CAPITULO PRIMERO

—¡McCoy!

—Hola, Edward. Aquí me tienes. Más muerto que vivo, pero estoy aquí.

—¿Cómo te has atrevido a salir con este tiempo? Cierra de una vez esa puerta o nos moriremos congelados.

—¡Merecerías algo así!

—No te disgustes. Echa un trago de esa botella y arrímate al fuego.

—¡Me he visto y me he deseado para llegar hasta aquí! La tormenta me sorprendió en el camino… ¡Escucha!

El aullido de los lobos llegaba claramente hasta ellos.

—¿Te refieres al aullido de los lobos?

—¿Es que no los oyes?

—Perfectamente. Estamos tan familiarizados con esos animales que apenas les concedemos importancia.

—¡Pues a mi han estado a punto de causarme un serio disgusto! Son francamente inteligentes esos animales. Gracias al rifle pude salir con vida del cerco que me hicieron. Los cuatro que dejé sin vida sobre la nieve sirvieron de carroña al resto de la manada.

—La temporada de nieves se prolonga este año. No tienes más que ver que estamos en las puertas de la primavera y continúan las tormentas.

—¡Me desesperan esos aullidos!

—Se están concentrando las manadas. Saben que el invierno está dando sus últimos coletazos y se preparan para buscar alimentos.

—Atacarán los campamentos…

—Lo hacen todos los años. A pesar de que los indios saben defenderse, nos causan algunas bajas.

—¡Como para vivir aquí! —exclamó McCoy ingiriendo un nuevo trago de la botella directamente.

—Te acostumbrarías pronto.

—Lo dudo. Pero hablemos de mi «trabajo».

—¿No te informó Plummer?

—Me dijo solamente que se trata de un trabajo importante.

—En efecto. Suponiendo no lo estropee esta maldita tormenta.

—¿De qué se trata?

—Del teniente Truman. Está metiendo peligrosamente la nariz en nuestros negocios. Pretende abrir una investigación en la reserva.

—¿Sin tu consentimiento?

—Así es.

—¿Cómo se lo permites? La misión de los militares es otra muy distinta.

—Lo sé. Pero hemos de ser cautos. Tienen noticias, por los indios que logran burlar nuestra vigilancia, de que no reciben el trato prometido por nuestro gobierno.

—Bah. ¿Y eso te preocupa? Los indios se quejan por sistema…

—¿Es que no te acuerdas ya de lo que ocurrió el año pasado con aquellas tres mujeres?

—¡Fue una fiesta maravillosa! ¿Conseguisteis localizarlas?

—Todo intento resultó infructuoso. Y cuidado que Harry se cuidó de ello.

—Por cierto, ¿dónde está Harry?

—Recorriendo los puestos de vigilancia. Pronto le tendremos aquí.

—Me pondré de acuerdo con él esta noche. Olvidaré todo lo que he tenido que pasar en el camino cuando me vea ante una de esas jóvenes indias.

—Procura no apartarte de Harry…

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

Con ojos desorbitados contempló McCoy a la india que había pedido permiso para entrar.

—¡Vaya, vaya! —exclamó expresando su más vivo deseo.

—Cuidado, McCoy —aconsejó Edward Boyd, encargado de la reserva—. Esta mujer trabaja para mí.

—¡Supongo que a mí también podrá servirme! Es muy hermosa…

Boyd habló con la mujer india y ésta se retiró de inmediato.

—¿Qué le has dicho? —quiso saber McCoy.

—Que ahora no podía atenderla. Debe traerme alguna información. Deja de pensar en ella… y no te hagas ilusiones. Se trata de una de las mujeres más respetadas de toda la reserva. Nos viene prestando hace tiempo un servicio de incalculable valor. Te convencerás cuando hables con Harry.

—Está bien. Basta que tú me lo pidas para que la respete… Hablemos de lo que me ha traído hasta aquí.

—El teniente Truman nos estorba. Debes encargarte de él.

—¿Está aquí?

—Le estamos esperando. Temo que la tormenta, suponiendo le sorprendiera en el fuerte, le obligue a retrasar la anunciada visita. Mañana saldremos de dudas… ¿Qué estás pensando?

—¡Oh, nada! Pensaba en Harry. ¿Por qué no le has encargado a él este trabajo?

—Ya conoces el defecto de Harry: abusa demasiado del alcohol. Hasta ahora he podido mantenerle al margen de todo. Plummer está de acuerdo conmigo en que seas tú quien se encargue del teniente.

—Está bien. ¿Le habéis puesto precio a la «mercancía»?

—Voy a darte una buena noticia en ese sentido.

—¿A qué estás esperando?

—Pensamos reservarte una buena participación en los beneficios globales.

—¡No está mal! Pero ¿cómo sabré que no me engañáis?

—Estarás al corriente de todas nuestras operaciones.

—Exigiré un control de todas las pieles que salgan de la reserva.

—Se te facilitará.

—En ese caso, a pesar de mi corto entendimiento, debe hacerse un documento en el que figure mi nombre…

—Está todo pensado —atajó Boyd—. Tengo aquí el documento redactado por tu propio patrón. Llegamos los dos a la conclusión de que figures, con la participación acordada, en la sociedad. Ahora le echarás un vistazo.

Abrió Boyd uno de los cajones de su mesa de trabajo y entregó el mencionado documento a McCoy.

Este lo leyó detenidamente varias veces observándole en silencio Edward.

—Bien. ¿Qué te parece?

—Interesante —respondió con sinceridad McCoy.

—Eres un hombre de suerte —felicitó Boyd.

—Vamos por partes. No conviene precipitarse.

Le miró con sorpresa Boyd.

—Creí que estabas de acuerdo…

—Y lo estoy. Pero conviene hacer algunas aclaraciones.

—Tú dirás.

—Los servicios especiales que preste a la sociedad deben ir acompañados de algún estimulo. Supongo que me entiendes.

—Perfectamente, y por mi parte, estoy de acuerdo. Hablaré con tu patrón.

—¿Cuándo?

—Pienso visitarle dentro de unos días.

—¿Y si se presenta antes el teniente?

—Entiendo… ¿Qué te parecen doscientos? Sirve de estímulo y al mismo tiempo damos un carácter legal a nuestro acuerdo.

—De acuerdo. Cobraré ese dinero una vez cumplimentado mi trabajo.

—Te lo entregaré en su momento. ¿Comemos algo? Mi estómago empieza a protestar.

—El mío hace tiempo que está disgustado.

Se echaron a reír.

Minutos más tarde comían con voraz apetito.

La llegada de Harry interrumpió la conversación de ambos.

—¡McCoy!

—Hola, Harry. ¿Cómo ha ido ese trabajo?

—Sin novedad. Si es que se puede considerar como tal la muerte de dos tramperos indios.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Boyd, nervioso.

—Les atacaron los lobos cuando recogían las trampas —aclaró Harry—. Se les aconsejó que no salieran sin ir acompañados, pero no hicieron caso.

—Tendré que registrar las dos bajas. ¿Quieres comer algo con nosotros? —invitó Boyd.

—Comí con los muchachos en los barracones. Lo que sí quiero es un trago.

—Ahí tienes la botella. Todo lo que falta se lo ha bebido McCoy.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir con este tiempo?

—No me lo recuerdes, Harry. Me sorprendió la tormenta en el camino. Hay poco trabajo en el rancho y el patrón me concedió el fin de semana libre. Hacía bastante tiempo que no os visitaba.

—Organizaremos una pequeña fiesta para mañana en la noche. Ya veré lo que puedo hacer. Es una lástima que el tiempo no acompañe. Ibas a conocer a una de las mujeres más bonitas que has visto en tu vida.

—Si piensas que voy a irme sin verla, te equivocas.

—No se puede ir hasta los campamentos con este tiempo. Es demasiado peligroso. Más adelante, cuando empiecen los deshielos, que como no cambie el tiempo ni en verano se producirán, tendrás oportunidad de conocerla.

—Mañana seguramente habrá dejado de nevar…

—No te hagas ilusiones. Dedicaremos el tiempo a algo mucho más práctico. ¿Cuándo te marchas?

Miró en consulta muda a Boyd antes de responder:

—Depende del tiempo. Como no deje de nevar vais a tenerme aquí unos cuantos días.

—Los peores enemigos en esta época del año son los lobos. Sobre todo si se viaja de noche.

Al fijarse en el rostro que puso McCoy no pudo contener la risa Boyd.

—No les hables de los lobos a McCoy —aconsejó al terminar de reír—. Ha pasado un buen susto en el viaje de camino a la reserva…

Y refirió lo que le había ocurrido.

Harry reía con ganas.

—Te advierto que a mí no me hace ninguna gracia —protestó McCoy.

—Me imagino el miedo que habrás pasado. De eso me río.

Consultó su reloj Boyd.

—Ya está bien de charla, muchachos —dijo—. Si queréis quedaros a dormir aquí, podéis hacerlo.

La invitación disipó las sospechas que McCoy tenía. Debía ser cierto que la india que les visitara anteriormente era utilizada por Boyd con exclusivos fines de trabajo.

—Dormiremos en los barracones —dijo Harry—. Los muchachos han alimentado un buen fuego.

Les despidió amablemente hasta el siguiente día Boyd.

Minutos más tarde, cuando todas las luces de la vivienda de madera se apagaron, sonaron unos golpes suaves en la puerta.

—¿Eres tú? —susurró Boyd antes de abrir.

—Sí —respondió en el mismo tono una voz de mujer.

La india besó, cariñosa, a Boyd al entrar.

—Has debido esperar un poco más —recriminó él.

—No me ha visto nadie. He pasado mucho frío esperando en el viejo almacén… ¡Tengo los huesos congelados!

—Yo te quitaré el frío.

La llevó en brazos hasta la cama.

A la mañana siguiente, los que regresaban de los puestos de vigilancia despertaron muy temprano a McCoy.

—Hola, muchachos —saludó—. Podíais hacer menos ruido al entrar. Me acosté muy tarde anoche y…

—Hace una mañana excelente. Ya iba siendo hora que luciera el sol.

Saltó de la cama y se vistió McCoy.

La temperatura en el exterior resultaba de lo más agradable.

McCoy dedicó la mañana a recorrer los puestos de vigilancia en compañía de Harry.

Una gran noticia le esperaba al regreso. Boyd le informó de la llegada del teniente Truman.

—Llegó al poco tiempo de salir vosotros hacia los puestos de vigilancia —dijo.

—¿Dónde está?

—En los campamentos indios. Viene dispuesto a investigar a fondo algunos asuntos.

—Creí que no permitían entrar a nadie en los campamentos indios…

—Al teniente se le estima. Ha efectuado varias visitas a los indios en compañía del capitán Miller.

—El defensor de los indios.

—Así es como se le considera al capitán. Pero éste son muy pocas las visitas que nos hace al cabo del año.

—¿No se habrá puesto de acuerdo con el teniente?

—Es muy probable…

—¿Le acompaña alguien más?

—No. Ha venido solo. De todas formas pondré en funcionamiento a mis informadores…

—Tan pronto como hayas averiguado algo, dímelo. ¡Ah! Necesito un cuchillo indio.

—Hay varios en mi despacho. Puedes elegir el que más te guste.

—Antes de hablar con Harry. Pensamos organizar una pequeña fiesta esta tarde.

—Recuerda que Harry no debe conocer tu propósito —recomendó Boyd.

CAPITULO II

La tarde del domingo discurrió con entera normalidad. El teniente Truman no había hecho acto de presencia en todo el día.

La estancia del militar en la reserva impidió a McCoy y Harry visitar la tienda india que habían elegido.

Aprovechando que Harry había marchado a recorrer los puestos de vigilancia en la mañana del lunes, se dedicó McCoy a vigilar los movimientos del militar.

Informado de que pensaba visitar nuevamente los campamentos indios corrió a ocultarse en el bosque, junto al camino que conducía a los campamentos.

Dos horas más tarde descubrió al esperado jinete. Una diabólica y cruel sonrisa cubrió su rostro.

Avanzaba confiado el jinete.

Llegó a la altura del lugar en que se ocultaba McCoy y éste dijo, a modo de saludo:

—¿Hacia dónde camina, teniente?

—¡Me has asustado! ¿Qué haces tú aquí? Estás en zona prohibida.

—Prohibida, ¿por quién?

—Tendrás problemas con los indios si te ven.

—Los mismos que usted.

—Estoy autorizado a entrar en los campamentos. Es mejor que regreses a la administración de la reserva.

—Los indios serán benevolentes conmigo si me ven en su compañía.

—No podrás acompañarme, si es lo que te propones. Eres nuevo aquí, ¿verdad? Aunque tu rostro me resulta familiar…

Reía escandalosamente McCoy.

—¿De veras que no me recuerda, teniente? Nos hemos visto en varias ocasiones en Glasgow. En El Indio, para ser más exacto.

—¡Ah, sí! Ahora creo recordar.

—Me llamo McCoy. Soy el capataz de Sam Plummer.

—La ropa que llevas puesta me ha desorientado… Ahora te recuerdo perfectamente. Por cierto, ¿qué pasó con aquella discusión? Estaba muy excitado aquel hombre.

—Se empeñó en continuar provocándome. Al siguiente día le enterraban. Me vi obligado a matarle.

—Hablas de matar con una frialdad escalofriante.

—Instinto de conservación simplemente.

—¿Qué haces en la reserva?

—Tengo amigos aquí. Vine a traer un encargo a míster Boyd. La tormenta de estos días me ha retenido más tiempo de lo deseado. Y, a modo de curiosidad, ¿puedo saber cuál es el motivo de su visita?

Le miró con sorpresa el militar.

—Una misión profesional —respondió secamente.

—¿Le ha molestado mi pregunta?

—Más que molestia me ha parecido un atrevimiento por su parte. Siga mi consejo y regrese a los barracones.

—Antes, descienda del caballo.

McCoy le apuntaba con un «Colt».

—¿Se ha vuelto loco?

—¡Obedezca, teniente! ¡No crea que estoy bromeando! ¡Desmonte si no quiere que me vea obligado a disparar!

—¡Tiene que estar loco!

—Nada de locura, maldad. Es lo que me dijo uno en Glasgow antes de morir.

—Tal vez tuviera razón. ¿Qué se propone?

—¡Obedezca una vez! ¡Vamos!

Estaba todo muy confuso para el teniente. Aquella situación era francamente inexplicable.

Desmontó tranquilamente.

—Así está mejor. ¿Quiere darse la vuelta?

En la creencia que pretendía desarmarle, obedeció.

—¡Aggg…! —gritó ahogadamente.

Un cuchillo le atravesó la espalda causándole la muerte instantánea.

—Nuestra misión en la reserva ha terminado, amigo —dijo a su caballo; como si el animal pudiera entenderle, al mismo tiempo que le acariciaba.

Se presentó en las edificaciones de la administración una hora más tarde.

Como nadie le había visto llegar metió el caballo en los corrales.

Y entró, sin llamar, en el despacho de Boyd.

