CAPITULO PRIMERO

El nombre de Joe E. Ferguson figura en la historia de los Estados Unidos como el de uno de los pistoleros más famosos, aunque no sean muchos los que se hayan referido a él.

Fue el que se atrevió a hacer navegar el primer barco de ruedas por el río Arkansas, desde su confluencia con el Mississippi, para llegar a Dodge City.

De este modo, recogía viajeros que querían ganar fechas para llegar la meca de los ganaderos téjanos.

Chilshon abrió la conocida ruta de Texas para el ganado, en busca del ferrocarril. Y Ferguson llevaba ambiciosos hasta el Oeste, desde la vía fluvial más importante. Desde Dodge City, y ya en el camino de hierro, podían llegar a California, Nevada y todas las cuencas auríferas y de plata que había en esos territorios y estados.

Comienza nuestro relato cuando uno de estos barcos, más de vicio que de pasajeros, se detenía en Hutchinson, congregando con tal motivo a una multitud ansiosa en el muelle.

Era el tercer viaje que tal barco hacía en esa dirección. Había sido bautizado con el nombre del río por el que navegaba.

Era de poco calado y de quilla casi plana, pues había sitios en que el río tenía poca profundidad.

Para luchar con la fuerte corriente, había sido dotado de más potencia en sus máquinas que los corrientes.

Su propietario, John Morrison, se sentía orgulloso de él. Desde el experimento de Ferguson, eran muy pocos los que se atrevieron a meterse en el río con frecuentes «dientes» y «rápidos» que asustaron a muchos anteriormente.

Habíanse oído las pitadas anunciadoras de la llegada y casi toda la población estaba en el pequeño muelle que se construyó de una manera muy primitiva en la recta que el rio trazó ante la no muy grande población ganadera.

La colonización seguía avanzando por todos los medios de transporte a su alcance y las compañías de ferrocarriles hacían sus grandes negocios en el tendido de líneas para ir en busca de las riquezas mineras de los territorios que años antes parecían de leyenda y sólo habitados por indios que, en justa defensa, se oponían al avance del hombre que le quitaba sus tierras y extinguía el búfalo, que durante siglos había sido todo para su alimento, vivienda y ropa

Pasaba el tiempo y a pesar de que las pitadas seguían oyéndose más cercanas, el barco no atracaba en el muelle, impacientándose los que esperaban la nave con ansia, para visitar sus salones suntuosos y admirar a las mujeres que llevaba en un pugilato de belleza.

—¡Ya veréis qué cosa más bonita es ese barco…! —decía un hombre de aspecto rudo a los que estaban a su lado— ¡Y las mujeres…! No habéis visto nada como ellas… ¡Ni en Dodge se ve una reunión como la que Morrison ha conseguido!

—¿Se puede bailar con ellas? —inquirió uno de los que escuchaban.

—¡Ya lo creo! Cuesta medio dólar cada baile…

—¡Es un robo! —dijo otro.

—No obligan a nadie —añadió el que informaba.

Junto a éstos había un vaquero sentado en la silla de montar. A su lado, en el suelo, un rifle de los modernos.

—¡Oiga, amigo…! —dijo al que hablaba—. ¿Sabe si se puede llegar en ese barco hasta Dodge?

—¡Desde luego! —respondió el otro—. ¿Es que no conoce el Arkansas!

—Es la primera vez que oigo hablar de él y, por lo tanto, no le he visto antes de ahora.

—Es su cuarto viaje. ¡Ya verás cosa bonita, muchacho!

—¿Costará mucho, verdad, ir de pasajero en él? —preguntó el vaquero—. Tal vez me admitan para trabajar en lo que sea. Haré lo que me manden, pero necesito ir a Dodge con urgencia. Quiero estar allí para las fiestas. Me he quedado sin montura y, lo que es peor, sin dinero —dijo el vaquero.

El que estaba informando a sus amigos se echó a reír.

—Ya se ve que conoces el barco, ni a su dueño. Se reirán de ti si le dices que un vaquero quiere trabajar de marinero. Cuando le digas a John que quieres trabajar en su nave, mandará que te echen del barco los hombres que a docenas sirven sus deseos… Ten en cuenta que es un barco de placer, no de carga.

—¡Es una contrariedad, desde luego! —exclamó el vaquero—. No puedo perder mucho tiempo…

—Pues cuesta más el viaje en el barco que un caballo.

—Pero ya le he dicho que no tengo dinero. Y si el barco va hacia allá, trataré de convencer al capitán o al dueño… —añadió el cow boy.

—No pierdas el tiempo muchacho. Evitarás que se rían de ti. El capitán lo hará y el dueño mandará que te echen. No quiere gente sin dinero en su barco.

Fueron interrumpidos por los gritos de los que les rondaban.

Se estaba haciendo de noche y vio el vaquero una infinidad de ventanas iluminadas reflejadas en el río.

Se puso en pie para presenciar el atraque de la nave.

Varios de los que le rodeaban protestaron por la silla que les hacía caer al ser empujados por los que, más atrás, tenían prisa en acercarse al costado del barco.

Y minutos más tarde, sin que se hubiera dado perfecta cuenta de ello, se encontraba dentro de la nave, sin haber recogido el rifle ni la silla. Las dos cosas quedaron abandonadas en el muelle.

La avalancha humana le absorbió y al verse en la cubierta del barco, comprendió que sería más difícil retroceder, porque el portalón estaba convertido en una masa humana.

Se acercó a la borda y miró hacia el sitio en que estaban sus objetos, que era todo cuanto poseía.

Pensaba en que con la venta de ambos tal vez consiguiera dinero para el pasaje. Sobre todo, el rifle valía unos veinte dólares.

Y la silla era un trabajo magnífico de cuero.

Pero no vio ninguna de las dos cosas.

Tratar de averiguar quién se lo había llevado habría sido un trabajo de chino, y encogiéndose de hombros, aunque muy disgustado, siguió a los curiosos para conocer la nave por dentro.

Al entrar en el primer salón se quedó asombrado de la riqueza con que estaba montado todo.

Infinitas arañas iluminaban el salón, haciendo resaltar los vestí dos vaporosos y de vivos colores de las mujeres, jóvenes todas y, como había dicho el del muelle, muy guapas.

Varias de ellas estaban bailando.

Un amplio y caro mostrador tenía sobre el mismo, al fondo, docenas y docenas de botellas de licores que formaban un conjunto admirable en sus variados coloridos, reflejados por los espejos que les servían de respaldo.

Los bailarines también se veían multiplicados por los espejos que cubrían las paredes del salón.

A los lados, mesas coquetas con sillones cómodos y tapizados de rojo muy fuerte.

En dos de los ángulos del espacioso salón, varias mesas de juego rodeadas por muchos jugadores y curiosos.

Varios de los que habían entrado con él estaban sentados ya.

Otros esperaban su turno.

Había muchos vaqueros como él pero iban limpios y con ropas mejores.

Sus altas botas de montar estaban arrugadas en la caña por el uso. Llenas de polvo, como su camisa a cuadros y sin que se distinguieran en ella los colores primitivos.

Sobre los costados del brillante pantalón caían dos fundas pisto leras con igual número de largos cañones que salían bajo ellas, correspondientes a dos Colt de calibre 38, considerado en el Oeste como de pistolero por la opinión general. Quizá porque su menor calibre necesitaba mayor precisión en el disparo y con la ventaja de tener mucho más alcance.

Se quitó el sombrero para mesarse el cabello, preocupado.

No podía avanzar y tampoco lo deseaba. No tenía ni para pedir whisky. Y los bailarines le miraban con enojo al molestarles en sus evoluciones.

Por fin consiguió salir del torbellino del baile y contempló a los que jugaban.

Ante el mostrador y, en un alto taburete, se hallaba sentada una joven que en una larga boquilla de ámbar fumaba con indiferencia un cigarrillo.

Esto llamó la atención del cow boy y la miró sorprendido; la muchacha, que debió advertir su azoramiento sonrió.

Cuando el cowboy estuvo más cerca de la muchacha, ésta descendió del taburete y, acercándose a él, silbó largamente, diciendo:

—¿De veras que eres uno solo…? ¿Seis y medio…?

—Por ahí —respondió el joven vaquero.

—Pues eres doble de lo normal —dijo ella, riendo.

—No tanto.

—¡Fíjate en todos…! ¿Hay alguno que se acerque a tu estatura?

—Soy algo más alto que los que hay aquí… pero les he visto más altos que yo.

Un hombre muy elegante se acercó a la muchacha para inquirir:

—¿Pasa algo, Rebeca?

—No, John… Estaba comprobando la verdadera estatura de este muchacho… —repuso la llamada Rebeca—. ¿Verdad que nunca has visto a nadie tan alto como él?

—He visto varios… —dijo John—. En el Oeste abundan tipos así… Pero no abandones tu misión. Hay que estar atentos para que las muchachas pidan el ticket. ¡Vamos!

El elegante John cogió a la muchacha de un brazo y se la llevó de allí.

El vaquero miró a la joven, que no dejó de mirarle a su vez mientras le sonreía con agrado.

—¡No me agrada que mires a ese zafio y sucio vaquero de esta forma!

—Me hace gracia. Está asustado de lo que ve.

John no añadió nada.

Pero pocos minutos más tarde dijo a uno de los empleados:

—Acércate a ese muchacho tan alto, que no ha bebido nada y le preguntas qué es lo que quiere… Tal vez lo que desea es jugar. Los vaqueros son aficionados a ello.

Rebeca vio al empleado, que con mucha dificultad llegaba hasta el alto vaquero.

No podía oírles, pero les veía discutir.

Y al cesar la orquesta en uno de los descansos se oyó con claridad al empleado que decía:

—¡Escucha, muchacho…! ¿Has creído acaso que nos regalan la bebida y que estas mujeres no comen y visten? ¡Si no tienes dinero, ya te estás largando de aquí!

—¡Sin excitarse…! ¡No tener dinero no es una deshonra! Y sobre todo, quita esa pezuña de mi pecho… ¡No me empujes!

—¡Arthur! —gritó Rebeca.

—¡Te aconsejo que no te mezcles en estos asuntos! —advirtió John en voz baja a la muchacha—. Debes tener en cuenta que es mucho lo que me costáis y no se puede permitir que los que no tienen dinero entren en el barco. ¿Qué voy a ganar con ellos? Lo mejor que puede hacer es largarse…

—¡Largo de aquí…! —dijo Arthur al vaquero.

—Te he dicho antes que deseo ir a Dodge y que por haberme quitado el dinero y el caballo mientras dormía en una posada, trabajaré en el barco en lo que queráis para pagar mi viaje… —dijo el vaquero.

—Y yo te replico que no hay trabajo para ti en este barco, y puesto que no tienes dinero, lo que debes hacer es largarte cuanto antes.

—¡Espera, Arthur! —llamó Rebeca, apartando a los que estaban ante ella para tratar de acercarse—. Yo pagaré el pasaje de ese muchacho… Ya me lo devolverá cuando trabaje… Y que le sirvan de beber. Le invito yo. Lo que le ha pasado a él puede suceder a cual quiera, y si necesita llegar a Dodge con urgencia, debemos ayudarle a que lo haga.

—¡Arthur! —gritó John—, ¡No hagas caso a Rebeca y échalo de aquí! No quiero clientes sin dinero.

—¡Soy yo la que paga! —exclamó la muchacha.

—¿De veras? —repuso, riendo, John—. ¿Puedo saber con qué…?

—Agradezco mucho lo que haces —dijo el vaquero a Rebeca— y es muy posible que en otras circunstancias me sintiera ofendido por tus palabras…

Arthur se interpuso entre el vaquero que trataba de acercarse y la muchacha.

—¿Es que no comprendes mi idioma? —dijo Arthur—. ¡Te he dicho que te largues!

—Y yo digo que pago su pasaje… —afirmó Rebeca con tozudez—. No podéis echar al que pague…

—Te he preguntado con qué vas a pagar, porque supongo que no tienes dinero, ya que, de ser así, debes pagarme lo que me debes —dijo John.

Rebeca miraba con los ojos muy abiertos a John.

—¡No puedes decir eso…! Es mucho lo que me debes a mí.

—¡No debías beber, ya que sabes que te hace daño…! ¡Tiene gracia esta muchacha! —dijo John a los clientes—. Me debe dinero en cantidad y aún dice que ella pagará los doscientos dólares que cuesta el pasaje de ese muchacho hasta Dodge… No me gusta que hables así, Rebeca. Debes acostumbrarte, te lo he dicho muchas veces, a meditar las palabras antes de decirlas. Porque ahora, por ejemplo, los que te oyen pueden imaginar que es verdad que soy yo el que te debe a ti.

—¡Eres un cobarde embustero! —increpó la muchacha—. Supongo que se darán cuenta de que no es cierto que haya bebido. Y no quiero seguir en este barco. Desembarcaré ahora mismo… ¡Doscientos dólares por un pasaje hasta Dodge que vale solamente cuarenta! ¡Eres un ladrón!

—¡Debes pensar, te lo estoy diciendo, lo que dices…! Me debes cerca de quinientos dólares… Cuando me liquides, puedes salir de este barco. Seré yo el interesado en que lo hagas, pero hasta entonces…, lo siento, pero no saldrás de aquí.

—¡Repito que eres un cobarde, John!

—¡No hablemos más de eso…! ¡Música, que los muchachos quieren bailar! No han venido para oírnos hablar a nosotros —dijo John.

Los músicos obedecieron en el acto la orden de John.

Arthur, al darse cuenta de la mirada de John, llamó a otros dos empleados y trataron de hacer salir al cowboy mientras bailaban y estaban distraídos la mayor parte de los clientes.

Pero el vaquero no estaba de acuerdo y golpeó a los tres con una rapidez y fortaleza, de la que se dieron exacta cuenta ellos, ya que cayeron al suelo a causa de los golpes.

Dos se levantaron en el acto, para caer de nuevo y quedar sin conocimiento en el suelo.

Los bailarines dejaron de hacerlo. Les interesaba más esa pelea que el baile.

El vaquero se dirigió hacia John, que retrocedía, asustado.

—¡Has de comprender que he de defender lo que es mío! —dijo éste—. No puedes pegarme también a mí…

—Te demostraré que puedo hacerlo. Y tiene razón esta muchacha. ¡Eres un cobarde!

Cogió el vaquero a John por el pecho y lo levantó del suelo con una mano. Con la otra le dio dos bofetones en un movimiento de vaivén en el rostro.

—¿Puedo pagarte? —dijo mientras lo estaba haciendo.

Con la mano que le golpeaba disparó, no comprendiendo los testigos la rapidez.

El barman cayó sin vida cuando tenía un Colt empuñado.

—Supongo que habéis visto que iba a disparar sobre mí… —dijo el vaquero—, pero podéis comprobarlo para mayor seguridad. Empuñaba un revólver…

—Es verdad. Lo he visto yo y he de reconocer que no hubo ventaja por tu parte.

El vaquero miró a John, sonriendo.

—Pues ahora es cuando creo que debes marcharte, porque los amigos de ese muerto van a querer vengarle. Y me disgustaría pudieran pensar que es cosa mía.

—¡No me digas…! Me sorprende este interés por tu parte… Pero me parece que no engañas a nadie. Y ahora hay en el barco vaqueros que saben castigar a los traidores. Y si me sucediera algo durante el viaje, ellos se encargarían de ti, que habrías de ser el único responsable.

—Estamos de acuerdo contigo, muchacho. Nosotros vamos a Dodge también y si te sucediera una desgracia o un accidente, colgaríamos a John en primer lugar.

John miró al que hablaba.

Y vio los rostros de los testigos, que demostraban estar dispuestos a hacerlo inmediatamente.

Sintió mucho miedo, pero al ver que los tres inconscientes se ponían en pie, sus ojos brillaron con alegría sorda y muda.

Pero a pesar de ello y temiendo la reacción de los testigos, si le mataban en ese momento, les dijo:

—¡Hay que reconocer que ha sido noble la pelea y que es más fuerte que nosotros…! No quiero que las armas se utilicen en este barco.

—¡No puedes impedir, John, que le mate…! Me ha traicionado y no hay duda que sus puños son más fuertes que los míos… Arthur.

—¡Vuestro amo no os impedirá la pelea! Está deseando que se realice. Lo que le pasa es que tiene miedo a los testigos, que se han dado cuenta de la verdadera personalidad de los tripulantes de este «tugurio» elegante… —dijo el vaquero—, Pero vais a pelear con nobleza los tres conmigo…

—¿Estás loco? —exclamó en un grito la muchacha.

—No debes impedir lo que él desea… Ha de estar muy seguro de su habilidad. Y si él quiere pelear, ¿qué le vamos a hacer nosotros? Ya has visto que he tratado de contener a ésos… —dijo John.

—Me disgusta matarte tan pronto a ti. Pero puedes unirte a ellos. Me agradaría más matarte de otro modo, porque un alma tan negra y de cobarde como la tuya no merece una muerte tan dulce como la producida por mis disparos —añadió el vaquero.

—¡Veo que eres un torpe y le estás haciendo el juego a este cobarde! —dijo Rebeca… ¿No te has dado cuenta de que son unos pistoleros esos tres?

—Ya te estás callando, Rebeca —dijo uno—. No creas que yo estoy, como John, loco por ti… No me importaría disparar sobre ti si me sigues poniendo nervioso. Tienes que perdonar, John. No puedo dejar de matar a este charlatán y fanfarrón.

—¡No soy yo el que habla, sino vosotros! Y estoy esperando a que os decidáis a pelear conmigo —dijo el vaquero—. Y no olvidéis que el que traicione será colgado.

—¡Eres gracioso…! ¿Crees de veras que necesitamos cualquiera de nosotros tres recurrir a las traiciones para matarte? —dijo Arthur.

—Estoy seguro de ello… —dijo el vaquero… ¿Presumíais en el barco de hombres terribles…? Con las armas, sois unos novatos. Y con los puños, ya habéis visto lo que pasó.

—No necesito que nadie me ayude. Te voy a matar yo solo —dijo Arthur.

—¡Yo en tu lugar, dejaría que ellos se pusieran a tu lado! Pero os advierto, para que no haya malas interpretaciones más tarde, que yo dispararé sobre los tres. Así que todos debéis hacer lo posible por evitar que os mate, aunque no lo vais a conseguir.

—Escucha, muchacho… —dijo Rebeca.

—No me distraigas, pequeña… Y no te preocupes. Tu patrón va a perder unos auxiliares en los que parece que confía… Está contento porque se va a celebrar la pelea… Esa sonrisa que no puede ocultar, se va a transformar en una mueca cuando vea que le tocará su turno también… —dijo el vaquero.

—¡Ya ves, John, que no tengo más remedio que pelear…! —exclamó Arthur.

—Lo estamos viendo todos. Tendréis que pelear los tres. Es él quien lo ha querido… —repuso John.

—¿No te hace gracia? —dijo el vaquero a Arthur—, Tu jefe no fía en ti. Quiere que seáis los tres.

—¡Cuidado…! ¡Viene el sheriff! —dijo uno de los que estaban a la puerta.

Y pocos segundos más tarde el de la placa preguntaba a John:

—¿Qué sucede? ¿Peleando?

—¡Ya lo ve, sheriff…'. Y no crea que no he tratado de evitarlo, pero ese muchacho que ha golpeado a esos tres, insiste ahora en que quiere pelear con ellos y con las armas… —dijo John—. No puedo evitarlo. Es él quien quiere que la pelea se celebre…

—¡Debes decir la verdad! —terció Rebeca—. ¡Será mejor que yo explique lo sucedido, pero le aseguro, sheriff que el culpable de todo esto es John!

—¡Sheriff! —objetó John—. ¿Se ha dado cuenta de que no tiene autorización en este barco? No es nadie aquí… Un barco depende de la ciudad de su matrícula… Y aunque estemos en esta ciudad, no tiene jurisdicción para intervenir. ¿Conoce a ese muchacho? Es el que ha provocado todo… Y ha matado a uno de mis barmen… ¿Que está loco al provocar a estos tres? ¡No será nuestra la culpa!

—¡No comprendo esto…! —exclamó el vaquero—. Tres ellos. Yo, solo. Y son los que tienen miedo… Y eso que parece que contaban con la confianza del dueño de este nido de ventajistas… Debe estar decepcionado de sus hombres… Se está convenciendo de que no son lo que imaginaba, y hasta es posible que les pague bien por considerarles distintos.

—¿Se da cuenta, sheriff? —dijo John—, ¿Le conoce?

—Le he visto en la ciudad con una silla al hombro. Parece que le quitaron el caballo y el dinero… —respondió el sheriff.

—Pues ya ve que no está conforme con esas pérdidas —dijo Arthur—. Ahora quiere perder aquí la vida también…

—¡Pero si estáis temblando los tres! —observó el vaquero—. Nadie cree que estéis dispuestos a otra cosa que a salir corriendo… De no ser por el dueño, ya me habríais dicho que no queréis pelear…

—¡Esto es demasiado, sheriff. —exclamó John.

—No te preocupes, John… Déjale que hable lo que quiera. Tiene razón, el sheriff nada tiene que hacer aquí. Es un cliente más… Y va a presenciar la muerte de este fanfarrón.

—¿Ha considerado a estos tres como buenos pistoleros, sheriff! —preguntó el vaquero.

—¡Lo son! —dijo la muchacha—. Y estás loco al hacerles el juego… John está contento de tu torpeza.

—Te he dicho que no debías beber tanto —dijo a la muchacha.

—¡Cobarde! —añadió Rebeca.

—¡Ponte con tus hombres! —ordenó el vaquero—. Seréis cuatro los que caigáis.

El sheriff como los testigos, abrió los ojos con espanto.

—¡No seas loco y marcha! —aconsejó Rebeca—. Y aprovecha que está el sheriff aquí.

—No podrá hacerlo ya… —dijo Arthur.

—Hay que reconocer que es preciso mucha paciencia para no haber disparado ya sobre él —observó John.

—Te he dicho que le mataré —añadió Arthur—. No te impacientes…

—Es que es mucho lo que os está insultando a los tres.

—¿Te das cuenta? ¡No se fía de ti…! —exclamó, riendo, el vaquero—. Quiere que seáis los tres… Esto indica que te conoce y hace el honor de conocerme a mí. Está seguro de que os mataré a los tres.

—¡Voy a tener que marchar! Estoy perdiendo ya la paciencia —dijo John.

—No debes perder el espectáculo —dijo el vaquero.

—¡Fanfarrón!

Y al decir esto, Arthur movió la mano para buscar el Colt.

CAPITULO II

John retrocedió, aterrado.

El vaquero se encaminaba hacia él, después de haber matado a los tres, que esperaba fueran sus matadores.

Los testigos lanzaron una exclamación admirativa de sorpresa al ver a los tres con las armas empuñadas, muertos en el suelo.

