había encontrado a su alma gemela.

Se arrodilló a los pies de su madre, se limpió una lágrima de la mejilla y acarició suavemente su rodilla. ‘¿Por qué me dejaste, madre? ¿Te hice enojar de alguna forma? ¿Ya no me quieres? Por odiosa que hayas sido, siempre conté contigo’.

Se puso de pie, apagó las luces y se aproximó a la escalera. ¿Por qué todas las mujeres de su vida acababan por decepcionarlo? ¿Por qué siempre insistían en defraudarlo? ¡Las perras, las muy perras! ‘Buenas noches, madre, que descanses. Te veré en la mañana’.

Capítulo 28

La oficial Jane Prichard se detuvo justo afuera de la oficina del DI Gravel, con lágrimas inundando sus ojos verdes y azules, por más de medio minuto, antes de conseguir la suficiente resolución para tocar la puerta. Levantó la mano, la bajó de nuevo, y volvió a levantarla para golpear rápidamente, sin darse tiempo para cambiar de opinión.

‘Adelante’.

‘Hola, señor, necesito hablar con usted’.

Grav levantó la mirada del papeleo, sorprendido por la obvia imagen de dolor en su pálido rostro. ‘¿Qué sucede, linda? ¿Ese esposo tuyo está siendo un imbécil de nuevo?’

Ella solo se quedó ahí, en silencio, buscando las palabras que no lograba encontrar.

El DI se puso de pie, se acercó a ella y colocó un comprensivo brazo alrededor de sus hombros uniformados. ‘Vamos, Jane, desahógate y cuéntaselo a tu tío Grav’.

Tomó asiento, como le indicó, y lo miró a los ojos, ignorando el deseo de salir corriendo. ‘Es el DS Rankin, señor’.

Él negó incrédulo. ‘¿Clive? ¿Qué diablos hizo ahora? Creí que ustedes eran buenos amigos’.

‘Estuvimos juntos en el entrenamiento’.

Él sonrió intentando levantarle el ánimo. ‘Sí, conozco las historias’.

Oh, Dios, ¿cómo iba a decírselo? Eran tan cercanos. ‘No hizo nada, señor, o al menos no a mí’.

¿A dónde demonios quería llegar con todo esto? Había algo. Definitivamente había algo. ‘Mira, Jane, deja de hablar en malditos acertijos y dime de qué rayos se trata todo esto. Tengo una investigación de asesinato en qué trabajar’.

Ella desvió la mirada y se concentró en un punto perdido en la distancia. ‘Murió, señor’.

‘¿De qué estás hablando?’

Solo dilo, Jane. Solo díselo y acaba con esto. ‘El sargento Rankin… fue hallado muerto esta mañana’.

Grav quedó boquiabierto, buscando una respuesta. ‘¿Clive está muerto?’

‘Sí, un civil llamó después de haber hallado el cuerpo del DS en su auto en Castle Lane, cerca de la playa en Llansteffan’.

‘¿A qué hora fue esto?’

Ella miró el reloj. ‘Hablé con él hace como diez minutos’.

‘Entonces ¿qué te hace pensar que es Clive? Su Nissan está en el estacionamiento. Yo mismo lo vi al entrar’.

‘El hombre que llamó me dio el número de placas. Es el Mondeo del departamento de investigación criminal que el DS sacó ayer’.

‘Bueno, quizá no sea Clive el que está en el auto. Alguien más pudo haberlo usado después de que terminó con él. No se me ocurre ninguna razón por la que él estaría en Llansteffan a esta hora. Debe estar en la prisión de Cardiff hoy más tarde’.

‘El señor Larkin describió perfectamente al DS. Creo que su Primera debe haber estado en el estacionamiento toda la noche. Realmente creo que es él, señor’.

Grav se sintió físicamente enfermo mientras una versión alternativa de los eventos se iba haciendo menos viable. ‘¿Alguien llamó ya a una ambulancia?’

Ella asintió. ‘Va en camino, señor’.