—Creí que estabas con Harry —dijo a modo de saludo e encargado de la reserva.

—El tiempo ha mejorado notablemente. He pensado regresar a Glasgow mañana por la mañana.

—Debes estar bromeando. Sabes que tienes una misión que cumplir.

—Cobrar doscientos dólares. Es lo único que me resta

Los ojos de Boyd bailotearon nerviosos.

—Te serán entregados cuando hayas terminado tu trabajo… ¡Ah! Y también tengo listo el documento que exigiste. Tú mismo te encargarás de llevárselo a Plummer para que lo firme.

—Disponlo todo para mañana a primera hora. Quiero salir temprano. El teniente Truman no regresará de los campamentos indios.

Con las justas palabras le dio a conocer los hechos.

—…Encontrarán el cadáver con un cuchillo indio en la espalda —terminó diciendo.

—Me cuesta creer lo que estás diciendo. ¡Te advierto que como se trate de una broma…!

—¿Dudas de mí? Terminaré por enfadarme contigo si continúas expresándote de esa forma.

—¿Entonces es cierto que…?

—Sí. Pronto tendrás oportunidad de poder confirmarlo. Y será mucho mejor zanjemos ahora las condiciones pactadas. Jamás pensé pudiera resultar tan sencillo…

—¡Te felicito! —exclamó Boyd.

Entregó el documento y los doscientos dólares a McCoy.

Anochecía cuando Harry y dos de sus compañeros se presentaban en las edificaciones de madera, con el cadáver del infortunado teniente.

Como reguero de pólvora corrió esta noticia por la reserva, transmitida por los hombres al servicio del Gobierno.

Dadas las circunstancias y la notable mejoría del tiempo, anunció su marcha McCoy.

—¿Te convences como tenía yo razón? —dijo Harry—. ¡No se puede uno fiar de estos salvajes! Ahora que intente averiguar el capitán Miller quién le ha matado. Es como buscar una aguja en un pajar.

—Recuerda que estás en deuda conmigo —replicó McCoy—. Me refiero a esa joven india de la que tanto me has hablado.

—Quédate un par de días más…

—No puedo. Ya conoces a mi patrón. He de estar en el rancho mañana a la hora de comer. Si regresara más tarde tendría serios problemas.

—¿Cuándo tienes pensado volver? Sé que te va a gustar mucho esa muchacha. Hablaba perfectamente nuestro idioma. Se rumorea que su padre era irlandés. Uno de tantos aventureros que llegaron del Viejo Mundo. ¿Sabes a quién la comparo?

—A quién?

—A los caballos…

—¿A los caballos? —exclamó McCoy, sorprendido.

—A la raza de estos animales me refiero. Concretamente al mustang.

—Es el nombre dado a los caballos indios.

—Exacto. ¿Y sabes por qué?

—Lo ignoro.

—Mustang es el nombre dado a los caballos indios, como tú acabas de decir, producto del cruce entre los del país y los traídos a América por los españoles.

—¿Dónde has aprendido esas cosas?

—Se lo oí decir en una ocasión a un viejo cazador en Fort Peck. Daba gusto oír hablar a aquel hombre…

—No lo dudo. Pero ¿por qué la comparas con esa raza?

—Luna Grande, así se llama esa muchacha, es un producto más entre el cruce indio y el europeo. Jamás he visto unos ojos tan azules como los de esa muchacha. Es una lástima que te vayas sin conocerla.

—No insistas, Harry —inquirió Boyd—. Nuestro amigo ha prolongado ya su fin de semana… Ya tendrá ocasión de conocer a Luna Grande. Procura que las horas que le quedan de pasar en nuestra compañía le resulten agradables

—Lo tengo todo dispuesto para divertirnos esta noche

—Mucho cuidado, Harry. Yo te conozco.

—No habrá problemas. Visitaremos las tiendas de dos viudas… Están de muy buen ver.

Riendo, le golpeó amigablemente en el hombro McCoy

Horas más tarde, en el momento que se disponían a partir hacia los campamentos, McCoy golpeó suavemente con el codo a su amigo, y dijo:

—¡Mira…!

—Es una amiga del jefe. Le visita casi todas las noches.

—Qué callado lo tenía… ¿Se entiende con ella?

—Pues claro. Hace bastante tiempo ya.

—¡Maldito zorro! A mí me dijo que esa mujer le facilitaba información únicamente.

—La considera de su propiedad. Si no quieres tener un serio disgusto con Boyd procura no molestar a esa mujer. Tengo el presentimiento que se ha enamorado de ella.

Se abrió la puerta y la mujer india desapareció en el interior de la vivienda del encargado de la reserva.

Charlando animadamente sobre esto, llegaron a las primeras tiendas indias.

Les estaban esperando.

Harry hizo la presentación de su amigo.

—¿Qué les has dicho? —dijo McCoy.

—Que eres el amigo de quien les hablé.

—Háblales en nuestro idioma, así podremos entrar todos en conversación… La más alta es para mí.

—No entienden nuestro idioma… La que has elegido es mi amiga, McCoy.

—El cambio resulta a veces agradable. No creo que a ti te ocurra lo que a Boyd con esta mujer.

—¡En absoluto! —rió Harry.

Minutos más tarde comenzaban la diversión revolcándose los cuatro sobre las ricas pieles que servían de lecho.

Y así que vaciaron las dos botellas de whisky las dos mujeres indias actuaban bajo los efectos del alcohol.

Antes del amanecer despertó Harry a su amigo.

—Vamos, levanta —decía—. Es hora de retirarse.

—Déjame dor…mir…

Dormían profundamente las mujeres completamente desnudas.

Harry consiguió despertar a McCoy y ambos abandonaron la tienda india.

En el camino de regreso, dijo Harry:

—¿Qué tal lo has pasado?

—Muy bien. Pero creo que he bebido demasiado… Me sigue dando vueltas todo.

La fresca brisa de la mañana actuó como el mejor de los antídotos.

—Ya estamos llegando —anunció Harry—. Este fresco me ha sentado como el mejor de los sedantes.

—También a mí.

Desmontaron ante los barracones.

Dos compañeros de Harry, recién llegados de los puestos de vigilancia, tomaban café junto al fuego.

—Hola, muchachos —saludó Harry—. Servidnos un poco de café a nosotros.

—¿Qué tal lo habéis pasado?

—Pregúntaselo a McCoy.

—Muy bien —respondió éste—. Lástima que tenga que regresar al rancho.

Se echaron los cuatro a reír.

—¿Alguna novedad en el servicio? —preguntó Harry a sus compañeros.

—Reina absoluta tranquilidad en la reserva.

—¿Hablasteis con los informadores?

—Si te refieres a lo del teniente, nadie sabe una palabra.

—Ya se encargarán los militares de averiguarlo. No tardaremos mucho en ver por aquí al capitán Miller.

—Supongo que empleará métodos más convincentes cuando sepa lo del teniente.

—Allá ellos. Nuestra misión es impedir que los indios salgan de la reserva.

Media hora más tarde se despedía McCoy.

—No tengas tanta prisa, hombre —dijo Harry—. Te sobra tiempo para llegar a la hora de comer al rancho.

—Aún me queda despedirme de vuestro jefe. Me veré obligado a perder algún tiempo en su compañía.

—Entonces, ¿cuándo piensas volver?

—Lo antes que pueda.

—A partir de ahora es cuando se pasa bien en la reserva. Y no olvides lo de Luna Grande. Estos pueden hablarte de ella.

—He tenido una sola ocasión de verla —inquirió uno de los compañeros de Harry—. Te puedo asegurar que es la mujer más hermosa que he visto en toda mi vida.

—¿Tan difícil resulta verla?

—Más de lo que te imaginas. Y eso que habla perfectamente nuestro idioma.

—Es lo que me ha dicho Harry. Me voy con pena de no poder conocerla.

—Otra vez será —dijo Harry.

—De acuerdo. Ahora sí que ha llegado el momento. Ya no puedo perder más tiempo.

Se despidió amigablemente McCoy.

Boyd le estaba esperando. Así que le vio entrar en su despacho, dijo:

—Me alegro de verte… Empezaba a preocuparme por ti. ¿Qué tal lo habéis pasado?

—Resultó divertida la velada.

—Yendo con Harry no me sorprende —rió Boyd.

—¿Qué tal lo has pasado tú?

-¿Yo…?

—Sí.

—Una noche más.

—Vi a esa india entrar anoche en tu vivienda. Ahora lo sé todo respecto a ella.

—Suponía que Harry te hablaría de ello… Me vi obligado a mentirte…

—No es necesario que te disculpes. Es una mujer bastante agraciada. Pero no debes preocuparte, socio. Sabré respetarla mientras signifique algo para ti.

—No esperaba menos de ti… Saluda a Plummer en mi nombre. Dile que muy pronto le haré una visita. Estoy preparando un envío de pieles a Fort Peck. Me encargaré personalmente del transporte de la mercancía…

—Es muy probable que los militares te obliguen a posponer ese viaje.

—Me desentenderé pronto de ellos.

—Lo mejor es facilitarles algún sospechoso. Elige al que más odies de la reserva.

—No es mala idea… Tal vez sea una solución.

—Si se lo entregas muerto, mejor —aconsejó McCoy.

Volvió a felicitarle Boyd.

CAPITULO III

—¡Missouri!

—Hola, Timothy. Anda el pueblo bastante revuelto.

—¿Es que no te has enterado?

—No he querido entretenerme en ninguna parte. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Recuerdas al teniente Truman? Te lo presenté en una ocasión aquí mismo.

—Desde entonces no he vuelto a verle. Llevo varias temporadas sin ir por Fort Peck.

—Podías haberte enterado en la reserva.

—Encontré otro cazadero más al norte. Precisamente quería hablarte de Luna Grande y su madre. Aunque ésta no quiere abandonar a los suyos. ¡Ah! Luna Grande se llamará en lo sucesivo Caroline. Es con el nombre que su padre la bautizó.

—Me hablaste de ello la temporada pasada.

—Tienes razón… Lo había olvidado. ¿Qué ibas a decirme de ese teniente?

—Murió en la reserva. Encontraron su cadáver con un cuchillo clavado a la espalda.

—¿Obra de los indios?

—Eso parece. El cuchillo que le causó la muerte es de fabricación india…

Refirió los hechos al buen amigo cazador, como a él se lo habían contado.

Alian Missouri, cuya estatura sobrepasaba los seis pies y medio, le escuchaba en silencio.

—…De lo que sí puedes estar seguro —terminó diciendo Timothy— es que no beneficiará en nada a las familias indias que pueblan la reserva. Entre ellas, a la de Luna Grande.

—Carolina —corrigió el alto cazador.

—Yo la he llamado siempre…

—Se llama Carolina. Así es como la llamaremos a partir de ahora. No creas que a mí no me cuesta trabajo también.

Le miró sonriente Timothy.

—¿Cómo se ha dado la temporada en ese nuevo cazadero?

—La respuesta está en esos fardos de pieles.

Las contempló con asombro Timothy.

—¿Intentas tomarme el pelo? ¿Quién es ahora tu socio?

—No me he asociado jamás con nadie. Y tú lo sabes. Me he tomado la molestia de seleccionar las pieles.

—Me cuesta creer se puedan conseguir tantas en una sola temporada.

—Pues ya lo estás viendo. Di por casualidad con el nuevo cazadero. Y a pesar de lo duro que ha sido el invierno, no he dejado ni un solo día de colocar mis trampas. Conseguí todas estas pieles alrededor de mi nuevo refugio.

Movíanse con movilidad las manos de Timothy examinando las ricas pieles de aquellos fardos.

—¡Hacia mucho tiempo que no veía nada parecido! —se extasió—. En Fort Peck habrían pagado una fortuna por ellas. Conozco un nuevo sistema de venta. Los compradores que hay en los muelles de Fort Peck pagan generosamente las pieles.

Echóse a reír Missouri.

—Lo siento, Timothy. No he podido contenerme. Me ha hecho mucha gracia lo que acabas de decir… Conozco muy bien a ese tipo de gente. Mi consejo es que no confíes demasiado en ellos… No hay más que expoliadores en los muelles de Fort Peck. Pobre del incauto que caiga en sus manos… Son muchos los aventureros que llegan por vía fluvial a Montana con algunos dólares en los bolsillos conseguidos por los más variados sacrificios, y en cuanto caen en manos de cualquier miembro de esa «familia» de estafadores, tienen un amargo despertar sus sueños.

—No me estoy refiriendo a ese tipo de gente. Engañar al viejo Timothy no resulta tan fácil. Por si no lo sabes, en los barcos, viajan compradores bien pagados, por las distintas compañías peleteras del Norte.

—Eso es otra cosa. Conozco a muchos de ellos. Pasé varias temporadas en los cazadores próximos a la reserva de Fort Peck. Entonces ya pagaban muy bien las pieles en los barcos.

—¿Por qué no te has arriesgado a ir con esta mercancía hasta Fort Peck?

—Me conformo con lo que tú puedas pagarme. Jamás he sido egoísta.

—Lo sé. Pero es una lástima…

—¿Has valorado ya la mercancía? —le interrumpió Missouri.

—Valen mucho estas pieles —murmuró en voz alta.

—¿Cuánto para ti?

—Tengo que pensarlo… He de hacer mis cálculos.

—Vaya un negociante que estás hecho. Ahora comprendo por qué se van muchos de tus clientes.

—¡Por ser demasiado honrado con vosotros!

—Cierto. Limitas tanto tus beneficios que no me explico cómo continúa abierto este almacén… Estoy esperando.

—Se puede sacar más de veinte mil en Fort Peck… Claro que yo no puedo pagar ni la mitad de esa cantidad.

—Siete mil es lo que yo había calculado. ¿Te parece bien?

—Sería poco honrado por mi parte si… ¡Acaba de ocurrírseme una idea!

—Sepamos de qué se trata.

—Te daré una pequeña cantidad a cuenta de estas pieles.

—¿Como cuánto?

—Quinientos, por ejemplo.

—¿Y el resto?

—Cuando regrese de Fort Peck.

—¿A cuánto asciende el resto?

—Eso ya depende del precio que consigamos en el mercado. Me pondré en contacto con unos amigos de Fort Peck. Acompáñame hasta la oficina del telégrafo. Ya verás como contestan de inmediato. Sabremos a cómo están pagando en los muelles.

—Los dos mulos y mi caballo necesitan una buena ración de heno. Se lo tienen bien ganado.

—Llévalos al establo. Mi viejo amigo Florence se encargará de atenderles.

—Temí preguntarte por Florence… ¿Cómo se encuentra? Lo vi francamente mal el pasado año…

—Ha cambiado por completo el sistema de vida… El doctor consiguió meterle miedo en el cuerpo. Vas a encontrarle completamente desconocido.

—¿Tanto ha cambiado? —rió Missouri.

—Mucho más de lo que tú estás imaginando… Está un poco disgustado conmigo.

—Sí que tiene que haber cambiado para poder creérselo —exclamó Missouri—. Habéis sido siempre muy buenos amigos.

