CAPITULO PRIMERO

—Son ya muchas las horas que llevamos galopando, Louis…, ¿no crees que deberíamos descansar un poco…? Los caballos también lo agradecerán.

—Sería una locura. Ten en cuenta que estamos demasiado cansados y que de pararnos a descansar, sólo conseguiríamos que ese maldito sheriff de Taos y los hombres que le acompañan, nos sorprendieran mientras dormimos. Lo mejor será que demos un rodeo y nos dirijamos a Santa Fe.

—Es la primera vez que alguien nos persigue de una forma tan insistente.

—¿Qué hubieras hecho tú, si un forastero hubiera matado a tu hermano?

—Actuamos con justicia. Si no hubiéramos descubierto que era un ventajista en estos momentos no tendríamos ni un solo centavo.

—Pero da la casualidad de que el hombre a quien matamos, que aunque la ley del Oeste justificara nuestra forma de actuar, era el hermano del sheriff.

Mientras seguían hablando, caminaban con las bridas cogidas con las manos para que de esta forma, los brutos tuvieran un descanso.

De lo que no se daban cuenta era de la proximidad de sus tenaces perseguidores, que a medida que transcurrían los minutos, se les aproximaban peligrosamente.

Un disparo que efectuaron, puso en alerta a Louis y a Patrick, que por el silbido de la bala al cortar el aire, les hizo suponer que tenían encima a sus perseguidores, por lo que, jinetes en sus caballos, iniciaron nuevamente el galope.

El día estaba llegando a su final y los últimos rayos de sol, parecían querer iluminar con la misma intensidad que unas horas antes.

—¿Qué haremos ahora, Louis? — inquirió Patrick.

—Las sombras de la noche serán nuestras aliadas. Cabalgaremos directamente hacia Santa Fe.

—Ese maldito sheriff se imaginará que nos dirigiremos allí…, ¿no sería más prudente cabalgar en dirección al estado de Texas…? Allí tendrá que desistir en su empeño de capturamos, en ese estado no tiene jurisdicción —propuso Patrick.

—Si antes del amanecer conseguimos llegar a Santa Fe, tendremos tiempo de tomar el ferrocarril hacia Dodge City. El rodeo que hemos dado, hará suponer a nuestros perseguidores que intentamos llegar a Texas, por lo que se dirigirán a la frontera de Nuevo México con Texas para esperarnos allí. Antes de que se den cuenta, estaremos camino de Dodge.

Mientras Louis y Patrick seguían hablando animadamente, sin dejar de cabalgar, los ánimos en el grupo perseguidor comenzaban a encresparse.

—Creo que debemos dejar descansar a los caballos —propuso uno de ellos.

—No podemos descansar. Todo el tiempo que perdamos lo aprovecharán ellos para alcanzar la frontera de Texas… de conseguirla nuestra persecución no habrá servido de nada —dijo el sheriff.

—Si no damos un descanso a los caballos, reventarán —dijo otro.

—Los que no queráis continuar a mi lado, podéis marchar…, pero he de recordaros que fuisteis vosotros quienes comenzasteis a jugar con trampas y, por tanto, los causantes de la muerte de mi hermano.

—Si piensas así…, ¿cómo es que persigues a esos muchachos…? Tú conoces la ley del Oeste tan bien como nosotros, si tu hermano fue descubierto jugando con ventaja, la acción de esos muchachos está justificada.

El sheriff miró con odio al que acababa de hablar y dijo:

—Si lo deseas puedes regresar a Taos, pero después de lo que acabas de decir, será mejor que cuando yo llegue que no estés… Has ofendido la memoria de mi hermano…

—No he ofendido la memoria de tu hermano… Simplemente he dicho que si piensas que fue descubierto…

No pudo seguir hablando, ya que un fuerte golpe que le dio el sheriff no le permitió terminar lo que quería decir.

Ninguno de los componentes del grupo, se atrevió a decir nada. Todos conocían el carácter irascible del sheriff.

—¿Vais a continuar ayudándome a perseguir a esos dos asesinos? —bramó el de la placa.

Nadie se atrevió a contestar, por lo que el sheriff les ordenó que continuaran el camino, a pesar del cansancio de jinetes y el esfuerzo realizado por los caballos, que de continuar al mismo ritmo no tardarían mucho en caer exhaustos.

Al tiempo que el sheriff y sus hombres emprendían su persecución en dirección a la frontera con el estado de Texas, los dos perseguidos continuaban su huida hacia Santa Fe.

El sol estaba ya alto cuando llegaron a la bulliciosa ciudad de Santa Fe.

La presencia de los dos muchachos pasaba desapercibida entre los habitantes de la ciudad que en lo único que se fijaban era en su enorme estatura.

Vieron un letrero en un establecimiento en el que decía que se daban comidas y se alquilaban habitaciones y al que se dirigieron sin pérdida de tiempo.

El local no era muy grande y apenas había clientes.

Se acercaron al mostrador y les atendió una mujer.

—¿Qué deseáis, muchachos?

—Acabamos de llegar de viaje y estamos hambrientos y cansados —contestó Louis.

—En ese caso, habéis venido al lugar adecuado para satisfacer vuestro apetito y descansar —dijo la mujer.

—Antes de comer, nos gustaría tomar una cerveza bien fría — dijo Patrick.

La mujer sirvió a los dos muchachos las cervezas a la vez que les informaba de la comida que les iba a preparar. Huevos y tocino.

—¡Una comida de reyes! —exclamó Louis.

La mujer se metió en la cocina para preparar la comida Solicitada por los muchachos, éstos tomaron asiento en una de las mesas.

—¿No crees que es una imprudencia por nuestra parte el quedarnos en este establecimiento a descansar…? Podrían sorprendernos en cualquier momento —inquirió, preocupado, Patrick.

—Tengo la completa seguridad de que en estos momentos nuestros perseguidores estarán próximos a la frontera con el estado de Texas… De todas formas, estaremos prevenidos para evitar ser sorprendidos.

Continuaban hablando cuando vieron entrar en el local a un hombre que miraba a los presentes con descaro.

Este se acercó al mostrador y pidió a la mujer que le sirviera de comer.

Mientras esperaba que le sirvieran la comida, pidió un whisky y, volviendo sus espaldas al mostrador, no cesaba de mirar a las dos muchachos, actitud que intranquilizaba a Patrick y que no agradaba a Louis.

—¿Le sucede algo, amigo? —inquirió Louis.

El aludido tomó su bebida y se acercó a la mesa en la que estaban los muchachos.

—¿Me decíais algo? — preguntó.

—Da la impresión que nos mira con curiosidad — dijo Patrick.

—¡Quizá mi forma de mirar sea demasiado descarada! ¡Debéis perdonarme…! Me llamo Fred y soy el sheriff de Santa Fe… Vuestros rostros no me resultaban conocidos, de ahí que os mirara con tanta insistencia.

Los muchachos se presentaron al sheriff, al que invitaron a sentarse con ellos.

—¿Dónde os dirías?

—Vamos a Dodge City —respondió Louis.

—¿De dónde venís?

—Venimos de Taos.

El sheriff puso una expresión de sorpresa en su rostro.

—Es muy raro que si os dirigís a Dodge City paséis por Santa Fe, pudiendo ir directamente desde Taos.

El sheriff tenía razón en lo que decía. Desde Tabs la distancia a Dodge era mucho más corta, además, Dodge se encontraba al nordeste de Taos, mientras que Santa Fe, estaba al sur de ésta.

—Tuvimos que desviarnos… Unos hombres nos perseguían…

—¿Quiénes os perseguían? —interrumpió el sheriff a Louis.

—Estábamos en Taos y decidimos sentarnos a jugar una partida. Todo iba bien, hasta que descubrimos que los que estaban sentados no eran más que unos ventajistas que, confabulados, pretendían desplumarnos… Acusamos a uno de ellos, al que parecía el cabecilla de ellos cuando estábamos demostrando a los testigos cómo habían hecho las trampas, intentó disparar sobre nosotros en la certeza de que nos sorprendería…, pero con nosotros se equivocó —relató Louis.

—Son sus amigos quienes os persiguen, ¿verdad?

—Algunos de ellos. El muerto, da la casualidad de que era el hermano del sheriff…

—Llegará el día en que un forastero le llene la cabeza de plomo a ese cobarde que tiene asustada a toda la ciudad con su forma de actuar… Nada debéis temer, estáis bajo mi jurisdicción — tranquilizó el sheriff.

Continuaban hablando cuando la mujer les sirvió la comida.

—Confío en que todo esté de vuestro agrado —dijo la mujer.

—¡Exquisito! —dijeron al unísono los dos.

—Usted habrá de esperar un poco, sheriff.

—No se preocupe.

Al retirarse la mujer a la cocina para preparar la comida del sheriff, reemprendieron nuevamente la conversación.

—¿A qué hora sale el próximo tren hacia Dodge? — inquirió Louis.

—Mañana al mediodía —contestó el de la placa.

—Tendremos tiempo más que suficiente para descansar —dijo Patrick.

Volvió a entrar la mujer a los pocos minutos con la comida del sheriff.

—¿Queréis que os prepare café? —inquirió la mujer.

—Si no le importa.

Mientras terminaban la comida, no volvieron a hablar.

La mujer les retiró los platos y les sirvió el café en unas grandes tazas de porcelana.

Mientras tomaban el humeante café, seguían hablando sobre lo que les había sucedido en Taos con el hermano del sheriff de esta población.

—Me gustaría poder seguir conversando con vosotros, pero mi puesto de sheriff no me lo permite… Confío en que nos veamos .esta noche —dijo el sheriff en forma de despedida.

Cuando el de la placa abandonó el establecimiento, los muchachos llamaron a la mujer que era la propietaria del negocio.

—Todavía no nos ha dicho el precio por la habitación —dijo Louis.

—¿Qué os parece dos dólares por cada uno? —inquirió la mujer.

—¡Es un precio razonable! —exclamó Patrick.

—¿Podríamos aseamos…? Desde luego que le pagaremos por utilizar el baño —dijo Louis.

—En el piso de arriba está el aseo, podéis utilizarlo.

La mujer les condujo hasta sus habitaciones y les indicó dónde estaba el baño.

Louis fue el primero en asearse. La verdad es que lo necesitaban. El sudor y el polvo del camino era tal, que el baño se alargó por más de una hora.

—Te quedas como nuevo después de un baño —confesó Louis.

—Pues cuando te tumbes en la cama, no sentirás ningún deseo de salir —dijo Patrick, mientras abandonaba la habitación para dirigirse al baño.

Louis pudo comprobar que lo que le había dicho su compañero sobre la cama, era cierto. Cuando éste terminó de asearse, Louis dormía profundamente.

—¡Louis…, Louis…, despierta!

—¿Qué…, qué sucede? —dijo Louis, sobresaltado.

—No es conveniente que te duermas ahora —le dijo Patrick.

—Creí que no me dormiría, pero el cansancio y el sueño me han vencido.

—Arreglémonos y visitemos la ciudad —propuso Patrick.

A la media hora, los dos muchachos paseaban por la dudad.

Santa Fe era una ciudad grande y bulliciosa, las mujeres que allí vivían, trataban de imitar a las mujeres del Este en su forma de vestir, los forasteros eran abundantes, pasando desapercibidos, no como en otras ciudades del Oeste, en donde se les miraba de una manera especial.

La causa de ello, se debía a la existencia de dos compañías de ferrocarriles, la Santa Fe Trail y la Oregón Trail.

Los bancos eran abundantes y daba la impresión de ser una ciudad mucho más tranquila que otras de menor importancia en el Oeste.

Al anochecer, entraron en un enorme local, abarrotado de clientes y en el que unas hermosas bailarinas eran el centro de atención de todos los presentes.

En un apartado del local, estaba situada una ruleta en la que la gente hacía sus apuestas.

Cerca de donde estaba la ruleta, había unas mesas reservadas para jugar a los naipes.

—¿Qué te parece si jugamos una partida? —inquirió Patrick.

—No me apetece, estoy muy cansado para jugar.

—¡No nos vendrían mal unos cuantos dólares!

—¡He decidido no volver a jugar más! ¡Estoy harto de la vida que hemos llevado hasta hoy! —afirmó Louis.

La sorpresa de Patrick al escuchar la confesión de su amigo, fue tremenda.

CAPITULO II

—Confío en que os haya gustado la ciudad —dijo el sheriff.

—¡Es una gran ciudad, Fred. Distinta a cuantas hemos conocido —dijo Louis.

—Por lo poco que hemos visto, me ha dado la impresión de que en muchos aspectos se pretende imitar a las grandes ciudades del Este, por ejemplo, en la forma de vestir de las mujeres e incluso de algunos hombres, en los edificios… —observó Patrick.

—Todo ello es consecuencia del ferrocarril que al unirnos con ciudades del Este, hace que lo que se estila por allí, se intente imponer aquí, aunque somos los hombres quienes más nos resistimos a adoptar aquella forma de vida.

—También da la impresión de ser una ciudad mucho más tranquila en comparación con otras ciudades más pequeñas —dijo Louis.

—Esa es la impresión que da a la mayoría de los forasteros…, pero si vivierais una temporada entre nosotros, veríais que es una ciudad igual de conflictiva o más que cualquiera de las que tú aludes… al ser más grande, los problemas y enfrentamientos son más difíciles de descubrir. El índice de criminalidad, es muy elevado, al igual que el índice de atracos a las entidades bancarias e incluso al ferrocarril.

—Quizá tenga razón… En una ciudad pequeña, los problemas resaltan más que en una ciudad como ésta —dijo Patrick.

Mientras seguían hablando, pidieron de beber y pasearon por el local a la vez que el sheriff les iba presentando a distintas personas.

Continuaban paseando por el establecimiento y no se fijaron en la presencia de dos hombres que acababan de entrar y que se acercaron al mostrador, pidiendo de beber.

Uno de los que acababan de llegar, vio al sheriff que paseaba entre las mesas de juego, sin fijarse en los dos que le acompañaban y se acercó a él.

—¡Buenas noches. Fred! —saludó.

El aludido miró al que le saludaba y se sorprendió al reconocer a Henry Hopper, sheriff de Taos.

—¿Qué haces por aquí? —inquirió Fred.

—Estoy siguiendo el rastro de los asesinos de mi hermano y que tú estás presentando a tus amistades —dijo Henry, mirando a los dos muchachos.

—No estabas presente cuando sucedió todo, ¿verdad? —inquirió Fred.

—No… Pero existen muchos testigos que…

—Por el miedo que te tienen, aseguran que fue un asesinato —le interrumpió Fred.

—¿Dónde están el resto de los hombres que nos seguían? —inquirió Louis.

—He venido solo con éste. Los demás os están buscando por la frontera con Texas.

—Lo mejor será que vayamos a mi oficina —propuso Fred.

Los cinco salieron del local y se encaminaron al despacho de Fred.

—¿Qué es lo que te propones? —inquirió el sheriff de Santa Fe.

—Cumplir con mi trabajo… Detener a estos dos asesinos.

—Olvidas que en esta comarca no tienes jurisdicción y que me corresponde a mí…

—¡He venido a detenerlos y lo haré! —bramó Henry.

—Todavía no he recibido una orden judicial de busca y captura que declare a estos muchachos responsables del crimen que les imputas.

—Me conoces muy bien, Fred… y sabes que no me iré de aquí sin ellos.

—Lo único que hace con su forma de actuar, es vengar la muerte de un ventajista —bramó Louis.

Henry miró con odio a Louis y dijo:

—Antes de volver a hablar en la forma en que lo has hecho, piénsatelo, no voy a consentir…

—Que llame por su nombre a su hermano… Era un ventajista que protegido por usted, desplumaba a gente honrada en la seguridad de que usted nada haría para impedir que continuara robando… Su hermano era un ventajista que se merecía la horca — le interrumpió Patrick.

Henry intentó golpear a Patrick, pero éste esquivó el golpe y dijo:

—De buen grado le mataría, al igual que el cobarde que le acompaña y que estaba en la mesa jugando cuando ocurrió todo… ¿No tiene nada que decir?

El aludido estaba muy nervioso. Era consciente de que la muerte del hermano del sheriff fue en pelea noble y que era cierto que se trataba de un ventajista, pero no se atrevía a confesarlo por miedo a la reacción de Henry.

—¡Le han formulado una pregunta…, responda! —bramó Fred.

Douglas, como se llamaba el acompañante del sheriff Henry, miró a éste con temor.

—No tienes por qué contestar a esa pregunta —bramó Henry.

—¡Ya lo creo que va a responder! —dijo Fred empuñando su Colt

—¡Esto es un atropello Fred! ¡Recuerda que soy sheriff

—Lo único que sé es que abusando precisamente de tu cargo, tienes a toda la ciudad atemorizada… Será mejor que hable.

Douglas comprendió que de no hablar, Fred no dudaría en disparar sobre ellos, pero tenía miedo a la reacción de Henry.

—¡Estás protegiendo a dos asesinos! ¡Te arrepentirás de ello! —amenazó Henry.

—Lo único que estoy haciendo, es defender a dos inocentes de un psicópata como tú.

—No hablarías en la forma en que lo haces, si no tuvieras ese Colt en las manos.

Henry palideció al ver a Fred que enfundaba su arma y le decía:

—Ahora que estamos en las mismas condiciones, te digo que estos dos muchachos son inocentes de la muerte de tu hermano, que era un ventajista y que hacía mucho tiempo que tenía que haber sido colgado, y tú eres un cobarde y un psicópata.

