CAPITULO PRIMERO

La cantina del fuerte estaba repleta de clientes.

Y eran más los civiles que los militares.

Cosa lógica, si se piensa que era la fiesta del hogar, por excelencia. La Navidad. Y los militares estaban en sus casas.

Solamente iban a la cantina a echar un trago y a conversar con compañeros y amigos, para invitarse mutuamente a los hogares de cada uno.

La alegría general era la característica de la cantina.

Todos estaban alegres.

La noche era terriblemente fría.

La nieve caía sin cesar.

Razón por la cual daba pereza abandonar el local.

En todas las viviendas del fuerte había movimiento. Preparaban la comida, con todos los extras que estaban a su alcance; pocos, en general. Las circunstancias hacían que el menú de una casa fuera copia del de las demás.

En la morada del coronel, la alegría era mayor.

Una semana antes, había llegado la hija para pasar allí las fiestas.

Estaba en el Este, con la familia de la madre. Unos tíos suyos que, por no tener hijos, deseaban a la muchacha siempre a su lado.

El pretexto, para retenerla con ellos, era su necesidad de estudiar. Cosa que en el norte no podría haber hecho.

Hacía varios años que no estaba con los padres.

Su llegada había llenado la vivienda de inmenso alborozo.

Era una muchacha de temperamento alegre, franco y hasta crudo, por su terrible, sinceridad.

Decía lo que sintiera, en lo que fuere.

Carácter que, aun con sus muchas ventajas, tenía a veces graves inconvenientes.

Alta, de formas perfectas y rostro precioso, tenía que llamar la atención en el fuerte, sobre todo entre los más jóvenes.

El teniente New era el que mayor impacto recibió con la visita de la muchacha y, con cualquier pretexto, se hallaba casi siempre a su lado.

Cathy sonreía, al darse cuenta de ello.

Había otros jóvenes en el fuerte, que mosconearon junto a ella, desde las primeras horas.

El capitán Perell Grandley estaba soltero también, pero tenía novia lejos de allí y se mostró más cauto con la muchacha.

Era atento, pero no pesado.

De la población más cercana, llegaban los invitados por el coronel.

También de Nashua, que estaba a una distancia parecida a la existente a Glasgow, llegaban invitados.

Lo hacían en carretones entoldados y en coches más ligeros algunas familias. Las más ricas de esos pueblos.

Las criadas de la vivienda del coronel eran indias. Sacadas de la reserva inmediata al fuerte.

Jóvenes las tres y una de ellas, de una belleza poco común.

Cathy, desde el primer momento, se hizo gran amiga suya.

El coronel había estado años atrás en fuertes de Arizona y Nuevo México, cuando Cathy era muy pequeña.

Había aprendido el indio con las criadas que la atendían entonces. Y llegó a hablarlo mucho mejor que el inglés. Hasta el extremo de que el padre prohibió a las criadas que le hablaran en su idioma. Cosa que seguían haciendo, a escondidas.

Para Cathy, después de los años pasados, era una gran satisfacción comprobar que no había olvidado aquel idioma.

Las tres criadas, pues, hablaban con la muchacha en su propia lengua.

Kasima, la más guapa de las tres, se identificó con la sincera muchacha y reían, como jóvenes que eran, con toda franqueza.

Cathy ayudaba a preparar las mesas.

Kasima le dijo que el teniente no era buena persona y que la había perseguido de una manera constante y furtiva.

—Nos odia con toda su alma y, sin embargo, trata de conquistarme. Es un canalla… En el buen tiempo, no puedo ir a bañarme, porque me sigue y sorprende, cuando estoy en el agua.

—¿No se lo has dicho a mi padre?

—No me creería. Palabra de militar tiene más valor que la de una india.

Cathy no sabía qué replicar a esto. Era una clara exposición de lo que pensaba de su padre.

Ese mismo día, en la mañana, había dicho el teniente a Cathy:

—No está bien que haya indios trabajando en el fuerte.

La muchacha le miró con atención y replicó:

—¿Por qué?

—Porque se sienten distintos estando aquí, cuando debieran estar en la reserva.