—Y continuamos siéndolo. Cree que no me preocupo de enviarle clientes. Eso es todo… Ayúdame a colocar estos fardos en la trastienda. Llaman demasiado la atención aquí.

Dicho esto intentó cargar con uno de los fardos.

—¡Diablos! —exclamó—. Jamás creí pudiera pesar tanto.

No había conseguido despegarlo del suelo.

Riendo, Missouri, metió todos los fardos en la trastienda.

Florence se puso muy contento al ver a Missouri. Le recibió con los brazos abiertos.

—¡Menos mal que aún quedan amigos! —dijo a modo de saludo.

—Estás estupendamente, viejo zorro. Procura atender bien a mi caballo y a esos dos mulos. Timothy me recomendó que viniera a verte.

—¿Quién? ¿Este?

—Sí, Florence.

—¡Me cuesta creerlo! Hace mucho tiempo que no me envía un solo diente…

—Estoy en las mismas circunstancias que tú, tozudo —inquirió malhumorado Timothy—. Son muy pocos los dientes que se acuerdan de mí. La compañía Peletera del Norte está acabando con los negocios pequeños.

Esto era cierto y el viejo Florence lo sabía.

—Vamos de mal en peor, Timothy. Cualquier día me echo la manta a la cabeza y…

—Dentro de poco habrá trabajo para todos. Empiezan a verse cazadores en el pueblo.

—¿Sabes lo que andan diciendo por ahí?

—¿A qué te refieres?

—Me han asegurado que la Peletera del Norte tiene intención de abrir varios almacenes en Glasgow y Fort Peck.

—Es la primera noticia que tengo. Conseguirán acabar con nosotros, estoy seguro.

—Ya empezamos a «respirar» con dificultad —añadió Florence—, Voy a servir una buena ración a estos animales.

—¿Quieres venir con nosotros? —invitó Missouri.

—¿Adónde vais?

—Primeramente a la oficina del telégrafo. Timothy va a pedir información a unos amigos en Fort Peck. Luego haremos una visita a Sian. Se ha bebido siempre el mejor whisky en su establecimiento.

Miró con recelo a su viejo amigo Florence.

—Un trago nos sentará bien a todos —dijo Timothy en respuesta a la consulta muda que le hiciera el viejo Florence.

—¡Esperad un momento! Tus animales estarán atendidos en unos minutos.

Y en efecto, así fue. Media hora más tarde esperaban, con impaciencia, los tres las noticias de Fort Peck.

—¿No han respondido aún? —preguntó Timothy al telegrafista.

—Ten un poco de paciencia. Aún tardará…

El característico ruido del telégrafo interrumpió la conversación.

Recogió por escrito el mensaje el telegrafista y se lo entregó a Timothy.

—Es para ti —le dijo.

Lo leyó torpemente en voz alta a sus amigos.

—Deja que yo lo lea —pidió Missouri—. Tienes una forma de leer que no hay quien te entienda.

Florence reía con verdaderas ganas.

Comunicaron los amigos de Timothy en Fort Peck el precio actual de las distintas clases de pieles.

—Tenías tú razón, Timothy —dijo Missouri—. Pueden conseguirse más de veinte mil dólares por las pieles que dejé en tu almacén.

—Estaba seguro. Mañana mismo me pondré en camino. Si quieres acompañarme… Así tendrás oportunidad de conocer a mis amigos.

—Lo pensaré —respondió Missouri—. Los animales y yo necesitamos un merecido descanso. Hemos tenido que recorrer muchas millas para llegar aquí, sobre un camino agotador.

—El viaje hasta Fort Peck resulta francamente agradable en esta época del año. Únicamente se ve nieve en la parte alta de las montañas.

—Y tan agradable que resulta viajar en estas condiciones climatológicas. Es como si la naturaleza despertara de su letargo y cobrara vida en toda su extensión. Los animales se mueven con entera libertad… Los que por fortuna vivimos en continuo contacto con la naturaleza, somos quienes mejor lo observamos.

—¡Es increíble la rapidez con que pasa el tiempo! —inquirió con nostalgia Florence—. Los mejores años de mi vida los pasé en las montañas. A mí me ha gustado mucho la caza, pero de caballos. Hasta hace poco conservaba uno de los últimos magníficos ejemplares que cayeron en mis manos…

—Un momento, Florence —interrumpió Timothy—. Missouri y yo conocemos de memoria esa historia.

—Me agrada recordar viejos tiempos…

—También a mí. Pero como sé que terminarás dándonos una «paliza» con tus batallas con los indios…

—¿Crees acaso que no es cierto?

—Sí, sí. Missouri y yo te hemos creído siempre.

Missouri disfrutaba escuchando a los viejos amigos.

Detuviéronse los tres a la entrada de El Indio, saloon propiedad de August Chandler, aunque en realidad, era su hija Sian quien dirigía realmente el negocio.

—¿Quieres hacerme un favor, Timothy? —dijo Florence antes de cruzar la puerta de entrada.

—Pues claro que te lo haré. ¿De qué se trata?

—Echa un vistazo al interior. No quisiera encontrarme con el doctor Nelson.

Consultó su reloj Timothy.

—Es algo temprano. El doctor Nelson suele venir más tarde.

De todas formas se asomó a comprobarlo.

—El camino está despejado —anunció.

La puerta de vaivén chirrió al ser empujada.

Chandler, apoyado de codos sobre el mostrador, abandonó su postura al ver entrar a los tres amigos.

—¡Alian…! —exclamó.

—Hola, August. Eres la única persona en este pueblo que me llama por el nombre. Te advierto que me suena extraño cuando lo oigo.

—¿Se ha dado bien la temporada?

—Bastante bien. Timothy es quien te lo puede decir.

—Bah. Ha traído unas pieles bastante pobres, comercialmente —bromeó Timothy.

—Me cuesta creerlo —dijo Chandler.

—He querido gastarte una broma —añadió Timothy—. Valen una verdadera fortuna las pieles que ha traído Missouri…

Habló durante varios minutos de la calidad de las pieles.

—…Me gustaría que las vieras —terminó diciendo—. Pero ha de ser hoy mismo. Salgo mañana por la mañana con ellas hacia Fort Peck.

—¿A qué hemos venido aquí? —inquirió Florence—. Sírveme un poco de whisky antes que se le ocurra aparecer al doctor Nelson.

—¿Vuelves a las andadas?

—No vuelvo a ninguna parte —protestó el viejo Floren-ce—. Quiero que me sirvas un poco de whisky. Eso es todo.

—¿Por qué no se lo pides a mi hija? Está por ahí dentro.

—¡Acaba de una vez!

Chandler puso una botella sobre el mostrador y cuatro vasos vacíos.

—Este vaso sobra —dijo el viejo intencionadamente.

—¿De veras?

—Somos tres.

—¡Vaya! ¿Es que a mí no me vais a invitar?

—Díselo a estos dos. Yo vengo invitado.

Dicho esto se llevó el vaso a los labios Florence.

—¡Es curioso! —exclamó—. Hacia tanto tiempo que no lo probaba…

Interrumpió la conversación al mismo tiempo que ingirió de un solo trago todo el contenido del vaso al descubrir al doctor Nelson en la puerta de entrada.

Este saludó con el gesto al verles y se acercó al grupo.

—Me alegra verte, Missouri. Precisamente esta misma mañana estuve hablando de ti con uno de mis pacientes. Es un hombre que ha pasado varios años de su vida cazando en las montañas.

—También a mí me alegra verle, doctor. Supongo habrán estado hablando bien de mí.

—En realidad, más que de tu persona, estuvimos hablando de las pieles que proporcionas a Timothy todas las temporadas… ¿Qué haces tú aquí, Florence?

—Missouri y Timothy me pidieron que les acompañara…

—He visto a un grupo de posibles clientes ante la puerta de tu establo. Debías dedicar más atención a tu negocio.

Dio las gracias al doctor y se despidió de todos el viejo Florence.

Sian, la joven y bella hija de Chandler, acudió al mostrador tan pronto como supo que Missouri estaba allí.

CAPITULO IV

—Fijaos en el almacén de Timothy. Da la impresión que está cerrado.

—¡Sooo! —ordenó McCoy a su montura.

Relinchó con fuerza el animal por la brusquedad empleada por el jinete.

Los seis jinetes desmontaron ante la puerta del almacén.

El propio McCoy se encargó de comprobar si la puerta estaba realmente cerrada.

—Tenías tú razón, Sullivan. Dentro no se ve a nadie. Y a estas horas no suele cerrar nunca Timothy.

—Oí decir —inquirió otro compañero de McCoy— que la Peletera del Norte estaba interesada por este viejo edificio de madera.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo oí comentar en el Montana.

—Deben ser otras las causas —añadió McCoy—. Ayer estuve con míster Fremont y no me dijo nada. Lo que ocurre es que Timothy se ha quedado prácticamente sin trabajo. Aquellos que acudían todos los años en estas fechas a vender sus pieles a Timothy, ahora, llevan la mercancía a la Peletera del Norte.

—Aún queda algún tonto que vende en el almacén de Timothy —dijo el llamado Sullivan—. Y por lo que se ve, no tiene aspecto de estar cerrado de una manera definitiva.

Curiosearon el interior a través de una de las ventanas. Excepto McCoy estuvieron todos de acuerdo con Sullivan. Había demasiado orden en el interior del mismo.

Con los caballos de la brida llegaron a la plaza.

—Fijaos -r-dijo uno—. No han dejado ni un solo hueco en la barra para nuestros caballos. Karlman se tiene que estar haciendo de oro.

Sin. preocuparse de los animales entraron en el saloon. Consiguieron llegar al mostrador con gran dificultad, abriéndose paso a empujones.

Dos de las mujeres que atendían a los clientes acudieron junto a ellos.

—Hola, preciosidades —saludó McCoy—. Ya os podéis preparar esta noche. Venimos con ganas de divertirnos. ¿Por dónde anda Dinah?

—Ella suele incorporarse al trabajo más tarde… Pareces forastero en tu propia casa.

Los compañeros de McCoy echáronse a reír.

—Ve a su habitación y dile que no se comprometa con nadie. McCoy se encargará de divertirla esta noche. ¿A qué estás esperando?

Muchos de los clientes, aprovechando las condiciones del local, se aprovecharon de la muchacha cuando iba camino de la parte privada del negocio. Acostumbrada a estas situaciones, ni siquiera protestó.

Una vez en el estrecho y largo pasillo que comunicaba con las habitaciones, respiró con tranquilidad.

Se detuvo ante la puerta de la habitación de Dinah. Y llamó suavemente con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntaron desde el interior.

—¿Puedes abrir, Dinah? Soy yo.

Se abrió la puerta.

—Pasa. ¿Quién te envía a estas horas?

—¿No te lo imaginas? McCoy está con sus hombres en el saloon. Me ha pedido que venga a verte.

—¿Qué quiere?

—Viene dispuesto a divertirse esta noche. No quiere que te comprometas con ningún cliente.

—Está bien… Dile que bajaré más tarde. ¿Hay mucho movimiento?

—¡No hay quien se mueva en ese infierno! Si me descuido me desnudan en pleno salón… Debo tener el cuerpo lleno de pellizcos.

—No lo tomes muy en serio. Ya sabes cómo es este trabajo. Con un poco de suerte, si eres lista, podrás retirarte con bastante dinero.

—Acaba una destrozada…

—Cierra la puerta. Robaremos unos minutos de trabajo a nuestro jefe.

Dinah sirvió bebida-en dos vasos.

—Agradeceré mientras viva estos minutos de tranquilidad que me has concedido.

—Bebe tranquila. Pronto enviará el jefe a buscarte.

—A propósito que hablas del jefe. ¿Cómo van tus relaciones con él?

—Regular.

—Bebe los vientos por ti. Eso se ve muy claro.

—De momento, no me interesa aceptar sus insinuaciones. Mi objetivo es mucho más egoísta. Con un poco de suerte puedo convertirme en la dueña de todo esto.

—¡Que Dios te oiga!

—Ya hablaremos de esto en otro momento. Ahora debes marcharte. Karlman puede presentarse de un momento a otro aquí.

—Gracias por todo, Dinah. Te deseo mucha suerte.

—También tú la tendrás.

Al abrir la puerta apareció un empleado de la casa.

—Venía a buscarte —dijo a la muchacha que salía.

—Estoy aquí cumpliendo con mi trabajo.

—Lo sé. McCoy reclama tu presencia.

Dinah cerró la puerta.

Minutos más tarde volvía a escuchar nuevos golpes en la puerta.

—¿Es que no vais a dejarme tranquila? —protestó desde el interior.

—Abre. Soy yo.

Reconoció la voz de su jefe.

—Espera un momento. No estoy en condiciones de recibir a nadie —mintió ella.

Le hizo esperar ante la puerta el tiempo que creyó conveniente.

Karlman entró nervioso en la habitación.

—¿Te ocurre algo? —dijo ella.

—¿A qué ha venido esa compañera tuya?

—Alguien reclama mi presencia en el saloon. Se trata de un buen cliente tuyo… Envió a esa misma amiga mía para hacerme saber que no me comprometa con nadie esta noche. McCoy viene con ganas de divertirse. Hace mucho tiempo que viene pretendiendo algo de mí. ¡Si supiera el asco que me produce su presencia!

—¡Qué se habrá creído ese cerdo! Pon un pretexto para no bajar al saloon.

—¿Qué quieres que le diga?

—Pues… que no te encuentras bien, por ejemplo.

—Y es cierto que no me encuentro nada bien. Empieza a resultarme incómodo este trabajo… Después de mucho pensarlo he tomado una firme decisión…

—¿Qué has estado pensando?

—Estoy segura que no te va a gustar.

—Explícate.

—Llevo casi un año trabajando para ti. Durante este tiempo he conseguido reunir el dinero suficiente que me permitirá cambiar de vida… Me marcho de Glasgow, Karlman.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes.

—No puedes dejarme… Yo tengo intención de…

—No soy el tipo de mujer que te interesa en este negocio. Admito que he tenido que pasar por situaciones verdaderamente difíciles y a veces, comprometidísimas. Pero puedes tener la plena seguridad que ninguno de tus clientes, fíjate bien que digo ninguno, ha conseguido su propósito. Lo más que han conseguido ha sido acariciar uno de mis pechos, por encima de la ropa. Cuando encuentre al hombre de mis sueños, suponiendo que éste llegue a mi vida, podré mirarle a los ojos sin ningún remordimiento.

—¡Yo te quiero…!

—¡Karlman!

—Sí, ya lo he dicho… Estoy dispuesto a casarme contigo en el momento que tú digas.

—¿Lo has pensado bien?

—¿Es que no te has dado cuenta, Dinah? Me enamoré de ti desde el primer momento que te vi.

—¿Por qué hemos estado perdiendo tanto tiempo? ¡Creí que no iba a llegar nunca este momento!

Rodeándole el cuello con los brazos le besó.

