“FUE EMPLUMADO”

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JOHN MASTERSON

COLECCIÓN OESTE #9

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Lady Valkyrie, LLC

United States of America

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First published as a Lady Valkyrie Colección Oeste

Design and this electronic Edition © Lady Valkyrie

Library of Congress Cataloguing in Publication Data available

ISBN 978-1-61951-081-4

ÍNDICE POR CAPÍTULOS

CAPÍTULO 1

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CAPÍTULO 2

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CAPÍTULO 3

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CAPÍTULO 4

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CAPÍTULO 5

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CAPÍTULO 6

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CAPÍTULO 7

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CAPÍTULO 8

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CAPÍTULO 9

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CAPÍTULO 10

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CAPÍTULO 1

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—¡Sooooo...! —Gritó Lu a los caballos que arrastraban el coche tirando fuertemente de la brida. Y el coche se detuvo con fuerza y mucha brusquedad.

—¿Qué es eso, Ben? ¿No parece un hombre?

Saltó el hermano con agilidad y se acercó al que era de verdad un hombre que estaba inconsciente y lo que les sorprendía era que estaba sin ropa alguna. El hombre estaba en un estado inconsciente y no parecía apreciar la situación tan calamitosa que dejaba ver su cuerpo.

—Sí... Es un hombre y por lo que hablaban en la ciudad, debe ser el que emplumaron.

—¿Le llevamos a casa?

Entre los dos hermanos subieron al inconsciente al pesante.

—Avisaremos a Tonny. Es el que es llamado por papá en enfermedades y heridas.

—¿Haremos bien con recogerle?

—Lo que haríamos mal sería dejarle aquí sin ayuda.

—Pero ¿está vivo?

—Sí. De eso, desde luego, no hay duda.

—¡Estoy asustada! ¿Crees que hacemos bien?

—Es lo que debemos hacer. No se le puede dejar abandonado hasta que muera. No se puede ver con la poca luz que hay, pero parece joven...

—Debe ser el ventajista que hablaban en el pueblo que fue emplumado.

—Es un castigo enorme, le meten en alquitrán muy caliente.

—Eso es asombroso.

—Al llegar a casa le metemos en una habitación y llamamos a Ronny.

—¿Crees que estará de acuerdo con esto que hacemos?

—Pues claro que lo estará.

—No se darán cuenta que hemos traído a este muchacho. Dices que parece joven, ¿no es así?

—Es lo que parece.

Cuando llegaron a la vivienda, dijo Lu:

—Parece que Annie está levantada aún...

—Ella puede ayudarme —dijo Ben—. Entre los dos pondremos a este muchacho en una cama.

—Ella es la que puede ir a llamar a Ronny. Es una ventaja que tenga su habitación aislada.

Annie ayudó a Ben a meter al inconsciente en una cama. Como estaba sin ropa no quisieron que ella ayudara. Y una vez en la cama, le cubrieron con una sola manta. Cuando los tres vieron los costrones que tenía por todo el cuerpo se impresionaron. Y al llegar Ronny y mirar al herido, dijo:

—Se ha estado arrastrando en la arena y ello ayuda mucho. Se ha hecho heridas pero ha impedido que el alquitrán calara en la piel. Y eso que el alquitrán debía estar poco caliente. Gracias a ello es posible que se salve. Ha sido una buena precaución por su parte. Es lo que nos va a ayudar mucho.

Al levantar la sábana y tocar una de las masas de tierra pegada a la piel, el emplumado abrió los ojos y miraba sorprendido a las tres personas que había tan cerca de él.

—Te revolcaste en el suelo, ¿verdad?

—Tan pronto como se retiraron de mí.

—Ha sido una juiciosa medida. Voy a quitarte todo lo que pueda y te pondré un bálsamo que los indios preparan y curan...

Ben quedó con Ronny para ayudarle. Y estuvieron más de cuatro horas limpiando heridas y poniendo bálsamo. Con el que los dolores se calmaban.

Cuando se quedó dormido el emplumado, decía Ben a Ronny:

—¿No es un delito ayudar a un emplumado?

—Eso era antes. Hoy el delito es emplumar. Y los que lo hacen son castigados duramente.

—¿Es verdad?

—Como lo oyes. Y son penas importantes. Llegan a los diez años de condena. Hace unos años, el emplumado no podía ser ayudado.

—Entonces, no importa si se enteran que le hemos recogido.

—Pues claro que no importa. Y no creas que se atreverán a confesar quiénes lo hicieron.

—Nosotros teníamos mucho miedo.

—Debéis estar tranquilos. Pero sería conveniente no se enteraran los vaqueros, y sobre todo Arnold —dijo Ronny—. No le hagáis hablar mucho... Es conveniente que duerma mientras le disminuye el dolor con el bálsamo.

Ellery, como dijo que se llamaba el emplumado, dio muchas veces las gracias a los dos hermanos y a Ronny. Durmió varias horas. Y Ronny siguió con la limpieza de las heridas.

En el saloon River, una de las empleadas estaba muy asustada y enfadada con ella. Había oído al dueño del local cuando daba instrucciones para que demostraran que era ventajista y le llevaran al alquitrán.

Ella, si hubiera tenido valor, habría podido evitar ese crimen cuando vio entrar a los que sacaron al joven que le golpearon y le quitaron la ropa a medida que le sacaban del saloon.

Eva estaba nerviosa cuando vio que regresaban los que habían emplumado por su cobardía a ese joven que ella sabía no hizo trampas porque oyó lo que tenían que hacer para acusarle de ventajista. Tenían que meterle en el bolsillo interior del chaleco unos naipes marcados que servirían para la acusación.

Estaba disgustada con ella misma por su falta de valor.

Horas más tarde trató de escuchar lo que decían unos ventajistas sobre el emplumado. Y se sintió alegre al oír decir que no estaba donde dejaron al emplumado. Comentaban que era posible se salvara porque el alquitrán no estaba demasiado caliente. Y se culpaban unos a otros por esa circunstancia.

Como lo que escuchaba suponía era una esperanza de que se salvara ese muchacho estaba contenta. Pero algo más tarde decía el dueño del local con otros elegantes que no era posible que atendieran al emplumado.

—Estás equivocado, Bovery —dijo uno de los elegantes al dueño—. Ya no es delito el ayudar a un emplumado. El delito es emplumar. Y si las autoridades averiguan quiénes lo hicieron habrá serias dificultades.

—No es posible. Nunca se ha permitido ayudar a un emplumado. Es como se hacía en los dos Ríos. Los abandonados en las islas no podían ser ayudados.

—Y, sin embargo, había quienes se dedicaban a sacarles de allí.

—Es extraño que no le hayan encontrado muerto. Los que le abandonaron aseguraban que estaba muy grave y sin conocimiento. Y no eran horas de tránsito hacia los ranchos.

—Pues la verdad es que no le han encontrado. Y le dejaron sin ropa alguna. Estaba vestido con un traje de alquitrán. Tiene que haber muerto.

Palabras que hacían que Eva se acobardara y mirara con odio a Bovery.

Mientras, en la vivienda principal del rancho, decía el emplumado:

—¿No habrá peligro para ustedes por haberme ayudado?

—Dice Ronny que no hay nada que temer. Que hace tiempo no es delito ayudar a un emplumado. Lo que es delito ahora es emplumar. Y lo que debe hacer es hablar poco. Es lo que ha aconsejado Ronny.

—Estoy bastante mejorado.

—Ronny dice que es la obra del bálsamo que hacen los indios. Es amigo de ellos, por ello le facilitan cantidad y como le enseñaron a prepararlo, se servía él mismo. Siempre tiene dispuesta gran cantidad.

—Es el que en el rancho nos atiende a todos si enfermamos. A veces se enfada el doctor con nosotros. Suele decir que cualquier día vamos a tener un disgusto por no llamarle.

Varios días más tarde, decía Lupe:

—Mi hermano Ben y yo nos hemos estado relevando. Y hemos observado paso a paso cómo ibas mejorando.

—Muchas gracias a los dos. No hay duda que trataron de matarme, porque no es verdad que yo hiciera trampas. Fue el pretexto que buscaron para matarme. Me metieron naipes marcados en el pecho. Pero no me atendían cuando trataba de hacerlo saber. Los interesados gritaban: «¡Alquitrán!» Y ya tenían la caldera preparada. Menos mal que como dice Ronny no estaba muy caliente.

—Y gracias a que te revolcaste en la tierra. Afirma Ronny que eso en realidad es lo que te ayudó a la curación.

—No pensaba en que eso fuera posible cuando todo me daba vueltas y me agarraba al suelo para no caer, cuando en realidad estaba en el suelo. Cogía arena con las manos como garfios. Y desde luego no pensaba volver a ver el sol. Sabía que los emplumados solían morir entre unos dolores espantosos. Y gracias a vosotros estoy viendo el sol y me siento otro. ¡Bendito bálsamo de esos indios! ¡Muchas gracias a los dos! Pero debo marchar. Es posible que aquí sigan castigando a los que ayudan a un emplumado.

—Ronny sabe de eso y es el que nos ha dicho que no es delito y que en cambio lo es emplumar. Así que debe desechar todo temor. Aquellos tiempos pasaron. No hay por qué ocultar que está aquí.

—Pero si los que intentaron matarme saben que me he salvado gracias a ustedes, ¿no estarán en peligro? Peligro que puede darse en el intento de asistir con el fin de conseguir lo que les falló con el alquitrán.

—No tema. Estamos bastante lejos de la ciudad. Y se guarda el secreto de su estancia aquí. Por eso al recogerle en el campo no llamamos al doctor. Lo hicimos a Ronny en quien mi padre tiene una gran confianza. Teníamos miedo a que fuera delito el ayudar al emplumado. Hasta que Ronny nos ha convencido que el emplumar es lo que está considerado como un grave delito. Pueden ser condenados hasta diez años de encierro.

—Me alegra escucharlo. Yo tenía miedo por ustedes. Pero si es así, no hay peligro alguno. La habrá para los cobardes que me emplumaron, ya que así que me encuentre en condiciones, me encargaré de buscar a esos cobardes embusteros. Y averiguaré quiénes lo hicieron.

Unos días más tarde, Ronny entró en el dormitorio en que estaba Ellery. Y lo hizo diciendo:

—¡Vaya! Parece que lo hemos conseguido. Esto está muy bien. Ya puede empezar a dar unos paseos... No creo que haya molestias al hacerlo.

—Es mucho lo que les debo a los tres.

—Hay que olvidarse de ello. En realidad a quienes has de agradecer tu mejoría tan rápida, es a los indios. Esos salvajes que son los que lo fabrican. Me refiero al bálsamo. Sin este bálsamo tu curación habría sido muy lenta. Y es curioso que desde que fue descubierto este Continente, todos los hombres de ciencia no han encontrado una planta medicinal que no fuera conocida por ellos. Y se les sigue llamando salvajes. ¡Se podría hablar tanto de ellos...!

—Estoy diciendo a estos dos que tal vez sería más  conveniente que marchara, porque ha de haber quienes consideren todavía un delito el ayudar a un emplumado.

—Eso es historia ya. El delito existe en emplumar. No tienes, por lo tanto, nada que temer.

La ropa que se ponía Ellery era del padre de los hermanos, pero como Ellery era mucho más alto, la ropa le quedaba muy corta y hacía reír a los hermanos.

Ben propuso a su hermana comprar ropa para Ellery. Y se ofreció Ronny para comprar esa ropa.

—¿No intrigará esa compra? —Dijo Lupe.

—Ronny no es muy conocida.

Ronny compró la ropa que pagarían los dos hermanos. Después, al verse Ellery vestido de manera normal se encontraba muy mejorado. Y no hacía más que dar las gracias a los tres.

El capataz de Lupe dijo a Ronny:

—Parece que has gastado mucho bálsamo. ¿Con quién lo has estado empleando? ¿El emplumado...? Por algo decían en casa de Bovery que el emplumado debió ser recogido. Estaban seguros que no habían muerto.

—Pues, de haber sido así, estarían enterrados los que intentaron ese crimen.

—¿Crimen? ¿Es que no sabes que no se puede ayudar a un emplumado?

—De eso hace unos años ya. Ahora el delito lo cometen los que aplican alquitrán. ¿Es que no lo sabías?

—Si las autoridades lo supieran...

—No pasaría nada; pero si se sabe quién era el jefe de ese crimen fallido, sería castigado.

Pero el capataz creía que Ronny le engañaba para que no hiciera saber donde se hallaba el emplumado. Y estaba deseando ir al pueblo para visitar al sheriff. Lo comentó con un amigo que le dijo:

—No hagas caso de Ronny. Siempre se ha castigado a los que ayudan a un emplumado.

—Eso es lo que he pensado.

—Lo que podemos hacer es dar cuenta al sheriff. Y es posible que den una indemnización —dijo el vaquero.

El capataz habló con Ben que le dijo lo que solía repetir Ronny.

—No es posible que las autoridades piensen así.

—Ten en cuenta si piensas delatar que está aquí el emplumado, y es verdad que está, te encuentres en dificultades con el sheriff. Porque si considera que fuiste uno de los que emplumaron, te veo en prisión.

—No esperes asustarme, Ben.

—No trato de asustarte... Puedes creerme, pero sé lo que te va a pasar si te atreves a delatar.

—Ya veo que lo que tienes es miedo a que le delate.

—Puedes estar seguro que no te van a atender.

—Eso no tardaré en comprobarlo.

—Puedes hacerlo.

Lo que tenía muy enfadado a Arnold era el hecho de ver pasear al emplumado por las calles con Lupe. No era un secreto para los vaqueros, y entre ellos Tonny, que Arnold confiaba en conseguir que la muchacha se fijara en él. Pero hacía una temporada que Lupe no iba a la ciudad. Y odiaba a Ellery al descubrir que era el que paseaba con ella.

Decidió ir al pueblo y visitar al sheriff para darle cuenta de que el emplumado estaba en el rancho. Pero cuando estaba ante la puerta de la oficina, le faltó valor. Se sorprendió al oír decir:

—¿Querías algo, Arnold...? —Era el sheriff el que le preguntaba.

—Quería consultar con usted algo que me interesa.

—Pasa, hombre, pasa. Estaremos mejor en la oficina...

Una vez los dos en la oficina, añadió el sheriff:

—Puedes sentarte. Soy todo oídos.

—Usted sabe que en el local de Bovery sorprendieron a un ventajista haciendo trampas y le aplicaron al castigo que es natural a los tramposos.

—Ese muchacho no hizo una sola trampa.

—No es posible que diga eso.

—Repito que no hizo trampas. Le metieron, para ser acusado, unos naipes marcados mientras dos le sujetaban.

—Pero si era un ventajista.

—¿Has jugado con él...?

—No.

—Entonces, ¿por qué sabes que es un ventajista?

—Lo dijeron todos cuando fue sorprendido.

—No se sabe en realidad quiénes se encargaron del alquitrán. ¿Sabes quiénes eran...?

—No.

—Bueno... Supongo que has venido a decir que tú sabes dónde se esconde el emplumado... ¿No es así?

—¿Es que no le interesa?

—No. Porque yo sé dónde está. Quienes me interesan son los que le emplumaron.

—¿Cree de veras que sabe dónde está?

—Si no ha marchado hoy, supongo que sigue en el rancho de Lupe. ¿No es así?

—De modo que sabe dónde han dado asilo al emplumado y se queda tan tranquilo.

—¿Y qué quieres que haga? Ya te he dicho que los que me interesan son los que le emplumaron que es un delito grave.

—¿Y no es delito ayudar al emplumado?

—Es una obligación ciudadana. ¿Qué tal está el emplumado? Me han dicho que el bálsamo de Ronny ha hecho el milagro.. Ya pasea por el rancho, ¿verdad? ¿Es que no sabes que ya no es peligro la ayuda al emplumado? Venías dispuesto a decirme dónde está escondido, cuando no tiene por qué esconderse.

—¡No es posible...!

—Así que tu cobardía al delatar no ha servido de nada. Ronny me ha dicho que te ha hecho saber que no es delito ayudar a quien se encuentre en la situación de ese muchacho. Y cuando Lupe y Ben sepan esto es posible que te cueste el puesto.

—Tendría que despedirme el padre de ésta fuera. Por eso ha podido ser atendido en ese rancho.

Al salir de la oficina, Arnold visitó a un abogado que tenía fama en la ciudad.

—Escucha —dijo el abogado—. Lo que te ha dicho el sheriff es la verdad. Ya no supone delito la ayuda a un emplumado. El delito y grave es emplumar.

—Pues no lo comprendo. Saben que es un ventajista.

—¿Lo sabes tú?

—Lo dijeron todos con los que ese muchacho jugaba.

—En lo que se refiere a ese muchacho de casa de Bovery, se sabe que le metieron el naipe marcado par acusarle. No lo dudes, Arnold. Lo que han hecho esos hermanos con él no es delito alguno. Los que cometieron delito grave fueron los que le emplumaron. Querías decir al sheriff donde está ese muchacho. No te agrada verle pasear con Lupe. ¿Verdad?

—Es que no puedo comprender que un ventajista sorprendido con naipe marcado, pueda seguir jugando y engañando a los que se enfrentan a él.

—Se sabe con seguridad que ese muchacho no ha hecho trampa alguna. El sheriff no deja de hacer preguntas para ver si averigua quiénes fueron los del alquitrán. Parece que se sabe quiénes lo hicieron y algunos han marchado de la ciudad.

A los dos días, Arnold estaba convencido que no le hacían caso. Y que el saber donde estaba el emplumado no servía de nada.

Y se quedó sorprendido cuando Lupe le estaba diciendo que Ellery era un nuevo vaquero del rancho.

—¿A qué viene esta broma? —Dijo Arnold—. Porque supongo que se trata de una broma.

—¿Y por qué supones que se trata de una broma?

—Porque si entendieras de estos asuntos, sabrías que es siempre el capataz el que admite nuevos vaqueros y el que despide los que no interesen. Si esperas a que regrese tu padre, te dirá que es como acabo de decir.

—¡Escucha...! Incluso con la presencia de mi padre en el rancho, no va a modificar el que esta propiedad es solamente mía. Y como dueña te estoy diciendo que éste es un nuevo vaquero. Y como dueña, y con la ayuda del juez y del sheriff puedo despedir al capataz. ¿Verdad que como dueña puedo hacerlo? Así que no voy a discutir contigo. Eso lo harás con la autoridad...

—Es que fue tu padre el que me encargó que en su ausencia tomara su puesto.

—Ya te he dicho que no estoy dispuesta a discutir. Y para evitarlo hasta que las autoridades intervengan, este muchacho es un invitado mío... Visitaré al gobernador que sabes es amigo mío. Diré a Ronny que se haga cargo del rancho. A ti no te quiero ni de vaquero.

Dicho esto, la muchacha iba hacia la vivienda.

—¡Espera! —Gritó el capataz—. No hay que enfadarse tanto. ¡Está bien, si quieres que quede de vaquero, que se quede! Cuando venga tu padre le diré lo sucedido y que eres la que se ha impuesto. Porque como no es necesario, no le considero imprescindible. Y los dos debemos esperar el regreso de tu padre. No puedo oponerme ya que me has dicho algo que ignoraba. Que eres la dueña de este rancho.

Ronny, al ser consultado por Lupe, dijo que la actitud de Arnold era correcta y que debía esperar a que regresara su padre.

—Hasta que se aclare todo con la llegada de mi padre, será un invitado de mi hermano y mío.

—Decisión que no se podrá discutir. Pero ese muchacho ha de tener cuidado porque tu padre va a sostener como capataz a Arnold.

—Mi padre va a recibir una gran sorpresa, porque considera que ignoro la verdad sobre la propiedad de este rancho. Y se enterará que ni mi muerte ni la de mi hermano le harían heredero a él. Ya que nunca lo sería. Te estoy diciendo que va a ser una gran sorpresa para él.

Arnold se reunió con los más íntimos a los que dijo:

—¡Vaya sorpresa la mía! He sabido que este rancho es solamente de Lupe. Conocimiento que ha evitado mi despido porque estaba decidido a no admitir como vaquero al emplumado.

—A pesar de ello no has debido transigir, hasta que no regrese su padre.

—Ha buscado otra solución y si va a las autoridades me veré en la calle. Ese muchacho queda como invitado de los dos hermanos. Y como resulta que la muchacha es la propietaria, si pide ayuda a las autoridades tendré que salir.

—Entonces. ¿Gerald?

—Padre de la dueña.

—O lo que es lo mismo. ¡Nadie! No es el dueño como nos ha estado haciendo creer.

—¿Es posible que nos haya estado engañando...? ¿No será una fantasía de ella? ¿Por qué no preguntas a Ronny que ha de estar informado?

