CAPÍTULO 1

Al pie de la magnífica estatua de la Justicia, que junto a la Fuerza y a la Inspiración alegorizan los elementos de la civilización humana en la plaza de Ambriorix, en Bruselas, Fred Hasting fumaba sin cesar, contemplando las aguas que, viniendo de lo alto de la colina en que se asienta el barrio residencial de Schaerbeek, afloraban en aquel punto en que se interrumpía la bóveda, para caer en sucesivas, rugientes y espumosas cascadas hasta las balsas de Marie Louise.

Estaba absorto en sus reflexiones, cuando una joven trigueña, más elegante que hermosa, se puso a contemplar la estatua con marcado interés. Luego, con un gesto coquetón, abrió su bolso, extrayendo de él una preciosa pitillera. Al movimiento, o ex profeso, se le cayó un afiligranado pañuelito de encaje, que Fred se apresuró a recoger, antes de que tuviera ella tiempo de hacerlo.

—Precioso pañuelo —dijo—. Muy apropiado a su belleza.

La trigueña musitó unas expresivas gracias acompañadas de una encantadora sonrisa, mientras sus ojos, pardos, grandes y bonitos, le sonreían también.

—¿Lo prefiere “Camel”? —insinuó él, apresurándose a ofrecerle su pitillera.

—Sí, gracias —aceptó la joven, añadiendo—: ¿Qué le gusta más, caballero, la Fuerza o la Justicia?

—Ambas cosas, cuando van unidas, señorita Catroux; ¿vamos?

—Cuando guste, amigo Hasting —replicó ella sin abandonar su coquetería—; pero siento que deba seguirme a prudencial distancia. A mí me conocen demasiado, y podrían sospechar de usted. Ya sabe: Marcel Desmond estará a mí diestra, o, de lo contrario, le entregaré mi bolso. ¡Buena suerte!

Sin hablar más, la mujer se alejó, atravesando la plaza hacia la avenida Palmerston, con unos pasos menudos y cuidados, majestuosos que, realzaban el enorme atractivo de su cuerpo escultural.

“Una mujer sumamente interesante, sin poderse decir que es hermosa”, monologó Fred, viéndola marchar con su llamativo contoneo. Unos instantes después la siguió, pensando en que su nariz, demasiado respingona, rompía la armonía de las facciones.

También él era trigueño, de cabello corto y rizado, elevada estatura y anchas espaldas, que con la estrecha cintura formaban un cuerpo atlético y de rara perfección. Sus líneas faciales eran correctas y firmes, acusando un carácter enérgico, a la par que simpático. Sus ojos castaños oscuros, grandes e inquisitivos, confirmaban la vitalidad del conjunto.

Uno tras otro atravesaron la magnífica plaza de María Luisa, y por la calle del Martillo desembocaron en el bulevar del Regente.

La señorita Catroux se abrió camino hasta la terraza del bar Bel Air, dirigiéndose hacia un velador ocupado por tres hombres y una mujer, todos jóvenes y elegantes. Ellos se levantaron al verla.

—Temía que no vinieses ya, Jeannette —dijo uno que representaba tener alrededor de treinta y cinco años, cuerpo alto y fornido, y moreno rostro anguloso, pero agradable, ofreciéndole su asiento.

—Tal vez me haya retrasado. Hasta hace un momento, el calor era insoportable, Marcel. ¿Lleváis mucho tiempo aquí?

—Algo más de media hora —replicó otro de los contertulios—. Aquí se está bastante bien, y, desde luego, entretenido.

Jeannette se sentó, y mientras Marcel Desmond acercaba otro sillón de mimbre, se corrió hacia la izquierda, de modo que el moreno quedase a su derecha, como había prometido al americano Hasting. Disimuladamente miró hacia atrás, siguiendo con la vista a una pelirroja vestida con extravagancia. Fred estaba sentado en la contigua cervecería, y sus penetrantes ojos estudiaban los mínimos detalles faciales de los contertulios de Jeannette, queriendo grabarlos bien en su mente.

Su deber le impulsó a fijarse primero en Desmond; pero era tan bella la mujer que les acompañaba, que, a pesar suyo, clavaba en ella sus ojos con insistencia, y de buen grado se hubiese cambiado de mesa para contemplarla mejor.

Sus cabellos, peinados de una manera enrevesada y llamativa, eran de color caoba, con suaves ondas apenas iniciadas. Su frente, semidespejada; los ojos, maravillosos, sencillamente, iluminaban todo el rostro. Eran grandes, expresivos, leonados y brillantes, estando aureolados por una bendición de largas pestañas y finas cejas.

La nariz era recta y fina; la boca, regular y de labios gordezuelos, y la barbilla, suave, siendo su cutis aterciopelado y sin mácula. El joven americano la miraba embelesado, preguntándose qué relaciones la unirían con Marcel Desmond, o si se trataría de una amistad superficial por frecuentar la misma sociedad y sin otro punto de coincidencia.

Cerca de dos horas estuvieron sentados en el velador, charlando animadamente y consumiendo algún que otro refresco. La larga permanencia obligó a Fred a justificar la suya injiriendo no pocas jarras de cerveza, mientras pensaba la manera de resolver el intrincado problema que le había encargado la Dirección del C. I. A.

El hecho en sí no estaba muy definido, y tenía relación con el proceso de espionaje al servicio de la U. R. S. S. que se estaba celebrando aquellos días en Bruselas contra unos cuantos funcionarios del Gobierno y del Ejército.

La realidad es que todo se limitaba a sospechas de que dichas personas habían vendido secretos de Estado a una potencia extranjera, sin otro fundamento que el derroche de dinero, superior en mucho al que les permitía su situación económica.

Seis eran los encartados: un comandante y un capitán del Alto Estado Mayor, dos altos funcionarlos del Ministerio de Asuntos Exteriores y uno del Ministerio del Interior. Este último había comprado un magnífico automóvil, y los gastos de los demás excedían a sus posibilidades. El último encartado, Jean Belcour, era diplomático y rico; pero alternaba diariamente con el segundo secretarlo de la Embajada soviética, Ivan Petrovski.

Quizá el Servicio de Contraespionaje belga no hubiese concedido importancia a tales irregularidades de vida en otras circunstancias; pero en el espacio de dos años habían desaparecido misteriosamente dos hombres de ciencia atómicos y un diplomático, teniéndose noticias posteriormente de que estaban más allá del “telón de acero”, trabajando al servicio de los rusos.

Esto, unido a la oleada de espionaje que se iba descubriendo en los distintos países occidentales, y en especial los pertenecientes al Pacto Atlántico, habíales obligado a adoptar las mismas medidas de seguridad que Estados Unidos, realizando serias investigaciones entre los funcionarios del Estado.

La Dirección del Central Intelligence Agency, en su lógico interés de neutralizar la acción del espionaje soviético, arrinconándole allá donde se manifestara, y en especial en los países aliados, había movilizado a sus agentes e informadores en la capital belga, y, no contento con ello, desplazó a uno de sus más audaces y valiosos miembros de la División de Choque, el inspector Fred Hasting, para que dirigiera aquella delicada misión.

Como de costumbre, el C. I. A. no perdía el tiempo. Con gran eficacia se dedicó a bucear en la vida privada y en las amistades de los encartados.

El primer resultado de las gestiones se debía a la informadora Jeannette Catroux, la cual, habiendo descubierto la estrecha amistad que unía al funcionario del Ministerio del Interior encargado en el proceso de espionaje, Robert Schevelt, con el apuesto Marcel Desmond, se dedicó a conquistar a este, consiguiéndolo.

Fred pasó revista a aquellos antecedentes y sonrió, satisfecho. Él había llegado a Bruselas la tarde anterior por vía aérea, procedente de Washington, y gracias a las gestiones de sus compañeros podía entrar en acción enseguida, sin necesidad de perder tiempo.

En aquel momento se levantaron Jeannette y Desmond, despidiéndose de los otros contertulios. El inspector lamentó perder la ocasión de admirar por más tiempo a la bella joven de los ojos leonados, pero su deber le hacía marchar un seguimiento de la pareja.

Pagó su cuenta mientras Desmond y la trigueña pasaban frente a él, entre el agitado rio de viandantes. Tras echar una última mirada a la bella, el joven se sumergió en la corriente, a pocos pasos de sus perseguidos para no perderlos de vista.

La noche había cerrado y hecho su aparición los multicolores anuncios luminosos. En el cruce de peatones de Lambermont atravesaron la calzada y por dicha calle desembocaron en el enorme parque público, frente al Palacio Real.

La pareja disminuyó el paso, se enlazaron por el talle y se sumieron voluptuosamente en la dulce penumbra de los simétricos pasillos abovedados por la fronda, donde ya otras parejas se arrullaban, insensibles a todo lo que no fuese su amor.

Fred se mordió el labio inferior. Era aquel un papelito poco airoso. Ya podía la trigueña privarle de aquel mal rato, abandonando a su galán con cualquier excusa plausible. ¡Cómo se estaría riendo de él! Los escasos faroles estaban muy distanciados entre sí, siendo insuficiente para rasgar la oscuridad nocturno, más densa por el techo de follaje.

Si seguía a los enamorados les llamarla la atención, a menos que fuese acompañado, aparte del mal trago que para él suponía. Por otro lado, el complicado laberinto de alamedas y el gran número de salidas que tenía el parque le ponían en peligro de perder su pista si no obraba así.

Por último no le cupo otra solución que retrasarse más y más, para protegerse en la distancia y la penumbra, decidido a cerrar los ojos a cuanto no le interesara y a no perderles de vista. Afortunadamente, su poder de abstracción del medio ambiente era formidable, y tuvo que dar frecuentes pruebas de él mientras paseaba con lentitud para amoldar su paso al de la pareja de tórtolos.

Por ventura todo tiene su fin en esta vida, y después de un largo coloquio en un oscuro banco, que Fred resistió estoicamente sentado en otro ocupado como todos los demás por sendos enamorados que no tardaron en dejarle el campo libre, Jeannette y Marcel Desmond salieron a la calle Real, deteniendo un taxi.

Fred tomó nota mental de su número de matrícula y saltó sobre el primer tranvía, no viendo ningún otro coche de alquiler. El taxi se adelantó, torciendo por la rue du Congrès hacia el puente de Louvain, en los bulevares exteriores. Se apeó de un salto, y cuando pudo tomar un taxi libre, ya el otro había desaparecido de su vista, sin saber en qué dirección.

El inspector estaba de un humor pésimo, aunque reconocía que no pudo obrar de otra manera, a menos que se hubiese expuesto a que le descubriera Desmond, sobre el que recaían sospechas de espionaje en concomitancia con los detenidos.

Pensando que tal vez se hubiese dirigido hacia el domicilio de la informadora del C. I. A., ordenó al taxista que siguiera la calzada de Louvain y la calle de Carlos V hasta el cruce con la de los Patriotas a la mayor velocidad posible. No estuvo equivocado. Antes de llegar a esta última divisó el coche ocupado por la pareja.

—Tendrá una buena gratificación si no pierde de vista ese taxi de delante sin llamar la atención de sus ocupantes —dijo en francés, lengua con la que se entienden los habitantes de Bruselas, aunque en la ciudad baja y en los suburbios periféricos se habla el flamenco.

—“I dank U, mijheer”¹ —pronunció el hombre volviendo la cabeza y sonriendo, señal de que había comprendido las palabras del joven, aunque no hablaba francés.

Fred no comprendió una sola palabra, pero se abstuvo de insistir.

No hizo falta. El chófer disminuyó la marcha, acomodándola al coche perseguido y deteniéndose en la “rue des Patriotes”, a unos doscientos metros del otro. Después de apearse Jeannette prosiguió la persecución, que no terminó hasta una elegante y moderna casa en una estrecha calle del barrio de Tennoode, en la que penetró el moreno y fornido belga.

Fred Hasting gratificó al taxista, al ver que el otro coche era despedido, y penetró en una especie de taberna bien montada, donde una buena cantidad de parroquianos sentados alrededor de numerosas mesas, o de pie junto al mostrador, bebían vino o charlaban.

Por no desentonar, el americano pidió un vaso de Borgoña y trató de acomodarse junto a una de las ventanas donde se jugaba al dominó. La casa donde penetraba Marcel Desmond estaba demasiado alejada para poderse vigilar desde allí y Fred se vio obligado a salir nuevamente a la calle, paseando arriba y abajo, como si esperase a una mujer, por el espacio más oscuro.

Apenas habían transcurrido cinco minutos, apareció de nuevo Desmond, y, sin volver la cabeza, caminó despacio y con aire despreocupado en dirección opuesta a dónde él se encontraba. Le siguió. Otro hombre de mediana estatura y robusta complexión salió de la misma casa unos instantes más tarde, marchando en pos del americano, sin que este se diese cuenta.

A prudencial distancia, los tres hombres se internaron por una calle más larga, que, según pudo leer Fred, se trataba Des Coteaux, siguiendo por otra estrecha y mal alumbrada, a cuya derecha se levantaba un enorme edificio de una sola planta, que resultó ser el Matadero Municipal. Allí se percató el inspector del C. I. A. de que era seguido, a su vez, a menos que se tratase de un transeúnte.

Quiso cerciorarse y se agachó como para atarse un zapato, con los músculos tensos y presto para repeler cualquier agresión. El hombre de detrás prosiguió su camino con marcada indiferencia, comenzando a silbar una musiquilla cualquiera.

Fred se dijo que se había equivocado; pero inesperadamente, cuando pasaba por su lado, el hombre dio un salto de costado y su puño derecho, con brutal energía, incidió en la mandíbula del americano, derribándolo al suelo, por la inestabilidad de su posición antes de que pudiera reaccionar.

Aprovechando la ocasión, el agresor moduló un breve silbido, abalanzándose contra Fred, el cual, con un ágil movimiento, se hizo a un lado esquivando el ataque y poniéndose en pie. Marcel Desmond volvió sobre sus pasos, corriendo, y, al mismo tiempo, el otro repetía el ataque.

No tenía tiempo que perder. Ya que había sido descubierto, jugaría con las cartas en las manos. En aquel momento su enemigo extendió el brazo derecho, en un violento “directo” hacia su rostro. Con un movimiento de cintura se hizo a un lado, y con ambas manos aprisionó la muñeca de su contrincante, comunicándole una brusca torsión, al tiempo que se volvía y lanzaba al belga, por encima de su cabeza, a unos cuantos pasos de distancia.

No tuvo ocasión para repetir el golpe. Marcel terminaba de llegar a escasos metros, empuñando un revólver.

—¡Quieto —ordenó, con voz enérgica, avanzando hasta el americano, el cual le miraba impasible.

El descomunal batacazo de espaldas del otro debía de haber sido doloroso, a juzgar por sus gemidos e imprecaciones.

—A ese lo arreglo yo en cuanto me levante —masculló, con acento sordo, incorporándose.

—¿Qué diantres pretende, siguiéndome como un falderillo? —inquirió Desmond—. ¡Levante los brazos!

Fred simuló obedecerle, pero sus brazos se movieron en muy distinta dirección: el izquierdo golpeó la muñeca armada del fornido belga con tal violencia, que el revólver se le escapó de la mano, yendo a caer en medio de la calzada, a buena distancia, mientras el puño derecho del inspector, en una rápida trayectoria descendente, buscaba la sien del hombre sin poderla alcanzar, gracias a un instintivo encogimiento de Marcel, el cual aprovechó la ocasión para atacar de un cabezazo el pecho de su enemigo, sin otra consecuencia que hacerle retroceder.

Los dos hombres estudiaron la forma de atacarse. Sus estaturas y complexión eran casi iguales, y también debían de serlo sus fuerzas. Fred atacó primero, en un intento de aplicarle un “uno-dos”.

Con la izquierda amagó un golpe bajo, para deshacer la guardia enemiga; pero el belga no cayó en la trampa, y el “directo” de derecha al rostro se encontró con los puños de Marcel, que lo blocaron, al tiempo que le propinaba un doloroso puntapié en la espinilla y contraatacaba con un formidable “gancho”, que, si bien fue parado, hizo retroceder al inspector hasta tropezar con las piernas del otro belga, cayendo de espaldas.

Marcel Desmond quiso aprovechar aquella circunstancia y se abalanzó contra él de magnífico “pongleón”, cuya trayectoria se vio desviada violentamente al ser recibido con un par de patadas en el vientre; pero se repuso enseguida e hizo presa en un tobillo de Fred, que de una nueva patada le obligó a soltar, arrojándose a continuación uno contra el otro con ferocidad y golpeándose con saña.

Más hábil, Fred consiguió situarse encima y atenazarle la garganta apretando con fuerza, sin que los golpes y pataleos del otro, de decreciente intensidad, bastasen a impedírselo; pero en el fragor de la lucha se había olvidado del otro enemigo, el cual, medio molido por el golpe recibido, se levantó y con el cañón de su pistola golpeó con fuerza el cráneo del inspector del C. I. A. dos veces consecutivas, haciéndole perder el sentido.

Marcel Desmond inspiró el vivificante aire con gran sensación de alivio, e incorporándose sobre su codo derecho dijo:

—Étienne, ve corriendo a casa y tráete el coche. Pondremos en conserva a este hombre. Necesitamos saber con exactitud qué ha oído. ¡Sabes que es duro de pelar!

—Dímelo a mí, que me ha dejado lisiado. No te puedo asegurar que las piernas me respondan como para ir corriendo.

—Pues tiene que hacerlo. No podemos exponernos a que pase algún policía por aquí y nos estropee el asunto. Corre. Si nos ve algún transeúnte diré que es un amigo mío que se ha emborrachado.

El llamado Étienne intentó ejecutar la orden recibida, y su cuerpo fornido y desproporcionado desapareció en la semioscuridad nocturna con menos precipitación de la que hubiese deseado, mientras Marcel Desmond cogía de las piernas al americano y lo arrastraba hasta el enorme portalón del Matadero Público, sumergido en más densas tinieblas, contra cuyo quicio lo sentó, haciendo él lo mismo a su lado.

CAPÍTULO 2

El agente del C. I. A. Dick Jackson consultó su reloj, mirando a continuación, con cierta impaciencia, por la ventanilla trasera del coche que ocupaba y que estaba estacionado a corta distancia de la Embajada soviética en Bruselas, sita en el 185 de la avenida Louise.

Faltaban pocos minutos para las nueve, y era la hora en que habitualmente solía abandonar el edificio Iván Petrovski, el segundo secretario, con quien mantenía relaciones el diplomático belga Jean Belcour, acusado de espionaje al servicio de la U. R. S. S.

Dick Jackson era demasiado joven e impetuoso para detenerse a pensar en las repercusiones diplomáticas de los que pretendían hacer. Terminaba de cumplir los veintisiete años y estaba recién salido de la Escuela de Espionaje del C. I. A., siendo aquel su primer servicio, por lo que ardía en deseos de llevarlo a feliz término sin parar mientes en los procedimientos.

Era alto, delgado, pero bastante musculoso, siendo rubio, de nariz respingona y cara simpática. Se le había destinado a Bélgica por su perfecto conocimiento del francés, encargándosele tres días antes de investigar el género de relaciones que unían a Belcour y a Petrovski.

El ruso llevaba una vida normal.

A las nueve y dos minutos de la noche, con exactitud cronométrica, salía de la Embajada, donde habitaba, dando un paseo por los bulevares y después por varios barrios de la ciudad, de modo que sobre las diez y media regresaba a su domicilio, de donde ya no volvía a salir hasta la tarde siguiente.

Jackson se informó de que antes de ser detenido el diplomático Jean Belcour acompañaba al ruso en estos paseos e iban hablando constantemente en la lengua de este, cual si se tratara de los mejores amigos del mundo, siendo esta la causa determinante de su detención.

Estaba pensando en ello cuando vio salir a Ivan Petrovski, con inmaculada elegancia de burócrata zarista, encaminándose con pausa hacia los bulevares a realizar su acostumbrado paseo. El ruso era un verdadero hombretón y muy pulcro y cuidadoso de todos sus movimientos.

Mientras se acercaba al coche ocupado por el americano, iba colocando con parsimonia un cigarrillo en la boquilla. Con mano nerviosa, Dick extrajo la pitillera y encendió otro, mientras murmuraba con voz indignada y apenas audible:

—¡Qué vergüenza que todavía existan hombres tan cuidadosos y lentos en un mundo tan activo!

Se había vuelto, ocupando la posición normal en el interior del coche. El ruso pasó a un metro escaso de él, indiferente a todo lo que no fuese su pitillo. Cuando se hubo alejado bastante, Dick dijo al informador del C. I. A., sentado frente al volante:

—Síguele, Raymond. Cuando llegue a un lugar poco concurrido le daremos un buen susto.

El chófer esperó un momento y cumplió lo que le ordenaban. En una esquina se apeó el joven agente, continuando a pie su camino en pos del diplomático ruso, mientras el coche se detenía para no llamar la atención, aumentando la distancia.

Un rato después, no pudiendo contener su impaciencia y no encontrando el lugar apropiado para actuar, Dick Jackson empuñó la pistola dentro del bolsillo derecho de su americana y, sin importarle los no escasos transeúntes que circulaban por la calle Des Ardoise, hizo una seña a Raymond para que se adelantara, y él aceleró el paso, acercándose a la Izquierda de Petrovski, cuyas costillas presionó con el cañón de la pistola, ordenándole en voz baja y amenazadora.

—Suba en ese coche que se acerca, sin llamar la atención. En caso contrario no dudaré en oprimir el gatillo de la pistola.

—Siento que me estropee el paseo, señor Jackson, pero le obedeceré con mucho gusto —dijo el ruso con acento suave y una sonrisa que no parecía forzada.

—¿Cómo sabe mi nombre? —rugió el americano, asombrado, olvidando su propia recomendación de no atraer la atención de los transeúntes.

—Eso no viene al caso. ¿O creí que era suficiente para ocultar su verdadera personalidad con inscribirse en el Hotel Mühlbauer con un pasaporte francés falso a nombre de Joseph Perrier?

Petrovski seguía hablando con la misma lentitud y suavidad que antes. El coche se había detenido frente a ellos, pegado al bordillo, y Dick, reponiéndose de su asombro, ordenó tajante:

—¡Vamos, suba!