—Esas reservas se han hecho para que no pierdan sus hábitos y sus reglas, de las que tenemos mucho que aprender nosotros. Son buenos, por temperamento. Es como si tienes un perro en casa. Si a todas las horas le apaleas y le niegas la comida, termina por hacerse una fiera. Es lo que se ha hecho con ellos.

—¡No es posible que pienses así…! Ya sé que hablas en indio con ellas. Pero no se puede decir lo que acabas de afirmar. Parece como si entendieras que tenemos la culpa de los soldados que han muerto a sus manos. De las cabelleras que han cortado… ¡No sabes lo que dices!

—Será mejor que hablemos de otras cosas. No podríamos coincidir.

—Esta noche están invitados los de la reserva, el agente y su ayudante. No hables así delante de ellos.

—Si no surge la conversación, no lo haré.

—Pondrías en evidencia a tu padre.

—No estamos en guerra con ellos.

—Pero lo hemos estado.

—También se pelearon el Norte con el Sur. Y, hoy, convivimos unos con los otros.

—Es distinto. Estos son unos salvajes.

—De los que hemos aprendido muchas cosas. ¿Sabes que gracias a ellos comemos patatas, tomates y maíz, entre otras muchas cosas ¿Sabes que ellos no abandonan a sus viejos, a los que cuidan cuando no pueden ser útiles a la comunidad y les rodean de atenciones? ¿Es que no sabes que, entre ellos, el respeto mutuo es una cosa sagrada? ¡Hay tantas cosas que nos han enseñado…! ¡No comprendo, de veras, por qué les llamáis salvajes! Debieras leer lo que se ha escrito de los colonizadores europeos. Se admiraban al ver lo que veían. Los aztecas, los incas y los mayas levantaron construcciones que asombraron a los que creían venir a civilizar… y se sintieron empequeñecí dos. La organización social de esos indios, era muy superior a lo que los europeos conocían.

—Veo que estás engañada con ellos. No les conoces como yo.

—Para juzgarles, lo haces tras un prisma de odio y de rencor. Pero es mejor que dejemos de hablar sobre estos temas. Repito que no podemos coincidir.

—¡Desde luego! —exclamó el teniente.

Pero, a los pocos minutos, volvió él a lo mismo.

—¡Mira, Arwin! —dijo ella—. Hemos quedado en no hablar más de esto.

—Es que me disgusta que estés engañada.

—Déjame con mi manera de pensar. Discurre tú como quieras.

—¿Sabe tu padre que piensas así?

—No hemos hablado de estos asuntos.

—Lo comprendo.

La muchacha, en la hora del almuerzo, dijo a su padre:

—He estado discutiendo con el teniente, respecto a los indios. No hemos coincidido.

—Tiene razón para odiarles. Mataron a un hermano suyo. No discutas con él.

—¿Qué piensas tú?

—Soy militar hija. He visto morir a muchos compañeros.

—¿Murieron indios, entonces…?

—No íbamos a dejar que nos mataran impunemente. ¡Claro que murieron indios! ¡Muchos más que nosotros…! ¡Era natural que así fuera!

La hija guardó silencio.

—¡No se les puede defender! —añadió el padre.

Cathy comía en silencio.

—¡Habla…! —gritó el padre excitado—, ¡Son ladrones, asesinos!

—No debes gritarme. Te oigo perfectamente. Espero que te des cuenta de que hablas a tu hija, no a un soldado —dijo, con naturalidad.

—Es que me pone nervioso tu silencio.

—Más nervioso te pondrías si hablara lo que pienso. Por eso prefiero callar.

—¡No has perdido, en estos años, la mentalidad india que te formaron cuando eras pequeña aquellos bandidos que tuvimos de criados en Arizona! Y, mañana mismo, regresarán esas tres a la reserva. ¡No las quiero más en casa! ¡Has vuelto a hablar en un idioma que te tenía prohibido!

—No tienes por qué gritar a Cathy —dijo la madre de ésta—. Ella no hace daño a nadie hablando en su idioma con las muchachas. Les agrada que un rostro pálido se exprese como ellas. ¡Y de veras que no hace daño a nadie!