Bastaron unos cuantos minutos para confesarse mutuamente sus respectivos sentimientos.

Pudo comprobar Dinah que Karlman era un hombre completamente distinto al que ella había imaginado.

—¿Puedo decirte una cosa, cariño?

—Dime.

—Me resulta gracioso descubrir la timidez que tan oculta tenías.

Volvieron a besarse.

Les interrumpieron unos golpes dados en la puerta.

Con el gesto indicó Karlman a su prometida guardara silencio.

Volvieron a escucharse con más fuerza los golpes.

Karlman abrió la puerta y recibió al visitante.

—¡Vaya! ¡Quién lo iba a decir…!

—Hola, McCoy. ¿Deseas algo?

—¡Vengo a estropearte la fiesta! Esa mosca muerta está comprometida conmigo.

—Tendrás que ir acostumbrándote a tratarla con más respeto. Dinah y yo vamos a casarnos.

—¿Eeeeh…? Pero ¿qué estás diciendo? ¡Vaya unas bromas que gastas!

—Hablo en serio. Y no permitiré que nadie la moleste.

—¡Ja, ja, ja…! —reía estrepitosamente.

—Ahora que ya lo sabes, te agradecería nos dejaras a solas.

—¡Naturalmente, Karlman! ¡Pero eres tú quien nos va a dejar solos en esta habitación!

—Ve en busca del sheriff, Dinah —ordenó Karlman.

—¡No te muevas de donde estás! ¡Si das un solo paso hacia la puerta soy capaz de matarte!

—Vas a tener oportunidad de demostrarnos que lo tuyo no es locura, sino maldad. Dispara sobre mí si te atreves.

Las manos de McCoy comenzaron a moverse nerviosas junto a las armas.

Un sudor frío cubrió la frente de Karlman.

Avanzó con paso firme hacia la puerta Dinah. Y abandonó la habitación.

—¡Maldito! —rugió furiosamente.

Con la mano del revés golpeó el rostro de Karlman. Ni siquiera intentó defenderse éste.

—¡Eres un cobarde! ¡Y a esa zorra ya le ajustaré las cuentas cuando le eche la vista encima! ¡Nos ha tenido a todos muy engañados! ¡Maldita hija de perra…!

Volvió a golpearle en el rostro.

—¡Tendrás el pago que mereces si te casas con esa zorra!

Abandonó la habitación al decir esto.

Respiró con tranquilidad Karlman.

Minutos más tarde, ante el asombro de McCoy y sus compañeros, Karlman, subiéndose al mostrador, anunció su compromiso con Dinah.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó McCoy.

Los clientes gritaban enardecidos felicitando al dueño del Montana.

Dinah llegó con el sheriff.

—¿Qué ocurre aquí? —dijo el de la placa.

No tuvieron necesidad de preguntar a nadie cuál era el motivo de aquel alboroto.

Los hombres de Plummer eran los únicos que no habían aceptado la invitación de la casa, por lo que continuaban ocupando sus respectivos asientos.

Con gesto de preocupación se acercó a ellos el sheriff.

—Hola, muchachos —saludó cordial.

—Hola, sheriff.

—He de hablar contigo, McCoy.

—Soy todo oídos. ¿Han ido a contarle alguna historia?

—Te aconsejo que no vuelvas a molestar a esa mujer. Yo la conozco hace tiempo y sé que es mucho más honrada de lo que opinan muchos.

—¿Qué os parece, muchachos?

—No vuelvas a molestarla.

—Aconsejando. Las amenazas pueden sobrevenir más tarde… De todas formas hablaré con tu patrón.

—¿Qué tiene que ver el patrón en todo esto? A él déjele tranquilo.

—Hace tiempo que me preocupa tu comportamiento. Escucha bien lo que voy a decirte. Si vuelves a molestar a esa mujer te tendré encerrado una temporada.

Los compañeros de McCoy le contuvieron.

Una hora más tarde descargaba toda su ira McCoy en dos incautos jugadores. Estos, después de quedar con los bolsillos completamente «limpios», hallaron la muerte a manos de McCoy.

Este escuchaba sonriente la versión que hacían los testigos interrogados por el sheriff

—¿Se convence? Quisieron sorprenderme mientras jugábamos, pero eran demasiado torpes.

Con los puños cerrados y la mandíbula apretada abandonó el local el sheriff.

Al llegar a su oficina descargó un puñetazo sobre la mesa de trabajo. Llegaba indignado por no haber podido ejercer su autoridad.

A la mañana siguiente visitó el rancho de Plummer. Procuró llegar a una hora que no estuvieran sus hombres.

Sam Plummer era hombre de fácil sonrisa.

—Buenos días, sheriff saludó al recibirle en su despacho.

—Buenos días, míster Plummer.

—Tome asiento —ofreció el ranchero.

—Gracias. Voy a estar muy poco tiempo aquí. He venido solamente a informarle de lo que ocurrió anoche en el pueblo. Me imagino que sus hombres habrán preferido no hablar de ello.

—En efecto. No sé nada. ¿Qué ha pasado?

Hizo una rápida versión de los hechos el de la placa.

—Todo esto me tiene muy preocupado —terminó diciendo.

—Hablaré con mi capataz. Francamente me sorprende que McCoy no me haya contado nada… Lamento de veras el incidente.

—Le advierto que no dudaré en detener a su capataz en cuanto me dé el menor motivo.

—Todos sabemos que está un poco loco.

—Nada de locura; maldad. Es la verdadera definición de su comportamiento.

—Tranquilícese un poco. Le veo muy excitado. Hablaré con los muchachos. Se lo prometo… Resulta un tanto extraño que Karlman se haya casado con esa muchacha… ¡Quién lo iba a decir! Estoy tan sorprendido como mis hombres, sheriff.

—Para mí ha sido siempre una mujer muy respetable… Pero no he venido a hablar de esto. Recuerde bien lo que le he dicho, míster Plummer.

—Le he prometido que hablaría con los muchachos, y lo haré. De lo que ocurra más tarde, no puedo prometerle nada.

—Entiendo. Ha sido un placer saludarle, míster Plummer.

El sheriff abandonó preocupado el rancho.

CAPITULO V

—Sí que han pasado cosas en los tres días que hemos estado fuera.

—Karlman ha demostrado ser un buen hombre. Y esa muchacha con la que se ha casado, lo mismo.

—Yo te puedo asegurar que Dinah es tan honrada, como la que más de este pueblo. Me alegra que haya tenido suerte. Ahora ya no tendré necesidad de continuar recogiéndole las cartas que recibía de su familia. La he visto llorar en muchas ocasiones…

Missouri les escuchaba en silencio.

—¿Se sabe algo de Sandy, Chandler? —preguntó.

—Aún no ha dado señales de vida. Sian está muy preocupada. Aunque no me ha dicho nada en este sentido, sé que lo está. ¿Hubo suerte en Fort Peck?

—Te asombrarás cuando sepas lo que hemos conseguido por las pieles.

—¿Cuánto?

—Di una cantidad.

—Me pones en un verdadero compromiso, Timothy. Sabes que no tengo ni la menor idea de esas cosas.

—Veintidós mil dólares.

—¿Qué estás diciendo? ¿Es cierto, Alian?

—Acabamos de hacer el ingreso en el Banco. Aquí está el justificante.

Lo contempló con asombro Chandler.

Sian recibió con alegría la noticia. Se encargó de informarla Missouri.

—¿Cuánto hubiera pagado entonces la Peletera del Norte? —dijo Sian—. Todos los cazadores que van a vender sus pieles a esa compañía salen muy contentos.

—En Fort Peck se consiguen mejores precios. Otra temporada como ésta me permitirá retirarme de la caza.

—¿Crees que Sandy tendrá la misma suerte?

—Espero que sí. No quiso acompañarme al nuevo cazadero por no alejarse demasiado de la reserva india. Lo cierto es que sus familiares le necesitan.

—Sin embargo, está poniendo en constante peligro su vida. El día que le sorprendan los vigilantes… ¡No quiero ni pensar en ello!

—Se lo he advertido en infinidad de ocasiones.

—Su madre continúa delicada. Convendría que la viera un médico.

—Lo que debe hacer es sacarla de la reserva… Voy a darle una gran sorpresa cuando llegue. Mañana iré a ver unas tierras que están en venta. Tengo sobrado dinero para adquirirlas.

Los ojos de la muchacha brillaron con alegría.

—Suponiendo consigas esas tierras, ¿qué piensas hacer con ellas?

—¿No lo adivinas?

—Temo equivocarme. Prefiero que tú me lo digas.

—Si convenzo a Sandy, entre los dos, conseguiremos criar los mejores ejemplares en esas tierras.

—¡Sería maravilloso! —exclamó con alegría Sian.

—Existe una pequeña duda —añadió sonriente Missouri.

—¿Duda?

—Sí.

—¿Respecto a qué?

—A Sandy. Es muy tozudo. Vas a tener que ayudarme a convencerle.

—Cuenta conmigo. ¡Estoy deseando que llegue!

—Un consejo te voy a dar: ni una sola palabra de todo esto hasta que yo haya hablado con él.

—Descuida —replicó sonriente la muchacha—. Por mí no sabrá nada.

Y le besó cariñosa en la mejilla.

—¡Cuidado, Sian! —bromeó Missouri—, Menos mal que aquí no nos ve nadie.

—Idiota. Has conseguido sonrojarme.

Reía francamente Missouri.

—¿Vienes al saloon? Timothy está deseando abrir las puertas de su almacén.

El tiempo había transcurrido sin que los dos jóvenes se dieran cuenta.

Había varios clientes en el mostrador, que estaban siendo atendidos por el padre de la muchacha.

Inmediatamente les informó éste que Timothy había marchado.

—Sospeché que lo haría —dijo Missouri.

—No le culpes a Timothy —añadió Chandler—. Dos cazadores clientes suyos le obligaron a salir. Les oí decir que traían buenas pieles.

—Confío en que Timothy pueda quedarse con esas pieles. Si realmente valen la pena, podrá pagar en la misma forma que lo viene haciendo la Peletera del Norte. Anda, sírveme un trago. Mi garganta está completamente seca. ¿Te apetece un refresco, Sian?

—Acepto la invitación.

—También tú puedes servirte algo, Chandler —amplió la invitación Missouri.

Chandler sirvió la bebida. Y una vez llenos los vasos, dijo:

—Brindaremos por el éxito que habéis tenido en Fort Peck.

Elevaron los vasos y bebieron al mismo tiempo.

—Cóbrate el importe —dijo Missouri depositando una moneda sobre el mostrador.

—Esta invitación es por cuenta de la casa. Te ruego que no te molestes, Alian.

—¡Chandler!

—Por favor, Alian… Timothy aceptó mi invitación sin rechistar.

—Vamos, Missouri —inquirió la muchacha—. Mi padre también tiene derecho a invitar.

—Es que…

—Tiene gracia. Me acabas de decir hace un momento que Sandy es un tozudo. Me gustaría saber quién de los dos lo es más.

Hizo gracia este comentario a Missouri y miró sonriente a la muchacha.

—Está bien. Aceptaré la invitación. Ya podéis ir reservando una mesa para más tarde. Hoy la comida correrá de mi cuenta.

Padre e hija no tuvieron el suficiente valor de contrariar al amigo.

—Yo misma me ocuparé de reservarla. Y lo haré ahora mismo.

Sian se dirigió a la parte destinada a comedor.

—Ha tenido mucha suerte Sandy —murmuró en voz alta Missouri—. Van a formar una pareja verdaderamente extraordinaria.

—Estoy deseando llegue ese día —confesó el padre de la muchacha—. No sé a qué están esperando. Con este negocio en marcha no tendrá ninguna necesidad Sandy de pasar temporadas tan largas metido en esas montañas enfrentándose a tantos peligros. También hay un puesto para ti si lo deseas. Mis huesos están ya demasiado pesados. Podíamos formalizar entre los tres una sociedad…

—Gracias, Chandler —interrumpió Missouri—. Agradezco de veras tu buena intención.

—Hablo en serio. Y no creas que lo diga para que tengáis que agradecérmelo. Soy yo quien saldría más beneficiado de esa sociedad, suponiendo se pueda llevar a efecto. Pensando egoístamente…

—Existen poderosas razones por las que Sandy no podrá aceptar, aunque decidiera casarse con tu hija.

—¿Puedo conocer alguna de esas razones?

—Resultaría muy largo de contar. Ya te hablará Sandy de ello…

—Si es por lo de su familia también ella tendrá cabida entre nosotros.

—Es precisamente uno de los motivos principales, aunque existen otros de mayor trascendencia, por lo que Sandy no puede, o no debe quedarse aquí.

—Pues no lo entiendo.

—Su madre es india.

—¿Qué tiene que ver eso?

—Tiene que ver, y mucho. Después de lo que ha pasado en la reserva con ese teniente…

—Descubrirán pronto al autor o autores de esa muerte.

—Desgraciadamente existen muchas personas que llevan arraigado profundamente el odio hacia esa raza. Y, además, quedándose aquí, muy poco es lo que podría hacer por los suyos. Piensa que Sandy es de los que no niegan en ningún momento llevar sangre india en sus venas. Serían tan frecuentes los problemas en este tipo de negocio que no los soportaría… he de pensar algo mucho mejor, que en su día sabrás de qué se trata. No me pidas que te hable ahora de ello.

—Está bien. No te lo preguntaré. Pero te haré saber algo que para mí es muy importante. Mi única lucha en todo esto es por lograr la felicidad de mi hija.

—Estoy seguro que también Sandy lo desea. He pasado largas temporadas en su compañía y sé lo mucho que quiere a Sian.

—Me horroriza pensar pueda pasarme algo… Una mujer sola al frente de este negocio.

—Puedes tener la seguridad que Sandy no lo permitiría. Además, hay que ver el futuro con un poco más de optimismo. Llena esos dos vasos.

Continuaron hablando tan animadamente que no se dieron cuenta de que el local se había poblado de clientes.

—Eh, tú. ¿Es que no piensas atendernos en todo el día? —protestó uno.

—Discúlpame, Alian.

—Atiende el negocio. Voy a salir a visitar a unos cuantos amigos.

—Sidney sabe que estás aquí. Procura ir a verle.

—Me pasaré por su oficina. Intentaré convencerle para que coma con nosotros.

Abandonó el establecimiento Missouri.

El sheriff se puso muy contento al verle entrar en su oficina.

—¡Vaya! —exclamó con sorpresa—. Llevas en el pueblo no sé cuánto tiempo…

—He llegado de Fort Peck hace un momento… Un par de horas aproximadamente.

—Chandler me informó. ¿Qué tal os ha ido?

—Mucho mejor de lo que podíamos esperar…

Refirió el éxito que habían tenido con la venta de las pieles.

El sheriff escuchó en silencio.

—No sabes cuánto me alegro —dijo una vez que Missouri terminó de hablar.

—¿Comerás entonces con nosotros?

—Suponiendo que me dejen.

—¿Quién te lo impide?