El aludido se mostraba muy nervioso por la seguridad con que hablaba Fred.

Se daba cuenta que su reputación era de sobra conocida por Fred, que unos años antes, juró que le mataría a él o a su hermano si se presentaban por Santa Fe, ya que éste mató a un gran amigo suyo en Taos, acusándolo de ventajista.

—Estoy esperando a que desenfundes… De hacerlo yo primero, sería lo mismo que si cometiese un asesinato, aunque matar a un cobarde que tiene el descaro de llevar esa placa, sería algo que todos me lo agradecerían.

—Es inútil que sigas insultándome. Fred, no vas a conseguir nada.

—¿Qué te sucede…?

—Está bien, sheriff… Haré una declaración de lo que real-mente sucedió aquella noche en Taos… Acabo de convencer me de la clase de hombre que es Henry…

—¡No se te ocurra hablar…! —bramó Henry.

—Es inútil que trates de impedírmelo…, te acabo de perder el miedo… Estos dos muchachos son inocentes… El hermano de Henry, fue quien inició a jugar con ventaja y éstos que se dieron cuenta, demostraron ser más hábiles con los naipes… mientras trataban de explicar cómo intentaron ser engañados, tu hermano trató de sorprenderles con las armas…

No pudo seguir hablando, ya que un disparo consiguió herirle en el estómago, al tiempo que Fred realizó dos disparos con trágica seguridad, alcanzando a Henry en ambos brazos.

No tardó mucho en presentarse el médico en la oficina y hacer una primera cuna de emergencia a los heridos.

—Las heridas del sheriff no revisten gravedad… Es este hombre quien ha de ser intervenido rápidamente, aunque parece que el proyectil no le ha interesado ningún órgano vital.

Cuando se llevaron a los heridos, los muchachos y Fred continuaron hablando en conversación animada.

—Es una verdadera lástima que hombres como Henry desprestigien nuestra profesión —confesó Fred.

—¿Qué hará con él? — inquirió Louis.

—Una vez que se haya curado, le llevaré ante un tribunal que le juzgará, confío en que se le castigue con todo rigor para escarmiento de todos los que lucen esa placa en su pecho en la forma que él lo hacia

—Ustedes ya se conocían, ¿verdad? —dijo Patrick.

—Hace tres años, a un gran amigo le sucedió lo que a vosotros, sólo que él no tuvo la misma suerte, antes de que abandonara la ciudad, el hermano de Henry, le asesinó por la espalda. Cuando me enteré de su muerte, fui a Taos a hablar con el sheriff para que me informara sobre lo sucedido… Intentó encubrir a su hermano y no pude hacerle nada. Desde entonces juré que les mataría si se atrevían a poner los pies en Santa Fe… Lo que no comprendo es cómo he podido contenerme.

—Lo ha hecho porque es una persona honrada y sabe cumplir con su deber, además ese Henry es carne de cáñamo —habló Louis.

Continuaron hablando por más de una hora, hasta que Louis se disculpó ante el sheriff y se retiraron a la casa donde alquilaron una habitación para dormir.

Por el camino, sólo hablaron de lo sucedido, pero cuando llegaron a la casa y se disponían a acostarse, Patrick inquirió:

—¿Sigues pensando en dejar esta vida?

—Ya te dije que estoy totalmente convencido.

—Será mejor que durmamos, mañana se te habrá pasado.

—Te vuelvo a repetir que estoy decidido, estoy cansado de errar sin un destino fijo ganándonos la vida con los naipes… Creo que ha llegado la hora de que comience una nueva vida, compraré unas tierras y me convertiré en ranchero… Tú deberías hacer lo misma

—¿Crees que de ranchero vas a ganar alguna vez lo que hasta hoy has ganado? — inquirió Patrick.

—Es muy difícil ganar las cantidades a las que estamos acostumbrados a ganar, pero primero compraré unas tierras y unas cuantas reses, más adelante seguiré adquiriendo más tierras y ganado…

—Es mucha la fantasía con la que hablas, Louis… Conoces a muchos rancheros que llevan muchos años trabajando y no han conseguido nada…

—Pero al menos tendré la conciencia tranquila de saber que el dinero que gano es honrado.

—¿Crees que después de tantos años viviendo del juego lo vas a poder olvidar tan fácilmente?

—Sé que me costará, pero lo conseguiré.

—Eres muy tozudo.

—No olvides que soy de Texas, y que cuando se me mete algo en la cabeza, lo hago.

—¡No puedes abandonarme…!

—Si piensas así por qué no dejas tú también esta vida y vienes conmigo.

—Nunca he trabajado en un rancho… Considero que es una vida demasiado aburrida… El campo me gusta mucho, tú ya lo sabes, pero es cierto que me gusta más el bullicio de las grandes ciudades.

—En ese caso, nos separaremos al llegar a Dodge —dijo Louis.

—Piénsatelo bien. Louis…

—Lo tengo todo muy estudiado… No quiero que te molestes, pero me gustaría que repartiéramos el dinero.

Patrick no dijo nada, sacó el dinero y lo repartió con Louis.

—¿Crees que ganaras los diez mil dólares que te acabo de dar, trabajando en un rancho?

—¡No insistas, Patrick! No lograras convencerme.

Dicho esto, se acostaron.

Ninguno de los dos pudo quedarse dormido, a pesar del cansancio.

Después de la conversación que acababan de tener, los dos recordaban las muchas aventuras que les habla sucedido en los años que llevaban juntos.

Al fin el sueño les venció y durmieron hasta las diez del día siguiente.

Cuando acabaron de desayunar, pagaron a la mujer lo que la debían por la comida y la habitación, y cogiendo sus monturas, fueron a la oficina del sheriff para despedirse de él, antes de que saliera el ferrocarril que les conduciría hasta Dodge City.

Durante el camino hasta la oficina del sheriff, los dos amigos no hablaron nada sobre lo que conversaron la noche anterior.

—¿Cómo habéis dormido, muchachos? —saludó el de la placa.

—¡Estupendamente, sheriff…! ¿Tiene alguna noticia sobre el estado de los heridos? — inquirió Louis.

—Antes de venir a la oficina, me pasé por la casa del doctor… Por lo que me ha dicho, Douglas se recuperará rápidamente, la bala no le afectó ningún órgano principal… Henry tiene los brazos entablillados y su estado es satisfactorio.

—¿Cuándo tendrá lugar el juicio? —inquirió Patrick.

—Por lo que me ha dicho el juez, dará comienzo pasado mañana.

—Eso significa que no podremos abandonar la ciudad hasta que éste se haya celebrado, ¿verdad? —dijo Louis.

—¡Efectivamente, muchachos…! Le hablé al juez de vosotros y no dudará en citaros para que declaréis como testigos.

—¿Durará mucho el juicio? — inquirió Patrick.

—No creo que dure mucho, hay muchos testigos que declararán en su contra, incluso el gobernador, al que le fueron presentadas muchas quejas por la forma de trabajar en Taos que Henry tenía.

—Si entre los testigos que van a declarar en contra de ese cobarde están usted y el gobernador, creo que nuestro testimonio no será de tanta importancia —manifestó Patrick.

—Lo que vosotros declaréis será igual de importante que lo que el gobernador o yo manifestemos… Además, vosotros sois testigos de lo que sucedió anoche en mi oficina…, de seguro que su abogado intentará atacarme por haber disparado contra él.

Continuaron hablando con el sheriff por más de dos horas. Era Patrick a quien menos le gustaba tener que quedarse en la ciudad por unos días más. Fue Louis, quien después de mucho hablar, le hizo comprender la obligación que tenían de declarar en el juicio que se iba a celebrar contra Henry Hooper, sheriff de Taos.

La celebración del juicio era el tema de conversación principal en todas las tertulias y diálogos de todos los habitantes de Santa Fe.

Los dos periódicos existentes en la ciudad, fueron los encargados de extender la noticia del juicio por toda la comarca, lo que hizo que un número considerable de vecinos de Taos, se desplazaran a Santa Fe, para estar presentes durante la vista.

Entre los que se desplazaron, se encontraban todos los hombres que ayudaron a Henry a perseguir a los dos muchachos y que puestos en contacto con el abogado defensor de éste, se ofrecieron para ser testigos en favor de su cliente.

El día anterior al de la vista, la ciudad parecía estar en fiesta, debido a la expectación despertada por la vista.

Los muchachos estuvieron todo el día con el sheriff Fred. Apenas hablaron del juicio que tendría lugar al día siguiente.

—¿Qué haréis una vez que haya terminado el juicio? —inquirió el de la placa.

—Nos separaremos en Dodge… Quiero comenzar una nueva vida como vaquero, adquiriré algunas tierras.

—Dodge es una ciudad muy mala para comenzar una nueva vida como ranchero.

—No tiene por qué ser precisamente en Dodge… Si antes de llegar allí, viera algún sitio donde poder establecerme, lo haré.

—¡Te deseo mucha suerte! —dijo el sheriff sinceramente—, Y tú, ¿qué tienes pensado hacer?

—Siempre me han gustado más las ciudades que los pequeños pueblos… Montaré algún negocio —respondió Patrick.

Continuaron hablando sobre los planes de los muchachos. Tan sólo hablaron del juicio, a última hora de la tarde.

—¿Declarará Douglas en el juicio? —inquirió Patrick.

—No creo que su estado le permita hacerlo y mucho menos el doctor.

—Las declaraciones del gobernador y las suyas serán más que suficientes para condenar a ese miserable —afirmó Louis.

—Tengo entendido que han venido algunos hombres que declararán a su favor…

—Serán los ventajistas amigos de su hermano que pretenderán acusarnos de su muerte —le interrumpió Louis.

—Si es eso lo que se proponen, hablará con el fiscal para que haga subir al estrado a algunos habitantes de Taos para que presten declaración.

Cuando terminaron de hablar, los dos amigos se retiraron a descansar sin pasar por el saloon.

CAPITULO III

La sala donde se iba a celebrar la vista, estaba llena de curiosos que esperaban impacientes la llegada del juez para que diera comienzo el juicio contra el sheriff de Taos.

Tanto los curiosos como aquellos que iban a prestar declaración, se vieron obligados a dejar sus armas a la entrada de la sala.

Los que iban a prestar declaración ocupaban asientos principales en la fila delantera. Además de los muchachos y el sheriff, se encontraba el gobernador que prestaba declaraciones a los enviados de los periódicos.

Entre los asistentes, se encontraban, mezclados entre el público, los hombres que ayudaron a Henry a perseguir a Patrick y a Louis.

Los comentarios aumentaron cuando el ayudante del sheriff hizo entrar en la sala al procesado, que al fijarse en los dos muchachos y en Fred, les miró con desprecio.

Todos los rumores cesaron cuando hizo acto de presencia el juez encargado de la causa.

Una vez leídos los cargos contra Henry por el juez, habló en primer lugar el fiscal haciendo una exposición de motivos que concluyó pidiendo la máxima pena para el acusado. A continuación, le tocó el turno al defensor de Henry que finalizó pidiendo su libre absolución.

Concluida esta primera parte del juicio, comenzaron las declaraciones de los testigos.

El primero en subir al estrado, fue Fred, que fue interrogado en primer lugar por el fiscal. Contestadas a las preguntas que le fueron formuladas por éste, le tocó el tumo al abogado defensor de Henry.

—¿No es cierto que usted se opuso a la detención de dos hombres acusados de haber cometido un asesinato? —inquirió el defensor.

—Simplemente impedí que se cometiera una injusticia —respondió Fred.

—¡Eso no es una respuesta a mi pregunta! —bramó el defensor—. Se opuso a la detención, ¿sí o no?

—Cumplí con mi deber —respondió tajante Fred.

—¡Señoría…!, el testigo no responde a las preguntas que le formulo…

—Míster Hills, responda con certeza a las preguntas que se le formulen…

—¿Se opuso a la detención? —pidió el magistrado.

—Al carecer el acusado de mandamiento judicial para la detención de los dos que acusaba de ser los autores de la muerte de un hombre, de su hermano en particular, me hizo suponer que se trataba más bien una venganza que del cumplimiento de su deber.

—Entonces… reconoce haberse opuesto a la detención de dos asesinos —dijo el defensor.

—Reconozco haberme opuesto a la detención de dos hombres inocentes de los cargos que se les acusaban.

—¡Señoría…!, el testigo está sacando conclusiones que pueden influir de forma especial y desfavorable para mi defendido y que no cabe duda que afectaran en el veredicto Final de los componentes del tribunal y del jurado —protestó el abogado.

—¿En qué se basa para afirmar la inocencia de esos dos hombres? — inquirió el juez.

—La inexistencia de una orden judicial de busca y captura por los delitos que se les imputaban… Además, ésta es imprescindible para que yo me hubiera visto obligado a ayudarle, ya que él no tenía jurisdicción…, por lo que trató por otros medios, apoderarse de los que él considera culpables de la muerte de su hermano.

Esta contestación, hizo que la sala se llenara de rumores y comentarios, por lo que el honorable tuvo que pedir a los presentes que guardaran silencio.

—¿Es cierto que fue usted el autor de los disparos que hirieron a mi defendido en los dos brazos? —fue la siguiente pregunta.

—Sí —respondió Fred.

—No deseo formular más preguntas a este testigo.

Antes de que el juez ordenara .a Fred tomar asiento, el fiscal intervino para formular una nueva pregunta.

—Ha quedado claro que míster Hills fue el causante de los disparos que hirieron a míster Hooper… Lo que no ha quedado tan claro, han sido los motivos que lo motivaron… ¿No tendría inconveniente alguno en explicar en esta sala lo que sucedió?

Ante la protesta del defensor de Henry, que fue denegada por el juez Fred contó con toda clase de detalles lo ocurrido.

—…Cuando me di cuenta que había desenfundado su arma con pensamientos homicidas en la persona de Douglas Hasting, me vi obligado a disparar sobre él —terminó de relatar.

—Ninguna pregunta, Señoría.

Los intentos del defensor por demostrar que su cliente había actuado en una situación de legítima defensa, resultaron vanos.

Antes de que subiera al estrado un nuevo testigo, el juez concedió diez minutos de descanso.

Al término de éstos, fue llamado a declarar Louis.

—¿Tiene algo que añadir a la declaración realizada por míster Hills? — inquirió el fiscal.

—Solamente que cumplió con su deber.

—¿Es cierta la acusación de asesinato que el acusado afirma?

—Esa acusación que sobre nosotras pesa, es falsa… Que matamos a un hombre que resultó ser el hermano del acusado, es cierto…, pero fueron muchos quienes pueden testificar que fue una pelea noble y en la que casi fuimos sorprendidos.

—¿Quiere decir que fueron provocados y que no tuvieron otra alternativa que defenderse? — inquirió el fiscal.

—¡Así es!

—¿Le importaría explicamos lo sucedido?

Louis comenzó a relatar todo lo que sucedió en Taos en la partida de póquer y que costó la vida al hermano de Henry.

—…Al damos cuenta de que eran muchos los que nos miraban de una forma especial, y otros muchos que abandonaron el local, decidimos escapar.

—Ninguna pregunta, Señoría

Le tocaba el tumo de preguntas al defensor de Henry. Pero pidió que se levantara la sesión para almorzar, petición que fue aceptada por el juez y el fiscal.

—La vista continuará dentro de dos horas —dijo el juez.

La sala comenzó a desalojarse entre grandes rumores sobre lo acaecido en el comienzo del juicio y de las primeras declaraciones.

Los periodistas salieron raudos hacia sus periódicos para llevar las noticias de lo sucedido y de la marcha de la vista, al tiempo que daban sus impresiones particulares.

El defensor de Henry, comió con los hombres que ayudaron al sheriff de Taos a perseguir a los muchachos, instruyéndoles en lo que tenían que declarar cuando fueran llama dos al estrado.

—La única posibilidad que tiene Henry de salvarse, sois vosotros… ¿Tenéis alguna pregunta que hacer? —inquirió el abogado.

Los aludidos movieron la cabeza en señal de negación.

Mientras, en un pequeño restaurante próximo a donde se celebraba el juicio, comían tranquilamente Fred y los dos muchachos, comentando las incidencias y las declaraciones del sheriff de Santa Fe.

—¡Nadie le salvara de la horca! —afirmó Patrick.

—No estés tan seguro, Patrick… Sospecho que su abogado planea algo, de lo contrario no hubiera interrumpido la vista —dijo Fred.

—¿Crees que tendrán testigos? —inquirió Louis.

—Estoy convencido.

—De nada le servirán…, máxime cuando haya prestado declaración el gobernador —afirmó Patrick.

—Antes que declarara el gobernador, me gustaría que lo hiciera Douglas, su confesión sería suficiente para condenarle —confesó Fred.

Las dos horas concedidas por el juez transcurrieron rápidamente y la sala volvió a llenarse en pocos minutos.

Cuando el juez tomó asiento, hizo guardar silencio en la sala y mandó subir al estrado a Louis para ser interrogado por el defensor de Henry.

—Usted ha dicho que intentaron sorprenderles… ¿Cómo sabía que las intenciones del hombre sobre el que disparó, era la de disparar sobre usted?

—¡Parece desconocer las costumbres del Oeste! —dijo Louis.

—¿Quiere decir que usted actuó conforme a la ley del Oeste? — inquirió.

—Actué en legítima defensa…

—¿Conforme a la ley del Oeste?

—¡Sí, señor!

