CAPITULO PRIMERO

—¿Qué te parece esta casa?

—Pues que no he visto tanto lujo como en ella en ninguna parte.

—Ha costado más de cincuenta mil dólares el mobiliario.

—¡Es precioso! ¿Mucho movimiento?

—Debe ganar más de cinco mil diarios. Sin contar con la parte que los jugadores entreguen al final de cada noche.

—Parece mejor que el mismo saloon de hace años.

—Estaba en el centro de la ciudad. Y éste, como ves, se halla en la parte más elegante del Pacífico. Tenemos la mejor clientela que pueda esperarse. Más tarde, las orquestas interpretan buena música en las terrazas que dan al mar. Y en este salón, cantan y bailan docenas de mujeres que han sido contratadas para ello. Y mientras, en los otros salones, las ruletas y las mesas de toda clase de juegos esperan a sus clientes.

—Ya veo que no se ha descuidado nada. ¿Sólo gana cinco mil diarios?

—No lo sé. He hecho un cálculo a mi modo.

—Pon diez mil.

—Puede que tengas razón.

—¿Quién es el encargado?

—Son varios. Cada sección tiene el suyo. De los salones en que se juega, es aquel tan elegante que hay frente a nosotros y que sonríe constantemente. De las mujeres, es Malda, aquella tan bonita que está sentada junto al mostrador con una boquilla de oro en los labios. Hicks, de los empleados varones…

—Estos serán muchos, ¿verdad?

—No hay medio de saber, a la hora del bullicio, quién es el empleado y quién el cliente.

—Parece que hoy se descuidan…

—Están de propaganda electoral. Eligen nuevo juez y nuevo sheriff. Hablan los candidatos en distintos lugares. Luego se hará la verdadera campaña aquí. Es en realidad donde se gana o se pierden esas elecciones.

—¿Amigos del dueño los candidatos…?

—Dos de ellos, desde luego. Heather se presenta para juez y Ross para sheriff. Creo que conocieron a Tom, lejos de aquí.

—¿Cómo pudo hacer dinero para montar esto?

—¡Las minas de oro en el Norte! ¡Es uno de los principales accionistas!

—No comprendo la razón de que la gente no se vea harta de dinero.

—Más que el dinero es el poder. Y Tom, es de hecho el amo de California. Esta casa es visitada por todos los magnates. Y sus mujeres hacen lo que Tom les pide de una manera hábil.

Dejaron de hablar los dos caballeros que lo hacían en una de las terrazas con amplia puerta de cristales que daba al salón principal.

Caía la tarde y docenas de criados, de librea brillante y chillona, iban encendiendo las numerosas arañas.

El aspecto de los salones era maravilloso.

Una suave brisa, llegada del mar, que lamía los acantilados a muchos pies de profundidad, hacía la estancia verdaderamente encantadora en esa tarde de verano.

Ante ellos, tenían una botella de buen whisky con dos vasos de magnífico cristal.

Se oían los cascabeles de los caballos, que se detenían ante la puerta principal, y de cuyos vehículos se apeaban docenas de clientes.

Lo mejor de la sociedad de San Francisco iba llenando los asientos y las mesas.

Malda, en pie, junto a la entrada, daba la bienvenida a las señoras y Hicks lo hacía a los caballeros como si se hubieran movido siempre en el palacio de Buckingham de Londres.

Eran exquisitos sus modales sin un solo fallo en su actitud.

Tom, el dueño, llegó con un grupo de amigos.

Fueron a sentarse a la mesa que había al lado de los dos caballeros que hablaban acerca de la casa.

Tres horas más tarde, era difícil moverse por los salones.

Las orquestas empezaron a interpretar música para los distintos gustos.

Los clientes bailaban entre ellos o con las mujeres empleadas de la casa, que era difícil distinguir de las otras.

A la otra mesa que, con las dos anteriores, ocupaban la pequeña terraza más alta del local, se sentó un joven en quien no se fijó nadie.

Al lado de Tom estaba sentada su hija, que acababa de llegar del Este.

Gisela, por su belleza extraordinaria, estaba acaparada por los jóvenes de la ciudad, pero si a esto se añadía la influencia y el dinero del padre, hacían de ella la más deseada de San Francisco, que era como asegurar de California.

—¿Quién es ese muchacho que está ahí solo? —preguntó Tom al camarero.

—No le conozco, señor. Es la primera vez que le he visto.

—¿Quién le ha presentado?

—No puedo decírselo.

Gisela, al oír hablar de esto a su padre, miró al interesado, que en esos momentos la miraba a ella y sonrió levemente al cruzarse sus miradas.

—¡Enteraos de quién es! ¡Que venga Hicks a verme!

—¿Qué puede importar quién sea? —dijo Gisela—. Lo interesante para ti será que pague… Y si lo hace…

—Está aquí lo mejor de San Francisco y se mostrarían extrañados si a un desconocido le fuera permitido entrar.

—Pues tiene un rostro agradable y su sonrisa es simpática —añadió Gisela—. Está curtido por el sol y el aire. Y sus ojos tan negros…

—¡Basta! —cortó el padre, nervioso—. ¡Que venga Hicks!

El joven, que estaba solo a la mesa, se vio contemplado por los que acompañaban a Tom.

Gisela seguía sonriéndole.

—Me molesta que le mires —dijo el padre.

—¡Papá! No tienes mis años ni entiendes de la belleza masculina como nosotras. ¿Verdad, Cynthia, que es un hombre francamente guapo?

La joven a la que se había dirigido, respondió:

—Es rabiosamente guapo. Y parece que tiene un buen tipo. ¡Ni tu padre ni el mío pueden comprender estas cosas!

Y las dos se echaron a reír.

—¿Es que no os dais cuenta de que estáis acompañadas? —objetó Tom.

—No se molestarán ninguno de éstos. No es culpa de ellos que ese muchacho sea mucho más guapo —añadió Gisela.

—¡Gisela! —protestó el padre.

—¿Es que te asusta en este ambiente mi lenguaje?

—No me gusta te expreses así.

La llegada de Hicks impidió que siguieran discutiendo padre e hija.

—¿Conoces a ese joven?

Hicks miró al aludido.

—No le había visto nunca —respondió Hicks—. Y he estado recibiendo a los clientes.

—No me gusta, ya lo sabes, que los desconocidos se metan en esta casa.

—¿Quiere que dé orden de expulsarle?

—¡Eso no se puede hacer! —exclamó Gisela—. No creo que haya entrado por los acantilados. Y puesto que está ahí, cenando tranquilamente, lo menos que podéis hacer es dejarle en paz.

—No… No quiero que se le eche. Simplemente que se le vigile. Y otra vez que no suceda esto.

El joven se había dado cuenta de que hablaban de él animadamente.

Pero seguía comiendo sin preocuparse, aunque mirando a Gisela de vez en cuando.

Uno de los que estaban al lado de Gisela y Cynthia dijo:

—¡Es un cínico que no tiene idea de la educación! No hace más que mirar a Gisela. Le voy a hacer salir de esta

—¡Quieto! —exclamó Gisela—. ¿Con qué derecho le vas a impedir que me mire? Supón que me agrada a mí.

—¡Gisela! —exclamó el padre—. Vas a hacer que sea yo el que dé orden de que salga.

La muchacha miró sonriendo a su padre y dijo con cierto aplomo:

—¿Temes que sea un federal?

El rostro de Tom se puso como la nieve, pero reponiéndose, repuso:

—No tengo miedo a nada. Y los federales de esta ciudad son amigos míos.

—Entonces déjale tranquilo. Si le dejasteis entrar, por lo que haya sido, no puede ser echado. La culpa es de quien le dejó pasar.

—¿Quieres que bailemos, Gisela? —dijo otro joven.

—Bueno —respondió ella.

Cynthia bailó con el que quería echar al joven moreno.

Mientras bailaban, no dejó Gisela de mirar al joven.

—Tu hija está perdiendo los estribos con ese muchacho. Es mejor que no le diga nada —comentó un amigo de Tom—. Es el mejor medio de que no le haga caso.

El joven moreno terminó de cenar y dejó estupefactos a todos, cuando acercándose a Gisela la invitó a bailar.

—No es una empleada de la casa —gritó Tom.

—Perdón, papá. Me encantará bailar con este joven.

Y poniéndose en pie, tendió sus brazos al joven, de cuya estatura se dio perfecta cuenta en ese momento.

Ella, que no era baja, le llegaba difícilmente al pecho.

El padre no pudo decir nada más.

—¡Es una caprichosa! —dijo más tarde—. Pero haré que echen a ese muchacho.

Y llamó a Hicks otra vez.

—Me parece que están ordenando le echen de aquí —dijo Gisela al joven con quien bailaba—. Parece que no le conoce nadie, y ello se considera en esta casa como un delito. No tema… Diré que es invitado mío. Puede que le dé una congestión a mi padre, que es el dueño; pero se le pasará. ¿Cómo se llama?

—Rex Vail —respondió el joven, riendo—. Será mejor que no diga nada. Lamentaré por usted que no me dejen seguir en esta casa.

—No le echarán —afirmó ella, con ardor.

Y dejando de bailar, dijo a su padre:

—Papá, ¿es suficiente para estar en esta casa que sea invitado mío?

Tom miró con los ojos muy abiertos a Gisela.

—Pero…

—Si no es suficiente, te ruego que me perdonéis. Marcharé a dar un paseo con Rex.

Esto era el colmo.

Rex se echó a reír y dijo:

—Admita mi enhorabuena por el valor de su hija.

Hicks, que se acercaba, captó la seña de despedida que le hizo Tom.

—Está bien. Puedes seguir bailando —accedió el padre—. Pero no olvides que estás con nosotros.

—Has disgustado a tu padre —observó Rex, al seguir bailando—. Y me parece que me "invitarán" cortésmente a marchar.

—No se atreverán a hacerlo —dijo ella.

—Creo que conozco a los hombres mejor que tú.

Dejó de tocar la orquesta a una señal de Tom, que fue captada por Rex, quien dijo a Gisela:

—Tu padre ha ordenado a la orquesta que cese de tocar. Mil gracias por tu bondad. Y me agradará verte en la ciudad, si vas por allí.

—Te veré mañana a la puerta del correo, a las doce.

Rex la dejó con sus amigos y marchó a su mesa.

Pero en ese momento, el camarero colocaba en ella a unos clientes amigos de la casa.

—Perdonen —dijo Rex—. Esta mesa estaba ocupada por mí en estos momentos.

—¿Crees que puede estar una mesa solo con un comensal? —replicó el camarero.

—¿No entienden que habría sido más correcto consultar conmigo? —añadió Rex—. Veo que me han informado erróneamente en la ciudad respecto a esta casa. No es lo que dicen. Es como esos objetos que se doran por fuera y que no dejan de ser hierro por dentro. Para algunos, puede hasta ser considerado como oro.

—Este joven tiene razón —dijo uno de los que acababan de sentarse—. Han debido consultar con él.

—Es que este joven creyó que iba a retirarse —dijo el padre de Gisela.

—Está equivocado, señor. No pienso marchar aún —repuso Rex.

—Perdónenos, joven. No sabíamos que estaba ocupada —se disculpó otro.

—Creo que podemos compartir la mesa, si me hacen ese honor —dijo Rex—. Estoy solo.

Tom se sentó completamente enfurecido.

—¡Bonita lección os ha dado! Mañana se comentará en la ciudad —observó Gisela.

—Se arrepentirá de lo que ha hecho —amenazó Tom.

—Sentiría pensar que estaba equivocada contigo, papá. ¡Eres un hierro por dentro pintado de purpurina!

—Debéis tranquilizaros —aconsejó un amigo.

—¡Es una maniobra indigna lo que han intentado con ese muchacho! —dijo la muchacha disgustada—. Y creo que es capaz de armar el escándalo, si se salen con la suya. Empiezo a explicarme las sonrisas de la ciudad cuando saben que soy tu hija.

—Si sigues hablando así, no sólo le echarán de esta casa, sino que le arrojarán por los acantilados —barbotó Tom, descompuesto.

—Y yo iría al gobernador a decirle que el autor de ese crimen, eres tú. No es que me importe ese muchacho. Me disgustan la hipocresía y la falta de sinceridad. Es mejor que te presentes a todos tal y como eres. ¡Discúlpenme! ¡Me retiro!

—¡Quédate ahí! —ordenó el padre autoritario.

—No conoces a tu hija, papá —dijo Gisela, poniéndose en marcha—. Yo acabo de conocerte a ti.

Fue Cynthia la que consiguió retener a Gisela.

—Debes hacerlo por ese muchacho —dijo en voz baja—. Sería él quien sufriría las consecuencias del enfado de tu padre.

Gisela se sometió.

Tom se puso en pie y entró en el gran salón.

Rex le vio acercarse a Malda, que le sonreía.

Se dio cuenta que hablaban de él. Minutos más tarde, se dirigía Malda a la terraza, y al volver, después de mirarlo, hacía signos negativos con la cabeza.

Rex sonreía.

Gisela, que estaba pendiente de él, le vio mirar al salón y descubrió a su padre hablando con Malda y con dos empleados.

—¿Que te pasa? —preguntó la amiga, al verla palidecer.

—Está mi padre dando órdenes contra ese muchacho. ¡Es un cobarde! Me volveré al Este. No quiero estar entre tanto canalla como hay en esta casa.

—Tienes que tranquilizarte… Y ese muchacho lo que tiene que hacer es marchar voluntariamente.

—No estoy de acuerdo —exclamó Gisela.

Rex se puso en pie y pagó al camarero, despidiéndose cortés de los que estaban a su mesa.

—Ya se marcha —dijo Cynthia, contenta.

CAPITULO II

Gisela salió a su encuentro para despedirse de é1.

—No marcho —dijo Rex—. Voy a dar una vuelta por las mesas de juego. Ya sé que tu padre está dando órdenes para hacerme salir. Lamentaría armar escándalo. Pero no pienso marchar.

—Haces bien —dijo ella, entusiasmada—. Te acompaño al salón de juego. Ello impedirá que recurran a traiciones. Sabe mi padre que no le encubriría.

Rex sonreía.

—Me habían hablado del tesoro de Tom Dundee, pero la verdad es que son pocos los que conocen que el verdadero tesoro que posee es su hija.

Gisela se puso un poco colorada.

—¿Vienes, Cynthia? —preguntó a la amiga—. Vamos a dar una vuelta por el salón de juego. Es curioso ver cómo ganan y pierden.

—Supongo que al hablar de lo primero te referías a la casa. Y a los clientes en lo que hace referencia a lo segundo. Puede que le demos un disgusto más a tu padre. Sobre todo, si me servís de mascota y ganamos.

—¡Me encantaría! —exclamó Gisela, infantilmente.

—¡Cynthia! —dijo uno de los jóvenes—. ¿Te olvidas que has venido conmigo?

—Excúsame unos minutos —dijo Cynthia—. No tardaré mucho.

—Este muchacho no ha tenido mucha suerte al venir esta noche.

—No estamos de acuerdo, amigo —dijo Rex, sonriendo.

—No soy amigo suyo.

—Perdone. Creo que estoy de enhorabuena —añadió Rex.

Las dos muchachas se mordieron los labios para no reír.

Y se llevaron de allí a Rex para evitar la discusión que se iniciaba.

Malda dijo a Tom:

—Me parece que tu hija no está de acuerdo contigo. No hay duda que es un gran tipo. Y guapo que es el condenado… No digas nada a Gisela. Es mejor dejarla.

Se detuvieron los tres jóvenes al iniciarse un redoble de tambores en el escenario.

—¿Qué pasa? —preguntó Rex.

—Creo que hay un espectáculo nuevo esta noche. Unos tiradores de revólver van a hacer una exhibición —dijo Gisela—. Lo he oído comentar a mi padre.

—Será curioso, entonces —exclamó Rex—. ¿Nos quedamos?

—Me encantaría —dijo Gisela.

Cesó el redoble de tambores y apareció uno de los empleados de librea para decir:

—Señoras, caballeros… Esta casa, atenta a complacer a sus clientes, ha traído esta noche a los mejores tiradores de revólver que ha dado el Oeste. Van a deleitarles con una exhibición de sus habilidades.

Y señaló a una pareja que, vestidos de cow-boys entraban en el escenario entre muchos aplausos.

De los tres salones acudían curiosos.

Prepararon las cosas para la exhibición.

La mujer se puso ante una tabla con una vela encendida en cada mano.

El hombre disparó dos veces y las velas fueron apagadas entre nutridos aplausos.

Después hizo lo mismo con una diadema que se puso la mujer, en la que había seis velas más.

Apareció el empleado nuevamente para decir que la casa ofrecía mil dólares a quien fuera capaz de hacer lo mismo.

—No es tan difícil hacer eso —dijo Rex—. No debieran ofrecer ese dinero.

—¿De veras crees que no es difícil? —inquirió Gisela—. A mí me parece algo de leyenda.

—Creo que los empleados de esta casa lo hacen con facilidad —dijo Rex—. Y si alguno de los clientes lo hiciera, costaría el trabajo a esa pareja. Será mejor que no lo intente nadie.

El padre de Gisela se acercó a ella y dijo:

—¿Te ha gustado? Parecía que no hubiera pasado nada entre ellos.

—Sí, pero dice Rex que es sencillo.

Tom se echó a reír.

—Tu amigo no debe saber lo que dice. Dile si sería capaz de hacerlo él.

—No tengo el menor interés en perjudicar a esa pareja. Viven de esto —dijo Rex—. Y nadie debiera hacerlo.

Varios clientes subieron al escenario.

Pero no disponían de una mujer que se prestara a ponerse la diadema.

Reían los clientes de buena gana.

Tom se había marchado del lado de su hija.

Gisela quedóse sorprendida cuando uno de los elegantes empleados apareció en el escenario diciendo:

—Atención, señoras y caballeros… Parece que hay en este salón quien considera el ejercicio que hemos visto como algo sencillo. Y la casa, que no quiere que la duda quede en el ánimo de nadie, ofrece a ese caballero la cantidad de cinco mil dólares si es capaz de hacerlo. Para que todos se den cuenta de quién es la persona a quien me refiero, diré que es posiblemente la más alta que hay en el salón.

Muchos miraron a Rex.

Pero éste, sonriendo, no se dio por aludido.

—Esto es obra de tu padre —dijo Cynthia.

—Ya lo sé —respondió Gisela.

—No os preocupéis —dijo Rex—. No pienso hacerles caso.

—¿Es que no me ha oído esa persona? —inquirió el empleado—. ¿Quiere que repita que la casa le ofrece la oportunidad de ganar esos cinco mil dólares…?

—No se moleste, amigo —dijo Rex—. No me interesa. Creo que esos dos son unos magníficos tiradores. No ha sido mi intención perjudicarles al hablar antes como lo hice entre mis amiguitas.

—No dejarían de trabajar por eso —dijo el empleado—. Es que queremos demostrar que eres un fanfarrón. Y estoy dispuesto a ser yo el que haga una exhibición, y si la igualas, te llevas los cinco mil dólares.

—Ya he dicho que no me interesa.

—Queda, entonces, bien sentado que eres un fanfarrón.

—Lo que tú digas —añadió Rex, riendo.

—Y no nos agradan los fanfarrones. No queremos verles en esta casa.

—¡Vaya! Parece que comprendo —dijo Rex—. ¿Ha sido el dueño de esta casa el que te ha ordenado esto? Si es así, propongo una cosa. Diez mil dólares si te derroto, que serán para esa pareja que trabaja aquí. Y si me derrotas a mí, salgo de esta casa, que es lo que parece interesarle tanto al dueño.

—¡Cinco mil si me derrotas! —dijo el elegante—. Si haces lo que yo.

—¡Diez mil! —dijo Rex.

—¡Acepta! —exclamó Tom, desde el salón—. Diez mil.

—Creo que esos muchachos van a bendecir la hora en que se me ha ocurrido comentar, como lo he hecho, su ejercido. No pensaban tener en la vida esa cantidad junta —dijo Rex a las dos muchachas.