—¡No me mates! —suplicó John, retrocediendo—, ¡No te he hecho nada…! Han sido esos tres los que te provocaron. Por mi parte, no tengo nada en contra tuya y puedes venir hasta Dodge si lo deseas…

—¡Eres un cobarde! Pero acepto tu invitación, que has hecho ante tantos testigos… Ahora lo que me interesa aclarar es lo que se refiere a esa muchacha.

—¡No es verdad que me deba nada! Soy yo el que le debe a ella…

—¡Paga ahora mismo! —conminó el vaquero.

—Sí… Sí… ¡Lo haré! Pero no me mates…

—¿Cuánto le debes?

—Unos quinientos dólares… —respondió John, que estaba aterrado.

—¡Paga!

Rebeca no decía nada. Estaba tan sorprendida que no sabía reaccionar.

Había creído que sería el vaquero quien muriera a manos de los tres.

John sacó dinero y entregó a la muchacha quinientos dólares, que ella guardó.

—Ahora que tienes ese dinero —dijo el vaquero a Rebeca—, desembarca. ¡Este barco será un peligro para ti…!

—No creo que se atrevan a atentar contra mí… Le colgarían los que están presentes… —dijo Rebeca con valor—. Y en Dodge me quedaré… Tengo amigas que me admitirán en sus casas encantadas. De allí me sacó John por ofrecerme más.

—¡Puedes estar segura, Rebeca, que si te sucediera algo, John seria colgado en uno de los palos de su barco! —dijo uno y otros afirmaron estar de acuerdo.

—No tienes nada que temer… —afirmó John.

—Más vale así, porque yo te mataría si lo intentaras… —añadió el vaquero.

Segundos más tarde, dijo:

—¡Habrá visto, sheriff que no podía evitar matar a esos cobardes…! Y si no mato a este cobarde, es porque creo que es una muerte demasiado benigna para la que merece. Algún día lo haré.

—He visto que no tienes culpa alguna. Pero aun siendo lo contrario, nada podría hacer, porque John me ha recordado que mi jurisdicción no alcanza a este barco.

El vaquero sonrió ante estas palabras del sheriff.

—Hay otro muerto detrás del mostrador —dijo el vaquero—. ¡Otro cobarde, de la escuela del dueño de este barco!

—¡Pues veo que este viaje no ha sido de suerte para ti, John…! Dos días más como éste y te quedas solo… —dijo el sheriff, burlón—. Y en lo que hace referencia a ti, debes salir de este barco y no fiarte…

—He de estar en Dodge para las fiestas. Carezco de montura y no quiero hacerme cuatrero.

—¡Marcha de aquí! —añadió el de la placa.

—Prefiero llegar a tiempo… —agregó el vaquero.

—Yo te dejo dinero para que compres un caballo —dijo Rebeca—. Ya me lo pagarás en Dodge.

—Como no estoy seguro de poder pagarte, prefiero aceptar la invitación de John.

—¡Eres más tozudo que alto! —exclamó Rebeca.

—No te disgustes conmigo —rogó él.

Marchó el sheriff y muchos de los clientes rodearon al vaquero, que dijo llamarse Kenneth Graham.

Le invitaron a beber, pasando algunas horas de la noche entre ellos.

Los compañeros de los muertos hacían comentarios en los otros salones.

Por eso, cada vez que aparecía Kenneth le miraban con una mezcla de admiración y de rencor.

En cambio, Rebeca se encontraba asustada porque conocía muy bien a John. Y estaba segura de que el odio hacia ese muchacho no tardaría en dar sus frutos por obstinarse en seguir en el barco.

La muchacha con la que compartía el camarote estaba contenta.

Hacía meses que se hallaba muy enamorada de John y odiaba a Rebeca porque él la había elegido y estaba segura que, de querer, sería el esposo de Rebeca. De querer ella, porque él se lo había propuesto varias veces sin que la muchacha aceptara.

Cuando esa noche, ya muy tarde, como todas, entró en su cama rote, dijo Agnes, su compañera:

—No haces bien en tratar así a John, ante todos… ¿Te has enamorado de ese vaquero…? Es admirable, no hay duda.

—Sabes perfectamente que John no me ha interesado nunca. Puedes quedártelo para ti y no sufrir más… Por mi parte, no me he enamorado de ese muchacho… Lo que pasa es que John no quiere nada contigo… Lo que he tratado es impedir que a ese muchacho le suceda una desgracia…

—¡Que no vas a evitar! —dijo Agnes—, Son muchos los que esperan salir de aquí y una oportunidad.

—Por la espalda —añadió Rebeca… De otra forma ya han visto que no es posible.

—Lo harán como sea

—El disgusto de John es porque ha tenido que demostrar ante todos que es un cobarde y que es mucho el miedo que ha pasado. No creas que es por mí… por lo que está disgustado. Sabe perfecta mente que no me importa nada.

Agnes agregó que podía contar con ella como amiga y Rebeca se metió en la cama sonriendo.

Sabía muy bien que si estaba contenta era por imaginar que con lo sucedido, John se alejaría de Rebeca y no se acercaría más a ella.

—¡Agnes! —inquirió, volviéndose en el lecho hacia la amiga—. ¿Han dado orden de que no me hablen…? No me ha hablado nadie desde que pasó eso.

—Creo que si —respondió la otra.

—No me importa. Lo que quería era saberlo.

No había hecho más que colocarse bien, para quedarse dormida, cuando uno de los empleados llamó a Rebeca de parte de John, añadiendo que era urgente.

Acudió la muchacha al camarote de John, quien la recibió con una sonrisa.

—No son horas para hacerme venir. Has podido esperar a que fuera de día —dijo Rebeca.

—No te disgustes conmigo. Es que quiero que me devuelvas ese dinero que me habéis sacado con dos Colt.

—Lo siento, pero no lo tengo. Se lo he dado a ese muchacho para que me lo guarde. Tendrás que pedírselo a él.

—No los tiene.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió ella, extrañada.

—Bueno… Supongo que no es verdad —añadió John.

—Y yo te digo que los tiene…

—Creo que no haces bien en enfrentarte conmigo…

—No me asustas, John. Ese muchacho se encargará de ti si me pasa algo y los pasajeros también.

—Estos ya no se acordarán mañana de lo que ha pasado hoy —dijo John.

—¡Tú sabes que no es así! —replicó ella—. Y cuando le vea mañana, le diré que me has pedido el dinero.

—Se lo pediré yo. No te preocupes… ¡Es una pena que suceda esto entre nosotros! Podías ser la dueña del barco y de mi persona…

—Ya sabes que no te quiero… ¡Y no te querré nunca!

Y la muchacha salió del camarote.

Agnes estaba levantada.

—¡Poco has tardado…! ¿Qué te quería?

—Lo de siempre —dijo Rebeca—. Que me case con él.

—¿Es posible? ¡Después de lo de esta noche!

—¡Ya lo ves'

—¿Y le has vuelto a rechazar?

—Ya te he dicho que puedes quedarte con él. ¡No me interesa!

Agnes miró, extrañada, a su amiga, que se metió en la cama nuevamente.

Kenneth había ocupado uno de los camarotes de los pasajeros, en compañía de otro con el que estuvo alternando.

Se despertó cuando era muy temprano aún. Y al mirar a su compañero de camarote se dio cuenta en el acto de que estaba muerto.

Y comprobó además que le habían apuñalado con su propio cuchillo de monte, para que le culparan sin duda de esa muerte.

Quitó el cuchillo de la víctima, lo limpió cuidadosamente y salió del camarote, dispuesto a buscar a John para terminar de una vez con esa situación, en la seguridad de que sucederían muchas cosas extrañas hasta que llegara a Dodge.

Eran las primeras horas de la mañana y, sin embargo, le contestaron que no estaba en el barco.

Tomó una decisión y, en virtud de ella, marchó a la oficina del sheriff

Tampoco estaba en ella y marchó a la casa de éste.

El sheriff escuchó su relato y le dijo:

—No hay duda de que es obra de ese cobarde, pero no podemos demostrarlo. En cambio, si te acusa de ese crimen, como te han visto anoche con el muerto y se encontrará en tu mismo camarote, lo pasarás mal.

—Pero usted sabe que soy inocente. Es obra de ese granuja a quien he de matar tan pronto como le vea… Para personas inteligentes, el hecho de que ese muerto esté en mi camarote, sería más que suficiente para demostrar mi inocencia, porque si le hubiera matado para robarle, que es lo que van a decir por haber confesado yo que no tenía dinero, lo lógico sería que le arrojara al agua, puesto que nadie me hubiera visto a altas horas de la madrugada.

—Todo lo que dices es lógico, no hay duda. Pero no nos sirve para demostrar que ha sido John el que ha ordenado que se haga… —dijo el sheriff.

—No le he encontrado en el barco y supongo que ha salido para hacer la denuncia en contra mía —dijo Kenneth—. Tan pronto como le vea, he de obligarle a que pelee…

—No creo que acceda después de lo que te ha visto hacer…

—Pues he de matarle.

—Personalmente, creo que prestarías un gran servicio a la humanidad. No me agradan estos barcos llenos de vicio y de granujas…

—Embarqué por no tener dinero para adquirir un caballo —dijo Kenneth—. Han de estar en Dodge los que me robaron la montura y el dinero y no quiero que se me escapen. Dijeron que iban a las fiestas de aquella ciudad. Y han creído que yo no podría llegar a tiempo. Esa es la razón de mi prisa.

—Es muy posible que yo te encontrara un buen caballo. No vayas a ese barco.

Kenneth se echó a reír y dijo:

—Creo que es usted de las pocas personas buenas que llevan una placa como ésta… ¡Voy a buscar a John! Si no le encuentro, es muy posible que halle lo que busco y vendré a verle.

—No creo que sea fácil encontrar a John. Ha de suponer lo que le espera. Y si le ves, ha de ser muy acompañado —dijo el sheriff.

—Vaya con quien vaya, le mataré… —añadió Kenneth—. Hay un lugar donde he de verle. Al lado del barco para cuando regrese al mismo…

Y Kenneth marchó, en efecto, hasta el pequeño muelle.

El sheriff pensaba en lo que le había dicho joven vaquero y marchó a su oficina, donde le esperaban el juez y John.

Salieron los dos a su encuentro.

—Sheriff… —dijo John—. Es muy posible que no me estime por lo de anoche, pero debe perdonarme y atender la denuncia que acabo de formular al juez. Han asesinado en el barco a uno de los viajeros. Y lo ha hecho el compañero de camarote de la víctima. Se trata de ese muchacho tan alto que ha hecho tantas muertes. Ha dicho que no tenía dinero y ha debido ser el robo el móvil de esa muerte.

—Hay que ir a ese barco para detener al asesino —dijo el juez.

Como mirase el sheriff hacia ellos, dijo el juez:

—Les he pedido que nos acompañen porque se trata de un hombre muy peligroso.

—¿Cómo sabía John que ese hombre ha muerto, si al salir el acusado del camarote ya no estaba John en el barco? ¿Y si era él el asesino, por qué no le han detenido cuando estaba durmiendo…? Esto indica que John lo ha sabido antes de que saliera ese muchacho del camarote y hay que entrar en él para verlo.

—Ha entrado uno de los pasajeros equivocadamente y se encontró con el asesino —dijo John—, Entonces, no se preocupó de más y yo, ah conocerlo, me he apresurado a venir a verles para que sea castigado como merece.

—¿Se ha olvidado el dueño del barco de que no tenemos jurisdicción dentro del barco? —dijo el sheriff—. Ha de ser el dueño y el capitán los que resuelvan este asunto.

—No hay que ser quisquillosos, sheriff —dijo John—. Se trata de un crimen espantoso. Le ha matado cuando dormía…

—¿Y dejó el camarote abierto para que le vieran los demás…? —objetó el sheriff—. Lo lógico, si es verdad que le ha matado él, es que lo echara al agua…

—Se acostó algo bebido y esperaría a dormir un poco para hacerlo —dijo John.

—No veo esto muy claro. Hay que hacer una investigación en el barco. Hablaré otra vez con ese muchacho, que me ha denunciado a su vez que es obra de éste para culparle a él. Y hay que reconocer que eso es muy sensato. John odia a ese muchacho porque le hizo demostrar el miedo que pasó ante mí. Le ha matado a varios de sus auxiliares y le hizo rectificar en lo de Rebeca y entregarle lo que le debía… Motivos más que suficientes para odiarle y para montar esa muerte con objeto de que se le cargue en la cuenta de ese alto vaquero.

—Bueno… —dijo el juez—, supongo que no vas a consentir que un asesino como ese muchacho quede sin castigo…

—Es que no estoy seguro de que haya sido él. Ya ves, ha venido a verme porque se imaginaba lo que iba a pasar.

—Lo que sucede es que ha comprendido que vendría a denunciarle y ha querido engañar al sheriff… —dijo John.

Al fin, después de mucho discutir, se avino el sheriff a ir al barco en busca de Kenneth.

Y éste, que esperaba a John, al ver al sheriff sin fijarse en los que iban detrás se acercó a él para preguntarle si había visto a John, y cuando quiso darse cuenta, estaba desarmado y a disposición de todos.

—¡Es usted un tonto y un cobarde, sheriff —exclamó Kenneth.

—Tú sí que eres un granuja que me has engañado. Pero no creas que te vas a reír de mí… Te juzgaremos con rapidez y se te castigará como merece tu crimen —afirmó el sheriff

Y acto seguido insultó violentamente a Kenneth.

Este sentíase furioso por haberse dejado atrapar tan estúpidamente y por la actitud del sheriff, que no esperaba.

John le insultaba y -quiso golpearle, cosa que evitó el sheriff.

También los curiosos quisieron castigarle y el sheriff le llevó a su oficina, metiéndole en la única celda que había para estos casos.

—Necesito que se me nombre un abogado —dijo al ser encerrado—. ¡Esto es una canallada!

—Pierdes el tiempo —dijo el sheriff—. No se hará cargo el abogado que hay en la ciudad de tu caso, porque como no tienes para pagarle… Y si llevas dinero encima es porque se lo has robado a la víctima y tendrá que ser entregado a sus herederos…

—¡Es usted un cobarde, sheriff Antes decía que creía en mi inocencia y ahora da la razón al cobarde de John y al tonto del juez, que se ha dejado engañar por él…

Le dejaron solo en la celda y Kenneth, con la puerta cerrada del despacho del sheriff, no podía oír lo que hablaban.

Como había sido sorprendido al lado del barco, no tardó en conocerse la noticia en el barco, con gran alegría de los ventajistas, que hablaban de que sería colgado pocas horas más tarde.

John había sabido hinchar la cosa y una verdadera multitud se congregó a la puerta de la oficina para pedir el linchamiento del asesino.

Solamente Rebeca supo darse cuenta de la realidad y consideraba inocente a Kenneth.

Tenía el dinero que le dio John y salió del barco para ir a la casa del único abogado que había.

Pero éste se negó a defender a Kenneth.

—¡Tiene la obligación de hacerlo! —dijo la muchacha—. Y yo le pagaré para lo que diga.

—Pues no pienso hacerlo. Me repugnan esos asesinos… Lo que tenían que hacer es lincharle sin juicio alguno… —dijo el abogado—. Tiene razón John. Hay que terminar con esos pistoleros.

—Le ha hablado John, ¿verdad? Por eso no quiere defenderle. Le dará más por esto que lo que yo pudiera darle por encargarse de su defensa.

—Lo cierto es que no quiero defenderle.

—¡Es usted un cobarde! —increpó la muchacha, dando un gran portazo a la puerta de su despacho.

Los que estaban a la puerta de la oficina del sheriff se repartieron en los dos únicos bares que había en el pueblo.

Los comentarios eran que debía lincharse a Kenneth.

Regresó aburrida al barco y se dejó caer en el camarote, y en su lecho para llorar.

Estaba segura de la inocencia de ese muchacho, como también de que el autor de todo era John.

Este llegó al barco y todos le dieron la enhorabuena por haber hecho que detuvieran a Kenneth.

Estuvo celebrando el acontecimiento y al saber que había regresado Rebeca, marchó a su camarote en el que entró sin llamar.

—¡No creo que esté bien llorar por un asesino! — dijo.

—Tú sabes muy bien que no ha sido él quien mató a ese pasaje ro… Pero cuando salga de la prisión y todo se aclare, te matará.

—Será colgado mañana… —dijo, riendo, John—. Lamento haberte estropeado este flirt tan pronto… Lo que tienes que hacer es olvidarte. Ten en cuenta que va a ser colgado. Y no debes hacer el ridículo como esta mañana, yendo en busca de ayuda para él. Sería tonto por tu parte.

—Estoy completamente segura de que es inocente Sé que es obra tuya, porque eres un cobarde.

—Ten cuidado. Me voy a cansar y puedes ir a la cuerda con él por cómplice.

La muchacha sintió mucho miedo, ya que consideraba a John muy capaz de hacer lo que estaba diciendo.

—Debes tranquilizarte… —añadió cariñoso, John—, Cuando vea colgar a ese muchacho, seguiremos el viaje y ya verás cómo no tardas en olvidar a ese asesino.

Ella hubiera respondido como estaba deseando, pero el miedo le impidió hacerlo.

—Y si deseas quedarte en Dodge, puedes hacerlo… —añadió, ya junto a la puerta.

—Estoy deseándolo —declaró al fin—, Y no creas que me engañas a mí como has debido engañar a las autoridades… Eres tú el que mandó matar a ese pasajero, sólo para esto. Para que cuelguen a un inocente.

—Es mejor para ti que no te haga caso —dijo John al marchar.

Ella quedó asustada y, pensando en Kenneth, volvió a salir del barco…

Tenía miedo de que, más tarde, diera órdenes John de que no la dejaran salir.

Estuvo por la calle paseando sin rumbo fijo, abstraída en sus pensamientos, y más tarde se encaminó a la casa del abogado para insistir y que se hiciera cargo de la defensa del detenido.

Pero el abogado no accedió por más cosas que te dijo.

Mezclaba insultos con súplicas.

—No debes hacer más esfuerzos, muchacha… —dijo el aboga do—. Mañana estarás sin amante…

Trató Rebeca de golpear al abogado; pero éste, sujetándole las manos, dijo:

—Si no eres sensata, diré al juez que me has confesado haber sido por tu culpa esa muerte y que le ayudaste a hacerlo…

Y al quedar ella como petrificada, trató de besarla.

Esto la hizo reaccionar y le golpeó furiosa, alcanzando la puerta.

Iba desesperada.

—¡Cobardes! —iba diciéndose a sí misma.

CAPITULO III

Kenneth estaba como una fiera enjaulada, insultando a todos.

El sheriff protestaba, insultando, a su vez, a Kenneth por haberle engañado y hasta solía decir que casi era preferible colgarle sin necesidad de ser juzgado.

El juez sonreía al oírle hablar así.

La muchacha, que entró en los bares para buscar alguna ayuda, oía hablar de los jurados y que éstos ya sabían lo que iban a decir al día siguiente.

Fue a la oficina del sheriff para verle y el de la placa la echó de allí, no sin oír unos cuantos insultos de la muchacha.

Los jurados estuvieron en la oficina del sheriff entró en el bar que había frente a ella y pidió un refresco. Hacía calor y la angustia le hacía tener más sed.

No se hablaba de otra cosa en el bar.

Uno de los clientes dijo:

—¿No es ésta la muchacha que ha querido que el abogado Remedios, como le llamamos, se hiciera cargo de la defensa de ese muchacho…? Parece que se enamoró de él…

Ella miró al que hablaba y repuso:

—¡Ese abogado no sabe cumplir con su deber…' Tiene la misión de defender a todos los que soliciten su ayuda… Y no es verdad que me haya enamorado de ese muchacho. Lo que pasa es que estoy segura de su inocencia porque conozco a todos los cobardes que hay en el barco, y especialmente al dueño. Está disgustado con ese muchacho y es el que ha montado ese crimen para que le culpen.

—No creo que le agrade a John oírte hablar así… —dijo el que había dicho lo anterior.

—Se lo he dicho a él… No creas que me muerdo la lengua… —dijo la muchacha—. Es inocente. Estoy segura. Es obra de John…

Uno de los vaqueros que estaba cerca del mostrador y que sin ser tan alto como Kenneth era también de buena talla, le sonrió y dijo en voz baja:

—No vas a sacar nada con defenderle aquí… Si acaso complicarte tú. Debes someterte…

—Es que es inocente —dijo ella al darse cuenta que hablaba ese muchacho con afecto y sin odio hacia ella.

—Si no es que lo dude. Créeme… Es muy posible que seas tú la que estás en lo cierto…; pero si sigues acusando al dueño del barco, puedes complicarte en este asunto y acompañar a ese muchacho en la cuerda. No compliques más las cosas… ¿Es cierto que el abogado no ha querido hacerse cargo de su defensa?

—Como te lo estoy diciendo… —añadió Rebeca—, He ido dos veces a verle… Debe haberle dado dinero John para que no lo haga. ¡Es un cobarde!

—En eso sí que estamos de acuerdo —declaró el vaquero—. Soy amigo del sheriff. Iré a verle; ven conmigo. Es posible que te deje visitar a ese muchacho… Sal con naturalidad y espérame en la calle.

Rebeca lo hizo muy bien y esperó la salida del vaquero, que no tardó mucho en acercarse a ella.

—¿Es verdad que eres amigo del sheriff! Te advierto que es un cobarde… Estuvo anoche en el barco y ha debido comprender que el odio de John es lo que ha hecho ese crimen para cargárselo a Kenneth…

—Creo que el sheriff es amigo mi… Fue íntimo de mi padre, que ya murió, y es posible que si invoco la amistad con él, nos ayude a que puedas despedirte por lo menos de ese muchacho… ¿De veras crees que es inocente?

—¡Te lo aseguro!

Rebeca había pasado el día sin comer y sin presentarse en el barco.

No se había dado cuenta del paso de las horas y al ver que ya era de noche, se acordó que tendría que estar en el salón rojo dentro de poco.

Pero la ilusión de que iba a visitar a Kenneth la hizo olvidarse de todo.

—Me llamo Ellery Wright —dijo el vaquero—, Y voy de paso. No soy de este pueblo. He de ir a Dodge y llegar para las fiestas.

—Eso mismo es lo que quería hacer Kenneth. Por eso mismo se metió en el barco.

Y la muchacha estuvo refiriendo todo lo que pasó en el barco desde que entrara Kenneth en el salón rojo.

—Y por eso es por lo que ha hecho que maten a ese pasajero culpando a Kenneth de ello —terminó diciendo.

—Vamos. Puedes esperarme en la calle a que yo hable con el sheriff —dijo Ellery.

Y el vaquero entró en la oficina.

El sheriff al verle se puso en pie, diciendo:

—¡Vaya! ¡Cuánto tiempo sin verte, Ellery…!

—¡Hola, sheriff…, No tema… No son mis asuntos los que me traen hasta aquí. Lo que le voy a pedir nada tiene que ver conmigo… Deseo que autorice a una muchacha a ver al detenido. Ella asegura que es inocente y por lo que me ha referido esa chica que ha pasado en el barco, creo que también yo pienso así. Aunque ya he oido que lo tienen todo dispuesto para colgarle después del juicio.