El DI tomó las llaves de su auto del escritorio y se dirigió a la puerta sin decir otra palabra.

Ella caminó tras él mientras él se apresuraba por el corredor, y le tocó el hombro. ‘Hay algo que no le he dicho, señor’.

Él se detuvo en la entrada del elevador. ‘¿Qué?’

‘Parece suicidio’.

Él se quedó mirándola incrédulo, incapaz de relacionar lo que acababa de decirle con el hombre a quien conocía tan bien.

‘Entonces ¿por qué dices eso?’

Esto no iba a ser sencillo ni de escuchar, ni de decir. ‘Había una manguera que corría desde el escape hasta el vehículo. El motor aún estaba andando cuando el señor Larkin lo halló. No parece haber lugar a dudas’.

No tenía sentido. Él era feliz. Tenía un bebé en camino. ‘Mira, Jane, no tengo idea de qué se trata todo esto, pero no hay forma de que Clive Rankin se haya quitado la vida’.

Grav condujo mucho más rápidamente de lo que era prudente, alcanzando los 145 kilómetros por hora en sesenta segundos dos veces, y casi saliéndose del camino en una vuelta particularmente cerrada. Llegó a Castle Lane un par de minutos después que la ambulancia, apagó el motor y salió de su auto cuando los dos paramédicos abrían la puerta del conductor del Mondeo y alcanzaban hacia donde Rankin yacía desplomado, en el asiento del copiloto.

Grav se acercó al auto e intentó mirar por la ventana ahumada sin mucho éxito. Todo lo que podía ver era la silueta de un hombre. Un hombre que se parecía mucho a su amigo. ‘¿Está muerto?’

El paramédico miró al inspector, que ahora miraba por encima del hombro, antes de volver su atención a su hacía tiempo fallecido paciente. ‘¿Quién pregunta?’

El DI sacó su credencial de identificación del bolsillo y la levantó mientras el hombre de mediana edad y con abundantes tatuajes lo miraba. ‘DI Gravel, policía local’.

‘Oh, sí, está muerto. Quienquiera que haya sido, en serio tenía intenciones de hacerlo. Esto no era para llamar la atención’.

Grav empujó suavemente al paramédico para hacerlo a un lado e introdujo la cabeza por la puerta abierta. Era Rankin. Oh, Dios, era Rankin. El mundo entero se había vuelto completamente loco. ‘Es un amigo mío’.

‘Siento escucharlo. Mis condolencias’.

‘Asumo que no hay nota’.

‘No que yo haya visto’.

El DI subió al asiento del conductor y revisó los bolsillos de Rankin y la guantera, sin hallar nada de interés.

El más joven de los dos paramédicos apareció junto a su colega y habló por primera vez. ‘¿Hay algo?’

‘Una mierda’.

‘¿Quiere que nos lo llevemos ya? Está pasando el tiempo y en algún punto empezarán a llegar las familias con niños’.

‘Esto no fue suicidio’.

Los paramédicos se miraron, y el mayor en edad y rango habló, poniendo en palabras lo que ambos pensaban. ‘Mire, entiendo que era su amigo, pero a mí me parece que se mató. Estas cosas pasan. Lo vemos muy a menudo’.

‘He estado mucho tiempo en este trabajo. ¡Sé que pasa, pero no fue lo que pasó aquí! No hay nota, está en el asiento del copiloto con el auto estacionado muy cerca de un montículo de tierra. Habría tenido que acomodarlo todo, entrar al auto por la puerta del conductor y luego saltar la palanca de cambios para colocarse en el asiento del copiloto. Y ¿por qué se pondría el cinturón? No tiene sentido. ¿Por qué haría uno eso? Alguien quiso hacerlo parecer un suicidio. Voy a tratar esto como una escena del crimen’.

Capítulo 29

Grav se quedó sentado mirando la cómoda pero modesta casa de tres habitaciones y terraza de Rankin por casi diez minutos sin bajar del auto. ¿Cómo se suponía que iba a decirle a Mary Rankin algo que sabía que le rompería el corazón?