Y se encaminó al escenario, al que saltó con agilidad de gato.

—Me tienes a tu disposición —dijo el elegante—. Vas a tener que salir de aquí.

—Espera a que hagamos el ejercido.

Saludó a la pareja, diciendo:

—¿Matrimonio?

—Sí.

—Vais a tener una buena cifra.

—¡Dios te ayude! —exclamó ella—. Nadie hubiera decidido que fuera para nosotros en el caso de ganar. Me gustaría lo hicieras. Y no creas que es solamente por egoísmo…

—Podéis estar tranquilos. Tendréis ese dinero —repuso Rex.

—Voy a proponer el ejercido —dijo el elegante—. Tendrás que hacer lo mismo que yo.

—No te preocupes, lo haré en la mitad de tiempo que tú —declaró Rex.

El elegante, riendo, exclamó:

—No sabes lo que te dices.

—¿Cuál es el ejercicio?

—Toma… Haz seis marcas en esa tabla —dijo el elegante—. De este modo eres tú el que dice lo que vamos a hacer. En cada una de esas marcas debemos colocar una bala.

Cogió Rex la tiza sonriendo y se acercó a la tabla.

Hizo una raya vertical y colocó seis cruces lo más separadas posible.

—¡Eso, no! —dijo el elegante—. Han de ser horizontales.

—Es ejercicio para niños lo que propones. Ya veo que no te atreves a hacer esto. Indica tú qué quieres que se haga. Creí que tirabas bien.

El murmullo del salón puso nervioso al elegante.

Tenía la tiza en la mano.

—¡Que haga ese ejercicio! —gritó Gisela.

Y todos los curiosos se unieron a ese grito.

El elegante miraba a Gisela furioso.

—Debe señalar el ejercicio a que esté acostumbrado —dijo Rex—. Prefiero ganarle en lo que sea su especialidad. Ya hemos visto que se asustó al ver esto y que no podemos separarnos más de unas pocas yardas. Claro que incluso en su ejercicio, propongo que dispararemos desde allí atrás. Junto a la puerta. ¿Te atreves?

—Esas cruces apenas si se ven desde allí —dijo el elegante.

—Se marcan más. Pero indica el ejercicio que quieres.

El elegante se acercó a la tabla para borrar la señal hecha por Rex.

Pero el griterío fue enorme.

El elegante estaba muy pálido.

—Ha desafiado él y debe aceptar ese ejercicio —observó Cynthia, encendida de entusiasmo—. O demostrará que es inferior a Rex.

—Y ha de disparar desde la puerta —indicó un curioso—. Es así como se demuestra.

—Propongo otra cosa —dijo Rex—. Que haga él otra señal y disparamos doce balas. Seis sobre una y seis sobre otra. Él a un lado de la tabla y yo al otro. Disparamos a la vez y quien termine antes, si acierta en todas, es el que gana…

—Me parece que no habéis medido al enemigo —repuso Malda—. Le está poniendo tan nervioso, que el otro no haría blanco ni en un búfalo. ¿Por qué no le has dejado tranquilo? Te va a costar diez mil dólares. Y la burla, que es lo peor.

—Conoces a Brager…

—Pero no conocemos a ese muchacho, que está tan sereno y dueño de sí, que me da la impresión de una clara superioridad.

Los curiosos gritaban, hasta que Brager hubo de admitir los dos ejercicios y disparar desde la puerta, a unas cuarenta yardas de distancia.

—Tienes que serenarte —recomendó Malda a Brager—. Ese muchacho domina más sus nervios.

—No te preocupes —repuso Brager.

—No has debido provocarle. Te va a ganar. No es un señorito. Tiene la piel curtida.

Se apartaron los curiosos.

Malda dijo a Tom:

—Prepara ese dinero. Y ya ves, no lo quiere para él. Lo regala a esos muchachos. Esto no lo hubiera hecho Brager jamás. Creo me alegrará te den una lección y sea ese muchacho el que gane. Te dejas llevar siempre por la soberbia.

Tom estaba disgustado, porque había hecho popular a Rex con su torpeza.

Los que hablaban al lado de él, deseaban que fuera Rex quien ganara.

Los dos contendientes llevaban armas a los costados.

Cuando estuvieron preparados, sin sacar, dieron la señal.

Rex terminó muchísimo antes y el matrimonio saltaba de alegría al ver desde donde ellos estaban el blanco de ambos y comprobar que Rex no había fallado una sola vez, mientras que Brager no consiguió más que tres blancos en total.

Gisela y Cynthia saltaban como colegialas.

Los curiosos abrazaban a Rex felicitándole.

Tom estaba furioso.

Brager estaba avergonzado y lleno de ira.

—Has sabido ponerme nervioso —dijo—. Pero te pesará.

—¿Quién es el encargado de dar ese dinero?

—Yo se lo daré mañana al matrimonio —prometió Tom.

—Se lo van a dar ahora mismo. Ellos no quieren trabajar más aquí. Con ese dinero comprarán un rancho o una granja y no tendrán que estar rodando por pueblos y ciudades.

La mujer a que se refería Rex, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Tienes razón, muchacho. Nos iremos lejos. A comprar una tierra y vivir tranquilos, gracias a ti.

Los curiosos gritaron que se entregara el dinero en el acto.

Y Tom no tuvo más remedio que hacerlo así.

Cuando entregaron esa cantidad, los aplausos volvieron a sonar y el matrimonio se abrazó a Rex, diciendo:

—Somos dos novatos a tu lado… ¡Muchas gracias, muchacho! No me atrevo a coger este dinero. Lo has ganado tú.

—Os lo ofrecí seguro de mi victoria —dijo él.

—Ahora es cuando te ruego que marches de aquí —dijo Gisela a Rex—. Tengo miedo a mi padre. ¡Está furioso!

—He ganado el derecho de estar aquí —dijo Rex, riendo—. No temas.

Y marchó con las dos muchachas a visitar el salón de juego.

Todos comentaban lo sucedido y miraban a Rex con simpatía.

Se detuvieron ante la mesa de los dados y Rex estuvo jugando media hora en la que no dejó de ganar una sola vez. Como siempre doblaba lo que cobraba, se retiró de allí con cinco mil seiscientos dólares de ganancia.

Fue avisado Tom de lo que pasaba.

Malda, que estaba a su lado, se reía y dijo:

—Me parece que te vas a acordar de la visita de ese muchacho. Le han molestado varías veces y se venga…

—¡Es un ventajista! —exclamó Tom.

—Yo no se lo diría después de lo que le hemos visto hacer —indicó Malda.

Tampoco Tom estaba tan desesperado como para hacerlo.

Estuvo observando la ruleta, con las dos muchachitas su lado.

Las dos veces que jugó, consiguió dos plenos.

Jugó al póker y a las tres de la mañana, ganaba más de veinte mil dólares en total.

—¿No te decía yo? —indicó Malda a Tom—. ¿Has oído? Ha ganado más de veinte mil dólares, y diez mil que te costó antes, hacen una buena cifra. Todo por estar Gisela a su lado. No sabes tratar a tu hija.

—Todavía no ha marchado de aquí con el dinero —dijo Tom, sonriendo.

Pero Gisela pensaba lo mismo. Es decir, temía que su padre tratara de impedir se llevara el dinero.

Fue con Rex hasta la caja para cobrar las fichas.

—Parece que has tenido suerte —dijo el cajero, preocupado por el dinero que tenía que pagar.

—No puedo quejarme, pero es que me han servido estas dos de mascota y en esas condiciones no podía perder —repuso Rex, riendo.

El cajero miró a las dos muchachas, y al ver que una era Gisela, se quedó paralizado.

—¿Eres tú? —dijo—. ¿Sabes que es dinero de tu padre?

—Lo ha ganado y debe llevárselo —declaró ella.

Cuando salieron de allí, añadió:

—Dame el dinero que lleves encima. Te lo daré mañana.

Rex se echó a reír y comentó:

—Parece que conoces la casa.

—Sé que mi padre está muy enfadado. Te sacaremos de aquí.

Rex entregó el dinero que tenía sobre él, más lo que había cobrado, a la muchacha en un momento que estuvieron solos.

Después, estuvieron bailando.

El amigo de ellas, el que quiso echar a Rex, se acercó para decir:

—Es hora de marchamos. No ha de tardar mucho en ser de día.

Pero ellas acompañaron a Rex hasta fuera de la casa.

Le dejaron en el camino que conducía a la ciudad.

Tom tenía otra casa suntuosa al lado de Eldorado.

Cynthia se quedó con Gisela y escondieron el dinero de Rex para que no fuera encontrado.

No tardaron en quedar dormidas.

Cuando despertaron, dijo Tom a su hija:

—¿Dónde tienes el dinero de ese muchacho?

—¿De qué dinero me hablas? Lo llevó él.

—No lo llevaba encima —dijo Tom, sin poder contenerse.

—¿Le habéis matado? ¡Iré a Sacramento para hablar con el gobernador! Eres un asesino.

—No ha muerto, pero a causa de la bebida le han encontrado sin sentido y no tenía un solo centavo.

—No se lo haréis creer a nadie. Se lo habéis robado.

La muchacha supo engañar a su padre y éste llamó a los empleados que habían esperado a Rex escondidos para golpearle.

—¿Quién de vosotros se ha quedado con el dinero de ese muchacho? —preguntó.

—Puede creer que no tenía un solo centavo —afirmó uno—. Estos estaban conmigo cuando le registramos.

—Si es verdad, es que lo escondió en esta casa antes de marchar —dijo Tom.

Y se pusieron a registrar la casa.

A la hora convenida, estaba Rex a la puerta del correo.

Llevaba la cabeza vendada.

—De no haberte dejado el dinero, estaría sin un centavo ahora —dijo riendo—. Pero los que me golpearon se acordarán de mí.

CAPITULO III

Al final de la calle Sutter se solía pasear por lo que empezaba a ser un parque. Y hasta allí fueron Rex y Gisela.

La mayoría de los clientes que llenaban los salones de Eldorado, estaban allí.

Rex, que era popular entre ellos por lo que ganó y por lo que hizo con el “Colt”, le miraban extrañados del vendaje que cubría parte de su cabeza.

Gisela era saludada por muchos paseantes.

Sentáronse en uno de los bancos del parque.

Dio cuenta de lo que le había pasado, y ella, a su vez, le dijo lo que su padre le preguntara por la mañana.

—Nada de encontrarme sin conocimiento. Me golpearon con ánimo de matarme sin emplear arma alguna para dar la sensación de que había caído y golpeado contra las rocas —dijo Rex—. Siento tener que incluir a tu padre en el castigo, pero no hay duda que es el verdadero responsable.

Gisela guardó silencio.

—¿Por qué no se lo cuentas a las autoridades de la ciudad?

—Porque no me harían caso —respondió él—. ¿Cómo puedo probar que he sido golpeado por unos hombres de Eldorado? ¿Tengo algún testigo de ello? ¿Y crees que les iban a castigar mejor que lo haga yo?

—¿No te das cuenta de que pueden terminar lo que anoche les falló? —observó ella.

—Procuraré tener mucho cuidado.

Los amigos de Gisela, que la noche anterior estaban con el padre de la muchacha, se detuvieron para saludarla.

—¡Vaya! —exclamó uno, algo burlón—. ¿Hubo abuso de bebida?

—Quise celebrar el haber ganado tantos dólares en Eldorado —dijo Rex, riendo—. Gracias a que llevaba los billetes en el sombrero, no fueron los golpes tan graves para mí.

Gisela sonreía al darse cuenta de que trataba de eximirle a ella de responsabilidad ante su padre.

—¿Llevaba el dinero en el sombrero? —dijo uno de ellos, sorprendido.

Rex le miró con atención.

—Tengo esa costumbre cuando entro en un garito. Hasta ahora me ha dado buen resultado. Estoy seguro de que cuando lo sepan algunas personas, van a tener una gran decepción.

—¿Se ha dado cuenta que llamó garito a Eldorado?

—¿Y no lo es? Nada importa que sea más lujoso que otros. ¿Se ha dado cuenta que se hacen trampas en todas las mesas? —repuso Rex.

—¿Cómo se explica, entonces, que ganara lo que ganó?

—Tengo ojos y sentido común. Vigilé atentamente y esperaba mi oportunidad.

—¿Y con los dados?

—Cometió el encargado de la mesa una gran torpeza. Me tendió dos juegos para que yo eligiera. Y no caí en la trampa. Elegí los menos pesados. Y con ellos les gané una bonita cifra. Eran los marcados, pero no podían decir nada sin descubrirse ante tanto testigo. ¡Es curioso que les ganara con sus propias armas! ¡Cómo se irritará míster Dundee cuando se entere! Y lo peor para él es que toda la ciudad conocerá los distintos sistemas empleados en ese magnífico saloon, para robar a los incautos que acuden a diario.

Como se habían quedado algunos curiosos a escuchar, los amigos de Gisela entendieron que era más conveniente alejarse de ese charlatán.

La semilla de sus palabras, sin embargo, estaba vertida.

Y una hora más tarde, no se hablaba de otra cosa en el paseo.

El padre de Gisela fue avisado de que la hija estaba con el cliente alto.

Y también supo lo que éste había dicho de su casa.

El que iba con él, candidato a sheriff, le dijo:

—Cometiste una torpeza con ese muchacho. Va a desacreditar tanto tu casa que perderás muchísimo más que si le hubieras dejado llevarse tranquilamente el dinero que al fin consiguió llevarse por un sistema que emplean los vaqueros: lo meten en el forro de su sombrero.

Tom estaba furioso, porque observaba que comentaban en voz baja cuando pasaba cerca de amigos y conocidos.

No pudiendo soportar ese ambiente, marchó al restaurante en que lo hacía a diario.

Pero los comensales comentaban también entre ellos.

Los amigos, dándose cuenta del estado de ánimo en que se hallaba, no se atrevían a decir nada respecto a lo que pasaba.

Sin embargo, uno de ellos le dijo:

—No debieras permitir que tu hija vaya con ese muchacho que te desacredita. El hecho de ir en su compañía, supone que lo que dice que pasa en tu casa es cierto.

—No volverá a salir más con él —dijo con voz sorda.

Gisela, en cambio, quedó con Rex en verse al día siguiente.

Cuando llegó a casa, ya se encontraba su padre allí.

—No me gusta que hayas estado con ese muchacho. Se ha pasado la mañana diciendo que hacen trampas en mi saloon.

—¿No es verdad? —repuso la muchacha.

—¡Quiero que haya sido la última vez que ves a ese muchacho, porque si no lo haces voluntariamente, no podrá verte! No es costumbre, hasta ahora, que los enterrados salgan a pasear con nadie.

La muchacha le miró con atención y dijo valientemente:

—Si mañana no puedo ir a cierto lugar, una carta mía llegará al gobernador. Y si le pasara algo a Rex por haber puesto al descubierto todas las lacras que hay en tu alma, sucedería lo mismo. Tú sabes que el gobernador no te estima y eso que has tratado de conseguir su amistad. Cuando lea esa carta, serias colgado a las pocas horas junto con todos los ventajistas que tienes en el local.

Hablaba con naturalidad y sin excitarse.

Y esto era lo que impresionaba a su padre.

—No creo que nosotros debamos pelear por un extraño —dijo él.

—No se trata de pelear por nadie. Es que no quiero la injusticia y mucho menos la ventaja. No creas que estoy enamorada de él. Es un gran muchacho. Pero ni él me ha dicho nada en ese sentido, ni a mi se me ha ocurrido. Creo que llegaré a estimarle.

—Te has colocado frente a mí.

—Frente a la sinrazón. Y eso lo haré siempre. Anoche le dejaron por muerto y no encontraron el dinero que llevaba en el sombrero —dijo ella, riéndose.

—¡Son unos tontos! Debió ocurrírseles que podía llevarlo allí.

—Te agradezco que no hayas negado tu participación en un crimen que no pudo llegar a realizarse.

—Será mejor que no hablemos más de esto.

—Estoy de acuerdo, papá, pero no esperes que lo olvide.

Estaba comiendo, cuando se presentó el sheriff.

—¿Quería algo de mí? —preguntó a Tom—. Me han dicho que quería hablarme. Supongo que es por lo que ese muchacho va diciendo de su casa. ¡No se preocupe! Le haremos callar.

—¿Cuál es su misión, sheriff? —replicó la muchacha—. ¿Sabía que anoche han querido asesinar a ese muchacho por orden de mi padre para que le robaran lo que ganó en Eldorado?

El sheriff miró asombrado a la muchacha, ya que no podía esperar nada como eso.

—No puedes hablar así de tu padre. Yo sé que es incapaz. Lo que ha pasado es que salió tan bebido que debió caerse en el camino. Era de noche y no conoce el terreno. Ha aprovechado esas heridas que se hizo para la historia que está haciendo correr por la ciudad de que le asaltaron los hombres de tu padre.

—Acaba de confesar que es cierto les envió él y ha llamado tontos a los que no se les ocurrió registrar el sombrero.

—¡Y lo son! —exclamó el sheriff—. Bueno, quiero decir que…

—No tiene que justificarse, sheriff. Yo sé que usted sirve a mi padre.

Y la muchacha, dejando de comer, salió del comedor.

—¡Gisela! —llamó su padre.

—Puedes ordenar que hagan lo mismo conmigo. Es muy posible que no te preocupara mucho —dijo ella, sin regresar.

Tom se puso en pie y corrió tras su hija, pero ésta se metió en su cuarto y cerró por dentro.

Golpeó furioso la puerta, insultando a Gisela.

Le tranquilizó el sheriff.

Y los dos marcharon al saloon.

Estaba casi desierto.

Los empleados comentaban lo que se decía en la ciudad y el aislamiento que había originado con esta compañía.

Tom sentóse, a una de las mesas, teniendo al sheriff con él.

—Hay que conseguir mi reelección —dijo el sheriff.

—¡Lo conseguiremos! —dijo Tom—. Visitaré a los dueños de los cuatro locales de la ciudad.

—Cuando sea reelegido, nada tiene que temer.

—¿Hay candidato?

—Hasta ahora, yo solo.

—Los de la parte “sana”, como dicen ellos, buscarán uno. Pero el día de la elección, solamente votarán los que te voten a ti. ¡Voy a dar una lección a esta ciudad de cobardes!

Hablaba así porque no iba nadie al saloon.

Los encargados de las mesas de juego, que otros días a esa hora tenían que atender a cientos de clientes, estaban con los brazos cruzados hablando entre ellos.

Malda se sentó al lado de Tom:

—¿No estorbo? —preguntó.

—No —respondió Tom.

—Esta soledad es obra de tu hija. No has debido traerla a esta población.

—Quería que estuviera a mi lado…

—Pues es lo que ha dicho ella lo que ha hecho que no venga nadie. Y no esperes que vuelvan… Vendrán los que te deben mucho más de lo que podrían pagar en toda una larga vida. Y ésos, no interesan.

—Pero pueden inclinar a los otros —dijo Tom.

—Te aseguro que no interesan. Vendrán a beber gratis y a pedirte dinero para jugar y “animar" las mesas.

—Todos ésos me hacen falta. Te olvidas que pertenecen a las mejores familias de California y que son los que traen a quienes me interesan.

—Si eso sucede…, ¡mucho cuidado con las trampas! No dejarán hacer una. Y las ganancias han de ser muy inferiores.

Pasó el tiempo y esa noche no había animación.

Tom terminó por enfadarse e insultar a todos por la más pequeña causa.

No se lo tomaban en cuenta porque sabían que estaba muy incomodado.

No pasaba de media docena de clientes, y éstos miraban con recelo a los que estaban al frente de las mesas de juego, sin que ninguno se atreviera a intentar jugar.

No tuvo paciencia para estar allí y marchó a la ciudad para visitar otros locales parecidos al suyo, pero que antes sólo recaudaban una décima parte el que más.

Habíase llevado al sheriff con él.

Estaba seguro de que los otros propietarios de saloons se hallaban contentos con lo que había pasado. Pero nadie se lo decía.

Pasaron las horas y cuando fue a su casa iba completamente embriagado.