—Tienes razón —dijo Arnold—. Lleva mucho tiempo en este rancho. Ha de saber la verdad.

Al hablar con Ronny, dijo:

—No comprendo la razón por la que os haya ocultado la verdad, pero no hay duda que este rancho es solamente de la muchacha. Y si quieres seguir en este rancho no te enfrentes a ella. Así que acuda a las autoridades se hará lo que ella ordene.

—¿Por qué no nos ha dicho la verdad?

—El lo sabrá. Y me parece que cree que ella ignora esa verdad. Hace tiempo que trata de hacerse pasar por el dueño. Y ha llegado incluso a tratar de vender el rancho, pero le exigieron la escritura de propiedad y al ir al registro se encontraron que la dueña lo es solamente la muchacha, que contuvo a los que estaban dispuestos a encarcelarle. Había intentado un robo a la hija y una estafa al comprador.

Al día siguiente de esta conversación de Arnold con sus íntimos, uno de éstos se presentó en la oficina del sheriff, que no estaba en ella por haber sido llamado a la residencia. Y cuando regresó a la oficina, dijo el vaquero:

—Sheriff, ¿no recuerda aquel ventajista que fue sorprendido haciendo trampas y que...?

—¿Otra vez...? ¿Es que no os cansáis...? ¿Qué vas a decirme? ¿Que ese muchacho está en el rancho en que trabajas?

—Lo sabe y no le ha detenido.

—¿Detenido? ¿Por qué...?

—¿Es que no se demostró que era un ventajista?

—¿Qué le pasa a Arnold? ¿Teme que le eche la dueña? Porque Gerald no tiene nada en ese rancho. ¡Recuerdo cómo se puso cuando se enteró de esa verdad! Se había casado con la madre de los muchachos por el rancho. Y al morir la esposa, se informó que era la hija la única dueña, porque esa propiedad no era de la esposa, sino de una hermana que regaló a la sobrina el rancho. Por eso el hermano no tiene nada tampoco en la propiedad.

—No es posible ignore como sheriff que ayudar a un emplumado supone delito.

—No estás informado. Eso era hace unos años. Hace tiempo que el verdadero delito es emplumar. Y parece que tú has de saber quiénes fueron los qué le emplumaron y me lo vas a decir, ¿verdad?

—Yo... No sé nada.

—Has estado hablando estos días que conocías a los que descubrieron que jugaba con ventaja...

—No he dicho que les conociera. He oído hablar de que es verdad que hacía trampas. No conozco a los que le descubrieron. Lo que sé, y he venido a decir, es dónde esconde ese ventajista.

—¡Olvida eso! ¿Qué os pasa...? ¿Es que la muchacha os ha amenazado que saldréis de allí así que regrese su padre?

—No ha debido engañarnos... Nos ha estado haciendo creer que era el dueño. Y vendía ganado como si lo fuera.

—De esas ventas tendrá que dar cuenta a la hija. Que no espere que por ser hija no le va a reclamar.

—No se atreverá a hacerlo.

—Así que llegue. Le estarán esperando las autoridades...

—Pero ¿de verdad no es un delito ocultar a un tipo así? —Decía el vaquero.

—Te lo he repetido varias veces. Lo que tienes que decirme son los nombres de los que le emplumaron y que lo sabes.

—¡No es verdad!

—Vas a estar encerrado hasta que te decidas a hablar. El tiempo que vas a estar en una celda dependerá sólo de ti y de tu memoria.

Cuando el vaquero se vio encerrado lamentaba haber ido a visitar a ese tozudo. Estaba seguro que no le soltaría hasta que no dijera algún nombre de los emplumadores que era verdad sabía, pero si comprometía a Bovery suponía un enorme peligro que no estaba dispuesto a correr.

Y lo mismo pensaba Eva cuando oía decir que el sheriff estaba buscando a los que emplumaron a ese muchacho que estaba en el rancho de Crosby. Ella podría decir quién dio la orden para la acusación de ventajista y que le emplumaran, pero también pensaba en el peligro que para ella podría suponer.

El vaquero se lamentaba en silencio de la torpeza de visitar al sheriff. Cosa que hizo no por orden de Arnold, sino de Bovery, el dueño del saloon donde acusaron a Ellery de ventajista.

Era cierto que sabía quiénes lo hicieron, porque él había sido uno de ellos. Para Arnold fue una sorpresa saber que ese vaquero estaba encerrado en una celda por orden del sheriff. Y fue a visitar a esa autoridad.

—Sheriff —dijo al estar ante éste—. ¿Qué ha pasado para detener a Joe?

—Espero que recuerde quiénes emplumaron a ese muchacho que está en el rancho en que eres capataz.

—¿Por qué supone que lo sabe?

—Porque lo ha comentado en varios locales. Y ha venido a decirme dónde se escondía el emplumado. Creía que es un delito esa ayuda.

Arnold no dijo nada, pero pensó que él le había dicho a. Joe que no era delito ya. Y siendo así, se preguntaba por qué Joe había ido a hablar de lo que ya sabía no era delito.

—No creo que sepa nada. Le gusta mucho hablar...

—Pues estará encerrado hasta que dé los nombres que él sabe.

—¿No es un abuso por su parte?

—Sigue hablando así y harás compañía a Joe.

Se asustó Arnold y abandonó la oficina.

El Sheriff entró en la parte de las celdas y dijo a Joe:

—Ha venido a verme tu capataz. Quería te dejara salir. Y ya le he dicho que la libertad está solamente en tus manos.

—Es cierto que he estado hablando, pero no es verdad que sepa nombres. Había mucho jaleo en aquellos momentos. Gritos pidiendo alquitrán. Insultos y le daban golpes. Pero no me pida que dé nombres porque eran desconocidos la mayoría.

—Me parece bien que vayas inventando historias posibles, pero hasta que no des nombres y lo compruebe no saldrás. No me gusta traten de reírse de mí. Así que piénsalo, porque si me cansas, te colgaré. ¡Y estoy seguro que no se perderá nada!

En una celda inmediata estaba uno que pasó la noche encerrado por beber con exceso y que había dormido muchas horas, el cual, dijo a Joe:

—¡No conoces a ese tozudo! No esperes te deje salir si no le dices lo que desea saber.

Joe empezó a pensar que era cierto lo de la tozudez del sheriff. Y al otro día uno de los dos comisarios que tenía le dijo que el sheriff había decidido olvidarse de él hasta que el propio Joe no le mandara llamar, por si estaba decidido a hablar.

—¡Escucha un consejo, Joe! No esperes que el sheriff se canse. No saldrás hasta que hables.

—No tiene motivos para detenerme. Pediré que venga un abogado.

—El juez está de acuerdo y te han dejado a su disposición. Será el juez el que te interrogue.

—Ve a decir a Bovery lo que me pasa y consiga me dejen salir.

Sonreía el sheriff cuando el comisario le dijo lo que pedía Joe. No dijo nada al comisario. Pero marchó minutos más tarde al rancho de Lupe. Que fue la muchacha la que le recibió sorprendida por esa visita.

—¿Dónde está tu invitado?

—¿Qué pasa, sheriff...?

—Nada tenéis que temer. Sólo quiero hacerle unas preguntas. Sabes que soy enemigo de las injusticias.

Ellery, que estaba con Ben, escuchando al sheriff, apareció ante él saludándole.

—Estaba diciendo a Lupe que nada debéis temer de mí. Soy el más convencido que fue el intento de crimen más claro que se ha dado. Y que estaba planeado porque sólo ellos sabían que había una caldera con alquitrán calentándose muy cerca de ese local.

—¿Sabe que acaba de decir usted algo en lo que yo no había pensado y es mucho lo que pienso desde ese día? ¡Tiene razón! Estaba premeditado y bien planeado. Era un crimen que revestían con un hecho muy del Oeste, aunque ya no se practique. Esperaban el momento de la acusación. Y entonces me sujetaron dos y un tercero me metió algo en el pecho. Que luego he sabido que eran naipes marcados para afirmar la acusación de ventajista. Y entre golpes me sacaron para aplicarme el alquitrán. Suerte que se precipitaron un poco y no estaba lo caliente que era preciso para el fin fraguado.

—Aclarado que se planeó tu muerte de esa manera «natural» en el Oeste, ¿por qué supones que lo hicieron? ¿Conocías a alguno de los jugadores de esa partida?

—Bien... He estado pensando estos días. ¡No conocía a ninguno de ellos!

—Pues no hay duda que alguno te conocía a ti y no era buen amigo. Y en ese conocimiento está la clave —dijo el sheriff. Y en voz baja añadió—: ¿Buscabas a alguien?

Ellery miraba sonriendo al sheriff y movía la cabeza en sentido negativo.

—¿O es que ellos te encontraron a ti? —y se despidió.

CAPÍTULO 2

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Eva, al ver al sheriff que entraba, trató de ponerse cerca por si escuchaba algo que fuera interesante.

Bovery saludó amable al de la placa y dijo:

—¿Sabe, sheriff, que el emplumado está en el rancho de Crosby?

—Sí. Me lo han referido los hermanos y el propio emplumado. Gracias a que esos hermanos le recogieron no murió.

—Sí que lo sabía. ¡Creí que iba a ser una novedad para usted!

—Si hace días se comenta en la ciudad...

—¿Y no es delito?

—No comprendo qué os pasa. ¡Hace tiempo que se sabe que eso no es delito! En cambio lo es emplumar. Y tú sabes quiénes lo hicieron, ¿verdad?

—¿Con aquel jaleo…? No había medio de enterarse de lo que estaba pasando hasta que salieron muchos y decían los que quedaron en este local que le habían sorprendido haciendo trampas.

—¿Es posible te sorprendiera que hubiera un ventajista en este local? ¿Cuántos crees que hay en este momento en él? ¿Qué tanto por ciento les exiges de sus ganancias?

—No es posible que hable en serio, sheriff.

—¿Es que crees que me tienes engañado? ¡El día que cace a uno te colgaré con él! Porque lo que no tolero es que intenten reírse de mí. Así que con el jaleo que se armó, no te enteraste de quiénes eran los que sacaban al ventajista. ¿No es eso lo que dices?

—¡Y es la verdad!

—Te estás equivocando, Bovery. Lo voy a averiguar. Ya tengo uno que no tardará en «cantar»... Ha empezado a hacerlo. Y voy a comprobar algo de lo que ha dicho, aunque asegurando que él no intervino directamente. ¿No te ha dicho mi comisario el encargo que le hizo Joe?

El sheriff sonriendo pidió un whisky y miraba a Bovery que había palidecido.

Eva estaba quieta, con la bebida reclamada, entonces, el barman le dijo:

—¿A qué esperas...?

—Estaba pensando si no se me olvidaba algo.

—Si se te ha olvidado vuelves a por ello.

—Tienes razón —dijo la muchacha riendo.

Marchó el sheriff después de pagar su bebida. No admitía que le invitaran en esos locales.

—¡Ese hijo de mala...! —Exclamó Bovery.

—¡Cuidado con él! ¡Y atención a Joe...! Es el que puede darte un disgusto.

—¡Ese cerdo! Sí... Sí. ¡Creo que tendré que preocuparme de él...!

—Le debe estar presionando el sheriff y es un cobarde. ¿Estabais seguros que es él...?

—Gardfield es el que dijo que parecía él.

—Dijo que parecía, ¿no es así?

—Desde luego no lo admitió con firmeza...

—Si no era, nos hemos metido en un lío sin necesidad y si es él, ahora curado tendrá la seguridad de que somos el grupo que sin duda venía buscando.

—Conviene tener seguridad. Y el peligro está en que no se trate de él sólo. No es corriente que se rastree por una sola persona. Y si es así y han comunicado lo del alquitrán, han de estar aquí más de los que son necesarios.

—Este tozudo sheriff es una preocupación más con la que no podíamos contar.

—Si tras los preparativos y el fracaso del alquitrán resulta que no es la persona temida...

—Es lo que hace falta...

—Pero si tiene carácter tratará de averiguar quiénes le metieron los naipes marcados. No le agradará que vean en él a un ventajista, que no es. Dicen que está ya curado completamente. Ha sido gracias a que los hermanos Crosby le recogieron en el campo y a que él se revolcó en la tierra haciendo caer el alquitrán por no estar muy caliente. ¿No pensará en este local?

—Fue descubierto haciendo trampas.

—Si los que dicen que no creen esas trampas, hablan con él... ¿Qué pensará de este local?

—Nada tenemos que ver nosotros con lo que hagan los clientes.

Eva se daba cuenta del gran disgusto que producía en Bovery lo que ese cliente estaba diciendo.

En el rancho, Arnold miraba con malestar a Lupe que estaba al lado del emplumado. Y como decían los hermanos que era invitado de ellos, no podía decir nada.

—Puesto que no es delito atender a un emplumado, no hay razón para que no puedas ir a la ciudad con entera libertad —decía Lupe a Ellery.

—Pero no me agrada ir sin armas...

—Vamos a ir al local en que te acusaron de ventajista para que te devuelvan las armas.

—¿Crees que sabrán quién me las quitó?

—Lo han debido comentar. Ya sabes que los vaqueros sois todos un poquitín fanfarrones.

—Arriba en el desván hay unas armas envueltas en un trozo de lona. Descubrí esas armas un día de los que subía a jugar con todos esos trastos viejos que se guardan allí —dijo Ben—. Voy a por ellas.

Minutos más tarde mostraba las armas aludidas a Ellery. Ben quitaba la lona que les envolvía. Y cuando quedaron a la vista las dos armas, dijo:

—¡Son dos 38...! ¿No dicen que son el calibre que usan los pistoleros?

—Es una tontería decir eso. Lo que pasa es que es el calibre que por su mayor alcance precisa más fijeza en el blanco.

—¡Qué raro...! —Añadió Ben—. Uno de estos «Colt» no tiene punto de mira.

Lupe, que miraba a Ellery, frunció el ceño. Pero no fue más que unos breves segundos. La palidez de Ellery, la contracción de los músculos faciales, para quedar completamente normal... La muchacha dudaba si había palidecido de veras porque el rostro de Ellery era el de un indio. Le miró con atención, pero él sonriendo dijo:

—¡Es extraño un «Colt» sin punto de mira! Es el primero que veo. ¿Permites?

Lupe seguía dudando. Todo en Ellery era natural. Pero le quedaba la duda de aquella contracción rapidísima de los músculos faciales. La palidez era más dudosa porque el rostro de Ellery estaba curtido por soles, nieves y vientos. Lo había comentado algunas veces ella.

—Parece fuerte el cinturón. Y le faltan algunas Balas. No está completa la munición.

—No voy a ir a una guerra —dijo Ellery riendo mientras se ajustaba el cinturón. De las dos fundas pendían dos cordones de cuero que permitían fijar las fundas a las piernas con lo que se facilitaba el hecho de empuñar.

—Por lo menos, vas armado —decía Ben.

—Así es, pero me agradaría mucho recuperar las mías —dijo Ellery.

—Iremos a visitar a Bovery.

Los tres jóvenes montaron a caballo y se encaminaron a la ciudad. Para Bovery fue una sorpresa ver entrar a los tres. Y más que conocer a Ellery supuso quién era por ir acompañado por los hermanos Crosby.

Eva miró intrigada a los tres al oír a un cliente.

—¡Ese tan alto que viene junto con los Crosby es el emplumado. Hace pocos años no podría aparecer por el local en que le sorprendieron haciendo trampas.

—Son muchos los que han opinado que le metieron los naipes marcados para poder acusarle.

—Eso es una tontería.

Trató de acercarse al mostrador para tratar de oír algo de lo que hablaban los tres visitantes.

—¡Bovery! —Dijo Ben—. ¿Quién se quedó con todo el dinero de este muchacho y con sus armas? Sabes quién es, ¿verdad?

—No sé que le quitaran nada...

—¿Es eso posible? —Dijo Ellery sonriendo—. Tampoco conoce a los que para acusarme de ventajistas metieron en mi pecho unos naipes marcados. Tampoco conoce a los que me golpeaban al sacarme de aquí y me emplumaron. ¿No es así?

—Es que fue un escándalo... Yo no me moví de aquí. Y como todos estaban en pie no pude ver nada. No soy hombre de su estatura.

Eva y Lupe se dieron cuenta de la seña que hizo el barman. Y acto seguido, dos elegantes que estaban conversando sentados ante una mesa se pusieron de pie. Y se encaminaron a los reunidos ante el mostrador. Uno de ellos dijo:

—¡Vaya! Hay que tener cinismo para atreverse a venir al local en que fue sorprendido haciendo trampas... Dicen que no se puede emplumar. Que se considera como un delito grave...

—¡Esto sí que es suerte...! —Dijo Ellery—. Escuche, amigo —se dirigía a Bovery—. Supongo que ese amigo suyo, debe ser uno de los ventajistas de la casa. Es el que me metió los naipes marcados en el pecho...

—Hoy no hay alquitrán. Hay plomo...

Los dos elegantes buscaron sus armas. Ellery disparó sobre los tres. Los elegantes y el barman.

—Miren tras el mostrador —dijo Ellery a los asombrados testigos—. El barman tiene un «Colt» empuñado.

Un elegante se levantó de donde estaba sentado y fue hasta el mostrador. Y mirando al interior, dijo:

—¡Es verdad! Tiene un «Colt» empuñado.

Y se inclinó hacia el caído y muerto.

Cuando apareció tras el mostrador, Ellery había cambiado de sitio. El elegante disparó en el momento que una bala le entraba en la frente.

—He sospechado lo que iba a hacer cuando se ha inclinado hacia el muerto. Iba a quitarle el «Colt» de la mano y disparar con él hacia donde me imaginaba.

El rostro de Bovery era una estatua de nieve.

—¡Buena gente tiene en esta casa! —Dijo Ellery mirando al dueño.

—No puedo tener culpa...

—¡Tres segundos para decir quién tiene mis armas y mi dinero! —Dos «Colt» apuntaban al pecho de Bovery que acababa de ver cómo disparaba Ellery—. No doy más que esta oportunidad. ¡Uno...! Dos...

—¡Nooo! No dispare. ¡No me mate...! Se quedó el barman con ellas. Fue el que dijo que eras un ventajista del naipe que te había conocido en El Paso... ¡Las armas las tenía en el mostrador, entre las botellas!

—¿Cómo se llaman los que me emplumaron? ¡La verdad! —Se volvió y disparó dos veces más.

—¡Nooo! No me mates. ¡Esos dos eran de los que te llevaron a emplumar!

—Si no habías visto nada porque se pusieron en pie y había mucho jaleo... —Y empezó a disparar sobre él—. ¿Por qué me emplumaban? La verdad o disparo a la frente. Esa herida del hombro se puede curar.

—Es que te tomaron por un federal que les persiguió durante unos meses.

—Ya, y tú les ayudabas, ¿verdad...? —Y disparó a matar sobre él.

Minutos más tarde entraba el sheriff que al saber lo sucedido dijo a Ellery:

—Debieran levantarte un monumento. Vamos a registrar la vivienda de Bovery.

Y allí aparecieron las armas de Ellery que el mismo cambió. Pero conservando las que se había puesto en el rancho. También cogió el dinero que había en un cajón mientras el sheriff registraba unos baúles. Se metió el dinero en un bolsillo mientras se decía que era robar a un ladrón y ya muerto.

Los hermanos no hacían más que mirar a Hellery como si se tratara de algo sobrenatural. No comprendían permaneciera normal después de las muertes que había hecho. Se fijaban en la mano que sostenía el vaso con bebida. Estaba completamente normal. Cosa que no lo comprendían.

Lupe, en esos días que llevaba con ellos, había mirado fijamente a Ellery sin que él se diera cuenta y le veía un hombre cariñoso y amable en extremo, pero sin nervios. Su rostro era de roca. Y era muy difícil imaginar si estaba disgustado o contento. Su rostro no acusaba los cambios emocionales.

Y como culminación de esas observaciones, la matanza que acababa de hacer sin que se le moviera un músculo del organismo. Pensaba que enfadado era un hombre peligroso como había demostrado. Pero también era verdad que en ese local fue donde planearon matarle. Y dentro del mismo poco antes intentaron matarle también.

El sheriff seguía la investigación, para lo que interrogaba a los que sabía estaban informados de los que formaron el grupo de la caldera del alquitrán. Pero las muertes que había hecho Ellery les dio la pauta de lo que tenían que decir. Culpar a esos muertos como pertenecientes al grupo del alquitrán. Pero las muertes que había hecho Ellery les dio la pauta de lo que tenían que decir. Culpar a esos muertos como pertenecientes al grupo del alquitrán.