Sacó el penúltimo cigarro de un paquete de cinco, lo encendió al segundo intento y le dio una hambrienta calada, llevando el tóxico humo hasta sus pulmones, como había hecho muchas veces antes en momentos de tensión. Se quedó ahí por cinco minutos más, escuchando su disco favorito de Catatonia y ensayando mentalmente varias oraciones de apertura igualmente insatisfactorias. Al final abrió la ventana unos cuantos centímetros, arrojó la cuarta parte que quedaba del cigarro fumado a la coladera y decidió hablar desde el corazón. Cualquiera que fuese su selección de palabras, estas la golpearían como un tren. No había forma de suavizar este impacto. Era hora de cobrar valor y hacerlo.

El DI notó que su mano temblaba más de lo normal cuando la levantó para tocar el timbre, cosa que no le sorprendió en lo más mínimo. Estaba a punto de entregar la información más angustiante de la vida de Mary. Cualquier cosa que dijera, como quiera que lo pusiera, no iba a salir bien. Solo acaba con esto, Grav. Díselo y termina con esto.

‘Hola, Grav, no te he visto en un buen rato. Si estás buscando a Clive, no lo he visto desde ayer en la mañana. Creo que lo haces trabajar muy duro a veces’.

‘¿Puedo pasar, linda?’

‘Oh, Dios, ¿qué pasó?’

Él la condujo suavemente hacia la sala. ‘Vamos, Mary, creo que es mejor que te sientes antes de que hablemos’.

Ella ya estaba llorando para cuando se desplomó en el sillón y se aferró a los brazos como si se aferrara a la vida misma. ‘¿Qué pasó, Grav? ¿Clive tuvo un accidente o algo?’

Solo dilo, Grav. Solo dilo. ‘Lo siento mucho, Mary, lo hallaron muerto esta mañana’.

Ella solo se quedó ahí sentada, tarareando en voz muy baja una canción que ambos habían amado en tiempos más felices.

‘¿Me escuchaste, linda?’

‘Sí, Grav, te escuché… ¿Qué pasó?’

Si tan solo pudiera suavizar el golpe. El suicidio afectaba a los seres queridos mucho más que cualquier otra cosa. ‘Fue hallado en un auto con una manguera que salía del escape, pero…’

‘¿Estás diciendo que mi Clive se suicidó?’

Él negó con la cabeza y se movió hacia el borde del asiento. ‘No, no estoy diciendo eso, linda. Hay cosas que no encajan. Realmente no creo que eso haya sido lo que pasó’.

‘Y no supongo que el cabrón egoísta me haya dejado una carta’.

‘No creo que se haya suicidado, Mary. Creo que alguien lo asesinó y trató de hacerlo parecer suicidio’.

Ella tomó una caja de pañuelos de las mesitas de madera junto a ella y se sonó fuertemente la nariz. ‘Tenía depresión’.

Grav frunció el ceño. ‘¿Clive? Nunca he conocido a un tipo más alegre en mi vida’.

‘Perdí al bebé’.

Él se acercó a ella y apretó su mano. ‘Lo siento mucho, Mary, no tenía idea’.

Ella retiró la mano. ‘¿Por qué lo sabrías? Tú solo veías la fachada’.

‘Pero ¿por qué no dijo nada?’

‘No podía aceptarlo. Aún hablaba de eso como si nada hubiera pasado, hasta hace poco. Incluso salió y compró una cuna un par de días después de que el doctor le dijo que había tenido un aborto espontáneo. No había forma de razonar con él. Nunca lo había visto así antes’.

‘Ojalá hubiera dicho algo. Tal vez podría haber ayudado’.

‘Pasó de la negación al abatimiento de un día a otro. El médico le dio antidepresivos hace algunos días, después de que insistí que lo visitara, pero se negó a tomarlos’.