—Ninguna pregunta más. Señoría:

El fiscal mandó subir al estrado a Patrick al que formuló una serie de preguntas encaminadas a demostrar que la actuación de su compañero, estaba justificada por la defensa propia.

Al acabar su intervención, le tocó el turno al defensor.

—¿Puede decir a los miembros del tribunal, en qué trabajan?

—En trabajos eventuales.

—¿Puede precisar más?

—Cuando llegamos a un pueblo o a una ciudad, realizamos cualquier tipo de trabajo, desde vaqueros en algún rancho, hasta atender en los mostradores de locales.

—¿Y en las mesas con tapete verde?

—En algunas localidades no hemos tenido más remedio que hacerlo.

—Lo que quiere decir que son jugadores profesionales —afirmó la defensa.

—Que tengamos que jugar, no quiere decir que seamos unos tahúres, simplemente que para conseguir unos dólares tenemos que jugar.

—No deseo formular más preguntas a este testigo. Señoría…, quiero que suba a declarar Walter Mackenzie.

Nadie en la sala sabía quién era el citado a declarar por la defensa, a excepción de ésta y de Henry.

Una vez que subió al estrado fue reconocido por Louis y Patrick… Era uno de los hombres que estaba jugando en la misma mesa que ellos cuando mataron al hermano del sheriff, lo que pusieron en conocimiento del fiscal, que pidió la palabra para protestar.

—Señoría…, por la forma en que la defensa está llevando el juicio, parece que estamos juzgando la culpabilidad o inocencia de estos dos muchachos en la muerte de un hombre, desviándonos completamente del asunto para el que se ha reunido este ilustre tribunal… Antes de que la vista comenzara se leyeron los cargos contra Henry Hooper y estamos aquí para demostrar su culpabilidad, no la de estos muchachos… El testigo que propone la defensa no es válido en esta causa, pues lo único que intenta es demostrar la autoría de un asesinato.

—Creo que el fiscal tiene razón…, ¿qué se propone la defensa al llamar a este testigo? — inquirió el juez.

—Sobre mi defendido pesan graves acusaciones…, entre ellas, la de actuar por motivos personales por la muerte de un familiar… al llamar a este testigo, lo único que me propongo es demostrar la culpabilidad de estos muchachos en esa muerte y así, librar a mi cliente de uno de los cargos que sobre él pesan.

—Considero que está en su derecho… ¿Tiene más testigos?

—Los hombres que aquella noche jugaban con ellos.

El fiscal protestó enérgicamente ante la decisión del magistrado de permitir interrogar al testigo presentado por la defensa, pero los causantes de un asesinato en la persona del hermano del sheriff.

Cuando correspondió el turno de preguntas al fiscal, se negó a hacerla guardándose el derecho para más adelante.

La misma forma de actuar, lo hizo con los tres siguientes testigos presentados por la defensa.

El juez suspendió la vista hasta las diez horas del día siguiente.

La segunda sesión del juicio constituyó una auténtica fuente de información para los periodistas y motivo de conversación de los habitantes de la ciudad.

Fred, los muchachos y el fiscal fueron juntos a cenar.

—¿Por qué se ha negado a interrogarles? —inquirió Fred.

—Me reservo para más adelante.

—Pero al haberse negado a interrogarles, es lo mismo que reconocer que todo lo que han declarado es cierto —dijo Louis.

—Os repito que no me he negado a interrogarles, sino que me reservo para más adelante.

—¿Qué opina de la marcha del juicio? —inquirió Patrick.

—Después de la sesión de la tarde, todo hace suponer que se le han puesto muy bien las cosas a míster Hooper, pero… nadie le librará de la horca.

—¡Parece muy seguro! —dijo Louis.

—No es que parezca, muchacho, es que lo estoy.

—Después de lo sucedido esta tarde, yo no estaría tan seguro —dijo Patrick.

—Lo único que tenéis que hacer es confiar en mí… Mañana habrá terminado todo —afirmó el fiscal, sonriendo de una manera especial.

Los otros tres comensales se miraron extrañados por la seguridad que demostraba el que acababa de hablar.

Continuaron cenando y apenas volvieron a hablar del tema.

Cuando acabaron, el fiscal se despidió de sus acompañantes aduciendo tener que hacer cosas.

—¿Qué opina usted, sheriff? — inquirió Louis.

—Hace muchos años que conozco a Thomas… Si dice que mañana acabara el juicio es porque así será.

—Después de la sesión de esta tarde, yo no estaría tan seguro —volvió a decir Patrick.

—¡Confiemos en él! —dijo el sheriff.

Con gran sorpresa vieron cómo los testigos de la defensa entraban en el local donde ellos estaban.

Debido al gran número de clientes que en esos momentos llenaban el establecimiento, no se dieron cuenta de la presencia de los muchachos.

Louis se levantó de su silla y se encaminó acompañado por Patrick y por el sheriff a la mesa que éstos ocupaban.

Cuando vieron a los muchachos que se aproximaban a la mesa, palidecieron sensiblemente.

—Habéis estado muy bien en vuestras declaraciones —dijo Louis.

—¿Qué queréis? — inquirió Walter.

—Venimos a felicitaros por todo lo que habéis dicho —dijo Patrick en un tono especial.

—Hemos declarado lo que realmente ocurrió —dijo uno de ellos.

—Da la impresión de que os falla mucho la memoria… Todos estabais allí y visteis cómo vuestro amigo intentó sorprendernos —bramó Louis,

—¿Insinúas que hemos mentido en nuestras declaraciones?

—No insinúo nada, afirmo que sois unos embusteros y unos cobardes, como el sheriff Henry y su difunto hermano.

—¿Va a permitir que sigan insultándonos como lo están haciendo, sheriff?

—No he escuchado ningún insulto… Simplemente os están llamando por vuestro nombre —contestó el de la placa.

—Esto no quedará así —bramó Walter.

—Y… ¿qué piensas hacer para impedirlo?

—Yo no haré nada… Será el abogado de Henry quien se encargue de vosotros. Cuando todo esto acabe, vuestros cuerpos adornarán algún árbol de la ciudad.

—Tenéis suerte de que el juicio contra el cobarde de Henry no haya acabado… Nunca mantuve una conversación tan prolongada con unos cobardes como vosotros —bramó Patrick.

—Si todavía no hemos disparado contra vosotras es porque preferimos veros colgados —dijo Walter.

—Si no habéis disparado es porque el miedo os lo impide, ¡sois unos cobardes…! Sabéis que si intentáis ir a las armas no os daría tiempo más que a morir, como sucedió con vuestro amigo —afirmó Louis.

—Por lo que veo, quien debería estar en el banquillo de los acusados debería ser usted, sheriff… No está cumpliendo con su deber.

—De cumplir con mi deber, en estos momentos estaríais en la cárcel por haber mentido en vuestras acusaciones… Confió que no tardando mucho se resuelva el caso y quienes hayan mentido en las declaraciones lo paguen.

Sin decir nada más, el sheriff y los dos muchachos abandonaron el local y se retiraron a descansar.

CAPITULO IV

La expectación despertada por el juicio aumentó considerablemente por las declaraciones de los testigos presentados el día anterior por la defensa.

Los comentarios de los que presenciaban la marcha del proceso, hacían apuestas por el resultado final.

Después de lo ocurrido en la sesión anterior, todos apostaban a favor de la defensa.

La presencia del juez en la sala hizo que cesaran todos los comentarios y que diera comienzo la sesión.

—Señoría, me gustaría llamar a declarar al doctor Henry Dixon para que explicara en este tribunal la importancia de las heridas que el procesado produjo a Douglas Hasting.

El defensor de Henry no sabía qué era lo que se proponía Thomas al llamar al doctor.

Cuando el testigo subió al estrado la única pregunta que formuló Thomas fue si la herida revestía gravedad, siendo contestada por el doctor diciendo que no le había interesado ningún órgano vital.

James Tylor, como se llamaba el abogado de Henry, le preguntó:

—¿Cree que la herida pudo causarle la muerte?

—Al no haberle afectado ningún miembro de vital importancia, la herida no revestía gravedad.

—Eso significa que la intención de mi cliente no fue el de matar a míster Hasting —afirmó James, dirigiéndose a los miembros del jurado.

—¡Está usted equivocado, señor…! Si el herido no ha muerto ha sido, bien porque su cliente erró el disparo, bien porque desde la posición en que le disparó no podía la bala dar a ningún órgano vital —aclaró el doctor.

James miró al doctor de una forma especial y dijo:

—Quiero protestar en la apreciación hecha por el doctor… No es él a quien corresponde realizar las aclaraciones que ha hecho.

—¿Se considera usted más capacitado que el doctor para dictaminar sobre la gravedad de las heridas? —dijo el juez en un tono irónico, que hizo que James volviera a su asiento y que provocó las risas de los presentes.

Cuando se restableció el silencio Thomas llamó a declarar a los testigos que la tarde anterior se negaron a hacerla

El primero en subir al banquillo fue Walter Mackenzie.

—¿Se reafirma usted en las declaraciones que hizo ayer? —inquirió.

—Todo lo que ayer dije es cierto… También me gustaría contar algo que me sucedió anoche mientras cenaba…

—Usted limítese a contestar a mis preguntas… ¿Sabe que el falso testimonio es un delito castigado con prisión, y que usted declaró bajo juramento?

—¡Lo sé! —bramó el interrogado.

—Sigue afirmando que su declaración es correcta y que mintió.

—¡Protesto, Señoría..! Lo único que pretende el fiscal es intimidar a mi testigo.

—Protesta denegada… Conteste usted a lo que se le ha preguntado.

—¡Me reafirmo en mi testimonio!

—No más preguntas a este testigo.

Los siguientes a los que Thomas llamó fueron los que presentó la defensa como testigos.

A todos ellos el fiscal les formuló las mismas preguntas que hizo a Walter.

—Señoría, quiero que compadezca en la sala Douglas Hasting.

Al escuchar el nombre del testigo propuesto, los comentarios inundaron la sala.

Los ojos de Henry se clavaron en los de Douglas denotando un inmenso odio hacia él.

—Míster Hasting, ¿está dispuesto a declarar? —inquirió Thomas.

El interrogado recorrió con la mirada toda la sala, fijándose en todos los que allí estaban, clavándose su mirada, por fin, en la de Henry y, sonriendo, dijo:

—Estoy dispuesto a declarar y a contestar con el mayor detalle que me sea posible a todas las preguntas que me sean formuladas.

—La primera pregunta que le voy a formular es si usted estaba en Taos jugando en la partida que costó la vida al hermano de Henry Hooper.

—Sí.

—Considera a estos dos hombres culpables o inocentes de la muerte de aquél.

—Son inocentes, trataron de sorprenderles… De no haber sido por la rapidez que demostraron tener, haría tiempo que estarían enterrados.

—Usted fue uno de los que estuvieron persiguiéndoles, ¿puede explicar a este tribunal por qué lo hizo? —inquirió Thomas.

—Todos los que jugamos la partida tuvimos que perseguirles, ya que fuimos amenazados de muerte si nos negábamos.

—¿Quién les amenazó?

—Henry Hooper… Era tal el temor que le teníamos que no pudimos negamos a obedecerle.

—Usted ha leído las declaraciones hechas por los testigos presentados por la defensa. ¿Está de acuerdo con ellas?

—Al estar declarando bajo juramento, estoy obligado a decir la verdad y por lo tanto, he de contestar que son falsas… Ellos, los testigos, jugaban en la misma mesa y saben que no fue un asesinato como afirman… Creo que su declaración ha sido una grave calumnia que puede resultar muy grave para esos muchachos.

—¡Protesto, Señoría! La afirmación que acaba de hacer el testigo puede influir en el veredicto final de los miembros del jurado…

—¡Señoría:..! Todo lo que hasta ahora he dicho, es verdad… No quiero que nadie piense que actúo para vengar a Henry por las heridas que me produjo…, lo único que pretendo es liberar a estos dos muchachos de la grave acusación que se les imputa… Sus declaraciones obedecen al miedo que sienten por cómo pueda reaccionar Henry —le interrumpió Douglas.

El juez denegó la protesta y Douglas continuó por más de dos horas prestando declaración.

Cuando el fiscal terminó su turno de preguntas, el defensor de Henry, sabiendo que nada podía hacer para salvar a su defendido, le formuló pocas preguntas encaminadas a atenuar la pena que se temía iba a ser la máxima.

El siguiente testigo llamado a declarar fue el gobernador, que afirmaba haber recibido varias quejas sobre la forma de actuar de Henry.

El juez levantó la sesión hasta el día siguiente en que el jurado debía dar a conocer su sentencia.

Los dos amigos mantenían una charla sobre cómo se había desarrollado el juicio en la habitación que ocupaban.

—¿Crees que recibirá un castigo fuerte? —inquirió Patrick.

—Mucho me temo que será ahorcado…, pero tendremos que esperar a mañana para conocer el veredicto del jurado.

—Hablando de otra cosa… ¿Sigues pensando en dejarme?

—Ya te dije el otro día que estoy convencido de ello… El que nos separemos depende en gran parte de ti…, si quieres seguir ganándote la vida jugando, nos separaremos al llegar a Dodge, si quieres quedarte conmigo, nos dedicaremos exclusivamente al rancho.

—¡Te echaré mucho de menos! —confesó Patrick, al tiempo que se metía en la cama

La conversación que mantenían cesó al comprender Patrick que los planes de Louis eran irrevocables.

Al amanecer se dirigieron a la oficina de Fred para acudir a la sala donde estaba teniendo lugar el juicio.

Una vez dentro de ésta, notaron la falta de los amigos de Henry que declararon a su favor durante la vista.

El rostro de Henry era pálido, como si presintiera la sentencia. El que le hubieran abandonado sus amigos le hacía comprender que ésta sería la máxima.

James Tylor, su abogado, era consciente que después de la declaración de Douglas nada podía hacer para salvar a su cliente.

Los que habían asistido a las sesiones hacían apuestas sobre el veredicto final. La mayoría de ellos apastaban porque sería condenado a la horca.

Después de unos minutos de espera hizo su aparición el juez, que pidió al jurado que leyera su veredicto.

El portavoz de los miembros del jurado leyó el veredicto con voz solemne.

—…Por lo que después de haber escuchado a los testigos presentados en este juicio, consideramos al acusado culpable de delito de intento de asesinato en la persona de Douglas Hasting. Le consideramos, asimismo, culpable de un delito de abuso de competencias en el cargo de su autoridad. Culpable de un delito de coacción en la persona del sheriff Fred Hills, que cumpliendo con su deber impidió que se cometiera una injusticia con esos muchachos a los que acusaba de asesinos y pretendía ajusticiar…

El jurado entregó al juez su veredicto para que fuera él quien dictase la sentencia

Eran muchos los delitos que sobre el acusado pesaban, por lo que después de más de media hora de deliberación, el juez hizo poner en pie al acusado para escuchar la sentencia.

—…Por lo que se le condena a morir en la horca a primera hora del día de mañana.

Los rumores inundaron la sala, el acusado se desplomó sobre su asiento. Su abogado, abatido por la trágica decisión, permanecía en su asiento sin poder moverse.

Cuando Henry era conducido a la cárcel, trató de huir entremezclándose con los que abandonaban la sala. Su intento de fuga fue frustrado por los ayudantes del sheriff que permanecían fuera del recinto de la sala por orden expresa del fiscal Thomas.

Louis y Patrick abandonaron la sala con Fred y se dirigieron al saloon donde pidieron de beber y comenzaron a charlar.

—Confió en que esta sentencia sirva de ejemplo a todos aquellos que luzcan una placa en su pecho y actúen en la forma en que lo hacía Henry —dijo Fred.

—Con los hombres que declararon en su favor, ¿qué harán con ellos? — inquirió Patrick.

—El juez dará una orden de busca y captura… Cuando sean capturados, serán juzgados por lo que han hecho y pasarán una temporada en la cárcel.

—¿Y con Douglas?

—A pesar de haber reconocido ser cómplice en algunas acciones realizadas por Henry, su declaración le librará de la cárcel… Ha demostrado estar verdaderamente arrepentido.

—En un momento pensé que el juicio era contra nosotros, como dijo Thomas.

—Tened en cuenta que erais vosotros la única esperanza que tenía para librarse… Sólo tenía que demostrar que realmente asesinasteis a su hermano, de no haber sido por la declaración de Douglas, hubiera sido absuelto.

—Después de todo lo que se habló sobre la intervención del gobernador en este caso ha resultado ser la declaración menos importante de cuantas se han escuchado en el juicio —afirmó Louis.

—¿Qué tenéis pensado hacer ahora? —inquirió Fred.

—Tomaremos el tren hacia Dodge, allí nos separaremos —respondió Louis.

—¿Qué quieres decir con eso de que os separáis? —inquirió Fred.

—Hemos decidido continuar cada uno por caminos diferentes, mientras Louis adquirirá un rancho, yo continuaré viviendo en alguna ciudad.

—No comprendo que os separéis… Pero os deseo mucha suerte a los dos.

—Muchas gracias, Fred… Tendrás noticias nuestras —dijo Louis.

Continuaron hablando sobre los proyectos que tenían durante muchas horas.

Mientras hablaban se les acercaban muchos de los que estaban en el local y les felicitaban por el resultado del juicio.

—Da la impresión que Henry no era muy apreciado por aquí, ¿verdad? —dijo Patrick.