A la mañana siguiente se levantó con un fuerte dolor de cabeza.

El criado le dejó el desayuno y el periódico sobre la mesa.

La noticia que éste insertaba con grandes titulares, le hizo saltar del asiento.

Se refería a su saloon y enumeraba los distintos medios que tenían sus empleados para engañar y robar a los clientes.

Estaba todo perfectamente detallado, llegando a la conclusión de que había un traidor entre sus hombres.

Sin apenas vestirse, salió para ir al saloon donde se estaba comentando la misma noticia.

—¿Te das cuenta de lo que has conseguido por molestar a ese muchacho tan alto? —dijo Malda—. Ya puedes pensar en cerrar este local. No vendrá nadie.

—Necesito cuatro hombres que vayan esta noche a destrozar la imprenta donde se ha impreso esto.

—¿Te has dado cuenta que es un diario? ¿Conoces al editor del mismo? Para guardar silencio, te pedirá una cifra escandalosa.

—Cuando no tenga prensa con que imprimir, me pondré de acuerdo con él.

—Me parece que es más sensato lo que yo te digo. Cierra esto una temporada. Dices que lo vas a reformar. Entonces debes ofrecerle dinero. Es lo que busca. Ya ves que dice que seguirá la información, añadiendo algo de tu pasado y de tu vida.

Llegó el sheriff, que estaba tan asustado como Tom.

Se hablaba en el periódico que estaba al servicio de Tom y sus amigos y que nada le importaba la ciudad, por lo que tenía que ser nombrado otro.

—Si a mí, siendo sheriff, me dijeran estas cosas, prendería al periodista y quemaría la imprenta que se atreve a tanto —dijo Tom.

—¿Es que crees que no he pensado en castigarle? —repuso el sheriff—. Pero ¿quién es? ¿No has visto que no dice el periódico el lugar en que tienen las máquinas o las oficinas?

Tom se dio cuenta entonces de esta circunstancia.

—Tienes la misión de averiguar dónde se imprime esto —dijo al sheriff.

El de la placa aseguró que se enteraría y que no lo iba a pasar nada bien el autor de esas infamias.

Cuando Tom llegó a la ciudad, advirtió cómo le miraban.

Muchos no le saludaron, fingiendo que no le habían visto.

Lo que más le impresionaba era que diesen el nombre de los encargados de cada mesa y que hablaran del pasado de algunos de ellos, añadiendo que seguirían con los otros.

Agregaban que muchos que se hacían pasar por clientes, eran empleados de la casa.

Visitó la oficina del juez, que era amigo también, pero estaba completamente asustado.

Y no prometió nada.

El de la placa se estuvo moviendo con sus ayudantes hasta que pudo localizar dónde estaba el editor de ese nuevo periódico.

Buscó a Tom para darle cuenta.

—Se llama Rex Vail y está en el hotel Sutter —dijo.

—¡No es posible! —exclamó—. Es el muchacho ese tan alto… ¡Si es él me arruinará!

—¿Estás seguro de que se llama así?

—Por eso habla de los pistoleros a sueldo encargados de robar a los que ganan, dejándoles muertos en el camino —añadió Tom.

—En buen lío te has metido —dijo el sheriff—. Debiste dejarle tranquilo.

—Tienes que ir a verle y le ofreces treinta mil dólares por marchar de la ciudad.

—No creo que sea yo el más indicado para eso —repuso el sheriff—. Es mejor que envíes a uno de tus hombres, o que vayas personalmente a verle.

—Si voy yo, soy capaz de matarle.

El sheriff sonrió al pensar que era lo contrario lo que estaba temiendo Tom.

—Se me ocurre una idea —dijo Tom—. Diré a mi hija que le visite y que le pida se marche de aquí. Le daré hasta cuarenta mil dólares.

Y Tom, para no arrepentirse, marchó al saloon primero y después a su casa.

Gisela reía con el periódico en la mano al verle llegar.

—Parece que te han colocado en un apuro.

—¿Cómo se llama ese muchacho tan alto?

—Rex. ¿Por qué?

—Es el editor de ese periódico —dijo el padre—. Necesito que alguien le diga que le doy cuarenta mil dólares por marcharse de aquí. O porque no se meta conmigo.

—¿Estás seguro de que es él?

—Completamente.

—En ese caso, no vas a conseguir nada y publicará que has querido comprar su silencio. Lo que tienes que hacer es quitar los ventajistas de Eldorado, arreglar las mesas de ruleta y que desaparezcan los dados lastrados. Después, retas a Rex a que demuestre que es verdad lo que dice.

Tom quedó pensativo.

Lo que decía su hija era bastante sensato. Ganaría menos, pero volvería su casa a ser respetada.

Cuando pasara una temporada, tenía tiempo de volver a lo de antes.

Marchó sin responder a la hija y dio órdenes en el saloon para hacer lo que Gisela había dicho.

Tenía que hacer desaparecer también a los ventajistas conocidos.

Y para ello, tendría que indemnizarles en cantidades elevadas para que no hablaran.

Les estuvo hablando y les dijo que más tarde les llamaría otra vez.

—¿Te das cuenta lo que va a costar el tratar de impedir se llevara una cantidad insignificante comparada con todo esto? —dijo Malda.

—Si lo hubiera sospechado siquiera, le habría dejado en paz —repuso Tom.

—Si te sirve de lección, no está mal.

CAPITULO IV

Gisela habló con Rex y no se publicó nada más en el periódico acerca de Tom.

Pero tardó más de una semana en volver parte del público que era habitual

La muchacha no había visto en este tiempo a Rex.

Supuso que había desaparecido de la ciudad.

Hablaba de él con Cynthia cada vez que se encontraban.

El hecho de que la ambición y codicia de Tom hubieran recibido un golpe tan duro, le tenía furioso.

Los ingresos eran infinitamente inferiores a los de antes.

Estaba con Malda cuando ésta le dio con el codo para que mirara a Rex, que entraba con otro joven algo más bajo que él, pero de edad aproximada.

La mano derecha de Tom buscó instintivamente el “Colt”.

—Yo no lo intentaría siquiera —dijo Rex, sonriendo—. Y aseguro que me gustaría tener un pretexto para matarle de una vez.

Tom dio media vuelta y se alejó.

Pero ni Rex ni el otro le perdían de vista.

Malda miraba a los dos sonriendo.

—Confieso que no creí que te atrevieras a tanto —dijo.

—¿Es que no puedo venir a este local? Nos han dicho que no se hacen trampas en él. ¿Es que nos han engañado?

—Tú sabes que no lo digo por eso.

—Pues no te entiendo —añadió Rex—. ¿Es verdad que ya no se hacen trampas? Este amigo lo ponía en duda y hemos venido a comprobarlo.

—A ti no te fue mal la otra vez —dijo ella.

—¿Tú crees? Me dejaron por muerto —dijo Rex—. Lamentaste que no me mataran, ¿no es eso? ¿Has mermado tus ingresos?

—No soy ambiciosa. Gano lo mismo que antes —dijo Malda.

—¿Bailas?

—No. Eso, las otras.

—Perdona —dijo Rex, riendo—. ¿No está Gisela por aquí?

—No viene hace días. Desde aquella noche…

—Hace bien. Debe estar enfadada conmigo por lo del diario. ¿Han marchado los ventajistas? ¡Hum! Veo a algunos por aquí aún.

—¿Vamos a jugar? —indicó el amigo.

—Vamos, sí. Veamos si tenemos suerte como aquella noche.

Tom había desaparecido.

Estaba hablando con Hicks, pero éste no era partidario de hacer nada a Rex.

En cambio, Tom quería que le echaran por los acantilados.

—Le han visto en la casa y tú mismo dices que ha saludado a varios personajes.

—¡Es que no le soporto! Nos está haciendo perder muchos miles de dólares.

—Debes tener paciencia. Cuando estén confiados de nuevo.

Y Hicks marchó a recibir a los clientes.

Los dos amigos entraron en la sala de juego.

Eran contemplados con atención por los que conocían a Rex.

Recorrieron las mesas una por una.

Por fin, Rex jugó fuerte a la ruleta y ganó dos mil dólares.

Dos horas más tarde, ganaba ocho mil.

Con las fichas, marchó a la mesa de póquer.

Se levantó de allí y se sentó ante la de los dados.

No tuvo suerte y perdió unos tres mil dólares.

Cuando regresaron al salón principal, les preguntó Malda:

—¿Hubo suerte?

—No mucha. Sólo he ganado cinco mil.

—¿Y te quejas?

Fueron interrumpidos por unos disparos en el salón de juego.

Acudieron los dos amigos y Tom, que también lo oyó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Tom.

—Ese, que estaba bebido o loco. Me ha llamado tramposo —dijo uno.

El que iba con Rex miró atentamente al que habló.

—¿Y no era verdad? —dijo, sonriendo.

Y se inclinó sobre el naipe que estaba sobre la mesa.

Sus dedos recorrieron hábilmente los cantos de cada naipe e inquirió:

—¿Trabajas por cuenta de la casa?

—Nadie trabaja en el juego por cuenta de la casa, a no ser los encargados.

—Este es un cliente —dijo Tom.

—¿Queréis repasar esos naipes? Los bordes —indicó el amigo de Rex.

—¿Es que me vas a llamar cobarde? Porque el que marca los naipes es un cobarde. Si están marcados no me vas a probar que he sido yo el que lo hizo.

Tom estaba nervioso.

Era verdad que no había dado orden de que se hicieran trampas, pero los jugadores lo hacían por su cuenta.

—¡Están marcados! —exclamaron varios, mirando hostilmente al jugador y a Tom.

—Nada tengo que ver en esto —declaró Tom—. Puedo aseguraros que no es empleado de esta casa.

—Parece que estaba ganando. Tiene un buen resto ante él —dijo Rex—. Ese pobre se dio cuenta de que estaban marcados los naipes y habló. Supongo que estaréis de acuerdo conmigo en que hay que dar ejemplo. ¡Le vamos a colgar!

—¡No he hecho trampas! Puedo aseguraros que es verdad —declaró el jugador—. Te aseguro que es verdad, Tom. No he hecho marca alguna.

—Pero están marcados —dijo Rex—. ¿Es que los tiene así la casa?

—¡Que traigan unos naipes nuevos! Veréis como no es verdad que estén marcados —dijo Tom.

Comprobaron que era verdad lo que decía.

—Bien. Colgaremos solamente a éste.

Pero el jugador, como es natural, no estaba de acuerdo con esto.

Rex disparó varias veces.

Con una sonrisa que se iba quedando helada, cayó lentamente el jugador.

Y quedó completamente sin vida en el suelo.

—¿Es que no conocen ustedes a los que juegan? —preguntó Rex—. Hay algunos que han estado en otros locales de “profesionales’’ de los naipes que han creído que esto es una verdadera mina para ellos. No jueguen más que con los conocidos.

Pocos minutos más tarde, cuatro jugadores quedaron eliminados de algunas partidas.

Uno de ellos dijo:

—No puedo permitir que me dejen al margen de la partida. Fui de los primeros que se sentaron. Y seguiré jugando, porque de no ser así…

Su tono amenazador llegó a los dos amigos que seguían por allí.

—¿De veras que quieres seguir jugando? —dijo el amigo de Rex.

—Desde luego.

—Lo haremos mano a mano los dos. ¿Tienes mucho dinero? Yo tengo cinco mil en fichas de la casa.

—Quiero seguir jugando en la misma partida.

—¿No comprendes que no te conocen? Hacen bien en no dejarte. Yo te ofrezco la oportunidad de seguir ganando, si es que sucedía esto, o la de desquitarte en el caso contrario.

El jugador se resistía, pero aceptó al fin.

Joe Corbert, el amigo de Rex, dobló su dinero y el otro jugador se limpiaba con frecuencia la frente cubierta de sudor.

Rex, en cambio, sonreía.

Por fin, el jugador manifestó que no tenía más dinero.

—No está mal —dijo Joe—. He doblado mi resto.

—En esta casa son espléndidos con nosotros —exclamó Rex.

El jugador se puso en pie y marchó del saloon.

—¡Hum! —dijo Rex—. No me gusta esto. Se ha ido demasiado tranquilo.

—Tal vez nos espere a la salida para llevárselo todo. Lo suyo y lo nuestro. Es la costumbre de esta casa.

Y al decir esto, se llevó la mano a la cabeza.

Los que se hallaban en el secreto de lo que decía, miraron a Tom.

Este no se dio por aludido.

Hicks, que estaba minutos más tarde al lado de Tom, dijo:

—Si ese ventajista dispara sobre esos muchachos al salir no habrá nadie que no tenga la completa seguridad de que estamos de acuerdo con él.

—¿Qué quieres que haga?

—Invitar a esos muchachos a que se queden aquí, o en tu casa. Todo antes que permitir disparen sobre ellos a traición.

—Puedo dejarles un coche para que les lleve. Dentro de un coche es difícil conocer a los ocupantes.

—Sigo creyendo mejor medida lo otro.

Tom tenía que estar de acuerdo, pero lo que no quería era invitarles.

Fue Hicks quien se encargó de hacerlo.

Supo acercarse con disimulo a Rex y decirle:

—Me agradaría poder hablar contigo, muchacho.

Y minutos más tarde, estaban los tres solos.

—Estamos seguros de que has creído que fuimos nosotros quienes dimos orden de que te atacaran para que se apoderasen de lo que habías ganado la otra noche. Y no queremos que ese jugador, que ha marchado tan tranquilo, al parecer, os dispare por la espalda, cuando regreséis a la ciudad… Y por lo tanto, me permito el atrevimiento de invitaros a que paséis la noche aquí. No queremos que puedan decir, si os sucede una desgracia, que hemos sido los autores.

Joe miró a Rex.

—Me parece una buena idea, pero supongo que lo que se nos ofrece es una cómoda cama y no permanecer toda la noche en estos salones.

—Desde luego, tendréis una buena cama cada uno.

—¿Conoces a ese jugador que ha perdido su dinero? —preguntó Rex.

—Es uno de los que frecuentaban antes esta casa. Hada tiempo que no le veíamos por aquí.

—Serán muchos los que vengan como ése —añadió Rex—. Consideran que ahora es la oportunidad para que puedan ganar una fortuna.

—Y nos culparán a nosotros —añadió Hicks.

Rex no dijo nada, pero pensó que era cierto lo que decía.

La actitud de Rex no había hecho otra cosa en la práctica, que ayudar a los ventajistas. Trabajaban por su cuenta y sin repartir beneficios con nadie.

Cuando se retiraron a descansar, lo comentaba con Joe.

—Me explico que los dueños de estos locales, especialmente Tom, me odien —dijo Rex—. No he corregido nada.

—Sí. Has evitado que, por lo menos en esta casa, los ventajistas trabajaran impunemente. Cuando esto mismo suceda en otros saloon.

—No viviremos nosotros. Creo que voy a abandonar esta táctica.

Era muy cómoda la habitación que les facilitaron.

Despertaron bastante tarde.

Y al asomarse al balcón que había en ella, vieron a Gisela, a pocas yardas paseando en un hermoso jardín.

Ella les descubrió también y quedó algo paralizada. Pero al fin saludó a Rex.

A los pocos minutos estaban los tres jóvenes juntos.

Rex explicó la razón de estar en la casa todavía.

Como mirase a Joe, se dio cuenta Rex de que no había hecho la presentación.

—Joe Corbert. Candidato a sheriff en la ciudad, frente al amigo de tu padre.

—¿No están en período electoral? —dijo la muchacha, mirando sorprendida a Joe—. Y supongo que no querrán un sheriff tan joven en San Francisco.

—Lo que quieren es un buen sheriff. Y Joe lo será. Claro que para los locales de diversión no sería una buena noticia el triunfo de Joe —añadió Rex.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Sería cerrado el que fuera acusado de ventajas —dijo Joe.

—Eso no lo puede hacer.

—Si me nombraran sheriff, te convencerías de lo sencillo que es.

—Y a las pocas horas, estarías en disposición de ser enterrado. Empiezo a comprender a esta ciudad. ¿Es cierto que eres el editor todavía del California Daily?

—Sí —respondió Rex.

—¿Qué vienes buscando? ¿Chantaje? ¿Dinero? ¿Cuánto quieres por dejar tranquilo a mi padre?

—Es peligroso este sol. No debieras estar mucho bajo sus efectos.

Y Rex se alejó de ella.

—¿Por qué le has ofendido? —dijo Joe—. Me parece que no es así como ayudas a tu padre.

—¡Lo que busca es dinero! —exclamó ella furiosa.

—¿Y regala diez mil dólares a quienes no conoce?

Diciendo esto, se alejó Joe también.

La muchacha quedó como paralizada. Era cierto lo del regalo de esa cantidad. Y por lo tanto, demostró con ello que no era ambicioso ni buscaba dinero. Diez mil dólares era una cantidad excesiva. Incluso en esa época de auge del oro.

—¿Qué te ha pasado con esos muchachos? —preguntó Tom a Gisela.

—Les he dicho la verdad de lo que pienso de ellos. Bueno, de Rex… El otro no me importa, aunque parece que quiere ser sheriff.

—¡Ah! ¿Es ése el candidato de que me han hablado? Hoy le nombran oficialmente los partidarios del orden, según se llaman ellos. Pierden el tiempo, porque Ross será reelegido.

—Si anda por medio Rex, habrá que tener cuidado. No parece que sea de los que patrocinan asuntos perdidos. Y el periódico que tiene, puede ejercer una gran influencia.

—No había pensado en ello —repuso Tom—. Pero es muy posible que no haya oportunidad de estropear nada. Cuando vean la manifestación que se forma hoy, lo pensarán los dos. Salen de todos los locales de la ciudad con antorchas y carteles para recorrer las calles pidiendo que voten a Ross… y a Hather para juez.

—¿Crees que con esa manifestación basta para ganar la elección? Hay que votar.

—Los dos que se presentan son conocidos en la dudad. En cambio, ¿quién conoce a ese muchacho?

—¿Crees que sois mayoría los de la parte baja?

—¿Qué entiendes por parte baja? —preguntó Tom.

—Es lo que oigo decir a Malda y a otras mujeres del saloon. Ellas piensan que son muchos más los otros.

—Puede que sean más numerosos, pero no están tan unidos como la otra parte.

—¿A cuál pertenecemos nosotros…? —inquirió Gisela—. Supongo que a la dase más elevada de la sociedad de Frísco. Por lo menos, es con la que paseamos en la calle Sutter. ¿Crees que ayudarán a Ross ésos también?

—Sus esposas les pedirán que voten en contra de Ross, pero ellos no quieren que aquéllas se enteren de algunos devaneos, ¿comprendes?

—¿Chantaje? —dijo Gisela, sonriendo.

Para su padre era una sorpresa ver cómo había cambiado la muchacha.

Se mostraba cínica y conocedora de un ambiente que decía, días antes, le repugnaba.

Y Tom se desnudó moralmente ante la hija, hablando durante largo rato.

La muchacha terminó por echarse a reír y decir:

—¡Te creía listo, papá! ¡Ahora veo que eres un genio…, pero de tonto!

Y Gisela marchó hacia el patio donde esperaba el coche que a diario la llevaba a la ciudad.

Tom quedó pensativo en el jardín.

No podía comprender a su hija.

Pero estaba seguro de que se había reído de él.

La muchacha marchó en busca de Cynthia.

Últimamente se habían enfriado las relaciones entre ambas. No había agradado a Cynthia el cambio originado en el carácter de Gisela.

—¿Quieres que vayamos de paseo? —dijo Gisela—. Me agradará hablar contigo. Ya sé que estás enfadada conmigo. Y hasta es posible que tengas razón.

—No estoy enfadada con nadie —repuso Cynthia.

—¿Sabes que esta noche hay una manifestación para pedir a la ciudad que vote a Ross otra vez?

—He oído algo de ello en casa, pero nosotros no formaremos en esta manifestación. Pertenecemos a la parte de la ciudad que quiere combatir a lo que tu padre representa.

—¿Por qué vais, entonces, a Eldorado?