Presionó con la pistola las costillas del diplomático, el cual, sin ofrecer la menor resistencia, penetró en el coche con la misma tranquilidad que si nadie le amenazara, sentándose en el asiento trasero, Jackson se sentó frente a él y su diestra apareció empuñando la pistola con la que apuntó al coloso diciendo:

—Llévanos deprisa donde tú sabes. Pronto se cerciorará el señor Petrovski de que poco me importa que sepa mi nombre.

—Espero que abandonará esa postura de “espantaniños” y me dirá de una vez qué pretende de mí que pueda justificar su torpe persecución de los tres últimos días, señor Jackson —dijo el ruso con suavidad, mientras sus ojos negros fulguraban un instante, desmintiendo la docilidad adoptada.

El coche rodaba por una calle importante. El propósito de Dick consistía en conducirle fuera de la ciudad y atemorizarle con amenazas de muerte para hacerle confesar su participación en el espionaje al servicio de su país y las relaciones concretas que mantenía con el diplomático belga detenido, pero ahora se daba cuenta de que su proyecto era irrealizable por dos causas:

La primera consistía en que actuaba bajo el supuesto de que su personalidad era desconocida y se le podía confundir con cualquier pariente o amigo del encartado, por lo que la reclamación rusa consiguiente caería en saco roto, limitándose a un intercambio de notas diplomáticas. Pero Petrovski conocía su nombre, nacionalidad y tal vez que pertenecía al Central Intelligence Agency, lo cual imposibilitaba sus pretensiones, ya que el revuelo que se armaría sería sensacional.

En segundo lugar, había obrado bajo la falsa deducción de que el carácter ordenado, apacible y meticuloso del ruso correspondía a un hombre cobarde, que alteraría a la primera amenaza con la pistola, “cantando” de plano; pero lejos de eso, Petrovski tomaba las amenazas sin inmutarse en lo más mínimo, con la impasibilidad de un chino, adueñándose moralmente de la situación.

Sin embargo, el joven no quiso darse por vencido y afirmó con voz metálica y fría:

—Hablemos claro, señor Petrovski. Soy amigo de Jean Belcour y no crea que le amenazo en broma con esta pistola. Necesito saber exactamente qué relaciones le unen con usted.

El hombre rio de buena gana, y cuando más descuidado estaba Dick, en un brusco movimiento estiró la mano izquierda, con la cual hizo presa en la muñeca armada del americano, desviando la pistola, mientras con la otra le hacía una dolorosa llave de “jiu-jitsu” en el mismo hombro, dejándoselo inmovilizado y sin fuerzas para sostener el arma, que cayó a sus pies.

Sin perder tiempo, el ruso empuñó la pistola caída con su izquierda, apuntando al pecho del joven y diciendo, sin perder la tranquilidad:

—Ahora está mejor; podremos hablar con más libertad y no creerá que hablo bajo la presión de la amenaza.

Mientras hablaba miraba alternativamente al chófer y a Jackson, dominando la situación por completo, pues había sucedido todo de manera tan inesperada y rápida que el americano no tuvo tiempo a reaccionar ni tampoco podía hacerlo ahora, pues todavía sentía en el brazo derecho el inmovilizador efecto de aquella llave científica.

—El señor Belcour es un buen amigo mío, el mejor que tengo en Bruselas —continuó diciendo el ruso—. Su detención es una gran arbitrariedad, hija del miedo y del nerviosismo que domina al Gobierno belga, como a usted, amigo Jackson. No creo que sea un delito que un diplomático se relacione con el de otra nacionalidad, intentando perfeccionarse en todos los giros idiomáticos de su lengua y conocer sus costumbres y manera de sentir, con la aspiración muy humana de progresar en su carrera y ser nombrado secretarlo de la Embajada en Moscú, o tal vez embajador.

—Eso sería muy justo tratándose de la amistad con un diplomático de cualquier otro país, pero no con la U. R. S. S. Ustedes aprovechan nuestra debilidad por los sentimientos elevados para servir de una manera o de otra a su país, arrancando secretos de un modo u otro, según la táctica de que el fin justifica los medios.

—Es un juicio muy aventurado, querido Jackson, y que no responde a la realidad en absoluto. Tenemos otros medios más eficaces y seguros para enterarnos de lo que nos interesa. Si el señor Belcour fuese un espía soviético, como se pretende, nuestras relaciones hubiesen sido secretas y no públicas, paseando todos los días juntos; aparte de que los diplomáticos de las U. R. S. S. no se dedican a tales actividades y si a fomentar la amistad y las buenas relaciones de los demás pueblos con el nuestro. No se le olvide esto en el futuro.

—No lo han demostrado en París, Ottawa, Washington, Caracas y Londres, por no citar más que algunos casos…

—Burdas patrañas imperialistas —aseguró Petrovski, poniéndose lívido, pero sin que su voz exteriorizase el volcán que comenzaba a arder en su pecho—. Es inútil que trate de convencerle de lo contrario: de tal manera está imbuido por la mala fe.

No obstante, le aseguro que con mi amigo Belcour se está cometiendo una injusticia que debido a mí cargo no puedo combatir. La verdad es cuanto le he dicho, y en prueba de ello, no estoy dispuesto a dar parte de este atropello, advirtiéndole que no creo una sola palabra de que usted sea amigo de Belcour. Ordene parar el coche.

—Pare, Raymond —gritó el joven agente, medio convencido por los razonamientos del diplomático y seguro de que, aunque le atacase y consiguiera desarmarle, no lograría arrancar una sola palabra a Petrovski, que tan bien sabía disimular su gran energía bajo una capa de lentitud.

La orden era innecesaria. Desde hacía un momento, el chofer había descubierto por medio del espejo retrovisor cuál era la situación de los viajeros y pensaba la manera de burlar la vigilancia del ruso para encañonarle con su revólver; pero la concurrida calzada de Haecht, por dónde circulaban, no era el lugar más apropiado para realizar sus proyectos, por lo que al oír la orden de detenerse, frenó enseguida, esperando las instrucciones de Jackson, que no llegaron, siquiera fuese con una significativa mirada.

Petrovski devolvió la pistola a Dick, diciéndole:

—Tome, no creí nunca que la usara; no es usted un criminal; de todos modos, le aconsejo que no repita la broma más en su vida. Podría acarrearle graves consecuencias. Buenas noches.

Al apearse aceleró un instante su monótono caminar, pero luego prosiguió su paseo con lentitud, cual si nada hubiese sucedió, regresando hacia el bulevar del Jardín Botánico.

—Al garaje —ordenó Jackson, ocultando su turbación.

Raymond ¡reemprendió la marcha, mientras el americano, todavía bajo la influencia de las palabras del diplomático, no sabía si avergonzarse o alegrarse de que las cosas se hubiesen presentado así. No era de presumir que hubiese conseguido forzar a Petrovski a hablar usando la violencia más de lo que dijo voluntariamente, y, en cambio, se podía haber derivado un escándalo diplomático.

Aprovecharía la lección en lo sucesivo. La orden recibida del jefe local del C. I. A., Harrison, antes de que llegase el inspector Hasting, era de que se convirtiese en la sombra de aquel ruso, vigilando sus andanzas y relaciones; pero eran tan regulares y metódicas, que decidió precipitar los acontecimientos, con aquel desastroso resultado.

¿Quién podía asegurarle que Petrovski no dijo la verdad? En efecto, Jean Belcour fue detenido, bajo la acusación de espionaje, por el simple hecho de pasearse cotidianamente con aquel, siendo así que aquellos paseos públicos, por el hecho de serlo, parecían descartar toda sospecha. Pero… ¿no sería aquella la mejor manera de camuflar una actividad delictiva?

* * *

Cuando Fred Hasting recobró el conocimiento estaba tendido en el interior de un coche en marcha. Cuatro pies descansaban sobre su cuerpo, por lo que el inspector optó por no moverse, esperando a recobrar sus fuerzas. La cabeza le dolía horriblemente, y el movimiento del vehículo Contribuía a aumentar el dolor.

Al menos, dos hombres le acompañaban; pero no se cruzaban ni una sola palabra entre sí. Tampoco se oía en el exterior el rumor característico de la ciudad.

Abrió los ojos. En el asiento delantero no había nadie, y a través de la ventanilla opuesta se divisaban las fugitivas y fantasmagóricas figuras de grandes árboles que debían de bordear la carretera que seguían.

Nunca hasta entonces estuvo en Bruselas, y no conocía la ciudad ni los alrededores. ¿Dónde lo llevarían? Pensó en las posibilidades de escape. Prácticamente eran nulas, puesto que al noquearle lo desarmarían, mientras que ellos gozaban de la fuerza del número y del armamento.

Debían de ser tres como mínimo, incluyendo el chófer; pero Fred no estaba dispuesto a resignarse. Para el espionaje, sabia por experiencia que una vida más o menos no importaba, y el hecho de que le llevasen fuera de la ciudad bien podía Indicar aquello… Un tiro en la nuca o en la sien y…

Tal vez lo mejor fuera ponerse en pie, abrir una portezuela y arrojarse a la carretera para escapar en la oscuridad nocturna, poniéndose a salvo de sus disparos.

Con cautela intentó preparar las manos para el salto, pero entonces se percató de que las tenía atadas. No cabía sino resignarse con su suerte y salir cuanto antes de aquella cruel incertidumbre. Se revolvió en el suelo, diciendo con acento de asombro:

—¿Qué es esto? ¿Dónde estoy y por qué me duele la cabeza como si me hubiesen dado una coz?

—¡Vaya, nuestro pajarito ya canta! —exclamó una voz bronca y burlona, en francés, por la que reconoció a Étienne, el hombre a quién volteó en la lucha.

Al mismo tiempo, unos pies le empujaron con violencia, haciéndole dar una vuelta y quedar de cara a sus aprehensores. Solo había dos, Marcel Desmond y Étienne. El primero parecía más tranquilo y menos vengativo.

—En mal negocio te has metido, amigo —dijo—. ¿Qué pretendías espiándome con tanto cuidado?

—Eso no es cierto. Fueron ustedes dos quienes me agredieron, sin más ni más, cuando recorría la ciudad. No quieran buscar ridículas justificaciones a su agresión. Soy un turista americano recién llegado a Bruselas y…

—No sigas; no somos tan tontos como supones. Ya hemos leído tu pasaporte; pero también te vi espiarme, por espacio de tres horas, desde la terraza del bar Bel Air. Por cierto que me ha extrañado el hecho al saber que eras extranjero. ¿Qué sabes de mí?

Las palabras de Desmond dejaron confuso al inspector del C. I. A. Se sabía mucho en todos los trucos del espionaje, y rara era la vez que alguien se dio cuenta de ser seguido por él. En el caso del belga había obrado con todo género de precauciones, y tenía que reconocer que Desmond era listo y marchaba con todos los sentidos alerta, aun yendo con una mujer bonita.

—Esto es absurdo y puede tratarse de una rara coincidencia —siguió defendiéndose—. No conozco a ustedes para nada, y desde ayer que llegué a la capital no hago sino pasearme por sus calles y visitar palacios y monumentos, para recorrer sus bellezas.

—¿Me consideras a mí entre ellas, amigó? —rio Marcel, con risa forzada, endureciendo su moreno y bien formado rostro al apretar las mandíbulas a continuación.

—Sí quieres, pronto le hago “cantar” en todos los tonos —terció Étienne, dando una patada en el vientre de Fred.

—No intervengas en esto, Étienne. Tiempo tendremos para todos. Nuestro amigo Hasting ya está convencido de que no nos puede engañar achacando al azar lo que fue obra de su voluntad, y me dirá por qué y para qué me perseguía con tanto interés. De lo contrario, tú sabes, y él no tardará en saberlo, que tenemos muchos y muy apropiados argumentos para hacer hablar hasta las piedras.

Fred guardó silencio. De momento no pretendían asesinarle, y el asunto consistía en ganar tiempo para que sus compañeros, al ver que no regresaba, utilizaran a la trigueña Jeannette para descubrir su paradero.

Unos instantes después el coche disminuyó la velocidad y giró a la derecha, por un camino perpendicular, sin asfaltar y con bastantes baches, parándose a corta distancia. Los dos belgas se apearon, mientras se oían los cantos escalofriantes de algunas aves nocturnas.

Fred dedujo que se encontraba en pleno campo, término que comprobó enseguida, al ser arrastrado de las piernas por Étienne fuera del automóvil, de modo que se dio un doloroso golpe en la cabeza contra el estribo.

Se hallaba frente a una lujosa y señorial villa de grandes dimensiones y dos pisos, en medio de un bosquecillo de erectos pinos.

Fred comprendió que la cosa comenzaba a ponerse fea. No podía decir la verdad, pero tendría que inventar cualquier historia. El silencio no era recomendable con hombres que tenían el dominio de nervios de Desmond. Aquella clase de espías comenzaba usando buenas palabras para hacer declarar a sus enemigos y terminaban aplicándoles las más refinadas torturas si se obstinaban en no hacerlo.

CAPÍTULO 3

Apenas había desaparecido Marcel Desmond, la pelirroja se acercó al inspector Fred Hasting, que yacía atado en el suelo, y le miró con curiosidad y una maquiavélica sonrisa en sus sensuales labios. Tras un momento de contemplación, se le dulcificó un tanto el semblante y exclamó:

—Un buen mozo en verdad, Étienne. ¿Quién es, otro de la “bofia” que ha metido las narices donde no le importa?

—Seguramente; pero lo raro es que lleva pasaporte americano. Veo que te ha gustado su tipo, y si se entera Pierre, ya sabes…

—¡Bah, tonterías tuyas! Pierre sabe que puede estar tranquilo, y tú lo sabes mejor que nadie. ¿Cómo habéis cogido a este?

La puerta de la cochera, en el ala izquierda del edificio, había sido abierta, y el coche maniobró para entrar.

Fred miró en la dirección donde habían venido. Perpendicularmente, de trecho en trecho se veían algunas luces que debían de corresponder a otros tantos hotelitos por lo cual supuso que se encontraba en una zona de veraneo, no muy lejos de la ciudad.

A una llamada de Étienne, el que había abierto la puerta del garaje se acercó. Era el llamado Pierre, que debía de ser el marido de la pelirroja, a juzgar por lo que había oído. Representaba tener treinta y cuatro o treinta y cinco años, siendo un verdadero gigante, de nariz aguileña y mandíbulas y mentón cuadrados, lo que daba a su rostro un aspecto repulsivo.

—El jefe ha ordenado que subamos a este a su despacho —dijo Étienne, cuando estuvo a pocos pasos—. Cógele tú de los sobacos, y yo lo haré de las piernas.

—Demasiadas complicaciones para tan poca cosa. Yo lo subiré.

Hablando y obrando, el gigante tomó entre sus potentes brazos al inspector del C. I. A., y sin aparente esfuerzo se lo cargó en el hombro derecho, entrando en la casa.

Llego con su carga a una de las habitaciones, golpeando con los nudillos.

A una autorización desde dentro, hizo funcionar el picaporte, penetrando en un gran despacho rectangular, con muebles modernos que no desmerecían de los del “hall”. Marcel Desmond estaba sentado en un cómodo sillón, detrás de una mesa de escritorio, fumando un cigarrillo.

—Pierre, déjale de pie y espera fuera mis órdenes. No estaría de más que fueses preparando las cuñas para clavárselas entre las uñas, caso de que se muestre muy testarudo —dijo, sin hacer el menor signo de levantarse.

El gigante obedeció con presteza, retirándose, mientras Fred miraba al jefe sin pestañear un momento, para decir:

—¿Se puede saber qué es lo que pretende que le diga? Tal vez conociéndolo me decida a complacerle sin necesidad de veladas amenazas.

—De momento, siéntate cerca de mí, en ese sillón. Me gusta la claridad y la hombría. De lo segundo parece que tengas una buena dosis, pero no eres claro. Di, ¿por qué me espiabas?

—Es inútil que siga preguntándome tonterías. Ni le conozco a usted ni tenía por qué seguirle. Si ha sido así, que lo dudo, se debe a una de tantas casualidades que se presentan en la vida. ¿Es que sus actividades no están muy claras y desconfía hasta de su sombra?

—Algo de eso debe de haber cuando me apresuré a echarle el guante, ¿no le parece? —a continuación elevó la voz, gritando—: ¡Pierre!

El mastodonte no acudió a la llamada. Seguramente había ido a buscar las cuñas que le pidió su jefe. Este lanzó una imprecación y se levantó con violencia, perdida la máscara de tranquilidad con que se había cubierto hasta entonces.

—Está bien —dijo—. Me bastaré yo solo hasta que venga ese bruto. Habla o lo sentirás, Hasting. ¿Qué sabes de mí?

—Nada.

No bien hubo contestado Fred, Desmond proyectó su puño derecho con brutal violencia, alcanzando al inspector en las mandíbulas y haciéndolo retroceder hasta tropezar con un sillón y rodar por el suelo, donde quedó inmóvil, con los ojos cerrados y arrojando sangre por la boca.

Pese a la enorme violencia del golpe, Fred no había quedado fuera de combate; pero indefenso como se hallaba y con la perspectiva de que se le torturase, nada más práctico que hacerse el noqueado, con ánimo de ganar tiempo.

—Conocemos ya esos trucos, Hasting. Prueba otros nuevos y quizá te den resultados. ¡Levántate!

Un puntapié en una pierna le obligó a hacer un poderoso esfuerzo para no gritar y descubrir su superchería. Aquello debió convencer a Marcel Desmond, puesto que se abstuvo de seguir maltratándole y dedicóse a pasear por el despacho a grandes zancadas hasta la llegada de Pierre.

—Encierra a ese individuo en la habitación que te parezca más conveniente, y cuando recobre el conocimiento lo haremos “cantar” como sea.

—¿No sería mejor “liquidarlo” de una vez y nos quitábamos estorbos de encima, jefe?

—Ya pensaré en ello más despacio. No debe actuar solo y quiero saber si ha descubierto nuestras actividades, hasta qué punto y quiénes más las conocen. Desde que detuvieron a Schevelt parece que las cosas se complican un tanto.

—Entonces lo encerraré y estaremos al tanto para saber cuándo recobra el conocimiento —terminó el gigante, cargándose en hombros a Fred y retirándose.

El americano abrió los ojos al notar que descendían las escaleras. El “hall” estaba a oscuras, si se exceptúa la luz que llegaba a él desde el primer piso.

Atravesaron una puerta del fondo y recorrieron un pasillo largo, bordeado de habitaciones. El hombre iba encendiendo las luces a medida que avanzaba, y por último se detuvo frente a una puerta de la izquierda, que tenía la llave puesta y que franqueó, soltando al americano cual si se tratase de un fardo.

Afortunadamente, los pies tocaron el suelo primero y aminoraron el golpe del resto del cuerpo.

Por precaución, Fred vióse obligado a cerrar los ojos y apenas pudo entrever las ocres paredes de la habitación, bastante espaciosa. El belga cerró por fuera, dejándole a oscuras.

Tan pronto se vio solo se puso de pie, dirigiéndose hacia la única ventana, situada en la pared opuesta de la puerta. Estaba enrejada y a su través se divisaba la claridad lunar más allá de la sombra que proyectaba la casa.

En el despacho había tenido ocasión de fijarte en la disposición de las ligaduras y del nudo. Tal vez con ayuda de la boca lo pudiese deshacer, desatándose, tan pronto se acostumbrase a ver algo. Sin paciencia para esperar tanto, se valió de la lengua para localizar el nudo y hacer funcionar los dientes.

Tras un rato de forcejeo consiguió sus propósitos. Se guardó el cordel en un bolsillo de la americana y desentumeció los músculos un momento, pensando en la manera de atacar al gorila que le servía de carcelero cuando fuese a ver sí había vuelto en sí, pues, como supuso, le hicieron un minucioso registro, no dejándole encima nada, ni incluso la documentación.

Sigilosamente se dirigió hacia la puerta. Por los movimientos de Pierre sabía que el conmutador de la luz estaba a la derecha de la entrada, dentro de la habitación. No obstante, lo comprobó a tientas y quedó allí apostado, en espera de la anunciada visita. El hecho de que en la planta baja no hubiese nadie favorecía sus designios.

Transcurrió cerca de un cuarto de hora antes de que se oyesen unos pasos recios acercándose. Fred inspiró fuerte para poder contener el aliento, tensando los músculos.

Unos instantes después se oía el chirrido de la llave en la cerradura y se abrió la puerta, al tiempo que de una manera mecánica, Pierre alargaba el brazo izquierdo hacia el conmutador eléctrico.

No bien lo hubo hecho, Fred hizo presa en la muñeca con ambas manos y tiró con fuerza del gigante, pasando por debajo de su brazo en un rápido movimiento, de manera que le comunicó una dolorosa torsión, subiéndole la mano hasta la espalda.

Pierre lanzó un ronco ¡ay! inclinando su cuerpo de mastodonte para disminuir el terrible dolor, incapaz de librarse de la llave. Aumentando los efectos con la mano izquierda, Fred le aplicó con la derecha el “golpe del conejo” dos veces consecutivas, dándole con la mano de canto en el occipucio.

Al segundo corte, el coloso exhaló un ahogado gemido y su enorme corpachón se vino abajo cual fulminado por el rayo. Fred soltó su presa de muñeca. Por experiencia sabía que aquellos golpes eran de eficaz resultado, pudiendo llegar a la muerte instantánea, por lo que no se preocupó de maniatarlo siquiera.

Con destreza le cacheó, apoderándose de una pistola “F. N.”, y de un manojo de llaves. Tras cerrar la puerta a sus espaldas, se desplazó por el iluminado corredor con el mayor sigilo compatible con la rapidez que requería el caso.

Iba a descorrer las fallebas, exponiéndose a hacer ruido, cuando en el mismo “hall” sonó con estridencia una aguda voz de mujer, helándole la sangre en las venas por lo inesperada:

—¡Socorrooo…!

Volvióse bruscamente. La pelirroja seguía gritando desde el umbral de la habitación iluminada. De buena gana le hubiese tapado la boca con un poco de plomo. La alarma estaba dada y tenía que darse mucha prisa si quería salir con vida de allí.

Sin dejar de vociferar, Mad, en un arranque suicida al ver que el americano descorría la falleba superior, se precipitó corriendo hacia él, mientras que del primer piso llegaba un confuso rumor de muebles y voces.

En el momento en que el inspector del C. I. A. salvaba el umbral, entraron en liza tres contendientes, que no pudieron llegar a tirar, pero Fred se quedó con sus fisonomías y echó a correr por el exterior, seguro de que su entrenamiento y preparación física le permitiría distanciarse de sus enemigos, aun desconociendo el terreno.