—Muchos de los que os han saludado son vecinos de Taos… Como ya sabéis por la declaración de Douglas, Henry no era más que un tirano que tenía asustada a toda la población.

—Sin duda eran pocos los amigos que Henry tenía…

—Y los pocos que le quedaban, le abandonaron en el último momento… Al igual que él, eran unos cobardes. —Le interrumpió Louis a Patrick.

Continuaban hablando cuando entró en el local el gobernador del estado al que rápidamente fue el sheriff a saludar.

—¿Cómo está usted, Señoría? — inquirió el sheriff.

—¡Estupendamente, Fred! Desearía conocer a esos dos muchachos que Henry acusó de asesinos… Tengo entendido que son amigos suyos.

—Precisamente estoy con ellos… Si me acompaña se los presentaré.

Avanzaron hacia el mostrador donde se encontraban los dos amigos que el gobernador quería conocer.

—¡Muchachos…! Es un gran honor el poder presentaros a su Señoría, el gobernador del estado de Nuevo México, míster Harry Kroll.

Los dos muchachos estrecharon fuertemente sus manos al gobernador a la vez que Fred les presentaba.

—Quiero agradeceros los que habéis hecho —dijo el gobernador.

—¿Qué es lo que hemos hecho para que nos lo agradezca? — inquirió Louis, extrañado.

—Haber declarado contra ese tirano que tenía asustada a toda una población.

—No hemos cumplido más que con nuestro deber… La acción que si es de agradecer es la declaración de Douglas Hasting… De no haber sido por él, a estas horas Henry continuaría en libertad.

—En eso tiene razón, míster Kroll, de no haber sido por la declaración de Douglas no habríamos conseguido nada.

—¿Me permite una pregunta? —inquirió Patrick.

—¡Por supuesto! ¿De qué se trata?

—¿Cómo es que habiendo recibido tantas quejas como afirmó en el juicio, no puso los medios para evitar que continuara actuando como lo hacía…? Por ejemplo, haber llamado a los rurales.

—Es cierto que fueron muchas las quejas que recibí por la forma de actuar de Henry, pero solamente eran eso…, quejas. Nadie se atrevió a demandarle… De haberlo hecho, no habría dudado en poner medios para acabar con esa situación.

—¿Aunque sólo fueran quejas, por qué no trató de investigar?

—Mientras no tuviera pruebas contundentes para actuar contra él nada podía haber hecho…

—Pero pudo abrir una investigación —le interrumpió Louis.

Fred estaba comenzando a ponerse nervioso por la persistencia de los muchachos de recriminar al gobernador por no haber actuado.

—La realidad es que va a pagar caro los abusos que cometió a lo largo de su vida —dijo Fred.

—Pero pudieron haberse evitado —replicó Louis.

—¡No creo que sea…!

—No trate de disculparme, Fred… La verdad es que estos muchachos tienen razón, pudimos haber actuado hace tiempo y haber evitado la cantidad de abusos que cometió —le interrumpió el gobernador—. Si no hice nada fue en ocasiones porque tenía cosas más importantes que solucionar, cosas que interesaban a todo el estado… y en ocasiones, en la confianza de que las cosas se arreglarían ellas solas.

—A partir de ahora, confió que no descuidará ningún asunto similar, aunque se trate de una ciudad pequeña… Estas también son de su estado —aconsejó Louis.

El gobernador estaba un tanto molesto por la forma en que le estaban hablando, pero comprendía que todo lo que le decían era cierto, por lo que con una sincera sonrisa pidió al barman que les sirviera de beber.

A medida que transcurrían las horas se iba formando una amistad entre el gobernador y los muchachos que aunque no entendían nada de política aconsejaron a aquél que como más cerca estaría del pueblo seria en la calle y no detrás de una mesa en un lujoso salón.

—¡Siento tener que dejaros, pero tengo que hacer unas cuantas cosas! Me imagino que antes de que abandonéis Santa Fe os despediréis y si por cualquier causa no podéis hacerlo, os deseo mucha suerte y si me necesitáis, ya sabéis dónde podéis localizarme.

Después de que se marchara el gobernador, los muchachos se quedaron con el sheriff con el que continuaron hablando animadamente.

CAPITULO V

Faltaría una hora, aproximadamente para que amaneciera, cuando un gran número de personas se amontonaban frente a la puerta de la oficina del sheriff en la que estaba encarcelado Henry.

La hora señalada por el juez para la ejecución de la sentencia, no tardó mucho en llegar.

Cuando el sheriff, acompañado por sus ayudantes, sacó al condenado, los curiosos que se amontonaban en la puerta comenzaron a insultarle.

Louis y Patrick seguían a la comitiva desde cierta distancia.

Apenas hubo amanecido, el cuerpo de Henry, colgaba sin vida en uno de los árboles de las afueras de la ciudad.

Cuando abandonaron todos los testigos el lugar donde se ejecutó la sentencia, el enterrador se hizo cargo del cuerpo de Henry.

Los dos amigos fueron a recoger todas sus cosas, pues al mediodía tomaban el ferrocarril en dirección a Dodge City.

Una vez recogidas todas sus cosas se dirigieron a la oficina de Fred para despedirse de él.

—¡Buenos días, muchachos! Me ha extrañado no veros esta mañana.

—Hemos seguido la ejecución desde cierta distancia —respondió Patrick.

—Venimos a despedimos de ti. Fred… Dentro de un par de horas tomamos el ferrocarril.

—¡Es una lástima que os vayáis! En Santa Fe podríais encontrar trabajo….

—Estamos decididos. Fred… Si alguna vez pasamos cerca de aquí no dudes que pasaremos a visitarte —dijo Louis.

Continuaban hablando animadamente cuando faltaban pocos minutos para que el ferrocarril iniciara su camino a Dodge.

—Confío que lo primero que haréis al llegar a Dodge será comprar unas buenas monturas —dijo Fred mientras los muchachos introducían los caballos en un vagón.

—No creo que exista en toda la Unión caballos de la misma calidad que éstos —contestó Patrick.

—No venderíamos estos caballos ni por diez mil dólares —afirmó Louis.

Fred reía abiertamente por la afirmación que acababa de hacer Louis.

—Es una verdadera lástima que el ferrocarril parta en breves minutos, de no ser así os demostraría lo equivocados que estáis.

—Como sheriff eres muy bueno, pero no puedo decir lo mismo como entendido en caballos.

Cuando terminaron de hablar sobre los caballos, los muchachos abrazaron fuertemente a Fred y montaron en el vagón.

—¡Os deseo mucha suerte, muchachos!

—¡Muchas gracias, Fred! Despídenos del gobernador —dijo Louis.

Los muchachos se despidieron del sheriff desde la ventanilla del vagón hasta que el ferrocarril se perdió en el horizonte.

Durante muchos minutos permanecieron en la ventanilla observando el paisaje.

Ambos iban ensimismados en sus pensamientos. Patrick no podía creerse todavía la decisión de Louis de separarse al llegar a Dodge.

—¡No lo pienses más, Patrick!… Cuando me haya establecido podrás venir conmigo cuando quieras.

—No pienses que te será fácil conseguir una estabilidad económica que te permita vivir como hasta ahora lo has hecho.

—Sé que me costará mucho, pero lo conseguiré.

—¿Crees que podrás dejar de jugar?

—Sabes que soy una persona muy testaruda y que cuando me propongo una cosa la cumplo.

Volvieron a guardar silencio y se metieron en el compartimiento que les correspondía en el que estaban dos hombres de avanzada edad.

—Con el dinero que hemos obtenido por la venta del ganado en Santa Fe, no creo que sea suficiente para solucionar los problemas que tiene la patrona —decía uno.

—Como sigan las cosas como hasta ahora se verá obligada a vender el rancho — dijo el otro.

—Eso sí que no creo que lo haga… Antes de que el patrón falleciera le hizo prometer que no vendería por ningún motivo.

—En ese caso tendrá que contraer matrimonio con el cobarde de Great Bend.

—¿Te refieres a Zebulon Middle?

—¿A quién si no?

Los muchachos escuchaban la conversación que mantenían los dos viejos y a los pocos minutos los cuatro conversaban animadamente.

—¡Perdonen la curiosidad…! ¿No les importaría explicarnos lo que les sucede? — inquirió Louis.

Entre los dos viejos explicaron a los muchachos lo que sucedía en la pequeña ciudad de Great Bend.

—¿Cómo habéis venido tan lejos a vender el ganado? —inquirió Patrick.

—Ya os hemos contado cuál es nuestra situación en Great Bend, aunque son muchos los que aprecian a nuestra patrona, ninguno de ellos se atrevería a ayudarnos por miedo a los hombres de Zebulon… En toda la comarca se conoce nuestra situación, de haber vendido el ganado en cualquier otra localidad, se hubieran aprovechado de nosotros y nos hubieran pagado una miseria.

—¿Cuánto dinero necesita vuestra patrona? —inquirió Louis.

—Se necesitarían unos cuatro mil dólares para liquidar todas las deudas y poder aguardar una buena temporada.

—Cuando lleguéis a Great Bend podéis decir a vuestra patrona que puede contar con esos cuatro mil dólares.

Los dos viejos no se podían creer lo que Louis decía, por lo que éste al darse cuenta de la incredulidad de los dos les enseñó el fajo de dinero que tenía.

Al ver el dinero, los viejos abrazaron a Louis. Patrick comprendió que cuando el ferrocarril llegara a la estación de Dodge habría llegado el momento de separarse.

—Cuando lleguemos a Dodge me apearé allí y continuaré hasta Great Bend a caballo. Cuando lleguéis, podéis decirle a vuestra patrona que puede contar con ese dinero.

Continuaron hablando animadamente. Louis dijo a los viejos que cuando llegara a Great Bend iría al almacén en el que la patrona de los viejos tenía una deuda elevada y el encargado, aunque estimaba a la muchacha no se atrevía a seguir fiándola por haber recibido la amenazadora visita de los hombres de Zebulon.

Pasaban las horas lentamente y el ferrocarril se iba aproximando a Dodge.

La conversación mantenida entre Louis y los dos viejos, hizo que entre ellos naciese una sincera amistad.

Cuando llegaron a Dodge. Louis se despidió de los dos viejos. Después de mucho hablar quedaron en que no contarían nada a la joven patrona y que cuando se vieran en el almacén de Great Bend actuarían como si no se conocieran.

El ferrocarril reemprendió su viaje y los dos muchachos se dirigieron a un pequeño restaurante para comer.

Se sentaron en una mesa y Patrick miraba a su amigo sin decir nada.

—¿Qué te sucede. Patrick? — inquirió Louis.

—No comprendo tu interés de ayudar a esa muchacha… En todo el Oeste, sucede lo mismo. Siempre hay una persona que es el verdadero dueño de la ciudad.

—Tengo que reconocer que estoy deseando conocer a miss Alice. Por lo que esos viejos han contado, a pesar de ser de Kansas, bien puede decirse que actúa como una tejana…

—Sigo sin comprender tu interés —le interrumpió Patrick.

—Ya te he dicho que estoy cansado de la vida que llevamos, el ayudar a miss Alice es justo lo que necesito para cambiar de vida… Si me propone ser socio, no dudes que aceptaré.

—Te puede costar la vida.

—Si lo dices por el cobarde de Zebulon y sus hombres, ha llegado el momento de que alguien se les enfrente y les enseñe que no se puede actuar como lo han hecho hasta ahora, si tienes miedo por mi puedes acompañarme.

—Te conozco demasiado bien y sé que tú solo podrás con ellos.

Continuaron hablando durante mucho tiempo.

El ferrocarril no tardó mucho en llegar a la estación de Great Bend donde los dos viejos eran aguardados por su patrona.

—¿Cómo os ha ido por Santa Fe? —inquirió la muchacha a sus dos vaqueros.

—Hemos vendido todo el ganado… aunque nos lo han pagado a un precio justo, no nos solucionará nada.

—¿Cómo os lo han pagado?

—Veinte dólares por cabeza.

La muchacha no dijo nada, sabía que con esa cantidad no podía solucionar sus deudas.

—Será mejor que regresemos al rancho… He traído vuestros caballos.

—¡No te desesperes, Alice! —dijo Percy, uno de los vaqueros.

—Ya verás cómo, no tardando mucho, alguien nos ayudará —dijo Robert, el otro vaquero.

—Me gustaría ser tan optimista como vosotros, pero hace mucho tiempo que esperamos esa ayuda —respondió la muchacha forzando una sonrisa.

Mientras iban por las monturas, pasaron frente al almacén de Sam Curtís que estaba en la puerta.

—¿Cómo os han ido las cosas por Santa Fe? —inquirió.

—Todavía tendrás que esperar algún tiempo para que pueda pagarte todo lo que te adeudo, Sam —respondió la muchacha.

Al escuchar la respuesta, Sam se metió en su almacén. Este apreciaba mucho a la muchacha, pero había recibido la visita de los hombres de Zebulon y no podía seguir fiándola mercancías.

Unas yardas más allá del almacén de Sam se cruzaron con el temido Zebulon, que con una falsa sonrisa le preguntó:

—¿Algún problema, Alice?

—El mayor de mis problemas es el seguir viéndote con vida… El día en que alguien acabe contigo todos mis problemas se solucionarán —bramó Alice.

—No debes hablarme en la forma en que lo haces. Sabes que te tengo en gran estima…, si puedo ayudarte en algo, sabes que lo haré.

—Si es así, ¿por qué no ordenas a tus hombres que nos dejen en paz?

—Dentro del rancho puedo ordenarles lo que sea, pero fuera de él son libres de actuar.

—En ese caso no puedes ayudarme en nada… ¡Vámonos, no sé cómo puedo hablar con un cobarde impotente de controlar a sus hombres! —dijo a sus vaqueros.

—¡Estoy teniendo demasiada paciencia contigo. Alice…! Pero sé esperar.

—Si lo que esperas es a que acceda al matrimonio te recomiendo que desistas.

Dicho esto, la muchacha y sus dos vaqueros le dieron la espalda y se dirigieron a por las monturas.

Zebulon reía abiertamente en la seguridad que la muchacha no podría continuar mucho tiempo soportando la presión a la que la tenía sometida y que tarde o temprano tendría que acceder a sus peticiones de matrimonio.

Al llegar al rancho fueron recibidos por los otros dos vaqueros que trabajaban con ella.

Percy y Robert les informaron del resultado de su viaje a Santa Fe.

—No nos queda otra solución que vender todo el ganado —dijo Alice.

—Eso no nos solucionaría nada, Alice… El viaje hasta Santa Fe nos resultaría muy caro y los beneficios que obtendríamos por la venta del ganado serían muy reducidos… Además, si vendemos todo el ganado…, ¿cómo mantendremos el rancho?

—Tengo entendido que las ovejas son menos costosas y dan más beneficios.

—¡Eso sería un suicidio Alice! Ya tenemos bastantes problemas como para que ahora nos convirtamos en ovejeros… Ya sabes lo que se piensa en el Oeste de ellos —bramó Percy.

—Es la única solución que nos queda.

—Para dedicarnos a la cría de ovejas tendríamos que cercar todo el rancho y eso supondría un insulto a los rancheros… El propio Sam se negaría a vendernos cable para cercar el rancho en cuanto sepa que es para dedicarnos a criar ovejas.

—Si pensáis así…, ¿qué otra solución veis vosotros…? ¿Que contraiga matrimonio con el cobarde de Zebulon? —bramó la muchacha.

—Sabes que ninguno deseamos ese matrimonio… Sólo te pedimos que esperes unos días —pidió Percy.

—¡Estoy cansada de esperar. Percy…! Si he pensado en esa solución es porque creo que es la única viable… ¿Cuánto tiempo hace que no os puedo pagar?

Percy se acercó a la muchacha y abrazándola, dijo:

—Nosotros apreciábamos mucho a tu padre, te prometimos que te ayudaríamos a llevar el rancho y estamos cumpliendo esa promesa… Tú también tienes que cumplir la tuya.

A pesar del fuerte carácter de la muchacha, no pudo evitar contener su llanto siendo consolada por aquellos cuatro viejos que la trataban como si fuera su hija.

Al día siguiente, Percy y Robert fueron al almacén de Sam para adquirir nuevas provisiones, ya que apenas tenían para comer.

—¡Buenos días, Sam! —saludaron al entrar.

—¿Qué deseáis? —inquirió el propietario.

—Venimos por provisiones.

—No podemos seguir fiándoos, es mucho lo que nos debéis —dijo Sam.

—¿Acaso olvidas que el padre de Alice fue el mejor amigo que tuviste y que te ayudó siempre que le necesitaste? —te recordó Percy.

Sam no sabía qué responder, lo que Percy dijo era cierto, el padre de la muchacha le ayudó en numerosas ocasiones.

—Es cierto que míster Wharton fue el mejor amigo que he tenido, y a Alice la aprecio mucho…, pero debéis comprenderme…

—¿Crees que no te pagará cuando tenga dinero? —te interrumpió Robert.

—No es eso lo que me sucede, Robert… Sabéis que por mí no le faltaría nada a la muchacha, pero… ayer tarde recibí la visita de los hombres de Zebulon y entre ellos venia su capataz, el más sanguinario de todos.

—Nadie se enterará que nos has vendido nada. Lo único que queremos es alimentos para una semana, no nos quedan provisiones.

—En esta ocasión te pagaremos lo que nos llevemos —afirmó Robert.

—¿Qué necesitáis? — inquirió, convencido, Sam.