Grav comenzó a cuestionar sus conclusiones de antes por primera vez. ¿Habría interpretado mal los hechos para sus propios intereses? Tal vez la presión se había hecho demasiado grande. La gente a veces se comportaba de maneras impredecibles y hacía cosas que parecían completamente fuera de carácter cuando se hallaba bajo mucho estrés. ‘Entonces ¿crees que puede haberse suicidado? ¿En serio estás diciendo eso?’

Ella bajó la mirada y se concentró en el piso. ‘Sí, Grav, lo creo. Le supliqué que tomara las pastillas. Le rogué una y otra vez, pero no escuchó. Había estado esperando a que sucediera’.

Capítulo 30

Emma reconoció la sensación y forma del radiador de hierro antes incluso de abrir los ojos, pero le sorprendió encontrar que no estaba atada a él como había estado la ocasión anterior.

Abrió un ojo, luego el ojo, y vio que en lugar de estar prácticamente a oscuras, o con intensa iluminación blanca como había esperado, la habitación estaba iluminada por un solo foco de sesenta watts, que la bañaba en una tonalidad amarilla y deprimente. Había algo de normalidad en ello, con la extrema excepción de los varios artículos de equipo técnico y el payaso enmascarado que se acercaba lentamente a ella, esta vez no con el conocido traje de negocios, sino en pantalones casuales de color azul marino y un delgado suéter de lana negra que se adhería a su cuerpo. Se quedó mirándole, sintiendo una combinación de miedo y odio, e imaginó el rostro humano tras la máscara.

‘Vaya, hola de nuevo, Venus. Qué bueno que estás de vuelta, mi hermosa. Solo estamos tú y yo ahora. Madre murió hace un tiempo. Está en el congelador’.

¿Madre? ¿Qué cara…? ¿Había estado ahí todo el tiempo? ‘Lamento escucharlo, amo. Espero que no haya sufrido’.

Él rio y negó con la cabeza. ‘No, incluso yo tengo que hacer un alto en algún punto. Su corazón era débil. Creo que los acontecimientos recientes fueron demasiado para ella’.

Estaba loco, completamente loco, pero al menos no estaba atada esta vez. Solo mide tu tiempo, Emma, y espera una oportunidad, cualquier oportunidad. Forzó una sonrisa apenas creíble. ‘Me da gusto escucharlo, amo’.

Él dio un único paso hacia adelante y le pasó la mano por el rubio cabello, haciendo que ella se retorciera. ‘Creo que es suficiente de charla sin sentido por un día, Venus. Debes estar preguntándote por qué te permití salir de la habitación por segunda vez’.

¿Realmente quería escuchar la respuesta? Tal vez el bastardo estaba comenzando a confiar en ella. Solo juega su juego, Emma. Síguele el juego. ‘Dígame más, amo’.

‘Creí haberte visto mirar la nueva televisión de pantalla plana y el impresionante reproductor de DVD hace un momento’.

¿Qué respuesta estaba esperando? El bastardo obviamente estaba orgulloso de sí. ¿Qué sería mejor decir? ‘Todo se ve muy caro, amo’.

Él asintió. ‘Me agrada que te guste, Venus. Es equipo de vanguardia, lo último en innovación técnica. Algo caro, como correctamente conjeturaste, pero vale la pena el sacrificio. Tengo una película interesante que mostrarte. Es un montaje de algunos de mis momentos preferidos con las huéspedes anteriores. Las cinco chicas aparecen en una forma u otra. Me temo que es bastante gráfica en algunos puntos, hasta para mis estándares. Espero que no sea mucho problema. Tu respuesta determinará si vives o mueres. Si desvías la mirada de la pantalla aunque sea una vez, sabré que no eres la indicada para mí. ¿Empezamos?’

Oh, Dios, no, por favor no. Solo mira la pantalla y piensa cosas bonitas. Era todo lo que podía hacer, tener pensamientos bonitos. ‘Sí, amo, estoy lista’.