De momento, el problema era alejarse de la casa, pues eran demasiados sus enemigos para que pudiese enfrentarse con ellos solo y con un único cargador en la pistola.

Apenas había recorrido un centenar de yardas por el camino cuando sonaron algunas detonaciones, cuyos proyectiles silbaron, inofensivos, a corta distancia. La persecución había comenzado. Pronto salvó el límite de la pineda, y a su izquierda, a quince o veinte kilómetros, divisó las luces de una ciudad que debía ser Bruselas.

Las detonaciones se repetían de vez en cuando, pero en menor número que antes. La carrera prosiguió desenfrenada.

Llevaría recorrido algo más de una milla cuando se vio enfocado por los faros de un coche, cuyo ronquido oía desde hacía un instante. Con su ayuda miró en derredor, indeciso entre tomar la dirección de la ciudad o la del pueblo. La distancia a la carretera era escasa, como de unas quinientas yardas.

Abandonó el camino, internándose por las lomas sembradas de la izquierda, corriendo a campo traviesa y en diagonal, siempre en busca de la fila de villas denunciadas por sus ventanas iluminadas. Un momento más tarde llegaba el coche frente a él y el canto de muerte de una metralleta le obligó a echarse al suelo cuando ya los proyectiles habían pasado de largo con su escalofriante bisbiseo.

Aquello tal vez le salvó la vida. Una nueva sucesión de rojos fogonazos brillaron en el coche, y las balas, mejor dirigidas, silbaron por encima de su cabeza, al tiempo que dos hombres pasaban por delante de los faros del automóvil.

Fred comprendió el propósito de sus enemigos. Pretendían fijarle en aquella posición con el fuego de la metralleta mientras aquellos dos hombres le daban alcance. A rastras se desplazó unas cuantas yardas hacia la cúspide de la loma, y aprovechando una nueva ráfaga, se incorporó, corriendo inclinado hasta alcanzar su objetivo y arrojarse de nuevo al suelo.

Unos instantes después estaba a cubierto de los proyectiles y reanudó su interrumpida carrera.

Los faros de un coche que se acercaba le hicieron recordar que el peligro no había pasado. No viendo mejor escondite, saltó con ligereza la tapia de una huerta, y empuñando la pistola esperó con ansiedad.

Los del automóvil debieron localizarle, puesto que al cabo de un momento se detuvo a corta distancia con un gemebundo frenazo. Procurando no hacer ruido, Fred se escondió entre unas hortalizas, vigilando la tapia.

Afuera se oyeron pisadas a la carrera, pero debían haberse equivocado de finca. Pensó que lo mejor era escapar por la parte opuesta de la huerta, y ya iba a ponerse de pie cuando, sin que oyese el menor rumor de pisadas, vio aparecer la cabeza y los hombros de un hombre por encima de la pared.

Sin pensarlo dos veces apuntó con rapidez, disparando. Un tétrico grito de muerte fue la inmediata respuesta. Sin esperar más se desplazó, siempre vigilante, sin que nadie más le importunara, salvando un seto espinoso que limitaba la huerta por el otro lado y encontrándose de nuevo a espaldas de las edificaciones.

Tras un rato de carrera volvió a salir a la avenida por el espacio entre dos hotelitos, al oír señales de vida, y el inspector del C. I. A. pudo coger el tranvía número 45, que hace el recorrido entre la plaza del Cinquantenaire en Bruselas y Tervueren, informándose en él de que se encontraba en la avenida de este último nombre.

Durante el trayecto, de cerca de una hora, Fred Hasting se mantuvo vigilante, temiendo que le alcanzara el coche de Desmond y le ametrallase; pero ya fuera por las bajas sufridas o por cualquier otra circunstancia, lo cierto es que no encontró el menor tropiezo hasta llegar al Hotel Continental, donde se hospedaba.

Sin pérdida de tiempo marcó un número en el teléfono de sus habitaciones. Tardó un momento en contestarle una voz somnolienta desde el otro extremo del hilo:

—Harrison al habla. ¿Quién llama a estas horas?

—Hasting. Necesito que venga inmediatamente a mí hotel con dos o tres amigos preparados para un baile un tanto movido. Traigan las “ukeleles” y un coche.

—Son cerca de las tres. De todos modos, trataré de reunir los hombres lo más rápido posible —replicó el jefe local del C. I. A., colgando.

Fred Hasting se dejó caer en un sillón, reflexionando sobre cuanto le había sucedido.

CAPÍTULO 4

Alrededor de media hora tardaron en llegar al Hotel Continental Harrison, Dick Jackson y otro agente llamado Benson, de unos treinta años y curtido ya en las lides del espionaje. El inspector los estaba esperando frente a la puerta, y subió al coche, ordenando:

—Conduzcan a buena velocidad hacia el pueblo de Tervueren.

Era un hombretón vigoroso y de rostro afable que ejercía a las mil maravillas el papel de director de una agencia de viajes americana, con que ocultaba sus verdaderas actividades.

Comprendiendo sus justificados deseos, Fred le informó de cuanto le había sucedido.

—Todo esto resulta absurdo. Más parece una lucha entre “gangs” que el desempeño de una misión de espionaje. Raro será que la Policía no haya tomado ya cartas en el asunto y nos encontremos en un verdadero apuro.

—Hitler y Stalin se han encargado de dar al traste con ese viejo concepto del espionaje de guante blanco, querido Harrison —dijo el inspector, sonriendo—. No es que ese no lo practiquemos, como ellos. No le fue difícil a Fred localizar el camino transversal que conducía a la villa de Desmond, y el automóvil se internó por él con los faros apagados. Por último llegaron a la pineda, en un claro de la cual se levantaba el edificio, envuelto ahora en tinieblas.

Los agentes del C. I. A. se apearon, y en silencio, con las metralletas prestas a disparar, progresaron a cubierto de los pinos, rodeando la villa, en la cual no se apreciaba ningún signo externo de vida.

Fred se acercó a Harrison, diciéndole en voz baja:

—Vengan a ayudarme a subir. Las ventanas del primer piso están abiertas, y no tienen reja como las de abajo.

—¿No estarán esperándonos escondidos entre los árboles? Es muy raro que después de lo sucedido hace apenas un par de horas esté todo tan tranquilo.

—No creo. Es más probable que hayan desalojado el edificio precipitadamente.

Un momento después se izó sobre los hombros de Harrison y Benson, alcanzando el alféizar de una ventana, mientras Jackson vigilaba con su metralleta. Fred tenía la convicción de que los pájaros habían abandonado el nido, por lo que saltó a la habitación sin grandes precauciones, enfocando su lámpara sorda en todas direcciones.

Se encontraba en una biblioteca bien montada con una estantería repleta de volúmenes ocupando todo lo largo de la pared frontera, donde estaba la puerta, que franqueó, saliendo a un corredor en el que había algunas habitaciones exteriores. Las fue abriendo, y en una de ellas oyó la acompasada respiración de un durmiente.

Extrañado, avanzó con la pistola en la diestra y la lámpara en la izquierda, enfocando la cama. Era la pelirroja Mad, que parecía dormir. Fred vaciló un momento, terminando por seguir su inspección en los demás dormitorios, hasta desembocar en la escalera.

En el despacho de Desmond tampoco había nadie. Descendió las escaleras y abrió la puerta exterior, del mismo modo que al huir unas horas antes. Los demás agentes penetraron seguidamente.

—¿Nada? —inquirió Benson.

—Una mujer durmiendo. Quédese usted aquí vigilando, mientras nosotros recorremos el resto del edificio. Es preferible que cierre la puerta, en evitación de cualquier sorpresa.

En las tres plantas de la villa no vieron a ninguna otra persona. Mad continuaba durmiendo plácidamente. Fred la sacudió del hombro con fuerza, aunque estaba convencido de que la pelirroja estaba tan despierta como él.

Mad debía de ser una buena actriz, pues realizó a la perfección su papel de durmiente despertada con violencia en lo mejor de su sueño. Sobresaltada, se Incorporó dando un histérico grito y cubriéndose mejor con el embozo de la colcha.

—¿Qué hacen ustedes en mi dormitorio? ¿Quiénes son?

—Déjese de tonterías y comedlas y díganos dónde están su compinches —replicó Fred, airado.

—No le conozco a usted ni le permito que me hable en esos términos insultantes. ¿Con qué autorización han allanado esta casa?

—Basta ya, señora Mad. No es la paciencia mi fuerte, y no siento la menor simpatía por los mentirosos. ¿Dónde están Marcel Desmond, su jefe: Étienne, Pierre, ese gigante que dice ser su marido, y el hombre que herí o maté en el rellano de la escalera?

La mujer le miró cual si no comprendiese una sola palabra de todo aquello, y replicó con aplomo:

—Usted debe de estar loco, buen hombre. En esta casa solo vivimos mi marido, que está de viaje hace tres días, y yo, que somos los guardianes de la finca. El señor Desmond es el dueño de ella, pero hace más de un mes que no ha venido por aquí, y cuando lo hace se limita a girar una visita para comprobar que todo marcha bien. Es un hombre de negocios, y prefiere estar en la ciudad al frente de ellos; además, no se ha hecho el campo para un hombre soltero y rico.

—Está bien. Si prefiere que use con usted los procedimientos de violencia que utilizó su jefe conmigo, no tengo el menor inconveniente. Vístase enseguida. Esperaré fuera.

Mientras hablaba, abrió los cajones de la coqueta por si contenía algún arma; sin resultado. Evidentemente, podía tenerla escondida entre las ropas de la cama; pero el registrar allí resultaba violento, máxime cuando el inspector tenía la convicción de que Desmond había dejado a la pelirroja en la casa con el solo propósito de informarse de la Identidad de él y de sus compañeros, extrañado, sin duda, de que un americano interviniese en sus actividades de espionaje en Bélgica, en lugar de hacerlo la organización de contraespionaje de aquel país.

—Mientras yo trato de amedrentar a esta arpía, registren ustedes hasta el último rincón de la casa, a ver si encuentran algo de interés, Harrison —dijo en cuanto estuvieron en el corredor.

El aludido y Jackson se alejaron a cumplir lo ordenado, y el inspector del C. I. A. esperó un momento, pensando en la manera de hacer hablar a la pelirroja, no muy convencido de que pudiese lograr nada, a menos que recurriese a la tortura, cosa que le repugnaba.

Un momento después se abrió la puerta de la habitación y apareció Mad con el cabello revuelto y los músculos faciales alterados por una indignación que el americano no pudo discernir si seria fingida o no.

—Si son ustedes policías, espero que me enseñarán el auto judicial, que les autorice a allanar esta morada —le espetó con violencia—. De lo contrario, el señor Desmond hará las reclamaciones oportunas por este atropello.

—Dicho en otros términos: El señor Desmond, como jefe de la banda, le ha ordenado que se quede aquí para que averigüe quiénes somos, qué buscamos y qué sabemos, mientras él se retiraba con sus hombres, incluyendo los dos heridos o muertos que ha tenido y todos los documentos que le pudieran comprometer, ¿no es así?

—Me está usted hablando en chino. En el dormitorio le he dicho cuanto sé, y no olvide que es la primera vez que le veo. Cualquier otra declaración que pretenda arrancarme seria falsa, y yo no miento aunque me sometan a las peores torturas del mundo.

La paciencia del inspector iba llegando a su límite. El cinismo y desparpajo de la mujer le alteraban los nervios. Si se tratase de un hombre, seguramente lo hubiera pasado mal; pero ahora se refrenaba más de lo que creía.

—Cuando la vi por primera vez esta noche me pareció Una mujer encantadora y lista; más tarde, al abalanzarse contra mí, a pesar de ir armado, con ánimo de impedir mi fuga, llamando a sus compañeros, me demostró que era valiente; pero ahora, con su obstinado cinismo, me causa una impresión lamentable. Está usted sacrificando su libertad y tal vez su vida de una manera absurda, mientras su jefe, sin la menor consideración y escrúpulos, se contentará con la promesa que le habrá hecho de ponerla en libertad y hacer que nada le falte, disfrutando él de toda clase de comodidades mientras usted se pudre en la cárcel.

Fred Hasting tuvo la impresión de que sus palabras no influían en lo más mínimo en el ánimo de la pelirroja. No obstante, continuó:

—Como considero que su belleza brillará mucho más en la calle que en la prisión, y debido a la simpatía que le tengo, estoy dispuesto a hacerle una ventajosa proposición. Si me dice toda la verdad sobre las actividades de Desmond y sus hombres y las relaciones que le unen con Robert Schevelt, no solamente la dejaré en libertad, sino que además la recompensaré espléndidamente.

—Lo cual es una manera muy sencilla de condenarme a muerte. Créame, señor Hasting o como se llame, es inútil que insista usted, y también lo es fingir estando solos. Me gustó desde el primer momento en que le vi, y siento que estemos situados uno frente del otro; pero le repito que por más que me maltraten no conseguirán que delante de testigos diga una sola palabra que pueda comprometer a mis compañeros o a mí.

—Piénselo bien, Mad, antes que tenga que arrepentirse de no haber admitido mi oferta. La prisión no es una cosa recomendable, y sus compañeros no tienen por qué enterarse de que ha hablado.

—Insisto en que es inútil. Menos recomendable es la muerte, y en cambio, ningún poder humano me podría librar de ella si traicionase a Marcel; lo conozco muy bien. Sin embargo, me gustaría saber por qué, siendo usted americano, se mezcla en nuestras cosas, que no le incumben en lo más mínimo, y hasta me permitiría aconsejarle que desista de su empeño, pues de lo contrario no tardará en recibir unas onzas de plomo como única recompensa.

—Le prometo satisfacer su curiosidad, a cambio de que usted satisfaga la mía. ¿Trabajan para la Unión Soviética?

Una espontánea carcajada fue la inmediata respuesta. Fred quedó confuso, no sabiendo si seria espontánea como parecía, o bien fingida por aquella consumada comediante.

—¿De qué se ríe? —inquirió, amoscado.

—Me ha hecho gracia su pregunta. No, ni trabajamos para Rusia ni hemos pensado hacerlo nunca más que para nosotros. No obstante, me parece una buena idea. Se lo diré a Marcel, aunque no creo que en ese país haya quien disponga de dinero suficiente.

—No la entiendo; ¿quiere explicarse mejor? —preguntó Fred, comenzando a ver claro, pero queriendo sacar algo más a la pelirroja.

—No hace falta. Las órdenes de mi jefe me impiden ser más clara; pero desde este momento le puedo asegurar que no nos dedicamos a lo que usted supone, y ha errado el tiro metiéndose en nuestros asuntos.

—Y, ¿a qué se dedican ustedes, entonces?…

—A cualquier otra cosa, menos al espionaje que usted creía. Le aconsejo, señor Hasting, que apunte sus armas en otra dirección, me deje en libertad y no vuelva a ponerse en el camino de Marcel. Le ha matado un hombre y herido de gravedad otro, y no creo que escatime esfuerzos para vengarse.

Harrison se acercaba por el corredor con una lata en la mano, levantándola en son de triunfo. Cuando todavía le faltaban unas yardas para llegar, dijo:

—Apostaría la cabeza a que esta lata ha contenido morfina, Hasting. La he encontrado en el doble fondo de un armario.

El inspector tomó el recipiente de su mano y lo examinó detenidamente. Era de los utilizados para la exportación del pimentón, lo cual debía de ser una forma de camuflaje, pues estaba dividido en dos compartimentos interiormente, con las correspondientes tapas herméticas. Después de un momento, asintió:

—Tiene usted razón —y volviéndose hacia la mujer, que había palidecido, añadió—: Buen negocio el de traficar en drogas, ¿eh, Mad?

—No sé nada de lo que dicen. Deben de estar equivocados. Esa lata es de pimentón, y yo nunca la he visto en la casa.

Fred continuó interrogándola, sin Conseguir que dijese nada. La dejó en manos de Harrison para que la vigilase y marchó hacia él despacho de Desmond, donde según le dijo su compañero, estaba Benson tratando de hallar la clave de la combinación de la caja fuerte. Cuando llegó allí, todavía estaba el veterano agente arrodillado frente al disco haciéndolo girar, con toda su sensibilidad concentrada en la yema de los dedos y en el oído.

—¿Adelanta algo, Benson? —preguntó.

—Sí, creo que no resistirá mucho rato. Conozco este tipo —replicó el aludido volviendo a su trabajo.

No queriéndole molestar, el inspector del C. I. A. salió al descansillo. En el lugar donde hirió al subordinado de Desmond se veía una mancha apenas perceptible en las baldosas, que debieron ser limpiadas para borrar toda huella de sangre, sin conseguirlo por completo.

En el “hall”, junto a la puerta de entrada, estaba montando guardia el agente Jackson, que había sustituido a Benson. En aquel momento sonó la voz de este último:

—La caja ya está abierta, inspector, pero creo que hemos perdido el tiempo.

Entró. En efecto, en los distintos departamentos del mueble no encontró nada que pudiera orientarle sobre las actividades ilícitas de Desmond. A pesar de la precipitación de la fuga, el belga había sabido hacer las cosas bien.

Tomada una rápida determinación, se dirigió al encuentro de Harrison y la pelirroja, la cual se mantenía en completo mutismo desde que llegó el jefe local del C. I. A., no queriendo reconocer nada que la comprometiera.

—Aquí no hay nada que hacer, amigo. Aguárdeme abajo unos instantes con los otros dos.

Harrison se alejó con su metralleta en la diestra, y Mad miró interrogativamente a Fred, como queriendo descubrir de antemano lo que iba a decirla.

—Veo que tenía usted razón, Mad. Me equivoqué tomando a Marcel Desmond por lo que no era. Seguiré su consejo y procuraré no volverme a tropezar con él en lo sucesivo. Buenas noches, Mad, y queda usted en libertad de hacer lo que mejor le plazca. Excuse las molestias que la he ocasionado.

—Me alegra su determinación, señor Hasting. Procuraré convencer a mí jefe para que no le moleste y dé por zanjado el asunto.

Fred se alejó, dejando allí la lata que probaba la culpabilidad del dueño de la casa en el tráfico de estupefacientes. Abajo le esperaban sus compañeros. Juntos marcharon en busca del coche y emprendieron el regreso a la ciudad.

—¿Ha sacado algo en claro a esa mujer? —preguntó Harrison tras un breve silencio, en cuanto iniciaron la carrera.

—Algo, pero no para quedar satisfecho. Parece sincera al asegurar que no se dedican al espionaje. El hallazgo de esa lata con restos de morfina parece confirmarlo, más no pienso abandonar este asunto, pese a que le dije lo contrario a la pelirroja para inspirarle confianza, porque si de algo estoy seguro es de que sea la que fuere la actitud de Desmond, Robert Schevelt está embarcado en la misma nave, y la misión concreta que tengo es descubrir todo lo que esté relacionado con ese proceso que se sigue de espionaje.

En la avenida de Tervueren vieron estacionado un coche de la Policía y dos agentes uniformados aplicando sus linternas contra el suelo o la tapia de un huerto. Seguramente serian avisados del disparo que hizo Fred contra uno de sus perseguidores, ocasionándole la muerte. Otros policías hasta un total de seis se mantenían a corta distancia de los anteriores, conversando con unos hombres de paisano.

—Menos mal que no se les ha ocurrido ir a la villa de ese Desmond —dijo Harrison—. Nos hubieran hecho pasar un mal rato.

—En el número tres de la calle Du Soleil vive ese individuo. Es necesario que dos agentes se encarguen de vigilarle de una manera continua para profundizar en el conocimiento de sus actividades. Un informador cualquiera que se encargue de vigilar los desplazamientos de la pelirroja. Si es posible, que sea una mujer. ¿Se ha descubierto algo sobre las relaciones de los otros cuatro encartados en el proceso?

—De los militares continuamos sin sacar nada en limpio, pero los funcionarlos del Ministerio de Asuntos Exteriores parece que tenían predilección, al elegir sus amistades, por los comerciantes de mucha monta. Tres de ellos han visitado a sus esposas después de la detención de sus maridos. En casa tengo una lista de tales amigos más frecuentados.

—Mañana me la trae y me va comunicando el resultado de las investigaciones. Esta noche pueden descansar todos, pues Desmond no dará señales de vida hasta que no haya recibido noticias de Mad.

De vuelta al hotel cuando ya estaba amaneciendo, Fred Hasting se acostó dispuesto a recuperar el sueño perdido, seguro de que caminaba sobre terreno firme.

CAPÍTULO 5

Le despertó a la mañana siguiente una insistente llamada en el timbre. Debía de ser tarde. El sol penetraba a raudales por las abiertas ventanas, pero sus aprehensores le habían quitado el reloj, la cartera y cuanto llevaba encima.

El visitante era Harrison, más jovial que la noche anterior.

—Poco se madruga, amigo Hasting. Le traigo la lista que me pidió anoche y una noticia interesante.

Se sentaron en sendos sillones del saloncito. Fred tomó el papel que le alargaba su compañero, y sin leerlo apremió:

—Hable, Harrison. ¿Qué noticia es esa?

—Benson regresó enseguida al punto donde la avenida Tervueren y el camino de la villa de Desmond se unen. Sobre las ocho vio llegar a la pelirroja, la cual tomó un tranvía, y una vez en la ciudad se dirigió, tomando muchas precauciones para comprobar que no era perseguida, al segundo piso del número 38 de la calle Vandenbroeck, que es precisamente el domicilio del comandante Goffart, que, como usted sabe, es uno de los encartados en el proceso de espionaje.

—¿Qué ha sucedido después? ¿Sigue Mad en esa casa?

—No; salió veinte minutos después. Entre tanto, Benson me telefoneó y mandé a Jackson para que montase una estrecha vigilancia y siguiese a los que salieran de ese piso. Un rato después me comunicó desde una taberna de la calle Du Soleil que Benson había marchado en seguimiento de la pelirroja y él detrás de una hermosa joven que terminaba de entrar en el número 3, es decir, en casa de Desmond.

—¿Algo más?…

—No. Inmediatamente vine a comunicárselo. ¿Qué dispone, inspector?

—De momento, aténgase a las instrucciones que ya le di. Nada ha cambiado de una manera fundamental, salvo el descubrimiento de que el comandante Goffart anda metido en el mismo lio que Desmond y Schevelt, lo cual es una buena cosa. Creí que a cada encartado le teníamos que hacer su investigación aislada y particular… ¿Está citada Jeannette Catroux con su flamante “novio”?