Sam sirvió con rapidez a los dos vaqueros que una vez satisfechas sus demandas abandonaron el establecimiento por la puerta trasera para evitar ser vistos.

—¡Es una locura lo que acabas de hacer! —dijo Úrsula, la mujer de Sam.

—¡Ya has escuchado a Robert y a Percy…! ¡No tenían nada de previsiones!

—También he escuchado lo que Simón, el capataz de Zebulon nos dijo… Si se enterase de que les hemos vendido, nos destrozarían el local y seguramente nos matarían.

—Tampoco podemos dejar que Alice y sus hombres se mueran de hambre… Su padre nos ayudó mucho y desinteresadamente.

Mientras el matrimonio seguía hablando, los dos vaqueros llegaban al rancho.

—Sólo nos han dado víveres para una semana, Alice —dijo Percy.

—¿No os ha querido vender más? —inquirió malhumora da la muchacha.

—No se ha atrevido a hacerlo

—¡Maldito sea…! Y pensar que siempre ha asegurado ser el mejor amigo de mi padre… Es un cobarde.

—No debes ser tan dura al juzgarle de la forma en que lo estás haciendo, Alice… Bastante ha hecho con darnos estas provisiones después de la visita que los hombres de Zebulon le hicieron… Otro cualquiera no nos hubiera mi dirigido la palabra — le disculpó Robert.

—Esto demuestra que tengo razón.

—¿En qué tienes razón? —inquirió Percy.

—En que tenemos que vender todas las reses y con lo que nos den comprar ovejas.

—¡No te precipites en tu decisión. Atice!

—Esta decisión no es precipitada, Percy, lo he estado pensando durante muchos días.

—Vuelvo a pedirte que por favor esperes unos días.

—Parece que estás convencido que estos días va a venir alguien a solucionamos nuestra situación —observó la muchacha.

—Sólo te pido que tengas un poco de paciencia.

—¡Es muy poca la que me queda! —contestó Alice.

—¡Será suficiente! —afirmó Percy.

Alice se quedó pensativa unos segundos, estaba convencida de que su viejo vaquero le estaba ocultando algo.

A los cuatro días de haber llegado a Dodge, Louis se decidió a emprender camino hacia Grear Bend, donde sabía que era esperado con impaciencia por aquellos dos vaqueros que conoció en el ferrocarril.

—Confió en que no tardando mucho me irás a visitar a Great Bend.

—No sé cuánto tiempo tardaré en hacerlo, pero puedes estar seguro de ello.

—¿Te quedarás en Dodge?

—¡Ya sabes cómo es esta vida, Louis! Un día estás en una ciudad y al otro te encuentras en otra… Si algún día decido asentarme, serás el primero en saberlo.

Sin hablar más, se encaminaron al establo donde guardaban los caballos.

Patrick decidió acompañar a su amigo hasta las afueras de la ciudad.

—¡Ten mucho cuidado con los hombres que nos hablaron aquellos viejos! —aconsejó Patrick.

—Si me conocieran y fueran inteligentes abandonarían la ciudad antes de que yo llegara —dijo Louis burlonamente

—Cuando termines en Great Bend, ¿qué harás?

—Si me acepta como socio, permaneceré en ese rancho, en caso contrario buscaré algún lugar con buenas tierras y me estableceré de ganadero.

Patrick acompañó a Louis hasta los límites de la ciudad donde después de un prolongado y emocionante abrazo se despidieron.

Louis cabalgaba lentamente, mirando hacia atrás donde estaba su buen amigo Patrick.

Cuando por la distancia cabalgada, perdió de vista a su amigo, miles de recuerdos le vinieron a la mente, pero a medida que avanzaba iba recordando todo lo que aquellos viejos le contaron en el viaje sobre la situación de su patrona.

CAPITULO VI

Al día siguiente de haber emprendido su viaje, Louis llegó a Great Bend, y tal como habían hablado en el tren. Percy le esperaba en el almacén de Sam.

Al entrar en éste, Percy le estaba esperando y, al verle entrar, no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en su rostro. a la vez que Sam y su esposa le miraban con curiosidad, debido a que era forastero y a su elevada estatura.

Louis saludó de forma general a los que estaban dentro, y Percy hizo como si no le conociera.

—¿Qué desea, muchacho? —inquirió Sam.

—Atiendan primero a ese hombre mientras yo miro lo que tienen.

—¡Muy bien, muchacho! Percy ya te ha dicho que no puedo venderte nada hasta que Alice no me pague lo que me adeuda.

—Sabes de sobra que ahora no tiene dinero, todo por culpa del cobarde de Zebulon…

—Yo que tú no hablaría de esa forma… Alguien podría oírte…

—No nos quedan provisiones… Las del otro día ya las hemos consumido, a pesar de haberlas racionado. ¡No puedes negarte! —bramó Percy.

—Si los hombres de Zebulon se enteran que he vuelto a fiaros, no dudarán en matarme

Louis escuchaba en silencio esta conversación, comprendiendo que la situación de aquella muchacha era peor de lo que se imaginaba.

—Perdonen la intromisión… ¿Puedo saber por qué se niega a despachar a este hombre?

—No tiene dinero para pagarme y es mucho lo que me debe…

—¿Puedo saber cuánto?

—Setecientos cincuenta dólares —informó Sam.

—Por lo que he podido escuchar, la situación caótica de este hombre se debe a un tal Zebulon, ¿no es cierto?

—Así es…

—En ese caso, pagaré lo que le debe y sírvale todo lo que necesite.

Sam y su mujer no podían creer que aquel muchacho hablara en serio.

—¡Me da la impresión de que no has entendido bien la cantidad que te he dicho, muchacho!

—Le he entendido perfectamente. Me imagino que no le importará que en vez que le pague él, sea yo quien lo haga, ¿verdad?

—¡En absoluto, muchacho…!

—¡No puedo aceptar que pague usted una cuenta tan elevada, míster…!

—Mullen. Louis Mullen… Si no me equivoco, usted debe trabajar para miss Alice.

—¿La conoce? — inquirió Sam.

—Si estoy aquí, es para ayudarla… Según tengo entendido, el cobarde de Zebulon Middle es el responsable de su situación.

—En ese caso, no puedo oponerme

—Dime todo lo que necesitas y vienes a recogerlo mañana a primera hora, hay hombres de Zebulon en la ciudad.

—Lo necesitamos para esta misma noche, no podemos esperar a mañana… Saldré por la puerta de atrás, nadie me verá.

—¡No me atrevo, Percy! ¡Compréndelo!

—¡No sucederá nada, amigo! —dijo Louis.

Sam contemplaba con admiración a Louis por la seguridad con la que hablaba, y sonriendo dijo:

—Te admiro por la seguridad y confianza que demuestras tener, pero hablarías en otros términos si conocieras a esos hombres… Creo que Percy tiene muchas cosas que contarte.

—No es necesario que nadie me cuente las proezas de esos hombres tan temidos de ustedes. Sé que son muchas las «hazañas» que se pueden contar de ellos. Sólo existe una palabra para definirla ¡Cobardes!

—¡En eso tienes toda la razón, muchacho! —dijo Percy.

—Usted prepare lo que este hombre le pida, y si vinieran por aquí algunos de esos hombres, se llevarán una sorpresa muy desagradable —dijo Louis sonriendo.

Sam obedeció a Louis y comenzó a preparar todas las cosas que Percy necesitaba.

Cuando terminó de prepararlas Sam hizo la nota de lo que le debían, mientras Percy b iba colocando sobre su caballo.

Louis tuvo que pagar setecientos ochenta dólares. Mientras lo hacía, escucharon como dos jinetes se detenían frente al establecimiento. Eran hombres de Zebulon que, con paso lento, avanzaban hacia el local donde desmontaron.

Desde fuera, llamaron a Percy para que acudiera. Louis le aconsejó que así lo hiciera, que él les vigilaría desde dentro del local.

—¿Qué queréis? —inquirió Percy con voz temblorosa.

—Sólo queremos saber si es tuyo este caballo, Percy —dijo uno.

—Sí. ¿Qué sucede?

—No sucede nada, Percy. No pensaras en llevarte al rancho toda esta mercancía, ¿verdad?

—Si — respondió el viejo.

—¡Estás muy equivocado! ¡Desmonta todo! —bramó el otro.

—¿Sucede algo, Percy? — inquirió Louis.

Los hombres de Zebulon miraron al muchacho.

—Si en algo aprecias tu vida, será mejor que no te metas en este asunto, muchacho.

—¿No os dais cuenta que sois dos y que ese hombre es demasiado mayor?

—¡Te repito por última vez que no te metas en este asunto!

—Quizá a otros les asusten vuestras amenazas, pero a mí no me causan el menor efecto —dijo Louis sonriendo.

—Lo único que consigues cada vez que hablas es que tu situación sea más delicada. Es una verdadera lástima que siendo tan joven quieras morir.

—Esta conversación se está alargando demasiado. Cuando queráis disparar podéis hacerlo. ¡Voy a mataros! —bramó Louis.

Los dos hombres de Zebulon comenzaron a reírse a carcajadas, pero sus risas murieron en flor.

Cuando comenzaron a reírse, sus manos volaron a las armas, en la seguridad de que sorprenderían a Louis, pero éste fue mucho más rápido y demostró a los testigos su trágica seguridad.

Los dos hombres se desplomaron sin vida, con las frentes destrozadas por los disparos de Louis.

Tanto Percy como Sam y su esposa, que presenciaron el enfrentamiento, no podían creer el resultado de éste, ya que conocían a las víctimas que tenían fama de ser de los más rápidos del equipo de Zebulon.

—Será mejor que marchemos rápidamente al rancho, antes de que se presenten los compañeros de los muertos —propuso Percy.

—No creo que sea conveniente que vaya yo al rancho… Quiero que escuches atentamente lo que voy a decirte…

Louis trazó un plan que en definitiva consistía en que Alice tenía que ir al almacén antes de que los compañeros de los dos muertos se presentaran.

Sam y su esposa tenían que declarar, cuando fueran interrogados por los compañeros de los muertos, que lo único que vio, después de escuchar los disparos, fue a un jinete de elevada estatura escapar en un caballo en dirección a Dodge.

El plan tramado por Louis era perfecto, ya que nadie le había visto llegar y nadie presenció el enfrentamiento.

A los pocos minutos, Percy llegaba al rancho siendo recibido por Alice y los otros tres vaqueros.

—¡Jamás podré agradecer lo suficiente a Sam y su esposa lo que están haciendo por nosotros…! Esta vez te han dado más provisiones que la vez anterior.

—No querían darme nada… Les debíamos más de setecientos dólares…

—No es de extrañar que no quisieran darte nada, Percy, pero mira como al final se han portado bien. Con esto, nuestra deuda ha debido aumentar considerablemente.

—No les debemos nada, Alice.

—¿Qué quieres decir? —inquirió la muchacha.

—Lo que oyes, Alice.. No les debemos nada.

—¿Te has vuelto loco, Percy?

—Si lo estoy es de alegría. Un forastero ha pagado todo lo que debíamos a Sam y quiere ayudarte a salir adelante de la situación por la que estamos atravesando…

Percy contó a su patrona lo que Louis se proponía, al igual que le relató lo sucedido en el almacén con los hombres de Zebulon.

—…Lo que tiene que hacer ahora es marchar de Great

Bend. Los compañeros de las víctimas no cesarán de buscarle para vengar a sus amigos.

—No debes perder más tiempo, Alice. Debes ir al almacén de Sam y simular que vas a comprar provisiones.

La muchacha, siguiendo los consejos de su anciano vaquero montó en su caballo y galopó hacia la ciudad.

Cuando llegó, todavía estaban los cadáveres tendidos en el suelo y dentro del almacén estaban dos de sus compañeros interrogando al matrimonio sobre lo sucedido.

—¿Quieres decir que no visteis nada? —inquirió un vaquero.

—Ya os hemos dicho que nosotros estábamos en la trastienda y que al escuchar los disparos salimos a ver lo que había sucedido. Lo único que vimos fue a un muchacho joven y muy alto que huía en su montura.

—¡Ya han comenzado a perderos el temor que os tenían! —dijo Alice con un tono especial.

—¿Qué haces por aquí, Alice? —inquirió uno de los vaqueros.

—Vengo a comprar unas cosas que me hacen falta.

—¡Pierdes el tiempo, de sobras sabes que nadie te venderé nada!

—Si los hombres de la ciudad no tuvieran miedo de cobardes como vosotros, esta comarca estaría limpia de indeseables como vosotros y vuestro patrón.

—Si no fuera porque Zebulon nos tiene prohibido hacerte nada, haría tiempo que…

El vaquero que estaba hablando, calló al ver entrar en el almacén a Simón, el capataz.

—¿Qué haces aquí, Alice? —inquirió.

—¡No creo que te importe! —respondió la muchacha.

—La única forma de que consigas dinero es venderme el rancho. ¿Qué les ha sucedido a ésos?

—El viejo dice que lo hizo un forastero. Muy rápido tiene que ser para haberles vencido en una pelea noble, estos dos no eran de piedra.

—No cabe duda que tuvo que hacerlo con ventaja. ¿No le habéis seguido? — inquirió el capataz.

—Hemos llegado hace un momento. El asesino huyó hacia Dodge.

El rostro de Sam palideció visiblemente al ver entrar en el almacén a Louis.

—Esta ciudad no parece muy tranquila. ¿Qué ha sucedido? —dijo Louis a modo de saludo.

—¿Quién eres tú y de dónde vienes? —inquirió Simón.

—Me llamo Louis Mullen y vengo de Dodge.

—¿No te has encontrado a nadie por el camino?

—Querrá decir si me he cruzado con alguien por el camino, ¿verdad? Hará cosa de una hora que me crucé con un jinete que pasó junto a mí como una bala.

—¿Te fijaste cómo era? — inquirió Simón.

—Por la velocidad a la que pasó junto a mí, no pude fijarme con detenimiento, pero parecía muy alto y muy joven.

—¿Qué haces por Great Bend?

—Vengo a trabajar de vaquero en algún rancho.

—No hace falta ningún vaquero en ningún rancho —afirmó Simón.

—Quizá pueda ocupar el puesto de alguno de esos dos —dijo Louis señalando a los cadáveres.

—Ya te he dicho que no hacen falta vaqueros en ningún rancho.

—Usted querrá decir que en su rancho no necesitarán, pero en algún otro puede que sí.

—En ningún rancho hacen falta vaqueros.

—Parece que no le agrado mucho. Lo mismo me sucede a mí.

—Ten mucho cuidado cuando hables conmigo —amenazó Simón.

—Iré por tas ranchos pidiendo trabajo, estoy seguro que en más de uno necesitarán hombres.

—Es mejor que hagas caso a Simón —aconsejó un vaquero.

—Vuelvo a repetir que esta ciudad no parece muy tranquila, nada más llegar me encuentro con dos cadáveres y, al pedir trabajo, lo único que consigo es una provocación…

—Puedes trabajar en mi rancho —le interrumpió Alice.

—¡Estaba equivocado! ¿Ve como sí que hay trabajo? —dijo Louis sonriendo de una manera especial.

—Si trabajas para esta mujer, no tardaras mucho en ser enterrado —bramó Simón.

—¡No me asustan tus amenazas, amigo! Si quieres continuar disfrutando de la vida, será mejor que no vuelvas a provocarme, nunca me gustaron los fanfarrones.

Esta provocación de Louis hizo que los rostros de Alice, de Sam y de su mujer palidecieran. Conocían muy bien a Simón y sabían que era un hombre que no consentía que le hablaran como Louis lo acababa de hacer.

—La próxima vez que nos veamos, no tendrás tiempo más que para morir. Nadie se ha atrevido a hablarme en la forma en que lo acabas de hacer, los que lo intentaron hace mucho que están enterrados.

—Después de esta conversación que hemos tenido, dudo mucho que lo hicieras en pelea noble de frente —afirmó Louis demostrando una gran tranquilidad.

Uno de los vaqueros se abalanzó sobre Louis, pero éste le infirió una patada en el estómago que hizo que se desplomara, al tiempo que desenfundó sus armas.

—Ya habéis comprobado que soy difícil de sorprender. Recoged a esos dos y marchad de aquí antes de que me arrepienta y dispare sobre vosotros.

Simón y su otro vaquero estaban asombrados por la de-mostración que Louis acababa de hacer, ninguno de los dos le hubiera podido sorprender de haberlo intentado.

Una vez que reaccionaron, ayudaron a incorporarse al que estaba en el suelo, que se levantó con grandes dolores, y cogieron a los dos cadáveres y regresaron al rancho.

Atice, Sam y su mujer estaban pálidos todavía.

—No debiste haber hablado en la forma en que lo has hecho a Simón y mucho menos haberle amenazado —dijo Sam.

—¡No se preocupen por mí, sé defenderme!

—Tú debes ser el muchacho del que Percy me ha hablado, ¿verdad?

—¡En efecto! Vayamos al rancho, quiero conocerlo.

Salieron del almacén de Sam y galoparon hasta el rancho. Durante el camino, no hablaron nada.

Alice no reaccionaba todavía de lo que acababa de presenciar en el almacén.

Al llegar al rancho, fueron recibidos por los viejos vaqueros que trabajaban para la muchacha, que pasó a la vivienda.

—¿Qué ha sucedido? — inquirió Percy.

—Este muchacho ha demostrado que es un suicida. No creo que sea conveniente que te quedes entre nosotros.