—Nos agrada divertirnos alguna vez. Y eso que el candidato que parece haber sido elegido, es enemigo de esos locales y les irá cerrando a medida que descubra en ellos ventajas o inmoralidades.

—¿Conoces a ese candidato? —inquirió Gisela.

—No.

—Yo, sí. He estado hablando hace poco con él. Por eso he venido a verte. Mi padre considera que es demasiado joven, aunque lo que más le preocupa es que sea amigo de Rex. Ha estado con él en Eldorado. Pasaron toda la noche, porque incluso han dormido allí. He terminado riñendo con ellos, es decir, ellos me han abandonado furiosos.

Y dio cuenta de la conversación sostenida con Rex y loe.

—No te comprendo —dijo Cynthia.

—Pues no puede estar más claro. Quiero que Rex siga combatiendo lo que mi padre representa. Y si le doy motivos para que me odie, lo hará con más placer. Sé que está enamorado de mí y yo de él, pero no quiero que sea un freno para castigar a mi padre en lo que sea justo.

Cynthia abrió los ojos con asombro, y al fin, se abrazó a Gisela.

—¡Eres admirable! —exclamó—. Tienes que perdonarme.

CAPITULO V

Los manifestantes encontraron la ciudad desierta.

Todos estaban en sus casas.

No tenían, por lo tanto, el menor motivo para discutir.

Gritaban sin descanso recorriendo las calles.

Y en los saloons, donde la bebida era completamente gratis, el escándalo era superior.

Tom había tenido la habilidad de no unirse a los manifestantes. Pero, en cambio, mandó a los empleados.

Gisela estaba con Cynthia, en casa de ésta, comentando lo de la manifestación.

El padre de Cynthia se dedicaba a la compra y venta de acciones en especial mineras y ferroviarias.

Poseía una de las mejores casas de la ciudad. Todavía de madera, al estilo virginiano.

—¿Cuándo es la elección? —preguntó Gisela a Cynthia y a su padre.

—Mañana… Por eso recorren hoy la ciudad de forma tan bulliciosa. La mayoría de los que forman parte de esa manifestación no se despejarán hasta después de haber votado. La bebida que les regalaban hasta ese momento, hace de ellos lo que los dueños de saloon quieren que sean.

—¿Todos ellos tienen voto?

—Esa es la sorpresa que mañana les espera. Han hecho venir, como siempre, a docenas y docenas de trabajadores de las minas y de los bosques… Con esa ayuda han elegido durante algunos años a los amigos. Pero mañana no votarán los que no figuren en las relaciones que se han hecho de los que viven en la ciudad hace más de un año. Es la orden que ha dado el gobernador, de acuerdo con la ley al efecto.

—No se avendrán… y habrá jaleos.

—Eso es lo que les interesa a ellos —dijo el padre de Cynthia—. Pero no encontrarán las facilidades que otras veces. Las urnas serán respetadas y se hará el escrutinio de una manera legal.

Después de hablar en este sentido, y al saber que los manifestantes se habían ubicado en los numerosos locales y bares, Gisela volvió a su casa.

El padre atendía con Malda y Hieles a los clientes que llegaban.

La muchacha entró en el saloon.

—¿Has visto la manifestación? —preguntó el padre.

—He oído el escándalo que armaban —respondió Gisela, riendo—, pero no les he visto. No he salido de casa de Cynthia.

—¿Sabes que su padre es uno de los que odian estos locales, aunque venga alguna vez con los amigos?

—Me parece, papá, que eso les pasa a la mayor parte de la población. Debes tener en cuenta que saben se hacen trampas, a pesar de tus seguridades en contra. Y lo mismo pasa en los otros locales como éste. La ambición os pierde, pero te aseguro que a partir de mañana, va a cambiar esta ciudad. El nuevo sheriff y el juez entrante, no consentirán nada de eso. Cerrarán los locales.

—Eso no hay quien se atreva a hacerlo —dijo Tom, riendo.

—¿Te olvidas de Joe y de Rex? ¿Has pensado en el periódico? Será mejor que dejen cerrar a que les cuelguen con los empleados. Cuentan con la ayuda del gobernador.

—No te preocupes. Volverá Ross a lucir su estrella de cinco puntas.

—Yo no estaría tan segura. He visto una ciudad tranquila. Nadie se ha enfrentado con los manifestantes. Mañana estarán cansados de gritar, de beber y de andar. No estarán en condiciones, en el caso de una pelea, de contar con ellos.

Tom miraba sorprendido a su hija.

—Te he dicho lo mismo —medió Malda—. Este año tienen los de la otra parte un cerebro y un corazón decididos a su lado: Rex. Ese es el muchacho que os va a derrotar. Y la culpa es tuya. Quisieron matarle para robar lo que ganó aquí. Y no creas que ha olvidado. De momento os derrota. Cuando sepa quiénes fueron los que le golpearon, les irá colgando: Y si no ha hecho más en contra de este local, a pesar de que fue mucho lo que hizo, es por esta muchacha, de la que está enamorado.

—Mañana volverá Ross a ser sheriff. Y ese muchacho desaparecerá de la ciudad, si es que le queda algo de sentido común —dijo Tom.

Hicks se acercó a Gisela para preguntarle también por la manifestación.

Gisela miraba sorprendida a los que entraban por la puerta principal.

Llegaron Rex y Joe.

—Venimos huyendo del bullicio que hay en la ciudad —dijo el primero—. ¡Hola, pequeña! ¿Quieres acompañarnos?

Gisela no sabía qué hacer.

—Supongo que alegrará a Gisela tener compañía alegre y agradable —dijo Malda.

Iban dos damas con los recién llegados, que saludaron a Gisela.

Para Tom era una sorpresa también.

—¿Quiénes son esos que acompañan a estos muchachos? —preguntó Malda.

—No me he fijado en ellos. Sólo he visto a esos dos. ¡No quieren escarmentar!

Pero Hicks llegó minutos más tarde, sin aliento.

—¿Sabéis quiénes son los que acompañan a esos muchachos? ¡El gobernador y el presidente del Senado!

—No —dijo Tom, pálido.

—Acabo de informarme bien.

—¡Qué gran honor! —exclamó Tom.

—Pero han visto los preparativos para 1a elección de mañana. Me parece que tu hija tiene razón —comentó Malda— Y sólo votarán los que tengan derecho a ello y sin reincidir.

—Me alegro de que hayan visto que no me meto en jaleos y que estoy aquí —dijo Tom.

—No son tontos esos muchachos —añadió Malda—. Son ellos los peligrosos. Y ya ves que están relacionados. Deja este local sin trampas y ganarás dinero. No te dejes asustar por los ventajistas.

—Sabes que me he gastado una fortuna en él.

—Es que por querer ganar aprisa, lo perderás todo.

Bebía champaña en la mesa a que estaba agregada Gisela.

Resultaban muy agradables las personas que estaban con ella.

Las dos damas bailaron con Rex y Joe, y ella fue invitada por uno de los dos caballeros.

Dijo Gisela que era la hija del dueño, pero que se había criado en el Este, de donde regresara poco antes.

Dio cuenta a su pareja de lo que pasó la noche que se presentó Rex.

Y los dos reían mientras bailaban.

Después hablaron sobre la manifestación que había en la ciudad.

Cuando terminó el bailable, volvieron a la mesa.

—¿Viste la manifestación, pequeña? —preguntó Rex—. Estabas en la ciudad cuando más gritaban. ¿Qué opinas de ella?

—No me gusta me llames pequeña. No soy tan alta como tú, pero eso indica una confianza que no estoy dispuesta a tolerarte.

—Está bien, preciosa. No he querido molestarte. Llegué a pensar que tomarías parte en esa manifestación. Tú sabes que defienden los intereses de cierta clase de negocios.

—¡Esta es una casa magnífica y está montada con mucho lujo! —exclamó uno de los acompañantes de Rex—. Ha debido costar una fortuna. ¡Pero San Francisco bien se merece tener un local como éste, en el que los ventajistas no tengan sitio ni otros vicios se puedan codear con las personas dignas! La ciudad ha de estar agradecida a su padre que ha permitido tener un local como éste.

Gisela no podía hablar. Estaba emocionada. Y llena de vergüenza.

Estaba casi convencida de que no había en ese hombre de edad doble intención al hablar así.

—Me agradaría dar las gracias a su padre en nombre del Estado —dijo la misma persona.

—Yo iré a buscarle —se ofreció Joe.

Tom se vio sorprendido con el ruego de ir a la mesa donde estaba su hija.

Llegó un poco cohibido.

Lo que oyó le dejó desconcertado. Era lo mismo que habían dicho a su hija.

—Debe continuar así. No permita que los ventajistas se adueñen de todo esto. San Francisco va a quedar muy pronto libre de ellos. Creo que hay un exceso peligroso y poco grato.

Vio Tom a tres elegantes hablando con Malda y, palideciendo, se despidió de los que estaban bebiendo champaña.

—Pequeña —inquirió Rex—.. ¿Conoces a esos elegantes que hablan con tu padre?

—Les he visto algunas veces en casa —respondió Gisela.

—¿Sus nombres?

—A uno de ellos le llama mi padre Kansas. Debe ser de aquella tierra.

—¿Bailamos? —invitó Joe a Gisela.

Mientras bailaban, dijo Joe:

—No debes enfadarte con Rex. Estoy seguro de que te aprecia mucho.

—¡Es un fanfarrón! Si yo fuera hombre, le habría dado una paliza.

Joe reía con ganas.

—Estás tan enamorada de él, como Rex lo está de ti. No podéis disimularlo. Pero no debes hacer escenas. El gobernador se disgustaría mucho.

Dejó de bailar Gisela, y, mirando con asombro a Joe, dijo:

—¿El gobernador? ¿Estás seguro? ¿Y me habéis llevado junto a él? ¡Oh! No habéis debido hacerlo. Ahora no me atrevo a volver a la mesa.

—Tú no tienes culpa de lo que haga tu padre. ¿Sabes si hace mucho que conoce a esos tres?

—Se hablan con confianza, pero no me gustan. Se lo dije un día a mi padre. El más joven trató de hacerme la corte. Mi padre se disgustó por mi forma de hablarle y te confieso que me dieron miedo sus ojos fríos.

—¿No te dijo quiénes eran?

—Creo que tienen negocios —añadió Gisela—. Son hombres ricos.

—Desde luego, los tres juntos valen una fortuna.

—Eso decía mi padre. Creo que son muy listos.

Cesó la música y Tom se acercó a su hija para decirle que unos amigos deseaban saludarla.

Se disculpó la muchacha ante el gobernador, toda emocionada y nerviosa, y marchó con el padre.

—¿Sabes que uno de ésos es el gobernador? —dijo la muchacha a Tom.

—Sí. Luego volverás a su lado. Sólo es saludar a estos amigos míos.

Los tres miraban a la muchacha, sonriendo.

—Te has puesto más guapa desde que estás aquí —dijo el más joven.

—No podíamos esperar que estuvieras alternando con el gobernador y su hija. ¡Eso sí que es un honor! Pero me parece que no estás por ellos, sino por ese tan alto —observó otro.

—He de volver a la mesa —dijo Gisela.

—¿No vas a bailar con nosotros? —añadió el más joven.

—Ya veis que no puedo. Lo siento.

—¡Tom! Creo que debes convencer a tu hija.

—Debéis comprender que es violento hacer este desaire al gobernador.

—¿Es que es más que nosotros en esta casa? ¡Nada de eso!

Rex se acercó al grupo, para decir:

—Te estamos esperando, pequeña. ¿Amigos tuyos? —añadió por los tres.

—Amigos de mi padre.

—¡Ah! ¿Vienes?

—¿No ve que está hablando con nosotros? —observó el más joven.

—Vamos —dijo ella a Rex.

—¡Un momento! —exclamó otro de los tres—. Puedes decir al gobernador que en un saloon como éste, no hay autoridad alguna. Y que vas a bailar conmigo.

Tom estaba pálido como un cadáver.

—Lo que parece que no sabe usted —dijo ella—, es que soy yo la que elige la pareja para bailar. ¡Y no quiero hacerlo con ninguno de los tres!

—¡Has educado muy mal a tu hija, Tom!

—No sabía que Mac Cloy fuera profesor de educación —dijo Rex, sonriendo.

Los tres se quedaron muy serios.

—¿Cuánto es lo que ofrecen por los tres juntos? Mac Cloy, Basil Rocks y Brinsley Shaw… ¿Es éste la otra figura del póquer? —Y Rex señaló a Tom—. Vete a la mesa, pequeña. Parece que estos tres desean hablar conmigo. ¿No es así?

Gisela marchó asustada.

—¡Hola, Kansas! —exclamó Joe al lado de Rex.

Brinsley le miró asustado.

—¿Habéis venido a la elección? —añadió Joe—. Había creído que al aire de California no iba bien a vuestros pulmones. ¿Quién os ha hecho venir?

—Estáis hablando de unos personajes a quienes no conocemos —dijo Mac Cloy.

Rex y Joe se echaron a reír.

—Mañana habrá otro sheriff en la ciudad —dijo Joe—; Puede que os haga recordar ciertas cosas, si seguís por aquí. Vamos. No podemos abandonar a nuestros invitados.

Y se llevó a Rex con él.

Los tres amigos de Tom miraban a éste asombrados.

—¿Quiénes son esos dos tipos? El más alto me parece conocido —dijo Kansas.

—El otro es el candidato a sheriff —respondió Tom.

—Nos han conocido a los tres. De eso no hay duda. Y se lo dirán al gobernador, que, a su vez lo comunicará a los federales. ¡No me gusta esto! —dijo Basil—. Tenemos que marchar cuanto antes de aquí.

—Lo que hay que hacer es hablar más detenidamente con esos dos…

—¡No quiero más complicaciones! Hay que pensar que el gobernador no ha de estar solo en la ciudad. Y mientras que sea un sheriff o una docena de ellos los que te reclamen, no pasará nada si esos mismos no te echan mano, pero si son los federales quienes hacen la reclamación, no hay un rincón por pequeño que sea en el que te puedas considerar tranquilo.

—Me gustaría poder recordar a ese tipo tan alto.

—Lo que tenéis que hacer ahora es volver a la ciudad. Es allí donde hacéis falta —dijo Tom.

—No pienso irme de aquí hasta que no sepa de qué me conoce ese tipo que me ha llamado Kansas.

—Puedes hacerlo mañana. Le vas a ver en la ciudad. Es el que quiere ser sheriff.

Convenció Tom a los tres para que marcharan.

Hicks se le acercó para decir:

—No has debido hacer venir a esos tres. Son muy conocidos.

Dio cuenta de lo que había pasado.

—¿De qué le conocen esos dos? Y son amigos del gobernador. ¡No me gusta, Tom! Aquí hay algo que no encaja bien.

—Estoy pensando lo mismo. Lo que me sorprende es que conocieran a Basil. No ha estado por aquí.

—Hay que pensar que ese periodista tampoco es de San Francisco. Ha tenido que conocerles lejos de aquí —dijo Hicks—. Mira, ya se marcha el gobernador.

Tom se acercó para despedir a Su Excelencia.

El gobernador le sonreía.

—¡Bonita casa tiene! —dijo—. ¡Es lástima que se reúnan en ella ciertos tipos! Parece que esos tres son reclamados de varios condados de California y algunos de otros Estados. ¡No cultive esas amistades! ¡Por su hija!

—No puedo dejar que entren los clientes —repuso Tom, nervioso.

—No olvide lo que le he dicho —añadió el gobernador.

Rex y Joe quedaban allí.

Para Tom fue una contrariedad ver que Basil aparecía de nuevo.

—Esperé a que marchara el gobernador —dijo, al acercarse a Tom.

CAPITULO VI

—¡Gisela! ¡Vamos a bailar!

Joe y Rex miraron a Basil, que era quien había dicho esto.

—Ahora no puedo. Estoy con estos amigos —dijo la muchacha.

—Ellos no pueden tener inconveniente.

Tom se acercó para evitar la pelea que Basil estaba deseando provocar.

—¿Quiere decir a este caballero que nos deje en paz? —indicó Rex a Tom.

—Vamos, Basil…

—Cuidado, Tom. Ya tengo edad para obrar por mi cuenta —replicó Basil—. Te encuentro desconocido. Parece que tienes miedo.

—Debes escucharme, Basil…

—Ahora no está el gobernador. Tu hija no quiere bailar con un viejo amigo.

—Por eso mismo no quiere bailar. No estás en edad de hacerlo —observó Joe.

—Tom, ¿quieres decir a tu hija que baile?

—Soy yo la que no quiere hacerlo. Y no lo haré.

—No me agrada —dijo Tom— que se provoque a nadie en mi casa. Así que te ruego, Basil, que marches.

Basil se dio cuenta de que había varios empleados pendientes de él.

—Me parece que no es manera de recibir a los amigos —repuso.

Tom no replicó.

Hicks se acercó a Basil y le dijo:

—¿Hace el favor, caballero? No debe molestar a los clientes.

—Bien… No tengo más remedio que marchar… —añadió Basil—. Pero tengo esperanzas de que nos volvamos a ver.

Tom estaba nervioso. Sabía lo que suponía provocar y ofender a Basil.

Hablaría con los otros dos y Eldorado sufriría las consecuencias si no conseguía calmarle.

Pero Basil, cuando Tom se acercó a él le dijo:

—No te preocupes, Tom. No tiene importancia. Vendremos como clientes. No como amigos. Desde este momento, soy solamente un hombre que desea divertirse.

Minutos más tarde, estaba en el salón de juego.

Ganó a los dados y estaba seguro el encargado de la mesa que empleó dados lastrados.

En la ruleta provocó una disconformidad sobre el lugar en que colocara su dinero y terminaron por pagarle lo que no había ganado.

Horas más tarde habían muerto dos empleados que se decidieron al fin a llamarle la atención.

Comprendía Tom que estaba provocando deliberadamente para usar el “Colt” y que era a él, a Tom, a quien quería obligar a presentarse.

Para evitar el peligro de encontrarse nuevamente con él, marchó a su casa.

Basil siguió ganando. Si es que podía llamarse ganar a lo que hacía.

Gisela marchó también a su casa, y entonces Joe y Rex buscaron a Basil en el salón de juego.

Sabía que había matado a dos empleados, cuyas muertes, comentaron así:

—Creo que lo merecían —dijo Joe—. Habían sido ventajistas siempre.

—Pero si vas a ser sheriff de esta ciudad, no te conviene un matón y un ventajista como Basil en ella —observó Rex.

Basil se dio cuenta de la presencia de los dos y una sonrisa diabólica formó un grotesco dibujo en sus labios.

Desde ese momento, estuvo pendiente de los dos amigos.

Pero no por ello dejó de jugar.

Había vuelto a la mesa de dados.

Rex se puso frente a él y cuando tiró los dados Basil, fueron recogidos por Rex.

—¿Son de la casa? —preguntó al encargado de la mesa.

—No. Son del cliente —respondió.

—¿Desde cuándo permiten que los ventajistas traigan dados lastrados? Porque éstos lo están.

Basil reía.

—¿Quieres provocarme?

—Estoy diciendo lo que pasa. Puedes interpretarlo como quieras, pero hubieras hecho bien obedeciendo a Tom y marchándote de aquí.

—Es que quería hablar con vosotros dos —declaró Basil.

—¿De veras? Puedes empezar a hacerlo. Tienes pocos minutos para ello.

—¿No os habréis equivocado? —dijo Basil, muy tranquilo.

—¿Para qué habéis venido los tres? —preguntó Joe.

—No iréis a tomar parte en la votación de dentro de unas horas, ¿verdad? —dijo Rex—. Desde luego, en lo que a ti hace referencia, tengo la casi seguridad de que no podrás tomar parte en lo que tengáis preparado.

—¿Me estás amenazando? —dijo Basil, riendo.

—Vamos a ver estos dados. Si estuvieran lastrados, es conveniente que seas colgado —dijo Joe.

—No son míos esos dados. Son de la casa. Si están lastrados, lo que debemos hacer es prender fuego a este local.