—Sí, pasará a recogerla por su casa sobre las siete y media.

—Entonces puede retirarse, Harrison. Más tarde pasaré por su despacho de la agencia de viajes. Téngame preparado un “magnetofón” con micrófono y amplificador.

El jefe local del C. I. A. se alejó pensando que desde la llegada a Bruselas del inspector Hasting su tranquilidad se veía alterada por la sorprendente actividad de aquel hombre que le hacía andar de cabeza con su manía de hacer las cosas deprisa.

Eran las diez y veinticinco minutos. En un taxi se dirigió a la calle Du Soleil.

Al doblar la rue Des Coteaux hizo parar el taxi y abonó la carrera, entrando en un café que hay frente a la calleja que le interesaba y desde donde se podía vigilar con comodidad. Dick Jackson estaba apoyado en el mostrador, frente a una copa de coñac, mirando hacia el exterior, y no hizo la menor señal de reconocerle. Otros cuatro o cinco clientes tomaban café.

Fred reconoció a uno de los compinches de Desmond, de los que aparecieron en el descansillo en el momento en que huía, y se dirigió al mostrador con marcada Indiferencia, no muy seguro de que el otro le reconociese.

—Sírvame cerveza muy fresca y tenga la bondad de indicarme la mejor combinación para ir al Palacio Real —dijo al dependiente que acudió a su encuentro.

A un metro escaso estaba el compinche de Desmond remojando unas pastas en el café. Un instante levantó la cabeza para mirarle, pero volvió a su tarea con tranquilidad, sin que su rostro conejudo expresase la menor reacción sospechosa.

—Lo mejor es que baje usted hasta los bulevares y tome el autobús 14 —opinó uno de los clientes.

—El caso es que no conozco la ciudad y tampoco sé cómo llegar a los bulevares —sonrió el inspector del C. I. A.

Pocos eran los parroquianos, pero al cabo de un instante no había manera de entenderse. Todos, incluyendo al dependiente, opinaban sobre cuál sería el camino menos complicado para que Fred llegase al Palacio Real.

Unos pretendían que tomase allí mismo el tranvía hasta Square Ambiorix, y desde allí el autobús que va directo a la Plaza del Trono; otros, que anduviese a pie hasta el bulevar Bischoffshei, alegando que llegaría mucho antes; otros opinaban otra cosa, hasta que el subordinado de Desmond dijo con una voz cascada:

—Si espera a que tome el café, yo mismo le puedo acompañar, porque voy a corta distancia de allí.

—Se lo agradezco y acepto su ofrecimiento —replicó Fred con una sonrisa.

No era aquello lo que pretendía, sino despistarle. Le miró con disimulo. Era un hombre cuarentón, de mediana estatura y fuerte complexión, aunque debía de llevar una vida disipada, según se desprendía de sus facciones chupadas y del roto color de su cutis rubio. Vestía con cierta elegancia y, pese a los inequívocos signos de atraso mental, hablaba con corrección.

Vio que Jackson le dirigió una mirada de extrañeza prontamente disimulada, y, a continuación, salió una joven, de cuerpo escultural y andar majestuoso, del número 3 de la calle Du Soleil.

Venía hacia ellos y no tardó en reconocerla con una sensación de disgusto. Se trataba de la bella joven de los preciosos ojos leonados y cabello color caoba que refrescaba la noche anterior en la terraza del bar Bel Air, alternando con Desmond y sus amigos.

Fred hizo un signo apenas perceptible a Jackson, el cual lo comprendió, pagando su consumición y aprestándose a salir en persecución de la bella.

Podemos marchar cuando quiera; yo ya estoy presto —dijo el de la cara conejuda.

Salieron a la calle en el momento en que la esbelta joven llegaba a ella y les miraba con disimulo. Fred ardía en deseos de seguirla, interesado tanto por su persona como por averiguar las relaciones que tenía con Desmond hasta el extremo de ir a su casa, siendo así que, según las suposiciones del americano, el dueño no debía estar en ello.

Su acompañante parecía vacilar, no saber qué hacer. Seguramente tenía orden de ponerse en contacto con la joven, que taconeaba a la altura de ellos por la acera opuesta.

—Perdone un momento —dijo al fin—. Enseguida me reúno con usted. Pasaré a saludar a la hija de un amigo que no veo desde hace algún tiempo.

—Le ruego que obre con entera libertad —sonrió Fred, alegrándose de aquella determinación.

El hombre atravesó la calzada, uniéndose a la bella, a la que dedicó efusivas muestras de alegría. Unos segundos después continuaron andando juntos mientras hablaban, sin mirar ni una sola vez a Fred, el cual decidió unirse al grupo, casi seguro de que el hombre le había reconocido.

Mientras se acercaba admiró a placer la incomparable belleza de la mujer, sintiéndose poderosamente atraído hacia ella. “Lástima que viva al margen de la ley —pensó—; haría feliz al más exigente de los mortales”.

Sin que la pareja le viera, se puso a la derecha del hombre, diciendo de buen humor:

—Excuse que me una a ustedes. Estoy tan desorientado en esta complicada ciudad, que no sé dar un paso solo.

—Precisamente esta señorita lleva la misma dirección y podemos ir juntos.

—Es una feliz coincidencia que celebro. La realidad es que su peregrina belleza hará el camino más corto y agradable.

—No puede negar que es americano. Saben ustedes lisonjear sin tasa, aun sin sentirlo —dijo ella con una arrebatadora sonrisa, capaz de enajenar a cualquiera.

—Bien sabe usted, señorita, que su hermosura no tiene igual, como tampoco su instinto de observación. ¿Cómo ha deducido mi nacionalidad?

—Su acento, arrogancia y decisión al presentarse —dijo ella sin inmutarse, siendo así que la pronunciación francesa de Fred era perfecta.

—Sera mejor que nos presentemos. Resulta enojoso hablar con una persona cuyo nombre no se conoce. Me llamo Fred Parker, de Nueva York —mintió el, aun a sabiendas de que los otros dos conocían su verdadero nombre.

—El mío es Bene Fourget. Monsieur Pont es un amigo de papá —dijo ella con armonioso acento.

Su voz era cultivada y agradable. Fred encontraba cada vez nuevos encantos que añadir a su Hermosura, y solo la seguridad que se dedicaba al espionaje o al tráfico de drogas le desilusionaba.

—Sera mejor que vayamos por la otra acera —dijo el llamado Pont, con su voz cascada, con cierta acritud que extrañó al americano.

Fred aprovechó la ocasión para ponerse a la izquierda de Bene y decirla:

—No podrán haberla puesto otro nombre más apropiado y significativo. ¿Ya era tan Hermosa como ahora cuando la bautizaron?

—No sé. Era muy pequeñita para acordarme —sonrió ella, complacida—. ¿Piensa estar muchos días en Bruselas, señor Parker?

Recalcó su apellido con cierta ironía, demostrando claramente que conocía el verdadero. Fred pensó que la joven se comportaba con mucha falta de tacto, como si pretendiera despertar sospechas en él, justificando el mal humor del hombre.

—Bastantes, para tener el placer de verla algunas veces, señorita Belle. ¿Tiene algún inconveniente en que cenemos juntos esta noche? —replicó en el momento de alcanzar la acera.

—En este viejo país el exceso de velocidad está reñido con las leyes y la costumbre; solemos caminar más despacio. ¿No lo está en América?…

—Ciertamente que no. Si queremos evitar ser arrollados por el ritmo moderno de la vida tenemos que ser rápidos en todo.

—¿Incluso en convidar a cenar a una mujer desconocida?…

—Si es tan excepcional como usted, la velocidad supersónica resulta de una lentitud exasperante. ¿Dónde nos veremos?

—Temo que en el lugar más insospechado o en ninguna parte —replicó ella con cierta ansiedad mal disimulada.

—No la entiendo muy bien —dijo Fred comprendiendo la velada amenaza que se ocultaba bajo aquella respuesta.

Pont miró a la joven con cierto aire de reconvención, al tiempo que ella se justificaba:

—Me refiero a que en una gran ciudad como Bruselas es difícil pronosticar sí se volverán a encontrar dos personas y dónde, máxime cuando no tienen nada de común y solo conocen sus respectivos nombres.

Aquellas palabras dejaron pensativo y desorientado a Fred. No sabía si se trataba de una simple justificación ante la mirada del hombre, en evitación de que sospechase algún interés particular de la joven, o bien una manera brusca de cortarle el paso a él, dándole a entender que no aceptaba su ofrecimiento ni la amistad que insinuaba brindarle, o se trataba de una velada Insinuación para que le diese su dirección.

Estimó que lo más conveniente consistía en dar por terminado el forcejeo y dar pie a una conversación intrascendente, mientras pensaba cuáles eran las pretensiones y turbios designios de Pont al ofrecerse para acompañarle. Con disimulo miró hacia atrás. El agente Jackson les seguía los pasos unas diez yardas más atrás, confundido entre los transeúntes.

—Tal vez sea mejor tomar un taxi —dijo Pont, de pronto.

El codo de Belle golpeó el costado de Fred, como indicándole que rechazara la proposición de su compañero. Sin embargo, el inspector del C. I. A. aceptó.

—No tengo Inconveniente. Lo pagaré yo, aunque prefería caminar.

En la plaza de Bossuet, donde acababan de desembocar, se veían algunos coches parados, y entre ellos dos taxis en dirección contraria, Pont se fue hacia ellos diciendo:

—Veré si están libres.

Los preciosos ojos leonados miraron con angustia a Fred, mientras Belle le decía con precipitación:

—¡Por Dios, no suba en ese coche y márchese, señor Hasting! Le matarán. Es inútil que finja; sabemos quién es.

—No lo entiendo, Belle, pero me marcharé si me promete cenar conmigo. ¿A qué hora y dónde nos veremos? —respondió él con tranquilidad, contento por el interés que la joven se tomaba.

—Márchese con cualquier excusa para que yo no quede en evidencia. No tengo tiempo para explicarle. Quizá el nombre de Marcel Desmond le haga comprender el mortal peligro que corre —dijo ella, alterada.

—Nada me dice ese nombre, y aunque me dijera algo no importa. Quiero embriagarme en la contemplación de sus ojos límpidos y deleitarme con su voz, Belle. De lo contrario no pienso rehusar ese viaje en taxi hacia lo desconocido.

—No tome a broma mi advertencia. Su vida corre inmediato peligro, señor Hasting. Ya ve que conozco su verdadero nombre. Desmond no perdona a sus enemigos, y usted le ha matado dos hombres y causado grandes trastornos. Pont tiene la misión de asesinarle y ha caído usted cándidamente en sus manos.

En aquel momento el hombre les hacía una seña de que se acercaran desde uno de los taxis, con cuyo conductor había estado hablando, dándole, sin duda alguna, instrucciones sobre el itinerario que debía seguir para perpetrar sus siniestros propósitos.

—Poco tiempo le queda para decidirse a cenar conmigo, Belle. ¿Acepta?

—Sí. A las nueve y media en un reservado del restaurante Des Provençaux, en el 58 de la calle Royale.

—Gracias, Belle. No faltaré a la cita, pero el caso es que ahora que veo sus nobles sentimientos no puedo consentir que mi fuga haga recaer las sospechas sobre usted. Subiremos en el taxi, pero no se preocupe por mí. Ya soy mayorcito y sé defenderme.

Habían llegado a corta distancia del coche y Pont les estaba mirando, por lo que la joven se limitó a decir con disimulo:

—No se preocupe por mí, márchese.

Toda su angustia anterior había desaparecido para adoptar una apariencia normal que solo sus bellos ojos desmentían Pont se hizo a un lado para dejarles subir. Los dos jóvenes se sentaron en el asiento trasero, mientras el extraño sujeto lo hacía en el delantero, enfrente de Fred.

El coche arrancó enseguida, tomando unas calles estrechas para enfilar después la calzada de Louvain, hacia los barrios extremos del nordeste de la ciudad, en vez de marchar hacia el centro, donde se hallaba el Palacio Real.

El inspector del C. I. A. se percató de ello, pero no dijo nada. Estaba pendiente del menor movimiento de las manos de Pont, con los músculos tensos y prestos a reprimir cualquier agresión.

Un silencio ominoso reinaba entre los tres viajeros. La joven había abierto su bolso y después de juguetear con algunos de los objetos de aseo que contenía dejó la diestra en el interior con disimulo. Fred pensó que estaría empuñando alguna pistola de salón y se dijo que después de sus angustiosas y reiteradas advertencias, el arma no debía estar destinada para él.

Los ojuelos cerdunos de Pont parecían inquietos y miraban con frecuencia al exterior o a sus compañeros de viaje, como si estuviese impaciente por llegar a un lugar apropiado para actuar.

—Tienen ustedes una bella capital. A medida que nos acercamos al centro me gusta más —dijo Fred con ironía, viendo que las tiendas y almacenes eran cada vez menos lujosos, Igual que los viandantes.

—Es la parte vieja de la ciudad. El chófer debe de haber elegido este trayecto por ser más directo —respondió el compinche de Desmond ocultando su mano derecha debajo de la americana a la altura de la cintura.

—Diríase que el taxi marcha más despacio de lo que todos deseamos, ¿no cree, señor Pont? —insinuó el inspector poniéndose en guardia contra aquella mano, aunque con bastante disimulo para que el otro no sospechase nada.

—Tal vez, señor Parker. Usted lo dijo antes. La vida moderna nos exige celeridad de acción y hasta los coches nos parecen lentos.

En aquel momento atravesaban el Parque Josaphat con sus gigantescos árboles y el coche torció por una amplia pista asfaltada que debía corresponder al ensanche de la ciudad y a cuyos bordes se estaban construyendo unos bloques de viviendas.

Los ojuelos de Pont fulguraron una fracción de segundo y luego se volvieron tan huidizos como su frente al decir:

—¿Ve esos edificios en construcción, señor Parker? Son…

En el momento en que el inspector del C. I. A. simulaba mirar en la dirección indicada, el hombre, en rápido movimiento, extrajo la diestra armada de un corto y afilado puñal. Apenas había tenido tiempo de levantar el brazo se vio aprisionado por la vigorosa izquierda de Fred, a la par que el puño derecho le golpeaba el rostro con violencia y Belle daba un grito de aviso, empuñando una pistola de pequeño calibre.

—¡Mátale, Belle! —gritó el asesino, sangrando por la boca.

Sin preocuparse de la mujer, Fred se ayudó con la diestra para retorcer fuertemente la muñeca armada de Pont, el cual exhaló un grito de dolor al tiempo que el puñal caía sobre la alfombrilla y el chófer frenaba de golpe, haciendo que los tres ocupantes del coche cayesen contra el asiento delantero, enzarzados los hombres en una cruenta pelea.

La pistola de Belle se disparó, pero el proyectil incrustóse en el respaldo del asiento sin herir a nadie. El conductor, sin pronunciar una sola palabra y con el abotargado rostro descompuesto por el más vivo terror, salió corriendo como alma que lleva el diablo.

Viendo que los hombres estaban desarmados, la joven abrió la portezuela, apeándose, y siguió con atención las vicisitudes de la lucha sin decir nada que indicase de qué parte estaba, pero sin soltar el arma.

El fornido asesino pegaba fuerte pese al escaso espacio de que disponían; pero los puños de Fred parecían de hierro y le golpeaban sin cesar, cual si se tratase de una máquina de dar golpes, machacándole la cara y sin permitirle llevar a cabo sus intentos de apoderarse del puñal o de sacar su pistola de la funda sobaquera.

Para evitarlo no tuvo otro recurso que abrazarse al americano. A los forcejeos rodaron por la abierta portezuela hasta la asfaltada pista, estando a punto de caer sobre la joven, la cual dio un salto hacia atrás, al tiempo que su compañero la presionaba de nuevo:

—¡Dispárale, Belle; termina de una vez con él antes de que llegue la Policía!

—Entrégate, Pont. Es inútil que te resistas. Como no te levantes enseguida te mato como a un perro rabioso.

—Gracias, Belle, pero quiero expansionar un poco los brazos. No Intervenga en esto —dijo Fred dando un rodillazo a su enemigo, el cual soltó el abrazo.

—No podemos perder tiempo. Se acerca otro taxi y el conductor del nuestro ha ido a ese edificio en construcción para pedir ayuda —presionó la joven escondiendo la mano armada dentro de su bolso.

—¡Traidora, confidente, esto te costará la vida! —rugió Pont, consiguiendo voltear al americano con una dolorosa llave de judo en la clavícula y levantarse de un violento esfuerzo.

Con igual agilidad se puso en pie Fred, arrojándose contra su enemigo en el momento en que este pretendía “sacar”. Un fulminante golpe de izquierda en el bajo vientre hizo que el hombre se doblara sobre sí mismo con un ronco gemido. Un bestial “uppercut” con el derecho en la barbilla lo levantó del suelo, haciéndole caer de espaldas como un fardo.

Muy fuerte debía de ser Pont para no perder el sentido con el último golpe, pero lo cierto es que con dificultad todavía Intentó empuñar su pistola. Un taxi se detuvo a la altura del otro, y de él se apeó el joven Jackson con la mano en el bolsillo de la americana, al tiempo que Fred incorporaba al caído con un brusco tirón de la solapa y le suministraba un nuevo “gancho” que le sumió en la región de la inconsciencia para un buen rato, con el rostro desfigurado y sangrando por todas partes.

—¿Por qué golpea a ese hombre de manera tan bestial? —inquirió Jackson al ver que su jefe simulaba no conocerle.

—Me robó y conseguí darle alcance —replicó el inspector jadeando—. Lo mejor que haría usted es seguir su camino sin interferirse en la vida de los demás. No suele dar buen resultado.

—No es manera de tratar a un hombre por muy ratero que sea —protestó el taxista desde la ventanilla del “baquet”.

—Al fin y al cabo tiene razón y en nada nos incumbe eso. Siga adelante, haga el favor —dijo Jackson volviendo a subir en el coche, comprendiendo que lo que pretendía el inspector era tener las manos libres para obrar.

A regañadientes el chófer arrancó, mientras el conductor del taxi detenido y unos cuantos albañiles salían de la obra más cercana.

—Podemos dar gracias a que ese joven tiene la sangre de horchata y no se ha dado por aludido por el tono insultante de sus palabras —comentó Belle—. ¿Qué hacemos ahora?

—Suba en la cabina mientras yo cargo a este en el interior. El taxista tendrá que quedarse sin coche durante un rato. Este hombre en libertad sería un peligro para usted, Belle.

—Le puedo ayudar. No ando mal de fuerzas —se ofreció ella.

Fred no replicó. Cogió el inanimado cuerpo y lo arrojó en el interior del vehículo, arrebatándole la pistola de la funda sobaquera y recogiendo el puñal. Luego pasó al volante, cuando ya el grupo de obreros estaban a menos de cien yardas y comenzaban a correr hacia ellos, al adivinar sus intenciones de escapar con el automóvil.

De nada les sirvió, como tampoco los gritos del cobarde conductor. A buena velocidad el coche se alejó de aquellos parajes.

A Fred se le presentaba un nuevo dilema. Tenía interés en poner a buen recaudo a Pont para tomarle declaración y evitar su acción contra la joven, e incluso conocía la dirección de un hotelito alquilado por el C. I. A. con cochera que se prestaba muy bien para no llamar la atención, pero no sabía la manera de llegar hasta él, ni le inspiraba la bella joven bastante confianza para llevarla hasta allí, ni siquiera para preguntarle el camino, y por otra parte no quería detener a ella, esperando que en libertad le fuese más útil.

—¿Dónde podríamos encerrar a Pont? Dentro de un rato nos estará buscando toda la Policía de la ciudad por el robo del taxi y nos encontraremos en un apuro —dijo ella como si leyese el pensamiento del joven.

—Si nos encierran en la misma celda daré por bien empleado cuanto nos ha ocurrido —rio Fred, extrañado de que a pesar de sus palabras, Belle no estaba alarmada.

Hubo un momento de silencio que cortó otra vez él para preguntar:

—¿Hay posibilidad de llegar por aquí al Parque du Cinquantenaire, Belle?

—Siguiendo esta misma pista en la dirección que llevamos saldríamos a unos doscientos metros de él, en la avenida de Tervueren, pero tardaríamos más de un cuarto de hora, tiempo suficiente para que las patrullas móviles de la Policía nos detuviesen, pues es lógico que nos busquen por esta pista. Lo mejor es que vayamos por calles poco frecuentadas del interior de la ciudad. Yo le iré indicando.

—Es usted mi ángel protector, Belle. ¿Por qué se preocupa tanto por mí en vez de seguir las órdenes de Desmond?

—No es este el momento de darnos explicaciones. Lo primero es salvarnos y poner a ese hombre en condiciones de que ¡no se pueda fugar. ¿Cuenta usted con un lugar apropiado?

—Sí, no se preocupe por ello. Al llegar al Parque du Cinquantenaire se apeará usted y no olvide que a las nueve y media estamos citados para cenar. ¿Quiere indicarme al menos cuáles son con exactitud las actividades a que se dedica Desmond?

—Yo misma no lo sé con exactitud, y trabajo más de un mes con él. Desde luego tiene montado en gran escala el tráfico de estupefacientes en todo el país y en Holanda, lo que le procura pingües beneficios. Tuerza por esa calle de la derecha. Tenemos la ventaja de que el taxista tendrá que recorrer un buen trayecto antes de encontrar un teléfono.

Fred obedeció. La calle debía ser de reciente construcción, según demostraba su amplitud y las casas nuevas y algunas en obra que se veían de trecho en trecho.

—¿Qué me cuenta usted del comandante Goffart? —preguntó el americano un momento después.

—¿Quién es usted exactamente y por qué tiene tanto interés en descubrir cosas que solo a las autoridades belgas les competen? —inquirió ella a su vez por toda respuesta.

—Trabajo para ellas —mintió Fred, no sabiendo qué contestar.

—Los súbditos extranjeros no pueden trabajar con la Policía. Tendrá que dar una explicación más plausible. Tuerza ahora por la izquierda hasta esa plaza de Jamblinne de Meux. Ya estamos cerca del Parque du Cinquantenaire.

Todavía tomaron tres calles diferentes antes de llegar al parque, desde el cual ya sabía orientarse el inspector del C. I. A. para llegar al hotelito que le interesaba. Frenó y recordó a la joven:

—No olvide que a las nueve y media estaré en el restaurante “Des Provençaux”.