—Esto —respondió golpeando con la mano la placa que lucía en el pecho—. Si tuviera vuestros conocimientos no dudaría un solo instante en irme a esas montañas. Tengo los nervios completamente destrozados últimamente. Mantener el orden en un infierno como éste resulta imposible y requiere un esfuerzo sobrehumano poder ir equilibrando la situación… ¡Ese maldito rancho me trae de cabeza! Me refiero al de Sam Plummer. Raro es el día que sus hombres no cometen alguna muerte cuando vienen al pueblo. Y, ahora, con el problema de los indios…

—¿Qué ocurre con los indios?

—¿Es que no te has enterado? Asesinaron al teniente Truman en la reserva.

—Oí hablar de ello. ¿Estás seguro que han sido los indios?

—Por lo menos el arma con que cometieron el crimen lo era. La situación es insostenible… No sé dónde irá a desembocar todo esto. Me preocupa de veras, Missouri.

—¿Continúa ejerciendo presión sobre ti míster Plummer? Recuerdo que la pasada temporada…

—Resulta imposible luchar contra ese hombre. En mi último viaje a Fort Peck se lo hice saber al capitán Miller. Me advirtió tuviera mucho cuidado con ese hombre.

—Una gran persona el capitán Miller. He tenido oportunidad de hablar con él en varias ocasiones.

—Se encarga personalmente de la investigación que se está haciendo en la reserva india. Puede que consiga averiguar algo. Cuenta con muy buenos amigos en ella. Entre otros muchos, la familia de Sandy. Y, por cierto, ¿qué es de Sandy? ¿No ha venido contigo?

—Pasamos esta temporada en lugares distintos. Encontré un nuevo cazadero.

—Se retrasa esta temporada. Me refiero a Sandy.

—También a mí empieza a extrañarme este retraso. Si en un par de días no le vemos por aquí haré una visita a la reserva…

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

—Adelante —autorizó el de la placa.

Un empleado del Montana entró, nervioso.

—Me envía míster Karlman —dijo—. Han matado a un hombre en el saloon.

—¿Te das cuenta, Missouri? Así estamos todos los días.

Abandonó el asiento y se ajustó el cinturón canana.

Llegó al saloon acompañado del empleado observando una gran tranquilidad en el interior del mismo.

—Hola, Karlman —saludó al dueño—. ¿Es conocido el muerto?

—No. En aquel rincón está.

—¿Quién ha disparado?

—Un cow-boy de míster Plummer.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. ¿Cuáles han sido los motivos?

—Sucedió mientras jugaban. Es cuanto puedo decirte.

El sheriff avanzó entre las mesas.

Se fijó detenidamente en el muerto, observando que éste no había hecho intención de ir a sus armas.

Recorrió con la mirada los rostros que había a su alrededor descubriendo a varios hombres de Sam Plummer.

—¿Quién ha disparado sobre este hombre? —preguntó.

—He sido yo, sheriff —respondió el autor.

—Este hombre no ha hecho intención de ir a sus armas.

—¿Qué pretende decir con eso? —inquirió una voz conocida del sheriff.

Volvióse rápidamente.

—¡Ah! Estás tú aquí, Sammy.

—He venido con los muchachos a divertirme un poco.

—Estábamos muy tranquilos desde que estabas ocupado con los trabajos del rancho… ¡Has de estar presente en todos los crímenes!

—¡Cuidado con lo que dice!

—A mí me tiene sin cuidado la influencia que pueda tener tu padre. Díselo en cuanto llegues. Insisto en que este hombre no ha hecho intención de ir a sus armas.

—Intentó sorprenderme mientras jugábamos. Perdía bastante dinero y no supo controlar sus nervios. Puede preguntar a los testigos si lo desea.

—¿Para qué? Sé lo que van a responder… No, no perderé el tiempo haciendo preguntas. Tendrás que acompañarme a mi oficina.

—¿A su oficina?

—Eso he dicho. Hay quien opina que esto ha sido un crimen. Vas a ser juzgado y, si se demuestra que ha sido un crimen, como así lo creo, ¡te colgaré en la plaza para que todo el mundo pueda contemplar tu cadáver!

Palideció intensamente el acusado al verse sorprendido por las armas del sheriff.

Le obligó a salir del saloon tomando todas las precauciones.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

—¡Maldito! —rugió Sammy—. ¡Id en busca de McCoy!

Dos horas más tarde se iniciaba un gran movimiento en las calles del pueblo.

Plummer desmontó al frente de su equipo ante la oficina del sheriff.

—¡Ponga en libertad a ese vaquero o no respondo de lo que pueda ocurrir! —entró diciendo.

—Recibirá todos los derechos que le concede la Constitución.

CAPITULO VI

Quería el sheriff que el detenido pasara unas cuantas horas privado de libertad y consiguió su propósito.

Los hombres de Plummer recorrieron todos los locales de diversión en busca de alguna información que les pudiera conducir a saber quién era el hombre con quien el sheriff contaba, para condenar al detenido.

Y como prologar más aquella situación era francamente peligroso, así lo entendió el sheriff, se presentó en la celda ocupada por el detenido.

Este le miró asustado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Se está complicando la vida, sheriff… Podré demostrar que disparé en defensa propia.

—¡Disparaste por sorpresa! Como acostumbráis a hacer la mayoría de las veces. ¡Lamento no poder ajustar a tu cuello la cuerda que te había destinado! Tienes mucha suerte, amigo. La persona que iba a declarar en contra de ti ha desaparecido. Era el único testigo con quien contaba.

—En ese caso…

—Sí, tendré que dejarte en libertad. El hombre que asesinaste ya ha sido enterrado.

Abrió la celda y le entregó todos los efectos personales.

La explosión de una bomba no hubiera hecho tanto efecto al personarse el detenido en el Montana.

—¡Fijaos quién acaba de entrar! —exclamó el capataz de Plummer.

Todos los compañeros del detenido acudieron a su encuentro.

Con tal motivo celebraron una pequeña fiesta.

Karlman, desde el mostrador, observaba preocupado el movimiento de sus empleadas. Temía los efectos del alcohol ingerido por los hombres de Plummer.

Comenzó a latir precipitadamente su corazón al ver cómo Sammy Plummer abordaba a su esposa.

Y sin que su voluntad interviniera acarició el «Colt» que escondía bajo el mostrador.

—Estás cada día más hermosa… Se ve que el matrimonio te ha sentado bien.

—Me estás molestando.

—¿De veras? —dijo Sammy riendo cínicamente—. No decías eso cuando compartíamos la misma cama.

—¡Eres un canalla! ¡Jamás hemos compartido la misma cama! Mi única misión era sacaros el dinero a ti y a tu padre.

—¡Eres una zorra…! ¡Eso es lo que…!

Dinah le abofeteó el rostro con todas sus fuerzas.

—¡Te arrepentirás de lo que acabas de hacer! ¡Ahora verás…!

La golpeó brutalmente en el preciso momento que el sheriff hizo acto de presencia.

—¡Quieto, Karlman! —gritó el de la placa—. Yo me ocuparé de él.

Empuñó sus armas al decir esto.

Actuando nuevamente por sorpresa consiguió llevarse a Sammy.

Minutos más tarde ocupaba la misma celda que había abandonado el cow-boy del equipo.

—¡Esto es un atropello! ¡Tiene que estar loco, sheriff! —gritaba desesperadamente el detenido.

—¡Cierra la boca, cobarde! ¡Si entro en esa celda no podrán reconocerte en mucho tiempo!

Sammy, que era realmente un cobarde, retrocedió asustado hacia el interior de la celda.

La advertencia que había hecho el sheriff en el Montana contuvo a los hombres de Plummer.

Estos se reunieron con su patrón en el rancho.

—¡Le está bien empleado a ese inútil! —decía Plummer refiriéndose a su hijo—. No me causa más que problemas desde que ha nacido.

—¡Le pondremos en libertad!

—No os moveréis del rancho, McCoy… El sheriff es capaz de cumplir su amenaza. Le conozco bien. Ya tendremos tiempo de ajustarle las cuentas. Sabe muy bien que no dejaré sin castigo su atrevimiento.

Sorprendió enormemente en el pueblo que el equipo de Plummer estuviera tanto tiempo sin dejarse ver.

Así pasaron tres días.

Transcurridos éstos se presentó Plummer en la oficina del sheriff.

—Buenos días, sheriff —saludó, amable.

—Buenos días.

—¿Cómo está mi hijo?

—Puede entrar a verle. Hoy precisamente había pensado dejarle en libertad. Estoy seguro que el castigo le habrá servido de ejemplo. Ha corrido el riesgo de que le colgaran por golpear a una indefensa mujer.

—Cierto. Le prometo que no volverá a ocurrir.

—Así lo espero. Puede llevárselo cuando lo desee.

Tomó el manojo de llaves que guardaba en uno de los cajones de la mesa y dejó en libertad al detenido.

Plummer obligó a su hijo a dar las gracias al sheriff

—Está bien, Sammy. Espero no vuelvas a golpear a ninguna otra mujer.

—¡Ella…!

—¡Sammy! —gritó Plummer—. Prométele al sheriff que no lo volverás a hacer.

Obedeció sumiso y así lo expresó.

Padre e hijo marcharon directamente al rancho.

En casi todas las conversaciones familiares que se hacían figuraba el nombre de los Plummer.

Dos días más tarde llegaban a Glasgow varios grupos de cazadores, en su mayoría conocidos de otras temporadas.

George Fremont, encargado de la Compañía Peletera del Norte, revisaba con verdadero entusiasmo las ricas pieles que se iban almacenando en la amplia nave de la compañía.

Tres hombres, desconocidos para Timothy, se presentaron como cazadores en su establecimiento.

—¿El dueño? —preguntó uno.

—Yo soy.

—Queremos que eches un vistazo a nuestras pieles.

—No os he visto antes por aquí.

—Hemos sido informados que aquí se pagan bien las pieles.

—En efecto. Pero es en la Peletera del Norte donde mejor las venderéis. Hasta hace poco era yo quien las compraba en este pueblo. Pero desde que esa compañía se instaló aquí…

—¿Está muy lejos esa compañía?

—Tres manzanas más arriba.

—Gracias, amigo. De todas formas no estará de más tu consejo. La mercancía la tenemos ahí fuera.

Timothy salió con los tres cazadores del almacén.

Examinó con habilidad los fardos, pudiendo comprobar se trataba de una gran calidad.

Pero algo llamó de pronto su atención. El secado de aquellas pieles era el mismo que utilizaba Sandy. Este continuaba sin aparecer por el pueblo.

Una especie de presentimiento le hizo pensar lo peor.

—¿Te gustan? —preguntó uno de los cazadores.

—Son de buena calidad —contestó mecánicamente.

—¿Cuánto estarías dispuesto a pagar por ellas?

—Tendría que deshacer los fardos e ir revisando una por una estas pieles. Es lo mismo que harán en la Peletera del Norte.

—Di un precio aproximado.

—Bueno… Estoy dispuesto a pagar lo mismo que en esa compañía.

—¿De veras?

—O tal vez algo más. Yo me conformo con ganar menos.

—En ese caso creo que podremos llegar a un acuerdo. Primeramente iremos a la Peletera del Norte a informarnos de lo que valen nuestras pieles. Cuando sepamos con exactitud el precio vendremos nuevamente por aquí.

—Mi oferta sigue en pie.

En el momento que desaparecieron de su vista cerró la puerta del almacén y marchó a El Indio.

Chandler dormitaba apoyado de codos en el mostrador.

—Hola, Timothy —saludó sin perder la compostura.

—¿Sabes dónde está Missouri?

—Salió con Sian hará cuestión de media hora. ¿Te sirvo algo?

—¿Sabes dónde han ido?

—A dar un paseo. Creo que pensaban visitar a Sidney. ¿Te sirvo un trago?

Aceptó con el gesto.

Con perezoso movimiento tomó una botella y sirvió bebida en dos vasos.

—Aprovecharé ahora que no está mi hija. ¿Sabe lo que hace últimamente? Me obliga a que le eche el aliento varias veces al día.

La risa protagonizó los segundos sucesivos.

Dos clientes reclamaron el servicio de Chandler y aprovechó la ocasión para despedirse Timothy

Recordando las palabras de su amigo salió riendo del local;

A unas cuantas yardas de la oficina del sheriff se encontró con la joven pareja.

—Yo no entraría en la oficina de Sidney en este momento —dijo Missouri a modo de saludo. Está muy ocupado con la correspondencia que acaba de recibir.

—Hola, Timothy —saludó Sian—. Te dejo con Missouri. Mi padre lleva demasiado tiempo solo. ¿Alguna noticia de Sandy?

—No, que yo sepa.

—Es muy extraño —murmuró en voz alta.

Con una sonrisa despidió a los dos amigos.

—¿Cómo es que has cerrado tan pronto el almacén? Hace un momento entraba en el pueblo un grupo de cazadores. Y llevaban buenas pieles en los fardos que cargaban los mulos.

—Vamos al almacén. Tengo que decirte algo importante.

Sorprendió a Missouri aquel tono de preocupación.

—¿Sucede algo?

—No lo sé…

—¿Quieres explicarte mejor?

—Hablaremos más tranquilamente en el almacén.

Pocos minutos más tarde se hallaban en el interior del establecimiento.

—Tengo el presentimiento de que a Sandy le ha ocurrido algo —inició la conversación Timothy.

Lo tomó como una broma y se echó a reír Missouri.

—¿Porque tarda en aparecer por aquí? Tranquilízate, hombre. Lo más seguro es que hayan sido los militares quienes le estén obligando a…

—Escucha, Alian —interrumpió Timothy.

—¡Vaya! ¿Ya te has contagiado de Chandler? Es el único en este pueblo que me llama por el nombre.

—Presta atención a lo que voy a decirte

Estuvo hablando durante varios minutos acerca de su descubrimiento.

—…Te puedo garantizar que esas pieles han pasado por las manos de Sandy —terminó diciendo—. Es el único que emplea ese sistema de secado y, tú mejor que nadie, lo sabe.

Aquel descubrimiento de Timothy dejó altamente preocupado a Missouri.

Permaneció unos cuantos segundos en silencio sumido en su pensamiento.

—¿Estás seguro que esas pieles…?

—¡Como que estamos los dos aquí en este instante!

—No sé qué pensar… Me preocupa esa extraña coincidencia. Si es cierto cuanto me has dicho, y esto no quiere decir que lo ponga en duda, esas pieles han pasado por las manos de Sandy.

—Podrás comprobarlo cuando vuelvan por aquí.

—Suponiendo que lo hagan.

—Es probable que vengan. Mi oferta les dejó un tanto desconcertados.

—¿Son conocidos?

—Ya te he dicho que es la primera vez que veo esos rostros.

Haciendo conjeturas transcurrió d tiempo.

La campanilla colocada en la parte alta de la puerta de entrada anunció la visita.

Entraron sonrientes los tres cazadores que estaban esperando.

—Aquí nos tienes de nuevo —dijo el que encabezaba el grupo—. Ahora veremos si sabes cumplir con tu promesa.