—¡Son tuyos! —gritó el encargado.

—Aseguro que no es verdad. Nunca llevo dados encima.

—¡Estás mintiendo! —barbotó Rex.

No había duda de que era un hombre veloz y peligroso.

Por muy poco se adelantó Rex en disparar.

Basil caía con el “Colt” empuñando y el gatillo dispuesto a hacer caer el “martillo” sobre la bala.

El encargado de la mesa quedó tranquilo, porque sabía que de no ser Basil el muerto, él lo habría pasado muy mal.

—Vas a necesitar dinero los primeros días de tu mandato —dijo a Joe—. Recoge lo que lleve encima.

Registraron al muerto y le quitaron todo.

Sin un nuevo comentario, marcharon de Eldorado.

Hicks que acudió al oír los disparos, fue informado de lo que sucedió.

—Mal enemigo tiene este año Ross —dijo el encargado de la mesa de dados—. No se asustará de nada.

—Y ese periodista… ¡Vaya unas manos que tiene…!

Hicks no dijo nada. Recordaba la exhibición que Rex hizo la primera noche que estuvo en el local.

Muy temprano, informaron a Tom.

—No quiso hacerme caso —dijo éste.

Se preparaba para ir a la ciudad a presenciar la marcha de la elección.

Le sorprendió que su hija madrugara tanto.

—¿Me llevas a la ciudad? —dijo al padre—. ¿O te llevo yo a ti?

—Puedes venir conmigo —dijo Tom—. ¿A qué viene este madrugar?

—Me interesa, como a ti, la marcha de la votación.

—Puedes evitarte el viaje, entonces. Te diré lo que va a pasar: Ross será otra vez elegido sheriff.

—Prefiero enterarme allí.

—Como quieras.

Cuando iban en el cochecillo conducido por Tom, preguntó ella:

—¿Hace mucho que conoces a esos pistoleros?

—¿Quién te ha dicho que son pistoleros? ¿Esos muchachos? No sabes lo que dicen —replicó el padre.

—¿Fuiste socio de ellos? Anoche tenías miedo frente a ellos.

—¿Miedo? ¡Ya viste que les eché!

—Sabes que no es fácil engañarme. Estabas asustado, y te disgustó que se presentaran en Eldorado.

—Uno de ellos ha muerto a manos de tus amigos.

—¿De veras? Sabía que matarían a los tres. Lo que me preocupa es la relación que puedas tener con ellos. Hoy Joe será sheriff y procurará averiguar lo que haya en tu pasado.

—¡Será Ross, el nuevo sheriff! —exclamó Tom, riendo.

Gisela guardó silencio. Estaban entrando en la ciudad propiamente dicha.

Detuvo el coche a la puerta de la oficina del sheriff, donde se celebraba la votación.

Tom no conocía a los que estaban a la puerta.

—¿Viene a votar? —preguntó uno de ellos.

—Sí —respondió Tom.

—Puede pasar.

Miraba Tom en todas direcciones. Le extrañaba ese silencio.

Entró en la oficina y allí estaban Joe y Ross.

Los dos contemplaban la marcha de la votación.

Pero Ross estaba muy disgustado, a juzgar por su aspecto.

—¡Hola, Ross! —saludó—. ¿Marcha bien todo?

—Lo veremos al final —respondió Joe—. Hasta entonces, nada puede saberse. Vote y salga de aquí.

—Veo desconocidos —añadió Tom.

—Son agentes federales —dijo Ross—. Se han encargado de organizar la votación.

Comprendió Tom que Ross no sería reelegido.

Salió, francamente disgustado.

Gisela había marchado al ver a Cynthia.

Tom entró poco después en uno de los saloons.

El dueño salió a su encuentro.

—¿Ya sabes lo que pasa? —inquirió.

—Vengo de votar. ¿Por qué ha permitido Ross que los federales intervengan?

—Es orden del gobernador que está en la ciudad. No han dejado votar a muchos por estar bebidos. Me parece que este año no será Ross quien triunfe.

Tom estaba pensativo.

—¿Sabes lo que supone el triunfo de ese muchacho? —añadió el dueño.

—Lo imagino. No nos dejará vivir tranquilos.

—¿Has leído el periódico?

—No.

—Toma, puedes leer… Dice que cerrará los locales en los que se sorprenda haciendo trampas. Y colgará al dueño. Lo malo es que el gobernador dice lo mismo en otro bando. El escrutinio será legal, no creo que se atrevan Kansas y Mac Cloy, que están aquí, a entrar en la oficina del sheriff, con el “Colt” en la mano para decir que el triunfo ha correspondido a Ross. Muchos de los federales les conocen. Sería la muerte de ellos.

Tom leyó, confirmando las palabras que escuchaba.

—Creo que nos veremos obligados a cambiar durante una temporada.

—¿Crees que podremos evitar que hagan trampas? Si les descubren, seremos castigados lo mismo. Pues lo mejor es seguir cobrando un tanto por ciento.

—Es más eficaz impedir que jueguen los que sabemos que son truquistas.

—Sabes el peligro que ello supone.

—Bien, si tú quieres que te cuelguen con ellos, estás en tu derecho.

Entraron algunos de los que no pudieron votar.

Seguían bajo los efectos de la bebida.

—No debisteis hacerles beber tanto —dijo Tom.

—Es que como no les costaba beber, lo hicieron por su cuenta.

—Os ha costado caro el no poder conseguir que Ross sea reelegido.

—Nos ha costado, querrás decir, porque te pasaremos la cuenta de lo que tienes que pagar…

—No he entrado en la combinación —dijo Tom—. Lamento decirte que no pagaré nada.

El dueño del saloon le miraba sonriendo.

—Me parece que no serás tan torpe como para negarte. Cometiste una gran torpeza con un muchacho. Quisiste que no marchara con las ganancias y te ha costado muchísimo más caro. Es lo que te sucedería de persistir en esta negativa.

No respondió Tom de momento, pero pensaba que era verdad lo que escuchaba.

—Está bien. Creo que daré lo que me corresponda.

Lo mismo sucedió en los otros locales que visitó.

Había miedo en todos ellos al resultado de la elección.

Lo que Joe decía en el periódico que iba a hacer, les preocupaba hondamente.

Gisela, en casa de Cynthia, escuchaba lo que se comentaba en la ciudad.

—Me parece que ese muchacho, amigo del altiruzón, va a triunfar. Es lo que se dice por toda la ciudad —dijo el padre de Cynthia, ya tarde.

Pasearon por el parque las dos muchachas.

Se decía lo mismo.

—Estás contenta, Gisela —declaró Bedford, el joven que quiso echar a Rex de Eldorado—. Esos amigos tuyos se van a convertir en las autoridades de Frisco. Pero no puedes comprender que con ello perderá tu padre mucho dinero.

—Ya tiene bastante y es mejor que no se hagan trampas en el juego —dijo Gisela.

—Se ha gastado una fortuna para facilitar a esta ciudad el mejor local de la Unión.

—Si lo hizo para robar, debió dejar que lo hiciera otro.

—No debieras hablar así de tu padre.

—Es que no soy partidaria de las ventajas en ningún terreno. Y mucho menos que éstas se hagan en mi propia casa. Lo que tiene que hacer mi padre es retirarse de estos asuntos que no pueden dar más que plomo.

—Parece que entiendes que ese muchacho “tan amigo” tuyo es un pistolero. Ha vuelto a hacer una exhibición, pero esta vez ha costado la vida a un amigo de tu padre.

—Se ha defendido. Él que era un pistolero, es el muerto.

—Parece que no te has dado cuenta de que he dicho se trataba de un amigo de tu padre y no vas a decir que tiene amigos de esa calaña —dijo Bedford sonriendo.

—Nosotras nos preciamos de ser unas muchachas normales y dignas, y, sin embargo, tú apareces como amigo nuestro —repuso Gisela, con mordacidad.

Bedford palideció y exclamó:

—¡No me agrada que se me insulte!

—¿Quieres dejar que sigamos paseando? —dijo Gisela.

—Me alegra que a tu padre le enseñen.

—Lo sientes mucho. Ahora tendrás que pagar lo que bebas siempre que aparezcas por Eldorado —añadió Gisela, riendo.

Esta breve discusión había sido oída por amigos de ambos.

Y se comentaba minutos más tarde.

Tom fue informado de ello. Estaba en un saloon.

—Tu hija no se muerde la lengua y parece que le ha hablado a Bedford de una manera cruda —dijo el dueño.

—Pero está de acuerdo con esos dos muchachos.

—Siempre es conveniente que si resulta elegido sheriff, esté de su lado.

—No creas que ello ha de servir mucho en mi beneficio. Ese muchacho no pasará por el juego y es lo que nos interesa a nosotros.

—Podemos tener paciencia unos días o unas semanas.

—Lo más probable es que no se canse en eso. Y contará con el apoyo de la ciudad.

—¿Qué ha sido de Kansas y Mac Cloy?

—No les he visto. Han debido asustarse al saber que están los federales. Creo que iban de paso. Nos ayudaban para ganar unos dólares, pero no vinieron a eso. Van al Sur.

—Entonces han marchado.

—Es lo que creo.

Bedford encontró más tarde a Tom y se quejó de lo que había pasado con Gisela.

—No debes hacer caso a mi hija. Creo que debe marchar de aquí.

—Es que se ha enamorado de ese periodista pistolero —dijo Bedford.

—Por eso quiero que vuelva al Este. Es posible que no tarde en unirme a ella. Me estoy cansando de California.

Horas más tarde empezaba a conocerse el resultado del escrutinio.

El recuento total de votos dio a Joe una mayoría absoluta.

Ross estaba decepcionado.

Salió de la oficina un tanto asustado.

No se atrevió a protestar contra el resultado.

Todos los preparativos que había en saloons y bares, para repetir la manifestación proclamando su triunfo, tuvieron que ser suspendidos.

Tom esperaba, con otros propietarios de locales, el resultado final, y al saberlo, quedaron mirándose sin decir nada.

—Cuando llegó a su saloon, le recibió Hicks, preguntando:

—¿Se sabe algo?

—Ha vencido el contrario de Ross.

—Hemos de tener cuidado, entonces —dijo Hicks—. Menos mal que las mesas no están ya preparadas. Y hay que evitar que hagan trampas por cuenta de ellos. No lo creería el nuevo sheriff si les descubriera.

—Es lo que me asusta.

—¿Y Kansas y el otro?

—No les he visto en la ciudad. Han debido marchar.

—No lo creo. Les interesa mucho ganar la cifra ofrecida.

Tom no dijo nada más.

Saludó a los clientes que entraban y que comentaban el triunfo de Joe.

Para los empleados de la casa era una mala noticia. Todos deseaban el triunfo de Ross.

Tom sonreía a todos.

La entrada de su hija en el local le disgustó. Pero se acercó a ella.

—Supongo que estás contenta. Ya es sheriff ese amigo tuyo.

—¡Pues sí! Es cierto que me alegra. Joe parece un buen muchacho.

—Que quiere arruinarme —añadió Tom.

—No debes tomarlo así. Voy a casa. —Y la muchacha salió.

CAPITULO VII

—¿Has visto lo que llevaba Basil encima, con el dinero? Por atender a lo de la votación, no me había acordado de ello. Echa una ojeada a estos papeles.

Y Joe entregó a Rex lo que encontró en el cadáver de Basil cuando le registró.

Rex cogió estos papeles con la mayor indiferencia.

Pero a los pocos segundos, leía nervioso una carta.

Joe no se alejaba en él.

Estaba tomando su desayuno con toda tranquilidad, consultando las relaciones que habían hecho quienes realizaban la noche anterior el escrutinio.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó al cabo de unos minutos, mirando a Rex—. ¿Hay algo importante para ti?

—Lo que no podía sospechar —respondió Rex—. Vine buscando a unos personajes, y por esta carta me entero de una relación que no esperaba entre el muerto y aquellos a quienes vine buscando. ¡Quién me iba a decir que recibiría noticias de ellos de una manera tan inesperada! Esta carta me obliga a marchar de aquí.

—¿Quieres que te ayude? Espera unas semanas y cuando hayamos limpiado esta ciudad, marchamos. Ya no tendrá objeto mi presencia aquí.

—Creo que bien puedo esperar una semana más. Después de todo, tenía que hacer averiguaciones para buscar a estos personajes y sé dónde están por pura casualidad.

—¿Lejos de aquí?

—Mucho. En el Valle de la Muerte.

—¿Qué hacen allí? ¿Es que se atreven a vivir en aquel horno?

—Hay una pequeña población de adobe de los que trabajan en el bórax y hasta, por lo que esta carta dice, un saloon y todo.

—Debe hacer un calor insoportable.

—Según esta misma carta, hasta setenta grados a la sombra algunos días.

—Pues no nos vamos a divertir mucho… ¿Te conocen esos personajes?

—Creo que me conocen dos de ellos. Como a ti. Los que se han marchado de esta ciudad y que han debido ir a reunirse con ellos —dijo Rex.

—¿Te refieres a Kansas y a Mac Cloy?

—En efecto. Basil iba de paso, sin duda… Y los otros con él. Parece que ese saloon puede ser una mina para ellos.

—Pues has tenido suerte. ¿Qué dice la carta?

—Puedes leerla.

Y Rex entregó la carta a Joe.

—Bien —dijo Joe al terminar la lectura—. Iremos al Valle de la Muerte. ¿Qué vas a hacer con tus prensas?

—Pueden esperar a que regresemos.

—Ahora vamos a preocuparnos de esto. Supongo que aceptarás ser ayudante mío.

—No es que me agrade, pero si tú lo quieres, me tienes a tu disposición.

—Pues ya estás jurando el cargo.

Así lo hizo Rex y los dos amigos salieron a hacer un recorrido por la ciudad.

Visitaron al gobernador, en primer lugar, quien felicitó a Joe.

En el paseo del parque y en la calle Sutter les miraban con atención.

Después de pasar ellos, cuchicheaban en voz baja.

Las mujeres estaban contentas con las nuevas autoridades. Por lo menos había juventud y hasta belleza.

Cynthia saludó a Rex y a Joe.

Los que iban con Cynthia se quedaron un poco rezagados.

Entre ellos, estaba Bedford.

—¿Qué dice el nuevo sheriff? ¿Va a prender fuego a la ciudad? —dijo Bedford a la muchacha cuando se reunió otra vez con ellos.

—No me ha dicho nada, pero les creo capaces a los dos de hacerlo si lo consideran justo y necesario.

—Te juego diez dólares a que no dura una semana —añadió Bedford.»

—No debieras hacerlo. ¿Por qué dices eso? Sólo puede disgustar su nombramiento a los que viven de los saloons…

—El juego es necesario al hombre… Y trata de cortarlo.

—El juego con trampas —repuso ella.

—De todas formas… No quiere que se juegue y eso que su amigo, el más alto, hizo trampas en casa de Tom para llevarse una verdadera fortuna. ¿Por qué no le detiene y castiga si es verdad que no quiere ventajistas en la ciudad?

—¿Serías capaz de decir eso mismo a Rex?

—¿Es que crees que vamos a temblar en la ciudad sólo con su presencia?

—Lo que te digo es si serías capaz de decírselo, porque le voy a decir lo que has dicho. Y éstos son testigos de tu disposición para repetir lo mismo ante él.

—Debes tener en cuenta que no soy pistolero como él —observó Bedford.

—Ya sé que solamente le ganas en cobardía. Los hombres no hablan de nadie que no pueda defenderse.

—¿Es que te has enamorado también tú de él?

—Eres tan despreciable y cobarde, que será mejor dé por no oído lo que has dicho. Estás disgustado porque eres de los que viven de esos locales. No pagas en ninguno… Y cuando llevas a los amigos a jugar, sabes que les van a hacer trampas. Puede que te den parte de esos robos. Porque ganar el dinero así es robar.

—No sabes lo que dices. Y de no tratarse de una mujer, te haría ver que no es conveniente hablarme así.

—No te preocupes. Te lo dirá el nuevo sheriff y su ayudante.

Y Cynthia se retiró del grupo en el que estaba Bedford.

—No has debido hablar así a Cynthia. Dirá al sheriff lo que pasó y no creas que te dejará tranquilo.

Bedford se echó a reír.

—No creáis que me asusta.

Los otros se encogieron de hombros.

Los dos amigos fueron a visitar locales de diversión, que los había a docenas.

El gobernador les pidió se encargaran de extirpar de San Francisco tanto vicio como había en él.

Esa era la razón de que hubiera llegado un periodista dispuesto a poner de manifiesto las inmoralidades y Joe para ser elegido sheriff.

No pensaban detenerse en su cometido y estaban resueltos a cumplirlo con rapidez.

Visitaron, en primer lugar, los locales que había junto al muelle, más concurridos a esas horas.

No eran conocidos en la mayoría de ellos, pero en los del muelle lo eran menos aún.

Su entrada pasó completamente inadvertida.

Y sin llegar al mostrador, se acercaron a las mesas de juego.

Vigilaron la forma de jugar, y al fin, se miraron los dos.

Habían descubierto a dos ventajistas que estaban de acuerdo plenamente.

Uno de ellos vestía de marino.

—¿En qué barco está ése? —preguntó Rex a una de las mujeres.

—Lleva algún tiempo desembarcado. Creo que espera su barco uno de estos días. ¿Por qué me lo preguntas?

—Curiosidad… Es que me parecía conocerle.

—Se llama Gland —añadió la muchacha.

—No debe ser el mismo —dijo Rex, sin conceder importancia.

Pero cuando la muchacha se alejó para atender a los clientes, se acercaron más a la mesa.

En el momento en que Gland se daba naipes, dijo Rex:

—¡Un momento, amigo! ¿No estaba dando por arriba? ¿Por qué se ha dado ese naipe por abajo, entonces?

Los otros jugadores miraban a Gland con ojos irritados.

—¿Estás seguro, muchacho? —inquirió uno de ellos.

—Completamente. Y lo más probable es que haya ligado una buena jugada para limpiar a alguno de vosotros a quien le ha correspondido una buena ligada.

—¡A mí! —dijo uno—. Tengo un póquer de valets.

—En ese caso, el suyo es superior. Veamos…

Iba a hacer que el naipe de Gland se viera, pero éste cerró la mano y miró sonriendo a Rex.

—Estás más que crecidito para saber que te estás jugando la vida, muchacho.

—Lo que se trata ahora es de comprobar si estoy equivocado. He visto que te has servido para ti el naipe por abajo. En cambio, a los otros les has dado por arriba. Esto ha de resultar, al menos, sospechoso. ¿Verdad, muchachos? Si se comprueba que tu jugada no es superior a la de ése, puede que no tenga importancia. Pero todo cambiará si en efecto pensabas limpiarle… Deja que veamos tu jugada.

—No me gusta que nadie se dé cuenta de cómo juego. Y si tuviera mejor jugada que él, se debe a los azares del juego. Lo que no estoy dispuesto es a que te metas en lo que no te importa y te aseguro que ello es muy peligroso.

Gland, al hablar, se puso en pie.

—Hablaremos de ese peligro cuando hayamos comprobado tu jugada.

—¡No tiene por qué enseñar nada! Y lo que debías hacer es permanecer callado.

Rex miró al que hablaba.

—¿Sabéis si estos dos juegan siempre juntos? Sería curioso.

Los otros jugadores se miraban entre sí.

El dueño del local se acercó.

—¿Qué es lo que pasa?

—Este gracioso que ha venido a molestar —dijo Gland—. Pero no te preocupes, no molestará más a nadie.

—Había creído por tu ropa que eras marino, pero ya veo que eres gun-man. ¿Te vistes así para engañar mejor a tus víctimas? ¿Y estás de acuerdo con ese otro? Os he estado observando. Y no soy tan ingenuo como todos éstos.

—Mira, muchacho… —intervino el dueño.

—Ahora guarde silencio. Sabe que el nuevo sheriff no quiere trampas en el juego. Así que esta casa se va a cerrar.

—¿Quién dice eso? —exclamó el dueño, riendo.