—¿Dónde has oido eso?

—Lo que dice todo el pueblo. Supongo que no va a decirme que lo ignora, porque no tengo ganas de reír ahora… —dijo Ellery.

—Pues yo creo que es inocente… Pienso como esa muchacha. He estado en el barco anoche y he visto el odio de John en sus ojos…

—¿Quiere decirme entonces, si es verdad que piensa así, la razón de que le tenga detenido?

—¡Te lo explicaré más tarde…! No quisiera que te vieran aquí el juez y el alcalde, que van a venir ahora —dijo el de la placa.

—¿No tendrá un buen caballo que resista hasta Dodge? El mío es una carraca y se me morirá en el camino —añadió Ellery.

El sheriff le miró unos segundos en silencio.

—Sí. Podrás llevarte el mío. No quiero que te lleves el de otra persona.

—¡Sheriff

—No he querido molestarte. Pero es que ese caballo es muy bueno y te valdrá para lo que quieras… —dijo el sheriff—. Es un alazán que hay en la puerta.

—Gracias…

—Ahora vete. No me agradaría que te vieran ésos aquí… Y ya les oigo hablar.

Ellery, que había comprobado lo mismo, salió, diciendo que más tarde volvería.

El juez y el alcalde le miraron.

La muchacha se había escondido al ver a los dos personajes acercarse.

—¿Quién es ese vaquero que salía de aquí? —dijo el juez—. No parece conocido.

—Un gran jinete, hijo de un gran amigo mío y paisano… —respondió el sheriff.

—¿Y el detenido?

—¡No cesa en sus insultos…! No quiero que quede solo para que no se le ocurra suicidarse al darse cuenta de lo que le espera. No debe privarnos del placer de verle colgado.

El juez reía, complacido, de las palabras del sheriff.

Ellery, que se quedó un poco suspenso al no ver a la muchacha, fue llamado por ella, que salió de la parte oscura.

—Ahora no podemos hacer nada, pero vendremos más tarde… Se han presentado el juez y el alcalde…

—Les he visto llegar —dijo ella—; por eso me escondí.

—Sin embargo, tengo la impresión de que este granuja de sheriff me está engañando y es preferible que me dejes solo más tarde. Es un cobarde y no piensa dejarnos ver a ese muchacho… Para decirle lo que pienso, es mejor que venga yo solo… Podemos hacer tiempo en el barco… No puedes formarte una idea lo que me agradaría poder ver a ese John de que tanto me has hablado… Al que afirmas ser el culpable de la muerte achacada al detenido…

—Y puedes estar completamente seguro de que es así —dijo Re beca, que se hallaba muy disgustada—. ¿Crees de veras que el sheriff te engaña?

—También yo podría asegurarlo… —dijo Ellery—, Pero más tarde le diré cuanto pienso de él. Y eso por el recuerdo de mi padre, que fue un gran amigo suyo, debía atenderme; pero ya te digo que tengo la impresión de que me engaña.

—Lamentaría mucho no poder decirle antes del juicio que estoy segura de su inocencia —añadió la muchacha.

—Bien. Vayamos al barco. Y me vas a prometer que tendrás la paciencia suficiente para no comprometer más tu delicada situación en el mismo. Has de callar, por lo menos hasta mañana, después del juicio. Ahora, nos vamos a divertir.

—Debes perdonarme si te digo que me falta humor para ello.

—Ten confianza y piensa que es muy posible que no le suceda nada.

—Si conocieras a John no hablarías así. Es capaz de ofrecer mil dólares a cada jurado para que le declare culpable —repuso ella.

—Lo que has debido hacer es mostrarte amable y no aparentar este disgusto. Es muy posible que hubieras averiguado quién mató a ese pasajero y habría sido la forma eficaz de ayudar a ese muchacho. Con tus insultos a John no es mucho lo que le ayudas…

—Puede que tengas razón. Pero no he sabido contenerme… Es mucho lo que odio a los cobardes y el barco está lleno de ellos… —exclamó Rebeca.

—No debes decir nada más en contra de ellos, hasta que no llegue la hora del juicio.

—No me habla nadie en el barco. Se ha dado orden de que se me aislé… ¡Y no creas que me importa…! Al contrario…; así me evitan tener que soportar a los que odio con toda mi alma.

Y llegaron junto al costado del barco.

Al entrar por el portalón, el que estaba de guardia en el mismo, dijo:

—¡Escucha, cowboy Supongo que traes en los bolsillos para pagar lo que bebas y bailes. ¿No?

—También supongo que ya me van a pedir por adelantado el importe de todo. Así que nada importa lo que pueda decirte a ti, ¿no te parece? Puedo enseñarte dinero y negarme después a pagar…

—Eres bromista… ¡Negarte a pagar…! —exclamó el otro, riendo—. No sabes lo que dices…

—¡Viene conmigo! —exclamó Rebeca.

—Siendo así, excelencia, podéis pasar… —añadió, burlón el vigilante.

—Parece que el bromista lo eres tú… —dijo Ellery, acercándose a él.

—¡Es que no me había fijado en la duquesa…!

Ellery, con las manos enlazadas, dio en la nuca un golpe tan terrible al vigilante que éste cayó como un fardo al suelo.

Le cogió con facilidad Ellery, que hablaba de su excepcional fuerza también y le metió en uno de los botes que había en la borda, sobre la cubierta.

—Cuando vuelva en sí, te buscará por el barco —dijo.

—Me parece que no volverá a reírse de nadie —repuso Ellery -¡Está muerto! No suele fallar nunca ese golpe.

Ella le miró un poco asustada.

Y entraron en uno de los salones. El que servía de trabajo a Rebeca.

—¡Vaya un derroche de lujo! —dijo Ellery en voz baja.

No entraron en el salón para que Ellery viera todos los salones.

En todos ellos, una multitud los llenaba.

—¡Buen negocio ha de hacer el dueño de esto! —añadió Ellery—, He visto todas las mesas de juego abarrotadas de incautos…

En uno de los salones, John, que estaba cerca del mostrador, vio a la muchacha con Ellery y preguntó a los que eran de la ciudad, por el vaquero.

Y al saber que no era de allí, se preocupó, alejándose del bullicio y metiéndose en su camarote, dio orden de que no le molestaran.

—Es mucho lo que gana John con esta nave —dijo la muchacha—. Por eso no le importará repartir dólares para que castiguen a quien odia por varias razones.

—Me agradaría hacerle daño… —dijo, sonriendo, el joven.

—¡No te metas en jaleos aquí…! No conoces a los hombres que parecen caballeros por fuera, a juzgar por la ropa… ¡No te fíes de ninguno…! Todos ellos llevan en el interior del chaqué un revólver escondido. Y así es fácil sorprender a sus víctimas que, al verles sin armas, se confían.

—Es lo que hacen siempre todos los ventajistas. No temas. No me sorprenderán llegado el momento. ¿Quieres que bailemos?

—¡Como quieras!

—Pero alegra el rostro. Que no te vean triste ni preocupada. Les disgustará mucho más verte alegre. Han de pensar que tienes motivos para ello y por lo menos estarán preocupados esta mañana pensando en la razón de tu alegría.

Rebeca se echó a reír y dijo:

—Creo que tienes razón. ¡Bailemos!

Le llevó al salón rojo, para ello.

Después de adquirir varios tickets se pusieron a bailar.

Pero la muchacha, que escuchaba los comentarios burlones que hacían a su lado sobre la detención de Kenneth y el hecho de que iba a ser colgado, dijo a Ellery que no resistía más.

—¡Debió matar a todos estos cobardes…! —dijo a Ellery—. Tienes que perdonar, pero no lo resisto más. Voy a mi camarote. No tengo el ánimo para estar aquí. Todos, como puedes observar, se alegran de que le maten. ¡Cobardes!

—Bien. Marcha y descansa. Confía en mí. Bailaré con otras… He de hacer tiempo para ir a ver al sheriff nuevamente.

Ella le indicó quién era una buena muchacha, aunque no le hablara como hacían todas.

Cuando la muchacha indicada por Rebeca empezó a bailar con Ellery, dijo a éste:

—¿No se encuentra bien Rebeca? Parece que está un poco indispuesta.

—¿Quién es Rebeca? ¿La que bailaba conmigo?

—Sí.

—Ha dicho que marchaba a hacer algo.

—¡Me da lástima.—! ¡Pobrecilla! —dijo ella.

—¿Por qué?

—¿Es que no has oido que van a colgar mañana a un cow boy? Pues ella es la única que le ha defendido y sigue haciéndolo, disgustando con ello a John, que es el dueño de este barco… Anoche estuvo aquí ese muchacho y no le perdonan lo que hizo… Mató a varios, pero no creas que con ventaja. Es que tiene las manos muy rápidas para las armas. Me parece que si tuviera éstas a sus costados, John se metería en el último rincón del barco.

—¿Y por eso está disgustada esa muchacha? ¡Pronto se le pasará…! ¿Conocías a ese cow boy?

—Ha resultado un asesino.

Y la muchacha refirió la historia que circulaba por la ciudad.

—Me hubiera agradado conocerle… —dijo Ellery.

—Es el hombre más alto que he visto… Claro que tú no eres de los bajos, pero es más alto que tú.

—¿Y con ese cuerpo dicen que es un gun-man? ¡No puedo creerlo!

—Pues si lo hubieras visto… Dicen que el verle tan alto, es lo que engañó a los cuatro que tenían fama de ser muy veloces. Ninguno de ellos pudo disparar, y eso que iniciaron ellos el ataque…

—Entonces, ésa es la razón por la que le han acusado de un delito que no ha debido cometer… Tratan de vengarse de él en la única forma que no hay peligro para los cobardes…

—Ten cuidado… —advirtió la muchacha, asustada de que pudieran oírle—. Si te oyera el dueño, o sus amigos.

—Se lo diría a él si le viera. Lo que estoy diciendo es sensato y lógico.

—Es lo que dice Rebeca… Y temo por ella… —añadió la muchacha.

—Veo que es la única que tiene sentido común en este barco, o que no está asustada, como tú, por ejemplo —dijo Ellery.

Ella estaba más asustada por haber visto a uno de los empleados que se puso a bailar para ir detrás de ellos y poder escuchar lo que hablaban.

Había conseguido este empleado acercarse a ellos y estaba atento a la pareja.

Ellery se dio cuenta de que algo sucedía con el elegante que estaba pendiente de ellos a juzgar por la actitud nerviosa y asustada de la muchacha.

—¿Quieres jugar? —inquirió ella.

—Ahora estamos bailando y no me agrada hacerlo cuando se me pide que lo haga. Ya sé que vuestra misión es ésta. Primero hacer beber, y cuando los sentidos no están muy despiertos por las libaciones, entonces pasáis a la víctima a la jurisdicción de los ventajistas para que les aligeren del peso de sus dólares.

Ellery miraba de reojo al elegante bailarín y sonreía del miedo de la muchacha, que le dijo:

—Estoy algo cansada… ¿No quieres que salgamos un poco a cubierta?

—Voy a marchar… No tardaré mucho en hacerlo… —dijo Ellery.

—¡Alma…! —dijo el elegante bailarín al lado de ellos.

—¡Diga, míster Lamb…! —exclamó la muchacha.

—Debieras presentarme a tu amigo… He oído lo que hablabais… Y coincido con él… Llevo varios meses en este barco, como premio que me he concedido después de unos años de fatiga en mis minas y he visto a los jugadores. Tiene razón este joven. Hay algunos como él dice, aunque no creo que seáis vosotras las que estáis de acuerdo con ellos…

Ellery miraba al elegante y reía de buena gana.

—¿De qué eran las minas de propiedad? —preguntó, burlón—. ¿De plomo?

Las carcajadas de Ellery pusieron nervioso a Lamb, que no podía esperar una reacción así.

Los rostros que les rodeaban y eran todos los que había en el salón por haber hablado ambos en voz alta, eran burlones también, o así, al menos, le parecía a Lamb, que replicó, excitado:

—¿Quiere decirme de qué se ríe?

—¡De ti, hermano…! Y no te excites… No suele ser bueno para el organismo. Yo no me dejo engañar como todos éstos por esa ropa impecable… ¡Minero enriquecido…! ¡Sois torpes…! ¡Siempre la misma canción…! Debieras decir a todos los que han jugado contigo que perteneces a la «casa», es decir, al barco.

Lamb miró a la muchacha con odio.

—No la culpes a ella… Ya has oído que no quería hablar de esto… Lo que oíste de los ventajistas, iba por ti también. ¿Está claro? —dijo Ellery.

Ella estaba asustadísima.

A empujones, se abrió paso un hombre elegante como el otro, pero más fuerte y alto.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —inquirió.

—¡Ah…! Míster Carson… Este vaquero que me estaba insultando… —dijo Lamb.

—Debe perdonarle, míster Lamb. Es la bebida. No están acostumbrados al buen whisky y…

—¡Quieto, hermano…! Sujete la montura, que se le va a desbocar… —dijo, riendo Ellery y haciendo reír con sus palabras a los testigos—. No digo que no pueda hacer daño la bebida de este tugurio con espejos, porque es lo peor que he bebido en mi rodar por tascas… ¡Pero ni estoy bebido, ni soy tonto…! Así que no sigas por ese camino, hermano… Te aseguro que no conduce a ningún lugar agradable para ti… ¿Eres minero también?

—No debiste venir, muchacho.

—Le ha traído Rebeca —dijo otro, a quien miró atentamente Ellery.

—Parece que está decidida a no saber elegir a los cow-boys. En fin, parece que este joven desea retirarse —dijo Carson—. Alex…

—¡Nada de eso' —dijo el llamado Lamb—. Tendrá que darme antes una satisfacción por los insultos que me ha inferido.

Ellery volvió a reír a carcajadas.

—¡Tiene gracia! ¿No comprendéis que no convenceréis a nadie con esa comedia? No comprendo esta pérdida de tiempo… Y os advierto, hermanos, que os vigilo atentamente… Os será muy difícil sorprenderme…

Carson dijo:

—Alma, puedes retirarte —y la miró con fijeza—. Que devuelvan a este muchacho el importe de los tickets que tenga en su poder… ¡No me agradan los camorristas en el barco…! Ya has molestado bastante a míster Lamb…

—¡No seas imbécil…! Míster Lamb, como dices, es un auxiliar vuestro. Un ventajista como otros muchos que van en este barco, haciendo la comedia de hombre rico para estar jugando veinte horas diarias sin que pierda nunca, porque eso sí que no se lo permitiréis… La ropa es buena, pero les pasa lo que a las hienas, que, aunque se les cambie de piel, su olor característico les descubre. Y vosotros oléis a muchas millas a ventajistas… ¡Quietecito, míster Lamb… No sea travieso y levante las manos sobre la cabeza… Supongo que no llevará un Colt dentro del chaqué, en el bolsillo, para que de ese modo pueda disparar desde el mismo sin dar tiempo a la defensa… Si comprobamos que hay un revólver, todos se darán cuenta de que es cierto lo que digo, y será colgado del palo de este barco, en compañía de míster Carson, que es el que asegura que se trata de un caballero… ¿Verdad, muchachos? No nos agrada que por ser vaqueros se rían de nosotros los que, visten como señoritos …

Los gritos de los testigos hicieron temblar a los aludidos y sudar a Lamb de una manera copiosa.

—¡Imita a míster Lamb, Carson…! ¡No me fio de ti…! Vosotros vigilad a los demás. Vamos a comprobar si éstos llevan armas ocultas. Si me equivoco, pediré perdón y, si es cierto, preparad unas cuerdas…

Ellery, con los dos Colt empuñados se acercó a Lamb tocándole por fuera en el bolsillo del chaqué.

—¡No me equivoqué! Podéis comprobar que es cierto lo que decía…

Varios testigos hicieron salir el Colt que llevaba escondido.

Y lo mismo hicieron con Carson.

—¡Vaya! —exclamó Ellery—, Pues es verdad… Pensaba asesinarme a traición y con frialdad… Sois testigos la mayoría. ¿Qué se hace en el Oeste con los ventajistas?

—¡Y decía que era un rico minero…! —exclamó uno al tiempo de golpearle, iniciando el linchamiento de los dos, lo que se hizo en pocos segundos.

Pero la máquina justiciera en marcha, no perdonó a uno solo de los elegantes que había en el salón y que murieron a consecuencia de disparos y de golpes.

Cuando Ellery salía del barco, habían perdido John siete hombres más.

Entre ellos, Alex, a quien Carson mandó echara a Ellery del salón.

Y el salón quedó completamente destrozado. Cosa que inició Ellery con sus armas para hacer el mayor daño posible a John.

En espejos, muebles y botellas, las pérdidas pasaban de los diez mil dólares.

Las mujeres salieron aterradas de esa matanza.

Los enfurecidos vaqueros recorrieron los otros salones haciendo lo mismo, con Ellery a la cabeza.

Los jugadores habían desaparecido, pero el destrozo fue inmenso.

John estaba en su camarote, dormido, ajeno a lo que pasaba.

CAPITULO IV

—¿Está míster Latimer en casa? —preguntó Ellery a la mujer que abrió la puerta de la casa en que llamó después de salir del barco.

—Sí. Pero a estas horas…

—Dígale que vengo de parte de míster John, del barco…

—¡Un momento! —reclamó una voz desde dentro—. Vengo en seguida.

Ellery sonreía.

Y minutos más tarde, salía míster Latimer, el abogado de la ciudad.

—¿Quiere pasar? —dijo a Ellery.

—Hemos de ir al encuentro de míster John. No quiere que le vean entrar en esta casa.

—Me parece una buena idea… —repuso el abogado—. Se ve que sabe pensar.

Salieron juntos y Ellery le llevó hacia las afueras de la ciudad.

—Supongo que estará contento… Me he negado dos veces a los requerimientos de esa muchacha. Y me agrada hablar con míster John, porque tal vez sea mejor que le diga que acepto y así le saco algún dinero, al mismo tiempo que damos carácter más legal al asunto. De todos modos, los jurados ya saben lo que tienen que hacer. He hablado con ellos esta misma tarde.

—No debe molestarse si míster John quiere comprobarlo. Me ha dicho que me dé los nombres y la dirección de todos ellos. Yo me encargaré de comprobarlo. Pura rutina, ¿sabe? —dijo, sonriendo, Ellery.

El abogado dio los nombres y la dirección de cada uno de los jurados.

—Son de confianza… —dijo riendo—. Ya verá cómo lo comprueba usted mismo.

Cuando estaban lejos de la ciudad, junto al río, dijo el abogado:

—¿Y míster John?

Estaba preocupado por la soledad del lugar.

—No le he visto en el barco y eso que he ido a buscarle… —respondió Ellery—. Usted sabía que tiene la obligación de defender a ese muchacho, ¿verdad? Pero es tan cobarde, tan ruin y miserable, que ha preferido admitir dinero de este otro cobarde y dejar que se castigue a ser colgado a quien no ha cometido ese crimen de que se le acusa.

Ellery hablaba con un Colt en cada mano.

Ya muy tarde, comprendía el abogado que había caído en una trampa.

—Yo… creía que era culpable y…

—Aun así debió defenderle… Si… Le voy a matar. Mañana encontrarán míster John y las autoridades un mensaje de muerte… Usted no tiene derecho a vivir.

—Debe perdonarme; yo…

—Nada de perdón. ¿Qué le ha dicho usted a esa muchacha? ¡Y quería sacarle dinero y engañarla…! ¡Cobarde!

Y Ellery disparó dos veces sobre él.

Le registró, quitándole el dinero que John le había dado sin duda.

Y le dejó colgado en uno de aquellos árboles.

Marchó de allí.

Tres horas más tarde llegó a la oficina del sheriff.

—¿Qué quieres? —inquirió el que le abrió.

—¿No está el sheriff! Me ha citado a esta hora.

—No está.

—¿De veras…? —dijo Ellery con las armas empuñadas—. Pasaré a verlo.

Una vez en la oficina, cerró la puerta por dentro para no ser sorprendido.

Comprobó que era verdad que no había nadie más que su ayudante.

—¡Bien…! —dijo—. No lo comprendo. Está el caballo de que me habló ante la puerta.

—Pues…

—¡Abre a ese muchacho!

—¡No es posible…! ¡No puedo…! ¡No tengo las llaves…!

—Después de disparar sobre ti, encontraré las llaves; así que no seas tonto…

—¡Está bien!

Y el ayudante se acercó a uno de los cajones de la mesa.

—¿Qué buscas? —dijo Ellery, atento.

—Las llaves… Están aquí.

Abrió el cajón y cuando empuñaba un Colt, recibió un golpe en la cabeza que Ellery le dio con la culata de una de sus armas.

Al quedar inconsciente el ayudante, buscó las llaves que estaban sobre la mesa y abrió la puerta que comunicaba con la celda.

Kenneth se le quedó mirando.

—Vas a salir de aquí y nos vamos a largar de este pueblo —dijo Ellery—. No te conozco y nada me importa de ti. Lo hago por una muchacha que va en el barco y que fía ciegamente en ti, afirmando que eres inocente. Me ha engañado el canalla del sheriff… Y es posible que al ser de día y darse cuenta de lo sucedido trate de seguirnos. Hay un caballo, que es el suyo, ante la puerta y me autorizó a llevármelo.

Kenneth escuchaba sin dar crédito a lo que veía.

Abrió Ellery la celda y en la oficina cogió Kenneth sus armas, que estaban colgadas con otras cosas.

Las armas del ayudante se las puso en el pecho.

—Este cobarde quería asesinarme a sangre fría —dijo Ellery por el ayudante—. Sal y mira si ves a alguien. Voy a dejar a éste en la celda.

Cuando salía Ellery quedaba el ayudante colgado dentro de la celda en que estaba Kenneth.

Con naturalidad salieron los dos amigos. Amigos desde ese momento, ya que Kenneth le debía la vida.

Buscó Ellery su caballo y minutos más tarde galopaban en dirección a Dodge.

Para no extraviarse, aunque el trayecto fuera más largo, siguieron el curso del río.

—Me gustaría oír las maldiciones del sheriff cuando vaya a su oficina y vea que no estás —dijo Ellery—. Sólo por eso, sería capaz de jugarme otra vez hasta la vida por liberarte.

—¿Por qué te colocas frente a la ley? —inquirió Kenneth.

—¿A qué ley te refieres? ¿A la de esos cobardes…? ¿Sabes que te iban a colgar?

—No se hubieran atrevido…

—No pareces tan tonto… Perdona que te hable así… Estaba todo dispuesto. Pero me parece que en este pueblo han de pensarlo muy bien antes de que repitan lo que intentaban. Eres inocente y te iban a colgar, a pesar de todo. ¿Sabes por qué? Por un miserable puñado de dólares.

—Todo es obra de ese cobarde de John que lo ha montado muy bien, aunque si no fueran tontos los que han oído, su acusación no podría haber prosperado. El más tonto es el sheriff… ¡Y yo que fiaba de él…! Me ha insultado mucho.