—¡Lo prohibí hace años…! ¿Es que no lo recordáis? Si están aquí esas tres, es porque prestan un buen servicio y resulta económico. ¡Nada más! Pero, mañana volverán a la reserva. Esta noche lo diré al agente. Se alegrará, porque no estaba conforme con su estancia aquí. Ha respetado lo que el otro agente hizo, por atención a mí.

—¡Ellas no tienen culpa de que me odies a mí, papá! —exclamó Cathy.

Los padres dejaron de comer.

—Lo has oido perfectamente —añadió la muchacha, con naturalidad—. No puedes disimular tu odio. No a esas muchachas. ¡A mi…! Pero debes estar tranquilo. Estaré aquí lo indispensable. Así que pasen estas fiestas, marcharé. Hasta entonces, te ruego que sepas contenerte. Debes hacerlo por mi madre.

Esta, con los ojos llenos de lágrimas, miraba a su esposo.

—¡Estáis locos los dos…! —dijo.

—¿Quién te ha dicho que te odio…?

—No me lo ha dicho nadie. Eres tú el que no sabe disimular. Y es lamentable que, en tu cobardía, llegues a culpar a quienes no tienen culpa y descargues sobre ellas lo que no te atreves a hacer sobre mí.

Y, poniéndose en pie, abandonó el comedor.

—¡Cathy! —gritó como un loco.

Pero la muchacha no regresó.

—¿Te das cuenta? —dijo a su esposa—. ¡Esa es tu hija…! ¡Si, que marche! Que no espere a que pasen las fiestas, o la mataré. Es la obra de tu familia, que no puede verme… ¡Son los que le han hablado mal de mí…!

—Debes tranquilizarte —dijo la esposa secándose las lágrimas—, Eres tú el que ha perdido el control. Creo que Cathy tiene razón. No has querido nunca a tu hija. No has querido a nadie. Solamente te estimas a ti mismo y estás lleno de odio y de envidia, por los éxitos de mi familia. Tú no has podido salir de estos fuertes… ¡Eso es lo que corroe tu orgullo!

—¡Sois vosotros los orgullosos! No habéis aprendido nada con la paliza que os dimos… ¡Sigues siendo la virginiana, la sudista orgullosa y altiva! Te criaron entre mimos y caprichos. Tenías docenas de esclavos, centenares de braceros, que no ganaban nada.

—Los que no murieron, siguen al lado de mi familia. Nos estiman, porque fueron tratados con cariño siempre. Sus alegrías eran nuestras y sus dolores eran compartidos y consolados en la medida de lo posible.

—No comprendo por qué me casé contigo… ¡No lo he comprendido nunca!

—Por mi dinero. Esa fue la causa que te llevó a la boda. Yo, tonta de mi, estaba enamorada de ti. Y, lo que es más triste, te sigo amando aún, sabiendo como nadie, tus grandes defectos. Pero no trates de hacer daño a mi hija. ¡Te mataré si lo intentas…!

—¿Dinero? ¿Dónde está tu dinero?

—No he querido que puedas tenerlo nunca. Me di cuenta de lo que te llevó al matrimonio, e hicimos las cosas para que todo sea de Cathy. ¡Por eso la odias! ¡Tiene todo lo que deseaste tú…!

La llegada de la esposa del mayor, hizo que dejaran de discutir.

Y volvieron a ser, ante ella, el matrimonio ideal que todos envidiaban en el fuerte.

Cathy salió del fuerte aun nevando.

Sentía deseos de caminar, de tranquilizarse con el esfuerzo físico, para no estropear la fiesta de la noche.

Todo lo que la familia había hablado de su padre, era verdad.

No le perdonaba que la fortuna inmensa de la madre, hubiera pasado a ella.

Quería haberse retirado y hacerse cargo de las plantaciones, pero los hermanos de la madre, que eran dueños con ella, se opusieron siempre.

Y su propia madre les animó, para impedirlo. No quería que pudiera conseguir lo que le había llevado a casarse con ella sin amor.

Después de casados, había tenido romances con otras mujeres.

Y había dicho, un día que estaba bebido, que con el dinero de su esposa tendría las mujeres que quisiera.

Era cierto que su esposa no había sido una mujer bonita. Más bien fue feuchona. Pero ello no aconsejaba una canallada así.