—No faltaré —replicó ella apeándose—. Ya que no se fía de mí y no deja que le acompañe, al menos no olvide, señor Hasting, que la vida de Pont supone mí condena a muerte.

Sin encontrar ningún obstáculo, Fred llegó al hotelillo, en el que tenían una estafeta del C. I. A. para las comunicaciones telefónicas y una emisora de onda corta.

CAPÍTULO 6

Evidentemente, Pont declaró cuanto sabía y tal vez más, dando al inspector del C. I. A. Hasting cuantas noticias necesitaba para llevar adelante su lucha a muerte contra Desmond y su banda.

Sin embargo, hombre de acción, no conocía qué relaciones concretas unían a su jefe con los seis encartados en el proceso por espionaje contra la Unión Soviética que se celebraría dentro de poco, ni que Desmond se dedicase a otras actividades que al tráfico de estupefacientes en gran escala.

La represión de aquel criminal negocio correspondía de lleno a la Policía belga y de ninguna manera al C. I. A.

Dos horas después de su llegada al refugio del C. I. A., Fred Hasting salió a la calle satisfecho. Pont quedaba encerrado en una habitación, convertido en un verdadero fardo, aparte de que no era probable que tuviese ánimos para intentar la fuga, al menos durante unas cuantas horas.

El taxi había sido abandonado a considerable distancia de allí, y ya había dado las órdenes oportunas para que los agentes Benson y Jackson vigilasen una señorial mansión del barrio de Molenbeek, donde Desmond tenía depositados los estupefacientes en espera de ser distribuidos.

Por la noche proyectaba dar un asalto a dicha casa, pero de momento pensaba orientar las investigaciones en otro sentido. Apenas había andado un centenar de yardas sintió que le cogían del brazo, instintivamente, su mano voló hacia la funda sobaquera, al tiempo que se volvía con brusquedad.

Belle le estaba mirando con cara burlona.

—No se asuste, Fred, no pienso detenerle, al menos por ahora.

—¿Qué hace aquí? ¿Me ha seguido, no? —preguntó él contrariado, abandonando su actitud defensiva.

—Sí; y es más, he oído el interrogatorio de Pont escondida entre el ramaje de un árbol. Un poco cruel, ¿no le parece?

—Se ha librado por casualidad de un buen tiro. Ha tenido suerte de que no la descubriéramos. ¿Qué buscaba allí?

—No olvide que, pese a todo, Pont es un compañero mío y no hubiera estado bien despreocuparme de su suerte. Además, me parecían muchas horas las que faltan para las nueve y media de la noche y me es usted muy simpático para resistir tan larga separación. ¿Dónde vamos ahora?

—Déjese de tonterías, Belle. No es este un asunto para bromear —dijo él viendo la cara divertida de la joven—. ¿Está dispuesta a ayudarme?

—Difícil me sería, puesto que ya conoce usted tanto como yo. Además, ¿cómo ayudar a una persona desconocida sin saber qué derecho ni atribuciones tiene para entrometerse en estos asuntos?

—Están justificados sus escrúpulos, pero no puedo decirla nada, por el momento. En realidad no somos tan desconocidos. Yo la considero ya una buena amiga, Belle…

—También yo, pero la realidad es que solo conozco el nombre que ha querido darme y su nacionalidad, y lo mismo puede decir usted.

—En cambio, confío en que llegaremos a no tener secretos entre los dos, y eso por muchos años, Belle. ¿Por qué forma parte de esa banda de criminales, siendo diferente a ellos?

—Imperativos de la vida, Fred. Además, ese es mi secreto, que dejará de serlo el día que me descubra el suyo. Piensa organizar una “razzia”, ¿no?

—Tal vez. Tenemos que separarnos, Belle. ¿Hacia dónde se encamina?

—Al mismo sitio que usted. No ¡pienso dejarle mientras no me diga qué misión tiene aquí en Bruselas. Necesito saberlo.

—Me veré obligado a encerrarla en un cuarto como a las niñas malas —dijo él con una risa forzada, pues comenzaba a preocuparle la actitud de la joven.

Bajaban por la calzada de Saint-Pierre bajo un sol canicular.

Una cervecería ofrecía, tentadora, sus veladores a la sombra de los árboles del Parque Leopoldo. Se sentaron frente a uno de ellos y pidieron dos jarras de cerveza.

—Hábleme de su tierra y de sus proyectos para, el futuro, Fred. Es una manera como otra cualquiera de romper este molesto silencio que guardamos desde hace rato como si estuviésemos enfadados. Tendrá que acostumbrarse a mí compañía hasta que decida satisfacer mi curiosidad.

—¿No le basta con saber que estoy loco por usted desde que la vi ayer noche en el “Bel Air” y no anhelo otra cosa que saberla digna de llevar mi nombre, Belle?

Ella se quedó perpleja ante la inesperada y violenta declaración amorosa, y tardó en recobrar su aplomo, conteniendo la alegría que la embargaba, para volver a remachar el clavo con tozudez femenina.

—No puedo creer en la veracidad de sus palabras, Fred. Un enamorado no se muestra tan terco en descubrir su personalidad a la mujer amada. ¿Forman parte de su plan de acción para exterminar la banda de Desmond?

Apenas había terminado de hablar, Belle palideció intensamente. Fred siguió la dirección de su mirada, viendo a la informadora del C. I. A., Jeannette Catroux, avanzar hacia ellos contoneándose como de costumbre. Al parecer debía estar refrescando en otro velador.

—Cuidado, Fred. Es la novia de Desmond y estaba con uno de sus hombres. Finja que me corteja y marchémonos cuanto antes —dijo Belle en voz baja y con precipitación.

—Es precisamente lo que haré, como no se avenga usted a razones —replicó él, tranquilo, aunque no lo estaba al saber que la informadora estaba con un hombre de Desmond.

Trató de localizarlo por los veladores próximos, pero no lo consiguió. La trigueña ya estaba muy cerca, con una amolla sonrisa de coquetería en los sensuales labios. Dirigióse a la pareja del inspector.

—¡Hola, Belle! Veo que no pierdes el tiempo y tienes buen gusto. ¿Me presentas a tu novio?

—Hola, Jeannette. Nos íbamos ya. El señor Parker no es mi novio. En todo caso, un admirador muy galante que me está asediando desde hace más de una hora y que no veo manera de quitarme de encima, quizá porque no me gustarla.

—Ese final está mejor, señorita Belle —dirigiéndose a la llamativa Jeannette, prosiguió—: La ruego que nos haga compañía un minuto y me hable de su esquiva amiga.

La trigueña aceptó la silla que le ofrecía, diciendo:

—Poco puedo decirle de Belle, salvo que envidio su suerte y creo que ella la mía.

El rostro de la bella joven se encendió como la grana, molesta por la insinuación.

—Puedes estar segura de que tu Marcel me resulta el hombre más indiferente del mundo. No tienes el menor motivo para hablar de ese modo ni para despreciarle en su ausencia, pues de sobra conozco la historia de vuestros amores y lo que hiciste hace…

—Está bien, mujer. No vayas a proclamar todos esos chismes. Se diría que temes que te quite al señor Parker, pero por mí lo puedes poner en conserva o en una cámara frigorífica —dijo la trigueña con desparpajo y altanería, levantándose con violencia y alejándose sin su acostumbrado contoneo.

Fred presenciaba la escena divertido. No obstante, le llamó la atención que Jeannette cortase con aquella brusquedad cuando Belle iba a decir el tiempo en que tuvo lugar algún suceso, y se alejase con aquellas ínfulas después de usar un lenguaje propio de otra clase de mujeres.

La joven estaba de evidente malhumor y conservaba un aire de dignidad. Fred quiso terminar con la embarazosa situación.

—No creí que al invitarla a sentarse se produjese esa lamentable fricción —dijo—. Espero que no me guardará rencor por ello.

—No, de ningún modo. Vámonos. No tardaré en demostrarle lo contrario.

Pagaron la consumición y se alejaron por el frondoso parque hacia la calle Belliard.

—Espero que este encuentro traerá algunas consecuencias enojosas para mí, pero capearé el temporal lo mejor posible. Voy a dejarle, Fred. Ya no puedo excusar ciertos trabajos de Desmond, después de haber visto a Jeannette. No quiero que olvide que su vida está en un verdadero peligro. Vaya con los ojos muy abiertos.

En vano insistió Fred que no volviera a presentarse ante su jefe, temeroso de que descubriesen su participación en el secuestro de Pont y la matasen, instándola para que se alojase en una pensión cualquiera donde no pudieran encontrarla y le dijese cuanto sabía de la organización.

Ella se mantuvo firme en su decisión de marcharse y no revelarle nada mientras él no le dijese su verdadera personalidad, a lo que, naturalmente, no podía darle satisfacción el inspector del C. I. A. En el Boulevard du Regent se separaron Fred no pretendió seguirla. Tenía la convicción de que Belle acabaría confiándole cuanto supiera.

Mientras se dirigía a la calle Royale con un taxi iba pensando en ella.

El 324 de la calle Royale, en la ciudad alta, correspondía a unos imponentes almacenes de especias. Un enorme letrero que ocupaba el frontispicio de las dos naves de que se componía anunciaba: “Arotishen et Cie. Importation-Exportation dʼEpices Tropicalles”.

Dos camiones estaban cargando cajas que despendían un fuerte y agradable olor a canela y vainilla. Las oficinas estaban situadas en el primer piso y hacia ellas se dirigió el inspector del C. I. A., diciendo a un dependiente que acudió solicitó a la ventanilla:

—Deseo hablar personalmente con el señor Arotishen.

—Vaya a la Dirección. Cuarta puerta a la derecha en ese corredor.

Fred golpeó discretamente con los nudillos en una puerta con cristales traslucidos, a través de la cual se oía el rápido teclear de una máquina de escribir. Una voz autoritaria le dio autorización para entrar, cosa que hizo, encontrándose en un pequeño antedespacho en el que no había nadie. Dirigióse hasta una puerta acristalada, en la que se enmarcó.

Se trataba de una habitación rectangular bastante grande, amueblada con lujo. Un hombre calvo y obeso que había pasado de los cincuenta años estaba inclinado sobre una mesa de escritorio, despachando la correspondencia. No levantó la vista siquiera al aparecer Fred. Un poco más allá, una joven agraciada mecanografiaba unos apuntes taquigráficos.

—¿El señor Arotishen? —inquirió el americano en voz alta.

El hombre levantó la cabeza y al verle esbozó una sonrisa, diciendo con voz meliflua:

—Soy yo. ¿Qué se le ofrece, caballero?

—Hablarle en privado de un asunto de importancia.

Las miradas del director y de la taquimecanógrafa se encontraron y la joven se retiró en silencio, mientras el hombre Invitaba a sentarse al visitante.

—Usted dirá…

Fred hizo un rápido movimiento con la solapa izquierda, dejando ver una fracción de segundo un distintivo de la Policía belga.

—Soy el inspector Jennart. Temo, señor Arotishen, que se ha metido Usted en un negocio muy serlo y que no escapará con menos de treinta años de trabajos forzados.

El obeso comerciante se puso en pie de un salto, derribando el sillón donde estaba sentado. Su rostro mofletudo se congestionó en una expresión mezcla de terror y sorpresa.

—¿Qué dice?…! —exclamó exaltado.

—Su amigo Richard Van Schmolt, del Ministerio de Asuntos Exteriores, le acusa de estar en complicidad con él. La declaración ha sido firmada sin la menor presión por nuestra parte. Tendrá que acompañarme usted a la Comisaria.

—Aquí hay un error, inspector Jennart. No es posible que Van Schmolt me acuse de…

—De espionaje al servicio de la Unión Soviética. Tenemos sobradas pruebas contra Van Schmolt para condenarle a muerte por entregar informes secretos de alto valor en la Embajada de la U. R. S. S. Aunque al comienzo se resistió, ha terminado por declararlo todo, incluso la complicidad de usted.

La excitación del comerciante iba en aumento, pero la congestión de su cara había dado paso a una palidez cadavérica.

—Eso no es cierto. Mi abogado se encargará de defenderme de tales calumnias. La única relación que he tenido con ese hombre es de tipo comercial. Yo nada tengo que ver con Rusia ni con el espionaje. Me procura grandes cupos de importación de especias y se queda con el veinticinco por ciento de los beneficios. Eso es todo. Ninguna otra relación me une con Van Schmolt.

Hablaba con precipitación, con acaloramiento. No cabía duda de que aquel hombre decía la verdad, comprometiéndose con sus palabras. El inspector del C. I. A. se lo hizo notar:

—El soborno a los funcionarios públicos es un delito penado por nuestro Código, señor Arotishen. Goza usted de muy buena reputación en nuestra ciudad y no quiero tener en cuenta sus palabras. A mí me interesa en particular la acusación de espionaje que pesa sobre usted.

—Ya le dije, inspector Jennart, que no sé una sola palabra de esas absurdas acusaciones. Nunca me metí en política ni siento la menor simpatía por la Unión Soviética. Fue el propio Van Schmolt quien se brindó a procurarme los permisos de importación y exportación de especias, recién terminada la guerra, y no iba a ser tan tonto que desperdiciara un negocio de tal envergadura. Mi actuación es completamente legal y puedo dar cuantas gratificaciones estime conveniente a quién me parezca.

Se había ido serenando y trataba de arrojar todas las culpas sobre el funcionarlo del Gobierno, eliminando la autoacusación de soborno que se hiciera al comienzo, rechazando su intervención en el espionaje.

—En cambio, usted dijo antes que Van Schmolt estaba asociado a ese negocio de importación, percibiendo la cuarta parte de los beneficios…

—No lo niego, pero no pienso repetirlo ante testigos, a menos que me lo aconseje mi abogado. Después de todo, eso se arreglaría con una multa.

—Creo cuanto me ha dicho, señor Arotishen, y como sé que le incomunicarán tan pronto ingrese en Comisaria, le haré un favor para que pueda hablar con su abogado. Diré a mis superiores que no estaba usted en casa, y esta noche o mañana vendré a detenerle, siempre que me prometa no escapar ni salir de la ciudad.

—Se lo prometo y agradezco, Inspector Jennart. Puede usted contar con mi discreción y amistad.

Antes de ir a comer al hotel, Fred aún hizo otras dos visitas a comerciantes importadores de diferentes artículos. Con habilidad consiguió comprobar que también obtenían permisos de importación de los dos funcionarios del Ministerio de Negocios Extranjeros acusados de espionaje por el simple hecho de comprobárseles unos gastos que resultaban exorbitantes con relación a sus ingresos conocidos.

El inspector del C. I. A. consideraba el estado de sus investigaciones sobre aquel asunto que le habían designado sus superiores, llegando a la conclusión de que las autoridades belgas habían actuado con precipitación y exceso de nerviosismo al formular tan graves acusaciones donde no había sino prevaricación o un noble y comprensible deseo de perfeccionamiento, como en el caso del diplomático Jean Belcour y sus asiduos paseos con el segundo secretario de la Embajada soviética, Ivan Petrovski.

CAPÍTULO 7

Eran cerca de las dos de la madrugada cuando un coche al “ralentí” se detuvo en una estrecha calleja que desembocaba en la rue dʼOstende, en el barrio de Molenbeek. Fred Hasting y Harrison se apearon de él, al tiempo que un hombre se destacaba de las sombras de un portalón, viniendo hacia ellos. Era Benson.

—Todo sigue igual, Hasting. Al menos cuatro hombres y esa joven continúan en el interior de la casa. Una habitación del segundo piso tiene la luz encendida; el resto está a oscuras. Se deben de haber acostado casi todos, quedándose alguien de guardia —dijo.

—Está bien. Vayan de uno en uno y escóndanse en los portales próximos hasta que yo les haga una señal con el brazo —musitó Fred, tomando un bulto del asiento interior del coche.

Cuando se volvió, Benson ya había desaparecido, no tardando en seguirle Harrison por la calle de Ostende. Fred esperó un momento, tomando luego la misma dirección. No se veía a nadie en toda la extensión que podía alcanzar la vista. A tales horas el alumbrado se había limitado al público, insuficiente como en todas partes, pero que permitía ver a cierta distancia.

Se detuvo ante la fachada de un edificio señorial de tres pisos y moderna construcción maniobrando con el bulto que llevaba. Era una resistente y fina escala de nylon. Los ganchos de hierro de uno de sus extremos estaban forrados para que no hiciesen ruido.

Después de mirar otra vez para cerciorarse de que no había nadie en la calle, lanzó el cabo de la escala hacia el balcón, circular y de reducidas dimensiones. La suerte no le acompañó hasta el cuarto intento, pero solo uno de los ganchos se fijó en los hierros.

No quería perder tiempo con nuevos lanzamientos. Afianzándose de manos y piernas en los nudos de la escala y en un verdadero alarde de músculos, dada la extremada delgadez de las cuerdas, se izó hasta el balcón, pasando a su interior.

Pese al calor reinante estaba cerrado, e igualmente las contraventanas. Aseguró los dos ganchos y extrajo un diamante del bolsillo, rayando una buena superficie del cristal, junto al marco. Una nueva exploración en el bolsillo izquierdo de la americana y en la misma mano apareció un disco cóncavo de caucho con el correspondiente mango, que se adhirió al cristal rayado por medio del vacío.

Un golpe seco con la yema de los dedos hizo saltar la porción rayada del vidrio, que fue retenido por el disco antes de que pudiera chocar en la contraventana. Con sumo cuidado, Fred lo depositó en el suelo y con la hoja de una navajita levantó el pasador de la madera. Luego le fue fácil pasar el brazo por el hueco y abrir la ventana.

Toda la operación se realizó sin apenas producir el menor ruido. Tras comprobar que en la habitación imperaba el más absoluto silencio, hizo señas con los brazos. De la oscuridad de los portales se destacaron las siluetas de tres hombres que se dirigieron hacia la escala de nylon.

Fred Hasting empuñó una pistola y una lámpara sorda, penetrando en la habitación, amueblada como sala de estar. El joven estaba preocupado por la suerte de la hermosa Belle Fourget. Benson le había comunicado que una joven de sus características había penetrado en aquella casa sin volver a salir ni si quiera para acudir a la entrevista concertada con él en el restaurante “Des Provençaux”.

Asomóse a un pasillo sumido en la oscuridad y proyectó el haz luminoso hacia la derecha. En la pared opuesta del corredor no había sino algunas ventanas grandes, mientras que la otra presentaba varias habitaciones.

Con pequeños intervalos se le unieron Benson, Jackson y Harrison. Los dos últimos tomaron el pasillo hacia la izquierda, mientras Fred y el otro agente tomaban la otra dirección, comprobando que las ventanas daban sobre un amplio jardín que hacía de patio, con un surtidor sobrecargado de figuras en el centro.

Uno tras otro recorrieron todos los cuartos de aquella parte de la casa y del ala derecha. En uno de estos había un hombre durmiendo plácidamente. Un culatazo en la sien le puso fuera de combate, sin que llegara a despertar.

Iban a proseguir su inspección cuando oyeron silbar una alegre tonadilla, al tiempo que se encendía una luz en el corredor, apareciendo en este el gigantesco Pierre, el marido de la pelirroja. Fue todo tan rápido que no les dio tiempo a retroceder hasta la habitación donde atacaran al hombre.

El gigante se paró en seco, y de pronto dio un formidable grito que parecía más potente en el silencio nocturno, echando a correr por dónde viniera. La alarma estaba dada. La sorpresa resultaba ya imposible.

—Démosle alcance antes de que los demás puedan reaccionar. Seguramente se dirige a dónde están los otros —dijo Fred, iniciando una carrera en pos del fugitivo.

Lo que creyó ser una puerta no era sino una escalera auxiliar. Hacia arriba se oían pisadas precipitadas. Apenas había subido unos peldaños sonó un disparo y la bala se incrustó en el pasamanos de madera.

Los dos agentes del C. I. A. prosiguieron la persecución, pero teniendo cuidado de arrimarse a las paredes. Las pisadas dejaron de oírse a la altura del segundo piso, pero, en cambio, se oyó un confuso rumor de carreras y de voces a las que dominó la de Pierre, gritando:

—Es ese maldito americano y otro; hay que terminar con ellos.

Fred hizo una señal a su compañero de que se esperase. La escalera salía a otro corredor galería, pero este estaba profusamente iluminado. Se guardó la linterna sorda y asomó el sombrero, manteniéndolo con la mano izquierda. Seis disparos casi simultáneos lo acogieron, acribillándolo.

—No están mal de puntería —dijo el inspector—. Lo malo es que quizá haya más en el tercer piso o en la otra parte de la galería y nos cojan entre dos fuegos.

Benson asintió con un movimiento de cabeza, y con la mayor celeridad compatible con la precaución de no hacer ruido ni ser descubierto, desapareció escaleras arriba.

Sin conocer la situación de sus enemigos, Fred asomó con rapidez la mano armada, disparando al azar. La suerte no debió acompañarle, pues no se oyó ningún grito y si tres detonaciones. Dos balas pasaron silbando tétricamente y una arrancó algunas esquirlas de la pared, a la altura de su pecho.

En aquel momento se abrió una puerta del corredor, a su derecha, y dos hombres en paños menores salieron hasta el centro, con sendas pistolas en las diestras.

—¡Cuidado, Brun! —gritó alguien del otro grupo.

Uno de ellos debió ver a Fred en aquel instante, pues disparó, al tiempo que se arrojaba al suelo en rápido movimiento, que le hizo errar la puntería. El otro fue más lento, para su desgracia, pues un certero tiro del americano le atravesó el pecho.

El que estaba echado hizo un nuevo disparo, que se incrustó en la pared, unas pulgadas a la derecha de Fred, el cual replicó en el momento en que su enemigo daba una inverosímil voltereta, al final de la cual tiró nuevamente, sin que el disparo del inspector ni el último del belga dieran en su objetivo.

Para ofrecer menos blanco, Fred se dejó caer en rápido movimiento que quizá le salvó la vida, pues un proyectil se aplastó contra la pared por encima de él. El otro grupo de enemigos abrían un fuego concentrado, como si pretendieran impedirle asomar la cabeza. Este hecho hizo desconfiar al inspector del C. I. A., pero tenía enfrente aquel endiablado belga que se revolvía como una culebra, ocupando distintas posiciones por bruscas y enérgicas flexiones de músculos, haciendo difícil el tiro.