Por la siguiente hora o más, Emma se quedó en horrorizado silencio, y miró y escuchó una deshumanizada abominación tras otra, mientras él se concentraba en ella y solo en ella desde un asiento a apenas dos metros de distancia. Ella odió cada segundo, y lloraba por dentro por las aterrorizadas chicas sometidas a innombrables horrores, pero no desvió la mirada.

‘Lo hiciste sorprendentemente bien, mi hermosa. Estoy empezando a pensar que quizá compartas mis inusuales gustos de entretenimiento, a pesar de mis dudas previas. Te devolveré a la habitación para tener tiempo para pensar’.

Esta era su oportunidad. Quizá sería su única oportunidad. Una vez de vuelta en la habitación, no habría escape. ‘Quisiera saber más acerca de usted, amo. Cuénteme cómo empezó todo. Dígame cómo desarrolló sus métodos. Quiero saberlo todo’.

Sintió que su pene se hinchaba de sangre al bajar al suelo y sentarse frente a ella, tan cerca como para tocarla, con las piernas cruzadas. ‘¿En serio quieres saber?’

‘Sí, amo’.

‘Entonces, te lo diré… Tenía doce años cuando desarrollé por primera vez el interés en la muerte y el sufrimiento. Una mañana caminaba por el bosque que está detrás de la casa, cuando hallé a un gato local atrapado en una trampa de cacería. Estaba en el proceso de mordisquearse una pata para arrancársela en un intento por escapar. Parecía no haberse percatado de mi presencia mientras yo lo miré retorcerse en agonía por unos veinte minutos, y amé cada glorioso instante. Al final le aplasté la cabeza con una roca, no porque quisiera terminar con su sufrimiento, sino porque necesitaba ver los resultados. Fue el momento más grande de mi joven vida y no hubo vuelta atrás. Tomé varias oportunidades que se me presentaron después de eso, pero pronto me di cuenta de que debía ser más organizado si quería satisfacer mis antojos. Experimenté al principio con ratas blancas trazando varios métodos de tortura y ejecución’.

Rio para sí mientras las memorias volvían. ‘Me las conseguían mis equivocados padres, que prestaban poca atención y decidían interpretar lo que sabían de mis actividades como un admirable interés en las ciencias físicas. Mis estúpidos maestros pensaron lo mismo. Creo que mi padre realmente creía que eventualmente me convertiría en doctor, como él, y que perdería mi tiempo proporcionándole atención médica a las masas de Luddite. Realmente, conociéndolo tan bien como lo hacía, concluyo que no éramos tan diferentes… ¿Quieres que continúe? ¿Te interesa saber cómo sigue mi historia? ¿Te parece que mi presentación es interesante?’

Emma no se movió ni emitió sonido alguno. Solamente se quedó ahí sentada en abatido silencio, con la cabeza colgando hacia el piso y ocasionalmente levantando la mirada para fingir interés. ¿Qué podía decir uno ante tal maldad?

Él le picó fuertemente el pecho con un dedo. ‘¿Me estás escuchando, mi hermosa? ¿Continúo?’

‘Sí, amo, por favor’.

‘Como decía, inventé métodos cada vez más fascinantes para torturar y ejecutar: quemar, envenenar, matar de hambre, deshidratar, sofocar. Los hice todos. Eso mantuvo mi interés por un tiempo, pero en realidad sabía desde el principio que los animales jamás serían suficientes para satisfacer mis necesidades. Comencé a fantasear con matar mujeres desde que tenía quince años. Siempre delgadas, siempre jóvenes y siempre rubias, justo como tú. Me visualizaba consintiendo mis deseos al máximo, y luego, cuando tenía apenas diecinueve años de edad, finalmente realicé mis fantasías por primera y gloriosa vez. Envenené a mi novia de la universidad. Despacio, gradualmente y con cautela, y la vi deteriorarse poco a poco por un periodo de meses, mientras fingía estar preocupado, hasta que finalmente le di un coctel letal de paracetamol y alcohol. Y ¿sabes? Los ineptos del hospital no sospecharon absolutamente nada. Anotaron su muerte como suicidio inducido por estrés. ¡Qué imbéciles! Jamás había reído tanto en mi vida’.