Los romances continuaron hasta que la familia de ella consiguió enviarle a fuertes alejados de la civilización.

Pero aún allí, incluso con las indias había tenido romances.

Todo esto era conocido por los hermanos de su esposa y ésta fue la razón por la que reclamaron a la pequeña.

Se iba diciendo Cathy, mientras caminaba sin rumbo, junto a la orilla del rio, que su padre no había cambiado.

No se dio cuenta ni del tiempo ni de la distancia.

Su furor la hacía caminar con cierta prisa, y ello ayudaba para que el frió no hiciera mella en ella.

Reaccionó y tuvo cierto sentido de la realidad, al darse cuenta de que marchaba la luz del día.

Los crepúsculos eran rápidos. La transición de la luz a la oscuridad se daba en pocos minutos.

Y sintió miedo. No era miedosa, pero la situación, la soledad y el clima ayudaron a que se sintiera encogida y acobardada.

No veía el fuerte. Y, al pensar en la hora que debía ser y aquélla de su salida, supuso que estaría a unas seis o siete millas lo menos.

Ahora, con la luz refractada por la nieve, veía menos que antes y su marcha, en el regreso, no era tan rápida como al principio, impulsados sus músculos por un intenso furor que actuó de motor.

De pronto, se sintió clavada en la nieve.

Unos aullidos lúgubres y alargados acompañaban un desfile de lucecitas, a unas cien yardas como máximo.

Al darse cuenta de la causa de esos aullidos lanzó un grito infrahumano.

Las lucecitas no se detuvieron. Giraban en círculo que se iba estrechando.

Ella, mecánicamente, gritaba como había aprendido de niña, enseñada por los indios.

Eran gritos horribles.

Aun consciente de la soledad de esos parajes, pedía auxilio con toda la fuerza de sus pulmones.

Pero cada vez sus gritos eran menos sonoros.

El miedo iba atenazando todo su ser. No se atrevía a seguir caminando, porque las lucecitas que tenía frente a ella lo impedían.

Miraba en todas direcciones. Y, espejismo o realidad, siempre veía lo mismo.

Los lobos aullaban de vez en cuando y el miedo se convertía en terror.

Reaccionó y su corazón palpitaba como un tropel de caballos, al oir unos disparos. Estaba segura de que eran disparos.

Y hasta vio los fogonazos.

Las lucecitas desaparecieron y ella, rendida, agotada, cayó al suelo, sin conocimiento.

Cuando abrió los ojos, se sintió cubierta con unas pieles y en sus labios una cantimplora que vertía whisky en su boca.

—¡Oh…! ¡Dios mío…! ¡Gracias…! —exclamó.

—Debe tranquilizarse —dijo una voz masculina—. Está a salvo. Pero ¿qué hacía aquí, completamente sola? ¡Esos lobos hubieran dado buena cuenta suya! Había muchos. Una de las manadas más numerosas que he visto.

Notó que se mecía.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre no creo que le diga nada. Iba al fuerte, a pasar allí la noche. He de esperar el barco de la Compañía Peletera. ¡Ha sido providencial que oyera sus gritos…!

—¿Dónde estamos?

—En mi piragua, camino del fuerte.

—De allí salí.

Y la muchacha habló con su característica sinceridad, de las causas de su enfado.

—Debe contener su temperamento. Ha estado muy cerca de morir.

—Ya lo sé. Le debo la vida. Sea quien sea, estaré eternamente en deuda con usted.

—No tiene importancia. La providencia es la que me llevó a tiempo.

—De todos modos, se lo debo a usted.

—¿Se siente bien?

—Un poco de frió en las piernas.

CAPITULO II

La alegría de la cantina se rompió al entrar unos militares preguntando si hablan visto a la hija del coronel, que no había regresado al fuerte desde que salió por la mañana.

Pedían voluntarios para ir en su busca.

El teniente gritaba a los soldados para que se prepararan.

El mayor, el capitán, sargentos y cabos, todos estaban revueltos y preocupados.

Nadie sabía en qué dirección habla ido la muchacha al salir del fuerte.

Tenían que dividirse en dos grupos, para ir en las dos direcciones.

El rio impedía que pudiera marchar de frente.