—Me llamo Ellery Wright.

—Yo Kenneth Graham.

—Hemos de galopar sin descanso… El sheriff va a salir detrás de nosotros. Lo que no comprendo es que me haya dejado su caballo a la puerta de la oficina, como me dijo que haría. Nos meteremos en el agua porque ha de conocer su montura y no le será difícil seguir nuestras huellas. Le despistaremos.

—No lo conseguirás por una razón poderosa. Sabe que he de ir a Dodge —dijo Kenneth—, Lo que es una casualidad es que hayas podido disponer de dos caballos.

—Lo preparé al hablar con la muchacha. El sheriff ha temido siempre que me ve que dispare sobre él, porque engañó a mi padre. Es un cobarde, pero no me parece mala persona… —dijo Ellery.

Mientras ellos galopaban, en el barco había un gran revuelo.

Fue despertado John casi de día ya.

—¿Qué es lo que pasa para que me despertéis a estas horas? —inquirió sin terminar de vestirse a los que estaban a la puerta del camarote.

—Han sucedido cosas muy desagradables. Todo ha sido por ese vaquero que entró con Rebeca y que se quedó bailando después con Alma.

—Pero, ¿qué ha sido ello? —inquirió John.

—Han muerto siete y los salones están destrozados…

—¡Cobardes…! ¡Tontos…! ¿Y lo habéis permitido? —increpó como un loco John.

—¡Ha sido una típica estampida'

Y le refirieron lo que había pasado con toda clase de detalles.

—¿Quién es ese vaquero?

—No le conoce nadie. No es de la ciudad. Todo fue por Lamb y Carson.

—¡Están bien muertos por torpes! —barbotó John.

Marchó con los que habían despertado y al comprobar el destrozo sufrido en los salones, maldecía y juraba.

—¡Torpes…! ¡Torpes…! ¿Dónde están Rebeca y Alma?

—No debes culparlas a ellas. Ya te digo que fue culpa de Lamb y Carson.

—¿Po qué le trajo Rebeca? Le vi con ella.

—Seguramente porque vio que tenía dinero…

—Esto me cuesta muchos miles de dólares…

—Lo que tenemos que hacer es salir de esta ciudad cuanto antes… Los vaqueros están excitados. Y pueden hacer otra vez lo que esta noche.

—Cuando cuelguen a ese muchacho nos iremos —dijo John.

—No creo que el placer de vengarte de ese muchacho te haga perder el juicio. Ten en cuenta que los vaqueros se han ido con la seguridad de que les han hecho trampas en el juego. Ese muchacho ha sabido metérselo bien en la cabeza.

—¡Maldito…! Si le viera —murmuró John.

—Te advierto que es un tipo tan peligroso como el otro con las armas.

Estaban arreglando el desorden en que quedó todo.

—¡John…! Ha aparecido muerto el guardián del portalón de uno de los botes.

—¿Otro más? —exclamó el que hablaba con él al que informaba.

—Está muerto. No hay duda.

—Pues la visita de este muchacho, ha sido peor que la del otro. Ha dejado el barco sin empleados prácticamente…

John no dijo nada, pero pensaba lo mismo.

—Ha sido un viaje desgraciado éste —dijo al fin—. Voy a ir a ver al juez y al sheriff.

—No te harán caso porque ha sido un grupo y es difícil culpar a nadie.

—Pero debe ser castigado ese vaquero que promovió todo —dijo John.

—No es del pueblo y estará muy lejos de la ciudad.

Aparecieron Rebeca y Alma, acompañadas de Agnes y otras mujeres.

Rebeca no podía disimular su alegría por lo que veía y agradecía a Ellery, para sí, que hubiera hecho ese daño a John.

—¡Le trajo esta loca…! Lo mismo que pasó con el otro… —dijo Agnes.

—¡Mientes…! Kenneth vino él solo. Yo traté de ayudarle para que pudiera llegar a Dodge —dijo Rebeca.

—Te has enamorado de él… Pero será colgado… ¡Y he de ir a verle!

—Es inocente de ese crimen y tal vez el jurado lo comprenda… Aunque este cobarde ha hecho que el abogado no quiera hacerse cargo de la defensa.

—Me estás cansando, Rebeca —dijo John.

—Lo que tienes que hacer es castigarla a ella también…

—Yo declaré a favor de ese muchacho, porque no es él quien mató al pasajero.

—No servirá de nada. El jurado se dará cuenta de que es tu amante —dijo Agnes.

—Estás furiosa porque John no te hace caso ni aun estando incomodado conmigo. ¡Debes casarte con ella!

Agnes trató de agredir a Rebeca, impidiéndolo John.

—Lo que tienes que hacer es desembarcar, Agnes. Me tienes cansado con tus zalamerías… —dijo John—. No te metas nuevamente en lo que no te importa o te dejo aquí mismo.

Para Agnes, esto era humillante, y, llena de odio, se retiró de allí.

Era completamente de día cuando John fue en busca del sheriff, pero al llegar al portalón, llegaban el juez y el sheriff, que preguntaron:

—¿Está aquí…?

John, considerando que hablaban de Ellery, respondió:

—¡Ha marchado mientras yo dormía; no está aquí…!

—¿Y cómo le han dejado marchar? —objetó el juez.

—Ha matado a siete… Bueno, no es que los haya matado él. Lo han hecho los vaqueros, a quienes soliviantó, y me han hecho un destrozo que pueden ver…

—Han debido avisar cuando estaba en el barco… —dijo el juez.

—Ya le digo que yo estaba durmiendo… —dijo John.

—Pero los otros debieron hacerlo… Así, ahora no será fácil atraparle.

Unos vaqueros llegaron corriendo para decir:

—Sheriff. ¡El abogado y los que iban a ser jurados hoy, están colgados al lado del río!

Se miraron las autoridades con terror.

—¿Es posible…? —exclamó el sheriff.

—Todos. No falta uno… Las familias de los colgados dicen que fue un vaquero desconocido a buscarles de parte del dueño de este barco.

—Saben hacer las cosas —dijo el de la placa con naturalidad— Y ahora, si Ellery está con ese alto, tendremos más bajas en el pueblo… Cada noche harán una redada y en lo que hace con referencia a este barco no creo que quede uno con vida de los empleados del mismo…

Los que escuchaban miraron asombrados al sheriff.

—¿Es que se ha escapado el que iban a colgar? —dijo uno.

—Pues de él estamos hablando… —respondió el juez.

John se puso amarillo.

—Creí que hablaba del otro… —dijo—. ¿Se ha escapado?

—Y en cualquier momento dispararán sus armas sobre los de este barco que han querido hacerle tanto daño, porque no hay duda que no fue él quien mató a ese pasajero… Y con Ellery a su lado la matanza será terrible.

—¡Parece que no ríes tanto, John…! —observó Rebeca—. En cualquier momento aparecerá ante ti Kenneth y disparará sin avisar. Y ha de estar en el barco. Tal vez en tu mismo camarote…

—Tienen que registrar este barco, sheriff —dijo John.

—Este barco no es jurisdicción mía… —repuso el sheriff—. Debes ser tú el que le registre y se enfrente con ese muchacho, al que querías que se colgara. Creo que me alegra su huida, aunque lamente haya matado a un ayudante mío para hacerlo… Esos dos muchachos dejarán tu barco, John, sin nadie de los que estuvieran antes… No son muchos los que te restan, pero todos ellos irán cayendo. Ellery es tan peligroso o más que él con las armas… No has tenido suerte al enfrentarte con ese muchacho. Y la coincidencia de la llegada de Ellery a esta ciudad…

John estaba temblando de miedo. Y no podía disimularlo.

Entendía que, siendo Rebeca amiga de esos dos muchachos, no convenía tratarla mal.

—Tienen que registrar el barco y, si está, le detienen de nuevo… —dijo el juez.

—Me parece que el sheriff tiene razón —exclamó el juez—. Esos muchachos no se dejarán detener y no estoy dispuesto a que me maten por hacer lo que no podemos, dentro de un barco.

—¡No resulta como esperabas…! —añadió Rebeca—. Esperabas ver colgar a ese muchacho para marchar de aquí… Y ahora resulta que será él el que te cuelgue a ti…

—¡Cállate!

—No quiero… Estás temblando. Pero has de temblar cuando le veas con un Colt en cada mano mirándote a los ojos, que cerrará con plomo…

El que había informado a John de lo que pasó en el barco tenía tanto miedo como John.

Y lo mismo les pasaba a los otros empleados.

Se miraban entre ellos y una sola idea les dominaba: abandonar el barco para evitar el peligro que suponía permanecer en la nave ante la amenaza de los hombres que habían matado en dos días dos docenas.

Demasiadas víctimas para no ser tenidas en cuenta.

—¡Tienen que buscar a esos muchachos! —dijo John.

—Debes hacerlo tú —indicó Rebeca—. Es posible que no tengas que hacerlo. Ellos vendrán a tu encuentro, evitándote la molestia de que tengas que buscarles tú.

—¡Hay que registrar el camarote de Rebeca… Estoy seguro de que han de estar en él.

—¡No seas tonto…! —dijo Rebeca—. Lo más seguro es que estén en tu camarote, esperando que regreses a él para colgarte allí mismo.

El sheriff sonreía al ver el miedo que John tenía.

—Nosotros no podemos seguir en el barco —dijo el juez—. Hay que buscarles por la ciudad o rastrearles, si es que han marchado.

—Lo más probable es que estén en este barco. Hay muchos sitios donde esconderse en una nave como ésta —dijo el sheriff—. No son tontos y han pensado que están más seguros aquí… Además que no se marcharía Kenneth sin castigar a John por la acusación que hizo de una muerte que no ha cometido él. ¡John…! Creo que estás en un peligro terrible… Ese muchacho no ha de descansar hasta que no te mate… Creo que te has excedido con él.

John no respondía nada. Estaba demasiado asustado para soltar bravatas y hasta temía que pudiera estar escuchando.

—¿Usted conocía a ese otro muchacho? —preguntó John.

—Fui amigo de su padre —dijo el sheriff—, pero tiene las manos más veloces que hubo en la ruta de Texas. Le considero tan peligroso como el otro. Es el que ha ayudado a escapar a Kenneth.

—Y todo por Rebeca, que ha debido hablarle de él… —dijo el que estaba con John.

—Cuando le veas frente a ti, puedes decir todo lo que quieras. Ahora no es de valientes hablar de los que no pueden defenderse… —replicó la muchacha.

—No he dicho nada… Solamente que eres tú la que le habló de lo del otro.

—Porque era una injusticia… Tú y John sabéis quién mató a ese pasajero.

El juez y el sheriff se despidieron sin escuchar las súplicas de John para registrar el barco.

El capitán, que estuvo escuchando lo que se habló, dijo a John al marchar las autoridades:

—¡Esto tenía que suceder…! Es mucho lo que se abusa de los vaqueros y demasiado número de ventajistas… Cualquier día queman el barco con todos nosotros dentro… Has querido que colgaran a ese muchacho que no hizo más que defenderse…

—¡Basta! —cortó John—. Vamos a salir y no nos detendremos hasta Dodge.

—Eso no se puede hacer. Yo soy el capitán y las detenciones del barco, soy el que las controla… —dijo el capitán dando media vuelta.

CAPITULO V

John no se atrevió en ese momento a gritar al capitán.

Tenía la pesadilla de que pudieran estar en el barco los dos jóvenes a quienes temía.

No quiso quedarse solo y pidió a los empleados que estuvieran a su lado.

Estos se miraban sorprendidos.

Habían creído a John mucho más valiente que lo que estaba demostrando.

—Soy yo el que les interesa… Vosotros no tenéis que temer nada —les dijo.

—Si nos ven a tu lado, dispararán también sobre nosotros… —dijo uno—. No has debido llegar tan lejos. Después de todo, el que Rebeca tratara de ayudarle, no era para que le acusases de la muerte que hicieron los que ya han muerto… Les vi salir del camarote comentando la muerte.

—Yo creía que fue él…

—Tú sabias que no es así, porque era orden tuya… Cuando supiste, que le habían matado marchaste a tierra… No trates de engañarnos también a nosotros. Lo que no comprendo es por qué no le mataron a él… ¡Hubieras terminado antes!

—No quería comprometerse con esa muerte porque Rebeca le habría denunciado en todos los puertos… —dijo otro—. Y le ha salido mal, porque le matará ese muchacho.

—Hay que admitir que cualquiera de nosotros, haríamos lo mismo…

John escuchaba a sus hombres y estaba seguro de que ya no podría asustarles en lo sucesivo, porque le habían visto temblar como en esos momentos.

Quería salir inmediatamente, pero le asustaba el temor de que llevara a los dos temidos muchachos dentro del barco y que se le presentaran cuando menos lo esperase.

—Ya ves lo que has sacado con lo que querías hicieran con ese muchacho —observó el que más confianza tenía con John—. Te ha costado unos miles de dólares. Muchas víctimas… Será mejor que valientemente te enfrentes con él, para que no siga matando a quienes no nos hemos metido en este asunto.

—Los que han muerto esta noche no ha sido por eso. Lo fue por hacer trampas en el juego.

—Fue por lo que trató de hacer Lamb en su afán de complacer te. Y de las trampas, supongo que no vas a decirnos a nosotros que las ignoras, porque te embolsas la mayor parte de las ganancias. Pero a partir de hoy, no daremos nada, ya que somos nosotros los que nos jugamos la vida.

John comprendía que se le estaban enfrentando todos, pero le faltaba el valor preciso para reaccionar.

Le preocupaba mucho lo de los dos muchachos a quienes suponía dentro del barco.

Con los empleados que le quedaban, estuvo registrando el barco, quedando más tranquilo cuando comprobó que no se encontraban en él.

Pero la pesadilla estaba latente.

Convencido de que no estaban allí llamó al capitán para que se preparara el barco con objeto de salir ese mismo día.

Acudió el capitán dispuesto a discutir con él si se obstinaba en no detenerse en los puertos que había hasta Dodge City.

—Ya te he dicho antes que eso no es posible. Hay un itinerario marcado que no puede alterarse sin avisar a las autoridades marítimas o fluviales.

—No quisiera recordar que el barco es mío…

—Y yo el capitán. Lo siento, pero no te obedeceré… —dijo el capitán—. Soy yo el que se juega todo, ya que no me admitiría ninguna Compañía si hiciera lo que dices y las autoridades me quitarían el permiso para mandar barcos…

—Pues no pararemos en ningún sitio… —añadió John.

—No debes dejar que el miedo te domine. Es en Dodge dónde has de encontrar a esos muchachos…

—He dicho que se hará lo que yo, como propietario del barco, diga.

El capitán dio media vuelta y marchó sin discutir más.

—Creo que es el capitán el que tiene razón —dijo el que había sido nombrado encargado del barco, a la muerte del otro—. No puede hacer lo que dices. Ha de haber viajeros esperando en las otras paradas…

—Pues a pesar de ello, seguiremos adelante… —dijo John.

Convencido de que nada iban a conseguir insistiendo decidieron no decir nada y el barco zarpaba del muelle dos horas más tarde.

Los empleados que habían quedado, echaban de menos y comentaban los hechos a falta de otros.

Todos coincidían en que era John el único culpable de tanta muerte.

Pero ninguno de ellos se atrevía a decírselo.

Agnes estaba cada vez más furiosa contra Rebeca, pero el miedo a que John la desembarcara le impedía decir y hacer lo que deseaba.

Los pasajeros también comentaban los hechos acaecidos, coincidiendo en el criterio general de que todo había sucedido por John.

Horas más tarde, ya de noche, los salones se animaron con los pasajeros y las mujeres.

Pero no había el mismo movimiento que antes.

Tenían miedo a jugar con los que sabían empleados de la nave.

Y éstos, nerviosos por el desprecio que suponía hacia ellos el no ser admitidos en las partidas que los pasajeros formaron, crearon, un ambiente de desconfianza y recelo y la alegría anterior desapareció en absoluto.

Rebeca estaba sentada en el taburete vigilando lo poco que había que vigilar y fumando en su larga boquilla el cigarrillo de rigor.

Uno de los pasajeros le dijo:

—Parece que te deja más tranquila John…

—Es que tiene miedo a esos muchachos que han de ser una pesadilla para él. Estoy segura que hemos de encontrarles en Dodge, donde me quedaré.

—¿Has decidido quedarte de veras?

—Sí.

—Pues parece que te paga bien John…

—Cuando lo hace… No suele pagar para que no podamos marcharnos. Lo único que hace, es pagar de nuestro dinero las compras que realizamos de ropa y calzado.

El encargado se acercó e inquirió:

—¿Estás decidida a quedarte en Dodge, Rebeca?

—Es lo que estaba diciendo a éste. Sí. Me quedaré. No me agrada seguir en este barco que, por otro lado, presumo que ha de regresar sin dueño. Esos muchachos no le perdonarán a John lo que ha hecho… Y le matarán, como han matado a tantos otros… Lo que debéis hacer es marchar también vosotros antes de que se desencadene la tormenta.

—No quiere detenerse hasta que lleguemos a Dodge y me parece que el capitán dará cuenta de ello y se quedará allí también —dijo el encargado.

—Pues el barco se está deteniendo. Ha aminorado la marcha y está pitando como cuando atracamos —observó ella bajando de la banqueta o taburete.

Dejaron de bailar, mirándose unos a otros.

A todos extrañaba la detención cuando habían oído decir a John que no se hiciera.

Minutos más tarde apareció John con los ojos fuera de las órbitas.

—Ya estáis diciendo al maquinista que siga su camino. Que no se detenga… Yo iré a hablar con el capitán.

Pero éste se hallaba en su camarote y no quiso abrir a John, por más golpes y gritos que daba en la puerta.

El maquinista dijo a los emisarios de John que él sólo obedecía órdenes del capitán y que no se molestara en enviar recados porque no seguiría adelante.

Esto acabó con la paciencia de John, que se metió en su camarote al darse cuenta de que estaban entrando los curiosos.

Y no salió de allí en todo el tiempo que estuvieron en ese pueblo.

Lo único que hizo el capitán fue demorar lo menos posible la salida.

* * *

—Parece que no nos ha seguido nadie —observó Kenneth.

—No debemos descansar de todos modos hasta que no pase más tiempo.

Cuando al fin decidieron descansar, dijo Kenneth:

—La verdad es que te debo la vida. Estaban decididos a colgar me… El jurado estaba decidido a declararme culpable de ese crimen.

—No tienes que preocuparte y en lo que hace referencia a esos cobardes, no creo que formen más jurado, a no ser que en el infierno les designen a ellos.

—¿Es que les has matado?

—¿No lo merecían? No quiero que en el Oeste pueda cundir el ejemplo de esos cobardes. También colgué al granuja del abogado que se negó a admitir tu defensa por unos dólares que le ofreció John. Pensaba engañar a esa muchacha y sacarle dinero.

Y refirió a Kenneth lo que le había pasado con Latimer.

Kenneth terminó por reír y añadió:

—Así que te has convertido casi en un huido por vengarme. Es lo que he debido hacer yo… —dijo Kenneth.

—Ya te he dicho que no tiene importancia —repuso Ellery.

—No pienso lo mismo.

—Te lo dije al entrar en la celda. No debes agradecerme nada, ya que no lo hice por ti, sino por esa muchacha que me dejó plantado cuando bailábamos en el barco. Ella te consideraba inocente de esa muerte y aseguraba que era obra de John que por odio a ti, mandó matar a ese viajero para culparte de esa muerte y que pudieran colgarte.

—Sea como fuere, la verdad ha sido que te debo la vida, porque no dudes que de no aparecer tú en el pueblo, me hubieran colgado. Ese John estaba decidido a ello.

—Pues le veremos en Dodge City. El barco llega hasta allí.

—¿Conoces esa ciudad? —inquirió Kenneth, mirando con fijeza a Ellery.

—Sí —respondió Ellery desviando la vista—. Eres tejano, ¿verdad?

—Como tú. No lo podemos negar en el habla.

Los dos estuvieron bromeando sobre el carácter de su tierra y lo que se decía de ellos en el resto de la Unión y al fin se quedaron profundamente dormidos.

Kenneth despertó en primer lugar y estaba paseando cuando lo hizo Ellery.

—Estoy pensando que si seguimos el curso del rio vamos a tardar mucho más.

Ellery se levantó lentamente y respondió:

—Creo que tienes razón.

—¿Conoces este terreno?

—He ido varias veces a Dodge desde aquí.

—¡Nombrado guía por unanimidad! —dijo riendo Kenneth.

—¿No te parece que antes de nada, lo que podemos y debemos hacer, es darnos un baño? —propuso Ellery.

—No se hable más de ello. ¡Al agua1

Y poco después se bañaban los dos.

Juguetearon en el agua; pero ninguno de ellos hablaba de su pasado ni de lo que hacían y la razón por la que los dos querían estar en Dodge por las fiestas.

Por fin dijo Kenneth:

—¡Ellery! ¿Es cierto que conocías al sheriff!

—Desde que era muy pequeño —respondió Ellery—, Ya te he dicho que fue muy amigo de mi padre y te advierto que más de una vez he querido meterle una bala en el cuerpo por cobarde. Engañó a mi padre una vez y desde entonces, cada vez que me ve tiembla. Como no iba a resolver ya nada, he decidido no matarle. No es mala persona.

—Eso es lo que te parece a ti…, pero a mi… ¡Bandido…! Quería que me colgaran sin juicio.

—Ya te he dicho que es un cobarde. Posiblemente tiene miedo del juez…, o teme perder el cargo, al que se ha acostumbrado. Lleva más de seis años ya.

—Pues iba a cometer una injusticia sin la menor garantía… ¡Es un cobarde! Te aseguro que si otra vez le encuentro en mi camino, es posible que no deje de meterle un poco de plomo en su cuerpo de granuja —dijo Kenneth.

—Casi te aseguraría que se ha alegrado de que te hayas escapa do… ¿No comprendes que es muy extraño que habiéndome dicho que volvería más tarde, hubiera un solo vigilante contigo y que dejara su caballo para que pudieras huir…? He pensado mucho en ello durante estas horas y estoy convencido de que lo preparó todo seguro de que lo que proponía al pedirle un caballo, era ayudarte a escapar.

Kenneth quedó pensativo y repuso:

—Es posible que tengas razón. Hasta poco antes había otro vigilante en la celda sin salir de ella. Y era el que tenía la llave de la misma… ¡Tal vez para no despertar sospechas me insultaba tanto…'

—Y es la misma razón por la que no nos ha perseguido —dijo Ellery.

—¡Pobre! ¡Si alguna vez le vieras, le das recuerdos de mi parte y un millón de gracias!

—Es posible que no te hubiera dejado colgar al llegar el momento de tener que hacerlo.

Salieron del agua dejándose caer en la arena que había en la orilla del rio, dijo Kenneth:

—¿Sabes que tengo hambre?

—Y yo. Sería capaz de comerme un coyote con piel y todo… —dijo Ellery.

Estuvieron echados unos minutos y de pronto Ellery se puso en pie.