—Lo digo yo, amigo —intervino Joe—. ¿No me conoce? Soy el nuevo sheriff de la dudad.

El dueño palideció.

—No creo que hagan trampas —dijo, nervioso.

—Lo hemos observado los dos —agregó Joe—. Estos son unos tramposos.

—¿Es que crees que porque seas sheriff puedes hablarme así? —objetó Gland.

—No quiero trampas ni ventajistas en San Francisco… Y el dueño sabe que lo eres porque te deja jugar vestido de marino cuando en la cuenca vestías de minero. Y tuvo un saloon en Oroville donde jugabais los dos —dijo Joe.

Los otros jugadores y clientes sonreían al oír a Joe.

—¿Es que le vas a permitir que te hable así? —dijo Gland al dueño.

—¿Y cómo lo va a evitar? —replicó Rex.

—Con las armas —añadió Gland.

—No nos asustes —dijo Rex, riendo—. ¡Si sois unos novatos! No sabéis más que disparar, con ventaja. Pero cuando ésta no existe, sois como niños.

—No tenéis razón —dijo el dueño—. No creo que hagan trampas, pero si las hicieran, serían ellos los responsables.

Gland miró ceñudo al dueño, y dijo:

—Supongo que no dices eso en serio. Tú sabes que no hacemos trampas. Lo sabes muy bien, porque hace tiempo que nos conoces.

—Tienes razón en disgustarte con él —añadió Rex—. Os pide una parte de los beneficios y ahora trata de abandonaros ante el peligro. Trata de que se os cuelgue solamente a vosotros. Pero no temas, sabemos que está de acuerdo con vosotros.

—Eso no es verdad. Insisto en que si ellos hacen trampas no puede ser culpa mía.

—¡Eres un cobarde! —barbotó el otro, que estaba de acuerdo con Gland.

—No podéis comprometer mi casa. ¿No habéis oído que quiere cerrarla el sheriff?

—Repito que eres un cobarde. Y estos dos no podrán hacer nada porque yo me encargo de…

El dueño retrocedió asustado.

Acababan de matar a los dos hombres mis peligrosos que había conocido con el “Colt”.

Los testigos estaban tan admirados como él.

—¡Cinco minutos para desalojar este local! —ordenó Joe.

—No pueden…

—Cinco minutos y ya está corriendo el tiempo. Cuanto más hable, menos le quedará para hacer lo que digo.

—Esto es mío. Es como me gano la vida y no dejaré que lo cierren por un capricho.

—Después de muerto el dueño, se cerrará lo mismo —dijo Rex.

El dueño sintió miedo. Estaba más que seguro de que harían lo mismo con él y empezó a gritar que desalojaran la casa, que se iba a cerrar.

Quienes más protestaban fueron las mujeres.

Pero ni Joe ni Rex les hicieron caso.

—Una semana de cierre, por ser la primera vez —dijo al dueño—. La próxima será definitiva y el dueño colgado.

—Cuidado con abrir antes de tiempo —advirtió Rex.

El dueño estaba furioso. Pero no estaba dispuesto a desobedecer.

Y mucho menos horas más tarde, cuando supo que habían matado a tres propietarios de otros tantos locales como el suyo, y los habían colgado después de muertos.

La noticia de las andanzas del sheriff por el muelle, llegó al centro de la ciudad y los dueños de saloons, recorrían las mesas de juego para advertir a los ventajistas que dejaran de jugar.

Pero no todos estaban dispuestos a acatar estas sugerencias.

Y algunos dueños fueron convencidos de que no hicieran caso y trataran al sheriff como correspondía.

Sin embargo, se hallaban nerviosos esperando la aparición de Joe y de Rex.

En más de un local habíanse tomado ciertas medidas para sorprenderles si entraban.

Los pistoleros estaban furiosos y decían que dos hombres solamente no se iban a adueñar de la ciudad.

Los más audaces se dedicaron a buscar a los dos amigos.

Pero por la noche, tres habían muerto a manos de Rex y de Joe.

Y esto terminó de infundir miedo a los demás.

Las muertes fueron hechas sin ventaja alguna. Demostraron que había una gran superioridad.

En Eldorado se comentaban estos hechos, y Hicks dijo a Tom:

—Cuidado con esos muchachos. Han hecho unas cuantas muertes hoy. No se detienen ante nada.

—Eres tú el que tiene que vigilar a todos. Di a Katonah que no quiero un ventajista estos días en la casa.

Bedford llegó con unos amigos.

—¿Sabes lo que ha pasado, Tom? Parece que ese muchacho no se detiene ante nada. Ha hecho una ley especial para él No hace detenidos.

—Eso es lo que terminará por imponerse en la ciudad. Ya no hay influencias ni amenazas a los testigos y a los jurados. No piensa llevar a nadie para ser juzgado.

—No hay más que obrar como ellos.

—Ya has visto qué les ha pasado a esos tres —dijo Tom—. No creo que se atreva nadie a enfrentarse con ellos.

—Depende de lo que pudiera ganarse con la muerte de esos dos —dijo uno de los acompañantes de Bedford.

Este sonreía.

Tom miró a los tres.

—Conozco a las personas —dijo Tom—. Es mucho mejor dejar tranquilos a esos muchachos.

—Ya veo que no quiere ofrecer mucho. Será mejor dejarlo, entonces —añadió el mismo.

—No es eso. Es que considero que es muy peligroso enfrentarse con ellos.

—¿Cuándo…? —dijo el otro.

—No tengo interés alguno. En mi casa no se hacen trampas.

—Como quiera. Nosotros vamos a jugar y haremos trampas. Si nos sorprende ese muchacho, diremos que tenemos la mitad en las ganancias. La otra mitad para la casa.

Tom palideció intensamente.

—No pueden hacer eso.

—Ya verá si podemos. ¿Vienes, Bedford? Vamos a jugar.

Y los dos amigos se encaminaron al salón de juego.

Tom les miraba hoscamente y llamó a Hicks y a Katonah, dándoles instrucciones.

—Vámonos de aquí —dijo Bedford—. He visto a Tom dando instrucciones. Nos matarán a la salida sin que tengamos escape, si hacéis trampas.

Los otros dos quedaron pensativos.

Terminaron por estar de acuerdo. El camino hasta la ciudad era peligroso.

—Parece que no os decidís a hacer trampas. Eso me alegra —dijo Tom, sonriendo.

—Era sólo una broma —repuso Bedford.

—Puedes marchar, Bedford. Tus amigos son invitados de la casa. Ellos no se van aún, ¿verdad?

Los dos sintieron miedo.

—Es verdad que se trataba de una broma —repitió el de antes.

—Ya no se hable más de eso. ¿Marchas, Bedford? —dijo Tom.

—Sí. Me iré.

—Despídete de tus amigos. Puede que tardes en verlos.

Ahora los dos estaban temblando.

—Nos vamos los tres —dijo uno.

—Como quieras —añadió Tom.

CAPITULO VIII

—Creí que no nos iban a dejar salir —dijo uno de los acompañantes de Bedford.

—Estaba dispuesto a terminar con vosotros —dijo Bedford—. No habéis debido hablarle como lo hicisteis. Esta es una casa muy peligrosa.

—¡Un momento! —exclamó un empleado al llegar los tres a la puerta, de la calle—. Creo que quiere hablar el patrón con estos dos.

Se miraron los aludidos.

—Vendremos otro día para ello.

—Ha de ser ahora…

Y un “Colt” firmemente empuñado apuntaba a los tres.

—Puedes marchar, Bedford. Y otra vez no vuelvas con compañía como ésta.

—No puedes abandonarnos.

—Vosotros sois dos valientes que no teméis a nada —dijo el que les apuntaba.

Bedford echó a correr.

A la mañana siguiente supo que sus dos amigos habían aparecido en la playa muertos.

Un pánico enorme se apoderó de él.

No iría más a casa de Tom.

No se le había ido el miedo cuando llegó al parque.

Todos los amigos hablaban del sheriff. Y estaban la mayoría muy contentos con él.

Cuando vio a Gisela, trató de mostrarse amable con ella.

Pero la muchacha le dijo:

—¿Por qué odias al sheriff y a Rex? Me ha dicho mi padre lo que se proponían esos amigos que llevaste al saloon.

—Ya le dijimos que fue una broma.

—Pues se sentaron a jugar e hicieron trampas. Creo que les mataron por ello. De haber estado con ellos, te habría pasado lo mismo. ¡No vuelvas por allí!

—No pienso volver —dijo él.

—Es lo mejor que harás. Pero si se enteran esos muchachos de lo que querías hacer, te colgarán sin remisión.

Bedford miraba en todas direcciones. Sabía que los dos amigos solían ir a dar un paseo todas las mañanas.

Pero estaban en la estación viendo cómo se alejaban de San Francisco muchos ventajistas.

Ese día ya no se hacían trampas en ningún local.

Los profesionales de los naipes se alejaban de allí.

La ciudad estaba de parte de los dos amigos. Por eso les saludaban con afecto.

—Esta noche he de ir a Eldorado. Hay alguien que me interesa. Supongo que ha de estar tranquilo aquel ambiente.

—Y la casa es lo más hermoso que hay por aquí —añadió Joe—. Se está maravillosamente en aquellas terrazas.

Bedford salió de San Francisco para ir al rancho de un pariente.

Ross se presentó en casa de Tom.

Este le miró un poco intrigado.

—¿Qué haces por aquí? No comprendo que permitieras haya otro sheriff en la ciudad.

—No lo hicieron bien. Sabían que estaban los federales en la ciudad y llegaban bebidos a votar.

—Si la otra vez tuviste menos votos que el otro. Lo que pasa es que se arregló en el escrutinio. Y este año no ha sido posible entrar en la oficina. ¿Trabajas en algo?

—Tengo dinero y voy a marchar de aquí. He venido a despedirme.

—Creo que haces bien. San Francisco no es un clima sano para ti.

—Voy a marchar con Kansas y Mac Cloy.

—¿Es que están aquí? Habían dicho que marcharon.

—Creo que han ido a Monterrey, pero ya están de regreso. Esta noche vendrán los dos.

Los ojos de Tom se alegraron.

—Me sorprendía que hubieran marchado sin despedirse.

—Dicen que tienen una cuenta pendiente con el nuevo sheriff y su amigo.

—Comprendo. Se refieren a la muerte de Basil, pero la verdad que se lo buscó él. Y que tengan en cuenta que esos dos son veloces y muy seguros.

—Parece que te olvidas que estamos hablando de Mac doy y de Kansas.

Tom no añadió nada. Estaba recibiendo a los clientes y esa noche acudía lo mejor de la sociedad de Frisco.

A quienes no esperaba era a Rex y a Joe, que se presentaron allí.

Les miró sorprendido, pero les dio la bienvenida y felicitó a Joe.

—No lo esperaba, ¿verdad?

—Confieso que no —dijo Tom.

—¿Cómo va el negocio? —preguntó Rex sonriendo—. Veo que está lleno como siempre.

—No puedo quejarme, pero se juega menos.

—Hasta que pierdan el temor y comprendan que en verdad no se les hacen trampas.

Tom miró a Joe, que dijo esto y sonrió con él.

—Puede que sea así —dijo Tom.

Mientras hablaba, Tom pensó en Kansas y en Mac Cloy. Los dos se iban a presentar allí y era conveniente que los otros dos no se dieran cuenta de ello, ya que eran conocidos.

Por eso quería llevarse de allí a Rex y a Joe.

Pero se puso tan violento y deseaba tanto apartarse de la entrada, que dijo Rex:

—¿A quién espera?

—No espero a nadie y espero a lo mejor de San Francisco. No he montado esta casa con tanto lujo para que esté convertida en un desierto como el Valle de la Muerte.

El recuerdo de este lugar hizo sonreír a Rex.

—¿Conoce esa parte? —inquirió.

—Es inhabitable —respondió Tom—. ¡Terrible!

—¿Ha estado allí?

—He oído hablar de ella.

Rex no quiso insistir. No quería mostrar el menor interés por esa parte de la Unión. Tenía miedo a que los compañeros de Basil, a los que habla visto esa tarde por la ciudad, supieran que estaba interesado por el desierto de sal o bórax.

Joe contemplaba a los clientes, que entraban sin cesar.

—Si queréis tener una mesa en la terraza me parece que debéis apresuraros a ocuparla —dijo Tom—. Es la parte más agradable de esta casa, sobre todo para los que vienen sin prisa. Hace calor aquí dentro y eso que esos grandes ventanales permiten la entrada de la brisa.

Rex comprendió nuevamente que quería desentenderse de ellos y que marcharan de allí.

Por eso dijo a Joe, cuando se separaron:

—¿Qué es lo que Tom no quiere que veamos?

—Puede que espere la visita de otros dueños de locales para ponerse de acuerdo respecto a lo que van a hacer en un futuro inmediato.

—No… Eso ya lo tienen hablado en la ciudad. Le vigilaré sin que se dé cuenta.

Y así lo hizo.

Razón ésta por la que se echó a reír cuando vio aparecer a los dos pistoleros y a Tom hablar rápidamente con ellos.

—¡Ya está! —exclamó al acercarse a Joe—. Ahora sé por qué no quería que estuviéramos cerca de la puerta. Acaban de llegar Kansas y Mac Cloy.

—¿Estás seguro? —dijo Joe, interesado.

—Completamente. Les acabo de ver y Tom ha debido decirles que estamos aquí.

—¿No se han marchado?

—Me parece que las intenciones de los dos no son ésas precisamente. He visto a Tom muy contento al hablar con ellos.

—¿Temes que nos provoquen?

—No me extrañaría nada.

—No lo creo. Nos conocen a los dos.

—Es que me parece que no nos han conocido —dijo Rex.

—Será un placer entonces presentarnos. ¿No te parece?

—Dejemos que las cosas sigan su curso, pero estemos alerta.

Y los dos jóvenes vigilaron cualquier movimiento de los empleados que pudiera parecer sospechoso.

Sin embargo, no pasó nada en los primeros minutos.

Estaban cenando, cuando junto a su mesa oyeron decir:

—Nadie quiere jugar con ellos. Es lo que les ha disgustado. Y tienen asustado a ese pobre muchacho. Terminará por jugar con ellos para que no lo tomen en la forma que lo han hecho.

—Ya está la provocación —dijo Rex—. Nada de ir a verles. Les va a disgustar el que no aparezcamos por allí después de estos comentarios.

—No sé si tendré paciencia.

—Pues hay que tenerla. Lo más probable es que haya varios “Colt” preparados en ese salón cuando aparezcamos. Hay que obligarles a que vengan aquí ellos.

—Se reirán de mí si saben que conozco se hacen trampas y quedo tan tranquilo.

—No te preocupes. Has dicho que castigarás al dueño del local con ventaja, será Tom el que pague las consecuencias, después de matar a esos dos cobardes. Lo estoy deseando más que tú, pero hay que tener paciencia.

Costaba mucho a Joe obedecer a Rex, pero lo hizo.

Algún tiempo más tarde, llegó un empleado diciendo:

—¡Sheriff! Hay dos clientes que se obstinan en formar parte de todas las partidas.

—Esa es misión de ustedes —dijo Rex—. Échenles a la calle.

—Es que no quieren obedecer.

—¿No tienen medios para obligarles a ello? —dijo Joe, riendo—. No es mi misión. Lo siento, pero puede decir a Tom que se encargue él. Después de todo, es su local.

El empleado mostró su desagrado por estas palabras.

Tom, que esperaba al empleado, preguntó qué había pasado.

—No quieren intervenir —dijo el empleado—. Afirman que es cosa suya.

—¡No lo comprendo! ¿No dicen que es tan impulsivo?

—Se ve que está cenando tranquilamente y no quiere jaleos ahora.

Tom marchó preocupado para hablar con Kansas y Mac Cloy.

Después de esta breve conversación, los dos pistoleros buscaron a Joe y a Rex.

Los dos sonrieron a los pistoleros al verles llegar.

—¿Qué es lo que os pasa? —preguntó Joe—. Queríais hacernos ir al salón de juego. ¿No es eso? Sois muy torpes vosotros y Tom. ¿Mucho dinero por morir a nuestras manos?

—No le comprendo, sheriff. Como no comprendo que hayan nombrado sheriff en una ciudad como San Francisco a un muchacho sin experiencia. Supongo que no pensarás asustar a nadie —dijo Kansas.

—El sheriff de una ciudad no debe asustar a nadie. Tiene una misión y es a la que debe ceñirse. ¿No te han dicho que hubo algunas colgaduras ya? —replicó Joe—. Y eran amigos tuyos y de ése. ¿Verdad, Mac Cloy, que les conocías? Algunos estuvieron por el norte de Sacramento. Y toda esa zona os ha sido familiar en alguna época. Cuando Kansas asustaba a los niños y Mac Cloy asesinaba a los mineros para robarles el oro que tenían en la cabaña.

Los dos pistoleros se miraron fugazmente.

—¿No le parece, sheriff, que habla mucho y no sabe lo que dice?

—¿Es que no es verdad lo que ha dicho el sheriff —medió Rex—. Yo añadiré algunos datos complementarios… Brinsley Shaw, alias Kansas, está reclamado por una veintena de sheriffs. Ha sido asesino a sueldo. Ventajista en todos los terrenos. Enumerar los crímenes de este personaje sería labor pesada. ¿Estás de acuerdo, Kansas? ¿Qué buscas en San Francisco? Aquí no hay oro. Lo que hay es plomo. Y demasiado caliente para el cuerpo que lo recibe.

—¿Quién de vosotros ha matado a Basil?

—¡Lástima de cómplice…! ¿Verdad? Lo maté yo —dijo Rex—. ¿A qué se debe ese interés en saberlo?

Los ojos de Mac Cloy se achicaron y dijo:

—¡Un momento! ¿De qué os conozco a los dos?

—Nos has visto otra noche aquí. ¿No te acuerdas? —repuso Rex.

—No. Es de antes.

—No debisteis escuchar a Tom. Es hombre torpe que no sabe hacer las cosas. Tiene demasiada prisa por deshacerse de nosotros. ¡Vaya! Si está aquí Ross también. ¿Le ha disgustado perder la placa?

—No me interesa seguir de sheriff.

—¿Por qué se presentó, entonces? —objetó Joe—. ¿Ha venido a dar cuenta a su amo de lo sucedido?

—Yo no me he metido con vosotros —declaró Tom.

—¿Era a éstos a quienes esperaba tan nervioso? Se retiró de la puerta al llegar ellos. Es lo que me hace suponer que eran los esperados.

—No esperaba a nadie en concreto —repuso Tom, preocupado por la pasividad de los dos pistoleros.

—¡Es un embustero! —exclamó Joe— ¿Les ha dicho que me mandó recado para que les echara de aquí? ¿O estaban de acuerdo en la llamada para sorprendernos al entrar en el salón de juego? Ya veo que no han tenido paciencia y se han presentado aquí para ganar lo ofrecido por nuestras muertes… ¡Mal asunto, Tom!

—No me metáis en esto —dijo Tom, más preocupado— Lo que no comprendo es que estos dos…

—No te preocupes. Están recordando de qué nos conocen. ¿Verdad, Mac Cloy? ¿No os extrañó que os conociéramos nosotros? —inquirió Joe.

Los ojos de Mac Cloy se abrieron con espanto, y balbució:

—Bueno… Nosotros no queremos pelear.

El asombro de Tom hizo reír a Rex.

—¿Qué le pasa, amigo? ¿No se siente bien? —preguntó.

—Me sorprende la actitud de éste —respondió, refiriéndose a Mac Cloy.

—Vámonos, Kansas… Hemos de viajar y ya es tarde.

Kansas miraba, más sorprendido que Tom a Mac Cloy.

Pero conocía a sus amigos y estaba seguro de que había de tener sus razones.

—¿Es que os vais? —inquirió Tom.

—¡Mac Cloy! —exclamó Joe—. ¿Dónde conociste a Tom?

—Aquí —contestó Tom.

—Le conocí en la cuenca hace unos años —dijo Mac Cloy.

—¿Cómo ha reunido tanto dinero como ha invertido en este local? ¿Las acciones de la Kentucky?