Todos los que estaban en la cantina se ofrecieron para ir en su búsqueda.

Los invitados recién llegados, dijeron no haber encontrado a la muchacha en el camino.

La madre miraba a su esposo en silencio. Había forasteros en la casa y no podía decir lo que estaba deseando.

Preparaban antorchas.

Pero los conocedores del clima y de la latitud, tenían pocas esperanzas, si la muchacha se había alejado demasiado del fuerte.

De todos modos, dada la hora, era aconsejable salir a buscar a la joven acompañados por perros.

Había varios trineos en las cuadras.

De algunos de los invitados que, en invierno, usaban ese medio de transporte.

El centinela, que estaba sobre el portalón que daba a un pequeño muelle, en el que atracaban los barcos que llegaban con suministro y los de la Peletera que recogían las pieles en el curso del rio, empezó a gritar diciendo:

—Llega una canoa y en ella viene la muchacha…!

Todos corrieron al portalón y se atropellaban para llegar al muelle.

Era verdad que la canoa atracaba en aquel momento y un muchacho muy alto, con parka y gorro de piel, saltó con la muchacha en los brazos, hasta el muelle.

Cathy, con las manos enlazadas por detrás del cuello del joven, miraba sonriendo a los asombrados que salían del fuerte.

—Deben estar tranquilos. No tiene nada —decía el joven—. Las piernas resentidas por la caminata. Por favor, ¿adónde la llevo, para estar en cama?

—Por aquí —decía un sargento.

—¡Traiga…! —dijo el teniente—. Yo la llevaré a su domicilio.

—Voy bien así —dijo ella—. Es mejor que me lleve él.

—Será mejor que lo haga yo —añadió el teniente.

Pero el que llevaba a Cathy no se detuvo, ni le hizo caso.

—¡Escucha, tonto…! ¡Estoy diciendo que la llevaré yo…!

—¡No quiero yo! —gritó Cathy—. ¡Debes callar y no molestar con tus gritos!

El Joven que la llevaba, sonreía.

—¿Quién es este tipo? —preguntaba el teniente.

Nadie conocía al joven. Y se encogían de hombros.

El mayor se acercó y dijo:

—Por aquí. ¿Qué te paso, Cathy?

—Había discutido con mi padre —dijo en voz baja— y salí furiosa. Me alejé demasiado y, de no ser por este muchacho, estaría muerta por los lobos. Dios quiso que llegara a tiempo de salvarme. ¡Es mucho lo que le debo! No dejes que le molesten.

—Está tranquila. Nadie le molestará —dijo el mayor.

—Ya has oido al teniente.

—No te preocupes —añadió el mayor.

La madre se abrazó a la hija, tan pronto como entraron en la vivienda.

—Será mejor ponerla en una cama —dijo el joven—. He friccionado sus piernas con whisky, pero no era mucho lo que tenía. Deben hacerlo ahora y poner mucho calor en ellas. No creo que haya peligro alguno, pero será mejor prevenir.

—Has cumplido con tu deber —dijo el teniente—. Tenemos doctor en el fuerte.

—Lo que está diciendo ese muchacho es lo que debe hacerse —dijo el doctor, que estaba allí—. Y cuanto antes. No debe perderse tiempo en discusiones que no conducen a nada.

La muchacha explicaba lo que sucedió.

Todos dieron las gracias al joven, pero éste desapareció de la vivienda al hacerse el doctor cargo de Cathy.

Fue hasta el muelle para sacar sus cosas de la canoa y después se instaló en la cantina, donde todos le hablaban can afecto.

Y le pedían detalles de lo sucedido, que no variaba nada de lo que ella había contado.

Cathy, una vez en cama y friccionada con alcohol, exclamó:

—No dejéis que ese muchacho salga de aquí… ¡Es mucho lo que le debo! ¡Qué atento y cariñoso ha sido conmigo…! Me ha tratado como si fuera una niña. Dice que es cazador, pero es de una corrección que admira. Debe cenar con nosotros, mamá.

—Mandaré a buscarle. Ha marchado.

—Podrás levantarte. No hay nada —dijo el doctor—. Y así estarás a la mesa, con todos.

—Me encanta.

Minutos más tarde, estaba levantada y se sentía completamente normal.