—He oído el mugir de muchas reses.

—También yo —dijo Kenneth.

Y se puso en pie, yendo en busca de la ropa para vestirse.

Lo mismo hizo Ellery.

Escucharon atentamente.

—Es por esa parte… —dijo Ellery—, Podemos acercarnos porque si se trata de una manada, tal vez puedan darnos de comer.

—No creo que en ruta admitan a nadie.

—No es que trate que nos den trabajo —dijo Ellery—. Sólo he dicho que nos den de comer. Nos hace falta a los dos.

Veíase fácilmente la nube de polvo que se elevaba sobre la colina que le ocultaba la vista de la manada.

—Ha de ser muy importante —comentó Kenneth—. Ese polvo indica que van varios millares de reses. Hemos de tener cuidado. No han de estar tranquilos cuando nos vean avanzar hacia ellos —dijo temeroso.

—Nada hemos de perder por acercarnos para hablar con el dueño o capataz.

Kenneth se encogió de hombros.

Y una vez vestidos montaron a caballo cabalgando hacia la colina.

Una vez en ella, vieron una manada muy importante.

—No te has equivocado —dijo Ellery—. Hay unas seis mil reses por lo menos. Vale una fortuna esa manada. Y por la dirección en que marcha debe ir hacia Dodge City. ¿Vamos?

Se encaminaron decididos hacia la manada, pero dos conductores se adelantaron a ellos.

Los otros conductores desaparecieron entre el ganado.

Detuvieron los dos las monturas y dijo Kenneth:

—¿Te has dado cuenta? Se han escondido los otros conductores. Y esos dos que vienen hacia nosotros, no parecen animados de los mejores deseos.

—Si quisieran admitirnos tendríamos comida.

—Pero es un viaje más lento. Claro que llegaríamos a tiempo de las fiestas.

Los dos jinetes que avanzaron hacia ellos les hicieron señales de que se detuvieran.

Una vez a la altura de ellos, les preguntaron:

—¿Qué es lo que buscáis aquí?

—Vamos a Dodge City —dijo Ellery—, y si pudiéramos encontrar trabajo hasta allí desaparecería la pesadilla del hambre. Por lo menos tendríamos comida hasta allí.

—¡No necesitamos a nadie más' Tenemos conductores suficientes… —respondieron ellos.

—Tenemos hambre —dijo Kenneth.

—El patrón nos ha prohibido que os acerquéis al ganado.

—Pero no es corriente que los vaqueros nieguen su hospitalidad a quien lo solicita. Ya que no hay trabajo para nosotros, podéis darnos de comer por lo menos —insistió Kenneth.

—¡Cuidado! —advirtió el otro jinete a Ellery—, No te acerques al ganado.

—No creas que nos interesa comprobar los hierros de las reses. Lo que queremos es comer, sencillamente, y si podemos ayudaros en algo. Pero ya veo que lo que es ley entre los cow-boys no va con vosotros…

—¿Qué quieres decir? ¡Somos cowboys! —exclamó uno de ellos.

—Si tú lo dices. Pero yo no me negaría a dar de comer a quien como nosotros lo necesita. Esperaremos a que pase la manada y si queda alguna res rezagada, la mataremos y asando un cuarto de ella, tendremos para quedar hartos… —dijo Kenneth.

—Pareces un fanfarrón. Tejano, ¿verdad? Pues te has equivoca do esta vez… Porque te vas a alejar al galope si no quieres que sea tu cadáver lo que quede aquí.

Y los dos amigos se vieron encañonados por los rifles de los jinetes.

—No es para enfadarse —dijo Ellery—. Lo que queremos es comer. Si no podéis darnos nada podéis seguir.

—¡El patrón! —exclamó el otro—; ya os estáis largando si no queréis tener contrariedades de las que no puede uno arrepentirse.

Ellery miró al jinete que avanzaba y exclamó:

—¡Por los lagartos de Nevada…! ¿No es Harold Pendieron ese que viene?

Los dos jinetes se miraron extrañados; pero antes de que respondieran, llegó el otro diciendo:

—¡De modo que eres tú, tozudo de los demonios! ¿Por qué no has dicho quién eres? ¿Y puedo saber de dónde sales?

—¿Puedes decirme dónde estabas tú? Te hacía en Dodge ya —re puso Ellery.

—Hacia allá vamos.

—¿Es que conoce a estos muchachos, patrón? —dijo uno de los otros dos.

—¿No estás viendo que es así? —repuso Ellery.

—Pues claro. Podéis marchar. Yo quedo con ellos.

—¡Buena manada has adquirido esta vez! —observó Ellery—, ¿Pool? (Manada de distintos hierros)

—Hace más de un mes que vengo comprando a mi paso —dijo riendo Harold.

—¿Buen precio? —inquirió Ellery.

—No puedo quejarme… No son muy egoístas los ganaderos que no quieren ir a Dodge.

—Estamos hambrientos, Harold, y aunque nunca me he visto acusado de cuatrero, como sabes, no me atrevía a acercarme a esta manada, pero el estómago tiene sus leyes sin saber nada de las de los mortales.

Kenneth se dio cuenta del aviso que suponía a Harold lo que decía Ellery, pero hizo como que no se daba cuenta.

No era tonto y comprendió las precauciones para que no se acercarán al ganado, que estaba ante una manada producto del robo y los conductores eran cuatreros que se habían salido de la ruta, tal vez por ser muy conocidos en ella. No era el primer caso como ése.

Miraba a Ellery con atención, preocupado por la confianza que tenía con el dueño de ese equipo de cuatreros.

—Por comida no tenéis que preocuparos. No tardaréis en quedar satisfechos. Mi cocinero se encargará de ello.

—Te lo agradecemos mucho.

—Podéis venir —dijo Harold.

Y a medida que avanzaba iban apareciendo conductores en número que explicaba la razón de los buenos precios a que se había referido el dueño.

Se trataba de un verdadero ejército de conductores, ya que no bajaría de los cincuenta.

—No llevo carro-cocina, pero no ha de ser un obstáculo para que comáis bien. Podemos detenernos para que el ganado descanse…

—Al otro lado de esa colina tenéis agua si la necesitan las reses —dijo Ellery.

—Pues es una buena idea. Allí comeréis.

CAPITULO VI

Kenneth, al pasar lentamente por entre el ganado, iba comprobando que estaba ante un grupo de cuatreros.

Cuando llegaron al rio y descansaron, preguntó Harold a Hellery

—¿No os atrevéis a venir con nosotros hasta Dodge?

—Es lo que estábamos pidiendo a los dos que se acercaron y nos han dicho que no os hacen falta más conductores

—Ellos no sabían que tú eres amigo mío —dijo Harold

—Es que este amigo mío tiene prisa por llegar a Dodge —manifestó Ellery.

—Puedes quedarte tú si quieres —indicó Kenneth.

—No. Iremos juntos.

Pero insistieron los dos en que había tiempo para llegar a Dodge antes de las fiestas.

—Nada de formar parte de mi equipo. Seguís siendo independientes y si queréis nos ayudáis y si no queréis, podéis ir en los carretones o a caballo.

Estaban comiendo cuando dijo Kenneth:

—Después de haber entablado relación con este amable cocinero, no me importará seguir en este equipo.

Y los dos amigos se quedaron, aunque sin formar parte del equipo.

Ayudarían, eso sí, pero sin obligación alguna.

Para Kenneth era una preocupación esa manada y se decía cómo podría pasar ante tantas autoridades sin que sospecharan la verdad,

Pero más tarde pensaba que ningún ranchero robado se atrevería a confesar la verdad por miedo a un equipo tan numeroso como el de Harold.

Ante la manada, cabalgaba un grupo de jinetes en vigilancia constante y lo mismo sucedía en los flancos y en la parte de atrás.

No dejaban nada al azar. Estaba todo bien calculado.

Cuando los dos amigos, reanudada la marcha, estaban juntos en uno de los flancos de la manada, preguntó Kenneth:

—¿Hace mucho que conoces a este hombre?

—¡Bastante…! ¿No te parece que este calor y esas nubes presagian tormenta?

Comprendió Kenneth que no quería hablar de él. Ni de Harold.

Y no insistió, aunque esto lo hizo pensar bastante peor de Ellery.

Le ataba a él la deuda contraída de tanta importancia. De lo contrario, habría seguido su camino.

La tormenta se desencadenó al fin y con los truenos, relámpagos y la lluvia torrencial, la manada se desmandó cuando llegaban a un estrecho cañón.

—¡Van a morir todas las reses porque van a querer pasar al mismo tiempo por ese estrecho paso…! —dijo Kenneth.

—Cuida de que no te atropellen y te pasen por encima si derriban a tu caballo, que se va a resistir a la presión que ejercerá sobre él tanta res.

Los dos galoparon hacia los aledaños de la montaña.

Por fortuna para Harold, al otro lado del cañón, había una especie de valle convertido en un verdadero lago.

La cantidad de agua y la blandura del piso, amansaron a las reses y Harold reía contento de satisfacción.

—Y hemos tenido suerte nosotros —dijo Ellery—. ¿Te has dado cuenta qué forma de mirarnos los conductores? Son supersticiosos como indios. Han creído que hemos sido nosotros los que les hemos dado mala suerte.

—Ya me he dado cuenta de ello —dijo Kenneth.

La oscuridad era completa. Solamente se veía gracias a los relámpagos que se sucedían con harta frecuencia.

—Hemos de ir a los carretones para que nos den mantas. Hace frió con esta lluvia —dijo Ellery.

—No creas que ha de ser sencillo llegar a ellos —objetó Kenneth.

—¡Llegaremos!

La manada se había quedado parada como si no tuviera fuerza para dar un paso más.

Harold, muy contento, la recorría satisfecho.

Había pensado quedarse sin una res y solamente habría perdido algunas.

Los dos amigos, como el resto de los conductores, tenían las ropas chorreando agua.

Resultaba peligroso con el viento reinante y las ropas tan moja das estar sobre el caballo.

—Desmonta y muévete —dijo Ellery—. Este viento es traidor, porque como ves es muy frío.

—No pasará nada. Estoy acostumbrado —afirmó Kenneth.

—Pues vayamos a pesar de ello a los carromatos, como estás viendo lo hacen todos.

Iba cediendo la lluvia casi con la misma rapidez que empezó.

Cuando estuvieron cerca de Harold, le dijo Ellery:

—¡Vaya suerte la tuya…! Si no es por esta llanura, ablandando el piso por el agua, no te queda una sola res…

—He pasado mucho miedo —repuso Harold—, Pero ya no hay peligro. Tenéis que cambiar la ropa. No se puede ir con ella tan mojada.

—Cuando cese el viento, hará calor otra vez —dijo Kenneth—. No pasará nada. No estamos en las Altas Llanuras donde hay peligro por el frió que hace. Pero aquí no hay nada que temer. Puedes cambiarte de ropa si quieres, Ellery. Yo no pienso hacerlo

—Este ganado es tan tozudo como los téjanos… —añadió Harold—. Si no es por el agua me hubieran jugado una trastada.

—¿Has olvidado que soy tejano?—dijo Ellery.

—¿Es que no es verdad que sois unos cabezotas? No sé si es el ganado el que imita a vosotros o lo contrario —añadió Harold, sonriente.

No podía negarse que estaba de buen humor.

—¿Qué hacen y a qué esperan esos dos que no cogen una manta seca? —dijo una voz desde el interior de uno de los carretones.

Los dos se volvieron con rapidez; se trataba de la voz de una mujer.

Harold, al ver la sorpresa de los dos amigos, dijo:

—Me olvidaba que no conoces a mi hija, Ellery.

—No la he visto nunca, hasta ahora —dijo Ellery—, ¿Cómo estás, muchacha…? No comprendo esto. ¿Estás seguro de que es tu hija? Con lo feo que tú eres… ¡Si se le ocurre parecerse a ti, se luce!

La muchacha reía de buena gana.

—Basta de palabras y venid a por unas mantas, aunque para ese tan alto no creo que haya una capaz de cubrirle —dijo la muchacha, riendo.

Risas que fueron coreadas por los que escuchaban.

—Lo que tenéis que hacer —dijo Harold— es quitaros la ropa es ese carretón y con el fuego que haremos así que cese de llover, cosa que ocurrirá muy pronto, se seca con rapidez.

Kenneth cogió la manta que la muchacha le daba y al mirarla vio en los ojos un tono burlón que cedía al mirarla con fijeza, hasta que ella inclinó la mirada hacia el suelo.

Todo había sido muy rápido.

—¡Gracias! —exclamó Kenneth.

La muchacha se sintió conmovida por ser el único que había agradecido lo de la manta y por la fuerza de aquellos ojos tan negros que la miraban con fijeza.

Los dos jóvenes se quitaron la ropa y, dos horas más tarde, estaban vestidos con ellas secas otra vez.

La lluvia había cesado.

Y pasaron varios días.

Kenneth, en cada descanso paseaba con Joan, la hija de Harold, alejándose en su conversación del campamento.

—¿Crees que está bien que Joan pasee todos los días con ese tan alto de los demonios? Como siga así, me parece que tendré que dejar que sea el Colt quien hable —dijo Joe Donovan, el capataz del equipo.

—Debes tener en cuenta que es uno del equipo como tú.

—Eso no es verdad. Ellos no forman parte del equipo. Lo has dicho varias veces en estos días.

—Pero es lo mismo —dijo Harold—. Y es mi hija la que se siente a gusto hablando con ese muchacho. No puedo impedir que hable con él si ella es la que lo desea.

—¿No eres su padre?

—¿Y qué tiene eso que ver?

—¡Ya lo creo…! Se lo prohíbes.

—Te aseguro que si lo hiciera, el resultado sería peor. Sé que es como yo. No se someterá jamás a lo que ella no quiera hacer.

—Tendrá que obedecer…

—Te digo que no es ése el camino. Lo que habrá que hacer es que marche ese muchacho. Yo hablaré con Ellery —dijo Harold—. Aunque como se trata de su amigo, no quiero que se disguste éste. Puede que no haya el peligro que supones. Son pocos días los que llevan con nosotros.

—¡Pues te advierto que no resisto más! Si no marcha, dispararé sobre él, aunque tenga que hacerlo por la espalda.

No sé daban cuenta de que mientras hablaban, se hizo un silenció casi absoluto y que tenían que oirles.

—¡Un cobarde como tú —dijo Ellery— sería capaz de hacer lo que dices!

—¡Ellery! —medió Joan—. ¿No te parece que sería mejor que hable conmigo? Le he oído perfectamente… Así yo repetiré a Kenneth lo que dice.

—¡Joan! —dijo su padre.

—Sabes que no me agradan los cobardes y lo que estaba diciendo éste, es de cobardes. Paseo con él porque quiero. ¿Te has enterado?

—Ten en cuenta que está celoso —dijo el padre.

—Pues no será porque no le he dicho muchas veces que no quiero nada de él…

Y la muchacha marchó.

—Si le dice a Kenneth lo que ha pasado, más vale que montes a caballo y te largues de aquí… —dijo Ellery a Joe.

—¡Bah! —exclamó Joe—. Es un fanfarrón te…

—¡Sigue! —dijo Ellery—, Termina la palabra, pero te advierto que yo también soy tejano. Y te advierto que hace días oigo alusiones e insultos que no he atendido por Harold, pero que me están cansando. Y escucha un consejo, Joe. Marcha de este equipo hasta que lleguemos a Dodge, porque no me fiaré de ti y al menor movimiento que me parezca sospechoso, y me lo van a parecer todos, te mataré.

—¡Ellery! —dijo Harold—. Joe está muy disgustado con mi hija y no sabe bien lo que dice… No hay que reñir por eso. Después de todo, es mi hija la que elige con quienes pasear. Pero para evitar estas cosas, prohibiré a mi hija que pasee con ese muchacho. No quiero disgustos entre nosotros.

—¿Crees acaso que tienes derecho a hacerlo? El ser padre no autoriza a tanto. Ella tiene veinte años ya. Y mi madre se casó más joven. A esa edad ya había nacido yo —dijo Ellery.

—Soy su padre.

—No provoquéis a ese muchacho, Harold —añadió Ellery.

—¿Es que piensas asustarme también a mi? —repuso Harold, hosco—. Me conoces hace tiempo…, ¿verdad?

—Te aseguro que sin verle manejar el Colt una sola vez, es más veloz y seguro que yo mismo… ¿Me conoces a mí?

—Tonterías. No puedes hablar así si no le has visto —replicó Harold.

—Conozco a los hombres, Harold —dijo Ellery.

—¿Has visto alguna vez alguien que con ese cuerpo sea rápido con las armas?

—Bien. He cumplido con mi deber de amigo, dándote un consejo… —agregó Ellery, sonriendo.

—Será mejor de todos modos que no le digas nada.

—Es tu hija la que tiene que callar. Y os advierto que si le sucediera algo raro, sabré quién es el responsable ante mí. Y puedo afirmar que no tardaría en meterle todo un tambor de una de mis armas en el cuerpo.

Se hubieran reído si supieran que Kenneth estaba detrás del carretón escuchando lo que se habló desde un principio.

La muchacha paseaba buscando a Kenneth.

No pensaba decirle nada, pero quería que le vieran paseando con él.

Su padre la llamó y al acudir la muchacha, le dijo:

—No quiero que vuelvas a pasear con ese muchacho…

—Soy yo la que he de decidir. Y no temas. No me ha dicho nada ni se me ha declarado. Lo que pasa es que me agrada hablar con él de cosas que no puedo hacer con los otros. Y ahora, para evitarle molestias y disgustos, añadiré que no amo a Joe y que no me casaré en la vida con él. ¿Está claro?

—¿Estás loca? —dijo el padre.

—No temas. Estoy muy cuerda, como lo indica el que no le ame. La locura sería si accediera a casarme con Joe. Pero por fortuna estoy, como te digo, muy cuerda. Me lleva muchos años, si no hubiera la principal dificultad de que no le amo ni le amaré nunca.

—Lo que necesitas es un hombre de experiencia que tenga más edad que tú.

—Es mejor que no insistas… —dijo la muchacha.

—Lo que vas a conseguir con esa actitud, es que echen a ese muchacho de aquí. No he debido dejar que se quedaran.

—Pues tuvisteis que insistir para que lo hiciera y ahora no está bien que le eches tú. Además no debéis culparle a él…

—¡Es la primera vez que te enfrentas conmigo! —dijo disgustado Harold.

—Es también la primera vez que te atreves a pedirme lo que no es justo… —contestó Joan.

El cocinero llamó para comer y se reunieron todos.

Kenneth se presentó como si viniera de más lejos.

—Estamos ya muy cerca del Great Bend —dijo uno de los jinetes que iban en cabeza.

Harold dio instrucciones para evitar el paso por la ciudad referida.

Estaban todos sentados para comer, cuando uno de los conductores dijo:

—Joe, estoy deseando que lleguemos a Dodge para que en las fiestas puedas demostrar que no hay quien se te pueda igualar con el Colt.

Ellery miró a Kenneth y después a Harold.

Kenneth seguía comiendo.

La muchacha estaba pendiente de él y de Ellery.

También miraba al vaquero-conductor que había hablado.

Este vaquero miró a Ellery y añadió:

—Si vierais de lo que es capaz Joe con el Colt…

—¿Quieres que nos echemos a temblar Kenneth y yo? No creo que sea idea tuya esto. ¿Es de Joe o del patrón?

—¡Ellery! —protestó Harold.

—¿A qué idea te refieres? —inquirió el vaquero.

—A la de hablar de estas cosas —respondió Ellery—. Queréis asustarnos, ¿verdad? Pues bien, ya estamos asustados.

—No he intervenido en nada de esto —dijo Harold—. Y tú, ya te estás callando.

—No creo que sea una ofensa para nadie, patrón —dijo otro conductor—. Está hablando de lo que es capaz de hacer Joe. Nosotros le hemos visto manejar el Colt y lo que ese dice, es verdad. A mí me gustaría que hicieras una exhibición. ¿Quieres hacerla, Joe?

—Debes hacerla, Joe —dijo el otro vaquero.

Kenneth, sin dejar de comer, dijo:

—¿Es que es el mejor en ese aspecto del equipo?

—¡No le hagas caso! —dijo Ellery—. Pero ya que parece que es el mejor él, seré yo quien le rete.

—¡Basta! —gritó Harold.

—Patrón —dijo el vaquero que empezó—. Antes le agradaban estas exhibiciones.

—Ahora no me agradan. Y no creáis que Ellery va a hacer exhibiciones, le conozco bien —dijo Harold.

—¿Sabes por qué dicen todo esto, Kenneth? —dijo la muchacha—. Lo hacen para asustarte a ti. ¡Ese que habla es el eco de Joe! Hace lo que le manda. Y ha dicho antes que iba a disparar hasta por la espalda sobre ti.

Harold miró sorprendido a su hija.

—¿Es verdad eso? —inquirió Kenneth con naturalidad y sin alterarse—. ¿Y con qué objeto tratan de asustarme?

—Para obligarte a marchar…

—¿Te has vuelto loca? —dijo Joe.

—¿Te atreves a negarlo? Estaba Ellery delante —dijo la mu chacha.

Joe veía a Ellery, de quien les había hablado Harold, que estaba pendiente de él.

—No debes hacer caso a Joan. Ha de ser una broma suya —aconsejó preocupado.

Ellery le miró atentamente.

—Te he advertido y eres tan cobarde que ahora niegas lo que es verdad. ¡Levanta! Vas a pelear conmigo y así haces la exhibición que esos dos querían ver. Pero piensa que en ella, vas a defender tu vida. Y luego tú, Kennedy —dijo Ellery.

Se refería al vaquero que habló por primera vez de la exhibición de Joe.

—¿Te das cuenta de lo que dices, Joan? —observó el padre—. Tu broma puede originar un serio disgusto.

—Tú sabes que no es una broma porque lo has oído hablar a Joe como yo.

—¡Escucha, Ellery! —dijo Kenneth en pie ya—. Ten en cuenta que es a mí a quien odia. Y por lo tanto se va a enfrentar conmigo, que es lo que desea y lo que buscaba Kennedy al hablar de las condiciones de Joe como pistolero. ¿No es eso? No dispararé a matar y es lo que ganas al no ser Ellery el que se enfrente contigo. Realmente no me has dado motivos para matarte. Estás celoso y eres mala persona, pero será suficiente castigo para ti, que te señale para siempre y que cuando te vean todos éstos recuerden tu derrota, a pesar de que te consideran un superdotado.

—He dicho…

—Ahora calle, patrón. Le advierto que es inevitable la pelea y no me agrada que se me distraiga.

—Deja que sea yo el primero —pidió Ellery—. Si caigo, entonces…

—Le matarías, Ellery —dijo Kenneth—. Es mejor para él que sea yo. Porque no quiero matarle. Le señalaré para vergüenza de él.

—No creí que tuviera la suerte de poder matarte. ¡Traidor, cobarde…! No dispararé a herir. Lo haré a matar… —anunció Joe.