Se enfadaba mucho el sheriff porque consideraba esas respuestas como una burla a él. Quería saber quiénes fueron los que dijeron se habían dado cuenta que Ellery era un ventajista. Eran dos amigos que no jugaban en la partida en que estaba Ellery, pero aseguraban que otros se dieron perfecta cuenta. Y el sheriff pedía los nombres de esos dos que supieran darse cuenta sin jugar con él, que era un ventajista.

El sheriff con su ya característica tozudez siguió preguntando hasta que el interrogado, pensando que no se enfadarían esos dos que era cierto comentaron que era un ventajista.

El que dijo los nombres de esos dos vio pasar, una hora más tarde, a los acusados conducidos por un comisario del sheriff a la prisión.

Cuando al otro día se encontró el sheriff con Ellery, dijo éste que no se preocupara.

—No hay duda que intentaron matarme y que de no ser por esos hermanos, lo habrían conseguido. Pero sigo vivo y eso es lo importante. Voy a marchar. Ya no importa quiénes me bañaron... Y no quisiera crear problemas a esos dos hermanos que tanto bien me han hecho.

—Ya no se trata de ti. Es que no me agrada se burlen de mí —decía el sheriff.

—Olvide el asunto. Y viva tranquilo. Yo voy a marchar.

—Repito que no me agrada se burlen.

Como seguía investigando, uno le dijo que había echado de menos a dos que golpeaban al acusado de ventajista precisamente por esos dos y otros.

Miraba el sheriff sonriendo al que hablaba de esos que echó de menos en el saloon.

—¿No sabe el nombre de ellos?

—No.

—¿Formaban parte de la misma partida?

—No lo sé. Les vi gritar que era un ventajista y que le golpeaban cuando le sacaban y que luego me informé que le llevaron a dar un baño con alquitrán.

—Y no oyó cómo se llamaban, ¿verdad?

—Ya le he dicho que no.

—¿Usted en qué trabaja?

—Sabe, porque lo he dicho varias veces, que me dedico a comprar y vender ganado.

—Pero no creo que esta ciudad sea mercado ganadero. Es más para asuntos oficiales y para divertirse. Sin que esto quiera decir que Austin sea El Paso, ni Wichita o Dodge City. ¿Dónde compra usted el ganado?

—No comprendo, sheriff.

—Pero yo sí... Por favor, dígame tres nombres de ganaderos a los que usted acostumbra comprarles ganado.

—¡Está bien! Hace tiempo que dejé de comprar y vender ganado.

—Y ahora vive del naipe, ¿no es así? ¿Qué daba a Bovery de sus ganancias?

—No hago trampas. Si viviera Bovery se lo diría.

—Pero hay una realidad. Usted no trabaja. Y, sin embargo, vive en un hotel que debe pagar y se viste de una manera decente al menos. Y por lo que me han dicho de vez en cuando suele beber champaña. Violeta. Eres la que se ha hecho cargo del negocio y la persona de confianza del amo, ¿qué le daba este jugador a Bovery? ¡La verdad!

La interrogada miraba al elegante y al sheriff.

—El cincuenta... Pero es verdad que no hace trampas. Es que juega mejor que los otros que forman su partida.

Tuvo que contener el sheriff a los que le querían linchar. Para ello se le llevó detenido. Y en la corte, al juzgarle, cuatro días más tarde, le condenaron a siete años en la penitenciaría estatal.

El capataz de Lupe hablaba con un vaquero del rancho muy mal del sheriff.

—Resulta que ahora está defendiendo al ventajista. Pregunta quiénes fueron los del alquitrán para castigarles. Y menos mal que la mayoría desaparecieron de la ciudad. ¡No se le puede llamar ventajista y esos tontos hermanos le tienen en el rancho invitado como si fuera un caballero.

—¿Sabes lo que debe pasar? Que Lupe se debió enamorar de ese muchacho y por eso le tienen en el rancho. Se levanta y monta en su caballo, que es hermoso, eso es cierto. Pasea y vuelve a la hora del almuerzo. Después de comer pasean los tres y a veces solos Lupe y él. Y ya veis que vienen a la ciudad los dos.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes celos?

—No digas tonterías —exclamó el capataz.

Esta conversación fue comentada en el rancho, y Ellery se sorprendió al oír a Lupe, que decía:

—Muchas veces he pensado en que mi padre debía tratar de inclinarme hacia Arnold porque no hacía más que hablarme de que era un hombre capaz de prosperar una propiedad que se le entregara. Muchas veces me cansaba oír hablar tanto de él.

—Por eso, ahora está furioso de ver a Ellery al lado tuyo —dijo Ben.

—Pero eso no deja de ser una tontería.

—Tontería o no —añadió Ben—. Estoy seguro que se hizo ilusiones Arnold por lo mucho que papá te hablaba de él.

Sí. Eso es verdad —dijo Lupe.

—No tiene importancia porque todo eso desaparecerá cuando yo marche.

Dejaron de comentar muy sorprendidos ante la presencia de la hermana del gobernador que se presentó sin haber anunciado su visita. Y entró diciendo que estaba hambrienta y que el rancho estaba más lejos de lo que ella había imaginado.

Lupe se preocupó de que Annie se ocupara de preparar un buen almuerzo. Debo confesar que no debéis agradecerme esta visita. Ya que es mi hermano el que me ha pedido que venga a ver a este muchacho, que supongo es el que llaman el emplumado, porque desearía hablar con él y le ruego por mi conducto que vaya a verle.

—Sí —dijo Ellery—, yo soy el emplumado y que si puedo visitar la residencia, cosa que es un gran honor para mí, se debe a estos hermanos que me recogieron en el campo cuando estaba inconsciente.

—Debes olvidar eso.

—Es justo decir la verdad y reconocer que si hoy puedo complacer a Su Excelencia es por ellos.

Ellery añadió a la hermana de Su Excelencia que podía disponer de él.

—Pero antes de recorrer la misma distancia, necesitó comer algo. Así que no te precipites —dijo como si le hubiera tratado de años.

—¿No te importa os acompañe? —Preguntó Lupe—. Necesitaba ir a comprar algunas cosas y así aprovecho el viaje.

—¿Sabéis que vuestro capataz estuvo en la oficina del sheriff a delatar la presencia de ese muchacho en el rancho? Parece que el sheriff le dijo que no era delito socorrer a un emplumado.

—Nos lo ha referido el propio sheriff.

—¡Es un cobarde! —Exclamó Ben.

—Le iba a echar, pero esperamos el regreso de mi padre. Y Ellery aconsejó esta espera.

—Te admiro. Yo no tendría esta paciencia. Le habría echado y tal vez arrastrado. No se puede tolerar un cobarde así.

—De todas formas cuando venga mi padre, le echará.

—¿Y si él se opone al despido?

—Pero no podrá oponerse, porque esta propiedad es solamente mía. Lleva años actuando de dueño porque cree que ignoro la verdad.

—Eres la culpable entonces. Y es seguro que habrá estado robando ganado. Conocemos mi hermano y yo otro caso así. Al final, el padre, como no podía rendir cuentas se escapó, pero el juez le bloqueó la cuenta del Banco y se vio en la necesidad de marchar sin dinero.

Uno de los vaqueros al ver al capataz, le dijo:

—¿Sabes quién es ese jinete que hace poco ha venido?

—Alguna amiga de Lupe.

—Y hermana del gobernador.

—¡No es posible! ¿A qué habrá venido? —Dijo nervioso.

—Es amiga de Lupe. Venia por aquí antes de que el hermano fuera lo que es hoy.

—No la vi venir...

—No llevas tanto tiempo. Me parece que incluso estuvieron juntas en un colegio lejos de aquí. ¿Por qué no vas y así te enteras?

—Es que tengo miedo que me despida. No me gusta la actitud de ella. Me negué a admitir al emplumado como vaquero. Y me amenazó con despedirme. Menos mal que decidió no hacer efectivo el despido hasta que el padre regrese, y tener a ese ventajista como invitado.

CAPÍTULO 3

✪

En el saloon que fue de Bovery había novedades. Un nuevo encargado del local por haber demostrado que era socio del muerto. Y éste llevó a una encargada de las mujeres.

Dover, el encargado y socio, vestía con la máxima elegancia.

Rosa, la encargada de las mujeres, era dura y odiadla a las que veía más bellas que ella.

Les dieron cuenta a los dos el día que se presentaron acompañados por el juez para que se les respetara como los nuevos encargados del negocio.

—Así que le emplumaron... Habrá muerto, ¿no...?

—No.

—¿Es posible...? Es el primero que sé no murió.

—Le recogieron dos hermanos que pasaban con un coche por donde le dejaron abandonado y por estar inconsciente creyeron que había muerto, y después, le curaron en su rancho.

—Detendrían a esos hermanos. No se puede prestar ayuda a un empleado.

—Eso era antes. Ahora el delito no es atenderles, sino el emplumarles.

—¡No lo comprendo! ¿Estáis seguros que no es delito?

—Hace tiempo que no lo es.

—¿Y el emplumado?

—Sigue en ese rancho. Y aquí mató a varios con Bovery.

—¿Y dejaron que lo hiciera...?

—Intentaron matarle, pero fracasaron. Ese muchacho es mucho más veloz que eran los que intentaron disparar sobre él. Entre ellos, el barman. En total seis o siete...

—¿Y sigue vivo en el rancho?

—Así es.

—No hay duda que ha tenido mucha suerte... —Decía sonriendo Dover.

Los que le estaban oyendo se miraban entre ellos y lo hacían burlones. Y como a pesar de vestir con elegancia, llevaba dos fundas y dos armas al estilo gun-man, le miraban con desprecio.

La encargada, Rosa, habló a las empleadas en un lenguaje ofensivo y autoritario. No era necesario confesar que eran matrimonio o amantes. Y resultó que eran lo primero.

No ocultaba que el trato iba a ser despótico.

—Estoy totalmente segura —les dijo— que estáis mal acostumbradas... Pero de ahora en adelante yo iré diciendo cómo se ha de trabajar.

La escuchaban en completo silencio.

—Bueno, ¿es que no tenéis nada que decir? —Exclamó muy enfadada—. Si no estáis de acuerdo con mis normas lo sentiré, pero despediré a la que vea no le agradan mis órdenes.

—Creo que no voy a estar de acuerdo —dijo Eva—. Les agradeceré me paguen lo que se me debe.

—Muy bien —dijo Rosa sonriendo—. ¿Alguna más...?

Sin duda no esperaba esa reacción colectiva. Todas pidieron les pagara.

Dover miraba a Rosa en silencio. Pero al marchar todas en busca de trabajo, le dijo:

—¿Tranquila?

—¿Es que te importa que marchen...?

—Es que son las que conocen a los clientes y éstos están habituados a ellas.

—¿Qué crees que vamos a tardar en encontrar otras empleadas?

—Más vale así... —Dijo Dover sonriendo.

Los dos se pusieron a trabajar. Ella en el mostrador con él. Pedirían a los clientes que hasta que hallaran empleadas les rogaban se sirvieran ellos.

Pero no fueron muchos los clientes que entraron hasta la hora de cerrar.

Y mirando la recaudación, dijo Dover:

—No hay duda que va a ser un buen negocio.

—Mañana no abrimos. Primero hay que buscar empleadas.

—Yo no creo que sea Austin el lugar adecuado para poder encontrar abundancia de ellas. Habría que ir a Dodge o El Paso.

—Hay que intentar encontrar las empleadas en esta ciudad. Ir tan lejos supone el cierre de dos semanas lo menos.

—Eso no importa mucho. Es muy conveniente que las empleadas no sean conocidas en este local ni en otro de la ciudad.

Rosa convenció a Dover. Y los dos cerraron el local y marcharon en busca de empleadas habituadas a ese trabajo y a ese ambiente.

Las distancias eran muchas y los medios de transporte muy lentos. Cuando regresaron con cuatro empleadas habían pasado veinte días. Y como Rosa no quería mujeres más bellas que ella, la elección era considerada por Dover como un desastre.

El matrimonio tenía ambición desmedida. Y como las partidas de póquer les habían hecho saber que estarían muy vigiladas por aquella confesión de que daban el cincuenta por ciento, adquirieron dos ruletas y cuatro mesas de dados.

Rosa dijo a las muchachas que la misión de ellas era incitar a que jugaran a esos juegos y que no dejaran de beber mientras lo hacían.

Pero equivocaron los cálculos. El juego no atrajo más clientes. Y los pocos que jugaron lo hacían con precaución y una vigilancia exagerada.

Una semana más tarde, dijo Dover:

—¡Esto se acabó!

—No es posible.

—Ahora es tiempo aún. Podemos devolver las mesas cuando aún no hemos pagado la primera cantidad. Y si vendemos el local habremos salvado una buena parte. No es negocio. El asunto del emplumado ha matado a este local. Hay una clara refracción a entrar en él. Y así no podemos hacer nada. Lo que nos den por el local es lo que vamos a ganar.

Ella, ante los razonamientos de Dover, se sometió. Y una semana más tarde marchaban de la ciudad con el importe obtenido por el local que no era lo que los dos habían calculado.

Se marcharon sin dejar un amigo aunque en realidad no tuvieron tiempo para hacerlo.

En el rancho de Lupe se comentaba la venta del local y Ellery decía:

—Lamento esa venta porque ello habrá hecho ausentarse a personas que me interesaban.

—Se quedarán en otros locales parecidos...

—Lo que tu debes hacer —decía Ronny— es volverte a casa. Se hace morbosa esa persecución y llegará un momento en que al mirarte al espejo te odiarás... No puede llevar a ese extremo la venganza.

—Se habla bien cuando son asuntos ajenos los que se comentan.

Al fin fueron a la residencia y el gobernador dijo a Ellery:

—Ya sé que si sigues vivo es porque esos hermanos tuvieron el valor de meterte en su coche y llevarte al rancho. Tiene valor, porque ellos decían que ayudar a un empleado suponía un delito grave.

—No hay duda que es mucho lo que les debo. Y a Ronny con sus hierbas y bálsamos.

—Pero ¿crees que ha pasado el peligro para ti...? ¿No desistirán?

—¡Estoy alerta!

—Supongo y lo he comentado con mi hermana, que si perseguías a alguien, el perseguido es el que te ha conocido y ha tratado de una manera que pudiera parecer lógica, como es la acusación de ventajismo, provocando una estampida humana en contra tuya... Repito que en esta tierra parecería lógico el enfado de quienes se informan que eras un ventajista que les estabas robando su dinero.

—Dudo que haya podido ser reconocido... Pero ante los hechos, he de admitir por lo menos, la duda.

—No soy amante de dar consejos, pero en este caso me voy a atrever a darte uno. ¡Vuelve a casa!

—Es que sólo queda uno y es el más responsable. Pero confesaré que ya empiezo a sentirme cansado y el deseo furioso ha desaparecido. Y más de una vez he pensado en los últimos tiempos en regresar.

—Bueno… Yo creo sinceramente que es lo que debes hacer.

—No me atrevo a hacer promesas... Sólo diré que lo pensaré... Y esto, en mí, es un buen principio.

El gobernador dio las gracias y añadió que confiaba en un rápido viraje. Y Ellery sonreía. Al estrechar la mano del gobernador, dijo:

—Me agradaría poder complacerle.

—Yo sé que lo harás.

Y cuando iban a marchar le sorprendió a Ellery que el gobernador preguntara:

—¿Cuándo regresa Crosby...?

—Los hijos no saben nada. Parece que tiene costumbre de faltar algunas temporadas y nunca dice el tiempo que piensa estar ausente.

—Ha sido muy extraña su actitud al ocultar a los hijos y a los amigos que ese rancho no era de él.

—Lo que ha hecho es robar a la hija. Pero es un problema familiar que no me interesa y que ahora que los hijos están informados es entre ellos como deben resolverlo.

—Va a ser muy difícil para Crosby encontrarse con su secreto descubierto. No lo encajará muy bien.

—El problema es de ellos —añadió Ellery riendo.

—¿Y el capataz?

—Sé que no me estima, pero como soy invitado de los hermanos no tengo relación con él.

—Parece que insiste en que ayudar a un emplumado es un delito y lo ha sido siempre.

—No le agradó que los hermanos me ayudaran. Y no me delató antes porque no supo que estaba en el rancho.

—¿Sabes si es cierto que Crosby desea que la hija se case con el capataz?

—Parece que le habla mucho de las buenas condiciones de ese capataz para hacer prosperar una propiedad... Lupe sospechaba que lo que trata es de conseguir por esa boda tener un ascendiente eficaz sobre la propiedad que deseo desde que casó con la madre de los hermanos.

Mientras regresaban al rancho Ellery recordaba lo hablado por el gobernador y sonreía. Lupe iba contando las compras que había hecho.

—¿Para qué te quería el gobernador? —Preguntó Lupe.

—He de volver a verle dentro de una semana.

—Su hermana dice que habla muy bien de ti. Y que comenta con placer la intervención nuestra al recogerte.

—Es una persona muy amable.

Horas más tarde, mientras comían, Annie que servía a la mesa, dijo:

—Bien... ¿Qué pasó con las armas que bajaste de allá arriba? Veo que Ellery lleva otras. Y no me agradaría que tu padre cuando llegue se dé cuenta que no están donde las dejó. Estuvo un día probando esas armas. Dijo que volvería pronto pero hace ya más de ocho meses. No obstante, tu padre ha tratado de que estén muy bien engrasados esos dos «Colt».

—Pero, entonces esas armas no son del padre de Ben...     —Dijo Ellery.

—¡No...! Las dejó ese amigo. El patrón le dejó otras más nuevas. Después de tanto tiempo no creo que vuelva a por ellas. Habrá preferido quedarse con las otras. Como ha hecho Ellery. Se ha quedado con las que ahora lleva.

—Sí. Tienes toda la razón —dijo Ellery sonriendo— Aunque me sirvieron bien frente a los que trataron de traicionarme.

—Prefiero que estén donde el patrón sabe que dejamos esos «Colt». Y envueltos en el mismo trozo de lona. Se enfadaría conmigo si sabe que se movieron esas armas de donde fueron escondidas. No sé cómo las encontraste tú.

—Vi esas armas un día que subí a buscar unos libros. Las llevé lejos y estuve disparando unos minutos. Repuse la munición con la que tiene el cinturón. Son más pesadas que las otras.

—Están en mi habitación —dijo Ben—. Puedes cogerlas y las pones donde estaban.

—Tu padre espera que vuelva ese amigo a por estas armas. Y más de una vez le he dicho que puede olvidarse de ello.

—Bueno. Deja esas armas arriba. Y que no se comente que fueron sacadas de allí.

—A mí me prestaron un gran servicio. Sin ellas no estaría yo aquí —dijo Ellery.

—Estoy deseando que venga vuestro padre. Arnold no hace más que envenenar a los muchachos con el maldito alquitrán. Insiste en que es un delito ayudar a un emplumado. Y que en otro pueblo habríais sido encerrados los dos hermanos y Ellery colgado.

—Pero si le han dicho las mismas autoridades que no es delito lo que hicimos y en cambio lo es, y grave, el que hicieron con el alquitrán.

—No comprendo a Arnold... —Dijo Ben—. Se lo he repetido cien veces lo menos.

—Lo que le pasa —dijo Annie— es que está muy celoso. Parece que se había hecho muchas ilusiones y no le agrada ver a éste al lado de ella todo el día.

—Eso que dices, Annie, no es más que una tontería...

—Habla con algunos de los muchachos y te dirán que ha comentado que se iba a casar contigo, que es lo que desea tu padre. Y eso sí que es cierto. Más de una vez me ha dicho que sería el hombre ideal para Lupe...

—¿Es posible? —Dijo ésta.

—Me lo ha dicho muchas veces. Y tu padre cree que estás enamorada de él.

—¡Que...? ¡No digas más tonterías...! —Exclamó Lupe muy enfadada.

—Pero no te enfades conmigo. Lo que estoy diciendo es la verdad.

—Pues no son más que tonterías... Voy a terminar por echar a Arnold, y no esperaré para ello a que venga papá.

—¿Os ha dicho vuestro padre que se va a casar muy pronto?

—¿A casar? —Dijo Lupe—. ¿Con la de la granja esa...? ¿No la vendió mi padre?

—Pues claro que la vendió a Dora.

—¿Cómo dice...? —Preguntó Ellery—. ¿Que el padre de estos dos ha vendido a una extraña una granja? ¿Pertenecía esa granja a este rancho?

—Desde luego.

—Entonces esa mujer de la que estáis hablando en realidad no tiene nada.

—Yo sé que le vendió la granja y unos acres de terreno.

—El día que Lupe quiera puede hacer salir a esa mujer de la granja.