—Ese muchacho te ha salvado dos veces —decía el doctor—, Las fricciones que te dio en el momento oportuno ha evitado algo muy grave.

—¿Dónde está?

—Creo que está en la cantina. Han ido a buscarle.

Los invitados saludaban a la muchacha y se alegraban de que no hubiera tenido fatales consecuencias su largo paseo.

—¡He pasado más miedo que en teda mi vida! No creí que pudiera pasar tanto pánico. Estaban los lobos muy cerca de mí y sus aullidos no los olvidaré nunca.

—¿Quién es ese cazador? No le habíamos visto antes por aquí —dijo uno.

—Es mi salvador. Es lo único que sé. Le debo la vida.

Le fueron presentados todos aquellos a quienes no conocía.

Pero ella estaba pendiente de la puerta, para ver entrar al que le había salvado y con el que habló mucho.

El cazador, que estaba en la cantina conversando con los curiosos que le interrogaban, fue reclamado por el coronel.

Y acudió a la llamada.

Cathy se puso en pie al verle aparecer, dándose entonces cuenta de su estatura. Sobresalía de todos, de una manera bien notoria.

Fue hasta él, y tendiéndole una mano, dijo:

—Ven aquí. Te sentarás a mi lado. Tienes que acompañamos a cenar.

El joven se dejó conducir.

—No creo que podamos pagarle nunca lo que ha hecho por nuestra hija —dijo el coronel—. Pero tenga esta casa y este fuerte como suyo. Estaremos siempre a su disposición.

—Creo que conceden excesiva importancia a lo que he hecho. Ha sido la providencia la que me llevó por allí en los momentos precisos.

—Es lo que estaba diciendo yo —comentó el teniente— Están concediendo demasiada importancia.

—Estamos de acuerdo, teniente —dijo el joven.

—Para mí, teniente —dijo la muchacha—, nunca tendrá bastante importancia cuanto se diga. Lamento no estar de acuerdo con lo que dices.

—No se hable más de ello. Gracias a Dios, estás con nosotros —dijo la madre.

Había dos soldados y las tres indias sirviendo la mesa.

Cathy hablaba en voz baja con el cazador.

—Son guapas, las indias —decía él.

—Kasima es preciosa, pero me asusta que la hagan entrar en la reserva. No me agrada nada el aspecto de esos dos guardianes de los indios.

—No creo que su padre llegue a pedir que las recluyan.

—Lo hará. Es un cobarde.

La cena discurrió con normalidad.

Hubo brindis y bebida en abundancia.

Terminada la cena, se organizó el baile.

Había juventud, que disfrutaba con ello.

Cathy, con la disculpa de sus piernas débiles, se excusó de bailar. Y tuvo al cazador, que dijo llamarse Lerne Armstrong, conversando a su lado.

El teniente se acercó, para pedir a Cathy que bailara con él.

Cuando la segunda vez se negó, quedóse junto a ellos.

—Nadie te conoce por aquí, muchacho —dijo a Lerne—. ¿Qué venías buscando?

—No te molestes. Es natural que haga esa pregunta —dijo Lerne a .Cathy, que iba a responder airada—. Venía a esperar el barco de la Peletera. Hice unos encargos. Y me interesa recogerlos para este invierno, que amenaza ser crudo. Las horas, en mi refugio de la montaña, son duras y largas.

—¿En qué montaña estás? ¿Eres, de veras, cazador?

—No ha debido beber tanto. Se ve que no está habituado —dijo Lerne, sonriendo.

—¡No estoy bebido! ¡Insolente! —gritó el teniente, poniéndose en pie.

Al oírle, dejaron de bailar todas las parejas y miraron al teniente.

El mayor se acercó, lentamente.

Cathy, puesta en pie, exclamó:

—¡Teniente! ¿Tiene la bondad de abandonar esta casa?

Acudió el coronel, para preguntar:

—¿Qué ha pasado?

Lerne se inclinó ante el coronel y ante la hija, diciendo:

—Creo que soy yo el que no está con derecho alguno. Perdónenme. Voy a descansar.

Y el muchacho salió, inclinándose ante los invitados.