Entretanto, el herido, dando traspiés y vacilando, terminó por caer pesadamente hacia atrás, cerca de su compañero, el cual quiso aprovechar la ocasión para resguardarse tras de él.

Pero en el camino se encentró con la trayectoria de una bala de Fred que se alojó en su frente. La muerte apenas le dio tiempo para exhalar un ahogado y ronco gemido.

Instintivamente, Fred miró hacia arriba, por las escaleras, temiendo por la suerte de Benson. Iba a volver la cabeza, pensando en los otros dos agentes, cuando un voluminoso cuerpo se le vino encima. Por instinto ladeó la cabeza y sintió un hondo dolor en el hombro izquierdo, producido por el cañón de un revólver, al errar el golpe en el cráneo.

Supuso que se trataría del mastodonte de Pierre, el cual le aplastó materialmente, poniéndole la pistola en la espalda, sin darle tiempo a mover su brazo armado ni defenderse por la incómoda postura de cuerpo a tierra y de espaldas al atacante en que se hallaba.

—¡Suelta la pistola y no ofrezcas la menor resistencia si no quieres acelerar tu viaje al infierno! —rugió Pierre, gritando a continuación—: ¡Venid, ya lo tengo!

El hecho de que no disparasen sin previo aviso hizo pensar al inspector del C. I. A. que no pensaban matarle, de momento, porque les interesaría saber algo de él, o tal vez utilizarle como rehén. Como, por otra parte, toda resistencia era inútil y no podía aspirar sino a ganar tiempo para que interviniesen sus compañeros, soltó la pistola, obedeciendo la orden del contrabandista, el cual se levantó sin dejar de presionarle en la espalda con el cañón del revólver.

Rápido, el inspector proyectó el brazo izquierdo en molinete contra el que sostenía el arma, al tiempo que su pierna se movía con agilidad y energía, golpeando las del coloso, que, cogido de improviso por el doble ataque, se tambaleó a punto de perder el equilibrio, lanzando un intraducible juramento.

Fred intentó resistirse, pero la llegada de otros cuatro forajidos puso fin a la lucha. Entre ellos reconoció Étienne, que parecía llevar la voz cantante, pues ordenó con cierto nerviosismo:

—Pierre y yo nos bastamos para sacar a este qué ha hecho de Pont. Vosotros tres id arriba y si Charles no ha terminado con el otro, dadle caza, sin importaros terminar con él. Este no tardará en reunírsele.

Con excesivas precauciones, los tres hombres iniciaron la marcha por la escalera, mientras los otros dos cogían al inspector del C. I. A. de ambos brazos y se lo llevaban por el corredor hasta la tercera habitación, que es donde debían estar reunidos.

—De esta vez se te quitarán las ganas de meter los hocicos donde no te llaman, americano del diablo —dijo uno de ellos, lanzando una sonora risotada coreando sus palabras.

Fred fue arrastrado dentro de la habitación, amueblada como espacioso y cómodo salón. De pie en el centro de ella, pálida, con el bello rostro descompuesto y una “F. N.”, en la mano derecha, estaba Belle. Sus hermosos ojos se clavaron en los de Fred y un ligero estremecimiento le sacudió el bien formado cuerpo, pero se repuso pronto a la impresión y permaneció inmóvil en el mismo lugar, inquiriendo con acento indiferente:

—¿Qué vas a hacer con él, Étienne?

—De momento, algunas “caricias” para que declare qué ha hecho de Pont. En la Comisaría no ha ingresado y solo este americano puede darnos noticias suyas. Seguramente lo tendrá encerrado en algún lugar que nos dirá ahora mismo, aunque para ello tengamos que cortarle la piel a tiras. Después le pondré el cuerpo como una criba para vengar a nuestros compañeros muertos por él.

—¿No sería mejor que antes cogieseis a su compañero y mirarais si hay alguien más en la casa? Yo me puedo encargar de él, entretanto. No dejándole acercar y manteniéndole encañonado no existe el menor peligro de que se me escape.

—Ya fueron tres a buscar al de arriba, aunque creo que le encontrarán más muerto que a mí abuela. Charles es rápido y buen tirador y el grito que se ha oído no pude ser sino del compañero de este.

—Entonces id a registrar la casa. No creo que dos solos se hayan atrevido a entrar —sugirió nuevamente Belle.

Fred estaba violento al oírla. Conseguiría que la esperanza de que los otros agentes del C. I. A. le salvasen cogiendo desprevenidos a los contrabandistas de drogas fracasase por sus acertadas prevenciones, poniendo a ellos mismos en peligro de caer en la refriega ante la superioridad numérica de sus enemigos.

—Poco conoces a Hasting. Belle. Se siente superior a los demás, como la mayor parte de los americanos, y es agresivo como él solo, siendo capaz de meterse en cualquier fregado sin ayuda de nadie. Si hubieran venido otros ya hubiesen intervenido en la lucha para ayudarle. No obstante, Pat se pondrá en la puerta para avisarnos de la llegada de alguien.

Todavía insistió Belle, pero no consiguió que Étienne le hiciera caso. El mastodonte de Pierre gruñó:

—Antes que nada, Étienne, deja que le aplaste la cara por los traidores golpes que me dio ayer.

—Quita, bruto. Eres capaz de noquearle al primer puñetazo y ya no nos podría decir el paradero de Pont. Yo sé hacer las cosas con más delicadeza. Cógele tú del brazo, Poireaux.

El forajido que tanto se parecía a Pont avanzó hacia el prisionero por detrás, al tiempo que le soltaba Étienne. Con increíble rapidez y energía, Fred lanzó un formidable revés con la mano de canto, golpeando la boca del llamado Poireaux, el cual fue proyectado de espaldas contra el suelo, echando abundante sangre y algún que otro diente.

A continuación Fred quiso arremeter contra su otro aprehensor, pero Étienne y el otro belga se abalanzaron sobre él a tiempo de impedirlo con dificultad adueñándose de la situación. Los ojos leonados de Belle brillaron un instante con alegría, pero de nuevo se sumió en su impasibilidad.

—¡“Cochon!” —rugió Poireaux desde el suelo, tratando de contener la hemorragia—. Te arrancaré los dientes uno a uno y te pondré la cara más negra que la noche.

El hombrecillo de cara patibularia hizo presa con ambas manos en la muñeca de Fred y se la retorció brutalmente, haciendo que su rostro se contrajese por el dolor.

—Ya puedes soltar y hacer con él lo que te parezca, Étienne. Tengo ganas de que me autorices pronto a dar gusto al dedo.

El jefezuelo de aquellos criminales traficantes en drogas soltó a Fred, y ya iba a golpearle la cabeza de refilón con su pistola para obligarle a hablar, cuando, inesperadamente, Belle, desde su posición dominante, gritó:

—¡Basta ya! ¡Que nadie se atreva a poner la mano encima de Hasting, si no quiere que le acribille a balazos! ¡Soltadle!

Con gran serenidad y dominio de sus nervios encañonaba a todos con un leve movimiento en abanico de la “F. N.”. Pat soltó la muñeca del americano, y con gran rapidez volvió a empuñar su pistola, pasado el primer instante de sorpresa, de la que todavía no se habían repuesto sus compañeros ni el propio Fred ante la valerosa, por no decir suicida, acción de Belle, atreviéndose con tantos hombres armados y sabiendo que en la casa había seis.

Por veloz que fuera el hombrecillo, más lo fue la joven, que oprimió el gatillo, alojando el proyectil en el corazón de Pat, el cual dio una grotesca pirueta, camino del infierno a purgar sus crímenes, sin tiempo a proferir el menor grito.

Medio oculto por Étienne, el maltrecho Poireaux se había sentado, y quiso aprovechar su ventajosa posición para disparar contra la joven; pero los ojos leonados vigilaban inquietos. Las dos detonaciones sonaron con la diferencia de una fracción de segundo.

Con el antebrazo armado atravesado por el proyectil de la joven, el forajido lanzó un espeluznante aullido de rabia y dolor. Su bala, demasiado tardía, se incrustó en el muslo de Étienne, en el momento en que este, repuesto de la primera impresión de estupor ante la acción de Belle, vacilaba entre levantar los brazos o arriesgarse a disparar.

Fred revolvióse veloz, y su puño derecho se hundió con bestial fuerza en el estómago del gigantesco Pierre, que seguía sujetándole. El mastodonte expelió el aire de sus pulmones con un sonido gutural, doblándose por la cintura y soltando el brazo del inspector del C. I. A., el cual sacudió un terrible “gancho” entre la garganta y la barbilla, que cortó la respiración al coloso, haciéndole retroceder y caer contra la pared, con el cuerpo flácido. Las piernas se le doblaron y se derrumbó con un formidable batacazo hacia delante.

—Gracias, Belle. Eres valiente como ninguna otra mujer, y tienes una puntería endiablada. Me has salvado la vida.

—No es este el momento más oportuno para agradecimientos, Fred. Urge salvar a su compañero. Quedan siete hombres más de Desmond en la casa. Tome un par de pistolas y venga a respetable distancia mía. De mí no desconfían, y me será fácil detenerles por sorpresa.

—Yo maté a dos, y es posible que mi compañero a uno. Además, hay dos hombres míos por la otra parte de la casa. Abajo dormía otro, y lo hemos dejado fuera de combate. En total, quedan tres o cuatro a lo sumo. Tenemos fuerzas suficientes para luchar con ellos, y no es conveniente que la vean sola mis compañeros, en evitación de algún lamentable error —consideró Hasting, apoderándose del revólver de Pierre y de una pistola.

Apenas asomó la cabeza al exterior, sonaron dos disparos simultáneos que le hicieron dar un salto hacia atrás. En el corredor, a unas cien yardas, había visto dos figuras, creyendo reconocer en una a Jackson.

—Soy Hasting —gritó, para comprobar si estaba equivocado o no.

—Entonces, ¿dónde está esa gente? —se oyó decir a Harrison.

—Salgamos, Belle. Son mis hombres.

Al salir al corredor vio que Benson abandonaba el quicio de una puerta donde se había protegido para abrir fuego, un poco delante de los otros dos, y, avanzando deprisa, inquiría:

—¿Qué ha sucedido, inspector? Creí que habían terminado con usted.

Al ver a la joven salir tras Fred, el agente se envaró encañonándola, por creer que su jefe estaba bajo la amenaza de su pistola.

—Es la señorita Belle Fourget, una amiga nuestra que termina de salvarme la vida, después de caer en manos de esos asesinos. Le aconsejo, Benson, que no se arriesgue a ponerse delante de su pistola. Tiene una puntería envidiable.

Como para demostrarlo, la hermosa joven dio un rápido giro hacia el interior de la habitación, ordenando con voz metálica:

—¡Quieto, Étienne; suelta esa pistola!

También Fred dio media vuelta con rapidez, viendo que el aludido, que cayó herido por su compinche, se había arrastrado hasta este y empuñaba su arma. Lejos de ejecutar la apremiante orden de Belle, el jefecillo de los traficantes de estupefacientes intentó disparar.

Al unísono dispararon los dos jóvenes. Con sendas heridas en la muñeca y en el hombro del brazo armado, Étienne soltó la pistola, cayendo de costado, con un rugido de dolor y la cara descompuesta.

—Tendremos que recoger todas las armas —dijo Belle, adelantándose.

—¡Vaya matanza! —exclamó Benson, asomándose al salón en aquel momento—. Cuatro aquí y dos ahí fuera. Yo también maté a uno que me salió al encuentro arriba. Nuestros dos compañeros venían para aquí cuando los vi. El tiroteo que han sostenido ustedes en esta habitación nos ha orientado; pero creíamos que era tarde para salvarle, y esperábamos la salida de ellos.

—¿No ha visto arriba tres hombres que mandaron en su persecución?

—No me he enterado siquiera.

—Entonces, apóstense por las otras habitaciones. Es casi seguro que vendrán por aquí, y debemos reservarles una buena sorpresa.

—Sus palabras hicieron que todos mirasen en las direcciones del pasillo galería, desconfiados.

—¡Cuidado! —avisó Jackson, arrojándose al suelo.

No bien hubo termínalo de hablar, Harrison sintió la quemazón de un proyectil en el brazo derecho y se dejó caer con rapidez, diciendo:

—Escondeos, me han tocado.

Dos habían sido las detonaciones, efectuadas por otros tantos hombres que se habían asomado por el quicio de sendas puertas, desapareciendo a continuación, sin dar tiempo a los del C. I. A. a reaccionar.

Otro individuo, zigzagueando, atravesó el corredor para ocultarse en una habitación. Jackson disparó dos veces consecutivas, y el contrabandista rodó por tierra, junto a la puerta en que estaba uno de sus compinches, quedando con los brazos extendidos y cara arriba, muerto seguramente.

Protegidos por el fuego del inspector y de Benson, los otros dos ganaron la habitación donde estaban aquellos. Harrison llevaba en la mano izquierda la pistola que se le había caído al ser herido, y pretendió seguir luchando.

—Venga aquí y le curaré. En la puerta no hará sino estorbar a sus amigos —dijo Belle, a su lado.

—Cuando hayamos terminado con los dos que quedan —rehusó el jefe local del C. I. A., pretendiendo asomarse.

Fred se lo impidió, estirando el brazo.

—Belle tiene razón —dijo—. Deje que le curen. Nosotros…

Se interrumpió, prestando atención, y lo mismo hicieron los demás. Abajo se oían unos golpes sordos y, unos segundos después, un fuerte golpe.

—Diríase que han derribado la puerta de la calle o algo parecido —dijo Benson, mirando alternativamente a los demás, como para hallar en sus rostros la confirmación a sus palabras.

—¿Esperaban a alguien, Belle? —preguntó Fred, mirando inquisitivamente a la joven.

—No. Seguramente será la Policía. Sus métodos son característicos —replicó ella con gran tranquilidad, que extrañó al inspector.

Lo mismo debieron pensar los dos forajidos, pues en aquel momento abandonaron sus refugios y corrieron alocadamente por el corredor, en busca del primer piso, para saltar a la calle, sin duda alguna.

Benson y Dick dispararon contra ellos, alcanzando a uno en una pierna, lo cual no le impidió proseguir su carrera, arrojándose al suelo de vez en cuando, para continuar huyendo haciendo regates como su compañero, sin que los nuevos disparos que contra ellos hicieron los del C. I. A. les pudieran alcanzar, por la proximidad de la esquina del corredor, al seguir la dirección de la fachada.

—Si es la Policía, temo que nuestra incursión ha sido infructuosa, por no podemos hacerle frente —dijo Fred, pensativo—. Alcancemos la habitación por dónde entramos, y si son numerosos, abandonaremos la empresa. En caso contrario, trataremos de desarmarlos sin causarles bajas. Si nos vemos en peligro de detención, hay que tirar a herirles en las piernas para impedir la persecución, sin matar a nadie.

—¿No será mejor esperar a ver de quién se trata y obrar en consecuencia? —insinuó Harrison, mientras la hermosa joven terminaba de taponarle la herida.

—Sí, pero desde el primer piso, y en lo posible, desde la habitación donde se hallaba la escala. Tomemos esa escalera de servicio, ¡pronto! Usted, Belle, véngase conmigo. La pondremos a salvo.

—No, amigo Fred. Sus órdenes me parecen muy complicadas y no podrían evitar una sangrienta lucha con la Policía, de imprevisibles consecuencias. Si no quieren molestarse, les advierto desde este momento que viene una sección completa al mando del teniente Coudenberg. Otra sección está rodeando el edificio para que nadie escape.

—¿Entonces?…

—Sí, Fred. También yo pertenezco a ella, pero no tema nada. Respondo de que nadie les molestará, siempre que se guarden las armas y no ofrezcan la menor resistencia.

—Ya están ahí. Vienen por los dos lados y no bajan de quince —anunció Benson, retirándose de la puerta, al tiempo que una voz autoritaria ordenaba con energía:

—Entréguense a las fuerzas de la ley. Es inútil toda resistencia, Desmond.

Los americanos se miraron entre sí y a la joven, la cual se adelantó, mientras Fred arrojaba el revólver y se guardaba la pistola en la funda sobaquera, haciendo un ademán para que sus subordinados le imitaran.

—Quedamos en que usted me responde de nuestra libertad, Belle. No lo olvide.

—No tema, Fred. La “razzia” iba dirigida contra los hombres de Desmond, aunque tenían la casi seguridad de que, después de las declaraciones de Pont, usted asaltaría esta casa hoy mismo —sonrió, excusándose—. Un momento…

Se acercó más a la puerta, y desde su umbral gritó:

—Soy yo, Belle, teniente Coudenberg. Pueden llegar hasta aquí con tranquilidad. La situación está dominada.

Cuando terminó de hablar salió al corredor. Dos grupos de agentes uniformados avanzaban por los dos lados del pasillo con precaución, distribuidos en forma irregular, cual si fuesen a entrar al asalto.

—¿No la coarta nadie, señorita Belle? preguntó con desconfianza el teniente, que avanzaba delante del grupo de la derecha.

—Nada de eso, teniente. Los acontecimientos se han precipitado y todo el trabajo está hecho, como habrá podido comprobar por esos dos muertos de la galería. Unos agentes especiales me acompañan. ¿Han visto a dos hombres que trataban de escapar por la escalera principal?

—Sí, los hemos detenido en el primer piso. Se han entregado sin resistencia. Uno de ellos estaba herido. También hemos encontrado otro sin sentido en una cama. Ya están los tres en el coche celular.

—Entonces, háganse cargo de los que hay en este salón, y usted y tres o cuatro hombres acompáñenme.

El inspector del C. I. A. salió de la habitación seguido por Benson, mientras los otros dos agentes se quedaban dentro. Los policías estaban a unos pasos, y tanto ellos como el teniente, en especial, les miraron con curiosidad, pero sin formular la menor pregunta. Belle tuvo buen cuidado en no hacer las presentaciones.

Fred pensaba que la categoría de la joven debía ser superior, puesta que no era lógica la conformidad del oficial de Policía por la simple presentación de él y sus compañeros como agentes especiales.

Acompañando a Coudenberg, Belle penetró en el salón, donde los dos heridos no habían cesado de quejarse, renegando contra la joven por haberles traicionado y regodeándose, en ocasiones, con la terrible venganza que tomaría Desmond.

—Estos cuatro son. El grandullón solo está sin sentido. Tengan cuidado con él. Es peligroso.

Unos cuantos agentes uniformados se hicieron cargo de ellos, en cuyo momento arreciaron los denuestos de Étienne y del irascible hombrecillo. Fred miró a la joven interrogativamente. Ella debió comprender la muda pregunta, pues dijo:

—Vengan conmigo, y usted también, Coudenberg. Hay almacenados estupefacientes por valor de más de quince millones de francos. El alijo llegó anteayer vía Amberes con camiones de la Intendencia Militar, procedente de Hong-Kong.

Al hablar se dirigía a Fred, que caminaba a su izquierda. Belle sonreía por el asombro que demostraba el inspector del C. I. A., satisfecha, sin duda, tanto por su triunfo contra los traficantes de drogas, como porque el americano no sospechase su identidad.

Por la escalera de servicio subieron al tercer piso, similar a los otros dos. La tercera habitación, encima precisamente del salón, presentaba un hombre muerto de un tiro en la frente, delante de su puerta.

—Este es Charles Bauvals —explicó Belle—. Estaba de guardia en esta biblioteca, que es dónde están los estupefacientes. Él y Pat se turnaban en ese cometido, por tener Desmond plena confianza en ellos.

Penetraron. Se trataba, en efecto, de una amplia biblioteca bien surtida. Los estantes ocupaban solamente la pared derecha, hasta una respetable altura.

Todos estaban pendientes de los movimientos de Belle, la cual se dirigió hacia la parte central, quitó dos gruesos libros, uno de Derecho y otro de Medicina, situados en diferentes estanterías, dejándolos sobre una mesa.

—El procedimiento resulta ingenioso y por casualidad es casi imposible descubrirlo —dijo—. Es lo que más me ha costado descubrir, tanto por estar constantemente vigilado como por el complicado mecanismo.

Apoyó los pies en un travesaño metálico que recorría toda la librería a ras del suelo, en forma de adorno, e introdujo ambas manos en los huecos dejados por los dos libros, presionando en la pared, sin que se notase la existencia de ningún resorte.

A la triple presión sonó un chasquido metálico y una porción del travesaño se hundió, al tiempo que un compartimiento de la librería comprendido entre dos montantes consecutivos se movió unas pulgadas hacia la pared.

—Para descubrir este escondrijo, cuya existencia conocen muy pocos hombres de Desmond, y su funcionamiento solo él, Pat y Bauvals, me vi obligada a suministrar a este último un narcótico en la bebida, sin conseguir descubrirlo por más que tuve medí ahora larga de tiempo. Por fin, tras muchos días de rondar inútilmente por aquí, halagando la vanidad de los dos guardianes, según quien estuviese de servicio, anoche llegué en el preciso momento en que Pat abría el escondite y penetraba en él. Más tarde le narcoticé y llegué a descubrirlo.

Mientras hablaba empujó la sección que se había movido, la cual penetró en la pared, dejando en el suelo una abertura rectangular por la que se podía introducir una persona.

—Penetren uno de ustedes y saquen ocho latas conteniendo cocaína y morfina. Hágase cargo de ellas, teniente Coudenberg, y entréguelas al comisario Wander. Más tarde pasaré yo por allí. Deje cuatro agentes y un sargento en la casa para detener a Desmond o a quién se presente por aquí, y ya puede retirarse.

El propio teniente, picado por la curiosidad, penetró en la abertura secreta, alumbrándose con su lámpara, y sacó ocho latas idénticas a las que descubrieron los agentes del C. I. A. en el hotelillo de Tervueren.

Los policías se hicieron cargo de ellas, y un momento después se marcharon, sin que los americanos hubiesen hecho sino comportarse como meros espectadores de todo aquello.

CAPÍTULO 8

—¿Tiene prisa, Fred? Quisiera que habláramos un rato aquí mismo —dijo Belle Fourget, acercándose al inspector el C. I. A.

—No solo no tengo ningún inconveniente, sino que lo deseo. Ustedes pueden retirarse, Harrison.