—Estás equivocado. Yo estaba sirviendo la mesa cuando el juez que había dijo a Dora que ya tenía la granja a su nombre. Y fueron a la ciudad a celebrarlo. Por eso estoy segura de lo que digo.

—A pesar de ello es Lupe la que le puede hacer marchar. Porque ahora hay un juez que sabe lo que hace. Pero, en fin, es un asunto que no me interesa.

—Todos hablan de esa posible y cercana boda.

—¿Cree de veras que se celebrará esa boda si esa mujer sabe que el padre de estos dos no tiene nada en el rancho? Porque estoy seguro que ella no sabe la verdad como son pocos los que la saben.

—Es posible que tengas razón —dijo Lupe sonriendo—. Y será interesante hacérselo saber.

—Ahora, ya son muchos los que lo saben. Y llegará a conocimiento de ella.

—Tiene poca relación con los del rancho.

Unas horas más tarde fueron a la ciudad los hermanos, Arnold y Ronny con Ellery.

Lupe dijo que iba a la residencia, y los demás desmontaron ante el local de una amiga de Lupe.

Arnold siguió cabalgando. Iba a otro local. Estaba claro que no le agradaba  nada  ver a Ellery cerca de Lupe. No lo soportaba.

Cuando estaban amarrando los caballos a la barra ante el local de Nancy dijo Ronny:

—Mira con disimulo a tu espalda, una mujer habla con un vaquero.

Obedeció Ellery, diciendo:

—¿La amante del padre de estos dos?

—En efecto. Pronto te has dado cuenta.

—Es que solamente a ella me dirías que mirase, lo hemos estado hablando en el rancho. Está un poco ajada pero ha debido ser muy bella. Conserva bastante de esa belleza.

—Se ha dado cuenta que estamos aquí y viene a hablar conmigo con toda seguridad.

Segundos más tarde se confirmaban esas palabras.

—Hola, Ronny —dijo Dora.

—Hola —respondió él.

—¿Ha regresado tu patrón?

—No.

—¿Y no sabes cuándo lo hará?

Ben, que estaba más alejado, veía a Dora hablando con Ronny y sonreía. Pero se dio cuenta que Dora al que miraba era a Ellery.

Y así era.

—No sabemos nada de cuando piensa regresar.

—¿Un nuevo vaquero?

—Un invitado de los hermanos.

—¡Ah! Supongo que es el emplumado. Tuviste mucha suerte, muchacho. En otro lugar habrías sido colgado y los hermanos detenidos y castigados.

—Estás mal informada, Dora. Hace tiempo que dejó de ser delito atender a un emplumado —dijo Ronny.

—Debe ser el único que se ha salvado de ese terrible castigo.

—¿Ha conocido muchos castigos con alquitrán? —Dijo Ellery sonriendo.

—He sabido de algunos y ninguno que hubiera podido seguir viviendo. Claro que si sigues vivo es porque en esta tierra no lo saben hacer.

—Es usted una mujer curiosa. No creo haberle hecho nada y, sin embargo, no le agrada me haya salvado de esa muerte que afirman es cruel.

—Es que una de las cosas que no me agradan son los que hacen trampas en el juego.

—Nunca las hice...

—Pero si el alquitrán sólo se usa para los ventajistas. Y eso de que ahora no es delito ayudar a un emplumado no será verdad.

—Tu amiga está mal informada. Debes hacerle saber que el delito está en el hecho de emplumar. Es amiga tuya, ¿verdad?

—Es la que se va a casar con el patrón.

—¡Con tu patrón! —aclaró ella.

—Sigue mal informada —dijo Ellery riendo—. Se va a casar con el padre de la patrona de Ronny.

—Sí; así es —dijo Ronny—. Gerald es el padre de mi patrona. Estábamos mal informados todos. Resulta que Gerald no tiene nada en el rancho.

—Ahora eres tú el mal informado —decía Dora, riendo.

—Estás muy equivocada, como lo estábamos los demás. Pero ahora ya se sabe la verdad. Así que eres dueña de pensar lo que quieras.

Dora vio entrar en el local de Nancy a los jinetes y sonreía. Consideraba que lo hablado por ellos era para disgustarle a ella.

CAPÍTULO 4

✪

—¿No han  quedado  en  reunirse   aquí  con nosotros? —Decía Ellery.

—¿Has visto alguna mujer que no tarde más de lo prometido?

A los pocos minutos, decían a Nancy:

—¿Sabes lo que ha pasado?

—No sé a qué te referirás —replicó.

—La hermana de Su Excelencia se ha caído del caballo y parece que no hay solución... Los doctores del hospital al que ha sido llevada dicen que no se puede hacer nada.

—Vamos a ver, Ronny —dijo Ellery—. Allí, ha de estar Lupe.

—¿Te refieres a esa muchacha tan bella y que dicen que es muy agradable? —Decía Nancy.

—Sí... Ya te digo que ha sido llevada al hospital, pero los doctores le han dicho al hermano que nada se puede hacer... No hay más que esperar a que muera.

—¡Vamos! —Dijo Ellery.

Cuando llegaron al hospital no les dejaron entrar, y como en ese momento salía el gobernador, le preguntó Ben qué había pasado.

—Ha caído del caballo y acaban de decirme los doctores que no hay solución. No sé qué dicen del cráneo... Algo así como fractura. ¿Cómo le digo a mis padres esto? ¡Qué fatalidad!

—¿Qué opinas, Ronny...? —Preguntó Ellery, mirando al amigo con fijeza.

—Has oído la opinión de los doctores.

—Estoy seguro que Ames Pipstone no me perdonará no haya matado a uno más.

Para el gobernador era una sorpresa ver la palidez de Ronny ante esas palabras de Ellery. Que añadía:

—¿Qué pasará cuando más adelante te mires al espejo por cualquier motivo?

La palidez del rostro de Ronny competía con la blancura de la nieve. Y con el rostro inclinado hacia el pecho dijo con voz baja:

—¿Me permite ver a su hermana, Excelencia?

—¡Déjale, Spencer! —dijo Ellery, nervioso.

Para Ronny era una sorpresa esa confianza entre el gobernador y el emplumado.

—¡Vamos...! —Dijo el gobernador. Y pedía les dejaran pasar a los que estaban ante la puerta. Y por tratarse de él le dejaban pasar. Llegaron hasta la habitación en que estaba la muchacha en una cama, rodeada de los doctores. Y ante la puerta Lupe se abrazó, llorando, al gobernador.

Ronny se acercó a la cama y dijo a los tres doctores que estaban junto a la cama:

—¿Me permiten? —Y sin esperar que se retiraran, se inclinó hacia la joven y le movió lentamente la cabeza ante el asombro enorme de los doctores.

—¿Qué le pasa? ¿Es que está loco? ¡Excelencia, por favor! ¿Qué es esto? ¡Tiene que estar loco!

El gobernador a quien miraba era a Ellery.

—Doctor —dijo Ellery—. Por favor déjele. ¡Es un gran cirujano! ¡Deje que reconozca a la enferma!

Uno de los doctores se acercó a Ronny y le empujaba diciendo:

—No mueva esa cabeza.

—¡Excelencia! Por favor. ¡Que me dejen! ¡Ellery! Ayúdame a sentar a esta muchacha. ¡Déjenme, por favor!

—¡Estás loco! —Gritaba un doctor. Pero el más joven de los tres doctores, dijo:

—¡Yo le ayudaré...!

—Ellery... Corre hasta mi caballo. En la silla, envuelto en una manta, hay un estuche metálico, por favor, ¡corre a por él!

Ellery se abría paso empujando al que se ponía ante él y no tardó en regresar con lo que le había pedido Ronny.

— ¡No podemos perder tiempo...! —Estaba diciendo Ronny—. Espero que estos caballeros me ayuden a operar...

—¿Es que está loco? ¡Excelencia...! No deje que este vaquero termine de matar a su hermana.

—Ellery —decía Ronny—. Aparta, por favor, a este doctor. ¡Necesito ayuda, no oposición! ¡Que pongan a hervir ese instrumental con rapidez!

—¿Llevamos al quirófano que esté más cerca a la muchacha? —Decía el doctor que le ayudaba.

—¡Con mucho cuidado...! Sí, sí... Hay que llevarla al quirófano, si está cerca.

—Es la habitación inmediata.

El gobernador, pensando en cuando Ellery pedía dejara hacer a Ronny, mandó salir a todos y sólo quedaron con la enferma otro de los doctores y el gobernador con Ellery.

—¿Tienen cloroformo? —Preguntó Ronny.

—Sí.

—¿Es tan amable de encargarse usted de la anestesia, doctor? —Dijo el más joven de los doctores y que fue el primero en decidirse a ayudar.

—Sí. Me encargaré de ello.

Cuando estaba trasladada y puesta en la mesa del quirófano, el instrumental del estuche que llevó Ellery estaba preparado. Y el doctor más joven dijo:

—¿Va a intentar el sistema Lindford...?

Ronny sonreía tristemente y no respondió. Fue Ellery el que dijo:

—Está usted ayudando, doctor a Abel Lindford en este momento. Es el que va a operar...

Se emocionaron los testigos al ver las lágrimas en los ojos de Ronny.

—¡Tranquilo, Abel! —Decía Ellery—. Perdona te haya obligado en realidad a esto. Lo necesitabas.

—Gracias, Ellery —dijo abrazándose llorando a él—. Voy a intentarlo...

—Lo conseguirás una vez más.

—¡Lindford aquí, y de vaquero! —Decían los dos doctores del hospital—. Es el único que podrá salvar a esa muchacha.

—Ellery. ¿Nos dejáis a los doctores y a mí? Por favor, y que no entre ese doctor que está gritando ahí fuera. ¡Necesito tranquilidad!

Salieron el gobernador y Ellery. Este cogió al doctor que protestaba por el cuello y le dijo nervioso:

—¿Quiere callar de una vez?

—Excelencia, ¿es que se ha vuelto loco también...? Entregar su hermana para que un vaquero, que sabe poner bálsamos de los indios en algunas heridas, la mate.

—Calle de una vez o le aplasto la cabeza. ¿Sabe cómo se llama ese vaquero...?

Se llama Abel Lindford... ¿Le dice algo ese nombre?

—¿Abel Lindford...? ¿El creador del método que lleva su nombre...?

—Ese es el que va a operar a mi hermana.

—¿Es posible...? ¡Lindford aquí...! Deben perdonarme. ¡No lo podía sospechar! ¡Lo que me agradaría verle operar!

—Ya no se puede entrar.

Y dicen que trabaja de vaquero en un rancho de las cercanías. Hace tiempo no se oyó hablar de él. Se hace su sistema por dos doctores que fueron sus ayudantes en el hospital de Saint Louis. Esto sí que es suerte, Excelencia. Y yo protestaba por considerar que era un crimen lo que iban a hacer. ¡Es el único que podría intentar salvar a su hermana! Y no podíamos sospechar que, precisamente, el único cirujano capaz de tener éxito está aquí y operando en este momento.

En el quirófano, los doctores que ayudaban a Ronny se miraban asombrados de lo que estaban presenciando. Ronny tenía el rostro chorreando de sudor por la tensión nerviosa que en esos momentos le dominaba. Uno de los doctores se encargaba de limpiarle el sudor con frecuencia.

Cuando terminó, dijo Ronny:

—Creo que hemos llegado a tiempo. ¡Muchas gracias a los dos! ¡Su ayuda ha sido valiosísima!

—Doctor —dijo el más joven de los del hospital—. No se enfade conmigo por lo que voy a decir: Pero sus manos pertenecen a la Humanidad. ¡No las siga ocultando en un rancho cualquiera!

Al salir del quirófano, el gobernador, muy nervioso y asustado, miraba el rostro de los tres doctores. Y el que protestaba antes fue el que dijo:

—¿Y bien...?

—¡Asombroso, doctor! ¡Inconcebible...!

Ronny, abrazado a Ellery, decía:

—¡Gracias! ¡Muchas gracias! ¡Me han hecho resucitar!

Era emocionante ver llorar a los dos.

—¿Y ella?

—¡Salvada!

—¡Gracias! —dijo el gobernador, abrazado a Ronny.

—Debe agradecer a Ellery la salvación de su hermana. Ha sabido espolearme. ¡Es un buen jinete! —dijo riendo—. Tenemos que esperar muchas horas aún. Yo vigilaré las primeras veinticuatro. No se podrá ver hasta que yo lo autorice.

Las circunstancias tan especiales que habían concurrido en ese accidente de la muchacha había tenido a la población pendiente del resultado de esa operación que decían tan difícil.

Ellery, con los dos hermanos, se instalaron en la residencia, pero durante cuatro días estuvo Ronny sin abandonar a la operada. Salía lo imprescindible y volvía a su guardia.

Los otros doctores no comprendían que pudiera resistir tantas horas sin dormir. Y al autorizar a que entrara el gobernador y Ellery encontraron a la muchacha sentada en la cama y les sonreía diciendo:

—No debo hablar mucho. Así que debéis ser breves en la visita y me perdonáis si no hablo mucho.

—Pero estás bien, ¿verdad?

—Sí... Me encuentro muy bien. Parece que estuve bastante grave.

—Pero ya pasó.

Uno de los doctores del hospital entró para decir que el doctor Lindford se había quedado dormido en el comedor. Y entre dos le llevaron a una cama en la que estuvo durmiendo más de veinte horas seguidas. Cuando despertó reía de buena gana al saber el tiempo que había estado durmiendo.

—Estaba completamente rendido. ¿Y mi enferma?

—Está muy bien. Ha sido un éxito completo.

El gobernador acariciaba en silencio a su hermana que le oprimía una de sus manos.

—¿Sabías que ese vaquero era médico? —Dijo ella a su hermano.

—Fue el que curó al emplumado, pero se creía que lo que hacía era aplicar unas pomadas que hacen los indios para ciertas heridas. No se sospechaba que fuera doctor y uno de los más importantes de la Unión y hasta de la Humanidad. Debe haber un drama en su vida.

—Que no nos interesa.

—No pensaba decirle nada. No seas mal pensada.

Se comentaba en la ciudad el hecho de que estaba siendo un doctor tan famoso estuviera de vaquero en el rancho de los hermanos Crosby. Y eran muchos los que aunque sin decir nada, pensaban en pasquines... Tenía que parecer extraño que, quien podía vivir rodeado de comodidades y de aun lujos, estuviera como un modesto vaquero. Y un periodista, viendo en ese asunto la posibilidad de aumentar la venta de sus periódicos, inició lo que esperaba ser una serie, con un artículo sensacionalista.

—No tuvo acierto. Porque Ellery visitó el periódico. Y cuando abandonaba el taller, el periodista estaba colgando de la viga más sólida de la techumbre. El ayudante había escapado al darse cuenta de la intención de Ellery. Y fue a dar cuenta al sheriff que al saber lo sucedido en el taller, comentó que estaba bien castigado ese granuja.

Al fin, diez días después, Ronny autorizó a que la enferma hiciera la vida normal y que tuviera mucho cuidado al montar a caballo.

—Os advierto que no fue culpa mía... El caballo fue mordido por una serpiente. Esa fue la causa del extraño que hizo cuando yo estaba tranquila y me hizo salir por las orejas.

—Conste que nadie ha dudado de tus condiciones de jinete —dijo Ellery.

Visitó el local de Nancy que se abrazó a ella expresando su alegría.

—¡Buen susto nos diste! —Decía Nancy—. ¿Y ¿quién iba a pensar que sería Ronny el que te salvara como curó a Ellery? ¡Nunca hubiera admitido algo así!

—Pues aquí me tienes, gracias a él.

—Y en buen lío me habéis metido entre todos. Ahora, ya sabéis, todos los días hay en el hospital alguno que curar... Y de verdad que no me cansa.

—Es que no debías seguir alejado de tu profesión y de tu vida...

Estuvieron bebiendo reunidos, y Nancy dijo que estaban invitados. Que era la fiesta de un segundo nacimiento de la hermana del gobernador. Y Suzy muy contenta besó a Nancy diciendo que era verdad había nacido de nuevo.

Uno de los clientes de Nancy, dijo a Lupe:

—¿Sabes que la que se va a casar con tu padre está muy furiosa...?

—Ya se le pasará.

—Es que dice que le ha engañado tu padre. Pero que se olvide de esa boda.

—¿Es posible que ahora no quiera casarse con él?

—Es lo que estaba diciendo hace poco en el almacén de Peter.

Era verdad que Dora estaba muy enfadada, porque al fin se dio cuenta que era verdad que el padre de los hermanos no tenía nada en el rancho. Que todo era de Lupe. Una vez ya convencida, de que Gerald no tenía nada, decía enfadada:

—¡Ese viejo cerdo...! Me ha tenido engañada y ha compartido mi cama tantas noches. Menos mal que no he llegado a casarme.

—Lo que tienes que hacer es vender la granja. Es lo que te regaló él. Está a tu nombre. No habrá dificultades para su venta...

Insultaba a Arnold por no haberse informado que ese viejo baboso no tenía nada en el rancho.

Al hablar con Gerald se dio cuenta de lo mucho que le sorprendía se hablara de una realidad que consideraba ignorada por todos.

Cuando se presentó el padre de los hermanos Dora fue a verle a la vivienda de los Crosby.

—¿Por qué me has engañado...? —Decía a Gerald.

—¿Es que te habrías acostado conmigo sabiendo que no tenía nada en el rancho?

—Pues claro que no lo hubiera hecho.

—¿Cuántas noches hemos dormido juntos...? —Y Gerald reía.

Pasados unos minutos añadió ella:

—Vas a llevar a la granja quinientas reses.

—¿Para qué quieres tanto ganado?

—¿Es que crees que todas esas noches que has dormido conmigo no vas a pagar por ello? ¿Sabes lo que me pagaban por cada noche?

—No te preocupes. Te di una granja que vale muchos dólares.

—No me la diste. Figura que me la vendiste.

—Es lo mismo.

—Necesito ese ganado.

—Se lo pides a mis hijos y si ellos te lo regalan, pero no creo lo hagan.

—No tengo que pedirle nada a ellos. Eres tu el que tiene que llevar ese ganado. Nos has engañado a todos. Hablabas del rancho que tenías cerca de Austin. Y me hablaste de casarnos. Con lo de la granja me equivocaste. Creí que eras dueño de todo esto. Y que sólo debías dar una pequeña parte a tus hijos. Que en realidad no es mucho lo que te respetan. ¿Crees que ellos te van a perdonar este engaño?

—Les he permitido estar escondidos en un rancho que tiene una buena fama.

—El grupo hace tiempo que se disolvió.

—Ya, pero siguen figurando en los pasquines que conservan los sheriffs... ¡Aquí han estado muy tranquilos!

—Pero tus hijos han curado al rural.

—¿Estáis seguros que es el temido Gélido Tex...?

—Es lo que dijo Bovery antes de lo sucedido en su local. Aseguraba que era él y fallaron con el alquitrán.

—Por lo que decís no hubo tal fallo. Lo estropearon mis hijos al curarle.

Gerald miraba a Ellery al sentarse en el comedor para comer. Le miraba con todo interés.

—¿Le recuerdo a alguien conocido suyo? —dijo Ellery.

—Si le miro es porque es el único caso que conozco que se haya librado del alquitrán con éxito. No creo que se haya dado otro caso.

—¿Es que ha conocido a algunos emplumados?

—He conocido más de uno. Todos ellos murieron. Y de no ser aquí, mis hijos habrían sido castigados por atenderte. Y al que ha resultado ser un buen doctor le habrían colgado por curarte.

—¡Papá...! —Dijo Lupe—. ¿Es cierto que te vas a casar con esa amante que tienes en la granja?

—Parece que ella, al saber que no tengo nada en el rancho, ha cambiado de opinión.

—¿Es que te sorprende sea así...? ¿Qué esperabas hiciera al conocer la verdad?

—¿Qué años hace que es su amante?

—¡Ellery!

—Sí, Lupe... Lo han hecho bien. Pero hace años que son amantes. Y nada de que pensaba casarse... ¡Hace años que se casaron...!

—¡No es posible...!

Se sorprendieron los hermanos y Annie que estaba para servir la comida. Ellery acababa de disparar hacia la ventana.

—Me estabas entreteniendo para que tu hermano disparara, ¿verdad? ¡Esas manos muy altas...!

—Pero, Ellery... —Decía Lupe.

—Rápido... ¡Las manos sobre la cabeza o disparo...! —Añadió Ellery.

—Yo no...

—Ben. Asómate a esa ventana.

El muchacho lo hizo.

—¡Es Arnold! Tiene un «Colt» en la mano.

—¿Es que no sabíais que es hermano o era hermano de vuestro padre?

—¡No es posible!