Cuando los vaqueros se enteraron de lo que había sucedido, aunque se alegraban, temían por la seguridad del joven, al que aconsejaron que abandonara la comarca.

—¡No insistáis, no vais a conseguir que cambie de opinión!

—Has matado a dos de sus hombres y te has enfrentado a su capataz, el hombre más temido de la ciudad —decía Alice—. No tardando mucho, el próximo serás tú.

—No tengo nada que temer. Cuando me provoquen, no tendré problemas para deshacerme de ellos.

—Cuando lo hagan, no lo harán de frente. Has demostrado ser muy hábil con las armas y no se atreverán a desafiarte a no ser que tengan todas las ventajas para vencerte.

—Hablaré con el sheriff.

—No confíes mucho en su ayuda. Aunque es cierto que esos hombres no son de su simpatía, no se atreverá a enfrentarse a ellos —dijo Robert.

—En ese caso, me enfrentaré yo solo.

—Eres muy testarudo, muchacho.

—Ten en cuenta que soy de Texas.

—Esta misma noche abandonarás el rancho — dijo Alice.

—Por lo que me contó Percy creí que usted no temía a esos hombres.

—La verdad es que no les temo lo único que quiero es evitar que le maten.

—Ya que vamos a ser socios, me gustaría conocer el rancho.

—Vuelvo a repetirte que esta noche abandonarás el rancho —bramó Alice.

CAPITULO VII

—Con el tiempo conseguiremos que este rancho sea el mejor y más próspero de la comarca —dijo Louis, cambiando de conversación.

La muchacha, convencida de que nada ni nadie le haría cambiar de idea comenzó a reírse.

—¿A qué se debe esa risa? —inquirió Louis.

—¡Eres demasiado tozudo…! Aunque estuviéramos todo el día intentando convencerte para que te marcharas, no lo conseguiríamos.

—Cuando tomo una decisión, nadie me hace cambiar.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—¡Por supuesto que sí! ¿De qué se trata?

—Sé que lo que estás haciendo lo haces desinteresadamente, ya que te decidiste mucho antes de conocerme…, lo que quiero es saber por qué lo haces.

Louis quedó durante unos segundos pensativo. Luego, mirando al horizonte, dijo:

—Durante muchos años he vivido de lo que obtenía jugando a los naipes, fueron unos años realmente hermosos… No me mires así, aunque vivía de ello, nunca me consideré un tahúr profesional, sólo utilizaba la ventaja cuando jugaba con profesionales… Antes de llegar a Santa Fe, tuvimos problemas con el sheriff de Taos… Fue durante esa persecución, cuando me decidí a abandonar ese tipo de vida. Durante el viaje hasta Dodge conocí a Percy y a Robert que me contaron los problemas que tenían y aquí estoy.

—Puede resultarte muy peligroso el convertirte en mi so-cio, has matado a dos hombres y provocado al más peligroso.

—Merecerá la pena afrontar esos peligros con tal de estar a su lado.

Estas palabras hicieron que Alice se sonrojara.

Estuvieron paseando cogidas las bridas con las manos y caminando delante de las monturas hasta el anochecer que regresaron a la casa, en la que los viejos vaqueros no dejaban de elogiar a Louis.

Aunque estaban contentos por su presencia y por la ayuda que les iba a prestar no podían ocultar su preocupación por la forma en que había hablado a Simón.

En el rancho de míster Middle, el ambiente era tenso por los acontecimientos sucedidos por la mañana.

—¿Qué piensas hacer con ese muchacho? —inquirió Zebulon.

—Lo que tenía que haber hecho esta mañana… No sé cómo pude contenerme después que me hablara en la forma que lo hizo.

—No será que le tienes miedo, ¿verdad, Simón…? Según me han contado los muchachos, ha demostrado que sabe manejar con mucha habilidad las armas.

Simón, muy molesto con lo que su patrón acababa de decir, respondió con voz sorda:

—Lo único que ha demostrado ha sido que es un ventajista, nos pilló desprevenidos. Cuando le tenga frente a mí demostraré que es demasiado lento, sus manos no llegarán a tocar sus armas.

—¡No te fíes tanto, Simón! Cuando los muchachos reconocen que un hombre es rápido es porque le consideran más hábil que a ellos mismos.

—¡Les demostraré lo equivocados que están! —bramó el capataz.

—¿Sabes algo de Alex? Hace mucho que no sé nada de él —inquirió el patrón al notar demasiado excitado a su capataz.

—Tengo entendido que planeaban hacer una batida en el rancho de Marck Coleman.

—Deben tener cuidado con Marck, tanto él como sus hombres, son de los que menos respeto nos tienen.

—No debemos preocupamos de él, patrón. Sus hombres nos temen igual que el resto de ganaderos. Saben que si se enfrentan con nosotros no conseguirán más que adelantar su muerte.

—¿Qué opinas del sheriff? — inquirió Zebulon.

El capataz comenzó a reírse escandalosamente, llegando a contagiar a su patrón.

—Mike no tiene por qué preocuparle. ¿Se atrevería usted a enfrentarse con dos equipos como el nuestro o el de Alex?

—Tienes razón, está solo.

Durante unos segundos permanecieron en silencio.

—Por la descripción que hizo Sam del muchacho que mató a Cleo y Harol coincide con ese muchacho… ¿Crees que es él quien les mató?

—No creo que sea él, según dijo, se cruzó con un jinete que también correspondía a esa descripción.

—También es mucha casualidad, ¿no crees?

—Es cierto que podría haber sido él, pero lo dudo mucho, tanto Cleo como Harol eran muy rápidos.

—Sin embargo, están muertos.

—El que les mató debe estar en estos momentos en Dodge.

—Da la sensación de que pretendes auto convencerte de que ese muchacho es inferior a ti… Te aconsejo estés prevenido.

Dicho esto, Simón se disculpó y salió del salón en el que se encontraban.

Cuando llegó al barracón que ocupaban los vaqueros, éstos al verle llegar notaron que estaba muy enojado.

Simón buscó con la mirada a los dos vaqueros que presenciaron cómo Louis le había provocado.

—¿Qué le habéis contado al patrón? —bramó.

—Le contamos lo que sucedió en el almacén de Sam…

—¿Quién de los dos ha insinuado que le tenía miedo?

—Ninguno de los dos hemos hecho tal insinuación… Simplemente hemos reconocido que ese muchacho puede ser muy peligroso.

—Para cobardes como vosotros puede que sea peligroso… Os demostraré lo equivocados que estáis al juzgar así a ese larguirucho.

Los dos interlocutores del enojado capataz no quisieron responder al insulto, ya que conocían el carácter irascible de Simón, por lo que optaron por no concederle importancia.

Pasaban los días tranquilamente en el rancho de Alice y Louis se iba amoldando a su nueva forma de vida.

—Voy a la ciudad a comprar unas cosas que necesitamos… ¿Quieres acompañarme?

—En cuanto termine de reparar el tejado del establo, me reuniré contigo en el almacén, Percy.

El viejo vaquero partió en dirección a la ciudad, mientras que Louis terminaba de reparar el tejado, ayudado por Robert.

—No creo que sea prudente que te dejes ver por la ciudad —aconsejó Robert.

—Nada me sucederá… Además tengo interés en conocer a Marck Coleman y al sheriff, por lo que habéis contado, son los únicos que hacen frente a los abusos de esos dos equipos de cobardes.

—Los hombres de Marck y el sheriff, es cierto que son los que menos respeto tienen a Zebulon y a Alex, pero no te llames a engaño… Si les pides su colaboración para enfrentarte contra esos facinerosos puedes estar seguro que se negarán.

—Según me habéis contado, son los únicos que no les respetan…

—Son los únicos que en su rancho no se dejan amedrentar. En la ciudad les temen como cualquiera de nosotros.

Louis no dijo nada, se quedó pensativo. Pensaba que si estuviera a su lado su amigo Patrick, las cosas serían diferentes.

Antes de que terminara de reparar el tejado, se fue a la ciudad, ante el temor de que Percy pudiera ser molestado por algún hombre de Zabulon.

Momentos antes de emprender el camino a la ciudad, se acopló a su cintura dos revólveres del calibre treinta y ocho con las cartucheras muy bajas.

Al llegar al almacén, comprobó que sus temores estaban bien fundados, ya que dos hombres zarandeaban al viejo Percy que debido a su avanzada edad no podía defenderse. Sam y su mujer contemplaban, impotentes, aquel lamentable espectáculo.

Louis saltó de su montura antes de que ésta se hubiera detenido y cogiendo por un hombro a uno de los dos vaqueros, dándole la vuelta le dio un fuerte puñetazo en el estómago, seguido de un tremendo golpe en la mandíbula con la rodilla, lo que hizo que se desplomara sin sentido.

El otro de los vaqueros, al darse cuenta de lo que había sucedido, quedó paralizado.

—¡Eres un cobarde…! ¡Prepárate…, voy a matarte! —bramó Louis.

—No.. No estábamos haciéndole nada… Solamente estábamos saludándole… —dijo asustado el vaquero.

—¿Qué te sucede…? ¿Acaso tienes miedo…? Hace unos segundos dabas la impresión de ser un valiente… Claro, enfrente sólo tenías a un pobre viejo indefenso y desarmado.

—Sam y su mujer pueden dar fe de mis palabras…

—Ya que si no lo hacen, saben que les matarás, pero para que lo hagas, tendrás que acabar primero conmigo… ¡Desenfunda!

Él vaquero estaba tan asustado que el miedo no le permitía reaccionar.

En un momento en que creyó distraído a Louis, intentó sorprenderle.

Fue un grave error el haberle creído distraído, cuando sus manos rozaban sus armas, se desplomaba sin vida con un orificio en la frente.

Louis mirando con indiferencia al otro vaquero que aún permanecía inconsciente, regresó al rancho con el viejo Percy.

Alice al verles llegar, salió a su encuentro y al ver las ropas de Percy manchadas de sangre, se asustó.

—¿Qué ha sucedido?

—Unos cobardes estaban incomodando a Percy cuando llegué a la ciudad.

—¡Pasad a la casa…! Mientras te curo me contáis lo sucedido.

Louis relató con toda clase de detalles lo que había sucedido y cuando terminó preguntó:

—¿Por dónde se va al rancho de míster Coleman?

—¿Para qué quieres verle? —inquirió la muchacha.

—Quiero hablar con él.

Atice informó a Louis el camino que debía seguir para llegar al rancho de Marck.

Sin pérdida de tiempo, Louis se puso en camino y después de aproximadamente una hora de galopar, llegó, siendo recibido por unos vaqueros.

—¿Qué buscas en este rancho, muchacho? — inquirió uno de ellos, asiendo seguro un rifle.

—Quiero ver a míster Coleman.

—¿Quién eres tú…? Nunca te he visto por la ciudad.

—Me llamo Louis Mullen y estoy trabajando en el rancho de miss Wharton.

—¿Eres tú el muchacho del que tanto se habla en la ciudad…? ¿El que mató a dos hombres de Zebulon?

—¡A tres! —respondió Louis.

El vaquero que le interrogaba bajó el rifle amenazador y le invitó a que le siguiera.

Al llegar a una enorme habitación, en la que había una pequeña biblioteca, detrás de una mesa estaba sentado míster Coleman y frente a él sentado en un sofá, Mike, el sheriff.

—¡Me alegro de conocerte, muchacho…! Este es Mike Duncan, nuestro sheriff y yo Marck Coleman.

—¡Encantado de conocerles! Yo soy Louis Mullen —se presentó.

—El haber matado a esos dos hombres ha sido una locura por tu parte —dijo el de la placa.

—¡Ya son tres los muertos, sheriff! Hace algo más de dos horas, he tenido que matar a otro.

—¡Ojalá hubiera más hombres como tú en la ciudad! —confesó el de la placa—. Estoy seguro que esta nueva víctima se tratará de otro cobarde.

—Puede estar seguro de ello, sheriff… Si he venido a verles es porque necesito su ayuda.

—¿De qué se trata? — inquirió míster Coleman.

—Voy a emprender un viaje en el que me acompañará miss Whartón… Lo que quiero es que protejan a los viejos vaqueros de las posibles represalias que los hombres de Zebulon o de Alex puedan tomar por la muerte de sus hombres.

—¿A qué se debe ese viaje? — inquirió Coleman.

—Voy en busca de un viejo amigo… Quiero traerlo conmigo para que me ayude a enfrentarme con esos facinerosos.

—¿Un pistolero? —inquirió Mike.

—No —respondió tajante—. Se trata de una persona que detesta tanto como yo a personas como Zebulon y Alex. En cuanto conozca cómo están las cosas por aquí, no dudará en venir.

—Aunque venga tu amigo, sólo seréis dos contra esos dos equipos, será muy peligroso que os enfrentéis a ellos —dijo Marck.

—Confió que seremos tres —respondió Louis mirando al sheriff.

—¡Contad conmigo!

Louis quedó durante unos segundos observando a míster Coleman en la confianza de que éste también le ayudaría

Míster Coleman, que comprendió el significado de aquella mirada, quedó pensativo y al cabo de unos segundos dijo:

—Tanto tu patrona como yo hemos sido los que más han soportado los abusos de esa gente, y creo que nadie disfrutaría tanto como nosotros de ver a todos ellos en la horca.

—¿Significa eso que cuando llegue el momento me ayudará?

—De buena gana lo haría, pero son los muchachos quienes han de decidirlo.

—Usted podría convencerles —afirmó Louis.

Marck se incorporó del asiento que ocupaba, y saliendo de la habitación hizo llamar a Dean, su capataz, para que fuera él quien respondiera a Louis.

Cuando entró en la habitación, fue presentado a Louis.

—Dean, este muchacho desea saber si estaríais dispuestas a ayudarle a enfrentarse contra los equipos de Alex y Zebulon —dijo Coleman.

El aludido, sonriendo de una forma especial, respondió:

—Aunque todos los muchachos desean la muerte de todos ellos, no creo que ninguno se atreva a ayudaros, sin embargo, podéis contar conmigo… Nada me gustaría más que acabar con los hermanos Steims, los dos capataces.

—Ya somos cuatro —dijo Louis.

—En el supuesto de que encuentres a tu amigo —añadió Marck.

Continuaron hablando durante mucho tiempo.

El capataz de míster Coleman dijo que intentaría convencer a los muchachos, aunque sabía que ninguno de ellos se querría enfrentar abiertamente con ellos.

La conversación se extendió hasta el anochecer en que Louis se disculpó para regresar al rancho, donde sabía que era esperado con impaciencia.

Dean, el capataz de míster Coleman, se ofreció para acompañar a Louis hasta el rancho.

Después de la conversación que habían mantenido, entre ambos hombres nació una sincera amistad.

Mike, el sheriff, también le acompañó antes de regresar a su oficina en la ciudad.

Durante todo el camino, mantuvieron entre los tres una animada conversación.

—No tengas un mal concepto de los muchachos, Louis. Es natural que no quieran arriesgar sus vidas, saben que todos los que forman parte de esos equipos son demasiado hábiles con las armas —fes disculpó Dean.

—Supongo que en cuanto eliminemos a los hombres más peligrosos, muchos de ellos se nos unirán —afirmó el de la placa.

—En cuanto regrese de Dodge tendremos que trazar un plan a seguir.

—¿Crees que encontrarás a tu amigo? —inquirió Dean.

—Supongo que si las cosas le van bien por Dodge será fácil localizarle.

Llegaron al rancho y vieron que Atice y sus cuatro vaqueros le esperaban bajo el porche de la casa.

El sheriff y Dean, después de saludar a Alice y a sus hombres regresaron, el sheriff a su oficina y Dean a su rancho.

—¡Estaba intranquila por tu retraso! —confesó Alice.

—Estaba tan metido en la conversación que perdí la noción del tiempo.

A continuación Louis relató a Alice y a los cuatro vaqueros, con toda clase de detalles, la conversación que habían mantenido en la casa de míster Coleman.

CAPITULO VIII

La noticia del viaje de Alice y de Louis a Dodge, se extendió rápidamente por la ciudad, siendo conocida por Zebulon.

—¿Quiere que parta con algún muchacho hacia Dodge y nos encarguemos de ese muchacho, patrón? —inquirió Simón.

—¡No es necesario Simón…! Cuando regresen a la ciudad, tendrás la oportunidad de hacerlo… ¿Tienes idea de los motivos de ese viaje?

—Según se comenta, ha ido en busca de un amigo.

—¿Crees que será un pistolero? —inquirió, preocupado el patrón.

—Si así fuera, ¿qué motivos hay para preocuparse? Somos muchos para ellos —dijo Simón, sonriendo de una forma especial.

Continuaban hablando sobre el viaje de los dos jóvenes, cuando llegaron Alex y su capataz Tony.

—¿Cómo tú por aquí, Alex? — inquirió Zebulon.

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos… Según tengo entendido, tienes algunos problemas con un muchacho, ¿no es cierto?

—¡Ninguno que no se pueda solucionar! —respondió.

—¿Es cierto lo que se dice de que ese muchacho ha emprendido un viaje acompañado de tu querida Alice?

Zebulon, dándose cuenta del tono burlón utilizado por Alex, respondió:

—¡Se arrepentirá de haberlo hecho! Cuando regrese, no tendrá otra alternativa que casarse conmigo, de lo contrario, perderá el rancho e incluso, puede que la vida.

—Podemos conseguir que su situación sea más crítica.

—¿Qué insinúas?

—El rancho de la muchacha se encuentra abandonado, sólo están los cuatro viejos que tienen de vaqueros.