Comenzó a frotarse despacio la entrepierna y continuó, ‘El verla respirar desesperadamente por última vez fue esplendoroso, maravilloso, el mejor momento de mi joven vida, y tenía que hacerlo de nuevo. Ansiaba hacerlo de nuevo. Estaba desesperado por hacerlo de nuevo. Fantaseaba, y convertí esas fantasías en realidad… maté, en promedio, una vez al año después de eso, utilizando veneno principalmente, aunque algunas veces cazaba en oscuras calles olvidadas de varias ciudades del norte, atacando por detrás cuando la oportunidad se presentaba’.

Haz que siga hablando. Solo haz que el bastardo siga hablando. ‘¿Qué pasó después, amo?’

‘Primero comencé a construir este sitio hace unos seis años, y ha demostrado ser una revelación. Puedo tomar mi tiempo y consentir mis inclinaciones sin temor a interferencias. Esa es una enorme ventaja. Espero que la próxima vez que consiga una huésped, podamos entretenerla juntos’.

Ella se concentró en su entrepierna hinchada, consideró sus opciones y alargó el brazo para tocarlo, antes de retirar rápidamente la mano. ‘¿Le gustaría tener sexo, amo? Veo que está excitado. Podría quedarme muy quieta y aguantar la respiración para usted’.

Él pensó por unos segundos, rechazando la idea inicialmente, pero cambiando de opinión. Sería una significativa desviación de la norma. Un pequeño sacrificio para marcar el inicio de su asociación. ‘Pero no estás usando los zapatos’.

‘Podría ir por ellos, amo. Están en el baño, junto al lavabo’.

Él asintió. ‘No me hagas esperar, Venus. Mi paciencia tiene límites’.

Intentó ponerse en pie con ayuda de la pared, pero sus piernas colapsaron en los tobillos y cayó pesadamente, golpeándose la cabeza contra el piso y quedando inmóvil.

Él la pateó violentamente en la base de la espalda con la punta del zapato. ‘Arrástrate, Venus, arrástrate y hazlo rápido’.

Es tu oportunidad, Emma, esta es tu oportunidad. Era ahora o nunca, hacer o morir. Se puso en cuatro y gateó despacio hacia la puerta, pero resbaló y se quedó inmóvil sobre la alfombra una vez más, esperando el siguiente asalto, que llegó un segundo más tarde.

‘¿Estás tratando de hacerme enojar, Venus? Y justo cuando ibas tan bien’.

Ella abrazó su golpeado y dolorido abdomen y lo miró. ‘¿Podría traerme los zapatos, amo? ¡Nada más por esta vez! No quiero decepcionarlo’.

Él consideró levantar el pie y pisarla, pero su deseo sexual superó su impulso violento y se apresuró para llegar a la puerta de acero.

Emma de nuevo se puso en cuatro y gateó hacia adelante, ignorando el dolor y acelerando el paso mientras él entraba en la habitación. Vamos, Emma, puedes hacerlo, sigue avanzando, sigue.

‘¿Dónde carajos están, perra? ¡No están en el baño!’

¡Ya casi llegas, Emma, ya casi! ‘Lo siento, amo, deben estar en el armario’. Mientras él abría el armario y miraba dentro, ella se puso de rodillas y se arrojó contra la puerta, usando toda su fuerza y peso para cerrarla de un golpe. ¡Bang! Lo había logrado, en serio lo había logrado y su mundo era ahora un lugar más seguro.

Emma gateó hasta el monitor más cercano, se estiró para empujarse y ponerse brevemente de pie, antes de dejarse caer sobre la mesa y apoyarse. Encendió el monitor, ajustó el volumen y accionó un interruptor a su derecha. Miró mientras el hombre de la máscara se cubría los ojos, como había hecho ella tantas veces antes. Tamborileó sobre el micrófono para confirmar que estaba encendido, y habló con una confianza que no había sentido desde su llegada. ‘Hola, mi hermoso, bienvenido a tu nuevo hogar. Ahora sería un buen momento para que te quitaras la máscara. Sé exactamente quién eres y ya no me asustas’.