—Quería te casaras con él, y a las dos semanas te matarían para que una vez casada con ese cobarde harían un testamento mutuo. Y así heredaría Arnold lo que este cobarde ha estado aprovechando como dueño. Les ha fallado lo que planearon con el fracaso de alquitrán. Y no llores a este cobarde. ¡No es vuestro padre! Es hermano del que lo era. Gemelos ambos. Al que debieron matar hace mucho tiempo. Es un grupo tras el que vine y este cobarde es el jefe con esa hiena de Dora.

Gerald, seguro de que estaba en peligro, intentó sorprender a Ellery. Pero no lo consiguió.

—¡Ellery!, ¿por qué has matado a Annie...?

—Mira lo que tiene en la mano —la muchacha miró y vio el «Colt».

CAPÍTULO 5

✪

—Si Austin era la capital de Texas, San Antonio, o Sananton, como cariñosamente decían los nativos, era la capital de hecho de los rurales. Durante tiempo estuvieron luchando en Austin y en la Jefatura superior de ese cuerpo, para que los agentes montados, como les llamaban muchos, tuvieran autoridad en las poblaciones. Los que se oponían a concederles esa autoridad, solían decir que era un cuerpo como el existente en Canadá, con su Real Policía Montada. Una ilimitada autoridad en el campo.

Las discusiones sobre hasta dónde debieran llegar las concesiones a los rurales de la autoridad otorgada había descendido al terreno de la política. La llamada Cámara Baja, era partidaria de conceder autoridad a esos agentes, en las localidades, pero los senadores se mostraron irreductibles. Y al final se prohibía la intervención de los Rangers o rurales en el interior de las poblaciones. Los defensores de unos y otros exponían sus distintos razonamientos. Y eran más los que empezaban a comprender que de poco valía los desvelos de esos agentes si al final tenían que entregarse los detenidos para ser juzgados por otras autoridades y ante jurados «bien trabajados», que tras los desvelos hasta la detención, el jurado de turno emitía un veredicto de inocencia. Ese era, a juicio de muchos, el verdadero fallo del sistema impuesto más políticamente que por un sentido de justicia.

Era indudable que la Constitución de Texas concedía a las autoridades locales la misión del castigo a los delitos. Y en Derecho, la enunciación de estos castigos era siempre justa. Pero en la realidad era un terrible fallo.

No podía agradar a los rurales que quienes ellos estaban seguros y habían confirmado que se trataba de un cuatrero y asesino, porque el Jurado «aconsejado» entendía la no existencia de delito, volviera completamente libre a poder robar ganado otra vez o adquirirlo con plomo en plena ruta.

Ese era un fallo que no podía agradar a quienes, tras toda clase de comprobaciones, se entregaba a las autoridades locales a ladrones de ganado y asesinos para conseguir ganado, al ser juzgados, la corte ante la que se les juzgaba en la decisión final que correspondía al veredicto del jurado, éste decidía la inocencia del acusado. Sistema que permitía a criminales sin entrañas y ladrones de ganado salir absueltos de los que los rurales dieron en llamar, más que cortes de justicia: «Comedias Trágicas».

El discutido mayor Ellery Kanbeck había razonado demostrando lo que sin duda era un fallo, ante los sumos jefes del cuerpo. Y expuso ante ellos distintos «casos» con toda clase de garantía de que lo que estaba exponiendo había sucedido.

—El estado actual de la situación convierte a los rurales en unas «marionetas» que cualquier «cacique» de turno en geografía determinada mueve a su antojo entre carcajadas de sus «servidores». Si todo va a seguir así, disuelvan de nuevo este cuerpo. Y los ganaderos dejarán de criar ganado. ¿Para qué hacerlo si los cuatreros no tienen más que esperar el paso de las manadas? ¿Qué se adelanta con atrapar a esos cuatreros y entregarles a las autoridades locales? El jurado de turno dirá que son inocentes y que el problema es que los rurales «ven» cuatreros en todas partes.

Esas sencillas palabras revolucionaron a las más altas magistraturas de los rurales.

Pero ese mayor, dentro de los rurales tenía sus detractores. Había sido admitido en el cuerpo, no a petición propia, sino como oferta especial por su condición de militar, como capitán del Estado Mayor, para que el cuerpo tuviera una especie de disciplina castrense. Que consideraban necesaria.

Su admisión como capitán fue muy discutida porque a su edad no podían admitir muchos jefecillos que tuviera más autoridad y categoría que ellos. Pero se impuso el sentido común. Y el superintendente general, jefe supremo de los rurales, decidió la admisión con la categoría que tenía en el ejército. Y al hablar con el jefe supremo de ellos, le pidió que se instalara en Amarillo un fuerte servido por los rurales. Era Amarillo la capital del Pandhale y refugio de los cuatreros que estaban desanimando a los ganaderos.

Habló con el jefe de manera privada de un nuevo sistema en el castigo de los cuatreros. No tardó el jefe en convocar una reunión del Estado Mayor. Y de esa reunión salió la orden para instalar ese fuerte. Y como jefe del mismo, al entonces capitán Kanbeck. Y fue éste, el que eligió los que debían ser destinados con él.

Para los cuatreros que tenían su «fortaleza» en esa zona, la instalación del fuerte de los rurales les produjo risas. Reunido Dayton, que era sin duda el jefe respetado de los cuatreros de la ruta, canal que suministraba ganado a los mataderos, desde el ferrocarril en Dodge City, comentaba con sus «servidores» el fracaso que iban a tener los rurales.

—¿Qué importa? —Decía a los reunidos por él en el saloon de Jennifer, que se decía era su amante— que haya rurales aquí? Este pueblo tiene sus autoridades a las que han de entregar aquellos que sean detenidos por ellos como cuatreros, en virtud de acusaciones de ganaderos. Y es aquí, en Amarillo, donde se juzgará con un estricto sentido de justicia, a los acusados.

Las carcajadas del grupo llenaba de vanidad y satisfacción a Dayton.

Ellery se informaba por los agentes destinados allí de cómo pensaba Dayton, que no se dejaba ver ante el posible peligro de ese discutido rural con educación militar.

Sabía que Amarillo y Lubbock eran su «feudo». Y Ellery le permitió saborear el placer de que en la corte que se reunía ante la entrega de acusados de robar ganado, fueran exonerados de castigo por el veredicto del jurado que obedecía a Dayton. Pero pocas semanas más tarde, fueron atrapados tres de sus más íntimos servidores. Y Dayton reía en el saloon de Jennifer.

—Parece que ese capitán es bastante tozudo. Pero no puede decir que no nos ceñimos a la ley. Nos entregarán mañana posiblemente a esos tres para que sean juzgados. Hay que avisar al juez para que prepare sus diligencias. Hay que demostrar que las autoridades de Amarillo saben actuar con rapidez.

Pero tres días más tarde estaba nervioso. No habían sido entregados a las autoridades los detenidos por los rurales como cuatreros.

—¿A qué espera ese imbécil de capitán para entregar a los detenidos por ellos?

Jennifer le dijo:

—¿No te estarás equivocando con ese maldito capitán? Ha estado ayer en este local. Bebió un whisky mirando en todas direcciones con la espalda en el mostrador. Pagó el importe de su bebida y sonriendo abandonó este local.

—Voy a decir al juez que reclame esos detenidos. Los rurales no pueden actuar en las poblaciones. Están obligados a entregar los detenidos a las autoridades locales. Es lo que dice el abogado Dumell que aclara la Constitución de Texas.

El juez, que estaba aterrado, obedeciendo a Dayton envió al secretario para hacer la reclamación, escudado en ese artículo de la Constitución.

El secretario enviado era uno de los hombres de confianza de Dayton. Y al entrar en el fuerte se quedó paralizado. Los tres hombres de confianza de Dayton estaban colgando y sin vida, frente a la puerta de entrada al fuerte. Fue llevado por los agentes a presencia del capitán.

—Celebro que haya venido —dijo Ellery—. Iba a enviar recado al juez que esos tres que iban a ser llevados a su disposición, trataron de atacar y matar a los guardianes. Y éstos se defendieron. Les enviaremos para que sean enterrados en el pueblo. Les hemos colgado para que aprendan los detenidos de que no se puede rebelarse como ellos intentaron hacer.

Temblaba el secretario de una manera tan notoria que un rural le dijo:

—¿Es que no se siente bien?

—¿Qué buscaba en este fuerte? —Dijo Ellery.

—Me enviaba Su Señoría para que le fueran entregados esos detenidos.

—De acuerdo. Puede traer quienes les lleven a Amarillo. O puede acompañar a los agentes que les van a llevar en un carro.

En el pueblo, la entrada del carro, junto al que iba el secretario, no llamó la atención. Pero éste vio cómo los agentes dejaban los muertos ante el juzgado. Y se volvieron con el carro hacia el fuerte.

Sin color en el rostro entró el secretario en el juzgado y dio cuenta al juez de lo sucedido.

La presencia de los tres muertos provocó la reacción esperada por el capitán. Y avisado Dayton se presentó ante los muertos. No dijo nada, pero al entrar en el saloon de Jennifer, éste le dijo:

—Te estoy diciendo que no me agrada la pasividad de los rurales. Y que te estás equivocando con ese capitán. Creo que ha decidido atacar. Vete de aquí. Y hazlo con rapidez. Si no lo haces, te va a colgar como ha hecho con esos tres ayudantes tuyos. Está bien informado de lo que pasa aquí. Es lo que ha estado haciendo hasta ahora. Pero ha decidido atacar.

—¡Ese hijo de mula!

—Os habéis estado riendo de él. ¡Marcha de aquí!

—¡Si quiere pelea la va a tener! —Dijo Dayton.

Pero la verdad era que estaba muy asustado. No esperaba que Ellery actuara así.

Mandó llamar al juez al que dijo:

—Hay que dar cuenta de que los rurales han asesinado a tres ciudadanos respetables...

—Lo que dice el secretario que habló el capitán, quita toda fuerza moral. Han sido esos tres los que intentaron atacar a los vigilantes. Y los testigos son sus agentes. Creo sinceramente que ese fuerte va a ser un peligro para el pueblo. Nos ha entregado acusados que sabía iban a ser declarados inocentes ante la corte. No se ha debido dejar que detuvieran a esos tres. Y si doy cuenta en la forma que dice, van a averiguar quiénes eran en realidad esos muertos. Me parece que este capitán va a dar mucha guerra. Son muchos los agentes que tiene en el fuerte.

Comprendió Dayton que el juez tenía razón. Y decidió marchar a Lubbock una temporada.

Al otro día a la mañana Jennifer se sorprendió al ver entrar en el local al capitán con seis agentes. Algunos de los que estaban sentados bebiendo y jugando se pusieron nerviosos.

—¿Dónde está tu amante? —Dijo Ellery—. ¿Se enfadó mucho por los tres muertos que envié para ser enterrados aquí?

—No tengo amante alguno. Tengo este local como medio de vida. No crea que...

Cayó a dos yardas del golpe recibido en el rostro. Los seis agentes con armas en las manos estaban desarmando a los que jugaban y bebían.

Jennifer trataba de retirarse de Ellery y lo hacía arrastrándose por el suelo.

—¡Levanta, hiena! —Dijo Ellery.

Cuando marchaban los rurales había ante el local que estaba ardiendo, doce colgaduras humanas, entre ellas, la dueña del local.

Ordenó Ellery que fueran a por el juez y el secretario. Dos colgaduras más minutos más tarde.

Así había empezado el ataque de Ellery a los cuatreros de Amarillo. Y dos meses más tarde, los colgados por los rurales eran tan numerosos que se asustaron en todo Texas los enemigos de Ellery. Pero los ganaderos honrados encontraban lo que poco antes era el imperio de los cuatreros, como zona libre de esa «epidemia».

Todo el «estado mayor» de Dayton había sido barrido de Amarillo. Y él fue cazado en Lubbock y colgado en la plaza del pueblo.

Ellery y su grupo implantaron un nuevo sistema que asustó a unos y alegró a los ganaderos que vieron del Pandhale completamente limpio de lo que fue una pesadilla y el temor de tener que suspender la crianza de ganado.

El nombre de Ellery fue como un ciclón en la ruta, porque convencido de que el sistema de entregar los cuatreros a las localidades era una torpeza, inició el uso del «Colt» y de la cuerda, con lo que los ganaderos honrados sabían que podían cruzar esa enorme zona con ciertas garantías que antes no tuvieron. Le sostuvieron una vez ascendido a mayor. Y eso que tenía muchos enemigos incluso en las altas esferas de los rurales. Y para quitarle de esa zona limpiada por él, le encargaron el rastreo de ese grupo de granujas.

Y todas esas influencias subterráneas consiguieron su traslado una vez terminado lo de ese grupo, a Laredo. Lejos del Pandhale. Pero se había hablado tanto de él y de su sistema que al comentar el hecho de que iba a Laredo como jefe de la División de esa zona ribereña, solían decir que allí no seguiría con ese uso constante del «Colt» y de la cuerda.

En los locales de Laredo se comentaba a juicio de cada comentarista sobre Ellery que era enjuiciado de una manera inconcebible si se pensaba que los que más hablaban de él, confesaban no conocerle.

Uno de los que más hablaban con odio de él era el capitán Downwe. Que como otros confesaba no conocerle, pero el hecho de haber sido admitido como capitán, le hacía odioso, ya que con veinte años menos que  él, Ellery era mayor y él no había pasado de capitán. 

En el fuerte al comentar la próxima llegada de Ellery, preguntaron al capitán Downer si conocía a Ellery.

—No. No le conozco —dijo.

—Dicen que es hombre duro.

—No tratará de asustarme al decir eso, ¿verdad?

—Puede estar seguro que no pensé en ello. Es que se ha comentado que su sistema ha sido de una gran eficacia en el Pandhale... Lo dejó libre de cuatreros y era el refugio de ellos... La ruta quedó limpia de esa plaga de ladrones de ganado.

—Es más joven que usted, ¿verdad, capitán?

—Ya lo creo. Unos veinte años más joven que yo... Es que no se comprende  que  le  admitieran  de capitán... No sé si no  habrá  algo oscuro.

—Lo era en el ejército...

—Ya lo sé. Y decían que nos iba a enseñar muchas cosas... Y lo que ha hecho hasta ahora ha sido no respetar la ley. Porque estamos obligados a entregar los acusados de cuatreros y otros delitos, a las autoridades locales. Y él siempre se ve en la necesidad de matar para no ser muerto... No entrega un detenido.

—Sí... Es un mal sistema. Pero no creo que aquí lo haga también. Pero…¿Es que viene de jefe de la División?

—Es lo que han dicho. Esta División lleva tiempo sin jefe...

—Ha estado usted encargado de ella, ¿no?

—Pero si viene él, como mayor se hará cargo de la División. Y a pesar de su formación en el ejército, tendrá que acudir a mí en determinados momentos. Son muchos los años que llevo de rural.

Estaban en uno de los locales junto al puente que comunicaba con el país vecino. Y un ganadero que hablaba con el capitán le dijo:

—¿Sabe si es cierto lo que hablan de ese mayor...?

—¿A qué se refiere?

—A la costumbre de no entregar acusados. Parece que en el Pandhale ha colgado decenas de personas.

—Y por ello debieron expulsarle, pero es el niño bonito del jefe.

—Pero ¿puede actuar así?

—Estoy diciendo que es el mimado del jefe y se le permite hacer lo que no hay duda que ha estado haciendo.

—Pues viene a mala tierra —dijo el ganadero, llamado Han Hubbard y a quien se respetaba, aunque en realidad lo que llamaban respeto no era más que temor. Basado en un equipo de hombres «decididos» que era lo que decía él de ellos.

—No me agrada que le hayan ascendido a mayor cuando apenas si llega a los treinta años.

—Mucha diferencia de edad entre ustedes y, sin embargo, él tiene más categoría.

—Fue una gran torpeza de los jefazos. Y no debían enviarle de jefe de la División cuando he estado más de dos años al cargo de ella.

—Parece que lo que tratan es de alejarle del Pandhale. Que aseguran limpió de cuatreros...

—No sabemos si eso era verdad. Porque no tiene más que decir que los que mató eran cuatreros. Los muertos no pueden negar.

—Si todavía no llega a los treinta años y ya es mayor, cuando tenga los años que usted será superintendente general.

—No creo llegue a mis años, si sigue con esa forma de actuar. Porque no va a poder sorprender a todos.

Dejaron de hablar por la entrada en el local de un ganadero del otro lado del río que dijo:

—¡Hola, capitán! ¿Ha llegado el nuevo jefe?

—Todavía no.

—¿Es verdad que es bastante más joven?

—Pero es mayor y yo sólo capitán.

—¿No es una injusticia?

—Ya me queda poco —aclaró el capitán.

—¿Por qué le quitan de jefe? ¿Es que le consideran viejo?

—Es que el que viene es mayor. Ya lo he dicho antes.

—Pero si lo ha estado haciendo bien...

—¿No es el que llaman el asesino del Pandhale?

—El mismo.

—Con un sistema peligroso.

—Que le ha permitido matar a muchos.

Otro ganadero entró saludando al capitán y los que estaban con él.

—Capitán. Parece es verdad le quitan de jefe de la División. Y el que viene es nuevo por el río...

—Es cierto.

—Cuando llegue le dice que vaya al rancho a verme. Quiero hablar con él.

La dueña del local, ya que era una mujer, dijo:

—¿Estará de acuerdo en ir a su rancho? ¿No dirá que venga usted a verle a él?

—Lo que tienes que hacer tú es callar.

—Es que si es verdad lo que dicen de ese mayor, no aconseja pensar que se someterá.

—Ya verás si va a verme. Le conviene hacerlo. Se le hará saber que en Laredo está Carver.

— Qué pasa del juez que recomendó?

—Le enviarán... Lo he pedido a los amigos de Austin... Y saben que necesitamos un juez de confianza.

—¿Se refiere al que está en Houston?

—En efecto. He solicitado que envíen a McClean. Es un gran amigo. Será el que haga saber a ese rural lo que es portarse bien y de manera legal.

CAPÍTULO 6

✪

Agnes escuchaba en silencio, sin intervenir, lo que hablaban sobre el mayor que esperaban como nuevo jefe de esa División.

—Parece que se está haciendo esperar.

—Lo que hace falta es que llegue antes el juez que ha solicitado Carver. Es lo que nos hace falta. Un juez que tenga carácter y que sepa hacer a los rurales no salirse de lo que es su misión.

—Pues el que dicen que viene a esta División está muy mal acostumbrado. No ha entregado un detenido.

—Aquí no podrá actuar así...

—Comentan que en el Pandhale ha colgado a muchos. Lo prueba el hecho de que no quedan servidores de Dayton... Colgó hasta a la amante de ese jefe de equipo.

—No hay duda que ha limpiado Lubbock y Amarillo. Y eso que Dayton estaba habituado a que se respetara sólo su deseo...

—¿Y dice Carver que al llegar tendrá que ir a saludarle al rancho para pedirle cómo hay que actuar en esta parte del río? Un hombre que ha actuado así y que ha colgado medio centenar por lo menos, ¿se va a asustar de Carver...?

—Sin embargo, en el río, Carver tiene autoridad. Y la ventaja de tener su rancho al otro lado. No depende de las leyes y autoridades de Texas.

—Pronto le harán saber que Carver aquí es alguien.

Agnes seguía escuchando en silencio. Era una gran virtud que le reconocían los clientes. Las conversaciones finalizaron al entrar dos clientes muy conocidos en Laredo. Uno, era Carver del que estaban hablando y el acompañante era el elegante Ramsey. Que como Carver tenía su rancho al otro lado del río.

Saludaron los dos a los clientes de Agnes.

—¿Qué pasa? —Decía Carver—. ¿Seguimos sin noticias de los dos destinados?

—No se sabe una palabra. Hace poco ha estado el capitán Downer.

—Tal vez los amigos de Austin han conseguido que quede el capitán Downer de jefe en esta División. No lo ha hecho mal el hombre.

—Pudiera ser.

—¿Y el juez McClean...? Está haciendo falta.

—He vuelto a telegrafiar —dijo Carver.

—No hay que fiar demasiado de las promesas de los políticos.

—McLean es un buen amigo.

—Pero no es él quien ha de conseguir su destino en Laredo, ¿verdad?

—De eso se encargan los amigos que tienen una gran influencia en Austin.

—Pues se están retrasando.

—Eso es cierto.

—¿Hay algún rural que haya conocido a ese mayor?

—El capitán ha asegurado que no le conoce ninguno de los que hay aquí. En realidad pasó el tiempo en el Pandhale que ha cambiado por completo. Pero a costa de muchas colgaduras. Los bromistas decían que eran dos epidemias que han sido las que han ahuyentado a los hombres de Dayton. La de la cuerda y el plomo.