—¿Cuánto os han ofrecido en la Peletera?

—Sujétate bien, amigo. Nada menos que siete de los grandes.

—Mucho dinero me parece… De todas formas examinaremos las pieles. Estoy seguro que en la Peletera también lo han hecho.

—En efecto. Es precisamente lo que más nos ha entretenido. ¿Pagarás tú más por ellas?

—Hay que ver primeramente la mercancía, ¿no?

—Ya lo habéis oído, muchachos —dijo a sus compañeros el que hablaba.

Minutos después se hallaban todos los fardos en el almacén.

Missouri sintió una especie de descarga eléctrica en su interior al fijarse detenidamente en uno de aquellos rostros.

—¿Quieres echarme una mano? —le dijo Timothy.

Ambos se pusieron a examinar las pieles en presencia de los tres cazadores.

—¿Qué te parece? —preguntó intencionadamente Timothy.

—Tenías razón. Hay algunas pieles de muy buena calidad.

—Es lo que nos ha dicho la Peletera —añadió el que Missouri había reconocido.

—¿Se puede pagar más de siete mil por la mercancía? —dijo Timothy.

—Mucho dinero es, pero…

—¡Eh, tú, gigante! ¿Quién te ha dado a ti vela en este entierro?

—En principio me llamo Alian. Procura recordarlo… No ganarías nada con disgustarme. Timothy y yo somos socios y, si no nos ponemos de acuerdo, vais a tener que transportar toda esta mercancía de nuevo a la Peletera del Norte.

—¡Ah! ¿Conque sois socios? Supuse eras un empleado de este negocio. Te presento mis disculpas.

—Así está mejor. ¿Cuánto os han ofrecido en la Peletera?

—Siete de los grandes.

—Saben muy bien lo que se hacen. Valen más de quince mil dólares estas pieles.

Miráronse con asombro los tres cazadores, aunque Missouri no los consideraba como tales. El hombre a quien había reconocido, y que era precisamente el que llevaba la voz cantante, pertenecía al famoso grupo de Joe Amory. Este grupo venía dedicándose desde hacía mucho tiempo al robo de pieles en las proximidades de la reserva india de Fort Peck.

—¿No estás tomando el pelo, gigante?

—¡Hum…! Acabarás por disgustarme, enano… ¡Cuidado! —amenazó seguidamente Missouri al observar el movimiento de manos del que había hablado.

—¡No vuelvas a llamarme enano! ¡La próxima vez…!

—Dejaos de discutir —inquirió Timothy—, Yo no estoy de acuerdo en el precio, Alian.

Le llamó así por entender que lo había dicho Missouri con alguna intención.

CAPITULO VII

—Echa el cerrojo de la puerta, Timothy. Y no olvides poner el cartel de «cerrado».

Las armas de Missouri continuaban apuntando a los tres falsos cazadores.

—¿Qué es lo que te propones, amigo?

—Cierra la boca. Sal por la puerta trasera y ve en busca del sheriff, Timothy.

Palidecieron visiblemente aquellos tres rostros.

A pesar de su avanzada edad, Timothy se movió con rapidez.

Minutos más tarde volvía a aparecer en compañía del sheriff.

—Hola, Sidney —saludó Missouri—. Quiero que te fijes bien en los rostros de estos hombres.

Lo hizo detenidamente el sheriff.

—No me recuerdan a nadie… ¡Espera!

Se aproximó cautelosamente al que había reconocido Missouri.

—¿Dónde te he visto yo antes…? —añadió el sheriff, tratando de recordar.

—Ya te lo diré —replicó Missouri—. En uno de los pasquines que guardas en tu oficina.

—¡Sí…! ¡Creo que sí!

—Debe confundirme con otra persona, sheriff —dijo el aludido, intentando hacer llegar una sonrisa a su rostro—. Es la primera vez que mis compañeros y yo ponemos los pies en éste pueblo.

—Te refrescaré un poco la memoria. Nadie ha puesto en duda sea ésta vuestra primera visita a Glasgow. Yo te he visto en Fort Peck. Recuerdo perfectamente aquella noche que huiste de la cantina, en la que también yo me hallaba. Los militares que os pisaban los talones os acusaron de la muerte de dos jóvenes e indefensos indios. ¡Te llamas Herbert y perteneces al grupo de Joe Amory! Supongo que esos dos deben trabajar a las órdenes del mismo asesino.

Las piernas de los compañeros de Herbert comenzaron a temblar visiblemente.

Un sudor frío cubría sus rostros.

—No sé de qué me estás hablando…

—¿Dónde habéis conseguido estas pieles?

—A muchas millas de aquí…

—¡Mientes! Pertenecen a un buen amigo mío. El proceso de secado os ha descubierto.

—¡Sheriff! ¡Diga a este loco…!

—¿Qué habéis hecho con Sandy? —gritó Missouri, descargando un tremendo golpe, con la mano del revés, sobre el rostro del llamado Herbert.

Quedó tendido en el suelo con el rostro ensangrentado.

Dominados por el miedo, confesaron la verdad los otros dos.

Missouri y el sheriff lo dispusieron todo para la marcha.

—Hay que esconder estas pieles, Timothy —dijo Missouri—. Te echaré una mano. No pierdas de vista a estos cobardes, Sidney.

Ocultaron las pieles en el sótano existente en la trastienda.

—Espera un momento, Timothy —dijo Missouri antes de salir de la trastienda—. Coloca esas tres cuerdas en la silla de mi caballo. Lo he dejado ante la puerta de El Indio.

—¿Lo traigo aquí?

—Sí. Pero no tardes.

—¿Por qué no utilizas mi caballo? Está en los corrales. Tengo miedo de encontrarme con Sian.

—De acuerdo… Dame esas cuerdas.

Utilizó la ventana para saltar a los corrales.

Un par de minutos más tarde salían los dos de la trastienda.

Herbert continuaba sin conocimiento.

Se encargó Missouri de cargarlo en el caballo que había dejado ante la puerta del almacén el propio Herbert.

Recobró el conocimiento en el camino. Iba atado a la silla.

Aquella incómoda postura le producía un terrible dolor en la espalda. Pero nadie escuchó sus protestas.

—¡Me mue…ro… de do…lor…!

Dos horas más tarde llegaron al lugar en que Sandy había sido sorprendido.

Missouri obligó a desmontar a los compañeros de Herbert.

—Nos habéis engañado —dijo Missouri dirigiéndose a uno—. Aquí no hay nadie.

—¡Te ju…ro que le dejamos aquí…! En este mismo lugar cayó cuando Herbert disparó…

—¡Cobarde…! ¡Traidor…! —gritó desesperadamente Herbert.

Una mancha en el suelo llamó la atención de Missouri. La tocó con los dedos comprobando era sangre.

—No les pierdas de vista, Sidney —ordenó al sheriff.

—¿Adónde vas?

—Haré un pequeño reconocimiento por los alrededores antes que la noche se eche encima. He debido traer a mi perro.

Otra mancha de sangre le sirvió de orientación.

Minutos más tarde daba con el cuerpo de Sandy. Este había conseguido arrastrarse hasta la falda de la colina.

Saltó nervioso del caballo.

Unas lágrimas de alegría asomaron a sus ojos al comprobar que continuaba con vida el buen amigo.

Un gesto de contrariedad quedó patéticamente expresado en su rostro al examinar las dos heridas que presentaba en la espalda.

—Sandy. Sandy… ¿Puedes oírme? —susurró al oído.

Abrió ligeramente los ojos el herido, para volver a cerrarlos de nuevo.

Tomó en brazos el pesado cuerpo.

Los brazos caídos hicieron temer al sheriff lo peor.

—Hay que llevarle inmediatamente al pueblo —dijo Missouri con los ojos llenos de lágrimas—. Está muy mal herido.

—Supone un grave peligro moverle en esas condiciones.

—¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Podemos ir en busca del doctor Nelson y traerle hasta aquí.

—Ha perdido demasiada sangre. No resistirá tanto tiempo. Dame esas cuerdas que van en mi caballo.

—¿Qué te propones?

—¡Aparta! ¡Si te interpones en mi camino juro que te cuelgo con ellos!

Había la más firme decisión en sus palabras. Así lo interpretó el sheriff.

Dominado por una sed incontenible de venganza arrastró a Herbert bajo uno de los árboles.

Tan pronto como éste se vio con la cuerda ajustada al cuello, gritó:

—¡She…riff…! ¡Aaaag….!

El cuerpo quedó suspendido en el aire.

Los otros dos corrieron la misma suerte.

Una sombra avanzó hacia ellos en la oscuridad de la noche.

Las manos de Missouri se apartaron de las armas al comprobar se trataba de un caballo. Era el de Sandy.

Olfateó a su amo con la misma fidelidad de un perro.

Llegaron al pueblo muy avanzada la noche.

Timothy fue el primero en tener conocimiento de los hechos.

El caballo propiedad del herido quedó oculto en los corrales del almacén.

Un aire de incertidumbre y pesimismo se respiraba en la clínica del doctor Nelson, donde Sandy estaba siendo intervenido.

Y una vez que se hizo todo lo humanamente posible, con visible aire de cansancio, apareció el doctor.

—Ahora hay que esperar —dijo.

—¿Se salvará, doctor? —preguntó Timothy, nervioso.

—Lo siento. No puedo anticipar nada. El diagnóstico es de gravísimo… Ahora depende de cómo evolucione todo. Lo que sí puedo afirmar, sin lugar a equivocarme, es que otro, en su lugar, habría muerto hace muchas horas. Pocos organismos he conocido con tanta capacidad de resistencia.

Missouri y el sheriff le escuchaban en silencio.

—Gracias, doctor —inquirió Missouri—. Sé que ha hecho cuanto ha estado a su alcance.

—Lamento no poder dar mejores noticias. Las heridas en sí no han dañado seriamente órgano vital alguno. Es la masiva pérdida de sangre lo que me preocupa.

—¿Hay peligro de infección? —añadió Missouri.

—El más poderoso enemigo, si se presenta. La lucha sería tan desigual, en tales condiciones, que habría que dejarse vencer.

—Los indios usan unas hierbas verdaderamente milagrosas en estos casos —continuó Missouri—. Sandy suele llevar siempre una bolsa llena.

—He oído hablar mucho de esas hierbas… Hasta el momento, no he tenido oportunidad de conocerlas.

—Espere un momento.

Missouri abandonó la clínica.

Minutos más tarde comprobaba con gran alegría que la mencionada bolsa iba en la silla de montar del caballo de Sandy.

Regresó a la clínica con ella.

El doctor no dudó en destapar la herida para poder aplicar aquella milagrosa, según había oído, medicina india.

Las primeras horas resultaron de terrible angustia.

A la mañana siguiente decidió Missouri visitar, muy temprano, a Chandler y a su hija.

Les habló con la mayor objetividad, sin ocultarles los peligros que acechaban al herido.

Ambos acudieron de inmediato a la clínica.

El doctor Nelson confirmó las palabras de Missouri.

—En el momento que se encuentre en condiciones de poder moverse, suponiendo superemos esta primera etapa, y lamento muy de veras tener que expresarme con tanta crudeza, convendrá sacarle de aquí. Necesitará unos cuidados especiales para su total recuperación… —hizo saber el doctor.

Dejó una serie de instrucciones, por escrito, de lo que debía hacerse.

El reloj desgranaba su tictac discurriendo las horas con pesada lentitud.

Dos días más tarde experimentaba una rápida e inesperada mejoría el enfermo.

—Esto marcha —dijo en tono optimista el doctor al reconocerle—. Como profesional, me cuesta creer lo que estoy viendo. Hay que ir pensando en sacarle de la clínica. ¿Ya han pensado adonde llevarle?

—¿Cuándo se le puede mover? —preguntó Missouri.

—A decir verdad, y en contra de toda teoría, en cualquier momento.

—Tenemos un refugio en la montaña donde nadie podrá molestarnos. Claro que, en el supuesto caso que necesite de sus servicios, el viaje será un poco largo.

—Pienso que no será necesaria mi presencia en ese lugar. Un buen régimen alimenticio es lo único que necesita. Las heridas están cicatrizando con mayor rapidez de lo que se podía esperar.

—Haré todos los preparativos para salir mañana mismo —anunció Missouri—. Habilitaré, con la mayor comodidad posible, el viejo carro que conserva Timothy. Pediré al herrero examine las ruedas y los ejes.

Escuchaba con atención Sandy. Y en el momento que el doctor abandonó la habitación, dijo:

—El mejor herrero que hay en este pueblo es Florence. Habla con él. Lo del establo ha sido una equivocación.

—Tienes razón. ¿Cómo no se me habrá ocurrido pensar en él? Si estuviera aquí no me lo perdonaría.

—Yo me encargaré de hablar con Florence —inquirió Sian—. Me hará más caso que a vosotros. Y no penséis, ninguno de los dos, que permitiré os vayáis sin mí. Mi padre llegará con el pastor de un momento a otro.

—¿Con el pastor?

—Eso he dicho. ¿Es que no me he expresado bien, Missouri?

—Sí, sí… Creo que sí.

Miró a Sandy de un modo especial y ambos comenzaron a reír.

Marchó en busca de Florence Sian.

—Sospecho que no vas a poder escaparte esta vez —dijo Missouri—. Ahí llega Chandler con el pastor.

—Soy yo quien más lo desea. Lo que ocurre es que en estas circunstancias…

—De nada te va a servir.

—¿Qué hay de esas tierras?

—Ya están compradas. He pagado cuatro mil quinientos dólares por ellas.

—¡Missouri!

—Las vamos a convertir en uno de los mejores ranchos de esta comarca. Plummer va a sentir envidia de nosotros.

—Yo me ocuparé de la cría de caballos. Supongo que no tendrás inconveniente en que sea así.

—Por supuesto que no. ¿Sabes con qué nombre pienso bautizar nuestro rancho?

—Ni siquiera se me ha ocurrido pensar en ello.

—Se llamará El Luna Grande.

Sonrió agradecido Sandy.

—Mi prima se pondrá muy contenta cuando lo sepa. ¿Sabes una cosa? Te echa mucho de menos.

—También yo a ella. He pasado ratos muy agradables en vuestra reserva.

—Van las cosas de mal en peor desde que ese tal míster Boyd llegó. La muerte del teniente Truman ha empeorado la situación. Están ocurriendo cosas muy extrañas.

—¿Qué ocurrió en realidad?

—Puedo asegurarte que no ha sido cosa de los indios. Llegó a ese convencimiento el capitán Miller. ¿Te acuerdas de él?

—Ya lo creo. Es un gran hombre.

—En efecto: lo es…

Fueron interrumpidos por la llegada de Chandler y el pastor.

Ambos saludaron amablemente al convaleciente.

—No te marches, Alian —dijo Chandler—. Vamos a necesitarte como testigo. ¿Dónde está Sian?

—Ha salido hace un momento. Debe estar en estos momentos con Florence en el establo.