Él gruñía como una bestia feroz. ‘Abre la puerta. Abre la puerta, perra manipuladora. ¡Te arrancaré la puta cara!’

‘Oh, no lo creo, profesor. Usted está ahí dentro, y yo estoy aquí fuera. No hay forma de salir de ahí. Usted se aseguró de ello. Estoy segura de que verá que su nuevo alojamiento es muy cómodo’. Y con esas palabras apagó el monitor y la habitación volvió a quedar a oscuras.

Le tomó a Emma casi una hora gatear desde la casa, cruzar el jardín y por el camino de asfalto hasta la calle principal. Para cuando dejó Trinity Fields y se arrastró por el borde de pasto por otro medio kilómetro o más, sus manos y rodillas estaban descarnadas y sangrando profusamente. Estaba en agonía física, pero jamás se había sentido tan eufórica en su vida. Era libre, el mundo era más brillante y hermoso de lo que jamás había apreciado, y era bueno estar con vida.

Emma dejó el borde y se desplomó exhausta sobre el pavimento a las 6:32 A. M. del jueves 11 de junio. En diez minutos se encontraba en el asiento trasero de la camioneta Saab de un buen samaritano, rumbo al hospital de Caerystwyth, vistiendo únicamente la reveladora ropa interior negra y un suéter de cuello en V de poliéster que le había proporcionado el conductor. Miró el cielo por la ventana y sonrió. Estar viva jamás se había sentido tan bien.

Capítulo 31

Los padres de Emma ya estaban sentados junto a su cama en la sala de urgencias cuando el DI Gravel entró en la habitación más tarde esa misma mañana. Los señores Jones se pusieron de pie mientras Grav caminaba con dificultad hacia la cama; la madre se llevó el dedo a los labios y lo sostuvo ahí pues su hija dormía junto a ella.

‘Tengo que hablar con ella. Esto es demasiado importante y no puede esperar’.

La señora Jones dio un paso hacia él, de vuelta en su ánimo combativo; el escape de Emma había sido infinitamente más efectivo que cualquier medicina que los doctores pudieran ofrecer. ‘Necesita dormir, inspector. Mire el estado en el que se encuentra. La pobre chica está absolutamente exhausta’.

El DI miró a la muchacha, sorprendido ante sus ojos hundidos, nariz chueca y rostro macilento. ‘Quiere que atrape al hombre que le hizo esto, ¿no?’

‘Bueno, claro que quiero, pero seguramente puede hablar con ella más tarde, cuando haya tenido tiempo de descansar. ¿Qué diferencia hacen un par de horas?’

De pronto Emma abrió los brillantes ojos azules y agitó una mano en el aire. ‘Está bien, mamá, ya estoy despierta’.

‘Vuelve a dormir, cariño, estoy segura de que al inspector Gravel no le importará esperar’.

Emma se enderezó y acomodó sus almohadas antes de recargarse en ellas. ‘Está bien, mamá, me gustaría hablar con él ahora. Hay cosas que necesito decir. ¿Por qué no van tú y papá a la cafetería por un café y me dejan hablar con el inspector a solas? Será más fácil así’.

La señora Jones se acercó a la cama y apretó el brazo de su hija. ‘¿Estás segura, cariño?’

Emma asintió en ansiosa confirmación. ‘Sí, mamá, estoy segura. En serio tengo que hacer esto’.

El DI se hizo a un lado para dejarlos pasar, agradecido por la cooperación de Emma y su evidente deseo de ayudar. ‘Es bueno tenerte de vuelta con nosotros, linda. Te he estado buscando’.

Extendió la mano pero la retiró rápidamente cuando notó las vendas ensangrentadas. ‘Detective Inspector Gravel, pero por favor, llámame Grav. Tengo unas cuantas preguntas, si te sientes en condiciones de responderlas’.