—¡Ese mayor ha debido ser colgado hace ya mucho tiempo!

—Tal vez nos corresponda a nosotros hacerlo —dijo Teo Ramsey.

—Cuando vaya a verme, le hablaré como no le han debido hablar hasta hoy. Hay que enseñarle desde el principio.

—¿Qué te pasa, Agnes? Parece que estabas sonriendo.

—No me preocupan sus asuntos. Sabe que no entro en ellos. Lo que me interesa es este negocio.

—Te he visto sonreír al hablar yo de lo que haré con ese mayor.

—Le habrá parecido —dijo ella.

—Bueno... En realidad no sabemos nada de Agnes... Vino con su tío y al poco tiempo se encontró con el mejor local del Río.

—Hay que reconocer que tiene la virtud de no intervenir en las conversaciones.

—Pero he sorprendido su sonrisa. ¿Es que conoces a ese mayor? Recuerdo cuando viniste junto a tu tío. Venías de Sananton, ¿verdad?

—Cerca de Sananton —aclaró ella—. No de esa ciudad.

—No sé si será verdad... Pero han comentado en Austin que tiene un rancho por aquella parte. Y se ha comentado mucho sobre esa propiedad. Para unos es importante y para otros es un modestísimo rancho. Lo único cierto que se sabe de ese mayor es que era militar.

—Y es una vergüenza dejaran entrar en el cuerpo como capitán. Y así hay capitanes que tienen más de veinte años que él y ahí le tienen, ya es mayor. ¿Méritos? Haber colgado a cincuenta ganaderos del Pandhale.

—Hay que admitir —dijo uno que estaba bebiendo ante el mostrador— que ha limpiado de cuatreros la zona por la que no se podía pasar y era camino obligado para llegar al ferrocarril.

—¿Quién eres tú...? —Preguntó Carver.

—Mi nombre es Ike Chesterton...

—¿Pariente de Milton Chesterton...?

—Hijo de él.

—¿Y estás de acuerdo con lo que se habla de ese mayor que ha hecho en Amarillo y en Lubbock?

—Lo que sé es que no se podía pasar con ganado y desde que él colgó a unos cuantos, se ha tranquilizado esa zona. Ahora no existe el temor de antes. Y nos costaba un diez por ciento del ganado que conducíamos. ¡Hay que hablar bien de ese mayor!

—¿Y, sabe tu padre que hablas así...? —Preguntó el elegante Teo.

—Es justo hacerlo así.

—Pues no nos agrada que le destinen a esta División. Vuestro rancho es el que era de los Sandoval, ¿verdad?

—En efecto. Una gran propiedad, muy alejada del ferrocarril para embarcar ganado. La conducción se hace muy pesada y muy costosa. Pero es como se puede sacar algún rendimiento al ganado. Nosotros estamos pensando en cambiar la utilización de tantos acres... Pensamos que tal vez si se siembran esos pastos se consiga más beneficio que con el ganado. Y como tenemos una gran parte de montaña, mi padre ha pensado en criar ovejas. Parece que allá por el Norte es de un rendimiento mayor que el del bovino. Y mucho menos costoso. Dos pastores y seis perros pueden vigilar y atender a miles de ovejas. Y es ganado que se consume en las poblaciones, porque  ya empiezan a apreciar su carne.

—¡Un consejo! —Dijo Carver—. No traigan una sola oveja a esta zona.

—No comprendo.

—Pues está bien claro. ¡No queremos una oveja por aquí! Esto es tierra de ganaderos, no de pastores.

—Tenemos derecho a buscar el medio de conseguir más beneficio de nuestra propiedad.

—Atiende el consejo que te ha dado mi patrón —dijo el capataz de Carver.

—Es que no considero justa esa oposición.

—Díselo a tu padre. Es posible que él sea más razonable. Pero ya sabes... ¡No queremos una oveja!

—Tal vez no lo vea así el nuevo jefe de los rurales en esta División...

—Ese nuevo jefe hará lo que se le ordene —decía Carver, riendo.

—Por lo que ha hecho en el Pandhale, donde había hombres muy duros, no creo sea tan obediente como están comentando ustedes estos días.

—Tendrá que someterse a lo que aquí llamamos «La Ley del río».

—Usted es Carver, ¿verdad?

—Celebro me conozcas.

—Pero usted no tiene propiedad en Texas. La tiene al otro lado del río. Es usted mexicano con apellido gringo. Y si traemos ovejas, no pueden molestarle a usted para nada.

—Pero no queremos ese ganado cerca del río. Debe hacer caso. ¡No traigan ovejas!

—No he dicho que les vamos a traer, sólo que mi padre ha pensado en esa solución.

—Pues que no se le ocurra.

Ike Chesterton, al llegar a su casa, dio cuenta a su padre de lo que habían hablado.

—Esos dos ganaderos son los que controlan toda esta zona y los que se hacen obedecer a base de equipos violentos, salvajes y crueles.

—Pero si los dos tienen su ganado al otro lado del río.

—Es posible que su negocio no sea el ganado, sino el contrabando y el ju-ju.

—Lo que no hay duda es que están nerviosos esperando la llegada del nuevo jefe de la División de rurales. Han tenido dominado a ese capitán Downer al que han de pagar por su pasividad y ceguera. Y si no es el soborno económico, es el miedo. Dos sistemas que se simbolizan perfectamente. Y esos dos ganaderos son los que dominan la situación.

—No creo que con ese mayor que viene hagan lo mismo.

—Están esperando un nuevo juez que ha recomendado ese Carver. Se trata de un amigo suyo. Y cuentan con dos equipos peligrosos que tienen la ventaja de refugiarse al otro lado del río donde las autoridades de aquí no tienen jurisdicción alguna.

Más tarde, cuando padre e hijo comían solos, dijo Ike:

—¿Sabes lo que he estado pensando?

—No sé.

—Que en Austin han de saber lo que pasa en esta zona. Y por eso envían al que barrió los cuatreros del Pandhale. Y que va a venir dispuesto a hacer lo mismo y por el mismo procedimiento: Cuerda y plomo. No creo que, quien hizo aquello acuda a la llamada de Carver... Este ganadero tiene un rancho a este lado.

—Te han dicho que no quieren ovejas en esta zona, ¿no es así...?

—Es lo que me han dicho.

—Esperemos a que lleguen el juez y ese mayor... Dependerá de ellos el que podamos criar ese ganado.

—Los muchachos se asustarán si les hablan en la forma que acostumbra ese dictador del río. Es como les he bautizado a esos dos ganaderos. Agnes, la muchacha del saloon, me ha estado aconsejando no nos enfrentemos con ellos. Habla de crueldades enormes y asegura que los rurales no se atreven a enfrentarse a esos equipos. Y no creas que les tiene miedo. Pero asegura que no traigamos ovejas. Todos los domingos esos dos equipos se juegan la bebida en ejercicios con las armas, que no es más que un sistema de asustar. Y que suelen comentar que si esos disparos se hicieran sobre cuerpos humanos no sería sencillo fallar. He dicho a esa muchacha que yo...

—¡No te moverás! —Dijo el padre—. No quiero valentías suicidas que no conducen a nada. Ese Sandoval no me dijo la verdad sobre esta propiedad.

—Querrás decir sobre los vecinos...

En el local de Agnes, seguían comentando el traslado de Ellery a Laredo, y los comentarios eran sobre la necesidad de que ese mayor, admitido por ser militar, tendría que cambiar.

—Esta no es una tierra donde nos asustamos —decía Ramsey—. Se convencerá así que lleve sólo unos días. Se le va a hacer saber la verdad con rapidez y se le hablará para que comprenda la verdad.

—Viene de jefe, ¿verdad?

—Es que es mayor. Más categoría que Downer.

—Pero el capitán lleva muchos años de experiencia en el cuerpo. Y ese que envían creo que era militar, que nada tiene que ver con los rurales. Fue una humorada de los jefes de Austin admitirle nada menos que como capitán. No es nada estimado. Es veinte años más joven que los que tienen su misma graduación. Y eso no es estímulo para el aprecio.

—Estará enfadado Downer, ¿verdad?

—¿Enfadado? ¡Está que muerde!

—Y con razón.

—Al capitán le quitan de aquí. Le llevan a Houston... Es una buena medida. Sería muy duro para él quedar donde ha estado de jefe a la disposición de un novato en los rurales por muy militar que fuera. Ha ascendido hace muy poco y ya le envían de jefe de una División tan importante como ésta.

—Dice el capitán que está mimado por el jefe supremo. Y así debe ser a juzgar por este traslado. Pero se han equivocado mucho. Aquí no podrá hacer lo de Amarillo. Tiene fama de ser hombre duro, pero aquí se ablandará —decía Ramsey riendo—. ¡Va a ser una sorpresa para él! Creerá que su fama por lo del Pandhale, que llega a territorio conquistado de antemano. ¡Enorme error!

Los que comentaban miraron al nuevo cliente que acababa de entrar.

—¡Hola! —Dijo el recién entrado—. Dame un whisky, Agnes.

—¿Qué hay, periodista...? ¿Alguna alguna novedad...? —Preguntó Ramsey.

—Que yo sepa, ninguna.

—¿Qué hay de nuevo, juez?

—No sé una palabra. Es Carver el que debe saber algo. Es el que solicitó que nombraran a un amigo. Creo que el que está en Houston. Un tal McClean.

—Ya debiera estar designado y en su destino.

—No sé nada. Ni agencia ni noticia directa. Pero ustedes saben quién es el que viene, ¿verdad?

—Eso sí, pero ya debiera estar aquí. Se llama Héctor McClean.

—¿Puedo dar la noticia de que viene ese amigo de Carver como juez de Laredo?

—Puede hacerlo —dijo Carver que entraba—. Y con toda seguridad.

—Pero lo que no tiene explicación es que no haya llegado aún.

—¿Qué me dice del origen de esta noticia? Me van a preguntar muchos por qué sé que es ése el juez designado.

—Tengo amigos en Austin.

—Eso no es garantía y conste que no es que dude de su palabra. Es que yo debo cuidar ciertos aspectos al informar. Pero podré afirmar que es usted el que me ha facilitado la noticia.

—¡Espere, periodista! —Dijo Carver—. Voy a telegrafiar a los amigos para que me confirmen la noticia. Y le entregaré el telegrama de respuesta.

—Gracias —dijo el periodista—. Y dice que es el que está en Houston, ¿verdad?

—Un gran muchacho. Una buena persona.

—¿Y tratará de averiguar quién mató al otro?

—No comprendo... —Dijo Carver—. El capitán ha asegurado que fue un accidente.

—Pero son muchos los que piensan que fue un crimen...

—Si hacen caso a lo que la imaginación de la gente monta en segundos, se equivocarán. El capitán ha dicho repetidas veces que como no era un buen jinete un extraño del caballo le hizo salir por las orejas y al caer se golpeó con tan mala suerte que se mató. Mire, ahí entra el sheriff. Pregúntele...

—¿Qué es lo que tienen que preguntarme? —Decía el sheriff al unirse a los que hablaban.

—Es que el periodista estaba diciendo que son muchos los que dicen que la muerte del juez fue un crimen

—Cierto que se ha comentado que fue un crimen, pero la verdad es que cayó del caballo. Hay testigos de ello. Gusta mucho hablar a la gente —añadió el sheriff.

—No sabía que hubiera testigos... Como periodista, es la primera noticia que tengo de esos testigos.

—Pues los hay... Así que no siga comentando en ese sentido. Me disgustaría tener que encerrarle.

—No sería justo. Lo que hago es recoger lo que se comenta. Es mi misión como periodista.

—Pero no se puede hacer comentarios sobre falsedades que se dicen.

—¿Se sabe algo del nuevo juez? ¿Es su amigo el que viene, míster Carver? Pero aún no han comunicado nada, ¿verdad?

—El alcalde acaba de decir que no sabe nada y en el periódico tampoco ha llegado noticia alguna

—Pronto lo vamos a saber, porque voy a telegrafiar a los amigos en Austin —dijo Carver.

El capitán que entraba se cruzó con Carver. Y Ramsey comentó:

—Vamos a tener dos autoridades nuevas en Laredo, capitán.

—El mayor no es autoridad en Laredo. Es solamente un rural.

—Pero no hay duda que es el jefe de los rurales y eso supone una autoridad.

—En la población no tendrá autoridad alguna.

—Lo que se comenta de él es que se trata de un hombre muy rico.

—Lo será en el campo —dijo Ramsey—. Porque, ¿no es verdad, capitán, que no tiene usted autoridad alguna en las poblaciones?

—Ninguna —respondió el capitán.

—¿Cuántas veces lo han solicitado?

—Muchas. Es cierto. Pero lo negaron siempre.

—Y era justo. La misión de ustedes está en el campo, en las poblaciones hay sus autoridades.

El alcalde, que entró al saber los que estaban en el local, fue abordado por varios clientes que le decían por qué no dejaba salir a Stanley.

—Estaba esperando la llegada del nuevo juez...

—Pero ¿no es una tontería...? Debe dejarle salir en libertad. ¿Es que los testigos no han dicho la verdad y con ella queda libre de culpa...?

—Es lo que los testigos afirman.

—¿Pues por qué esperar entonces a la llegada del juez? ¡Ande! Deje en libertad a Stanley. No pierda más tiempo.

—Es que yo no puedo decretar una libertad. Es el juez el que ha de hacerlo. Y no puede tardar mucho ya. Dos días más o menos no tiene tanta importancia.

—No la tiene para nosotros que estamos en libertad, pero para el que esté encerrado un minuto tiene un gran valor.

—Tiene razón el alcalde —dijo el periodista—. Es el juez el único que puede dejar en libertad a Stanley.

—¿Por qué no te callas, periodista? No me gusta que sigas hablando.

—Lo que ha dicho ahora es verdad. Es el juez el que puede decretar la libertad.

—Pero él debe callar —gritó el sheriff—. Y voy a tener que tenerle encerrado unos días para que aprenda a estar callado. Y yo tengo autoridad y soy el encargado de la prisión. Puedo abrir la puerta de la celda a Stanley.

—¿Te das cuenta de la responsabilidad que tienes ese hecho? —Decía el alcalde.

—No he dicho que lo vaya a hacer, aunque en realidad no es más que una tontería esperar a la llegada del juez.

—De no haber muerto el juez habría ido a la corte y ya llevaría días en libertad.

—No le pasará nada por esperar dos días más —añadió el alcalde.

—Es que no hay ninguna necesidad... ¿No se ha oído a los testigos?

Pero el alcalde se obstinó en que había que esperarse a la llegada del juez.

CAPÍTULO 7

✪

—¡Ese bestia nos va a matar! —Gritaba una mujer, viajera de diligencia.

—¡No debe culpar a Simson...! Es el camino que está infame.

—Parece que esta diligencia tenga las ruedas cuadradas. ¿Cuándo tendremos ferrocarril...?

—No se haga ilusiones. ¿Es que han olvidado ustedes que estuvieron al lado del Sur...? Los que ganaron no lo han olvidado. Por eso no habrá ferrocarril en esta tierra en muchos años. ¡Eso por haber estado al lado del Sur!

—¡Qué tendrá que ver lo de estos caminos con la guerra! ¿Es que no van a olvidar nunca?

—Aquí tiene las consecuencias de no haber elegido bien el campo para luchar. Serán las últimas carreteras que se arreglen y los últimos ferrocarriles que se instalen, los de aquellos que lucharon frente al Norte.

—Calle y déjese de sandeces. ¡Este Simson nos va a matar! —La que hablaba se asomó por la ventana y gritó a Simson que no fuera bestia.

La única respuesta que se oyó fueron unas carcajadas.

—Si estuvieras frente a mí con mi fusta te iba a dar risa —añadió gritando.

Los demás pasajeros no pudieron evitar la risa.

—No se rían. Pueden estar seguros que de estar frente a él, le destrozaría el rostro. Hace correr a los caballos para que salte la diligencia con amenaza de partirse... ¡Es un completo bestia!

—No creo que tenga él culpa alguna. Es que tienen que arreglar el camino. De no hacerlo suspenderán el servicio de diligencia, que aunque malo, nos permite ir de un lado a otro.

—Esto es por haber ayudado al Sur...

—Pero ¿es que después de tanto tiempo, se va a seguir hablando de eso? Lo que hay que hacer es olvidar todo lo que nos pueda separar.

—No podemos olvidar a los que ayudaron a esos traidores esclavistas.

—¡Olvide eso de una vez!

—Usted no es tejano, ¿verdad? —Dijo la que gritaba al conductor.

—No, no... ¡Pues claro que no lo soy! ¿Es que acaso tengo acento de ello?

—¿Es que considera una vergüenza ser tejano?

—No es eso. Lo que insisto es en que no deben pelear junto al Sur.

—Aquello es pasado... ¡Ese bárbaro de Simson va a conseguir que la diligencia se parta por la mitad!

Junto a una ventanilla y completamente silencioso iba un joven vestido de vaquero. Sonreía al oír a la mujer que insultaba a quien supuso que era el conductor.

El que hablaba con la protestona era un elegante que a continuación, preguntó:

—¿Van ustedes todos a Laredo?

Todos respondieron menos el joven vestido de cow-boy que estaba distraído mirando el paisaje.

—¡Eh, tú! ¡Vaquero! —Gritó el elegante.

—¿Se refiere a mí?

—Pues claro. ¿Vas a Laredo también?

—¿A qué se debe ese interés...?

—Pues a simple curiosidad.

—Y tú, ¿vas a Laredo?

—Yo, sí.

La mujer dijo mirando al elegante:

—Usted no es ganadero, ¿verdad? Lo digo por la ropa y por las manos.

Ellery, que era el joven vestido de vaquero, no pudo evitar una sonrisa.

—Voy a Laredo, porque es una hermosa ciudad.

—¿Conoces esa población? —Preguntó Ellery.

—Vivo allí. Y en cuanto a usted, señora, se ha equivocado al hablar de mi ropa y de mis manos. ¡No necesito trabajar y tengo un hermoso rancho junto al río!

—Perdone —contestó la preguntona.

—¿Es usted ganadera?

—Andan las cosas mal para nosotros. Es difícil vender ganado y llevarlo a Kansas supone un costoso y largo viaje. Yo me quedo antes de llegar a Laredo.

—¿Y usted? —Preguntó el elegante a otro viajero—. ¿Ganadero también?

—Capataz de un rancho.

En ese momento el conductor al detener la diligencia dijo que podían comer en la posta.

—¿Has dejado de gritar, Sarah? —Decía el conductor a la vieja que le gritaba.

—¡Eres un salvaje!

—¡Compadezco a Tom! ¿Como es posible que te aguante tantos años?

Una de las viajeras era una muchacha joven bastante bella que no había hablado una palabra. Y el que dijo ser capataz iba con ella y con un hombre de cierta edad ya.

Una vez sentados ante la comida, el elegante protestó diciendo que no se podía comer esa porquería.

—Siempre protesta usted, míster Bixby. Créame que doy siempre lo mejor que puedo, con lo que me abonan por este renglón —dijo el de de la posta.

Ellery decía para sí, que era bastante mejor comida que la que había desechado en otras postas.

El elegante, al que el de la posta llamó míster Bixby, dijo a la joven por el capataz:

—¿Su esposo?

—Ella es la hija de mi patrón —aclaró el capataz—. El rancho está en Zapata.

—Por eso no recordaba haberle visto. Tengo un saloon en Laredo aparte del rancho —dijo el elegante—. Es uno de los mejores de río. Le conocerás tú —dijo a Ellery.

—Es la primera vez que voy a Laredo.

—El local se llama El Sun puedes entrar a beber. Estás invitado la primera vez.

—Muy bien. Lo tendré en cuenta... —Replicó Ellery, sonriendo.

—¿Vas a trabajar a Laredo? —Preguntó el elegante.

—Sí —respondió Ellery.

—Seguro que conozco con el que vayas a trabajar. ¿Quién es?

—¿Por qué no llevas la placa a la vista?

—No hay duda que tienes razón. No puedo evitar esta maldita costumbre de hacer preguntas. ¡No te preocupes! Es deseo de hacer más corto el viaje.

—¿Por qué no hablas de Laredo entonces? Debes conocer bien esa población.

—Conozco muy bien Laredo. ¡Ya lo creo!

—Y pasas poco tiempo en el rancho, ¿verdad?

—Es que odio la vida en el campo.

—¿Muchos ranchos?