—Poneos los tres juntos —dijo Kenneth a los otros dos—. Me agrada que los tres a la vez comprobéis que sois unos novatos… Y creo que os consideráis los mejores del equipo. ¿No es así, patrón?

—No necesito que nadie me ayude —rehusó Joe—, Me basto yo para matarte.

—Es mejor que ésos se pongan a tu lado.

—Es una locura — advirtió Joan—, Los tres tienen fama de ser pistoleros.

—Debes tranquilizarte, Joan. ¡Ninguno de ellos llegará a «sacar»…! —añadió Kenneth.

—No debes tolerarlo, papá… ¿No ves que no es una pelea? Es un asesinato. Son tres frente a uno.

—Es él quien les provoca —repuso Harold.

Ellery miró a Harold y dijo:

—Ponte con ellos y seremos dos… ¿De acuerdo?

—Déjame solo a mí —negó Kenneth—. Puede ponerse el patrón al lado de ellos. Hay balas suficientes para los cuatro en mis armas.

Harold temía a Ellery.

—No he querido meterme en nada —dijo—, Pero es cierto que es él quien provoca.

—No debe culpar a nadie. Parece que está cansado de vivir —observó Kenneth—. Y si es así, ¿qué vamos a hacer nosotros?

—No temas, Kenneth. Te mataré también a ti —dijo Joe.

—¡No aguanto más! —exclamó Kenneth, tratando de ir a sus armas.

Fue imitado por los otros.

Los testigos afirmaban que las armas de Kenneth «habían» ido a las manos y no éstas en busca de aquéllas.

Joe tenía las manos sangrando en abundancia caídas junto a los costados y en las dos orejas le faltaba un trozo.

Junto a él, los cadáveres de los otros dos.

—Dije que te iba a señalar para siempre y ya lo estás —dijo Kenneth.

—¡Creía que Ellery exageraba y trataba de asustarnos! —repuso Joe.

CAPITULO VII

Kenneth miraba a los testigos con la mayor naturalidad y mirando a Harold, le dijo:

—Creo que ha recibido una gran decepción, ya que esperaba y deseaba que fuera yo el muerto. No le he hecho nada a usted ni a ésos. Pero si no está conforme con lo que he hecho, puede decirlo…

—No han querido hacerme caso —declaró Ellery— y eso que les advertí. Incluso dije a Harold que no me atrevería a enfrentarme contigo. Creyó que era una fanfarronada de vaquero tejano… Y ahora está aterrado.

—He resistido cuanto me ha sido posible para no tener que matar a nadie —dijo Kenneth.

—Puedes estar tranquilo —dijo Harold—. Hemos visto que no hubo ventaja y la verdad es que no esperábamos ninguno que fueras tú el que quedara con vida.

—Y, sin embargo —medió Joan—, no tratasteis de evitar que mataran a ese muchacho. Os está bien empleada esta lección.

—¡Yo estaba seguro de cuál iba a ser el resultado! — dijo Ellery—, Por eso no he tratado de ayudarle.

—¡Puedes marchar del equipo, Joe…! Eres el causante de todo —dijo Harold.

Joe miró a Harold con odio y desprecio y replicó:

—¡Eres un cobarde…! No te hubieras atrevido a decir eso de tener mis brazos y manos en condiciones… Has tenido que esperar a que este muchacho me inutilizara para hablar así… Estás deseando quedarte tú solo con todo este ganado. Sí, me iré y es posible que hable con los sheriffs para que sepan cómo se ha conseguido esta hermosa manada de la que te sientes tan orgulloso… Les daré datos interesantísimos sobre la forma de comprar…, y hasta es muy posible que les dé noticias sobre la muerte del batidor Sun…

Kenneth, que estaba pendiente de lo que decía Joe, no se dio cuenta de que Harold empuñaba un Colt disparando sobre Joe.

Miró con odio a Harold que aún empuñaba el arma con la que disparó, matando a Joe. y dijo:

—¡Ellery…! Nos veremos en Dodge City. No quiero seguir al lado de este cobarde, porque le mataría. Ese muchacho estaba indefenso y esto es la cobardía más repulsiva que he presenciado…

—¡Escucha, fanfarrón idiota! —dijo Harold—, ¿Te has dado cuenta de que ahora soy yo el que tiene ventaja? No creas que soy tan lento y torpe como esos otros. Que te hable Ellery de mí y te darás cuenta de que no te conviene hablar de mí en la forma en que lo haces…

—¡Repito que odio a los cobardes! ¡Y usted es el más odioso de cuantos he conocido!

Y Kenneth hizo una asombrosa pirueta, saltando de costado, al tiempo que disparaba dos veces.

Las armas cayeron de las manos de Harold, sangrando, y retro cedió con los ojos abiertos por el espanto, gritando:

—¡No me mates…! ¡No me mates…!

Y sin darse cuenta que estaba a merced de Kenneth, huyó en una carrera desesperada.

—¿Verdad que no haría nada mal disparando por la espalda a ese cobarde que quiso asesinarme por estar en ventaja sobre mí…?—dijo Kenneth—. Puedes decir a tu padre que no le mato por ti… —añadió, mirando a la muchacha.

Para aquellos hombres rudos, cuatreros, por encima de sus defectos infinitos, estaba la atracción hacia el valor y la nobleza. Y admiraban a Kenneth por haber demostrado de lo que era capaz con el Colt y por ver que no se aprovechaba de la ventaja en los demás.

En cambio, Harold había demostrado que era ladrón, asesino, cobarde y traidor.

La muerte de Joe, por la forma en que fue realizada, les había enfurecido, y de no ser Kenneth el que le castigó, lo habrían hecho ellos, pero disparando a matar.

Para todos ellos, salvó la vida por Joan, pues Kenneth hubiera disparado a matar, de no ser por la muchacha.

Aquel grupo de cuatreros, que conscientes de lo que hacían, habían ayudado a Harold a reunir esa manada, de la que les daría una pequeña parte de los beneficios, sintieron un inmenso odio hacia Harold por lo que había hecho con Joe, y quizá pensaban que podía sucederles lo mismo al estar cerca de Dodge para que las particiones fueran más pequeñas.

Uno de ellos dijo:

—Lo que dijo Joe antes de morir es cierto… Yo no quiero seguir con un asesino como Harold, que ha matado incluso a rurales. Y lo que vamos a hacer es llevarnos el ganado que nos corresponde.

Muchos de los otros, coincidieron con el que hablaba, añadiendo que ellos también marchaban y procedieron a retirar una gran parte del ganado.

Solamente quedaba muy poco de los que continuaban leales a Harold.

Kenneth se puso en marcha sin decir nada más y Ellery, que iba a su lado, le dijo, cuando habían caminado media milla:

—¿Crees que ella puede ser responsable de la locura de ese grupo de asesinos y ladrones?

—No puedo quedarme, Ellery. Tendría que matar a su padre —dijo Kenneth.

—Estoy admirado de que no lo hicieras… —declaró Ellery— Pues no hay duda de que él disparó a matar.

—No lo hice por ella. Después de todo, es su padre… Me dolía dejarla huérfana.

—No me ha despedido de ella. Espera un momento. Iré a hacerlo. Su padre vuelve al equipo… —dijo Ellery.

Pero la muchacha, que al ver correr a su padre marchó hacia uno de los carretones, cogió un rifle de los que iban en él y disparó sobre los dos amigos.

—Puedes evitarte la despedida. Se despide ella con plomo —dijo sonriendo Kenneth.

Los vaqueros seguían haciendo particiones en la manada y lo natural era que dejaran a Harold la peor parte.

Los dos amigos emprendieron la marcha, decididos.

—De este modo —dijo Kenneth—, llegaremos antes a Dodge.

—Ha sido una sorpresa para mí lo que ha hecho Harold… ¡Qué cobarde! Si soy yo, ni por Joan hubiera salvado la vida.

—Ella no sabía nada de las verdaderas actividades de su padre. Y ésa es la razón por la que ha perdido la serenidad… Cuando reaccione, será a su padre al que odie por ser como no esperaba. Ha sabido que ese ganado era producto del robo. Bueno, tú lo sabias también.

—No me gustaría que nosotros riñéramos, Kenneth. Por eso te ruego que admitas mi ignorancia en ese aspecto —dijo Ellery.

—Como quieras.

Y cabalgaron en silencio hasta que apareció un pueblo ante los ojos de ambos.

—¿Great Bend? —inquirió Kenneth.

—Sí.

—¿Entramos?

—Estoy rabioso por beber whisky —dijo Ellery.

—¿No has oído…? —observó Kenneth, escuchando las pitadas lejanas de un barco.

—Sí. Es el Arkansas. ¡No espera míster Morrison la agradable sorpresa que le voy a dar con mi visita!

—¡Déjale!

—¡Imposible! ¿No comprendes que ha de ir extendiendo por el río la noticia de que soy un criminal y dará mis señas, que son bastante inconfundibles? No se lo voy a permitir. ¿Lo harías tú?

Guardó silencio Ellery para no tener que coincidir con él.

—Confieso que me agradaría ver de nuevo a esa muchacha que tan interesada estaba por ti y que me dejó plantado en el baile, teniendo que bailar con otra. ¡Bueno alegría habrá llevado al saber que escapaste!

—¿No le habrá sucedido una desgracia? Se enfrentó con todos por defenderme.

Ellery quedó pensativo ante estas palabras de Kenneth.

Estaba dentro de lo posible el temor que abrigaba su amigo.

—¡No lo creo! —dijo al fin—. Sabiendo que estás en libertad, puede que su actitud haya cambiado respecto a ella. El temor de que aparezcas ante él, evitará muchas cosas.

—Lo que no puede imaginar es que me presente tan pronto… —dijo Kenneth—, Me ha de esperar en Dodge, pero no aquí.

—Como tu estatura es, como dices, inconfundible, será mejor que aparezca yo en el barco mezclado con los vaqueros de este pueblo…

No se ponían de acuerdo y en la discusión se encontraron ante el bar que había en la plaza, no lejos del río.

Great Bend era el lugar de centralización del ganado bovino, para no tener que enfrentarse con los cow-boys, ya que aún sangraban las heridas de la cruenta lucha que empezaba en el condado de Lincoln llegó hasta el mismo Canadá.

Cuando entraron en el bar había, en efecto, un olor característico que las ropas de los ovejeros despiden y Ellery hizo un gesto de desagrado.

El encuentro en las llanuras de manadas distintas en ganado era motivo de peleas.

Razón esta por la que se hizo de Great Bend lugar de embarque de ovejas y corderos, como Dodge lo era de terneros.

Kenneth dijo a Ellery en voz baja:

—No quiero meterme en cómo piensas en este asunto, pero debes pensar que también ese ganado es necesario en la comida del país.

—¿Es que vas a decirme ahora que eres ovejero también? —dijo Ellery con desprecio.

—Les respeto y comprendo la razón que tienen para criarlos… No hay razón para despreciarlos… Son tan hombres y personas como nosotros…

—¡No quisiera reñir contigo! —dijo.

—Tampoco yo lo deseo, pero no te equivoques, Ellery. Te estoy agradecido, es cierto, pero ten en cuenta que esa gratitud no hipoteca mi acción en caso de necesidad…

—¡Está bien…! Hablemos entonces de esa Rebeca. ¿Verdad que es muy bonita?

—Si he de ser sincero, apenas si me fijé en ella —respondió.

—Pues ahora puedes fijarte bien en ella… Es preciosa. Casi tanto o más que la hija de Harold, en la que te has fijado bien… —añadió Ellery, riendo—. ¿Quién atiende aquí…? Dos dobles y sin soda… —pidió al del mostrador.

—¿Sabéis qué barco es ese que pita tanto? —preguntó Kenneth.

—Ha de ser el Arkansas… Ya hay gente en el muelle esperándolo. Siempre pasa lo mismo. Todos esos tontos desean ser desplumados por los ventajistas que viajan por cuenta del dueño —dijo el barman.

Sentados a una mesa esperaban a que dijeran que el barco había llegado.

Pero él viento llevaba el sonido a muchas millas y tres horas más tarde aún estaba sin atracar la nave.

Ellery dio con el codo a Kenneth para que mirara a unos cow-boys que entraban y que pertenecían al equipo de Harold.

Estos no se fijaron de momento en ellos.

Uno, mirando en todas direcciones y con un gesto característico, exclamó:

—¡Qué peste…! ¡Cómo huele a ovejas! ¿Por qué permitirán a estos hombres codearse con los demás?

—Nosotros no te hemos molestado a ti, muchacho —replicó un ovejero—. Y podías ir a otro lado si no quieres oler a oveja. Porque no olvides que tenemos el mismo derecho que vosotros a estar aquí.

—No discutas con ellos —dijo otro ovejero—. Estábamos aquí cuando han llegado.

El que hablaba y que había descubierto a los dos amigos, les sonreía como si buscara el apoyo de ellos; pero Kenneth se levantó para decir:

—¡No eres justo, ni tienes razón!

—¡Vaya sorpresa! —exclamó otro de los cow-boys—. Habíamos creído que eras vaquero…

—¡Y lo soy mejor que vosotros! —respondió Kenneth—. Pero si no encuentro trabajo de vaquero, no me avergüenza hacerlo de ovejero, porque es un trabajo tan digno como el otro y esas reses tan necesarias al país como los terneros.

Ellery, para no tener que intervenir en la discusión, salió a la puerta.

Pero los cow-boys, suponiendo que lo hacía por no estar de acuerdo con Kenneth, le dijo uno de ellos:

—¿Verdad, Ellery, que somos nosotros los que tenemos razón?

Ellery salió sin responder.

Los ovejeros, molestos, se acercaron a los tres vaqueros y éstos, al verse rodeados, dijeron que no habían querido molestar y que solamente se trataba de una broma.

Pero la llegada de otros vaqueros les permitió ser ellos los que sorprendieran a todos con las armas empuñadas haciendo salir a la calle a los ovejeros.

Ni Kenneth ni Ellery se mezclaron en ello, pero dos vaqueros que quedaron en el local les dijeron:

—Debíamos colgarte con éstos porque les has defendido… Te aseguro que se acordarán de nosotros en este pueblo…

—¡Eso que pensáis hacer es una cobardía! —reprochó Kenneth con naturalidad.

—No creas que ahora vas a poder hacer lo que con Harold… —dijo uno de los dos—, así que no seas tonto y calla.

—Lo que tenemos que hacer es obligarle a salir con las manos sobre la cabeza y colgarle con los ovejeros…

Kenneth repitió lo que hizo frente a Harold, pero esta vez matan do a los dos.

Ellery corrió al interior al oír los disparos, por considerar que era contra Kenneth.

Cuando vio el cuadro sonrió, pero dijo:

—No debiste matarles por defender a los ovejeros.

—Les maté por defender mi vida. Querían obligarme a salir a ser colgado. ¿No estás de acuerdo acaso conmigo?

Ellery comprendió que no podía jugarse con Kenneth en esos momentos.

—He creído que la discusión era sobre esos cerdos ovejeros.

—¡Cuidado, Ellery! —advirtió Kenneth.

Los ovejeros habían sorprendido a los vaqueros cuando éstos se asomaban al bar para ver qué había sido lo de los disparos.

Y Ellery se vio encañonado también.

—Ahora os vamos a colgar como vosotros queríais hacer con nosotros —dijo uno de los ovejeros.

—Eso es la misma cobardía que iban a realizar ellos —repuso Kenneth—, Y no puedo estar de acuerdo con los cobardes…

—No te excedas, muchacho. Es cierto que no nos has insultado y hasta nos defendiste, pero no por ello vas a evitar que colguemos a estos cobardes…

—¡Ellery…! —dijo Kenneth—, ¡Listo!

Y las armas de los dos entraron en acción.

Quedaron sobre el suelo unos cadáveres.

Y los dos amigos, al darse cuenta que acudían más ovejeros, montaron a caballo.

—Esos cabezotas nos van a perseguir sin descanso —dijo Kenneth.

—Y nos han impedido que hagamos la visita a John… —observó Ellery.

—Ya le veremos en Dodge. Lo siento de veras.

Miraron hacia atrás y vieron un grupo de jinetes que les perseguían obstinadamente.

—Debemos aprovechar esta ventaja que les llevamos —indicó Kenneth.

—Es mejor desmontar y enseñarles con el rifle que lo que hacen es peligroso.

—No quiero más víctimas, Ellery. Y podemos evitarlas. Cuando estemos cerca de Dodge no se atreverán a entrar en esa ciudad.

Otro grupo de ovejeros marchó en busca de la manada a la que suponían pertenecían los que huyeron en otra dirección.

Harold, que había regresado al equipo, maldiciendo y jurando por el robo de que había sido objeto la manada por los que pertenecían a su grupo, fue muerto en la refriega y el ganado espantado por lo ovejeros.

Las autoridades de Great Bend salieron para tratar de imponer la paz y que no se repitiera lo que en tantos estados y territorios había sucedido.

Estas autoridades recogieron a la muchacha, a quien solamente habían quedado unas cuantas reses.

Los vaqueros que restaron de lo que fue tan numeroso grupo le dijeron que ellos recogerían las reses desperdigadas por los gritos de los ovejeros y que las llevarían a Dodge City para su venta.

Cuando el barco llegó a la pequeña ciudad, dijo Joan que podía ir en él hasta Dodge y esperar allí a que llegaran los vaqueros.

Y el sheriff acompañó a la joven hasta el barco, hablando con el dueño del mismo para que fuera bien atendida y que no la molestaran.

John la miró con atención y entusiasmo. Era tan bonita que sería un buen negocio para su nave poder contar con ella en los salones.

Pero la actitud de la muchacha, angustiada por las desgracias seguidas que había sufrido, era un freno para intentar hablar en este sentido.

Se comentaba en el barco lo que pasó entre rancheros y ovejeros.

Rebeca, que estaba sentada en su taburete, oía lo que hablaban los que estaban ante el mostrador bebiendo.

—Ese larguirucho es más peligroso que el otro —dijo uno de los bebedores.

—Y eso que el otro tiene unas manos como el viento… Ellos dos solos liquidaron a varios ovejeros.

Descendió Rebeca del taburete y dijo:

—¿Hablabas de un muchacho muy alto…? ¿Sabes si se llama Kenneth?

—Pues si —respondió el que hablaba—. Y el otro Ellery…

—No hay duda. ¡Son ellos! —dijo llena de alegría.

Y llamó a Alma para decirle lo que había.

Cuanto hablaba llegó a conocimiento de John, quien al saber que estaban en la ciudad los dos hombres a quienes temía, sintió tal miedo que, metiéndose en el camarote, lo cerró por dentro, ordenando a un pistolero de los que iban en el barco que montara guardia a la puerta y que dijeran al capitán que debían salir cuanto antes.

CAPITULO VIII

Joan estaba en cubierta.

El capitán, a quien le habló el sheriff la invitó a pasar a su camarote.

Minutos más tarde se presentaba Rebeca, que al saber había embarcado una joven que conocía a los que hicieron la matanza entre los ovejeros, quiso hablar con ella.

—¿Eres tú la muchacha que venía en una manada de terneros y que ha presenciado la pelea entre vosotros y los ovejeros?

—Es poco lo que he presenciado, porque al ver morir a mi padre perdí el conocimiento… —respondió Joan—. Todo ha sido provocado por dos locos que fueron admitidos por mi padre…

—Se llamaban Kenneth y Ellery, ¿verdad?

—Sí, Kenneth me habló varias veces de lo que pasó en este barco… Quiere matar a John y lo hará cuando le vea… Te está muy agradecido y lo mismo sucede con Ellery —dijo Joan.

—No tienes que temer nada, muchacha… No estoy enamorada de ese muchacho. Ni él de mí. Me apenaba que pudieran culparle de algo tan grave cuando yo estaba segura de que no lo había realizado él —declaró Rebeca.

—¿Por qué me dice eso? —inquirió Joan.

—Porque soy mujer y me doy cuenta de que estás enamorada de Kenneth… —respondió Rebeca.

—Tengo motivos para odiarle… —dijo Joan—, Hirió a mi padre en las dos manos… Claro que también es cierto que mi padre quiso matarle cuando estaba el otro en inferioridad de condiciones. No comprendo por qué no disparó a matar…

—Si era tu padre, lo haría por eso.

—Es lo que me dijo al marchar.

Llevó Rebeca a la muchacha a pasear con ella y poco más tarde eran amigas como si se conocieran de meses antes.

—Tu padre se dedicaba al robo de ganado, y con una vida así, tenía que acabar mal… —dijo Rebeca—. Y no debes guardarle rencor a Kenneth; por lo que me has referido, no tenía más remedio que disparar para que tu padre no le matara. ¡Demasiado hizo que no le mató…! Has de reconocer que lo merecía.

Joan guardaba silencio.

John mandó recado a sus incondicionales para hablarles del peligro que había si esos muchachos entraban en el barco.

—Lo que tienes que hacer es dejar que Rebeca marche a Dodge. Quiere quedarse en casa de Rob… Si ve allí a la muchacha es lo más razonable que no se preocupe más de ti.

—Ese muchacho no descansará hasta que no me mate —dijo John.

—Y por lo que dices que ha hecho en este pueblo, es más veloz que la luz. Ha matado a quienes le encañonaban con sus armas, teniendo las de él aún en las fundas. Y lo ha hecho dos veces. Así que no ha sido la casualidad.

Joan confesó que se había enamorado de Kenneth.

Convencido John de que no estaban los amigos en el barco, por saber que habían sido perseguidos por un grupo de ovejeros, quedó tranquilo y buscó a las dos muchachas, que estaban en cubierta

—Puedes llevar a esta joven contigo al salón rojo —dijo

—Esta muchacha no tiene que pisar ningún salón —replicó Rebeca—. Es una pasajera que ha pagado por llegar a Dodge y te conviene mucho que no la molesten en el camino. Es la novia de quien te odia con toda su alma. Y si en Dodge sabe que la molestasteis, no quedará uno solo de vosotros con vida. ¿Sabes lo que han hecho esos dos en Great Bend? ¡Pregunta a los que están en el barco!

—No quería molestarla. Mi propósito era que estuviera más distraída —repuso John.

Cuando iba a su camarote se decía que era una casualidad que esa muchacha estuviera relacionada también con Kenneth.

Una idea le iba obsesionando. Desembarcar antes de llegar a Dodge para que no le encontraran en el barco cuando llegase a esa ciudad.

En Dodge tenía amigos y abundaban los hombres que manejaban bien las armas para que con la oferta de unos dólares pudiera terminar lo que era una pesadilla para él.

Los ovejeros renunciaron a la persecución mucho antes de llegar a Dodge.

Y los dos amigos entraron en la ciudad.

—No creas que han dejado de perseguir —dijo Ellery—. No quieren entrar detrás de nosotros y nos buscarán por aquí. A mí, no es fácil encontrarme como a ti, pues dada tu talla, te verán desde la calle cuando estés en algún saloon.

—No pienso, entrar en ninguno. Trataré de colocarme para ganar unos dólares.