Los tres agentes del C. I. A. se marcharon, después de despedirse, y los dos jóvenes se sentaron en sendos sillones de la biblioteca. Por fin, dando una chupada al cigarrillo, dijo, con cierta seriedad en el acento y la expresión del hermoso semblante:

—Ha ganado usted la partida, Fred. He sido yo quien ha descubierto primero su secreto. No lo hubiera hecho a no ser por las circunstancias que han concurrido. Mi deber consista en detener a usted y a sus compañeros. Su comportamiento al luchar contra Desmond y asaltar esta casa, sabiendo que en ella se guardaba una fortuna en drogas, por las declaraciones de Pont, igual puede tomarse como ayuda a la Policía belga, al margen de ella, que como rencillas entre dos bandas opuestas de contrabandistas, o tal vez de gangsters, para arrebatar el botín de Desmond o quizá eliminarle del mercado nacional para poder obrar solo.

—Es ocurrente y graciosa esa apreciación. Francamente, no había pensado en ella; pero es lógica. ¡Por qué no nos ha mandado detener, Belle?

—Por usted, Fred. Por primera vez en el curso de mi carrera he obrado a impulsos de mi corazón de mujer. No es bueno guiarse por corazonadas, pero dicen que esa víscera no engaña nunca cuando… En fin, cuando una está en mí caso.

Fred comprendió la alusión y sintióse alborozado.

—Tiene razón quien tal cosa dice, Belle; o, al menos, tu corazón no te ha engañado en este caso, como tampoco el mío al latir al compás del tuyo desde que mis ojos tuvieron la incomparable fortuna de poder admirarte. No me interesaba que la Policía interviniese en este asunto para no tropezar con ella; pero, en cambio, pensaba remitirle esos estupefacientes, los hombres de Desmond que detuviera y cuantas pruebas obtuviese de su culpabilidad y de la de los otros, tan pronto hubiese terminado todo el trabajo, que por cierto ya está tocando a su fin.

—Siempre he confiado en ti, Fred —dijo ella, tuteándole, al igual que hiciera él—; más debes comprender que mi situación era violenta.

—La realidad es que estaba dispuesto a casarme contigo; pero, con esos antecedentes no me atrevo. Los riesgos de los maridos suelen limitarse a algún chichón o descalabradura y al pago de las facturas para reponer la vajilla rota por la enfurecida esposa en sus raptos de mal humor, pero en tu caso…

—Ya tendremos tiempo de bromear, Fred. Ahora quiero que hablemos de este asunto de Desmond, que nos preocupa por igual, por lo que veo. ¿Piensas abandonarlo, puesto que ya intervenimos nosotros, o seguir interfiriéndote, pese a ello?

—Francamente, temo que no es la última vez que actuaremos sobre un mismo objetivo, y me alegra saber que eres tú la encargada de este caso; lo que nos ahorrará choques innecesarios. ¿Por qué no colaboramos de una manera personalísima, si me prometes que nadie más que tú sabrá de mis actividades y de mis compañeros?

—¿Quién te ha dicho que sea yo la encargada de esto?

—Tú misma, al dar instrucciones al teniente Coudenberg.

—No quiero tener secretos contigo, Fred. Soy inspectora de la Brigada de Investigación Criminal con destino en Amberes, lo cual explica que Desmond no me conozca como a todo el personal de aquí. Desde hace algo más de dos meses vengo investigando para descubrir el contrabando de drogas que se realizaba en aquel puerto, y del cual teníamos noticias por una detención hecha al azar. Las pesquisas me llevaron hasta Desmond, y, tras algunas peripecias, logré entrar a su servicio, aunque sin concedérseme la confianza que yo necesitaba para actuar.

El inspector del C. I. A. escuchaba atentamente, esperando que en la narración se intercalase alguna noticia que pudiera interesarle. Belle continuaba:

—Pronto me di cuenta de que su tráfico era de considerable importancia y de que el soborno constituía una de sus mejores armas. Un inspector y dos agentes han sido detenidos por haberse comprobado que recibían una asignación fija por servir a la banda de traficantes. Orienté mis investigaciones hacia las amistades que solía frecuentar Marcel Desmond. Entre ellas se encontraban un comandante y un capitán del Alto Estado Mayor y un alto funcionario del Ministerio del Interior. Quizá me haga pesada al hablar con demasiado detalle, ¿no, Fred?

—Todo lo contrario. Estoy sumamente interesado en tu narración, y me gustarla que fueses más prolija todavía; sobre todo en lo concerniente a esos tres individuos.

—Poco más puedo decirte. Apenas había comenzado mis investigaciones para conocer la clase de relaciones que les unían, les detuvieron bajo acusaciones de alta traición y espionaje, dificultando mi misión hasta hacerla casi imposible; pero un día, en presencia mía, Desmond entregó un abultado fajo de billetes a la esposa del comandante Goffart, diciéndole: “María, dale la mitad a la mujer del capitán, y buscad buenos abogados para sacarlos en libertad. Los gastos corren de mi cuenta, y mientras estén detenidos os pasaré a vosotras mensualmente la mitad de lo estipulado con vuestros maridos”.

—¿No hablaron nada que te permitiera deducir la ayuda que recibía Desmond de esos dos militares y que pudiera justificar una elevada paga mensual?

—No. Posteriormente he ido dos veces a casa del comandante Goffart, por orden de Marcel, para informarme si su marido o Molt habían declarado algo que le pudiera comprometer. La respuesta fue idéntica en las dos ocasiones, limitándose a asegurar que mientras Desmond cumpliese los compromisos contraídos no tenía nada que temer de los detenidos.

—Así, ¡no has podido averiguar si pertenecen a la banda de contrabandistas de drogas?

—Sospecho que sean ellos los que facilitan el transporte con un camión de la Intendencia Militar; pero no estoy segura, ni eso solo puede justificar la entrega de esas grandes cantidades de dinero. Es cuanto sé, Fred, y te lo he explicado porque he comprendido que tu intervención en este asunto deriva del interés que tienes por todos los detenidos en ese proceso de espionaje. ¿Me equivoqué?

—No, Belle; y, además, me son útiles los datos que me has dado. ¿No te gustaría que nos ayudáramos recíprocamente en el desempeño de nuestras respectivas misiones?

—Hay muchas cosas que me gustarían, Fred.

—¿Se encuentra entre ellas abandonar tu carrera y venirte a América para hacerme el marido más feliz del universo?

Los bellos ojos leonados sonrieron dichosos como todo el hermoso rostro, que hizo un alegre gesto de afirmación. Transportado de dicha, Fred se levantó del sillón, sin dejar de mirarse en la bendición de aquellos ojos. También ella se levantó, embelesada, y los labios se buscaron, degustando el néctar de aquel primer beso que sellaba la unión de dos corazones intrépidos al servicio de la Justicia y de la Paz.

* * *

Al día siguiente, tanto las fuerzas del C. I. A. como la Policía se mostraron muy activas, según un plan convenido de antemano por los dos enamorados. Los agentes belgas hicieron una extensa redada en ciertos clubs elegantes, bajo los que ocultaban centros de depauperación física y moral por el abuso de estupefacientes. La operación se realizó simultáneamente en las principales ciudades del país, con arreglo a los datos obtenidos por Belle Fourget, cuyo verdadero apellido era Lyon, según confesó a Fred.

Entre tanto, el inspector del C. I. A. y sus subordinados vigilaron estrechamente todos los refugios donde pudiera hallarse Marcel Desmond, con quien Fred Hasting quería echar una larga parrafada antes de entregarlo a la justicia para que lo hiciera purgar sus delitos.

Benson estaba espiando una vetusta casa de la rue les Platanes cuya dirección había dado Pont, que aquella mañana fue entregado a la inspectora Lyon, mientras Jackson merodeaba por la casa particular de Desmond, en Tennoode. En ninguno de los dos edificios se apreciaba el menor movimiento, como tampoco en el hotelillo de Tervueren, vigilado por un informador del C. I. A. llamado Blanc.

Fred no sabía qué pensar de todo aquello. Diríase que Marcel Desmond hubiese sido informado a tiempo del asalto de la noche anterior y de su persecución, habiéndose dado a la fuga con los hombres que le quedaban.

A media tarde decidió comprobar sus suposiciones y dirigióse hacia el domicilio particular del traficante en drogas. Dick Jackson estaba en el café de la calle Des Coteaux y acudió a su encuentro.

—Todo sigue igual, inspector. Temo que en la casa no hay nadie —dijo el joven agente.

—Pronto lo veremos. Vamos arriba.

Desmond vivía en el segundo piso del moderno edificio. Llegaron hasta él y aplicaron el ojo a la cerradura. En el “hall” no se veía a nadie, como tampoco en un corredor que se abría enfrente. El más absoluto silencio reinaba en el interior.

Sin esperar más, Fred extrajo un juego de ganzúas, y tras laboriosos intentos consiguió forzar la cerradura, cerrando la puerta tras de ellos. Con las pistolas en las manos recorrieron todas las habitaciones. Estaban vacías.

—Parece que ese hombre tenga confidentes en todas partes. Ni uno solo de sus hombres escapó anoche, y en cambio él no aparece por parte alguna, como si hubiera sido tragado por la tierra. Registremos la casa con toda minuciosidad. Caso de existir algún documento o algo que demuestre sus supuestas actividades de espionaje, deben estar aquí.

Jackson no dijo nada, pero escogió la misma habitación en que se hallaban para iniciar la búsqueda, en tanto que el inspector volvía hasta el “hall”, al que daba el despacho del contrabandista.

En la lujosa mesa de escritorio no halló nada de interés, como tampoco en el mueble fichero y en el archivo. Todos los papeles que por allí había hacían referencia a los negocios oficiales de Desmond. Estaba revisando la correspondencia por si encontraba alguna carta que le pareciese sospechosa de ser cifrada, cuando oyó que la puerta de la escalera se abría.

En rápido movimiento empuñó su pistola y se desplazó sigilosamente hasta la salida del despacho, escondiéndose detrás de la puerta, atisbando por ella. Su sorpresa fue grande al reconocer al visitante. Se trataba de Jeannette Catroux, la informadora del C. I. A., la cual cerró por dentro y sin vacilar se dirigió hacia el despacho deprisa.

Sus bonitos y grandes ojos pardos, como su interesante rostro, no denotaban su coquetería habitual, sino cierta preocupación. Intrigado por la visita, Fred se aplastó detrás de la puerta. La trigueña se dirigió directamente a la caja de caudales y extrajo de su bolso un papelito con dos dobleces, agachándose sobre el disco.

Al hacerlo se fijó en dos cartas que se le habían caído al inspector y volvió la cabeza, alarmada, mirando un instante, con los ojos agrandados, el desorden que reinaba en la mesa y en el mueble archivador.

Su mano se hundió en el bolso, al tiempo que echaba una mirada circular y se sobresaltaba al descubrir a Fred con el arma en la mano. En una brusca transición sonrió ampliamente diciendo:

—¡Vaya susto que me ha dado, señor Hasting! Creía que era otra persona. ¿Está solo?…

—¿Qué hace usted aquí? ¿Protegiendo los intereses de su novio? Saque la mano del bolso.

—¡Qué cosas tiene usted, señor Hasting; cualquiera diría que desconfía de mí! —había recobrado el dominio de sí misma y sonreía coqueta, retirando la mano—. Fui a ver al señor Harrison para recibir instrucciones sobre mí trabajo y lo encontré herido, contándome la gran proeza que usted hizo anoche y que buscaban a Desmond. Por eso vine aquí, con el ánimo de detenerle y prestar a usted un señalado servicio, a ver si ablandaba su corazón y me miraba con menos indiferencia.

—Siempre me pareció usted deliciosa, Jeannette, y no está bien que me acuse de una indiferencia que no siento. Al verla entrar aquí tuve celos y temí que había terminado por enamorarse de Marcel Desmond. Es tan apuesto… Pero perdóneme. Es una tontería, y ahora me siento tan avergonzado por mí absurdo pensamiento como contento por la feliz coincidencia de nuestros sentimientos.

Se guardó la pistola al ver que ella se le acercaba insinuante, con los ojos entornados y los sensuales labios húmedos. Como suponía, vio una diminuta pistola de salón en el bolso. Ella le miraba a los ojos cual si estuviera hipnotizada, jadeantes las aletas de la fina nariz.

El joven rehuyó el abrazo, que podía serle mortal, y dijo con jovialidad:

—Eres divina, Jeannette; pero con el bolso y ese papelito parece que vayas de paseo. Trae, lo dejaré todo encima de la mesa. Quiero que este momento supremo de felicidad sea más íntimo. ¡Te adoro, chiquilla!

—Abrázame muy fuerte, Fred. Bésame hasta hacerme enloquecer. ¡Cuánto he soñado en este instante…!

El joven tuvo que hacer un esfuerzo para resistir la tentación de aquellos labios húmedos, entreabiertos, que se acercaban más y más a los suyos. La cabeza echada hacia atrás dejaba al descubierto el terso y albo cuello.

Con suavidad, Fred arrancó el bolso y el papel de las manos de la joven, venciendo la débil resistencia que le ofreció al comienzo, y dirigióse hacia la mesa, arreglándose de modo que al dejarlo sobre ella pudo leer en el papelito: “Berger”, sin que la mujer se diese cuenta de ello.

Cuando regresó a su lado, la actitud de Jeannette era más tranquila. No obstante, le ofreció nuevamente sus labios, que él aceptó mientras pensaba la manera de dar salida a aquella favorable situación.

—En la casa hay otro agente, Jeannette. Será mejor que te marches. Esta noche no veremos donde te parezca. Entre tanto intentaré descubrir el paradero de Desmond. ¿No sabes tú nada de él?

—No le he visto desde anteanoche. Quedamos citados para vernos ayer a la misma hora en el “Bel Air”, pero no acudió. ¿Te parece que nos veamos en el “Oisseaux Vert” sobre las doce de la noche? Es el club nocturno más divertido que conozco, tal vez por estar frecuentado por la gente más heterogénea que te puedes Imaginar. ¿Vendrás?

—Sí, si me dices dónde está eso.

—Por la estación del Midi, a orillas del Sena. Cualquier taxista te conducirá. ¿De acuerdo, querido?

—Sí; no faltaré, Jeannette.

La trigueña recogió su bolso, en el que guardó el papel, y después de besar nuevamente a Fred, fue acompañada por este hasta la puerta, marchándose.

El Inspector del C. I. A. cerró la puerta y pegó el oído en ella hasta comprobar que la joven, después de detenerse unos segundos, siguió bajando las escaleras. Fred se fue en busca de Jackson, quien continuaba su Infructuoso registro.

—¿Conoce usted a Jeannette Cartoux, nuestra Informadora?

—No.

—Tal vez sea mejor. Venga a una ventana y la verá. Es una trigueña muy llamativa, de ojos pardos. Conviértase en su sombra, pero tenga cuidado de que no le descubra. Tome nota de los lugares y personas que visite. Temo que le llevará dónde está escondido Marcel Desmond. Vaya comunicando los resultados al estafeta y no olvide que ella va armada y es fácil que le conozca. Tal vez me reúna con usted más tarde.

Habían llegado a una de las ventanas de la fachada. Delante de la puerta había un taxi parado.

—Creo que no conseguirá nada, Jackson. De todos modos, baje deprisa y trate de seguirla con otro coche. Disimule.

El joven agente se alejó corriendo. Fred se quedó allí, mirando de vez en cuando abajo. Un momento después, Jeannette penetraba en el vehículo, y casi al mismo tiempo, Dick Jackson pasaba a buen paso junto al coche en dirección a la próxima calle Des Poteaux, por dónde viró el taxi al cabo de unos segundos.

Fred recordó la discusión que sostuvieron Jeannette y Belle el día anterior, y las palabras de esta que se apresuró a interrumpir la trigueña. Era posible que jugara con dos barajas e incluso que hubiese arrancado con zalamerías a Desmond la combinación de la caja fuerte y quisiera aprovecharse de la desesperada situación en que se encontraba el traficante en estupefacientes sin poder acudir a su casa para robarle.

Mientras se dirigía hacia el despacho, rechazó la última suposición, porque no era lógico que Marcel diera la combinación a su novia como no la considerase como cómplice de sus turbios manejos, pues también tenía la llave del piso.

Como había supuesto, el vocablo “berger” escrito en el papel correspondía a la clave de la combinación, puesto que la pesada puerta metálica se abrió al marcar aquel nombre en el disco. En las estanterías había unos cuantos fajos de billetes que Fred calculó en unos doscientos mil francos belgas, y un talonario de cheques contra el Banco Fourgière.

Lo arrojó todo al suelo, e Igualmente unos cuantos títulos de la Deuda Interior y unos papeles sin importancia para él. Ávidamente tanteó todos los puntos salientes del interior de la caja fuerte, en busca de un resorte que descubriera un posible escondrijo secreto donde guardara algo que confirmara las sospechas que sobre él recaían de espionaje.

Tras un largo rato de continuados esfuerzos abandonó la tarea, convencido de que allí no había nada de lo que buscaba, confirmando la teoría que se había formado. Se sentó sobre la mesa y encendió un cigarrillo, pensativo.

Un momento después extrajo su pistola, comprobando que llevaba un cargador de repuesto, tras lo cual tomó una cartera de cuero que había sobre el mueble-archivo, metiendo en ella los billetes y el talonario.

“Creo que la suma es tentadora para que la deje perder”, pensó, cerrando la cartera. Luego debió pensar otra cosa, puesto que la abrió nuevamente y después de echar una mirada al talonario de cheques marcó un número en el teléfono.

—¿El Banco Fourgière?… Necesito hablar enseguida con el director… Bien.

Esperó unos instantes a que se pusiera al aparato la persona que le interesaba.

—Comisaría de Policía. Por circunstancias que ya le explicaré queda bloqueada provisionalmente la cuenta de Marcel Desmond. Si él o alguien en su nombre intenta retirar fondos, entreténganlo y avisen al número 258324. Acudiré enseguida.

—¿…?

—Sí, solo es provisional. Recibirá usted la orden judicial en este sentido… Gracias.

Recogió la cartera y atravesó el “hall”, entrando en otra habitación desde la que podía dominar la puerta exterior y todo el espacio comprendido entre esta y el despacho.

Era un dormitorio. Tenía tiempo para tomar cuantas precauciones quisiera. La vista de la cama le sugirió la idea de colocar el colchón como parapeto, y así lo hizo, poniéndolo detrás de la puerta, dejando entreabiertas sus dos hojas.

Sentado encima de él esperó pacientemente, pensando en el estado actual de sus gestiones y sin dejar de mirar la puerta. Más de media hora debió transcurrir sin que diera resultado su trampa, cuando oyó en el exterior unas pisadas discretas que bien podían ser de algún vecino de los pisos superiores, pero su sospecha tomó cuerpo al oír el característico ruido de una llave en la cerradura.

Amartilló la pistola y se dejó caer detrás del colchón, asomando solo la cabeza y el arma. La puerta se abrió, y un sargento y un agente, uniformados, de la Policía penetraron sigilosamente en el “hall”, encaminándose hacia el despacho, mientras miraban en todas direcciones. El sargento empuñaba una metralleta y el otro una pistola de reglamento.

Fred se quedó atónito por la sorpresa. Le extrañaba que Belle hubiese mandado agentes a aquella casa sin avisarle, siendo así que habían llegado a un acuerdo para que él se encargase de la captura de Desmond con objeto de interrogarle y poder cumplir con la misión que le había llevado a Bélgica desde Washington.

La sospecha germinó en su cerebro, y fijándose mejor reconoció en el sargento a uno de los contertulios de Desmond en la terraza del “Bel Air” la noche en que le conoció. Sin duda alguna, aquella era una treta del contrabandista para recuperar el dinero con mayores garantías de éxito.

Dudaba entre darles el alto o disparar sin contemplaciones, seguro de que no se rendirían, cuando el falso agente, que iba detrás, le descubrió y dio un salto al tiempo que disparaba con precipitación y gritaba:

—¡Cuidado, Jean!

—¿Qué pasa? —inquirió el sargento girándose con rapidez, dispuesto a disparar su temible arma contra el enemigo invisible.

—¡Entréguense o les frío a balazos! —les intimidó Fred, asomando un poco más la cabeza.

Por toda respuesta recibió una rociada de balas, que, afortunadamente, fueron altas, pero que le obligaron a esconderse. Ahora se dio cuenta que su imprudencia le costaría cara.

Debía haber disparado contra el de la metralleta sin ningún género de contemplaciones. Además, el haber dejado la puerta entreabierta le obligaba a asomar la cabeza por un mismo punto, sobre el que se concentrarla el fuego del enemigo, dando buena cuenta de él en cuanto intentara defenderse.

No obstante, miró en un rápido movimiento para conocer la posición exacta de los falsos policías. Cuando estos quisieron disparar ya se había ocultado detrás del colchón, en el que se incrustaron los proyectiles inofensivamente. Los dos hombres estaban ahora tumbados en el suelo, de cara a él y a unos dos yardas uno del otro.

—¡Tirad contra ellos a matar, John, sin importaros que estén de espaldas! —gritó con rabia.

Sin pérdida de tiempo se asomó con la pistola presta. El truco había dado buen resultado. El falso agente estaba mirando hacia atrás, tratando de descubrir a los ocultos enemigos, y el llamado Jean, el de la metralleta, ya volvía la cabeza hacia el inspector del C. I. A., después de comprobar que se trataba de una falsa alarma.

Antes de que el hombre pudiera apuntar, Fred oprimió el gatillo. La bala fue a incrustarse en el labio superior del forajido, cuyo cuerpo dio una brusca sacudida volviéndose de costado, para caer nuevamente cara al suelo por el peso de la muerte.

Cuando su compañero quiso reaccionar ya era tarde; un nuevo disparo de Fred le alcanzó el hombro izquierdo, haciéndole lanzar un aullido de dolor, al tiempo que el timbre del teléfono sonaba con insistencia.

—Entréguese o seguirá la suerte de su compañero —dijo Fred, apuntando con cuidado.

El hombre dejó caer la pistola, diciendo con la patibularia cara contraída por el dolor:

—De acuerdo. Siempre vale más unos años de cárcel que la muerte.

—Menos mal que he visto a uno de ustedes que sabe usar la cabeza para algo. Levántese.

Mientras hablaba, Fred se puso de pie. Se disponía a saltar por encima del colchón cuando el herido, en un rápido movimiento, empuñó su pistola, levantándola contra el americano, el cual, desconfiado por sus años de lucha contra toda clase de espías, le descerrajó un tiro antes de que el otro pudiera disparar, atravesándole el pecho.