—¿Qué te propones?

—Sé que te gustaría castigarla por haber marchado con ese muchacho…

—Ya te he dicho que se arrepentirá.

—Si mientras ella está fuera pasándoselo bien con ese joven… Nosotros podríamos aumentar el número de nuestros rebaños, de esa forma, no tendrá más remedio que venderte el rancho o casarse contigo.

Esta idea agradó mucho a Zebulon, que veía en ella la forma de vengarse de la muchacha y la única manera de forzarla para que contrajera matrimonio con él, ya que Zebulon sabía también la promesa que hizo la muchacha a su padre momentos antes de morir.

—¿Cuándo tienes pensado actuar? — inquirió.

—Esta misma noche, cuanto antes lo hagamos, será mejor.

—Os acompañarán algunos de mis hombres, quiero que lo hagáis de tal forma que nadie pueda sospechar de nosotros.

—Nadie sospechará que hemos sido nosotros.

Continuaron hablando durante mucho tiempo sobre ello.

Mientras en Dodge. Louis y Alice buscaban con ahínco a Patrick por todos los salones en los que se jugaba.

Al anochecer, como no le encontraban. Louis decidió ir a la casa en la que estuvieron alegados antes de que él partiera hacia Great Bend.

Cuando entraron en la casa, la mujer reconoció en seguida a Louis.

—¡Me alegro de volver a verte! —confesó la mujer.

—¡Igualmente, señora! ¿Recuerda al amigo que estuvo conmigo?

—¡Ya lo creo que le recuerdo! ¡Es una gran persona! Todos los días le preguntaba por ti.

—¿Sabe dónde puedo encontrarle?

—Siento no poder ayudarte, hace más de una semana que se marchó. Decía que tenías razón, que la vida que llevaba, ya no le gustaba.

—Nunca le dijo de algún sitio al que le gustaría ir?

—Hablaba de muchos… Siempre decía que cuando se estableciera en algún lugar, le iría a buscar para llevarle con él… ¡Le aprecia mucho!

Louis no sabía qué hacer. Había ido a Dodge en busca de Patrick para que le ayudara.

Las cosas se complicaban, entre tres sería muy difícil vencer a los equipos de Alex y Zebulon.

Abandonaron la casa y Alice trataba de animar a Louis, que estaba muy deprimido.

Mientras, en Great Bend, los hombres de Alex y de Zebulon, se preparaban para llevar adelante su plan.

Estaba compuesto el grupo por doce hombres, encabezados por Simón y por su hermano Tony.

Una vez en el rancho, los hombres aguardaban pacientemente a que los capataces dieran la señal para comenzar a actuar.

—Cuando apaguen las luces de la casa, esperaremos media hora y comenzaremos a sacar el ganado —dijo Simón.

—¿Qué hacemos si aparecen los viejos? —inquirió uno de los vaqueros.

—Sería lamentable para ellos que lo hicieran —dijo Tony, sonriendo.

Llevaban más de hora y media esperando a que apagaran las luces de la casa, cuando vieron que se acercaban cinco jinetes.

—¡Maldita sea! ¿Quiénes son esos jinetes? —bramó Simón.

—Joe, acércate a la casa e intenta averiguar quiénes son los que acaban de llegar — ordenó Tony a uno de sus hombres.

El aludido obedeció rápidamente a su capataz, acercándose a b casa con gran precaución para evitar ser visto.

A los pocos minutos, estaba de regreso informando sobre quiénes eran los que acababan de llegar.

—He reconocido la montura del sheriff y la de Dean, el capataz de míster Coleman, las otras, me imagino que serán de hombres de éste —informó Joe.

—¡Ese maldito sheriff nos va a estropear los planes! —bramó Simón.

—Esperaremos un poco a ver si se van —propuso Tony.

—En cuanto acabemos con este asunto, tendré que ocuparme de Mike… Ya nos ha dado demasiados problemas. Si no lo he hecho antes, ha sido porque el patrón no me lo ha permitido.

—Debes tener cuidado con él, Simón… Sabes que si lo matas puede traemos malas consecuencias, abrirían una investigación — recomendó Tony.

—Lo haré de tal forma que parezca un accidente —dijo Simón, sonriendo.

No tardaron mucho los recién llegados al rancho, en abandonarlo.

Apenas se hubieron marchado, se apagaron las luces de la casa, lo que hizo que en los rostros de Tony y Simón, se dibujara una sonrisa.

—Debéis procurar no ser vistos… Si esos viejos aparecen, disparad a matar —dijo Simón.

A los pocos minutos de haber dicho esto. Simón dio la señal para comenzar a «trabajar».

Uno de los que iban del rancho de Zebulon, se encaminó hacia la casa, sin que fuera visto por los demás que estaban demasiado ocupados robando el ganado.

Este hombre era el compañero del primero que Louis mató en el almacén de Sam y al que éste golpeó con violencia.

Al llegarse a la casa, se metió por una ventana que estaba abierta y con gran sigilo buscó la habitación en la que Percy dormía.

Al encontrarle, sonrió de una manera especial y sacó un enorme cuchillo del caño de la bota.

Al pisar una de las maderas del suelo que estaba suelta, produjo el suficiente ruido para que el viejo se despertara.

—¿Quién es? ¿Qué es lo que quiere? — inquirió, asustado.

—¿No me recuerdas. Percy? Soy Harold el amigo de Clark, el que tu amigo asesinó.

—¿Qué es b que quieres? —inquirió con voz temblorosa.

—¿No te lo imaginas? —dijo Harold, empuñando el cuchillo.

—¡Lo que te propones es una cobardía! —bramo Percy.

Robert, otro vaquero de Alice, escuchó cómo gritaba Percy y cogiendo un rifle corrió a la habitación de su amigo.

Cuando llegó, era ya demasiado tarde para Percy que se desplomaba en el suelo con el cuchillo clavado en el pecho.

Harold al ver a Robert, intentó huir por la ventana, pero antes de que llegara, caía sin vida con siete balas en la espalda.

Al escuchar las detonaciones, los otros viejos acudieron rápidamente a la habitación para informarse de b que sucedía.

Cuando vieron a Robert que lloraba desconsolado sobre el cadáver de Percy, palidecieron y profirieron graves insultos y amenazas.

El ruido de las reses al ser conducidas, llamó la atención a uno de los viejos.

—El ganado está haciendo demasiado ruido, como si estuviera nervioso.

—Coged vuestros rifles y apostaos en las ventanas, si veis a alguien, disparad a matar —ordenó Robert.

Sin pérdida de tiempo, obedecieron a Robert.

Debido a la claridad de la noche, pudieron distinguir entre las reses la silueta de varios jinetes.

—Están demasiado lejos para que podamos hacer blanco, lo mejor será que les hagamos venir —dijo Robert.

—¿Cómo lo haremos? —inquirió uno.

—Me acercaré y comenzaré a disparar sobre ellos… No dudarán en seguirme para matarme.

—Es demasiado peligroso.

—Es la única solución que nos queda… Además, los disparos se podrán escuchar en la ciudad y el sheriff no tardará en venir. Cogeré el caballo de Louis, no podrán alcanzarme.

Los otros dos vaqueros, tuvieron que asentir, ya que era la única posibilidad que tenían para evitar que les robaran el ganado y para llamar la atención del sheriff con el ruido de los disparos.

A los pocos minutos de haber salido Robert de la casa, descargaba el rifle, disparando contra las siluetas que podía distinguir, pudiendo observar que dos jinetes se desplomaban, al tiempo que el ganado se desbandaba.

Cinco hombres, intentaron dar alcance al autor de los disparos, pero astutamente. Robert les conducía a una muerte segura.

Robert desmontó y entró en la casa precipitadamente, cogiendo otro rifle y apostándose en una ventana.

Sus perseguidores, en la confianza de que no les harían frente, seguían galopando.

Cuando estuvieron al alcance de los rifles, Robert mandó a sus compañeros que les aguantaran un poco, dando, segundos más tarde, la orden de disparar, empezando los rifles a entonar su trágica melodía.

A los pocos segundos de haberse iniciado el tiroteo, de los cinco jinetes, cuatro eran cadáveres, logrando el quinto salir ileso de la emboscada que les habían preparado.

Al ser informados Simón y Tony de lo que había sucedido, decidieron escapar, apresuradamente.

De los doce jinetes que habían ido, tan sólo regresaron cinco, de los que tres, al llegar a sus ranchos, decidieron huir por temor a sus patrones.

No tardó mucho en llegar al rancho el sheriff, que rápidamente fue informado de lo sucedido.

—¡Esto no puede continuar así, sheriff! —exclamó Robert, muy nervioso.

—Esperaremos al ferrocarril de mañana a ver si viene Louis y ese amigo al que ha ido a buscar, en el caso de que no venga, hablaré con míster Coleman y sus hombres e iré a ver a Zebulon —dijo Mike.

—Tiene que convencer a los demás ganaderos para enfrentarnos a esos dos equipos de cobardes —bramó uno de los viejos.

—Esta noche hemos perdido a Percy, después de lo que hemos hecho, nosotros seremos los siguientes… Si usted no hace nada, iremos nosotros a buscar a esos cobardes —aseguró Robert.

—No quiero que cometáis ninguna locura…

—Ya está advertido, sheriff. Seremos viejos, pero no cobardes.

—A todos nos duele la muerte de Percy… Hablas así porque estás dolido, yo os garantizo que recibirán su castigo, pero no intentéis nada de lo que luego tengamos que lamentar —dijo el sheriff.

Le costó al sheriff convencer a los tres viejos para que no hicieran lo que Robert se proponía.

Cuando terminaron de hablar, salieron a recoger los cadáveres de los hombres con los que se enfrentaron.

Los dos que Robert abatió junto a la manada, estaban destrozados, al haberles pasado por encima, todas las reses cuando huían en estampida, asustadas por los disparos.

Mientras tanto, en el rancho de Zebulon, donde también se encontraba Alex, esperando el regreso de sus hombres.

—Tardan demasiado, ¿no crees? — comentó Zebulon.

—No deben de tardar ya mucho. A estas horas, el ganado estará en el valle en espera de que le cambiemos los hierros —le tranquilizaba Alex.

—¿Quieres que te sirva otro whisky?

—Creo que me hace falta, yo también estoy un poco nervioso —confesó Alex.

Las horas iban transcurriendo y los nervios de los patrones eran cada vez mayores.

Alrededor de las cuatro de la madrugada, sintieron el trote de unos caballos, por lo que salieron al porche para ver de quién se trataba.

Al reconocer a los dos jinetes. Alex preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Hemos tenido problemas —dijo Simón.

El rostro de los capataces, se tornó serio.

Pasaron al interior de la casa, donde después de apurar un vaso de whisky, los capataces relataron b que había sucedido.

—¿Estáis seguros que fueron los viejos quienes dispararon? — inquirió Alex.

—Tuvieron que ser ellos, ya que el muchacho está en Dodge y el sheriff y los hombres de Coleman, abandonaron el rancho antes de que sucediera.

—¡Acabáis de demostrar que no valéis para nada! —bramó Zebulon.

—De no haber sido por Harold, nada de esto hubiera sucedido —se disculpó Simón.

—Harold está muerto y no puede defenderse…, no sería que fuiste tú para vengarte en el viejo por lo que ese muchacho te dijo? Además, ¿cómo sabes que Percy está muerto?

—Pues… fue Robert quien salió de la casa y comenzó a disparar…

—Si los muchachos no le alcanzaron al galope, quiere decirse que el que disparó lo hizo desde una gran distancia, sin embargo afirmas que era él.

—La noche era muy clara…

—Demasiados fallos habéis cometido… La noche era clara, no recogisteis a los cadáveres… ¡Largo de aquí, no quiero veros! —bramó Zebulon.

Sin hacer comentarios, los dos capataces abandonaron el salón donde estaban sus patrones.

—¡Son unos inútiles que no valen ni para robar ganado! —bramó Zebulon.

—¿Qué haremos ahora…? Percy era muy apreciado en el pueblo. Cuando se extienda la noticia, que no tardara mucho, nuestra situación será muy comprometida.

—Hablaremos con Mike.

—¿Crees que querrá escuchamos? — inquirió Alex.

—Será él quien venga a vernos al amanecer. Será mejor que no nos encuentre juntos, a media mañana vuelve.

—¿Qué vas a contarle?

—Todavía no lo sé… Algo se me ocurrirá.

No tardó mucho Alex en regresar a su rancho acompañado por su capataz.

Una vez recogidos los cadáveres, Mike los llevó a la casa del enterrador, en una carreta.

Apenas hubo despuntado el nuevo día, el sheriff se presentó en el rancho de míster Coleman, al que relató todo lo sucedido la noche anterior.

—¡Son unos cobardes!… Puede contar conmigo y con mis hombres, Mike.

—¡Te lo agradezco mucho, Marck!… Sabía que después de esto no te podías negar.

—Ahora mismo irán cinco de mis hombres al rancho de Alice por si se presentan de nuevo.

—Dudo mucho que lo hagan. Conozco muy bien a Zebulon y sé que me debe estar esperando con algo para contarme.

—En ese caso, ¿por qué no va a ver en primer lugar a Alex?

—Es lo que debería hacer, pero sus hombres impedirán que llegue a la casa.

Mike se despidió de Mark y se encaminó al rancho de Zebulon.

Antes de que llegara a la casa, ya dentro del rancho, vio a dos jinetes que venían por el mismo camino.

CAPITULO IX

Los dos jinetes que venían por el mismo camino que el sheriff, no eran otros que Zebulon y Simón.

—¡Buenos días, sheriff…! Ahora mismo nos dirigíamos a su oficina —dijo el patrón.

El sheriff, al escuchar las palabras de Zebulon, forzando una sonrisa, dijo en un tono especial:

—¿Qué coartada tienes preparada?

—Será mejor que vayamos a mi casa… Podremos hablar más tranquilos.

—Aquí nadie nos molesta —dijo el de la placa.

—Como usted quiera, sheriff… Imagino que vendrá a decirme que ha detenido a tres de mis hombres, por eso me dirigía a su oficina.

—Sabía que algo tendrías pensado.

—¿Qué quiere decir con eso, Mike?

—Sabes de sobra a lo que me refiero.

—No sé lo que me insinúas, Mike, sólo estoy preocupado por mis muchachos, reconozco que a veces se exceden en la bebida y cometen alguna tontería.

—¿Tú tampoco sabes a lo que me refiero? —inquirió el sheriff a Simón.

—Lo único que sé, es que esta mañana faltaban tres hombres —respondió.

—Esta vez no me vas a engañar, Zebulon… No pararé hasta verte colgado junto con todos los cobardes que te rodean.

—No sé qué es lo que le sucede, sheriff, pero no me gusta que me llamen cobarde.

—Con lo que anoche hicisteis, me bastará para unir a la gente de la ciudad y terminar con todos vosotros… Cuando veas a Alex, que me imagino que también vendrá a verte, le dices también todo lo que te acabo de decir, no pararé hasta ver cómo vuestros cuerpos adornan uno de los árboles de la ciudad.

—Espero que no se le ocurrirá volver a poner los pies en este rancho, como lo haga, puede considerarse muerto.

—La próxima vez que lo haga, lo haré acompañado de un grupo de hombres para colocarte el cáñamo por el cuello.

Mike dio la espalda a sus dos interlocutores e inició camino de regreso a la ciudad.

Simón, que se puso muy nervioso por las palabras del representante de la ley, intentó desenfundar, pero su patrón se lo impidió.

—¡Esto es lo que habéis conseguido! ¡Debisteis haber matado a todos…! ¡Pero sois demasiado cobardes! —bramó Zebulon.

Simón no dijo nada y siguiendo a su patrón, regresaron a la casa a esperar a que llegara Alex y darle cuenta de la conversación con el sheriff.

La noticia de lo sucedido se extendió rápidamente por la ciudad y todos los hombres, condenaron semejante acto, pero nadie se atrevía a ayudar al sheriff a enfrentarse con los responsables.

El tren de Dodge llegó ese día con un retraso de algo más de una hora.

En el andén de la estación, se encontraban el sheriff y míster Coleman, que al ver descender a los dos jóvenes se acercaron a ellos con rapidez.

—¿Alguna novedad, sheriff? —inquirió Louis nada más descender del ferrocarril.

El aludido guardó silencio y miró a Marck.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Louis, preocupado.

—Tenemos que darte una mala noticia. Alice —dijo Coleman.

El rostro de la muchacha palideció sensiblemente, y con los ojos desorbitados, esperó la noticia.

—Percy ha sido asesinado.

Al recibir la noticia, tuvo que agarrarse al brazo de Louis para no caerse, a la vez que rompió en un amargo llanto.

Se dirigieron a la oficina del sheriff donde calmaron a Alice y donde el sheriff les relató lo sucedido.

—¡Hemos de prepararnos…! Ahora mismo vamos a reunir a gente para que nos ayude — dijo Louis.

—Nadie en el pueblo se atreverá —sentenció Mike.

—¿Y sus hombres? —inquirió a Marck.

—En estos momentos están en el rancho esperándonos.

—¡No debemos perder más tiempo!

Los cuatro salieron de la oficina y partieron al rancho donde fueron recibidos por los hombres de Coleman, ya que los viejos todavía estaban descansando.

—¿Cuándo será el entierro? —inquirió Louis.

—Mañana.—respondió el sheriff.

—Después del entierro empezaremos a actuar.