—Tengo dinero —dijo Ellery—. Te daré algo y ya me lo devolverás cuando puedas.

Kenneth se negó a aceptar.

Y Ellery no pudo convencerle.

—¿Quieres decir con ello que nos vamos a despedir? —dijo Ellery.

—Teníamos que hacerlo alguna vez. ¿No crees?

—Tienes razón, pero confieso que me había acostumbrado a ti. Y te debo la vida, porque me hubieran colgado los ovejeros si no te decides a intervenir tan oportunamente.

—También te la debo yo a ti… —dijo Kenneth—. Lo de Great Bend no estaba claro y, en cambio, lo mío, si no es por ti, estaría bien colgado.

—Bueno… Si es así, adiós.

—Adiós, Fire… —dijo Kenneth.

Ellery abrió los ojos con sorpresa e inquirió:

—¿Me conocías…? ¿Hace mucho…? ¿Dónde me has conocido…?

—¡Qué puede importar eso!

—En ese caso, sabías que mi cabeza vale una verdadera fortuna…

—No seas presumido… Solamente cinco mil dólares… —replicó riendo Kenneth—. ¿Crees que esa irrisoria cantidad merece gasto de munición?

Los dos se echaron a reír.

—¡Estaba tan seguro de que no sospechabas quién era yo…!

—Te conocí al verte en la celda… Lo que tienes que hacer es cambiar de vida… Busca una mujer con la que formes un hogar y aléjate de las compañías que has tenido como Harold… Has venido buscando a ciertos personajes cuya amistad no te interesa. Aléjate de aquí, Ellery.

—Como parece que hemos de despedirnos, será mejor hacerlo ahora mismo. Llévate el caballo que era del sheriff. No quiero que te vean con este mío, que es conocido y que puedan confundirte conmigo o con…

—Tom y Henry, ¿verdad? —completó Kenneth.

—¿Es que les conoces también? —dijo más extrañado Ellery—, ¿Es que eres…?

—Un buen amigo tuyo. No lo dudes. Ellery… —dijo Kenneth—. No podré olvidar nunca que te debo la vida…

—¿Nos veremos en casa de Rob? —preguntó Ellery.

—Iré por allí —respondió Kenneth al abrazar a Ellery.

—Espera, te daré…

—Te he dicho que no. Ellery. Fíjate en esos carteles. Ganaré en los ejercicios.

—Te olvidas de que también yo tomaré parte —dijo riendo Ellery.

—La derrota a tus manos no me dolería —declaró Kenneth.

—Estoy seguro de que me vencerás —añadió Ellery.

Se separaron los dos amigos.

Kenneth marchó a los apartaderos de reses que había cerca del ferrocarril y recorrió con la vista el ganado que había esperando embarque.

Uno de los empleados se acercó a él, diciéndole:

—¿Puedo saber qué es lo que miras con tanto interés?

—Acabo de llegar a la ciudad y el mejor medio de averiguar si está aquí un ganadero al que espero es ver si sus reses están ya aquí… Las marcas son una J y una F.

—No puedo decírtelo. Nunca me fijo en ellas al contar reses. Me distraería de hacerlo.

—¿No sabes quién podría informarme? —dijo Kenneth.

—Solamente los compradores de reses. Pero no creo que lo hagan. Son desconfiados por naturaleza y como a ellos no les importa tampoco las marcas, te dirán que no saben nada. ¿Has trabajado con ese equipo?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Pues no lo sé, porque creo que aquí utilizan otro nombre.

—¿Cómo le has conocido tú?

—Como Jeremías Forrest.

—Pudiste empezar por ahí. Es muy popular en la ciudad —explicó el empleado—. No debe estar aún en la ciudad, pero nunca falta a las fiestas y ejercicios, que ganan siempre ellos… Cuando lleguen, les puedes encontrar en casa de Rob. Las mujeres de éste son las mejores de la city y no suelen fallar nunca en su visita a ellas. Pasan las horas en ese saloon.

Después de esta información, pidió trabajo Kenneth en los mismos apartaderos y su aspecto de hombre fuerte hizo que le dieran ocupación en el acto.

Y trabajó hasta que, llegada la noche y con los cinco dólares que le dieron, marchó a recorrer la ciudad.

Cosa que no era fácil por estar tan próximas ya las fiestas a las que acudían de todas partes de la Unión y muy especialmente del Oeste.

Preguntó por la casa de Rob, y para entrar en el local hubo de luchar mucho y hacerse un héroe para alcanzar el mostrador una vez dentro.

Lo que no podía comprender era que se hallara en esa aglomeración.

Bebió y marchó a la calle.

Dos días más tarde, ya estaban en vísperas de fiestas y volvió al mismo local.

Cuando llegaba al mostrador, le dijo el barman.

—Puesto que ya estás aquí, debes descender de ese otro.

La broma hizo reír a los que estaban cerca y miraban la estatura de Kenneth con asombro.

—¡Duke…! —gritó uno—. ¿Cómo van las apuestas?

—Sólo cuatro a uno a favor de Forrest y su equipo… —respondió el del bar.

—¡Es un lobo! —comentó el que preguntara—. No creo encuentre nadie que en esas condiciones acepte jugar. Dispone de los hombres mejores de toda la Ruta…

—¿Es que ha llegado ya el equipo de Forrest? —preguntó Kenneth.

—Nunca faltan a los concursos —dijeron a su lado—. Gana más en estos ejercicios que con la venta de sus manadas.

—Es lástima que no tenga dinero para jugar a la par frente a Forrest… Y jugar una cantidad elevada.

—Pues no parecía que estuvieras tan loco… Pero ya veo que lo estás tanto como estatura tienes —dijo el barman.

—Lo que no comprendo es que haya un cow boy que se considere tan superior a otro como para dar cuatro por uno… —dijo Kenneth.

—Tú no debes haber visto a ese equipo tomar parte en los ejercicios, ¿verdad?

—No —respondió Kenneth.

—Por eso hablas así —dijo un vaquero que estaba cerca de él.

—¿Sabéis a cuánto asciende el premio por el lazado? —preguntó Kenneth—. ¿No es el primer ejercicio?

—Pues mil por equipo. Es decir, doscientos por individuo.

—¡No está mal…! Y si toma parte un hombre nada más, ¿le dan el importe de todo el equipo?

—¡Tú no tienes idea de lo que son esos ejercicios! —dijeron varios.

—¿Pero le darían todo el importe del premio si ganara?

—No hay duda de que sí, pero no existe un loco capaz de intentarlo.

—Pues yo jugaría esos dos mil dólares que ganaré frente al equipo de Forrest y sin ventajas. No quiero que luego digan que les he robado —añadió Kenneth.

—¡Este tipo tiene gracia! Es lo mismo que si yo jugara el dinero que hay en el Banco… —dijo el barman.

—¿Es posible que dudéis de que un hombre solo pueda ganar en ese ejercicio?

—¿Te has dado cuenta de que somos vaqueros y no hombres de ciudad? —observó uno.

—¡Pues lo disimuláis muy bien! —exclamó riendo Kenneth—, Si estás tan seguro, no tendrás entonces inconveniente en jugar los diez dólares que yo tengo frente a ciento por tu parte, ¿verdad? Supongo que estando tan seguro, no tendrás miedo de jugarlos…

—¡No quiero robártelos, muchacho! Guarda para que puedas beber estos días.

—Eso indica que a pesar de tus palabras, tienes miedo a perder… —añadió Kenneth.

—¿Es que estás decidido de veras? —preguntaron otros.

—Tan decidido que deposito en éste mis diez dólares.

Y Kenneth entregó al barman sus dólares.

—¡Bueno…! Todos éstos son testigos de que no quería, pero ya veo que te obstinas en perderlos, no tengo más remedio que ganártelos…

Y el que hablaba entregó al barman cien dólares.

—Es una pena que, estando decidido a tirar ese dinero, no lo aproveches para invitar —dijeron otros.

—Cuando me entregue el barman esos ciento diez, no pensaréis así —dijo Kenneth.

Esta conversación hizo popular a Kenneth en el saloon y al oír Rebeca la descripción de él, miró hacia el mostrador y corrió a su encuentro, loca de alegría.

Cuando llegó cerca de él, después de una titánica lucha con los clientes que trataban de acariciarla, dijo a Kenneth:

—¡Lo menos que podías hacer es saludar a las amigas… ¿No te parece?

Kenneth, al conocerla, la levantó hasta la altura de su rostro y la besó en la frente, diciendo:

—¡Cuánto me alegro de verte…! He temido que te hicieran daño en el barco.

—No ha sido por falta de deseos de John, pero ha temido siempre que te presentaras a pedirle cuentas de ello… Si te hubieran colgado, me habrían matado después a mí. ¿Y el otro?

—Anda por aquí. Y por cierto que está deseando verte. Creo que le dejaste plantado en el baile.

—No tenía ganas de bailar esa noche. Estaba preocupada por ti —repuso ella.

Fueron interrumpidos por un vaquero, que dijo:

—¡Escucha, preciosa! ¿Es que has creído que he pagado medio dólar para bailar contigo y que me dejes plantado…?

Kenneth, riendo, dijo:

—Es ya una costumbre en ella, pero puede bailar con otra. No creo que el ticket llevara su nombre, ¿verdad?

—Toma el ticket —dijo ella—. Puedes aprovecharlo con otra.

—Hace tiempo que no nos veíamos y no nos saludábamos. No debes molestarte, muchacho. Y perdona que te haya dejado.

—Nada me importan vuestras cosas. Lo que deseo es bailar. Y ha de ser con ella.

—No seas así… —reprochó Rebeca—. ¿No ves que hay otras?

—He dicho que tiene que ser contigo —dijo el vaquero.

—Bueno; bailaré y luego vendré a verte… —prometió a Kenneth.

—¡Bailarás conmigo hasta que me canse!

—Escucha, muchacho. Estás equivocándote. Ahora no baila más contigo. No quiere hacerlo y no quiero yo que lo haga —dijo Kenneth.

—Es mejor que siga bailando —indicó ella—. Luego nos veremos.

—Parece que la muchacha se ha dado más cuenta que tú de lo que pasa —observó el vaquero—. Bailará conmigo hasta que no pueda más y después la invitaré a beber.

—¡Nada de bailar con él…! —exclamó Kenneth—, ¿No ves que lo hace por presumir de valiente?

—¡Como me llamo Jim Forrest que te va a pesar —dijo el vaquero.

—¡Jim Forrest…! —dijo como un eco Kenneth—. ¡El hermano de Jeremías…!

—¡Vaya. Veo que mi nombre te va a hacer al fin razonable…

—También te equivocas ahora, muchacho… ¿De modo que eres el hermano de Jeremías? Por eso estás mal acostumbrado. Quieres que se haga lo que dices. Como estamos en fiestas, no podemos utilizar el Colt, pero los puños, sí. ¿Listo?

—¡Eres más fuerte que yo! No hay más que verlo, pero para los Forrest no hay prohibición alguna… Y te mataré cuando lo desee; así que como aún estás a tiempo, marcha de aquí y olvidemos todo. Bailaré con esta muchacha…

—¡Jimmy! —exclamó una voz con firmeza.

Kenneth vio palidecer al aludido.

—¿Quieres algo, Jere…?

—No olvides que la prohibición es para todos. No quiero que dispares sobre ese muchacho. Acaban de decirme que es el que ha apostado que ganará él solo en el primer ejercicio y que jugará lo que cobre en contra nuestra y a la par… —dijo el que avanzaba.

—¡Ya lo sé! —repuso Jimmy.

—Es que creerían que le tenemos miedo y que por eso le matas —añadió Jere.

—¡Me ha insultado…! —exclamó Jimmy.

—Te ha desafiado a una pelea con los puños. Hay muchos testigos —dijo Kenneth.

—Es cierto —repuso Jere—. ¿Es que tienes miedo? ¿Prefieres que sea yo el que pelee con él?

Kenneth miraba a Jere. Parecía un hombre muy fuerte, aunque fuera más bajo que él.

—¡Prefiero matarle! —dijo obstinadamente Jimmy.

—¡Debes obedecer a tu hermano…! Él se ha dado cuenta de que no habría de ser tan sencillo… Debes pelear con los puños. No agrada a los vaqueros que se burlen de lo que es ley de ellos y si se desmandan, podrían colgarnos, impidiendo que os gane en los ejercicios, y es lo que no quiero suceda.

Jere miró a Kenneth y se echó a reír a carcajadas.

—¡No puedes negar que eres tejano como nosotros! Sólo uno de esa tierra podría decir esto… —dijo—. Te derrotaremos en todo y, después, óyelo bien, ¡te mataré yo!

—¿Quieres repetir, para que lo oigan todos, cuándo me matarás?

—Después de derrotarte —afirmó Jere.

—¡Está bien…! —dijo Kenneth—. Entonces aceptas mi reto. Una hora después de los ejercicios finales nos encontraremos ante la puerta de este saloon. Y sin esperar señal alguna dispararemos en cuanto nos veamos. ¿De acuerdo? ¡Ah…! Podéis acudir todo el equipo a la cita. Mis armas tienen doce balas. Sobrarán, por lo tanto, siete, después de mataros a todos… Así demostraré que también en esto os venceré a los cinco.

—¡Deja que mate ahora a este fanfarrón…! —dijo Jimmy.

—¡Me pertenece ya, Jimmy! No olvides. He de matarle yo. Y completamente solo. No creas que podrás escapar después de los ejercicios… Te vigilaremos atentamente.

—Vais a ser vosotros los que intentéis huir… —dijo Kenneth—, Y si lo hacéis no podréis seguir en la Ruta, ya que en ella no hay sitio para los cobardes.

—¡Deja que le mate…! —pidió Jimmy.

—¡He dicho que lo haré yo!

Y Jimmy obedeció a su hermano.

—¿Peleas tú? —preguntó Kenneth a Jimmy.

—¡Voy a hacerlo yo! Tengo deseos de palizarte antes de que te mate al terminar las fiestas.

Hicieron corro para presenciar la pelea entre Jere y Kenneth.

—¡Apartaos…! —ordenó Jere.

—La pelea es hasta que uno de los dos pida clemencia y se considere derrotado.

Las palabras de Kenneth hacían sonreír a los testigos.

—Supongo que no esperarás a que sea yo el que lo haga, ¿verdad?

—Pues si me veo en la necesidad de hacerlo, lo haré —dijo Kenneth, añadiendo—: No intervendrán tus hombres con las armas. Porque si lo hacen, los vaqueros os colgarían a todos.

No tenían la menor duda los hermanos al ver los rostros que les rodeaban que harían lo que Kenneth había dicho.

—¡Rebeca! —exclamó—. Hazte cargo de mi chaleco, que me estorbará y las armas que no necesito ahora.

Jere hizo lo mismo, entregando a su hermano las armas.

Kenneth sabía que el estar sin armas sería un mayor freno para los hombres de Jere.

Los testigos dejaron el mayor espacio posible para la pelea.

CAPITULO IX

Estaba dejando en manos de su hermano las armas, cuando se volvió de repente y se lanzó sobre Kenneth arrancando un grito de furor de los testigos que se dieron cuenta de la traición.

Pero Kenneth no estaba descuidado.

Los testigos estaban de su parte por la forma de hablar; por tratarse el otro de una persona de las más odiadas en la ciudad y en la Ruta.

No cayó, al no encontrar a Kenneth en su camino, por impedirle la muralla humana que les rodeaba.

Volvió al ataque sin que Kenneth le concediera importancia

Como no podía con sus golpes, gritaba, juraba, maldecía e insultaba.

—¡No huyas, cobarde! —gritaba enfurecido.

—Cuando llegue mi momento, serás tú el que tengas que protegerte de mis golpes y yo no fallaré… ¡Quiero verte gritar de rabia.

—¡Verás! —dijo Jere, lanzándose otra vez sobre Kenneth.

Kenneth reía a carcajadas, diciendo:

—¡No sabes pelear…!

—¿Es que no le vas a matar? —incitó Jimmy.

—Ten paciencia. Luego le harás tú… —dijo Kenneth.

—¡Dale…! —volvió a gritar Jimmy.

—Está bien —dijo Kenneth—. Veo que tienes prisa por ser tú el que pelee conmigo. Terminaré pronto con tu hermano.

Y los puños de Kenneth empezaron a golpear el rostro y el pecho de Jere, que sonaba como un ronco tambor.

No le daba descanso, y Jere se cubrió el rostro con las manos para protegerse contra aquel alud de golpes.

Pero… pocos segundos después cayó Jere como un fardo y sin conocimiento.

Una estruendosa ovación decía a Jimmy de parte de quién estaban las simpatías de los testigos.

Saltó como un tigre sobre Kenneth, que le recibió con el puño derecho desgarrándole una de las cejas, de la que caía la sangre aparatosamente.

El cuerpo echado hacia atrás por la fuerza del golpe fue alcanzado por el ataque seguido de Kenneth.

Dolorido y aterrado, Jimmy trató de utilizar las armas, pero el pie de Kenneth arrancó el Colt ya empuñado y de otro golpe con el pie, le alcanzó en la barbilla levantándole del suelo, sobre el que cayó sin conocimiento.

—¡Debía colgarle porque trató de matarme a traición y con las armas…! —dijo—. Pero creo que será más agradable verle con el rostro destrozado… y que sufra con su derrota de ahora y las que va a sufrir en las fiestas…

—Has cometido una torpeza, muchacho. No se puede jugar con los Forrest…

Kenneth, al mirar a quien había dicho esto, comentó:

—Creo que ellos no deben fiarse tampoco de mí.

La muchacha se acercó a Kenneth y le apartó un poco.

—¿Sabes quién ha venido en el barco con nosotras?

—No.

—Joan… Ella te ama. Estoy segura de ello y te perdona lo de su padre. Ha comprendido que te portaste demasiado bien al no matarle.

Dejaron de hablar, porque Jere volvía en sí, gritando:

—¿Dónde se ha metido ese cobarde…? ¡He de matarle! Tenía razón Jimmy; hemos debido disparar sobre él… Es más fuerte que yo, pero le derrotaré en los ejercicios y le mataré.

—¡No me he ido, Jere! —dijo Kenneth—, Te ganaré en todo y seré el que te mate.

La muchacha no le dejó acercarse nuevamente a los hermanos.

—He oído hablar mucho del equipo de ese Forrest —dijo Rebeca—, y todos coinciden en que son muy peligrosos. Todos los años vienen para ganar los ejercicios. Y no creas que no hubo quien pudiera ganarles en alguno. Es que no se atreven por miedo a ellos. Pues una vez que les ganaron, mataron por la noche al triunfador en una pelea a la que le provocaron. Debes marchar de la ciudad y nada de enfrentarte con ellos en la pradera y mucho menos en la ciudad.

—Debes estar tranquila… No creas que soy de piedra. También yo sé qué son las armas… Ya lo viste en el barco —dijo él.

—Pero esto es distinto… Son cinco y cada uno de ellos es una fiera…

—Hablemos de otra cosa. ¿Qué piensas hacer? ¿Quedarte aquí?

—No tengo otro remedio. Estoy más segura y tranquila que en el barco. Lo qué has de hacer es buscar a esa muchacha y marchar con ella.

—Debes tranquilizarte y tener confianza en mí —dijo Kenneth.

—No puedo aunque quiera. He de estar impaciente.

—Te pido yo que te tranquilices.

—¿Vas a tomar parte esta tarde en los ejercicios? —preguntó Rebeca.

—Lo he prometido y siempre cumplo mi palabra.

—¡Está bien! Ya veo que es inútil hablar.

Y la muchacha acudió a las llamadas de los clientes.

Kenneth, admirado por muchos, salió del saloon.

Hizo tiempo por las afueras del pueblo hasta que dieran comienzo los ejercicios.

Llegada la hora, se vio rodeado de curiosos que le felicitaban por lo que había hecho con los dos hermanos.

Los testigos de los ejercicios estaban pendientes nada más que de la intervención de los Forrest y del alto vaquero que les había palizado.

Lo demás, en realidad, no interesaba a los miembros del jurado, y eso que tenían que calificar.

Entre éstos se comentaba lo de la apuesta, que era conocida en toda la ciudad.

—Creo que es una locura lo que hace ese muchacho No debe conocer al enemigo y no es con los puños como tendrá que enfrentarse con ellos —dijo uno.

—Sin embargo, parece un muchacho que tiene confianza en sí mismo —añadió otro.

—No basta con eso y tú lo sabes. Serán los Forrest quienes ganen, como estos últimos años.

Cuando e| equipo de Forrest saltó al centro de la empalizada, entre una ovación de los que saludaban a los campeones del año anterior, vio Kenneth a Ellery que formaba parte de ellos y sintió una profunda tristeza.

Era el hombre a quien debía la vida y tenía que enfrentarse a él, tal vez con las armas.

Kenneth, que estaba en la primera fila, apoyado en la valla, fue saludado con la mano y una sonrisa por Ellery.

Al darse cuenta de ello, Forrest, el mayor, le dijo:

—¡No irás a decir que conoces a ese tan alto…!

—Pues sí que le conozco —declaró Ellery—, ¿Es el que os ha palizado a los dos? ¡Debí imaginarlo al oir las señas que de él dieron!

Y Ellery se echó a reír.

—¿De veras que es conocido tuyo…? —dijo Jimmy Forrest.

—Ya os lo he dicho. No es sólo conocido, sino mi amigo… Un gran amigo y con las armas en la mano no tiene rival. No he conocido a nadie que se le pueda igualar… ¡Ni con sorpresa llegaría yo a las armas antes que él…! Si se enfrenta con nosotros, nos vencerá… —afirmó Ellery, gozando de la expresión que ofrecían los rostros de los que le escuchaban.

—¡Calla, Ellery…! ¿Cuál es…? —inquirió otro de los cinco.

—El más alto que ves frente a ti en la primera fila —respondió Jere Forrest.

—Mucho cuidado con las traiciones, pues he visto colgar a más de un equipo por intentarlo solamente… —dijo Ellery—. Y tened en cuenta que no os lo permitirla yo… Fue una torpeza, Jere, aceptar el reto para después de los ejercicios. ¡Te matará!

—Escucha, Henry; me parece que tu hermano ha venido muy cambiado de este viaje…

—Yo le convenceré —prometió el llamado Henry.

—Perderás el tiempo —dijo Ellery—. Es amigo mío y, si las circunstancias lo aconsejan, me pondré junto a él y tendréis que pelear contra los dos.

Dieron el aviso para la intervención de ellos y dejaron de hablar.

Una vez terminado el mareaje, Ellery se encaminó hacia Kenneth.

Habían sido los mejores hasta entonces, pero estaban nerviosos y su trabajo no fue el mismo que en años anteriores.

Tendió Ellery su mano a Kenneth, diciendo:

—No comprendo cómo no me di cuenta de que eras tú cuando me dijeron lo de la paliza… Ahora vive alerta. Serán las armas las que hablen y están furiosos en contra tuya.

—¡Vaya…! ¡Vaya…! Son los Wright los que forman parte del quinteto de Forrest… ¡Buenas piezas para la cuerda! —dijo Kenneth.