—¿Qué hace allí?

—Ha ido a pedirle que revise el viejo carro de Timothy. Mañana lo utilizaremos para transportar a este vejestorio.

Se echaron los cuatro a reír.

Sian llegó con Florence dos horas más tarde.

—¿Ya estáis aquí? —dijo la muchacha al ver a su padre y al pastor.

En unos cuantos minutos lo dispusieron todo para la ceremonia.

Una vez finalizada la misma se presentó Timothy.

—Me hubiera gustado ser testigo de esta boda —dijo a modo de protesta—. Bien pudisteis haberme enviado un aviso.

—¿Es que yo no tengo el mismo derecho? —replicó Florence—. Alguna vez tenía que ser un poco afortunado.

Volvieron a reír.

Como un reguero de pólvora corrió la noticia por el pueblo, transmitida por los asistentes a la ceremonia.

Karlman y su esposa se encargaron de darle mayor publicidad.

Ante la puerta principal de El Indio se dieron cita numerosos ciudadanos de Glasgow.

CAPITULO VIII

—¿Qué hay de esa partida de pieles, Amory? Boyd ha comprobado que no ha sido hecho el ingreso en el banco.

—¡Ese maldito de Herbert nos ha traicionado! Le preguntaré a Fremont lo que han pagado por ellas.

—Herbert estuvo en la Peletera del Norte, pero no las vendió allí. Debió encontrar quien le pagara más dinero. Y el único que ha podido adquirirlas es Timothy.

—Esta noche le haremos una visita.

—Aconseja a tus hombres que tengan cuidado. El sheriff es muy amigo de ese viejo.

—No te comprendo, Plummer. Yo ya habría eliminado a ese maldito sheriff.

—Eres demasiado impulsivo, Joe. Puedes tener la seguridad que al sheriff le llegará su día.

—¿Cuándo?

—Antes de lo que tú piensas. Ahora hay que andarse con pies de plomo. Los militares continúan investigando la muerte del teniente Truman. Ahora mismo están en el pueblo haciendo averiguaciones. De la reserva han sacado la cabeza caliente únicamente.

—Pues verás cuando tengan conocimiento de lo de esas muchachas muertas —rió Joe Amory—. ¡Lástima de la que se escapó! Jamás he visto una mujer tan deseable… ¿Qué te parece si hacemos una visita a Karlman? Me cuesta creer haya podido casarse con una mujer como Dinah.

—Nos ha tenido a todos engañados.

—Pienso divertirme con ella un poco… Hace mucho tiempo que nos conocemos… Sí, ya sé que también tú la conoces. Te estoy hablando de una época, anterior a nuestra amistad. Algo debe proponerse Karlman.

—No te fíes de él.

—Me divertiré con su esposa. Y lo consentirá, ya lo verás.

—Yo esperaría a que se marcharan los militares. Es un consejo de amigo.

—Vamos, Sam. ¿Desde cuándo te han asustado esos muñecos? Tú sí que has cambiado.

—Soy una persona respetable —dijo en tono humorista Plummer.

Riendo escandalosamente, salieron de la vivienda.

—Los muchachos se nos han adelantado —observó Amory—. A estas horas deben estar divirtiéndose en el Montana.

—Me preocupa McCoy. Sé, que a pesar de mi advertencia y la presencia de los militares, actuará en la forma acostumbrada.

Joe Amory arrastró el caballo de Plummer por la brisa y se lo entregó.

—¿Te disgustaría mucho que le sucediera algo? —replicó Amory, ya jinete de su caballo.

—Sabes que no. Pero aún le vamos a necesitar.

—Aprovecharemos para hablar con Fremont a solas. Me pidió que te lo dijera cuando estuve anoche con él.

Llegaron al pueblo en animada conversación.

Fremont expresó su alegría al verles.

—Pasad. No os quedéis en la puerta —dijo—. ¿Dónde habéis dejado vuestros caballos?

—En la barra que hay a la entrada los hemos amarrado —respondió Amory.

Hizo sonar el timbre que estaba sobre la mesa y apareció un empleado.

Fremont le dio instrucciones.

Salió el empleado y tomó los dos caballos que había amarrados a la barra por la brida, conduciéndolos a los corrales de la compañía.

Mientras, en el Montana, los hombres de Plummer divertíanse con entera libertad.

—¿Te has fijado en Dinah, Sammy? —decía McCoy—. Está cada día más hermosa. El matrimonio le ha sentado muy bien…

—Vigila a Karlman.

—¿Dónde vas?

—Haz lo que te digo.

—Ten cuidado, Sammy… No quiero disgustos con tu padre.

—Dinah tiene una cuenta pendiente conmigo.

Abandonó el asiento y se abrió paso entre los clientes.

La esposa de Karlman se puso muy nerviosa al ver frente a ella a Sammy.

—Hola, preciosa —saludó Sammy—. ¿Quieres servirme un trago?

Puso un vaso sobre el mostrador y lo llenó de whisky.

Aprovechando que Karlman se hallaba en el extremo opuesto del mostrador, prosiguió Sammy:

—Estás en deuda conmigo. ¿Qué te parece si nos divertimos un poco esta noche?

—Déjame en paz, Sammy… No me busques complicaciones.

—¡Vaya! ¿Es que ya no quieres nada conmigo?

Le tomó una mano al decir esto.

—¡Suéltame…! —gritó ella.

Karlman se puso muy nervioso al escuchar a su esposa.

—¿Qué te ocurre, Karlman? —dijo McCoy, con rostro sonriente.

Paralizó todo movimiento al darse cuenta de la vigilancia de que era objeto.

Sammy continuaba reteniendo a la esposa de Karlman.

—Ven conmigo, Dinah. Sé que no estás enamorada de tu esposo. Tengo verdaderos deseos de estar contigo en la cama…

Dinah le dio en la boca con la mano del revés.

—¡Maldita! —gritó furioso Sammy.

—¡Es para que aprendas a tratar a las damas! ¡Suéltame…!

Tiró con fuerza del brazo Sammy, obligándola a saltar por encima del mostrador.

Un arrastrar característico de pies inicióse seguidamente. En pocos segundos les dejaron completamente aislados.

—¡Cuidado, Karlman! —amenazó McCoy—. Otro movimiento como el que acabas de hacer te pondrá en manos del enterrador.

Sammy arrastró a Dinah hasta la parte privada del edificio, que conocía a la perfección.

La obligó a entrar en una de las habitaciones que daban al largo y estrecho pasillo.

—¡Escucha, Sammy…! ¡Piensa bien lo que vas a hacer!

—Hemos estado muchas veces en esta habitación. ¿No te acuerdas ya? ¡Esta noche no pienso dejarme engañar! ¡Te haré mía…!

Dinah observaba aterrada y con verdadera repugnancia aquel rostro.

Decidió poner en práctica su astucia.

—Calma, Sammy… No seas impaciente.

Las manos de Sammy cayeron sobre los delicados hombros de la asustada esposa.

Gritó asustada al verse con el pecho al descubierto.

—¡Grita cuanto quieras…! Te advierto que no me disgusta que lo hagas.

No pudo evitar Dinah que aquellas ásperas manos acariciaran sus senos.

Y en el momento que sintió la fuerte respiración en su rostro actuó con rapidez.

Sammy gritó desesperado y con profundo dolor. Dinah le destrozó materialmente el rostro, con las uñas.

—¡Hija de perra…! ¡Te voy a matar! —gritaba desesperadamente revolcándose por el suelo de la habitación.

Empuñó las armas en la intención más homicida. Pero Dinah había desaparecido de la habitación.

Karlman respiró con tranquilidad al ver a Sammy en el saloon, con el rostro destrozado.

Era evidente para todos adivinar lo ocurrido.

—¡Sammy…! —exclamó McCoy al verle.

—¿Dónde está esa zorra? ¡Me ha destrozado el rostro…!

Hablaba protegiéndoselo con las manos, éstas bañadas en sangre.

Karlman aprovechó estos segundos para desaparecer del mostrador.

Dinah le oyó gritar por el pasillo y salió a su encuentro.

—¡Gracias, Dios mío!

Se había cubierto las carnes con una camisa de su esposo.

—¡Huyamos de aquí, querido!

Corrieron hacia una de las ventanas.

Saltaron por ella a la calle y Karlman se las arregló para cerrar la ventana desde el exterior. Así no sospecharían, cuando les buscaran, que había huido.

Los hombres de Plummer recorrieron todas las habitaciones en busca del matrimonio.

El doctor Nelson atendió a Sammy. Y, al enterarse de lo ocurrido, por los comentarios que hizo McCoy, decidió hacer sufrir al cobarde de Sammy.

—¡Cuidado, matasanos! —protestó—. ¡No soporto el dolor!

—He de limpiar esas heridas.

—¡Hágalo con cuidado, doctor! —amenazó McCoy.

Plummer y Joe Amory se enteraron de lo ocurrido al llegar al Montana.

Minutos más tarde entraban los dos en la clínica.

Se asustaron al ver a Sammy.

—¡Mira cómo te han puesto! —dijo Plummer, sin ocultar su disgusto.

—¡Mataré a esa zorra! ¿La han encontrado?

—¡Te irás ahora mismo al rancho!

—¡No…!

Plummer, en su desesperación, le dio con la mano del revés.

La sangre volvió a hacer su aparición nuevamente.

—¡Esto para que aprendas a obedecer y a no dejarte sorprender por una mujer!

Dos cow-boys del equipo acompañaron a Sammy hasta el rancho.

Karlman y su esposa buscaron refugio en la oficina del sheriff.

—Me ocuparé de ese cobarde —dijo el de la placa—. Ahora haced lo que os he dicho. Tendréis serios problemas si os encontráis con los hombres de Plummer.

Acompañó al matrimonio hasta el establo de Florence.

Se hizo un gran silencio en el Montana en el momento que el sheriff hizo acto de presencia.

Dos empleados de la casa atendían el mostrador, con manos nerviosas.

Al fijarse en los dos cadáveres que había en el suelo, dijo el sheriff:

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Campbell, ventajista profesional, avanzó lentamente hacia el sheriff

—¿Se refiere a esos dos?

—¡Vaya! ¿Qué haces tú aquí? Te hacía en Fort Peck…

—Me cansé de estar allí. He sido yo quien disparó sobre esos dos. Intentaron recuperar el dinero que perdieron por el camino de las armas, y ya ve lo que han conseguido.

—¡Te advertí…!

—¡Habla demasiado, sheriff! —inquirió McCoy.

Volvióse con naturalidad el de la placa.

—¿Por qué lo dices, McCoy?

—¡Porque estoy cansado de soportar sus impertinencias! ¿Está claro?

—¿Tanto has bebido?

—¡No estoy bebido, sheriff! Y procure no volver a hablarme en ese tono. Si hay algún borracho aquí, ¡lo es usted!

Le dio la espalda el sheriff. Enfrentándose con Plummer, dijo:

—Comprendo el nerviosismo de su capataz después de lo que ha ocurrido. El matrimonio Karlman ha estado en mi oficina y me lo han contado todo. Me voy a ver obligado a tomar serias medidas con su hijo, míster Plummer.

—¡Vamos a su oficina, sheriff!

—¿Es que te has vuelto loco?

—¡Obedezca! —amenazó McCoy con las armas empuñadas—. ¡Y nada de locura, maldad! ¿No es lo que dice siempre de mí?

—A medida que transcurre el tiempo me convenzo más de ello… Escucha, McCoy…

—¡Camine!

Obedeció el sheriff. Había leído en los ojos de McCoy la más firme decisión.

Abandonaron el establecimiento sin que nadie se preocupara de ellos.

—En mi oficina no se oculta nadie —decía el sheriff camino de la misma.

—Pronto lo vamos a comprobar.

—Te estás enfrentando abiertamente a la ley… ¡Ay…!

Le golpeó McCoy en la espalda con uno de los «Colt» que empuñaba.

—¡Esto para que no hables tanto! ¡La próxima vez te rompo la cabeza!

Llegaron a la oficina.

Con gesto de visible dolor abrió la puerta el sheriff.

Pudo comprobar McCoy que, en efecto, no había nadie allí dentro.

—¿Dónde se ocultan? ¡Tú lo sabes!

Adivinó el sheriff la verdadera intención por la manera de expresarse. Jamás le había hablado con aquella falta de respeto.

—Ya te he dicho…

—¡Mientes, cobarde! ¡Te advierto que elegiré como blanco esa placa si no me dices dónde se ocultan ese par de hijos de perra…!

—Llegaron muy nerviosos a mi oficina… A estas horas deben hallarse a varias millas de distancia… En dirección a Fort Peck. Karlman tiene amigos en el fuerte.

—¿Le aconsejaste tú que lo hiciera?

—Es lo que me dijeron…

—¡Vamos a dar un paseo! El pueblo está necesitando hace tiempo un sheriff más eficiente.

—¿Te das cuenta de lo que vas a hacer?

—¡Hablas demasiado! —gritó furioso.

Derribó al sheriff de un golpe en el rostro.

—¡En pie! —gritó nuevamente ayudándole a levantarse.

Minutos más tarde salían del pueblo.

Ni siquiera habían recorrido media milla, cuando McCoy le obligó a detenerse.

—Hemos llegado dónde íbamos… ¡Fíjate bien en esto!

Mostró un cuchillo de fabricación india.

El sheriff lo contempló en silencio.

—Parece un cuchillo indio —dijo.

—Lo es. ¡El mismo que acabó con la vida del teniente Truman!

Abrió los ojos con espanto el sheriff

—¿Tú le mataste…?

—¡Lo mismo que haré contigo! Culparán a los indios de tu muerte.

—El cuchillo que causó la muerte al teniente obra en poder de los militares.

—Es igual que éste… ¡De espaldas!

Segundos más tarde se desplomaba el sheriff con el cuchillo clavado en la espalda.

La muerte fue instantánea.

CAPITULO IX

Los clientes que había en el Montana observaban con curiosidad la entrada de los militares.

Uno de ellos, luciendo galones de sargento y de rostro curtido por los vientos, preguntó al hombre que atendía el mostrador:

—¿Quién se encarga de la administración de este negocio?

—Lo hago yo en ausencia del dueño.

—Hay que desalojar este local. Tengo orden de clausurarlo, Aquí la traigo. Me haré cargo de todo el dinero que hay en la caja.

La explosión de una bomba no hubiera causado tanto efecto, al conocerse la noticia.

Los militares se encargaron de desalojar el saloon.

La mayoría salía protestando del mismo.

Los cinco empleados al servicio de la casa, tres mujeres y dos hombres, recibieron instrucciones de presentarse en Fort Peck.

Dos horas más tarde se hallaba cerrado el local.

Chandler vio incrementado su negocio con este motivo. Pero éste, que ya había anunciado el cierre de su negocio a los clientes habituales, le obligó a precipitar esta decisión.

Sus hijos recibieron con alegría la decisión que había tomado.

—Vivirás mucho más tranquilo aquí con nosotros —le dijo su hija—. Missouri y Sandy te necesitan en el rancho.