El asesino exhaló un grito espantoso, al tiempo que a la altura del esternón, cerca de la garganta, aparecía una mancha rojiza por la que no tardó en salir la sangre a borbotones mientras el hombre abría la boca intentando respirar y se le llenaba de una espuma sanguinolenta, lanzando tétricos sonidos inarticulados en los estertores de la agonía.

CAPÍTULO 9

El teléfono no cesaba de repiquetear. El inspector Hasting miró con repulsión al moribundo y se dirigió hacia el despacho, suponiendo que se trataría del director del Banco Fourgière para avisarle de que Desmond o alguno de sus hombres había ido a retirar fondos de su cuenta corriente antes de darse a la fuga, desapareciendo en busca de otros climas menos perjudiciales para su salud.

Descolgó el aparato, inquiriendo:

—¿Quién llama?

—Marcel Desmond. ¿Con quién hablo? —replicó una voz al otro extremo del aparato.

—Soy Jean, jefe —dijo Fred desfigurando la voz—. Hemos matado a ese americano, recuperando los billetes de la caja fuerte, que estaba abierta. Le “pescamos” en el momento en que los colocaba dentro de una cartera para llevárselos.

Desmond debió vacilar antes de contestar, pues guardó unos segundos de silencio. Cuando lo hizo, su voz estaba un poco alterada, sonando más ronca; diríase que con inflexiones coléricas.

—Buen trabajo, Jean —dijo—. Ven enseguida con el dinero a la taberna de Antoine. Ya sabes, en la calle de Norvege. Te espero allí y te prometo una buena recompensa.

Colgó el auricular. Fred quedó pensativo. Estaba casi seguro de que Desmond había descubierto su truco y si le siguió la corriente fue solo para prepararle una celada. Las inflexiones de su voz, que no había podido dominar, lo denunciaban así. Además, lo lógico es que hubiera dado instrucciones a sus hombres para el caso de que les saliera bien el golpe.

Aquella llamada era inoportuna, pues se realizó cuando los falsos policías apenas llevaban dos minutos en la casa. Lo más probable es que estuviera destinada a entretenerle a él dando tiempo a que los agresores entrasen en el piso sin que les oyese y le cogieran desprevenido.

Telefoneó al “estafeta” del C. I. A., preguntando por las novedades que hubiere.

—Benson comunica que todo sigue igual. El informador Blanc ha seguido a la pelirroja hasta Tervueren, desde donde ha comunicado, disponiéndose a vigilar sus movimientos. Hace cuarenta minutos y no ha vuelto a informar. Jackson ha comunicado dos veces. En la primera dijo que la señorita Catroux había usado un teléfono público, sin poder averiguar con quién hablaba. La segunda vez llamó desde el bar Columbus, de la avenida Fonsny, diciendo que la joven estaba en una taberna de la esquina de las calles Norvege y J. Claes, esperando a alguien— informó el “estafeta” en lenguaje cifrado y convencional.

—Si vuelven a llamar, diga a Benson que se dirija al bar Columbus ese y a Jackson que tenga mucho cuidado y que yo me reuniré con él enseguida.

Sin perder tiempo marcó otro número en el teléfono. Esta vez era el que le dio Belle para comunicar con ella, que se puso directamente al aparato.

—Soy Fred —dijo—. Estoy en casa de Desmond, donde he matado a dos hombres suyos uniformados de agentes de Policía. Si no tardas en venir te entregaré unos doscientos mil francos que intentaban llevarse y hablaremos… De acuerdo, pero no me hagas esperar.

Recogió la cartera del dormitorio donde la había dejado y se dirigió hacia la salida. El moribundo había dejado de existir. No sin cierta repugnancia los registró, sin hallar en sus carteras nada que le interesase, tras lo cual salió a la calle. En la Des Poteaux esperé un rato hasta que acertó a pasar por allí un taxi libre, dando al chófer la dirección del Hotel Central, en el Boulevard Waterloo.

Cuando llegó allí ya estaba Belle esperándole en la puerta, y al ver que se apeaba acudió a su encuentro, sonriente.

—Como verás, Fred, he sido puntual. ¿Cómo van tus cosas?

—Hola, Belle. Deseando verte con la menor excusa. Creo que ya puedes ir redactando tu renuncia al cargo y arreglando los pasaportes. ¿Dónde quieres que nos casemos, Belle?

—Me es indiferente, con tal de casarme contigo, pero todavía es prematuro hablar de eso. Antes nos hemos prometido terminar este asunto, y Desmond y tres de sus hombres todavía andan sueltos por ahí. ¿Sabes el nombre de los que mataste?

—He leído sus documentos. Jean Tiers y Joseph Pierlot. Me han hecho pasar un mal rato.

—Entonces, que yo sepa, quedan solo sus guardaespaldas, bastante peligrosos, por cierto, y una mujer llamada Mad, que también es de cuidado.

—A esa la conozco. Es la pelirroja que estaba en la villa de Desmond. ¿Qué sabes tú de Jeannette Catroux? ¿Forma también parte de la banda o es simplemente la novia del jefe?

—Tal vez las dos cosas, aunque no podría asegurarlo, pues nunca la he visto entre los demás ni participar en nada. Sé que tenían relaciones amorosas cerca de un año y después regañaron, desbaratándose el noviazgo hasta que hace unos días ella ha vuelto a buscarlo haciendo las paces.

A grandes rasgos, Fred contó a la joven cuanto le había sucedido aquella tarde y su proyecto de dar caza a Desmond acudiendo a la cita que tenía con él, a sabiendas de que le preparaba una celada.

—Mi opinión es que no debías acudir en esas condiciones. Es exponerte tontamente a que te maten. Sería mejor mandar un grupo de agentes de Policía en número suficiente para que no pudieran ofrecer resistencia, y ya me las arreglaría yo luego para que le pudieses interrogar.

—El acuerdo que tomamos anoche sigue en pie, Belle. Ese hombre me corresponde a mí, y no soy de los que se vuelven atrás, por muchas que sean las dificultades o peligros. Toma la cartera que contiene el dinero de Desmond, y, si todo sale bien, nos veremos esta noche donde quieras.

—Si te empeñas en ir, te acompañaré. En realidad, me alegro de no estar en Comisaría. Entre morfinómanos y vendedores de los estupefacientes que suministraba Marcel hemos hecho una redada de cincuenta y cuatro, y resultan sumamente engorrosos y molestos los interrogatorios. Nada nuevo van a descubrir, pues para cerrar el asunto no queda sino la detención del jefe y determinar la responsabilidad en esto de los encartados en el proceso de espionaje.

—No quiero que vengas conmigo. Podría sucederte algo y creo que me volvería loco. Tengo ganas de que presentes tu renuncia al cargo y te conviertas en una pacífica y deliciosa mujercita del hogar, sin vivir más que por y para mí amor.

—Muy romántico todo eso, y puedes creer que no ansío otra cosa; pero no quiero exponerme a que no conozcas a los “guardaespaldas” de Desmond y te cosan a balazos a traición, sin posibilidad de defenderte. Decididamente, te acompaño, Fred. La Comisaria nos coge de paso. Entraré a dejar ese dinero y seguiremos adelante. Será cuestión de un minuto.

En vano quiso el inspector del C. I. A. hacerla desistir de su empeño. Al final tuvo que acceder para evitar que se enfadase. Con el mismo taxi se dirigieron a Comisaría, y Belle cumplió su palabra de no tardar apenas.

A buena velocidad se dirigieron a la avenida Fonsny. Llegaron a tiempo de ver al agente Jackson pasearse por una esquina, fumando con aire indiferente, mirando de vez en cuando a las ventanas de enfrente, como si fuera un enamorado impaciente por la inevitable espera. De un bar situado en la misma esquina había salido un individuo, y con las manos en los bolsillos se fue hacia donde estaba Jackson, en el momento en que el taxi se paraba a unas doscientas yardas de allí, para no llamar la atención.

—¡Es Claudet, uno de los guardaespaldas de Marcel! —exclamó Belle, excitada—. ¡Lo matará si no llegamos a tiempo de impedirlo!

Saltaron del coche en el momento en que Claudet avanzaba, la mano derecha metida en el bolsillo de la americana, presionando la espalda de Jackson con una pistola que debía de empuñar.

—Se ha dejado cazar como un novato —dijo Fred, corriendo en aquella dirección.

Pero se equivocaba. Con una rapidez sorprendente, Dick dio media vuelta girando sobre sus talones, al tiempo que su puño Izquierdo separaba bruscamente la amenazadora pistola y el derecho se abatía en directo contra el vientre de Claudet.

El golpe fue maestro. El forajido se dobló por la cintura, a efectos del dolor, y recibió un formidable “uppercut” que lo arrojó al suelo como una piltrafa, fuera de combate.

—Veo que tu amigo sabe pegar bien, Fred. Ha sido un buen trabajo —dijo Belle, entusiasmada, corriendo unos pasos detrás del joven.

Llegaron a la esquina cuando un grupo de curiosos salían del bar Columbas y rodeaban al agente del C. I. A., que se mantenía alerta, y al caído. Belle los miró con ojos Inquisitivos, temiendo que se encontrase entre ellos algún hombre más de Desmond. Pero no era así, e hizo señas al taxista para que llevase el coche allí, tras lo cual esposó a Claudet, ocupándole una pistola.

—Váyanse cada uno a sus ocupaciones y no entorpezcan nuestra labor, señores —dijo a los espectadores, que hacían los más sabrosos comentarios sobre lo ocurrido y miraban en particular a ella.

Tuvo que acudir Fred en su ayuda para que los curiosos obedecieran y penetrasen nuevamente en el bar, desde donde siguieron mirando la escena.

—Raro será que este barullo no dificulte nuestra acción —dijo Belle mientras los dos hombres metían en el coche a Claudet.

—¿Sigue Jeannette en esa taberna, Jackson?

—Sí, a menos que se haya marchado por la otra puerta, la que da a la calle de Norvege.

—Quédate aquí cuidando del prisionero, Belle, mientras nosotros vamos a ver si Desmond hace acto de presencia —dijo Fred, convencido de que la joven no aceptaría.

Así fue. Telefoneó desde el bar y tras decir que no se preocupasen más de Claudet, se dirigieron ella y Fred a la taberna, quedando encargado Jackson de seguirles poco después.

La calle era estrecha, de casas viejas y feas. Un olor fétido y persistente la hacía irrespirable en los primeros momentos. Una chiquillería harapienta desembocó por la calleja de Norvege, persiguiéndose unos a otros y dando alaridos salvajes. Algunos hombres de mísera condición discutían animadamente delante de la taberna.

—En buen sitio nos vamos a meter —comentó Fred.

—Sí. No me extraña que Desmond te haya citado aquí. Puede disparar impunemente sin que nadie pretenda detenerle en estas calles adyacentes a la estación del Mediodía. La existencia de muchas mujeres de vida equivoca hace que haya frecuentes reyertas y alguna que otra muerte, pese a lo cual rara es la vez que los policías del barrio llegan a tiempo de impedirlo ni siquiera de detener a los culpables, a menos que mandemos refuerzos y hagamos una batida.

Como los hombres interceptaban la puerta de la taberna por la calle Claes, dieron la vuelta para entrar por la que daba a Norvege. Un elegante coche gris estaba parado en el otro extremo de la corta calleja.

—Es el de Desmond y está desocupado. Creo que tenemos suerte. Ten mucho cuidado.

—Apostaría a que Desmond está oculto en ese coche para darse a la fuga si venía con mucho acompañamiento.

No obstante sus palabras, el inspector del C. I. A. penetró en la taberna con la americana abierta y la diestra apoyada en el pecho, presto a empuñar la pistola con toda celeridad. El establecimiento era bastante espacioso. Un largo mostrador formaba ángulo paralelo a las dos calles.

Las anaquelerías estaban atestadas de botellas dispuestas con cierto gusto, y debajo de ellas había una hilera de grifos correspondiente a otros tantos depósitos de vino que debían estar en la trastienda, con sendos letreros indicadores de su presunto origen y calidad.

Por detrás del mostrador se movían un muchacho de unos dieciséis años, de rostro demacrado y ojos hundidos por una prematura vida de crápula, y un hombre obeso, de pelo hirsuto y abotargada cara, en la que se movían dos ojuelos inquietos y huidizos. Los dos llevaban chaquetillas que con un poderoso esfuerzo de imaginación podía deducirse que fueron blancas en algún tiempo.

A lo largo de las paredes, en el espacio libre, se veían hasta unas doce mesas rectangulares de tableros metálicos circundadas por sillas plegables de hierro. Casi todas estaban ocupadas por unos treinta hombres mal vestidos, obreros algunos de ellos, que debían de haber terminado su trabajo un rato antes, a juzgar por la hora que era, y que bebían o charlaban con tal entusiasmo, que el garito parecía una casa de locos, siendo difícil comprender cómo se podían oír unos a otros.

—Aquí no hay nadie de los que nos interesan, Fred —dijo la joven después de echar una mirada rápida a los abigarrados clientes—. Tal vez en la otra sala.

El tabernero les miraba inquisitivamente mientras limpiaba unos vasos. Dejó su trabajo y el mostrador, siguiendo en pos de ellos por un hueco sin puerta y con dos peldaños, que desembocaba en una sala cuadrada mucho mayor que la anterior, llena de mesas simétricamente dispuestas.

Jeannette Catroux estaba sentada en una del fondo, con las piernas cruzadas y fumando voluptuosamente. Al ver a la pareja, sus ojos pardos fulguraron con un destello de odio invencible, pero se contuvo enseguida y esbozó una forzada sonrisa, bajando la pierna para tomar una postura más discreta.

—El del traje gris del rincón es el pistolero Pacciolo. Un peligroso italiano al servicio de Desmond. No le pierdas de vista, Fred— informó Belle en voz baja y rápida.

Unas cuantas mesas estaban ocupadas por jugadores de naipes o de dominó, que alborotaban lo suyo. A la derecha había una puerta excusada y un corto pasillo, al final del cual se veía una pequeña habitación con barriles de cerveza amontonados contra la caja de una escalera.

Los dos jóvenes se sentaron en una mesa contra la pared izquierda, de modo que pudieran dominar al italiano, a Jeannette y las puertas, incluyendo las entradas de la calle.

Jeannette se mordió los labios, tal vez de despecho, y después de corta vacilación, al ver que el americano la saludaba con una inclinación de cabeza y Belle con una sonrisa forzada, dijo:

—¿Cómo no se han sentado aquí, señor Hasting? ¿No les gusta mi compañía?

El sucio tabernero, que se entretenía pasando la bayeta en unos veladores, se alejó hacia el mostrador, del que salió el joven, marchándose con aire distraído por la calle Norvege. Al pasar frente a la única ventana iba corriendo.

Tanto Belle como el americano se percataron de todo aquello antes de que este respondiese a Jeannette.

—Había elegido este sitio por parecerme más saludable; pero tienes razón, Jeannette. Tu compañía bien merece un sacrificio.

Se levantó con los músculos tensos, diciendo en voz baja y sin dejar de vigilar los menores movimientos del guardaespaldas de Desmond:

—El dependiente fue a avisar a Marcel y nos cogerían entre dos fuegos. Encárgate tú de ella mientras yo elimino al otro. No tenemos tiempo que perder.

En aquel momento, Pacciolo, de correctas facciones, que parecían afeminadas, alto y robusto, tocó palmas con energía, mientras sus negros ojos seguían el desplazamiento de la pareja. En ellos brillaba un destello criminal.

Con un “¡Va…!” prolongado, el tabernero acudió con una apresurada carrerilla. El italiano introdujo su diestra debajo de la chaqueta como para sacar la cartera, al tiempo que decía:

—¿Cuánto te debo?

De pronto apareció su mano armada con una pistola, en rápida acción. Seguidamente sonaron dos secas detonaciones, distanciadas un corto intervalo, y el italiano lanzó un rugido de fiera herida, doblándose hacia adelante para caer contra la mesa, junto con la cual rodó por el suelo con estrépito, atravesado el vientre por el proyectil disparado por el inspector del C. I. A., que receló el truco.

Afuera y entre los jugadores se armó un gran revuelo, pero la humeante pistola les aconsejó no meterse en los asuntos ajenos. Los del salón exterior se empujaban debajo de los peldaños por enterarse de lo ocurrido, dando voces, en tanto que los jugadores, de pie o sentados, guardaban silencio contemplando la escena.

—Siéntense todos en sus sitios o me lio a tiros sin contemplaciones —rugió el americano, mirando hacia el exterior.

Jeannette quiso aprovechar la ocasión en que el joven estaba de espaldas a ella para disparar contra él, pero Belle fue más rápida que ella en empuñar su pistola.

—Suelta ese inútil juguete y arroja el bolso lejos de ti, Jeannette. ¿No te basta con el ejemplo de Pacciolo? —dijo la inspectora, encañonándola.

La traidora informante del C. I. A. palideció intensamente, pero obedeció, arrojando el bolso y su pistola de salón junto al herido, y levantándose clavando sus ojos en los de su enemiga.

Fred vio a Jackson entre los curiosos de fuera, y a continuación entrar a Marcel Desmond, que se abrió camino entre los mal trajeados bebedores. Avanzaba con gallardía, erguido su elegante y atlético cuerpo y manteniendo la mano derecha en el sobaco izquierdo. Tras de él, y en la misma actitud, iba un hombre corpulento y de mediana estatura, cejijunto y de cara agresiva.

—Ahí viene Desmond y su guardaespaldas en actitud arrogante. Ponte detrás de una columna, Belle —avisó Fred.

La joven dio media vuelta con rapidez, al tiempo que el contrabandista de estupefacientes subía los peldaños empuñando ya una pistola y la gente huía a la desbandada, temerosos de las consecuencias de aquella especie de duelo.

Con menor apostura, el pistolero se echó al suelo detrás de los escalones, por los que asomaba la cabeza y el brazo armado, la pistola en posición vertical, esperando la orden de su jefe. Fred hizo una seña a Jackson, que a su vez había sacado su arma y parecía dispuesto a atacarles por la espalda, el cual esperó vigilante, mientas Desmond, con gesto feroz, preguntaba:

—¿Dónde tienes mi dinero, Hasting? Me has estropeado el mayor negocio de mi vida pero te arrancaré la tuya, como a esa arpía traidora. ¿Dónde lo tienes? ¡Habla y no tiembles!

—Nunca he temblado ante un bandido como tú, que además de dedicarse al criminal tráfico de drogas, es un vil espía que vende a su propio país. El piquete de ejecución te espera, Desmond, y yo seré el encargado de llevarte a él.

—¡Mientes! El espía eres tú, y un imbécil que has venido buscando lo que no existe. ¿Dónde guardas mi dinero?

Los dos enemigos se miraban de hito en hito, como queriendo descubrir recíprocamente el instante en que el contrario respondería con la voz más bronca de las armas. Los acontecimientos se precipitaron por la intervención casi simultánea de Jeannette y del guardaespaldas. La trigueña aprovechó el diálogo y la expectación de Belle para atacarla por la espalda, intentando arrebatarle la pistola. Belle le aplicó un taconazo en las espinillas y se revolvió haciendo presa en su hombro, al tiempo que Jeannette le paraba una zancadilla y el pistolero disparaba contra la inspectora, que cayó como consecuencia de la zancadilla, siendo Jeannette alcanzada en el pecho por la bala. La trigueña profirió un desgarrador chillido, desplomándose hacia atrás.

El guardaespaldas no pudo volver a disparar, pues un tiro a bocajarro de Jackson le destrozó la mano armada. Como si el ataque de Jeannette fuese la señal convenida, Desmond y Fred apretaron los gatillos a la vez, dando sendos saltos de costado. Fred había leído sus intenciones en los ojos de su enemigo, y su bala le perforó la cadera, mientras la del belga se aplastaba contra la pared.

De nuevo intentó disparar Desmond; pero el inspector del C. I. A. y Belle se le adelantaron, hiriéndole en el pecho, junto al corazón, y en el hombro derecho, mientras Jackson derribaba de un golpe en el cráneo con el cañón de su arma al pistolero, que, a pesar de su herida, se había revuelto contra él.

Jeannette yacía muerta sobre un charco de sangre que todavía seguía manándole del corazón. Fred avanzó hasta el contrabandista, que había caído como fulminado por el rayo y se desangraba inmóvil, respirando con dificultad, y agachándose junto a él le dijo:

—Vas a morir, Desmond, y lo siento. Hay unos cuantos hombres acusados de espionaje, y creo que solo tú les podrías librar de una infamante condena que no les corresponde.

Los músculos faciales del herido se crisparon con odio. Con voz entrecortada que destilaba toda la hiel que se ocultaba en su pecho, dijo:

—Que corran un riesgo, siquiera sea por una vez. Para que ellos estén bien camuflados he tenido que dar yo siempre el pecho y ahora pierdo la vida. El jefe mío y de la banda es Robert Schevelt, que se llevaba la mayor parte de los beneficios. También Goffart y Molt formaban parte de ella; que paguen sus culpas y salgan de su escondrijo.

—Ya has oído, Belle —dijo Fred, mirando a la joven, que se había arrodillado a su lado—. MI misión ha terminado. No existe tal espionaje en favor de la U. R. S. S. ni de ningún otro Estado. Esto mismo comprendí al hacer las primeras pesquisas. Encárgate tú, que puedes, de esclarecer estos extremos ante tus superiores. Todos son reos de otros delitos, menos el diplomático Belcour, que es completamente Inocente.

—¿Tampoco los dos funcionarlos del Ministerio de Negocios Extranjeros?

—Tampoco. Esos especulaban exigiendo una parte de los beneficios obre la venta de los productos que ciertos comerciantes asociados con ellos Introducían en el país mediante permisos exclusivas de importación que les procuraban. Los dos actuaban de acuerdo. Más tarde te entregaré un informe escrito con toda clase de detalles. El proceso de espionaje es una falsa alarma propia de un nerviosismo que justifica plenamente la creciente ola de espías y saboteadores que se descubren en Europa. Vamos. Este hombre ha muerto.

—¿No has olvidado tu promesa, Fred? —interrogó ella, mirándole con amor.

—No, Belle. Nos casaremos mañana mismo. Esta noche redactarás tu renuncia al cargo de inspectora, que será una verdadera instancia de ingreso en el paraíso feliz de las mujercitas hogareñas.

Sus ojos se acariciaron, no haciéndolo los labios porque aquella taberna no era precisamente la orilla de un apacible lago al claro de luna…

FIN

Notas

[←1]

Gracias, señor. En flamenco. —N. del A.