‘Quiero que atrapen al bastardo. ¿Qué necesita saber?’

‘Voy a tomar algunas notas, ¿de acuerdo? Podemos hacer una declaración completa por escrito más tarde’.

‘Sí, entiendo’.

‘¿Podrías describir al hombre que te secuestró?’

Ella negó con la cabeza en señal de descontento. ‘Siempre usaba una máscara de payaso. Ni siquiera podía verle los ojos’.

‘¿Entonces nunca viste su cara?’

‘Ni una vez’.

Grav ocultó su decepción y sonrió débilmente. ‘¿Puedes decirme algo acerca de su descripción? Cualquier cosa’.

‘Vi sus manos. Era blanco, como de 1.80 de estatura’.

‘¿Gordo, delgado, constitución media?’

‘Media, setenta o setenta y cinco kilos’.

‘¿Alguna otra cosa?’

‘Tenía un fuerte acento de Europa Oriental’.

Eso sacaba a unos cuantos sospechosos de la lista. ‘¿Estás segura?’

‘¡Sí, por completo!’

‘Entonces ¿dónde te tenía, linda?’

Ella se llevó una mano vendada al rostro y habló entre lágrimas, ‘Desperté sola en una habitación sin ventanas. Me alimentaba por una trampilla y hablaba conmigo por medio de bocinas instaladas en el techo. Es todo lo que sé’.

Grav parecía confundido. ‘Entonces ¿cómo escapaste?’

‘Me dejó ir’.

¿En serio? Eso era inesperado. ‘Entonces seguro podrás decirme la ubicación de este sitio’.

‘Me vendó los ojos, me sacó del cuarto y me arrojó en la parte trasera de una especie de camioneta, antes de dejarme tirada a la orilla del camino, como a una hora de trayecto. Me quité la venda justo a tiempo para ver una camioneta blanca alejándose’.

Bueno, eso era una especie de progreso. ‘Supongo que no viste el número de matrícula’.

‘Lo siento, no’.

‘¿Alguna idea del modelo?’

‘No’.

‘¿Crees que podrías reconocer el tipo de vehículo si te mostrara algunas fotos?’

‘Podría intentarlo, pero probablemente no. Apenas lo vi por una fracción de segundo y corrí a esconderme en el pasto’.

‘Bueno, solo para reiterar, no tienes idea de quién fue tu captor o de dónde estabas encerrada. Tómate un poco de tiempo para pensar, linda. Cualquier pista podría ayudarnos a identificar una o ambas cosas’.

Emma se limpió las lágrimas y frunció el ceño. ‘Lo siento, inspector, no tengo ni la más remota idea’.

John Nicholl (Gales, Gran Bretaña), exagente de policía, trabajador social de protección infantil y conferencista, ha escrito cuatro thrillers psicológicos oscuros, cada uno de los cuales ha sido un bestseller internacional de Amazon, alcanzando el número uno en múltiples categorías en el Reino Unido, Francia, España y Australia, Canadá y EE. UU. John alcanzó el número 10 de todos los libros en Amazon en Australia y recibió tres premios Amazon All-Star por ser uno de los 25 autores más leídos en el Reino Unido. Su nuevo libro, A Cold Cold Heart, fue publicado por Bloodhound Books en enero de 2018.

John está felizmente casado, vive en el oeste rural de Gales y tiene tres hijos adultos y un nieto. Comenzó a escribir después de dejar su trabajo dirigiendo los servicios de protección infantil para Carmarthenshire.

Notas

[1] Home Office Large Major Enquiry System es el sistema inteligente de búsqueda utilizado por toda la policía del Reino Unido. N. de T. <<

[2] Dad’s Army (La armada de papá) fue una comedia televisiva acerca de la Segunda Guerra Mundial transmitida por la BBC. N. de la T. <<

[3] Celebración de la noche del 5 de noviembre. N. de la T. <<