—Y buenos. Pero todos nos quejamos de que no se puede vender ganado. Y llevar reses a Kansas es una labor de titanes. Cientos de millas. Y al llegar, si llevan pocas reses, lo que te pagan no llega para abonar a los conductores lo que les corresponde. Sólo en las grandes manadas se gana dinero. Suelen pagar compradores que adquieren ganado que ellos conducen a Kansas. Reúnen manadas y así se defienden. Y nosotros sacamos algo. No lo justo, pero solemos vender a cuatro dólares cada res.

—Eso es un regalo.

—Y si no vendes es una carga.

—Si sacrificas y vendes sólo la piel, consigues a veces cinco dólares por cada una.

—En eso no había pensado. Y es posible que tengas razón. Esos compradores consiguen un dólar o dos por piel de beneficio para ellos.

—¿Y los rurales?

—Vigilando el ganado porque no pueden intervenir en los pueblos. El capitán Downer es un buen amigo mío. Conozco a los rurales y a los vaqueros. Pero ¡calla! No habrás sido llamado por míster Carver, ¿verdad?

—¿Y quién es Carver?

—El ganadero más importante de esa zona. Y con un equipo que saben hacerse respetar.

—¿En qué forma?

—Creí que habías dicho eres vaquero. ¿En qué forma va a ser? Saben manejar las armas.

—Comprendo. ¿Y tiene mucha ganadería?

—Ha de ser el que más ganado tiene aunque el rancho importante lo tiene al otro lado del río.

—Entonces, es mexicano.

—No. Tiene a este lado del río un rancho menos extenso que el otro, pero hay bastante ganado también.

—Y se le respeta, ¿no?

—Yo diría que en realidad, se le teme.

—Si se le teme, no comprendo que la autoridad lo permita.

—¿La autoridad? Pero si hacen lo que él indica. Es el que gobierna Laredo y todo el curso del ría en esa zona. Cuando emprendí este viaje acababa de morir el juez en un accidente. Y el que se hablaba que iban a enviar es un amigo de él.

—¿Y los rurales?

—Bueno. El capitán Downer es un buen amigo suyo. Los rurales no le molestarían nunca.

—Así que en realidad es el que ordena y manda en esa población.

—Esa es la verdad. Y ponerse frente a él no deja de ser un suicidio.

—He oído hablar de ese Carver. Incluso en mi pueblo se le teme. Que no diga se le respeta. Lo que existe es un pánico cerval hacia ese equipo —dijo la ganadera—. Y se habla de que su ganado tiene distintos hierros con socios cuatreros al otro lado del río.

—Más vale que él nunca sepa que habla así de él.

—Es lo que se comenta en el río.

—Pero si se informara sería usted arrastrada... No perdonan a las mujeres.

—¡Bonita zona están descubriendo ustedes! —Decía Ellery riendo.

—Es la realidad.

—¿Lleva ganado a la ruta? —Dijo Ellery.

—Vende en el rancho. Lo mismo que hacemos los demás aunque a él le pagan más.

—Así que ni los rurales son capaces de enfrentarse a ese equipo.

—No hay quien se atreva a hacerlo. Y hay que pensar que es un miedo bastante justo. Ha sabido seleccionar un equipo que carecen de sentimientos. Produce verdadero pavor.

—Pero si los rurales demuestran que roban ganado, les castigarán.

El elegante Bixby se echó a reír.

—¡No sabes lo que dices! —Exclamó.

En una de las postas se quedó la que protestaba. Y en la siguiente posta subió un viajero que saludó al elegante.

—¿Llegó el juez? —Preguntó el elegante.

—o todavía no, pero Carver asegura que viene ese amigo suyo.

—¿Y el capitán? ¿Es cierto que viene otro jefe?

—Sí. Es cierto. Y se le está esperando. ¡Está bueno el capitán! Dicen que tiene veinte años menos que él y ya es mayor.

—No me sorprende le enfade si es así.

—Además, dice que es uno que ingresó ya de capitán porque lo era en el ejército como si tuviera alguna relación. ¡Habla pestes de él! Dicen que es el que limpió el Pandhale de cuatreros. No hay reglamento para él. Dispara y cuelga. No entrega detenidos a las autoridades locales. Pero dice el capitán que el equipo de Carver se va a encargar de hacerle ver que esto no es el Pandhale. Ya tienen orden de decirle cuando llegue que vaya a ver a Carver, y en su rancho le hablará de forma que tendrá que hacer lo que todos los demás. ¡Obedecerle! Pero yo pienso que lo que hizo ese mayor en el Pandhale ha sido algo grande. Se acabaron los cuatreros. Y él estaba cansado de entregar detenidos y los jurados les declaraban inocentes. Llegó un día y decidió castigar él. Día en que colgó a cincuenta entre Amarillo y Lubbock. No sabe lo que me alegraría que hiciera lo mismo en Laredo con tanto contrabandista como hay, entrando droga en cantidades alarmantes.

—Dicen en Laredo que no estará mucho tiempo, porque Carver molestará a sus amigos para que le quiten de esa población y División y el equipo se encargará de él.

—Pero ese mayor contará con nosotros.

—¿Y enfrentarse a ese equipo?

—Tendréis que hacerlo.

Ellery se dio cuenta por lo hablado de que el que había subido era un rural. Y pensaba en la labor que le esperaba. Y desde luego, seguiría su sistema: Cuerda y plomo. Sin escatimar ninguna de ambas cosas.

—Desde luego que contará con nosotros... —Decía el rural.

—¿Qué dirá Carver?

—Si el nuevo jefe ordena su detención o linchamiento, lo haremos encantados. Estamos hasta la coronilla de ese capitán cobarde que está lleno de odio. Estamos deseando que llegue el nuevo jefe. En Sananton y en Austin, es una especie de ídolo. Limpiar el Pandhale como lo ha hecho con sus agentes predilectos no lo creía nadie que pudiera hacerse. Ahora lo que hace falta es que lo haga aquí. El capitán está hablando muy mal de él. Creo que le trasladan a Houston. Lo que hace falta es que marche antes de que llegue el relevo»

Cuando la diligencia se detuvo en Laredo, el elegante dijo a Ellery:

—No olvides que estás invitado la primera vez. Ya sabes, El Sun.

Ellery en el hotel que había muy cerca de la posta pidió una habitación y al conocer el número, pidió la llave y se echó sobre la cama.

Durmió veinte horas.

Se levantó riendo al darse cuenta del tiempo que había estado durmiendo. Y lo comentó con la muchacha de recepción que le dijo pusiera su nombre en el registro. Y preguntó dónde podría comer, porque estaba hambriento. Le indicaron que dentro de unos minutos solamente podría hacerlo en el comedor del hotel.

Se comentaba entre los empleados el tiempo que había estado durmiendo.

—¡Parece que llegaste cansado! —Decía uno.

—Lo indica las horas que estuve durmiendo.

—¿Vas a estar muchos días?

—Sólo hoy.

—Aun así tendrás que poner el nombre en el registro.

—Ya lo he hecho.

—¡Ah! Muy bien.

—Me lo indicó la muchacha de recepción.

Mientras comía preguntó por el local del elegante compañero de diligencia.

—Está muy cerca... Hoy ha llegado de viaje el dueño en la diligencia.

—Hemos llegado en la misma diligencia. Por eso me agradaría ir a ver ese local.

—Es de los más lujosos. Suelen venir clientes del otro lado del río. Y las mujeres que tienen son bastante bellas.

—Parece que la primera vez que entra un cliente en su casa, le invita la casa.

—Por eso quieres ir, ¿no?

—Es que me invitó varias veces. Y de paso me distraigo porque ganas de dormir, no existen.

—Sería terrible después de lo que ha dormido usted... —Los dos reían.

—¿Buen local...?

—De lo mejor. Y él engaña. Es una buena persona y las empleadas visten con decencia. No hay la libertad que en otros locales. Y no tiene mesas para juegos.

—¿Es posible?

—Ya digo que engaña. Viste muy elegante, pero no es lo que se puede pensar al verle a él tan meticuloso y elegante. En el fondo, una gran persona.

—Así, tengo más deseos de visitar ese local.

—Le agradará... —Decía el empleado.

Al entrar en el local y ver a las empleadas, recordaba lo que le habían dicho en el local. Las mujeres vestían con sencillez sin muestrario alguno del físico. Y el local estaba decorado con gusto. Y era cierto que no había nada para jugar.

El dueño estaba conversando con dos clientes. Pero al fijarse en Ellery, que le había llamado la atención a la llegada, por la estatura, le reconoció en el acto y se puso en pie para salir al encuentro de Ellery.

—Celebro que hayas entrado. Me han dicho que estás hospedado en el hotel inmediato y han comentado que has dormido desde ayer a hoy...

—Veinte horas —dijo Ellery, riendo.

—Ya sabes que estás invitado. Es el sistema de la casa. Primera visita, invitación. En lo sucesivo, espero que seas cliente.

—También lo espero yo, porque veo cosas que me agradan y que confesaré, no esperaba encontrar aquí.

—Te refieres sin duda a lo que está relacionado con el juego, ¿verdad?

—En efecto.

—Te lo explicará si te digo que mi padre perdió una inmensa fortuna en esas mesas de verdes tapetes.

—Que son las que en locales como éste, se hacen buenas fortunas.

—No soy nada ambicioso —dijo Bixby—. Y, además, vivo bastante bien.

Al separarse Ellery de Bixby para ir al mostrador, uno de los que quedaban con Bixby dijo:

—¿No les parece que ese muchacho ha crecido algo de más? ¡Vaya estatura!

—Es verdad. Y lo curioso es que no me di cuenta durante el viaje que hemos hecho juntos. Llegó en la diligencia conmigo y ha estado durmiendo veinte horas.

—¿Ganadero?

—No se habló nada de ello, pero debe ser vaquero.

—Y le invitaste, ¿no?

—Al despedirnos.

—Parece que no ha tardado mucho. ¿Con quién va a trabajar?

—Si digo la verdad, no lo sé.

—¿No será uno de los reclamados por Carver? Lleva armas con el 38 de calibre.

—Entonces, será así. Uno más reclamado por Carver.

—Está ampliando el equipo...

—Sin embargo, creo recordar —añadió Bixby— que dijo no venía a trabajar a ningún rancho.

—No podría decir que su trabajo es de pistolero.

CAPÍTULO 8

✪

—Y el juez amigo de Carver todavía sigue sin llegar, ¿no es eso?

—No sé qué he oído que iba a telegrafiar a sus amigos en Austin.

—¿No dio el periódico la noticia?

—Es que al parecer Carver, dijo al periodista que podía hacerlo

—Pero ¿no iba a telegrafiar?

—Podía no estar el amigo en casa...

—Lo que ha hecho el sheriff es algo que en realidad no se comprende.

—¿A qué te refieres?

—Ha soltado a Stanley...

—Si decían que esperaban la llegada de ese nuevo juez.

—Pues le ha dejado salir porque al parecer todos los testigos afirman lo mismo.

—Pero ¿no asesinó al forastero?

—Estoy diciendo que los testigos afirman que se defendió.

—¿Que se defendió? ¿No dijeron que no lleva arma alguna? Si era así, ¿de qué se defendió?

—¡No es posible!

—Repito lo que se comentó entonces.

—Después de todo, no nos importa. Que hagan lo que quieran —decía Bixby.

—Esta vez has acertado al invitar, ahí tienes a ese tan alto, está pidiendo de beber. Por lo menos, sabe corresponder.

—Ahí tenemos al sheriff. Le han debido hablar del forastero.

—No hay duda. Ahí le tienes, va directamente a él.

—¿Nos acercamos?

Ellery miraba sonriente al sheriff al darse cuenta que iba a verle. Y hacerle algunas preguntas.

—¡Hola, forastero! —Dijo el sheriff.

—Hola.

—Me han dicho que llegaste en la diligencia de ayer, procedente del Norte.

—Así ha sido. No le han engañado.

—También me han dicho que estás en el hotel de al lado. He estado allí...

—Habrá visto que hice la inscripción en el libro al efecto.

—Vienes al rancho de míster Carver, ¿verdad?

—Información defectuosa. No vengo a ningún rancho —dijo Ellery, riendo.

—¿Que no viene al rancho de Carver?

—Acabo de decir que no vengo a rancho alguno. ¿Por qué imagina que vengo a ese rancho? ¿Es que está buscando vaqueros ese rancho?

—¿Dices que no vienes a ese rancho...?

—Lo he repetido. ¿Por qué imagina que tenía que venir a ese equipo?

—Es que él, espera a un amigo enviado por un ganadero de El Paso.

—Muy lejos de aquí, ¿verdad? Y desde luego, no soy yo. ¿Tan importante es ese esperado? ¿Algún especialista?

—Un momento. ¡Soy yo el que interroga! Y tú el que tiene que responder. Aunque creo que tendrás que hacerlo en mi oficina.

—¿Razón para ello?

—No tengo que dar razón alguna.

—Parece que es usted un sheriff muy especial. ¿Es que le ha disgustado que no sea el que espera quien debe ser amigo de usted? ¿Me equivoco? Ese tal Carver es amigo suyo, ¿verdad?

Los oyentes sonreían.

—Míster Carver es el ganadero más importante de esta zona. Y no hay duda que es amigo mío.

—¿Equipo numeroso?

—Vaya. He dicho que soy yo el que pregunta.

—Es que también me interesa a mí saber algo de los ganaderos de esta zona. El que ha supuesto que era yo, ¿es de los que cobran treinta o cien dólares? Los que cobran cien dólares se prestan a malas interpretaciones, ¿no le parece? Y no me agrada esa clase de cow-boys...

El sheriff se echó a reír y añadió:

—Vaya, vaya... ¿Estáis oyendo...? ¡No le agradan esa clase de cow-boys...!

—¡No me diga que no le sucede lo mismo. Para un sheriff debiera ser una preocupación un equipo compuesto por hombres que cobran cien dólares al mes. Porque ese dinero no se paga a especialistas como vigilantes de ganado. Se suele pagar esa cifra a los especialistas de «Colt»..., con lo que ese equipo no ha de ser muy respetuoso con la ley... Y si con esa placa en el pecho es amigo del dueño de un equipo así, se prestará a que crean que lo que hace es estar más al servicio de ese ganadero que de la ciudad.

—Pero ¿qué te pasa, muchacho? ¿Es que has perdido el juicio? ¿No te das cuenta que me estás insultando?

—No es insultar si digo lo que pienso de una autoridad que está pendiente de un enviado para un equipo de cierto amigo suyo y que sospecho ha de ser de los que cobran cien dólares al mes. Le ha disgustado que no sea yo ese enviado que su amigo el ganadero le ha enviado para recibirle.

—¡Basta ya! Vas a venir a mi oficina. ¡Allí seguiremos hablando!

—¡Es muy curioso! ¿Es que nos espera allí ese ganadero? Y no hay duda que pasaré por su oficina, pero será mañana. Me agradará ir saludando a las autoridades, ya que supongo ha de estar el juzgado y la alcaldía en el mismo edificio, ¿no?

—¡Vas a venir...!

—¡Cuidado, sheriff, con esa mano! Le estoy diciendo que iré mañana.

—¿Es que le va a permitir que le hable así, sheriff? —Decía uno de los clientes—. Ha debido obligarle a ir a su oficina, ahora. No mañana como él dice que irá.

—¿Quién es? —Preguntó Ellery al barman por el que estaba hablando.

—Yo te lo diré. Soy un ganadero que estoy asombrado de la paciencia que tiene el sheriff.

—¿Ganadero? ¿Amigo de ese tal Carver?

—¡Claro que soy amigo!

—Y su rancho, ¿dónde está? ¿En Texas o al otro lado del río? Porque ese Carver creo es ganadero del otro lado.

—Y de éste...

—Interesante.

—Lo que tiene que hacer, sheriff —dijo el ganadero—, es llevarle a su oficina y le deja encerrado en una celda, hasta que le diga a qué ha venido a Laredo. Si yo llevara esa placa ¡vaya!, que si irías a la oficina.

—Pero ¿por qué?

—Porque eres un forastero que no me agrada.

—Estamos a mano. Tampoco eres un ganadero que me agrada. Porque eres ganadero como ése, ¿verdad?

—Es un vaquero de míster Carver.

—¡Ah...! —Dijo Ellery sonriendo.

—Tú te callas. No le importa saber quién soy —dijo el vaquero al barman.

—Tendré que visitar ese rancho. Sheriff, dice que ha estado en el hotel y le han dicho que tengo habitación allí. Habrá visto mi nombre en el libro al efecto. Me llamo Ellery Kanbeck. Mayor de los rurales y jefe de esta División. ¿Satisfecho? Ya sabe quién soy y a lo que he venido a Laredo. Y usted, ganadero, espero que mañana pase por el fuerte para que hablemos de su rancho y de su ganado en el que espero no haya más que un hierro. No me agradaría empezar mi trabajo en la División colgando a un cuatrero. ¡Porque no se hagan ilusiones con diligencias judiciales y cortes! ¡No soy partidario de esa pérdida de tiempo...!

El ganadero así como el sheriff palidecieron los dos. Y el que dijo el barman que era vaquero de Carver salía lentamente. Ellery salió también. Y los que estaban ante el mostrador se miraban sorprendidos.

—Y no dijo nada durante el viaje —comentó Bixby—. Estuvo oyendo en silencio. Se habló mucho de lo que pasaba aquí y de lo que se comentaba de él al hablar del nuevo jefe de la División.

—Creo que va a dar guerra. Y desde luego no se muerde la lengua... Es un tipo frío y dueño de sí. Habla de colgar como de algo sin importancia.

—¿Es que no sabías quién era?

—Ya he dicho que no habló una palabra en el viaje... Se concretó a escuchar lo mucho que se habló.

—Carver ha dicho al capitán que cuando llegara el nuevo jefe, le dijera que fuera a verle al rancho de este lado del río. ¿Cree que esté muchacho acudirá a esa cita?

—Lo dudo. Será más fácil que tenga que ser Carver el que vaya al fuerte a hablar con él —comentó el barman—. Ha hablado de los vaqueros de cien dólares al mes. Sospecho que el capitán marchará con rapidez a su nuevo destino.

En la oficina del sheriff estaban reunidos el capitán, Carver y su capataz. Y cuando llegó el sheriff preguntó el ganadero:

—¿Quién es ese forastero? ¿Es el que estoy esperando?

—He visto su nombre en el hotel y no me di cuenta.

—¿Se llama Baxter?

—¡No! Es el nuevo jefe de la División, Ellery Kanbeck.

—¡Nooo! —exclamó el capitán.

—Y se ha presentado hablando de colgar. A Brown le ha dicho que si encuentra hierros distintos en el ganado, no le agradaría empezar colgando a cuatreros.

—¿Es joven?

—No ha de tener los treinta años. ¡Un tipo muy frío!

—Tendré que presentarme a él —dijo el capitán— y marcharé a Houston. Esperaba su llegada.

Se comentaba la llegada de Ellery y la forma en que habló a Brown.

El capitán no se atrevió a decir al mayor el encargo que le hizo Carver.

Ellery mandó que todos los rurales estuvieran al otro día por la mañana en el fuerte. Y les reunió en el amplio comedor de los agentes. Y les habló así:

—Capitán. Sé que no me estima. Ha estado hablando muy mal de mí. No ha pensado que yo, no solicité el ingreso en los rurales como capitán. Me fue ofrecido por el superintendente general. Así que su encono debiera ser contra los jefes que acordaron ofrecerme el ingreso con la categoría que tenía en el ejército. Celebro que haya sido trasladado usted, porque de estar a mi lado terminaría por arrastrarle, ya que es usted un gran cobarde. No me ha dicho usted lo que le encargó ese ganadero a quien sirve como un perro. Le encargó me hiciera saber que fuera a verle en su rancho, ¿no es así? ¿Por qué no me lo dijo? Ya le he mandado recado para que venga a verme a este fuerte. Odio a los cobardes y si éstos llevan un distintivo digno, mucho más. Le confieso, capitán, que voy a proponer sea usted expulsado. Ha estado al servicio de ese ganadero y contrabandista. Hay noticias de que ésta es la zona por la que más ju-ju entra en la Unión y eso que existe una de las divisiones nuestras más numerosa. ¡Es su obra, capitán! ¡Marche lo antes posible! No quiero tener que matarle.

Luego habló a los agentes y a todos de una manera que agradó a los oyentes. Y comentaban con agrado lo que les había dicho.

El capitán muy asustado marchó sin ver a sus amigos y cómplices.

Ellery había llegado después de un estudio intenso del río en esa parte por los planos que había en Austin y que antes de salir de allí habían sido estudiados. Había salido de Austin con una completa información. Y por eso, la primera noche que pasaba en el fuerte, por las instrucciones dadas a los agentes, sorprendieron a ocho «porteadores» de ju-ju. La cantidad de droga aprehendida era importante..