Tom palideció intensamente.

—Si —dijo Mac Cloy—. Empeñó a todos, incluso a nosotros. Nos dio una miseria.

Los ojos de Tom se abrieron más aún.

—¿Saben los que nos escuchan a qué equivalía esas acciones? Yo lo diré en pocas palabras. Era el ahorro de centenares de gentes modestas que confiaban en un hombre de fácil palabra, modales finos y ropa de caballero. ¿Qué era, en realidad? ¡Un ventajista cobarde y embustero!

—¿Qué es lo que te pasa, Mac Cloy, para que hayas hablado así? Tú sabes que no sé una palabra de esas acciones ni de otras.

—Tiene razón el sheriff… Eres un torpe, Tom. ¿Por qué no nos has dicho el nombre de las dos personas que querías que matáramos?

—¿Yo? ¿Yo he dicho eso? ¡Estás loco!

—No les habéis conocido, pero yo sí. No llegaríamos a empuñar. Ahora comprendo la muerte de Basil y que dijeran que no hubo ventaja. Has debido liquidar tú este asunto y no meternos a nosotros.

—De modo que es idea de Tom todo esto, ¿no?

—Mira, no debes meterme a mí. Yo no sé nada. Sois vosotros los que queríais vengar la muerte de Basil.

—Nos ha ofrecido dos de los grandes a cada uno si conseguíamos hacer desaparecer la pesadilla de California y, sobre todo, de San Francisco. Eso es lo que nos ha dicho que sois. Parece que pagarían esa cifra los dueños de los otros locales como éste, de la ciudad —dijo Mac Cloy.

—Bueno. El que no entiende una palabra de todo esto, soy yo —dijo Kansas—. ¿Es que tienes miedo a estos dos muchachos?

—¿No sabes quiénes son? —dijo Mac Cloy—. No intentes lo que estás pensando. Tus manos no llegarían a las armas.

—Pero ¿qué te sucede? Si tenías ganas de broma, me parece que ya es suficiente.

—No estoy bromeando, Kansas. Fíjate en ellos. ¿Es posible que no les recuerdes? Han sido populares. Las manos más veloces de la Unión cuando se trata de manejar el “Colt” o el rifle. Cualquiera de los dos nos mataría sin llegar a sacar.

—¿Es que quieres asustarme? ¿Cuántas veces has dicho que no hay quien gane a Mac Cloy con el ‘‘Colt”? Has llegado a asegurar que incluso me ganarías a mí y ahora resulta que tienes miedo de un casi gigante y de otro que es de talla parecida. ¿Es que imaginas que se puede ser buen pistolero con esos cuerpos?

—¿Sabes sus nombres?

—¡Ni que fueran Slowly Joe y Pecos Big! ¡Calla! ¡Pecos Big! Pues claro, su estatura… Y este otro, Joe de nombre… —dijo Kansas, con los ojos abiertos por la sorpresa.

—Vaya. Al fin te has dado cuenta. ¿Qué dices ahora?

—Que nada les hemos hecho —declaró Kansas.

—Salvo que sois dos ventajistas asesinos —dijo Rex—. Se os ha pagado por matarnos y no está bien esta informalidad. Tom se disgustaría con vosotros.

—¡Está bien! —exclamó Kansas—. Celebro la oportunidad que se me presenta para demostrar que cuanto se ha dicho de vosotros no es más que una leyenda de quienes no saben lo que es un “Colt”. No creáis que os tengo miedo. Me he dejado impresionar un momento por el nombre.

Tom estaba amarillo. Los nombres oídos le decían que no había salvación para él por lo que habían hablado los dos pistoleros.

Y trató de retirarse con ánimo de marchar de la casa y de la ciudad.

—¡Un momento! —gritó Rex—. Nada de marchar. Debe presenciar cómo se cumplimenta la orden dada de disparar sobre nosotros. Ya está oyendo que Kansas no nos teme.

—No tengo nada que ver en todo esto.

—No debes ser tan cobarde, Tom. Es mejor que confieses tu deseo de que se les mate. No te importe que uno de ellos haya sido elegido sheriff. La ciudad se alegrará que se le mate cuando sepan que se trataba de un pistolero tan famoso como yo, pero menos hábil con el “Colt”. Y por ese miedo que demuestras, tendrás que añadir una cantidad doble a la ofrecida. Que los otros dueños te paguen la diferencia. Podréis en lo sucesivo permitir que hagan trampas los jugadores y que os den la parte correspondiente. ¿Qué importa que roben a los que presumen de listos y buenos jugadores? No creas que no sospechan la verdad. Lo que sucede es que son unos vanidosos y pretenden ser ellos los que ganen.

Los testigos se miraban asombrados del cinismo al hablar de Kansas.

—No sabes lo que dices —añadió Tom—. Y me estoy cansando de tolerar este lenguaje. Me parece que te has equivocado conmigo.

—Sé que eres un buen pistolero. No creas que es una novedad para mí. Y los que escuchan deben saber cómo has hecho el dinero con el que has montado esta casa. Te escapaste con el importe de las acciones de varias minas que estaban saladas. Asesinaste a mineros y le robaste su oro. ¿Lo sabían todos estos caballeros que se alegran al estrechar tu mano?

Y Kansas se echó a reír.

Lo que sucedió fue muy rápido.

Tom trató de castigar a Kansas, pero ante el temor de que esto sirviera de pretexto para disparar sobre ellos, se adelantaron loe y Rex, que dispararon sobre los tres.

Y el resultado no pudo ser más trágico para los tres.

Rex miraba a Joe y éste sonreía.

—No podíamos tener un descuido. Los tres deseaban nuestra muerte.

—Y estos caballeros han oído la verdad de lo que son las mesas de juego en casas como ésta —añadió Rex.

—Sí. Lo que interesa es no jugar en ellas nunca —dijo Joe.

CAPITULO IX

Hicks y los empleados contemplaban los cadáveres sin atreverse a decir ni a hacer nada.

Los comentarios de los testigos eximían de toda responsabilidad a los dos jóvenes. Y uno de ellos era el sheriff y representaba, por lo tanto, la ley.

Hablaban entre ellos de dar la noticia a Gisela.

Era la heredera del magnífico local.

Rex miró a dos de los empleados que hablaban, y les dijo:

—Nosotros somos conocidos, ¿verdad?

—Te hemos visto la otra noche —dijo uno de ellos.

—¿Por qué me aporreasteis por la espalda cuando marchaba? Me dejasteis por muerto. Oí vuestra voz y no hay duda de que fuisteis los dos.

Retrocedieron los aludidos con el pánico pintado en el rostro.

—No fuimos nosotros.

—He dicho que conozco la voz. Espero que ahora hagáis lo de entonces, pero de frente y no por la espalda como los cobardes —añadió Rex.

—¿Estás seguro de que fueron ellos? —dijo Joe.

—Completamente.

—Pues les concedemos el privilegio de que se defiendan.

—No fuimos nosotros.

—¿Quiénes fueron, entonces? —preguntó Rex—. ¡Ya estáis hablando!

—Fueron ellos —dijo otro empleado—. Les vi cuando regresaban y comentaban que no habían encontrado el dinero.

—¡Cobarde embustero!

Y los dos trataron de ir a sus armas. Pero lo que consiguieron con ello, fue morir a manos de Rex, que disparó dos veces.

Hicks estaba asustado.

Miraba a los dos amigos sin atreverse a decir nada.

Los clientes empezaron a desfilar.

Y también lo hicieron los dos amigos.

Gisela fue avisada de la muerte de su padre y acudió para abrazarse al cadáver llorando.

Cuando estuvo más serena, supo todo lo que había pasado.

—Sé que era lo que han dicho. No debió seguir haciendo ventajas. Pero esos dos me pagarán el haberle matado.

Horas más tarde, se presentaba Cynthia para consolar a la amiga.

—Es lamentable, no hay duda, pero te advierto noblemente que en la ciudad no se habla bien de tu padre. Parece que era conocido como ventajista en la cuenca, aunque estuvo allí con otro nombre.

—He de vengarme de esos dos —dijo Gisela.

—Lo que vas a hacer es obligarles a que te cuelguen también a ti —observó Cynthia.

—Buscaré los hombres que sean capaces de disparar por la espalda si es preciso.

Cynthia la miró con desprecio, y dijo:

—Perdona. Me había equivocado contigo.

Y dando media vuelta, se alejó de la casa.

Gisela no trató de detenerla.

Llamó a Hicks, en cambio, y empezó a planear su venganza.

—No creas que es tan sencillo como imaginas. No hay nadie en la ciudad que se atreva a enfrentarse con esos muchachos.

—Daré lo que me pidan. Pero quiero que mueran los dos.

—No hay quien quiera hacerlo —dijo Hicks.

—Yo buscaré quien lo haga. Puede marchar de esta casa. No necesito nadie para regirla. Lo haré yo sola.

Hicks se encogió de hombros y repuso:

—No tenía interés alguno en quedarme en esta casa. No quiero morir como tu padre y esos dos pistoleros. Y me parece que no estará abierta esta casa mucho tiempo.

—No pienso obedecer. Si mandan cerrar, no les haré caso. Y se jugará con toda clase de ventajas.

—Suponiendo que venga alguien a jugar —dijo Hicks, sonriendo—. Estás dolida y no sabes lo que dices. Es duro lo que ha pasado, pero hay que reconocer que tu padre había asesinado a muchas personas por robar y tenía que acabar así.

—¡Fuera de aquí!

Hicks marchó a su habitación para recoger sus cosas.

Más tarde visitó al cajero para que le pagara lo que se te debía.

—¿Es que te marchas? —preguntó el cajero.

—No quiero quedarme con esta loca. Hará que el sheriff— queme esta casa con todos los empleados dentro. Prefiero no estar entre vosotros cuando eso suceda, que será muy pronto, porque va a pregonar que ofrece mucho dinero por el asesinato de esos dos muchacho».

—Tiene que haber perdido el juicio.

—Eso es lo que ha pasado —dijo Hicks—. ¿Sabes lo que dice? Que va a jugarse con trampas en esta casa.

—No seré yo el que esté de cajero. Marcharé antes. Llama a los empleados para pagarles. Daré cuenta a la muchacha del dinero que reste.

Así lo hizo Hicks y tres horas más tarde se presentaba el cajero en la vivienda de Gisela.

—Vengo a darte cuenta del dinero que hay en el saloon. Yo marcho con Hicks y debes nombrar un nuevo cajero. Lo que te propones es una locura y es mejor que seas tú sola la que sufra las consecuencias.

—¿También se marcha?

—Lo hacen todos los empleados. No están tan locos como tú.

Insultó al cajero y le dijo que ella encontraría personal en San Francisco.

El cajero marchó sin entrar en discusiones con la muchacha.

Gisela no reaccionó. Después del entierro, visitó varios locales en la ciudad buscando empleados para su saloon.

Y como la oferta era tentadora, no faltaron quienes aceptaran.

No quiso cerrar el local ni una sola noche con motivo del luto.

Los dos amigos estaban informados del estado de ánimo de Gisela.

Lo mismo pasaba con el resto de la población.

Fueron muy pocos los clientes que esa noche fueron al saloon de ella.

Los que acudieron, fueron los otros propietarios de locales como el suyo, para decirle que debía tener cuidado y no comprometer la situación de todos al reanudar la ventaja en el juego.

Pero ella no quiso escucharles, diciendo que en su casa hacía lo que se le antojaba.

Y tres días más tarde seguía la misma desolación.

No acudían clientes y eso la desesperaba.

Había ofrecido tanto dinero para tener empleados que cada día le costaba mucho sostener abierta la casa.

El que había nombrado encargado, en el puesto de Hicks, le dijo al cuarto día:

—Lo que debes hacer es tratar de vender esta casa. Te quedarás sin un solo centavo y tendrás que cerrar una vez arruinada. Se ve que no quieren acudir los clientes que venían antes. Y sin clientes, esto es un desastre.

Ella, que no era tonta, lo comprendía también, pero estaba ofuscada.

Y no quiso acceder.

Pero a los diez días empezó a preocuparse.

Lloraba, pateando cuanto encontraba a su paso.

Marchó a la ciudad para buscar a Rex y a Joe.

Llevaba un “Colt” escondido.

Había decidido ser ella la que se vengara.

Llegó a la oficina de Joe.

No estaban ni Joe ni Rex en ella.

—¿Dónde están el cobarde del sheriff y su ayudante? —preguntó.

—¿Por qué no se sienta y se tranquiliza? —recomendó el alguacil, que estaba allí.

—¡Necesito verles!

—No crea que tienen ellos culpa alguna en que no acudan clientes a Eldorado.

—No me importa que no vaya nadie —dijo, excitada.

—¿No se sienta?

—¡Quiero ver a esos cobardes!

—¿Para qué? —inquirió Joe, detrás de ella.

Gisela se volvió con el “Colt" empuñado.

Estaba demasiado cerca.

Joe le quitó el “Colt” con rapidez y le golpeó en el rostro durante varios minutos.

—¡Traiga una cuerda, que voy a colgar a esta hiena! —pidió Joe.

Gisela echóse a llorar y salió corriendo y gritando auxilio.

Joe cogió un lazo que había colgando sobre la mesa y lazó a la muchacha, haciéndola caer al suelo ante numerosos testigos.

—¡He dicho que te voy a colgar! ¡Eres tan ventajista y cobarde como era tu padre!

—¡Perdón! ¡Perdón! ¡No sabía lo que me hacía!

—Lo sabías perfectamente. Has venido decidida a asesinarme. Lo has estado madurando en tu cerebro lleno de maldad.

La hizo ponerse en pie y la abofeteó hasta que el rostro de Gisela quedó como el de un monstruo.

Llegó Rex, que preguntó lo que pasaba.

Joe se lo refirió ante los testigos y éstos miraban con odio a la muchacha.

—¡Déjala que marche! —dijo Rex—. Hay tiempo para colgarla.

Joe se metió en la oficina.

Y Gisela fue insultada por los testigos, teniendo que salir en defensa de ella para que no la lincharan.

Cuando llevada por Rex llegó al saloon la miraban los empleados con los ojos muy abiertos al darse cuenta del estado en que estaba.

Rex dio cuenta de lo que había intentado.

—No es que esté loca —respondió a las palabras del encargado—. Es que es una fiera y tan cobarde como su padre. Creo que he hecho mal con evitar la lincharan. Lo merecía y es posible que haya conseguido solamente un pequeño retraso. Joe la colgará a la primera tontería que haga.

Ella, atendida por algunas de las mujeres del saloon, lloraba por la vergüenza pasada y el dolor por los golpes recibidos de Joe y de los testigos más tarde.

Estaba aterrada al pensar lo cerca que había estado de morir.

—Vete de aquí —dijo una de las mujeres—. Serás colgada si no te vas pronto.

—Sí… Me iré. Es verdad que estaba loca —dijo—. Y han debido colgarme. Iba a asesinar a Joe. Si no me quita el “Colt”, lo habría hecho. No sé qué me pasaba. He tenido que pasar este miedo para darme cuenta de que no era justa.

Fue avisado un médico, que la curó sin hacer comentarios.

—¿Qué se dice de mí en la ciudad, doctor? —preguntó ella.

—No se habla nada bien y te aconsejo que no bajes a ella en una temporada. Hay un gran peligro para ti, si lo haces. Gracias al ayudante del sheriff. De no ser por él, ya estarías colgada. ¿Es que perdiste el juicio? La muerte de tu padre era una cosa lógica en esta latitud. Hizo muchas tonterías en su vida de aventurero.

Ella guardó silencio unos minutos.

—¿Por qué no te marchas de aquí? —indicó el doctor.

—Creo que es lo que voy a hacer. Tengo miedo.

—Es para tenerlo, porque te matarán si apareces por la ciudad. Has tratado de asesinar a un muchacho que es un ídolo para todos. ¿En qué pensabas para intentar esa locura? Y no esperes que venga nadie a este saloon. Puedes cerrar hoy mismo.

El encargado pidió permiso para decir a Gisela que todos los empleados marchaban. No querían seguir al servicio de una loca.

Nada replicó Gisela. Estaba llorando en silencio.

Esa misma tarde quedaba cerrado el saloon más bonito de California.

Y así pasaron dos semanas.

Las heridas del rostro iban desapareciendo. Apenas si quedaban señales de ellas.

No salía de su casa. Pasaba las horas en el jardín y llorando.

Se encontraba muy sola, pero reconocía que lo merecía.

Había momentos, no obstante, en que deseaba poder matar a Rex y a Joe.

Les culpaba de su soledad y de su desgracia.

Las criadas negras de la casa nunca decían una palabra.

Y un día se presentó un hombre vestido con elegancia.

—¿Querías hablar conmigo? —dijo Gisela.

—¡Vaya! ¿Eres la hija de Tom? Te has puesto muy guapa. Era socio de é1 y me extrañaba no tener noticias. Por eso he venido.

—¿Socio de mi padre? —dijo ella, poniéndose en guardia.

—Sí. Lo éramos desde hace muchos años. Cuando tú eras una niña.

—No me ha dicho nunca una palabra de esta sociedad.

—Pues lo era. ¿Es que lo pones en duda?

—Es que no lo creo —dijo ella.

El elegante se echó a reír.

—Parece que te has enfrentado con toda la ciudad, y ahora tratas de hacer lo mismo conmigo, que soy el único amigo que tienes en la actualidad. Tengo documentos de esta sociedad con tu padre que cualquier abogado hará prevalecer. Abriremos el saloon y yo me encargaré de ello. Traeremos gente de Sacramento. Habrá espectáculos que no han visto en San Francisco.

—No pienso dejar que nadie entre en el saloon.

—¿Quién lo va a impedir? No será el sheriff, ¿verdad?

Y el elegante se echó a reír.

—Te advierto que están ordenándolo todo. Ya está abierto Eldorado y una cabalgata saldrá esta noche por la ciudad dando la noticia. Puede que al saber el cambio de dueño, acuda la clientela de antes. Para inspirar confianza, desaparecerá el salón de juego. Será un salón de baile, cobrando por hacerlo. Podemos ganar muchos miles de dólares al año.

Gisela guardó silencio.

—¿Cómo se llama?

—Jimmy Atherton. ¿No te habló tu padre de mí?

—Es la primera vez que oigo este nombre. Y no tenía socio alguno.

—Te demostraré que estás equivocada.

—Hasta que lo demuestre no entrará el Eldorado.

Jimmy reía.

—¡No seas niña! Ya estamos en el saloon. Y te advierto que mis amigos no son de los que más paciencia tienen.

Gisela salió de la casa, comprobando que era cierto lo que Jimmy decía.

El saloon estaba abierto. Habían forzado la puerta y se veía a muchos empleados moviéndose por los salones.

No faltaban mujeres, que contemplaban a Gisela con curiosidad.

—¡Largo todos de aquí! —gritó la muchacha.

La respuesta fue un coro de risas.

—¿Por qué no acudes al sheriff, al que quisiste asesinar? —sugirió una de las mujeres.

Y tuvo que volver a su casa sin que le hicieran caso.

Estaba desesperada.

Y tomó la decisión que ni ella misma podía esperar.

Marchó a la ciudad y se encaminó a la oficina de Joe.

Este le miró con indiferencia.

—¿Traes otro “Colt”? —preguntó, al fin.

—Vengo a pedirte perdón a ti y a Rex. Estoy avergonzada de mí misma.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué vienes a verme? ¿Se ha metido en tu casa ese sinvergüenza de Atherton? Creo que ha dicho en la ciudad que era socio de tu padre. No lo creo, pero es lo que ha hecho correr por aquí.

—No es verdad. Ha forzado la puerta del saloon y se ha instalado allí como si fuera su casa.

Entró Rex en silencio.

Ella le miró avergonzada y le pidió perdón también.

—Me estaba diciendo que Atherton se ha metido en el saloon, forzando las puertas y diciéndole que era socio de su padre.

—Y no es verdad. Me lo hubiera dicho de ser cierto… Quiere abrir el saloon.