Mientras los hombres preparaban la estrategia a seguir para enfrentarse contra los dos equipos, que en total serían unos veinticinco hombres, Alice se retiró a su habitación.

Quería estar sola. Percy fue para ella como su segundo padre.

Fue Louis quien planeó todo. Los once hombres que eran, asistirían al entierro. Una vez que éste terminara, el sheriff y los viejos vaqueros de Alice, dejándose ver por los hombres de Zebulon, se dirigirían a la oficina de aquél. Louis, acompañado de Dean, iría al saloon donde solían reunirse los hombres de los dos equipos, los demás hombres, cubrirían los caminos disparando sobre los que intentaran escapar.

Todos estuvieron de acuerdo con el plan tramado por Louis.

Estuvieron hablando todo el día hasta el anochecer, cuando Coleman y sus hombres regresaron al rancho.

—No te lo he preguntada Louis… ¿Qué le ha pasado a tu amigo? —inquirió Mike antes de marchar.

—Hada más de una semana que abandonó Dodge… Dudo mucho que vuelva a verle.

A primera hora de la mañana, se celebró el entierro de los hombres de Zebulon y de Alex.

A éste, sólo asistieron algunos de sus compañeros, entre ellos los dos capataces.

Cuando terminó, los hombres marcharon a sus ranchos.

—¿Quiénes han ido al entierro? — inquirió Zebulon.

—Sólo nosotros — respondió Simón.

—Eso significa que nos han perdido el respeto… Es lo único que habéis conseguido —bramó el patrón.

—¡Se arrepentirán! —amenazó el capataz.

La hora del entierro de Percy estaba ya próxima. En la ciudad reinaba un ambiente tenso, como si se presintiera lo que después de éste iba a ocurrir.

Antes que llegara Louis. Alice, Marck y sus hombres a la ciudad, lo hicieron Simón y Tony, acompañados de sus equipos, que desde el saloon al que normalmente solían acudir, se fijaban en todos las que acudían al sepelio.

—¡Fíjate en esto. Simón! —dijo Tony.

El aludido se acercó a la puerta del saloon donde estaba su hermano y vio a los hombres de Coleman conducidos por Louis.

—¡Ese muchacho se arrepentirá de haber venido a Great Bend! —exclamó Simón.

—¿No te has fijado en los hombres de Coleman? —inquirió Tony.

—No.. ¿Qué sucedía?

—Algo que no es habitual en ellos, iban armados con revólveres y con rifles.

—Eso es que vienen dispuestos a pelear —dijo Simón sonriendo.

Esperaron pacientemente a que terminara el funeral.

Vieron cómo el sheriff y los tres viejos se metieron en la oficina de aquél, y cómo los hombres de Coleman regresaban al rancho.

—Venían armados para impresionar… Ya me extrañaba que quisieran enfrentársenos —dijo Simón.

—Todos los problemas que hemos tenido, han sido por culpa de esos malditos viejos y del sheriff…

—¡Seré yo quien se encargue de ellos! —afirmó Simón, sonriendo.

Sin perder tiempo, se encaminó a la oficina de Mike, para castigar a los que allí estaban.

—¿Qué es lo que deseas. Simón? —inquirió el sheriff al verle entrar.

—He venido a mataros, por vuestra culpa, he tenido muchas discusiones con el patrón.

—¡No lograréis salir con vida de la ciudad! —dijo el sheriff.

Simón rióse escandalosamente y dijo:

—No serán ustedes quienes acabarán con todos nosotros, ¿verdad?

—¡Quizá nos mates a nosotros, pero no saldrás con vida de esta oficina… Los hombres que rodean toda la ciudad, impedirán que escapéis con vida, será mejor que hables y te entregues.

—'Por supuesto que hablaré, sheriff…! Pero cuando termine de hacerlo, acabaré con todos vosotros. ¿Qué quiere saber?

—Quiero saber todos los crímenes que habéis cometido, dónde escondéis el ganado que robáis, qué relación existe entre Zebulon y Alex.

—¡Muy bien, sheriff! Cuando termine de contestar a sus preguntas, les mataré.

Simón comenzó a responder a todas las cuestiones que el sheriff le inquirió.

Estuvo hablando por más de una hora.

Simón descubrió que el ganado que robaban, lo escondían en un rancho que tenían Zebulon y Tony, que estaba en un pequeño valle, cerca del rio Arkansas y que sus patrones eran en realidad dos famosos pistoleros que cansados de huir se asentaron en la ciudad.

—En realidad, se llaman Martin y Winston Adams.

—Entonces… son hermanos —dijo Mike, asombrado.

—¡Gran deducción, sheriff! —dijo Simón en tono burlón.

—Después de la confesión, que acabas de hacer, es mejor que no cometas ninguna tontería y que te entregues, esta confesión, ante un tribunal, te salvará de la horca.

—Ya le dije que cuando respondiera a sus preguntas, les mataría.

Dicho esto, Simón desenfundó su revólver y apuntando a la cabeza del sheriff, dijo:

—Antes de morir, ¿desea saber algo más?

—Sólo decirte que detrás de ti hay un hombre que te está apuntando con un Colt

Simón volvió a reírse escandalosamente diciendo:

—No pensará que voy a caer en esa vieja trampa, ¿verdad, sheriff?

—Solamente te digo lo que veo… Tienes un hombre dispuesto a volarte la cabeza al menor movimiento que hagas.

—Es inútil que intente engañarme, sheriff…

Simón dejó de hablar, al notar en su nuca algo sólido y frío, era el cañón de una de las armas de Louis.

—¿Te crees ahora el viejo truco? — inquirió Louis.

—La confesión que has hecho, será suficiente para llevar a la horca a esos cobardes.

—Sólo he de rectificar al sheriff en una cosa… Lo que tienes en la nuca, no es un Colt, es un treinta y ocho.

Simón, comprendiendo lo delicada que era su situación, bajó lentamente el brazo en el que tenía el arma y lo depositó en la mesa.

—Así que pensabas matar al sheriff y a estos pobres hombres. ¿No es cierto?

—Sería en pelea noble.

—¿Crees que sería una pelea noble si yo te matase ahora?

—¡Sería un asesinato!

—Es exactamente lo que tú ibas a hacer… ¡Eres un cobarde! —bramó Louis.

Simón, debido al miedo que sentía, no dijo nada.

—¡Te estoy llamando cobarde…! ¡Eres el ser más cobarde que he conocido! ¿No vas a defenderte de esta acusación?

—Si estuviera en tus mismas condiciones, dudo mucho que hablaras en la forma que lo estás haciendo.

—Mike, pon su revólver en su funda —ordenó Louis.

—¡Es una locura, Louis!

—¡Haz lo que te digo!

El sheriff cogió el revólver de Simón, y con mucho cuidado lo puso en su funda.

—Ahora… date la vuelta con mucho cuidado, ten en cuenta que todavía te estoy apuntando.

Simón, con los brazos en alto, obedeció a Louis.

Este puso sus brazos en la misma posición que Simón y dijo:

—Ahora estamos en la misma situación… Cuando quieras morir, sólo tienes que intentar desenfundar.

La serenidad con la que Louis hablaba, hacía que Simón se pusiera por momentos más nervioso.

Sabía que esto no era nada bueno para él a la hora de ir a por las armas, por lo que pensó que cuanto antes terminara con él, más peligroso resultaría

—Estoy esperando a que desen…

Louis tuvo que dejar de hablar para acudir a las armas a gran velocidad, ya que Simón inició el movimiento homicida mientras Louis estaba hablando, en la seguridad de que le sorprendería.

Lo único que Simón consiguió, fue adelantar su muerte, ya que antes de que sus manos lograran desenfundar, caía sin vida con los ojos vacíos por los disparos que Louis efectuó

—¡La limpieza de cobardes, acaba de empezar! —dijo Louis—. Mientras nos encargamos de los demás, vosotros permaneceréis aquí.

—¡Tened mucho cuidado! —recomendó Robert.

Louis salió de la oficina del sheriff y se dirigió al saloon donde Dean, el capataz de míster Coleman le esperaba.

Cuando entró en el local, los ojos de Tony, el hermano de Simón, se clavaron en el que acababa de entrar.

Louis, como si nada hubiera sucedido, se dirigió al mostrador donde Dean estaba.

—¡Simón ya no nos dará más problemas! —dijo en voz baja a Dean.

—Tony está muy nervioso por lo que tarda su hermano… Será mejor que le demos la noticia.

—¿Cuántos hombres de ellos hay aquí? —inquirió Louis.

—Están casi todos.

—En ese caso no podemos enfrentarnos con ellos, sólo lograríamos matar a tres o cuatro, antes de que nos mataran.

—Lo que no te has fijado, es que muchos hombres van armados.

—¿Crees que estarán dispuestos a ayudarnos? —inquirió Louis.

—He hablado con algunos de ellos y no permitirán que nos sorprendan.

—¿Estás seguro?

—En el entierro de Percy, ninguno llevaba armas.

—En ese caso, le comunicaremos la muerte del cobarde de su hermano.

—Barman, sirve de beber a todos los que están… Tenemos que celebrar la muerte del cobarde de Simón —pidió Dean, en voz alta.

Los hombres que estaban en el local, comenzaron a murmurar entre ellos, todos se alegraban de la muerte del hombre más temido, junto a su patrón, de la ciudad.

Tony palideció sensiblemente al escuchar la noticia de la muerte de su hermano por lo que llamó a uno de sus hombres y le ordenó fuera a la oficina del sheriff a comprobarlo.

Louis, que se dio cuenta de las intenciones de Tony, dijo en un tono elevado:

—No es necesario que envíes a un hombre a la muerte, antes de que llegue a la puerta de la oficina del sheriff, morirá.

—No creo que el sheriff o esos viejos hayan podido matar a mi hermano.

—No han sido ellos. Tony… He sido yo.

Tony y sus hombres se miraban entre ellos.

Su nerviosismo aumentó cuando escucharon un disparo y uno de sus hombres, saliendo a la calle, vio cómo el hombre que había ido a comprobar lo que Louis afirmaba, yacía sin vida junto a la oficina del sheriff.

—Acaban de matar a Alwin —bramó, asustado, desde la puerta.

Tony palideció nuevamente, y muchos de sus hombres, que estaban sentados estratégicamente, al comprender el sentido de las miradas de los clientes que allí estaban, abandonaron el local, y jinetes en sus caballos, huyeron al galope.

Algunos de los hombres que estaban en el local, salieron a la calle para evitar que escaparan, logrando matar a tres de ellos.

—¡Dejadles marchar…! Cuando salgan de la ciudad, recibirán una sorpresa.

CAPITULO X

Los hombres que quedaban en el saloon, pertenecientes a los equipos de Zebulon y de Alex, fueron rodeados por los hombres de la ciudad que rápidamente les desarmaron.

—¡Hace mucho tiempo que esperaba este momento! —confesó Dean.

Tony, que estaba apoyado sobre el mostrador, no podía reaccionar por el miedo que sentía.

—Louis se ha encargado de tu hermano, ahora me toca a mí… ¡Prepárate, voy a matarte!

Tony parecía estar ausente, ya que no reaccionaba a las palabras de Dean.

—¡Por fin conoces el miedo…! El mismo que hicisteis que os tuviéramos…

Ante la sorpresa de todos. Tony comenzó a caminar hacia la puerta, la mirada la tenía perdida, no se fijaba ni en nada ni en nadie.

Dean salió detrás de él y una vez en la calle, volvió a provocarle.

—¡Eres un cobarde…! ¿No vas a defenderte? —bramó Dean.

Tony, volviéndose hacia el que le hablaba, se preparó y dijo:

—¡Está bien. Dean…! Si quieres disparar, dispara… No estoy tan loco como para intentar nada viendo a toda esa gente con ganas de sangre.

—Esto es algo en lo que sólo intervenimos nosotros, ellos no harán nada…

—Si quieres dispararme, tendrás que hacerlo por la espalda.

Dicho esto, se volvió y se dirigió a su montura, pero antes que hubiera montado, fue aprehendido por varios hombres y rápidamente conducido a las afueras de la ciudad donde fue colgado con alguno de los hombres más peligrosos que le acompañaban.

Se formó una cuadrilla para ir a buscar a Zebulon y a Alex, encabezado por el sheriff.

Cuando llegaron al rancho de Zebulon, éste estaba vacío, por lo que después de un minucioso registro, se dirigieron al rancho de Alex.

Antes de llegar, vieron a dos jinetes que huían, eran los dos hermanos que enterados de lo sucedido, huían ante el temor de que se produjera la estampida humana.

—¡Vayamos tras ellos! —dijo Louis.

—No creo que haga falta, ésos no volverán por Great Bend —afirmó el sheriff.

—No podemos permitir que queden impunes todos sus crímenes —dijo Dean.

—Los que quieran perseguirles, que me acompañen —dijo Louis, espoleando su montura.

Todos los que iban en la cuadrilla, imitaron a Louis.

Al segundo día de persecución, dieron con los hermanos, que se defendieron, pero comprendiendo su inferioridad, decidieron entregarse.

—Este es el fin de todas vuestras fechorías —dijo el sheriff.

—¿Cree usted, sheriff, que a los federales les agradará saber que los hermanos Alwin y Winston Adams han sido detenidos? —inquirió Louis.

Zebulon y Alex palidecieron sensiblemente al escuchar a Louis.

—¿Cómo dices que nos llamamos? — inquirió Alex.

—No sé si tú eres Alwin o Winston, pero para el caso es lo misma el cáñamo no hace distinciones —dijo Louis.

—¡No podéis colgarnos…! ¡Tendremos que ser juzgados! —bramó Zebulon.

—El tribunal lo formamos nosotros… y hemos decidido que debéis ser castigados a morir en la horca —dijo Dean.

Los hombres de la cuadrilla obedecieron a Dean como si lo que hubiera dicho se tratara de una orden.

A los pocos minutos, los cuerpos de Zebulon y de Alex,-se balanceaban sin vida en la rama de un árbol.

Al llegar a la ciudad, la noticia de la muerte de los dos patrones se extendió rápidamente.

Al día siguiente de haber regresado Louis, Alice, míster Coleman, Dean y el sheriff, cabalgaron hacia el rancho que Zebulon y Alex tenían cerca del rio Arkansas en el que ocultaban las reses robadas.

Había más de dos mil cabezas con diferentes hierros.

—¡Esto demuestra el interés que tenían en ser temidos! —dijo Alice.

—Si te fijas bien, podrás encontrar todas las reses que esos cuatreros te han estado robando durante estos años.

—Lo que no comprendo, es cómo no se han deshecho de ellas… Les resultaba muy peligroso tenerlas aquí —dijo Coleman.

—Este es un lugar por el que nadie viene, está muy escondido, de no habérnoslo dicho Simón, jamás lo hubiéramos descubierto —afirmó Mike.

—Pero… ¿por qué no se desharían de él? —inquirió de nuevo Coleman.

Nadie supo dar una respuesta a su pregunta.

Dos semanas tardaron en devolver el ganado a sus respectivos dueños. La conducción de éste hasta el rancho de Alice, que era el más grande y donde decidieron llevar todo, la realizaron los hombres de Coleman, ayudados de otros vaqueros de distintos ranchos.

Con el tiempo todo volvió a la normalidad, y Alice y Louis, contrajeron matrimonio.

Louis descubrió que los recibos que tenía Zebulon y que obligaban a Alice a pagar algo más de siete mil dólares, eran falsos.

Al año de haber contraído matrimonio, tuvieron su primer hijo, al que llamaron Patrick, en recuerdo del amigo de Louis.

—¿Crees que volverás a verle algún día? —inquirió Alice.

—Estoy convencido que ya no volveremos a encontrarnos… Me hubiera gustado que le hubieras conocido. ¡Era una gran persona y un gran amigo!

Los dos comentaban lo que años atrás sucedía en la ciudad. y Louis siempre terminaba hablando de su amigo Patrick.

Una tarde en que Alice y Louis charlaban sentados en el porche de la casa, vieron a dos jinetes, un hombre y una mujer que se acercaban.

Louis se puso en pie para recibirles, y cuando reconoció al jinete, corrió a su encuentro, gritando:

—¡Patrick…! ¡Patrick!

Antes de que el caballo se detuviera, el jinete, que era Patrick, el viejo amigo de Louis, se lanzó a tierra y corrió al encuentro de Louis, con el que se fundió en un fuerte y sincero abrazo.

—¡Creí que nunca más volveríamos a vernos! —confesó Louis.

—¿Creías que te iba a ser tan fácil desprenderte de mí? —inquirió Patrick, sonriendo.

—¿Cómo te ha ido? — inquirió Louis, nervioso.

—En primer lugar, quiero presentarte a Esther, mi mujer.

Louis besó a Esther con cariño y acercándose a la casa, Louis presentó a su mujer.

—Y ese que veis ahí, es nuestro hijo Patrick.

—Así que lleva mi nombre… Nuestro hijo se llama Louis —dijo Patrick.

La emoción que sentían era enorme, y aumentó cuando Louis dijo:

—Confió que a partir de ahora, nos veamos más a menudo.

—De eso no te quepa la menor duda, Louis… Nos veremos todos los días.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que somos vecinos, hemos adquirido el rancho que perteneció a un tal Zebulon Middle.

Louis abrazó nuevamente a su amigo, al que hizo prometer que no volvería a separarse.

Por fin Great Bend volvía a ser una ciudad tranquila.

FIN