La pérdida de tanta droga asustó a los encargados de entrar el ju-ju. Pero lo que produjo un pánico enorme fue la presencia de los ocho porteadores colgando en la plaza mayor del pueblo.

Carver fue visitado en su rancho por uno de los más importantes proveedores de droga.

—¿Para qué tienes ese equipo del que has estado alardeando que era el que te permitía ser el dueño de Laredo? No ha hecho nada más que presentarse ese maldito mayor y ya está mostrando cuál va a ser su acción. Lo mismo que hizo en el Pandhale. Tienes varios de cien dólares al mes. ¿Por qué no demuestran su eficacia frente a ese mayor?

—Voy a meterme en el rancho del otro. Me ha citado para ir al fuerte, pero no pienso presentarme allí.

—Pero antes de meterte en el país vecino tus hombres deben encargarse de ese mayor.

—Estoy muy preocupado. El juez que solicité como amigo, no es el destinado. El que han nombrado para aquí es uno que tiene muy mala fama. Que ha estado por la parte de Odesa.

—¿No decías que no podían fallar?

—No sé qué es lo que está pasando en Austin. Nada de lo que pedimos se consigue.

—Eso quiere decir que la influencia de tus amigos ha debido desaparecer.

—El sheriff está muy asustado. No creo que permanezca en su puesto mucho tiempo. El juez le ha pedido explicaciones sobre la libertad de Stanley que ha sido detenido de nuevo, porque era tan torpe que se quedó en el pueblo y no marchó que es lo que debió hacer.

Estaban en el local de una mexicana, llamada Flora. La dueña hizo señas a Carver y al acercarse a ella, le dijo:

—El sheriff ha marchado. Dejó la placa en la oficina. Y ha dejado dicho al que tenía de comisario que ¡mucho cuidado! con el juez. Que es muy amigo del mayor y que han debido ser destinados de acuerdo en Austin. Donde parece que preocupa mucho Laredo.

Era una sorpresa la llegada de doce agentes más a la plantilla de la División. Eran los que ayudaron a Elley en el Pandhale.

El juez solicitó de Ellery la prestación de cuatro agentes porque no conociendo personas de confianza le eran necesarios para el asunto de Stanley.

Se sorprendió Bixby con la visita de Ellery a su local, pero con la idea de hablar con él. Y de esa conversación, salió el que horas más tarde, el juez llamara al herrero Porter y le ofreciera la placa de sheriff.

Para la población era una sorpresa que no comprendían ver a Porter de sheriff. Y como no era incompatible con su taller, solía trabajar por las mañanas y dedicaba dos horas por la tarde para atender a la oficina, en la que un comisario del sheriff nombrado por éste, cuidaba de los posibles detenidos.

Stanley, al ver a Porter con la placa, se echó a reír.

—¿Es posible que te hayan hecho sheriff a ti...?

—Es que el que te dejó en libertad ha escapado de aquí. El juez le iba a preguntar por qué dejó que abandonaras la celda.

—Es que todos los testigos dijeron la verdad. Que lo que hice no fue más que defender mi vida.

—Los verdaderos testigos presenciales han dicho la verdad. El forastero asesinado por ti, no llevaba arma alguna. Así que mal podías haberte defendido.

—¡Eso no es verdad!

—Está plenamente demostrado.

—¡Mienten los que digan eso!

—Sólo te salvará si dices quién te encargó que le mataras. Y no cometas el error de no tomar en serio la importancia de lo que digas. El juez no te va a llevar a la corte. Si no respondes a la pregunta del juez, única pregunta que te va a hacer, serás colgado minutos más tarde.

Stanley estaba muy asustado porque él sabía que el que mató no llevaba arma alguna. Y no le agradaba que Carver al saber que fue detenido de nuevo, no se hubiera presentado a hablar con él o a ayudarle. Por eso, cuando el juez le interrogó, dijo que había sido Carver el que le ofreció quinientos dólares.

—¿Y por qué te dijo Carver que debías matar a ese forastero? —Preguntó el juez.

—Dijo que era un pistolero que le habían contratado para matarle.

—¿Y un pistolero sin armas?

—Me dijo que les había dejado en el hotel para no llamar la atención y que debía aprovechar esos momentos.

—Tú no creíste lo de pistolero, ¿verdad?

Convencido el juez de que Stanley estaba mintiendo, suspendió el interrogatorio. Y con el testimonio de los que presenciaron el crimen, le llevó a la corte. Y el resultado fue: Condena de muerte. Y la ejecución cuatro días más tarde.

CAPÍTULO 9

✪

Ellery estaba en casa del juez superior de los rurales. Almorzaban juntos.

—De modo —decía el jefe— que lo de Laredo quedó resuelto por el sistema de Amarillo y Lubbock, ¿no?

—Se hizo con bastante rapidez. No estaba dispuesto a perder tiempo ni hombres. Era el paso de la droga en cantidades enormes. Las denuncias llegadas a estas oficinas eran verdad. Lo único que sentí fue no colgar a ese cobarde de capitán Downer.

—Bien. Dime qué es lo que pasa.

—Se han aprovechado de su ausencia.

—¿En qué sentido?

—Ha sido una maniobra bien planeada y desarrollada con habilidad. Para satisfacerme, según ha comentado el jefe de personal, me han trasladado a Sananton, cerca de donde la familia tenemos el extenso rancho que nos pertenece.

—No está mal.

—Pero como el mayor Crow lleva más tiempo en ese cargo, le han nombrado jefe de esa División dejándome a mí a las órdenes de él. Y ha estado comentando que va a hacerme cambiar... Y que si cometo el error de actuar por mi cuenta como hice en el Pandhale y acabo de hacer en Laredo, va a proponer mi expulsión por no respetar el reglamento que nos prohíbe intervenir en las localidades y por desobedecer en lo de entregar a esas autoridades locales, los acusados por mí como cuatreros o criminales, ya que matan para conseguir manadas. Sospecha que no cambiaré mi sistema.

—Y que hasta ahora es el que ha permitido esas limpiezas que tanta falta hacía.

—Me llevan a Sananton, pero atado de pies y manos con ese jefe sobre mí, que ya estuvo en esa División como capitán. Es amigo de ganaderos que sabemos son ladrones de ganado. Han comentado que mi carrera como rural va a terminar junto a mi familia y propiedades. Estoy seguro que me van a provocar. Y quería hablar con usted antes de matar a ese mayor. Porque le voy a matar.

—Vamos a tener un poco de calma. Desde luego, no hay duda que se han aprovechado de mi ausencia... Pero lo vamos a aclarar. No hay duda que Sananton tiene asignados dos mayores como dotación. Lo que indica que puede parecer completamente legal el que le hayan designado a Crow a la vez que a ti... Y que por ser más viejo en la categoría, le hayan nombrado jefe de la División.

—Están celebrando el trabajo que voy a tener, porque Crow ha dicho en algunos locales, que cambiaré de sistema, ya que se encargará él de que así sea. Habla para que me digan a mí esos comentarios. Y ha cometido un grave error, como ha sido el hablar así en un local donde hay una empleada, hija de un vaquero que trabajó con nosotros y que jugó de pequeña conmigo. Es la que me ha informado de esos comentarios de Crow.

—Repito que vamos a tener calma. ¿Te has presentado en Sananton?

—Me queda una semana todavía.

—En ese tiempo se arreglará. Debes estar tranquilo.

—Voy a acercarme a casa.

—Allí, es donde te enviaré el recado. Y no hay duda que sería conveniente te vean poco en la ciudad. ¿Qué sabes del «emplumado»?

Los dos se echaron a reír.

—¿Es que me siguen llamando así?

—Y algunos lamentan que te salvaras del alquitrán.

—Gracias a Abel Lindford.

—¿Qué sabes de él?

—Trabajando en su profesión.

—¿Has ido a ver a Suzy y a su hermano?

—No. Esperaba verle antes a usted. Iré mañana a visitarles.

—Ella quedó bien, ¿verdad?

—Las noticias que tengo de ella así me decía.

Cuando marchó Ellery, el jefe salió de la casa y marchó a la residencia. Estuvieron hablando el gobernador y él más de una hora.

—No me sorprenderá  nada que Ellery mate a ese mayor —decía el gobernador.

—Trataré de evitarlo aunque sería un gran bien para el cuerpo. Hace tiempo se sospechó de él como cómplice de cuatreros. Y se le sacó de Sananton. Ahora le vuelven a esa División y como jefe...

—Sabe que me tiene a su completa disposición en lo que la haga falta.

—¿Y Suzy?

—Perfectamente.

—¿No quedó ninguna secuela?

—Nada en absoluto.

—¿Y Ronny?

—Esta en Saint Louis. Apenas si descansa una hora. Ha revolucionado la ciudad. Pero las noticias que tenemos de él, es que supone un excesivo trabajo. Todos los días tiene varias operaciones pendientes. Y como los heridos o enfermos no quieren más doctor que él, terminarán por acabar con ese muchacho. Estamos mi hermana y yo tratando de hacerle venir unos días para descansar. ¡Lo necesita...! Diga a Ellery que venga a vernos.

—Aseguró que iba a venir a la residencia... ¡Lo hará!

El rural, una vez en su despacho, fue visitado por los altos empleados de la casa. Cuando le visitó el jefe de personal, le dijo:

—No marche. Hemos de hablar.

Pero para el jefe de personal, ese deseo carecía de importancia porque a diario estaba solicitando el jefe algunos datos del personal. Sin embargo, palideció al oír pedir los expedientes de Crow y el de Ellery.

—¡Ah...! Y una a esos dos, el del capitán Downer... —Añadió el jefe.

Después, en el pasillo, cuando ya salía del despacho del superintendente general se encontró con el secretario de la dirección.

—¿Qué dice el «viejo»? —Preguntó el secretario—. Me ha llamado.

—Si... Acaba de pedirme estos tres expedientes. Le han debido hablar nada más llegar de viaje. ¡Crow es demasiado hablador!

—Y Downer tiene el mismo defecto.

El jefe de personal fue reclamado por el jefe superior y se presentó diciendo que no encontraba el expediente del mayor Crow.

—¿Que no aparece...? —Preguntó muy molesto.

—Es lo que trataba de decirle.

—¿Y, cómo es que puede desaparecer de un archivo un expediente?

—Le han debido coger y no ha sido devuelto aún. Esperemos unos días. Estoy dando órdenes para que se trate de averiguar quién sacó ese expediente del archivo.

—¡Procure que aparezca!

—Tendrá que aparecer.

—Ese es mi criterio. ¿Quiere sentarse?

Una vez sentado el de personal, dijo el jefe:

—Recuerdo que Crow estuvo de capitán en Sananton, ¿no fue así?

—Sí.

—Y hubo problemas con su estancia allí. Se le acusó de complicidad con el ganadero Paul Todd. Los detalles de ese asunto figuran en el expediente personal de ese mayor. Usted, como jefe de personal, conoce eso. ¿Quiere decirme la razón de haber vuelto a Sananton a ese mayor? Sospecho que ha sido llevado para que Kanbeck no quedara de jefe de la División. Han tratado ustedes de humillar al «militar» como le llaman ustedes en estas dependencias.

—No es posible que crea una cosa así.

—Espero la explicación que motivó el envío de esos dos mayores a Sananton.

—Es que estaba el militar destinado ya y pensamos que su inexperiencia como rural no puede ser absorbida como mayor para que se hiciera cargo de la jefatura de esa División.

—Busquen ese expediente.

El jefe de personal estaba preocupado por la insistencia del viejo como llamaban al superior, por el expediente de Crow que había desaparecido del archivo.

Uno de los empleados dijo que recordaba que el mayor Crow había solicitado su expediente para una consulta y que el jefe de personal le autorizó a llevarse el expediente, sin que recordara que hubiera sido devuelto por el mayor.

Empleado que fue llamado por el jefe ante el que dijo lo que recordaba. Y sin que el jefe de personal se informara de esta comparecencia del empleado de archivo.

Se había comentado lo de ese expediente y en el local al que iba a diario un grupo de rurales con categoría y cargo de importancia, se habló de ese extravío de un expediente. Un abogado de la ciudad preguntó al jefe de personal:

—¿Qué es lo que pasa con ese expediente? ¿Se ha perdido o se ha hecho extraviar?

—Tal vez se haya cambiado en el archivo... Aparecerá cuando menos se piense.

—Es el de Crow, ¿verdad?

—Sí... Pero repito que se debe haber archivado mal.

—Ha vuelto a Sananton ese mayor, ¿verdad?

—Sí.

—Estuvo comentando cuando iba a marchar que el «militar» iba a aprender a ser un buen rural. ¿No será una torpeza tener a los dos juntos?

—No tiene que haber trastornos por eso. Son muchos los capitanes que están en la misma División. Y mayores que coinciden también. No tiene importancia.

—Pero si Crow anda diciendo que va a ensañar al militar a que sea un buen rural, eso indica que las relaciones entre ellos no han de ser muy cordiales. Y el «militar» es peligroso. Sus actuaciones en el Pandhale y en Laredo lo demuestran. ¿No será un error haberles juntado en Sananton? Creo está confiado porque tiene ganaderos amigos en aquella zona que conoce bien.

El mismo abogado, dos días más tarde, comentaba en el mismo local con un rural encargado de una sección.

—¿Qué ha pasado con el jefe de personal?

—Ha sido suspendido con el secretario de Dirección.

—¿El asunto de Sananton?

—Es posible... En realidad no se sabe. Ellos son los que sabrán la razón de esa expulsión, porque figura así. Como expulsión... Desde que ingresó ese muchacho de capitán no ha sido bien admitido en general en estas oficinas.

—Pues fue aquí donde se decidió su admisión con la misma categoría que tenía en el ejército.

—Pero, en el fondo... En fin. Ellos lo sabrán.

Dejaron de hablar al ver al que era jefe de personal que entraba en ese momento en el local.

—¿Ya se ha informado, abogado? —Dijo a éste.

—Me ha sorprendido.

—Un notorio abuso. ¡Y todo por proteger a un inútil que se admitió como capitán!

—Pero ese inútil —dijo uno que oyó— ha barrido de cuatreros una zona que era una vergüenza. Y ha limpiado de contrabandistas una gran parte del río. Eso no es obra de un inútil.

—Usted se calla. ¡No hablamos con usted!

—No debe insultar a un ausente.

—¿Es que cree que no se lo diré a él así que le vea?

—¿Es que va a seguir usted en los rurales? ¿No le han expulsado?

—He dicho que no hablo con usted... —Y el ex jefe de personal se acercó al mostrador y pidió de beber.

A muchas millas de allí, en Sananton, el mayor Crow comentaba entre risas lo que decía que iba a ser una gran sorpresa para Ellery el encontrarse que no era jefe de la División.

—!No espera tener que estar a mis órdenes! Yo le haré un buen rural. Va a estar a caballo catorce horas al día. Terminará por aprender a montar.

Hablaba en el saloon en que estaba Flora que le dijo:

—Mayor... ¿No es una cobardía hablar de un ausente? ¿Es que le va a enseñar usted a montar a caballo a Ellery? ¡Montaba a caballo antes de andar a pie!

—No me acordaba que has jugado con él cuando era pequeño.

—Cuando los dos éramos muy jovencitos. Mi padre trabajaba en ese rancho. ¿No será envidia lo que tiene usted contra Ellery? El tiene una gran fortuna...

—Pero va a estar a mis órdenes y tendrá que ser obediente.

—Si no le cansa y le arrastra —dijo la muchacha—. No es de los que tienen un exceso de paciencia.

—Pero, yo tampoco estoy manco, aunque es bastante más joven que yo...

—Y tiene el cargo de mayor también.

—Una humarada del viejo —añadió Crow, riendo—. Aquí va a tener que demostrar que puede ser mayor en los rurales. Para serlo yo he estado muchos años...

—El ha necesitado mucho menos.

Un sargento de la División entró con un periódico y se acercó al mayor:

—¿Ha leído lo que dice el periódico de Sananton?

—No. ¿Pasa algo?

—Creo que para usted ha de ser realmente importante una noticia que hay...

—¿A qué se refiere?

—Han sido expulsados del cuerpo el jefe de personal y el secretario de Dirección.

—¡No es posible! —Dijo muy pálido—. ¡No puede ser!

—La noticia viene en primera página. No dice causas. Sólo dice que han sido expulsados lo dos. Habla del «asunto de Sananton» y lo publica entre comillas.

Crow, muy preocupado, salió del local y fue a la Western a telegrafiar a Austin. Era una noticia que no podía creer aunque el hecho de estar publicada en el periódico indicaba que debía ser cierta. Y si se refería al asunto Sananton se veía implicado en la noticia.

Estuvo esperando a su telegrama en la Wester. Y al llegar esa respuesta su palidez se incrementó. Le decían era cierto lo de las expulsiones y que él era trasladado a El Paso. Ellery iba de jefe de esa División.

Al encontrarse con el capitán Downer, que había conseguido retener a su lado, comentó lo que pasaba:

—Debe reclamarme a su lado —decía el capitán.

—No voy de jefe. Hay un intendente en aquella División.

—No puedo quedar a las órdenes del militar. Me hará la vida imposible. Es mucho lo que hemos hablado estos días...

—Solicite el traslado.

—He de hacerlo a través de él como jefe de esta División. Y no informará para que me trasladen.

—Tal vez no se oponga. Estoy deseando llegue la orden de mi traslado.

—No hemos debido hablar tanto en contra del militar. Estará informado de lo mucho que hemos comentado que iba a pasar.

Entraron en otro local porque no querían que la amiga de Ellery se metiera con ellos.

Pero Ellery, que acababa de llegar de Austin, fue informado de lo que habían estado hablando esos dos cobardes que iban a hacer con él, aprovechando que era Crow el jefe de esa División.

Llegaba de Austin y del rancho que pertenecía a su hermana y a él. Esta que conocía lo que hablaban el mayor Crow y el capitán le había pedido que mandara a paseo a los rurales.

—Si; creo que lo voy a hacer —dijo Ellery riendo y besando a su hermana.

Al otro día, entró en el local en que estaban el mayor y el capitán.

—¡Barman! —Dijo Ellery mientras caminaba por el local—. ¿Quiere poner de beber a esos dos cobardes y vergüenza de los rurales? ¡Es lo último que van a beber!

Fue el capitán el que resultó más peligroso de los dos.

Minutos más tarde se comentaba la muerte del mayor Crow y del capitán Downer. Y se añadía que Ellery había telegrafiado presentando su renuncia.

CAPÍTULO 10

✪

—¡Ellery! —Gritaba Lupe abrazada a él.

Se palpaba la felicidad en la voz de Lupe pues no era del todo esperado.

—¡Ellery! —Decía el hermano de ella abrazado a él también—. ¡Qué alegría!

—¡Ya dudábamos de que volvieras!

—Poca confianza teníais en mí.

—Y no esperes escapar esta vez —decía Lupe, riendo—. Ya no soy aquella confiada muchacha.

—Viene mi hermana porque quiere conocerte... Y estar presente en nuestra boda.

La hermana de Ellery se abrazó a los dos hermanos.

—¿Es verdad lo que dices? —Exclamó Lupe.

—Puedes asegurarlo —decía la hermana de Ellery—. Al fin renunció a los rurales. Te echaba mucho de menos, pero el asunto de su ingreso en la forma que lo hizo le tenía encadenado. Pero al fin, comprendió que su vida era más importante que ese cuerpo en el que como en otros medios abundan los cobardes y los granujas.

—¡Al fin el «emplumado» ha vuelto en busca de su enfermera! —Dijo Ben.

—He vuelto en busca de una esposa. Finalmente, he vuelto y lo he hecho para buscar algo que necesito y que me hace mucha falta.

—He telegrafiado a Saint Louis. Tenemos que esperar a Abel que aquí se llamó Ronny... Y al que debo, con vosotros dos, poder ser feliz, como no hay duda que seré.

—¿De verdad vendrá Ronny? —dijo Lupe.

—Ha respondido que no faltará —dijo la hermana de Ellery—. ¿Qué tal la operada por él?

—Muy bien.

—Iremos a ver a los hermanos. Se ha alegrado mucho saber que abandonaste a los rurales. La verdad es que no se lo esperaba, pero la vida da muchas vueltas.

La llegada de Ronny fue un acontecimiento para los reunidos en la residencia que era donde se iba a celebrar la boda.

La hermana del gobernador, Suzy, se abrazó a él y no sabía desprenderse.

Unos meses más tarde se celebraba otra boda. La de Suzy con el ayudante que acompañó a Ronny cuando la boda de Lupe.

FINAL.

“FUE EMPLUMADO”

✪

JOHN MASTERSON

COLECCIÓN OESTE #9

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