—¿Te ha mostrado documentos de esa sociedad? —inquirió Rex.

—Ha dicho que puede hacerlo. Le respondí que hasta que no lo demostrase, no entraría en el saloon, pero ya estaban dentro. Y se han reído todos de mí, diciéndome entre carcajadas que viniera a ver al de la placa al que quise asesinar.

Joe miró a Rex y éste sonreía.

—¿Y te has atrevido a hacerlo?

—Sí, porque no quiero que se aprovechen de lo que no es de ellos. He pensado mucho en estos días de encierro. Y quería convertir ese local en algo que fuera útil. Estoy segura de que mi padre robó y mató para conseguir ese dinero. Pues bien. Quería que los ingresos que se obtuvieran fueran administrados por un grupo para los necesitados de la ciudad. Pueden conseguir muchos dólares para construir un hospital y escuelas. Yo tengo bastante para vivir con comodidad con el dinero que me ha dejado mi padre.

Los dos amigos volvieron a mirarse.

—¿Es verdad que estás decidida a hacer eso?

—Completamente decidida. Si queréis, podemos firmar un documento en ese sentido. No quiero que vuelva a ser lo que mi padre trataba de hacer de ese local.

—Está bien. Llamaremos al alcalde y al juez —dijo Joe—. Y gracias en nombre de la ciudad.

Horas más tarde estaba todo arreglado.

CAPITULO X

Gisela regresó a su casa y Jimmy la visitó pocos minutos después.

—Ya tenemos el saloon preparado. ¿Quieres ver cómo queda?

—Le conozco bien. Gracias por arreglarlo. Es un trabajo que me evita.

Jimmy se echó a reír.

—Parece que no te has dado cuenta de que soy yo el que va a explotar ese negocio. Claro que repartiré contigo, luego de pagar a los empleados.

—Debe preparar el documento de sociedad con mi padre. Le va a hacer mucha falta y muy pronto.

—¿Quién me lo va a pedir?

—Mi abogado.

—No le haré caso.

—Creo que sí —dijo ella, sonriendo.

__¡Ya lo verás! Puedes recurrir al sheriff. Tengo entendido que es un gran amigo tuyo.

—No le han engañado. Lo es —añadió ella.

Las carcajadas de Jimmy al salir, pusieron nerviosa a la muchacha.

—¿Qué te ha dicho la “paloma”? —preguntó el encargado.

—Que vendrá con su abogado a verme.

—¿No te mostraste asustado?

Y el encargado se echó a reír.

—¿Está todo preparado?

—No hubo que hacer más que limpiar un poco. Estaba todo en orden.

—Podemos empezar esta noche, ¿verdad?

—Desde luego. Esto sí que es un buen local. ¿Habías visto otro como él?

—No —respondió Jimmy.

—Podemos hacer una fortuna en poco tiempo. Ha sido una suerte que hubiera reñido la muchacha con el sheriff.

—Ten en cuenta que soy socio de Tom. Ya lo éramos hace años. No lo olvides.

—¿Quieres que me entrene para la llegada del abogado?

—No pienso hacerle caso, si es verdad que se presenta.

Todo era celeridad en el local.

Tenían preparada una pancarta, que iban a pasear por la ciudad.

En ella se daba cuenta de haber sido abierto el saloon.

Invitaban a la población a divertirse en sus espléndidos salones.

Y añadían que habían sido quitadas las mesas de ruleta y dados.

Ni una palabra de las que se referían al póquer.

Gisela estaba más tranquila porque sabía que Joe y Rex se iban a encargar de Jimmy y de toda su gente.

No sabía qué era lo que iban a hacer, pero confiaba en ellos.

Jimmy ultimaba los detalles cuando se presentó un personaje en el saloon.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —preguntó, extrañado del movimiento que había.

—Es que abrimos esta noche.

—No comprendo. ¿Quiénes son ustedes?

—El dueño de este local —dijo Jimmy—. Yo era socio de Tom Dundee.

—¿Cómo? ¿Ha dicho que socio de Tom Dundee? —añadió el visitante—. Si Tom no había hecho sociedad con nadie. ¡He sido su abogado! ¿Quiere mostrarme algo que demuestre lo que dice?

—Mire, amigo… No he perdido el tiempo nunca. Y no lo voy a perder ahora. Así que si quiere divertirse, venga esta noche, pero no me moleste. Le he dicho que era socio de Tom y basta.

La actitud de Jimmy era decidida.

—Bien, bien… Esta noche hablaremos —dijo el abogado, saliendo.

—Pues es verdad que ha mandado a un abogado. Y esta noche se presenta con el sheriff y los ayudantes. Me parecía demasiado fácil. Esa muchacha no es tonta —dijo el encargado.

—¡No te preocupes! ¡Ha ido temblando! —dijo Jimmy, sonriendo.

Cuando tuvieron preparada la pancarta, montaron a caballo seis de los empleados para que la vieran en toda la ciudad.

Jimmy, con los otros, preparaban los salones.

—Nos hace falta música —dijo el encargado.

—Puedes ir a la ciudad para contratar a los mismos que estaban aquí y les ofreces un dólar diario más a cada uno.

El encargado marchó antes que los del cartel.

Y no tardó mucho en regresar, diciendo que estaban de acuerdo y que por la noche se presentarían allí.

Los dos se frotaban las manos.

Salieron los jinetes.

—¿Crees que volverá ese abogado? preguntó el encargado.

—No creo lo haga. Marchó demasiado asustado.

Pasó el tiempo sin que se dieran cuenta, ocupados como estaban en prepararlo todo.

—¿A qué hora has dicho a ésos que debían estar? —preguntó Jimmy, preocupado por la tardanza de los jinetes.

—Ya debieran haber vuelto, pero déjales. Cuanto más se hagan ver, mucho mejor.

Llegaron los músicos y uno de ellos, dijo al encargado:

—¿Ya sabe que han sido detenidos los que llevaban una pancarta?

Se quedó un poco paralizado y buscó a Jimmy para darle cuenta de lo que pasaba.

Jimmy vio a los músicos para informarse mejor, pero no sabían más que lo que se refería a la detención de los seis jinetes.

—¡No me gusta esto! —exclamó el encargado—. Habías dicho que no iba a pasar nada.

—Hay que ir a por esos muchachos. Entérate qué es lo que ha pasado.

—¿Por qué no vas tú? —dijo el encargado—. Siempre lo arreglas mejor. Después de todo, eres el socio de Tom.

—Vete y lleva dinero para que los dejen salir. Sin duda han hecho algo que es motivo de sanción.

El encargado, obedeció, al fin.

Preguntó en la ciudad dónde estaban detenidos los seis amigos.

Cuando supo que estaban en la oficina del sheriff, marchó a ella sin mucho entusiasmo.

Le recibió un alguacil que no era Rex.

—¿Buscaba algo? —preguntó al encargado.

—Vengo para que pongan en libertad a esos seis muchachos que me dicen ha detenido el sheriff.

—¿En libertad? ¿Por qué? —replicó el alguacil.—. Pero es mejor que hable con el sheriff. Es asunto suyo. Es quien les ha detenido.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Parece que han forzado las puertas de una casa sin permiso de la dueña.

—¿Se refiere a Eldorado?

—Desde luego.

El encargado se echó a reír.

—Yo lo explicaré, Jimmy era socio de Tom Dundee…

—¿Ha presentado documento alguno que lo acredite? Gisela ha denunciado el atropello de su casa. Por eso han sido detenidos.

—Yo traigo dinero para que les pongan en libertad.

Joe, que estaba escondido, apareció en ese momento y miró sonriendo al encargado.

—¡Hola, Black! ¿Qué haces tú por aquí?

El encargado miraba a Joe con la boca reseca y los ojos muy abiertos.

Sus ojos no se separaban de la estrella de sheriff.

—¿Eres tú el sheriff? —inquirió, al fin.

—Dice que viene para que sean puestos en libertad los seis detenidos —dijo el alguacil.

—¿Es verdad eso, Black? ¿Es que son amigos tuyos? Eso quiere decir que eres uno de los que han entrado sin permiso de la dueña y se han apropiado un local. ¡No debiste hacerlo! Hágase cargo de él. Viene para estar con sus amigos. ¿Verdad, Black?

Este tenía el rostro más blanco que la nieve.

—No he sido yo el que abrió la casa. Lo hizo Jimmy, que era socio de Tom.

Joe se echó a reír a carcajadas.

—¿De quién es la historia? ¿Fuiste el que la fraguó? ¿O es de Jimmy?

—Fue él. Es verdad que eran socios.

Joe dio con la mano de revés en la boca de Black.

—¡Calla, imbécil! No esperaba veros por aquí. ¡Qué alegría le vais a dar a Rex! Nos habéis evitado un viaje de mucho calor. Es más fácil colgaros aquí que en el Valle de la Muerte. ¿Por qué habéis venido?

—Venimos de Sacramento.

Volvió a reír Joe y a golpear a Black.

—¿Dónde han quedado Hubert Canning y Charlie Dean?

La sorpresa se reflejó en el rostro de Black.

No quería que le golpeara más.

—Han quedado en Monterrey. Llegarán uno de estos días.

—¿Cómo habéis sabido lo de la muerte de Tom?

—Lo supimos en Monterrey.

—Y así es cómo acordasteis que Jimmy pasara por socio de Tom. ¿Quién os dijo el disgusto que tuvo Gisela conmigo?

—Se habló de ello en Monterrey también.

Black se puso aún más blanco al ver entrar a Rex.

Este silbó largamente.

—¿Qué hace aquí este personaje? —inquirió.

—Ha venido para que soltáramos a esos seis. Son hombres de él.

—¡No me digas! ¿Es posible? No hay duda de que soy un hombre de suerte. ¿Quién os ha mandado venir? Bonito negocio habíais calculado hacer con Eldorado. ¿Sabes lo que cuesta la fortuna que habéis conseguido? Cincuenta centavos los seis metro. Me refiero a la cuerda. No esperaba que decidieras venir tú a entregarte personalmente.

—Mira, Pecos, yo no hice nada de aquello. Puedes estar seguro.

La sonrisa de Rex desapareció en el acto y dio cuatro bofetadas seguidas a Black, que se cubrió el rostro para no ser golpeado más.

Y en ese momento recordó que llevaba su “Colt".

No iba a permitir que le colgaran sin tratar de defenderse.

Descendió la mano derecha a toda velocidad.

El pie de Rex evitó su propósito, diciendo:

—¡Quiero colgarte vivo! Como hicimos con ellos.

—Yo no fui.

—Espera. Hay que colgarles juntos. Y se los enviaremos a Jimmy. Debe estar impaciente por esta tardanza.

Black intentó de nuevo alcanzar su “Colt”.

Fue Joe el que disparó hiriéndole en el brazo.

Y los dos amigos se pusieron de acuerdo, aprovechando la noche para colgar a todos.

Una vez muertos dijo Joe:

—Hay que llevárselos a Jimmy.

El alguacil, con otros dos que le ayudaron, llevaron los cadáveres hasta el saloon en un carretón entoldado.

Joe y Rex marcharon antes para poder estar entre los curiosos cuando llegara la carga trágica.

Jimmy estaba nervioso.

Le tenía preocupado la tardanza de Black.

—Puede que no estuviera, el sheriff en la oficina —dijo uno.

—Pues ha debido venir para tranquilizarme y volver más tarde.

—Esto se está llenando de clientes —dijo el otro.

El que llevaba el carretón, entró hasta la puerta de recepción y dijo:

—¿No está Jimmy? Dile que están aquí Black y los otros.

Y volvió a salir.

La noticia, que le fue llevada con rapidez a Jimmy, le alegró y corrió hada la puerta.

—¿Dónde están ésos? —preguntó al no ver a nadie.

—¿Quiénes? —dijo el portero.

—Black y los otros seis.

—No Ies he visto. Un muchacho ha dicho que estaban aquí pero no les he visto. Deben estar en la puerta exterior.

Una vez allí, miró en todas direcciones.

Varios vehículos se detenían para dejar clientes.

—¿Buscas a Black? Está en ese carretón escondido —dijo uno.

Jimmy, sin pensar, levantó el toldo y se quedó como si le hubieran sacado toda la sangre.

Retrocedió aterrado.

Y un grito de espanto salió de su garganta.

Los curiosos le miraban extrañados de su aspecto.

Varios de los empleados que habían acudido a ver a Black, se acercaron a él.

—¡Están muertos todos! —exclamó Jimmy.

—¿Ha buscado el documento de la sociedad con Tom? —preguntó a su lado el abogado.

Jimmy no se enteró de lo que había dicho. Tenía completamente atrofiado el cerebro.

—¿No me ha oído? —añadió el abogado.

Jimmy, que iba retrocediendo hacia el interior del local, miró al abogado.

—¿Qué te pasa, Jimmy? —preguntó Rex, detrás de él.

Se volvió como si hubiera oído el aullido de un lobo.

—¡Tú! —barbotó.

—¿Es que no sabías que soy el ayudante del sheriff ¡Joe! ¡Mira quién está aquí!

El pánico aumentó en Jimmy al ver a Joe.

—¿Quién te autorizó para abrir esta casa y entrar en ella como si fueras el dueño? —inquirió Joe.

—¡Me marcharé! ¡Sí! ¡Me marcharé! —balbució.

—No me has contestado —dijo Joe—. ¿Quién te autorizó? ¿No te dijo la dueña que no podías hacer esto? Parece que te echaste a reír.

—No podía imaginar que fueras tú el sheriff. Dijeron que habías querido colgar a la hija de Tom por intentar matarte. Pero ya digo que me iré.

—Tú sabes que ya no irás a ninguna parte. ¿Has visto a los otros? Me dijo Black que no quería esperarte mucho tiempo. Y ya sabes que los deseos de los moribundos deben atenderse siempre.

—No he hecho nada.

—¿No es un robo y un asalto lo que has hecho? ¿Cómo entiendes que debe castigarse este delito? —dijo Joe.

—Os prometo que me marcharé muy lejos.

—Ya lo creo que lo harías…, si pudieras. ¿Sabes el tiempo que he estado detrás de vosotros? ¡Once meses! ¿Y quieres que te deje escapar ahora?

—Fueron Dean y Conning quienes les colgaron —dijo Jimmy—. No intervine para nada en ello.

—¡Qué bonito negocio habíais encontrado aquí! Una fortuna en pocos meses. Y sin adelantar un solo dólar. ¿Fue tuya la idea? Siempre has sido hombre de ideas geniales. Lo que no podías esperar es que estuviera yo aquí.

—Nos escribió un amigo.

—Que no me conocía a mí. Eso sin duda —añadió Rex—, porque si os dice que estamos nosotros…

—No lo sabía- Decían que el sheriff era un fanfarrón.

Joe sonreía.

—Estabais dispuestos a terminar con él. ¿No es eso? —dijo.

—No me mates. Te daré toda clase de datos de aquello. Pero te aseguro que no intervine —afirmó Jimmy.

CAPITULO XI

Joe y Rex reían mirando a Jimmy.

—Conozco los detalles, sólo me faltaba encontraros —dijo Rex—. Sabía que andabais por aquí y ésa es la razón por la que vine a San Francisco. Y sin embargo, la verdad era que estabais a muchas millas. Tenía otra misión importante en esta ciudad. Lo iba a abandonar todo para ir a buscaros. Y habéis venido vosotros a mi encuentro. Os ha cegado la ambición de este saloon. Conocíais a Tom por haber operado con él por la cuenca. No sería difícil convencer o eliminar a la hija. ¡Y he aquí lo que habéis encontrado!

Jimmy, ante el peligro que le amenazaba, consiguió serenarse y esperaba la oportunidad de demostrar que no era un novato.

—No tienes razón para matarme, Rex. Yo no intervine en aquello —dijo.

—Sabes perfectamente que te voy a matar, así que me satisface ver que te has serenado y que no será un crimen matarte. Eres de los que saben defenderse. Y tienes la seguridad de que estoy dispuesto a matarte.

Jimmy buscaba a los amigos con la mirada.

—¡No! Eso, no. Has de ser tú sólo. ¡Nada de buscar ayudas!

—Tú sabes que si quisiera pelear no necesitaría ayuda de nadie.

—Piensa que no puedes evitar la pelea —dijo Rex.

—Sois dos y peligrosos para mí.

—Joe no intervendrá para nada —añadió Rex.

—Entonces, quieres que peleemos. ¿No es eso?

Y con gran rapidez, se movieron sus manos.

—¡Buen trabajo! —dijo Joe a Rex—. Tenía miedo a que te confiaras con él.

—Sabía que era peligroso.

Joe miraba el cadáver de Jimmy, que había conseguido empuñar, cosa que no muchos lo habrían podido realizar frente a Rex.

Los que habían ido con Jimmy salieron por las ventanas o por las puertas. Pero los hombres de Joe estaban bien situados y ni uno solo pudo escapar.

Solamente las mujeres fueron respetadas, pero sin dejarles salir de allí.

Rex y Joe visitaron a Gisela para darle cuenta de lo sucedido.

—Debes venir —dijo Joe—. Hay un grupo que son los que se van a hacer cargo del saloon y que quieren darte las gracias en nombre de los necesitados de San Francisco. Este donativo es el más importante que se ha hecho hasta ahora. Bien mereces, por lo tanto, que la ciudad te rinda un homenaje.

Y Gisela, emocionada, no pudo evitar acompañarles para al ser vista en el saloon, aplaudirla con entusiasmo.

Lágrimas de gratitud y de emoción caían por sus mejillas.

Fue rodeada de quienes la felicitaban efusivamente.

Joe y Rex desaparecieron.

Y tres días más tarde, toda la ciudad, celebraba el homenaje a Gisela Dundee por su generosidad.

El mayor festival se celebró en Eldorado.

Estaba en su apogeo cuando desmontaron dos jinetes.

—¿Quieres decir a Jimmy que salga? —dijo uno de los jinetes, al ver que no les dejaban pasar.

Fueron avisados Joe y Rex.

Los dos jinetes hablaban y bromeaban entre ellos cuando se acercaron aquéllos.

—¿Queríais algo? —preguntó Rex.

Le miraban con los ojos muy abiertos por la sorpresa y el miedo.

—¡Tú! —exclamaron ambos, al mismo tiempo.

—¿Por qué habéis tardado tanto? Las cuerdas están engrasadas desde hace días.

El instinto advirtió a los dos el peligro en que se hallaban.

Y como si telepáticamente se pusieran de acuerdo, buscaron las armas antes que volver a decir nada.

Al oír los disparos, corrió Gisela para saber la causa.

Al ver a los dos amigos en pie, se echó a reír.

—¡Oh! —exclamó—. Había temido otra cosa.

Joe la miró sonriendo.

Pero cuando terminó la fiesta, Rex había desaparecido.

Y dos días más tarde no había aparecido aún.

Joe encontró la placa de su comisario sobre la mesa de la oficina.

Por eso dijo a Gisela por la noche:

—Se ha ido para no volver.

—¿No decías que me amaba? —dijo la muchacha, tristemente.

—Cometiste muchas torpezas. Pero volverá. No hay más que tener paciencia.

—¿Es cierto que marchas también tú?

—Mi labor aquí ha terminado. Creo que soy necesario en otro sitio.

—¿Y Cynthia?

—Esperará a que pueda volver.

—Me ha dicho que odia a los federales y que debes salir de ese Cuerpo.

Joe se echó a reír.

—Creo que por eso ha marchado Rex. Tenía miedo a que le pidieras que abandonara lo que quiere más que a su vida.

—¿No vengó a sus amigos?

—Hay otros crímenes que vengar.

—¿Por qué os hicisteis pasar por pistoleros?

—Fueron ellos los que nos calificaron así. Y nosotros nos hemos dejado llevar de la corriente.

—¿Estás seguro de que volverá?

—Completamente seguro. ¡Está demasiado enamorado de ti para que no lo haga!

Gisela sonreía, pero añadió:

—De todos modos, muchas gracias por estimularme.

Al cabo de un año, Rex regresó. Se casó con Gisela y ambos fueron a vivir al Este.

FIN