—¿Dónde están ellos?

—Están terminando de construir las cuadras. ¿Sabes lo de Florence?

—No. Hace varios días que no le veo. Desde que dejó de beber…

—Está aquí. Él será quien se encargue de atender las cuadras.

—¿Y el establo?

—Lo cierra. Creí que lo sabías.

—A este paso se va a quedar el pueblo prácticamente sin vida. Ya veremos dónde acuden a divertirse los cow-boys.

—Sobran locales de diversión en el pueblo. Ve a decirle a Sandy lo que has hecho. De paso te enseñarán la partida de ganado que se ha comprado.

—Sandy está trabajando demasiado…

—Se ha recuperado totalmente. Así se lo ha hecho saber la pasada semana el doctor Nelson… ¡Ah! Hoy esperamos a la familia de Sandy. Su madre y su prima vivirán con nosotros. Tienen autorización del Gobierno para abandonar la reserva.

Chandler besó cariñoso a su hija.

Mientras, en el rancho de Plummer celebrábase una importante reunión.

Plummer paseaba nervioso por su despacho escuchando a Edward Boyd, encargado de la reserva.

—Otro negocio que se nos viene abajo —decía éste.

—¡Tú tienes la culpa! Eres el encargado de esa reserva y te dejas pisar el terreno.

—Ha sido el Gobierno quien ha hecho esa concesión. Ahora vas a tener ocasión de poder demostrarnos hasta dónde llega tu influencia.

—No vale la pena presionar a los amigos de Washington por algo tan insignificante.

—Yo no lo considero así. La venta de carne en la reserva nos ha venido proporcionando importantes ingresos.

—Olvídalo. ¿Averiguaste algo acerca del oro que manejan los indios en la reserva?

—Por más que hemos investigado, no hay forma de averiguar la procedencia del mismo.

—¡Si te hace falta más gente pídela!

—Somos suficientes con los que estamos. Lo que hay que tener es un poco de paciencia.

—¿Qué pasa con las pieles? —inquirió Fremont, otro de los reunidos.

—Es otro de los motivos que me ha traído aquí. Los indios venderán sus pieles directamente en Fort Peck. Se les ha autorizado a poder visitar la ciudad. Contarán con el apoyo de los militares.

—¡Eso es una locura! —exclamó Plummer—. ¿Qué es lo que pintas tú en la reserva?

—Son órdenes del Gobierno. Lo único que puedo hacer es avisar a Joe cuando salga una expedición de pieles.

—¡Todo se vuelve en contra nuestra! ¡Y es desde que ha empezado a funcionar ese maldito rancho! Pero le auguro poco éxito al Luna Grande. Hasta se ha permitido se bautice con un nombre indio.

—Luna Grande es una mujer de las más hermosas que has podido ver en tu vida. Muy pronto vais a disfrutar de su presencia en esta comarca. Ha sido autorizada a abandonar la reserva en compañía de una tía carnal. La madre de ese tal Sandy que se ha casado con la hija de Chandler.

Sammy, que había oído hablar mucho de Luna Grande, escuchaba en silencio con suma atención.

Boyd consultó su reloj.

—Se me aproxima la hora —dijo—. Quiero estar en la compañía antes que lleguen esos consejeros. ¿Quién se encarga de avisar a Amory?

—¿Cuándo hacéis el envío? —preguntó Plummer.

—Está previsto para la próxima semana. Si surgiera algún cambio os informaría.

—De acuerdo. Te acompañaré hasta el pueblo. Prometí ayer al nuevo sheriff que hoy le haría .una visita. Tengo el presentimiento que vamos a entendernos muy bien. Le gusta mucho el dinero.

—Es un buen síntoma —añadió Boyd.

* * *

Una multitudinaria concentración habíase dado cita ante la puerta del Montana.

Un cartel colgado en la puerta anunciaba la próxima apertura.

El ventajista Campbell se hallaba entre los reunidos, acompañado de Richard Tolleson, pistolero contratado por Plummer. Karlman y su esposa ocupaban el mostrador. Contaban con el mismo personal que habían tenido anteriormente.

En el momento que se abrieron las puertas dio comienzo la invasión.

Las mesas quedaron ocupadas en su totalidad en unos cuantos minutos.

Pero había más gente esperando en la calle que en el interior del local.

Los hombres de Plummer, como ya era costumbre en ellos, se hicieron cargo de la situación.

Campbell y Tolleson limpiaron a cuanto incauto cayó en sus manos.

Al siguiente día en la mañana presentáronse Sandy y su esposa en el local.

El matrimonio Karlman les recibió con alegría. Las mujeres se besaron cariñosas.

—Ya hemos oído que ha sido todo un éxito la inauguración —dijo Sandy.

—Esto parecía un infierno —inquirió Karlman—, Menos mal que todo discurrió con cierta normalidad. Parece ser que Plummer ha olvidado el incidente de su hijo y mi esposa.

—No os confiéis demasiado —aconsejó Sian—. Les conozco muy bien. Les estuve tratando durante mucho tiempo.

—¿Cómo es que no ha venido el resto de la familia? —dijo Karlman.

—Missouri ha tenido que quedarse en el rancho. Vendrá con el padre de Sian y Florence en el momento que nosotros lleguemos —informó Sandy.

—Tengo que hablar contigo de algo muy importante, Sandy —dijo en voz baja Karlman.

—Habla. Te escucho.

—Me da miedo hacerlo aquí. Vamos dentro.

Pasaron los cuatro a la parte privada del local. Antes dio instrucciones Karlman a uno de sus empleados.

—Ya puedes hablar —dijo Sandy.

—Se trata de algo que escuchó anoche una de nuestras empleadas… a McCoy, el capataz de míster Plummer.

Sandy escuchó con atención a Karlman.

—…Habló de todo esto bajo los efectos del mucho alcohol que ingirió. Estoy francamente asustado —terminó diciendo.

—Puede que haya dicho la verdad… Esto explica muchas cosas.

—Entonces, tenía razón Florence —inquirió la esposa de Sandy—, cuando dijo que había visto un cuchillo exactamente igual con el que mataron al teniente Truman, en manos de McCoy.

—Guarda todo una gran relación… Me refiero a las visitas de McCoy a la reserva. Tenemos que regresar al rancho, Sian.

—¿Es que no pensáis beber nada? Aunque sea un poco de refresco para ti y para mí, Sian.

Viéronse en la necesidad de aceptar la invitación.

Tan pronto como regresaron al rancho buscó Sandy a Missouri.

Y le informó del descubrimiento que había hecho la empleada de Karlman.

—¡Esto aclara muchas cosas! —exclamó Missouri—. Nos encargaremos tú y yo de averiguar algo más.

—Convendría ponerlo en conocimiento del capitán Miller.

—Lo haremos cuando llegue el momento… Juré vengar la muerte de Sidney, y no permitiré que nadie se me adelante. Esta tarde iremos al Montana. Tu madre y Carolina han salido a dar una vuelta por el rancho.

—¿Has hablado con ella? Me refiero a Carolina.

—Sí.

—¿Qué habéis acordado?

—Hemos fijado una fecha para la boda. No lo hacemos antes por dar tiempo a mis padres a que vengan.

—¿Sabe ya Carolina quién es tu padre?

—He tenido que sincerarme con ella. Le he dado a conocer también mi verdadera personalidad…

—¿Cómo le ha sentado?

—Bien. Le prometí que haré mi último informe antes de casarme. Y ahora que todo empieza a tener sentido, creo que podré hacerlo antes de lo que esperaba.

—Será mucho lo que tengan que agradecerte los indios cuando todo haya terminado.

* * *

—¡Mira, Sammy! ¡Esa debe ser la india a la que se refirió el otro día Harry!

—¡Qué maravilla! —se extasió Sammy, contemplando el paso de Carolina o Luna Grande.

Carolina iba en compañía de su tía. Esta no podía negar que era india.

—¡Eh, tú, preciosidad! Espera un momento.

Continuaron su camino como si tal cosa.

—¡Espera, preciosidad! —añadió Sammy interponiéndose en el camino de las dos mujeres.

—¿Quieres dejarnos en paz? —protestó Carolina.

—¡Jamás he visto nada igual! Se han quedado muy cortos cuando me hablaron de ti… ¡Qué barbaridad…! Con una mujer como tú estaría dispuesto a casarme ahora mismo.

—Tenemos prisa…

—Espera un momento. Te acompañaré donde vayas.

La tía de Carolina se dirigió a Sammy en indio. Le insultó abiertamente en la seguridad que no la entendería.

—¿Qué está diciendo este esperpento?

—Que dejes el camino libre. Eso es lo que estamos diciendo las dos… Nos están esperando en el almacén de Timothy.

—No podrás impedir que te acompañe hasta allí… ¿Sabes quién soy? Me llamo Sammy Plummer. Estoy seguro que habrás oído hablar de nosotros. Nuestras tierras limitan con el Luna Grande.

—Vas a conseguir que me enfade contigo… Y ya tienes bien marcado el rostro por la mano de una mujer.

—¡No me lo recuerdes!

—¡Vaya un loco! —exclamó en indio.

La tía de Carolina intentó apartar del camino a Sammy. Este la empujó violentamente y la derribó aparatosamente.

Dieron comienzo unos sonidos extraños para Sammy al comunicarse las dos mujeres en su rápido idioma.

—Vas a venir a dar un paseo conmigo…

Retrocedió asustada Carolina, por la expresión de aquellos ojos.

—¡Apártate de nuestro camino!

—¿Es que no lo has oído, pesado?

La voz de Missouri tranquilizó a las dos mujeres.

Volvióse con rapidez Sammy al mismo tiempo que sus manos iniciaron el viaje a las armas.

—Cuidado, amigo. Yo lo pensaría mejor.

—¡Estoy cansado de…!

El puño derecho de Missouri se disparó como impulsado por un potente resorte. Sammy se desplomó al igual que si hubiera sido fulminado por un rayo.

CAPITULO X

Bedford, Sullivan y McCoy, inseparables los tres, entraron precipitadamente en el almacén de Timothy.

Carolina y su tía gritaron asustadas al advertir el rápido movimiento que hicieron hacia las armas.

Cuatro disparos quebraron el silencio del reducido establecimiento.

Los dos compañeros del capataz se desplomaron pesadamente, con los ojos vidriados por la muerte.

McCoy permanecía en pie al haber sido alcanzado en los brazos.

—¡No me ma…tes…! —suplicó arrodillándose.

—Llévate a las dos mujeres al rancho, Timothy —ordenó Missouri.

—¡Vamos, Carolina!

—No salgáis por esa puerta —recomendó Missouri—. Hacedlo por los corrales.

Moviéronse con rapidez los tres.

La mano derecha de Missouri se aferró a las ropas del pecho de McCoy, y le arrastró hasta la trastienda.

—¡Me es…toy desan…gran…do…! ¡Ne…ce…si…to un médico…!

—No vas a necesitarlo para nada. ¿Por qué mataste al teniente Truman y al sheriff?

—¡Me lo ordenó Plu…! ¡Yo no ma…té a nadie…!

—¡Cobarde! ¡Asesino!

—¡No…! ¡No me ma…tes…!

El intenso pánico que le dominaba le hizo confesar cuanto sabía.

Consideró Missouri que era más que suficiente lo que había dicho, y empezó a golpearlo con desesperación.

El rostro de McCoy sufría una nueva deformación a cada golpe que recibía.

—¡Tenía razón Sidney cuando decía que no había más que maldad en ti! ¿Puedes oírme?

Comprobó que había muerto

* * *

—¡Es horrible, patrón! ¡Todos han muerto en la reserva! Vi el cuerpo de míster Fremont colgando también…

—¡No me llames patrón, Harry! Has trabajado siempre a las órdenes de Boyd. ¿Cómo ha ocurrido?

—¡No lo sé…! Me encontré con todos colgando cuando regresé del puesto de vigilancia… De haber estado en la administración hubiera corrido la misma suerte…

—¡Únete a los muchachos! ¡Van a saber en el pueblo quién es Sam Plummer!

Minutos más tarde cabalgaban todos en dirección al pueblo.

Una gran sorpresa les esperaba al llegar.

Al entrar en el Montana viéronse sorprendidos por las armas de los militares.

Missouri y Tulleron hallábanse el uno frente al otro.

—¡Has cometido un grave error, gigante! —decía el pistolero—. No has sabido aprovechar la oportunidad de poder terminar con…

Las manos de Missouri descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Dinah gritó asustada al escuchar los disparos. Creyó había sido el pistolero el que disparó.

—¡Missouri! —gritó con alegría al ver desplomarse al pistolero.

Missouri se acercó al caído.

—Te empeñaste en morir a mis manos y lo has conseguido —dijo al muerto.

Girando sobre sus talones se dirigió al grupo que acababa de entrar.

—Hola, Amory —saludó.

Se puso lívido como un cadáver el aludido.

—¿Es que ya no te acuerdas de mí? —añadió Missouri—. Mataste a un buen amigo mío mientras dormía. Y lo hiciste porque descubriste, por un lamentable error, su verdadera personalidad.

—Alian…

—No me interrumpa, capitán… Este hombre me pertenece. Le mataré aunque se niegue a defenderse.

—¡Capitán…! ¡No permita que…!

—Voy a disparar sobre ti, Amory. Contaré hasta tres.

—¡No…! ¡Yo no…!

—Una.

—¡Capitán…!

—Dos.

—¡Yo…!

Missouri cumplió su palabra. Los numerosos testigos vieron caer visiblemente muerto a Joe Amory.

Segundos después era motivo de comentario la trágica seguridad de Missouri. Amory tenía los ojos vaciados.

EPILOGO

Tres meses más tarde los padres de Missouri continuaban en Glasgow.

Carolina es muy feliz con ellos.

Hacía dos meses que ella y Missouri se habían casado.

Aprovechando que Alian estaba solo se le acercó su padre, y dijo:

—¿De veras que no piensas volver a Washington?

—Soy muy feliz en esta tierra. Y creo que tú tampoco debías volver. Mamá es muy feliz con Carolina.

—Has tenido mucha suerte al encontrar una mujer así… Echa un vistazo al periódico, Los militares han debido conseguir las pruebas que necesitaban a juzgar por lo que aquí se dice. Los Plummer y sus acompañantes han sido ejecutados en Fort Peck. Ya puedes terminar ese informe.

Alian leyó los titulares del periódico.

—Muy bien, senador. Tú te encargarás de llevar personalmente mi último informe. Lo terminaré esta misma noche. ¿Cuándo piensas ponerte en camino?

—Me da miedo decírselo a tu madre… Tal vez lo piense mejor y decida presentar desde aquí mi dimisión.

—Vamos en busca de mamá. Todos se van a poner muy contentos cuando lo sepan…

—Así tendré oportunidad de conocer una reserva india. Sandy prometió llevarme.

—Haremos todos ese viaje. Conviene que los representantes de nuestro Gobierno vean en las condiciones que está viviendo esa raza.

F I N