—Ya lo ves… Y no me agradaría tener que pelear frente a ti. ¿Qué puede importarte a ti la pelea frente a nosotros? ¿Por qué ese afán de derrotarnos? Marcha, Kenneth… Yo sé que no lo harás por miedo, pero márchate. Busca a ese muchacha que ha venido en el barco y que me lo ha dicho la que está en casa de Rob… La otra, la que me dejó plantado en el baile… ¡No quiero tener que pelear frente a ti! —dijo Ellery.

—He de verme con ese cobarde de Forrest…

—No acudas a la cita. Te matarán por la espalda… —dijo Ellery.

—Les colgarían los vaqueros. No se atreverán a hacerlo.

—Lo harán seguros de que una vez muerto tú, nadie dirá nada. Y no piensan en las consecuencias. Les ciega la idea de acabar contigo…

Para muchos de los testigos era extraño ver a Ellery con Kenneth.

Y cuando fue llamado éste para intervenir, dijo Henry a Ellery:

—No quiero que te vean hablando otra vez con ese muchacho.

—¡Déjame en paz…! No seas pesado… Ya te he dicho que es inútil. Es mi amigo. Y lo que tenéis que hacer es no obligarme a que me una a él y hayáis de pelear frente a los dos.

—No debes disgustar más a Forrest, que ya lo está mucho por ponerte a hablar en público con ese muchacho…

—Atiende al ejercicio. Vas a ver cómo os derrota un hombre solo… —afirmó Ellery burlón.

—No queremos…

—¡Déjame solo…! Quiero ver lo que hace Kenneth…—dijo Ellery, apartando al hermano con la mano.

Ellery aplaudía como un chiquillo al terminar Kenneth entre los aplausos de centenares de entendidos.

Había hecho lo que no fueron capaces los otros equipos Y lo hizo él solo.

Los Forrest mascullaron amenazas y maldiciones.

Los vaqueros cogieron a Kenneth y le llevaron en volandas hacia la casa de Rob.

Prácticamente estaba terminando el ejercicio y muchos equipos decidieron retirarse al ver lo que había hecho Kenneth.

Este, sonreía a Ellery, al que vio mezclado con los vaqueros que le llevaban.

De pronto vio que Ellery era rodeado por unos hombres que le tenían encañonado, mientras los otros corrían a los lados.

De un salto se desprendió de los brazos que le llevaban y se acercó a los que rodeaban a Ellery.

Uno de ellos lucía una estrella de sheriff en el pecho y era el que hablaba.

—Tenemos autorización del gobernador del Estado para colgarte aquí mismo o llevarte a ser colgado donde te reclaman hace tiempo..

—¡Estamos en fiestas…! ¿No lo sabían, amigos? —dijo Ellery, muy sereno—. Ello impide que peleemos. Porque los vaqueros se incomodarían mucho con nosotros. Hay que respetar lo que es ley de ellos.

—Cuando los vaqueros sepan quién eres, no tendrán inconveniente en que hagamos lo que nos proponemos —dijo el de la placa.

—Sheriff —dijo Kenneth—. Si no respeta lo que es nuestra ley, les colgaremos a ustedes aunque lleven cien placas como ésa en el pecho… ¡He conocido a muchos ventajistas y cobardes con distintivos como ése…! Así que, ¡cuidado! Le tenemos rodeado y ya están enfundando esas armas, y si es tan valiente, se enfrenta usted solito con él, pero no con trampas y ventajas de cobardes.

Muchos gritaron que estaban de acuerdo y los que rodeaban a Ellery tuvieron miedo a una posible estampida de cow-boys.

Miraron con odio a Kenneth y enfundaron.

Pero el sheriff añadió:

—Penséis como penséis, no dejaré que se me escape y le vamos a colgar aquí mismo:

—¿De veras? —inquirió Kenneth con los dos Colt empuñados—, ¿Quiere decirme cómo lo hará? No se ponga tan blanco, que usted parece un valiente… Va a sostener eso mismo frente a él… ¡Tuyo es, Ellery…!, que se defienda. Él quiere el Colt. Lo mismo puedes hacer tú…

—¡No…! ¡Me matará…! —murmuró el de la placa, temblando.

—¡Largo de aquí! —dijo Kenneth, dando con el revés de la mano en la boca del sheriff—. Y si le veo otra vez en esta ciudad, le mataré… ¡Déjale, Ellery, ya vemos todos que es un cobarde!

El de la estrella, con sus acompañantes, marcharon entre insultos de los vaqueros y no sin muchos golpes.

—¡Gracias, Kenneth…! —dijo Ellery al lado de él, antes de marchar.

Poco más tarde dijo Forrest:

—No me importa que te haya salvado la vida, aunque no lo creo… Ese sheriff no iba a colgarte…

—¡Eres un cobarde, Forrest! —dijo con serenidad Ellery—, ¡Yo no miento jamás!

—¡Basta! —cortó Jimmy—. ¿Es que vais a pelear entre vosotros…?

—No quise decirte que mentías… —dijo Forrest, preocupado por la actitud de Ellery.

—De no ser por él, yo estaría muerto ahora. Ya me salvó otra vez. Por eso creo que si no cambiáis de idea tendréis que pelear frente a mí también…

—No podrás evitar que yo mate a ese muchacho, así que terminen las fiestas.

Ellery se echó a reír y dijo:

—¡No sabes lo que dices…!

Estaban en el campo, muy cerca de la ciudad.

Ellery marchó de la reunión y Henry dijo:

—Es mejor que no se hable con él dé este asunto. Se hace lo que haya de hacerse, pero sin que se entere nadie…

—Tiene razón Henry —declaró Jimmy.

—Si se pone otra vez frente a mí, le consideramos como enemigo… —dijo Forrest.

—¿De veras…? —dijo Henry, amenazador.

—No hay que perder la serenidad. Tienes que darte cuenta que Ellery está…

—Repite lo que has dicho antes.

Henry tenía un Colt empuñado con firmeza.

Medió Jimmy y se tranquilizaron los ánimos.

—Por cierto que ya se me olvidaba deciros que hemos de ir a ver a John al Arkansas. Me ha hablado de un negocio de varios miles de dólares… y nada perderemos con escuchar qué es lo que quiere.

Como esto permitía dejar de discutir, marcharon al barco, que estaba en todo su apogeo de clientes.

Les llevó John a su camarote y les habló así:

—Me he informado que tenéis un duelo pendiente con un muchacho muy alto. Y os he llamado para que no cometáis el error de obrar con nobleza frente a él. Ninguno de vosotros llegaría a empuñar. Ni aunque los cinco os enfrentarais con él. He visto en mi azarosa vida muchos pistoleros. No se le puede comparar con nadie. En este barco mató a cuatro, que eran como el rayo de rápidos. Ninguno de ellos empuñó y eso que se le adelantaron… si vais al duelo con nobleza, os matará a todos.

—Bueno, habla —dijo Jimmy—. Tú quieres algo relacionado con ese muchacho al que parece que odias.

—Quiero que se le mate, pero con habilidad. Sorprendiéndole, ya que de otro modo no os sería posible. Hay dos mil dólares para cada uno de los cinco.

—Bueno. Tú das diez de los grandes por matarle. La forma es cuestión nuestra —dijo Forrest.

—Pero hacedme caso. Nada de ir noblemente a su encuentro, porque en ese caso, os matará él.

—¡Me estás cansando con esas palabras! —exclamó Forrest— La mitad de ese dinero a cuenta…

John no se atrevió a insistir sobre lo mismo y les entregó el diñe ro pedido.

En el barco se hablaba de estos proyectos entre los empleados del mismo que celebraban con antelación la muerte de Kenneth.

Alma, que se informó de todo, lo pensó muy poco y salió del barco dispuesta a ir al encuentro de su amiga Rebeca para que ella advirtiera lo que pasaba a Kenneth.

En el portalón estaba el pistolero que John puso para vigilar por si aparecía Kenneth y que disparara sobre

No concedió importancia a la muchacha.

Ella corrió hasta la casa de Rob y, cuando pudo hablar con Re beca, le dijo lo que pasaba.

—Después de esta escapada del barco, si se ha dado cuenta John, no debes volver más… —dijo Rebeca.

Vieron a Ellery, al que dieron cuenta de lo que había pasado en el barco y de la visita de cuatro de los Forrest.

Ellery estaba pensativo y sonreía al saber lo que habían acordado en el barco.

No dijo nada más sino que él avisaría a Kenneth si le veía.

Y marchó con la muchacha al barco, diciendo que tal vez John se había dado cuenta de su marcha.

Ella y Ellery entraron en la nave por medio de un bote que pusieron al otro costado del barco.

Había hablado la muchacha del pistolero que montaba la guardia en el portalón.

—Vete a los salones para que te vean —dijo Ellery.

Así lo hizo la muchacha.

Supo que John estaba en el camarote con el capitán.

Seguían hablando de que iban a matar a Kenneth.

Agnes se acercó a ella para decir:

—Ya sé que eres amiga de Rebeca y de aquel muchacho que estuvo en el barco, haciendo tanto destrozo, que resultó ser el que libró al altiruzón de ser colgado. Pero ahora no habrá quien le libre de los Forrest.

—Yo no lo aseguraría hasta que no suceda lo que esperáis —dijo Alma, sonriendo.

—Te digo que esta vez no se escapa… —añadió Agnes.

—Eso mismo decíais la otra vez y se escapó…

—¡Eso es lo que tú quisieras…!

—Nada me importa de ese muchacho, pero me alegraría que no pasara como quieres.

Agnes agredió a Alma, pero ésta no era cobarde y se defendió bien.

Tanto que cogiendo a la otra por el pelo la hizo caer al suelo, y allí le dio con una banqueta en la cabeza, con tanta fuerza que quedó muerta.

Todos quedaron asustados.

Pero no había duda de que se había defendido del ataque de Agnes.

—¡No tiene importancia…! Ha sido un accidente. Se ha caído sola —dijo el encargado.

La verdad era que todos odiaban a Agnes, que era una delatora de todo cuanto pasaba, en su afán de congraciarse con John.

Fue retirado el cadáver y la fiesta continuó.

Supo Alma que John había marchado con los Forrest.

Regresó ya tarde, diciendo al encargado:

—¿Y Tom…? Le dije que no se moviera del portalón…

—No le he visto por aquí…

Nadie había visto al pistolero.

Después de jurar mucho, de maldecir y amenazar a todos, marchó a su camarote, que no pudo abrir por estar cerrado por dentro.

Tuvo miedo y llamó a los empleados.

Cuando derribaron la puerta, estaba Tom colgado en el centro del camarote con una nota en el pecho y muerto.

John, asustado, se acercó a leerla:

«EL PROXIMO SERAS TU, JOHN»

Esto era lo que decía la nota.

Ante todos demostró su terrible miedo.

Alma sonreía al pensar en Ellery. Le había llevado sin duda en el bote para meterle por la ancha ventana que daba al río en el camarote y cerró por dentro al volver a salir por la ventana.

—¡Me matará…! ¡Me matará…! —dijo John aterrado—. Tenéis que evitarlo… ¡Hay que vigilar…! —añadió John, mirando a todos.

Le dieron cuenta de lo que pasó entre las mujeres.

—No me importa eso. Era una tonta y muy pesada… Lo que me interesa es evitar que ese muchacho vuelva por aquí.

Ellery llegó a la reunión en que estaban los Forrest y su hermano sin decir que conocía lo de la visita de ellos al barco.

Estaba casi seguro de que no le dirían nada, en vista de la defensa que hizo de Kenneth.

Pero cuando llevaba unos minutos con ellos, se presentó uno diciendo que debía volver al barco con urgencia.

Les miró sonriente y preguntó:

—¿Es que conocéis a alguien en ese barco?

—Es muy amigo mío, el dueño —mintió Forrest.

—¡Es raro…! No has hablado nunca de ello… ¿Desde cuándo es tu amigo?

—No se me había ocurrido hablar de él. Pero hace tiempo que le conozco.

—¡Espero que ese cobarde no os encargue nada contra Kenneth.

Como se miraron en silencio, añadió:

—Ya veo que acerté… Iré yo a hablar con ese John…

—Es a mí a quien quiere ver.

—He oido el recado. Quiere vernos a todos y ha dicho: «Volved al barco.»

—No me agradan los secretos. Nunca los hubo entre nosotros. Así que iré también yo…

—Verás… —dijo Henry—. No es secreto alguno…

—¡Calla. Henry…! Estoy hablando con Jere… —dijo Ellery… He dicho que voy al barco…

—Es cierto que ese John odia a Kenneth y nos ha prometido diez mil dólares por matarle… Como de todos modos pienso hacerlo, no vienen mal esos dólares.

—Bien. Si es así, no debisteis ocultarlo. Pero Jere no podrá matar a Kenneth.

Todos quedaron tranquilos al decir esto Ellery.

Les agradaba que no fuera al barco con ellos.

Marchó solamente Jere, quien al regresar dijo:

—Ese muchacho ha matado al pistolero que tenía John vigilando y le ha colgado en su camarote. Está aterrado y dice que dará cinco mil dólares más si le matamos.

Marcharon a la pradera, donde Kenneth volvió a ganar a los cinco.

—Me parece que no voy a tener paciencia para esperar a que terminen los ejercicios —dijo Jere.

—Os he advertido que es peligroso… Y lo mismo hará contigo. Te matará… —dijo Ellery.

—Puede que le mate antes… —añadió Jere.

—Entonces te colgarían los vaqueros que han hecho de él su ídolo —dijo Ellery—. Y no estoy dispuesto a que nos cuelguen a todos por ti. Si no reprimes tu odio, puedes tener un disgusto conmigo…

Y Ellery marchó de junto a ellos.

—Hay que tener cuidado con Ellery… Está muy extraño esta temporada. Me ha amenazado varias veces ya… —dijo Jere.

—Es que conoce a los vaqueros y tiene miedo a las consecuencias, que hay que admitir lógicas —observó Henry.

—Pero si nos desafió ese muchacho a los cinco, no debe extrañarle que todos tomemos parte en el duelo —dijo Jimmy.

—Parece que te olvidas de algo. Por ejemplo, que no podemos contar con Ellery. Y hasta es muy posible que si sabe que vamos a intervenir los cuatro se coloque al lado de él… —dijo Jere.

—No creo lo haga.

—Parece que no conocemos ninguno a Ellery —añadió Jere.

Ellery había marchado para buscar a Kenneth, que había sido descubierto por Joan, con la que hablaba cariñoso.

—Si es cierto que has vendido las reses que te dejaron —dijo Kenneth—, lo que tienes que hacer es marchar de aquí cuanto antes. Y no te metas más en robo de ganado si no quieres bailar en una cuerda, aunque seas mujer.

La llegada de Ellery evitó la respuesta de la muchacha.

Pero Ellery, al ver que ella lloraba, dijo:

—Supongo que no eres tan torpe como para molestar a Joan… ¡Ella te ama!

—¿Qué dice Forrest, Ellery?

—Lo que puedes imaginar. Está muy disgustado con tus victorias. No le agrada perder la fama que habíamos conseguido el año anterior.

—¿Hace mucho que estáis vosotros con ellos?

—Unos meses nada más… Yo no estaba el año anterior en el equipo.

—Lo suponía… —dijo Kenneth.

Ellery quedó pensativo al oír estas palabras.

—Kenneth, hemos de hablar. Se trata de John. ¿Te acuerdas de él? —preguntó Ellery.

—Perfectamente. No ha llegado el momento aún de que le ajuste las cuentas. Me preocupa ahora otra cosa… —dijo Kenneth—, Ya me ha dicho Rebeca lo que sucede. Y estoy seguro de que no les ayudarás a traicionarme. Te conozco bien.

—Gracias, Kenneth —dijo Ellery, complacido por sus palabras.

Ellery añadió lo que había hecho en el barco con el pistolero que tenía John.

—He de ir a matarle…

—Creo que no hará falta buscarle. Ha de venir él el día del duelo para ver cómo te matamos entre todos… Tienes asustados a los Fire y a los Forrest. Has hecho una exhibición admirable.

—¿Ha marchado ya el sheriff que quiso colgarte?

—Espera a que terminen las fiestas para actuar con más libertad —respondió Ellery.

—No le mates. Marcha antes de tener que hacerlo —dijo Kenneth.

Ellery no respondió. Y marchó.

Kenneth habló con la muchacha, que al confesarle no tener a nadie, le dijo que le esperaba después del duelo en casa de Rob, junto a Rebeca para marchar con él.

La muchacha marchó muy contenta.

Ella le pidió que no peleara con los Forrest y él le dijo que no tenía más remedio que hacerlo, ya que todos confiaban en que él castigara a esos cuatreros.

La muchacha confesó que le amaba y, después de besarle, marchó a casa de Rob para dar cuenta a Rebeca de su conversación con él.

Ellery llegó junto a los amigos y les dijo:

—Está decidido a pelear y eso que he tratado de convencerle para que no lo haga. Y ahora me doy cuenta de que me parece que no es lo que dice. Y si es así, he de ser yo el que le mate por haberme engañado.

—¿Qué es lo que temes? —preguntó Jere.

—Me parece que se trata de un rural… Debe venir rastreando lo que sucedió hace tiempo en el río Pecos… Me ha preguntado si estaba con Forrest por allí —dijo Ellery.

—No será porque no te lo dije. Aquel muchacho olía a rural a muchas millas. No debiste matarle, Jere —dijo Jimmy.

—También os rastrea a vosotros y sabe que no sois hermanos míos… —añadió Ellery.

—Debemos enfrentarnos los cinco con él —dijo Henry.

—Es lo que he pensado ahora… —dijo Ellery—, Creo que conoce cosas mías también. ¿Recordáis alguno de vosotros cómo era aquel rural del rio Pecos? ¿No era muy alto y moreno…? Me parece que es uno de los que acamparon con nosotros en el bosque dos días antes de que le matarais…

—Sí. Es cierto que era así —repuso Jere.

—Jere lleva la medalla que tenía él cuando disparó sobre su espalda —dijo Jimmy.

—No me atrevería a llevar nunca nada que hubiese pertenecido a los que maté —dijo Ellery.

—Es que es muy bonita… Mira… Por eso lo hice… —dijo Jere.

—Dejaos de recuerdos y hablemos de lo que interesa.

Ellery estuvo de acuerdo con Henry y dijo cómo debían esperar los cuatro frente a la casa de Rob y Jere avanzar solo frente a Kenneth.

—Cuando esté más confiado y pase por delante del saloon, nosotros intervenimos —dijo Ellery al final.

Y todos quedaron de acuerdo.

—Me alegra que hayas despertado. Me tenías preocupado —dijo Jere.

—Es que me había engañado, pero hoy ha cometido varias torpezas.

El día y a la hora convenida se hallaba toda la ciudad en la calle en que estaba el saloon de Rob.

Rebeca y Joan estaban juntas con las manos enlazadas.

Los vaqueros estaban pendientes de los extremos de la calle.

Las autoridades, los ventajistas y cuantos disponían de tiempo, habían acudido a presenciar el duelo entre pistoleros.

Kenneth avanzaba por el centro de la calle entre un murmullo de admiración.

Poco más tarde apareció Jere Forrest por el otro extremo de la calle.

—Ya están los dos frente a frente… —dijo uno de los curiosos.

Ellery estaba con sus compañeros, y cuando Kenneth se acercaba al saloon, encañonó a los otros y dijo a los testigos:

—Desarmen a estos cobardes que iban a traicionar a ese muchacho.

En pocos minutos fue obedecido.

Los otros le miraban con odio.

—¡Traidor…! —barbotó Jimmy.

—Matadles si se mueven —dijo Ellery a los testigos.

Y cuando estaba seguro de que no había peligro de los otros, dijo:

—¡Kenneth…! ¡Escucha…! ¡No sigas…! —y salió al centro de la calle, diciendo—: ¡Jeremías Forrest me pertenece a mí!

—¡Ellery, estás loco! —exclamó Kenneth.

A Forrest le extrañaba ver a Ellery y no podía oír lo que hablaban, pero le extrañaba todo eso.

—¡Kenneth! El rural a quien mató Forrest en el río Pecos era mi hermano… Me uní a ellos para averiguar quién de ellos era. No lo he sabido hasta hace poco… Sospeché de Forrest y conseguí que me creyeran tan asesino y cuatrero como ellos… Por eso me uní a ellos… Por eso me uní a ese grupo de miserables… Sé que tú, compañero de Héctor, querías vengarle y has venido a ello… Pero era mi hermano. ¿Te das cuenta…?

—Sospeché la verdad desde que te vi. Y sobre todo al verte en unión de ellos. Me habló Héctor de ti… Y me pidió que te ayudara si alguna vez necesitabas de mí…

—¡He dicho que quieto, Kenneth —dijo Ellery—. Es cosa mía…

Ellery iba al lado de Kenneth.

—¿Y los otros?

—Bien vigilados por los testigos y sin armas…

—Está bien… —dijo Kenneth—. Tuyo es.

Entonces dijo con voz potente:

—¡Jere…! Soy yo el que te va a matar…

—¿Es que te has vuelto loco…? —inquirió Jere, paralizado.

—¡No estoy loco! Y no comprendo cómo he podido contenerme cuando me enseñaste la medalla de aquel rural… ¡Era mi hermano…' ¿Comprendes ahora? Traté de saber quién de vosotros le mató… Lo he sabido hace poco… ¡No esperes clemencia ni ayuda de los otros…!

—No quiero pelear contigo. Es con ese rural el duelo.

—Te mataré yo.

Y los testigos vieron a Ellery que, corriendo hacia Jere, disparó varias veces.

Al llegar junto al muerto siguió disparando sobre él.

—¡Kenneth! —gritó Ellery al reponer las balas… Haz que salga al centro de la calle Jimmy y ponle las armas también…

Kenneth buscó al indicado y. poniéndole las armas, le hizo salir al centro de la calle.

No tardó mucho en caer ante los balazos de Ellery.

Tenía el rostro destrozado.

Los otros dos fueron linchados por los testigos.

Kenneth buscaba a Ellery que había desaparecido.

Las dos muchachas se abrazaron a él.

—¿Y Ellery? —inquirió Rebeca.

—No lo sé… ¡Ah…! Torpe de mí… Se me ha adelantado.

Y tenía razón.

Más tarde supo que Ellery llegó al barco donde mató a John y a unos cuantos ventajistas más.

—Y… ésta es la historia en que intervino tu padre hace tantos años… Supo engañarnos a última hora para matar a quien debí matar yo…

—¿Qué fue de Ellery, papá?

—Marchó lejos y no se volvió a saber de él…

—No hagas caso a tu padre. Ha tenido noticias de él aunque no me lo ha dicho. Está en México, casado con la que iba en el barco. Y ya tiene dos hijos también.

—¿Quién te ha dicho todo eso…?

—¿Para qué crees que aprendí a leer? He leído las cartas de Ellery.

Tanto el padre como el hijo se echaron a reír.

FIN