—¡Es un cobarde, teniente! —añadió la muchacha—. Este salón tendrá que ser desinfectado, después de su presencia en él. ¡Voy a retirarme! ¡No soporto ciertos olores…!

El teniente estaba descompuesto.

—No he dicho nada que sea ofensivo. No creo que sea cazador. Averiguaré qué es lo que busca aquí. ¡Y le haré salir de este fuerte!

—¡Teniente! Hago mías las palabras de Cathy. ¡Es usted un cobarde! —dijo el mayor.

—Paciencia, señores —decía el coronel—. Hay que tranquilizarse.

Una explosión, en el centro del salón, no habría hecho tanto efecto como las palabras de la muchacha, mirando a su padre con desprecio:

—Te advierto que no hubieras heredado nada de haber muerto. ¡No guardes rencor a ese muchacho por haberme salvado!

Y, dicho esto, salió del salón.

Los testigos se miraban aterrados.

El coronel, perdidos los estribos, corrió tras su hija; pero la esposa se puso ante él, con un “Colt” en la mano.

—¡Un paso más y te mato, cobarde!

El asombro subió de tono.

Se miraban los invitados, sin poder comprender una palabra.

El coronel retrocedió, asustado. Veía en los ojos de su esposa el deseo de disparar.

Y no quería darle motivos para hacerlo.

Haciendo un enorme esfuerzo, el coronel se disculpó ante todos y dijo que el miedo pasado había hecho perder un poco la razón a su hija y no sabía lo que decía. Tenían que perdonarla todos.

Pero la fiesta se enfrió. Prácticamente, estaba terminada.

Marcharon los invitados a las habitaciones que tenían preparadas.

Pero el teniente, furioso, marchó a la cantina en la seguridad de hallar en ella a Lerne.

El mayor lo hizo tras el teniente.

Este entró en la cantina, donde bebían y cantaban muchos soldados.

Miró en todas direcciones y preguntó por el cazador.

—¡Teniente! —dijo el mayor a su espalda—. Le he llamado cobarde en público. ¿No tiene nada que decir? Lo repetiré aquí, para que todos se enteren. ¡Es un cobarde!

—No debe defender a quien no conoce, mayor. No sabe quién es.

—Mucho más caballero que usted. Lo ha demostrado. Y no quiero que él le mate. Prefiero hacerlo yo.

Dejaron de cantar y de beber los soldados y miraban al mayor con simpatía.

—¿Es que cree que se iba a atrever ese cobarde que ha huido?

—No puede llamar cobarde a nadie, quien está demostrando serlo.

—Es usted superior a mí, mayor. No puedo responderle.

—¡No provoque a ese muchacho o le mataré como lo que es!

Y el mayor salió.

—¿Qué miráis, estúpidos…? ¡Fuera de aquí! ¡Todos a dormir! —gritó el teniente.

Los soldados salieron en silencio.

El cantinero miraba al teniente.

—¿No estás conforme? —le preguntó éste.

—No puedo estarlo, porque me estropea la venta de la noche. No soy soldado, para que me grite.

—Prohibiré a los soldados que entren aquí.

—Por fortuna, no es el jefe del fuerte.

—Hará lo que yo le aconseje, porque no puede estar de acuerdo con lo que se conspira aquí.

Guardó silencio el cantinero.

Entraron varios de los invitados del coronel.

Estaban disgustados por lo sucedido.

Entre ellos, llegaron el agente y su ayudante.

—No está aquí ese cazador… No era para enfadarse como ha hecho la muchacha. No tenía importancia alguna que le preguntara si era, en efecto, cazador. Resulta que nadie le ha visto antes de ahora.

—No podía poner en duda la palabra de ese muchacho, al que había que estar agradecido por lo que ha hecho con ella.

—Pero no era para echarle de la reunión. Se ha excedido la muchacha. ¡Y cómo ha hablado a su padre!

—En asuntos de familia es mejor no meterse —añadió el mismo que había hablado antes.

—No se puede decir eso a un padre, en presencia de tanto testigo —dijo el agente—. Ha sido un espectáculo muy desagradable.

—El coronel debió llamar la atención, porque se estaba insultando, en su casa, al que salvó dos veces la vida de la hija. Es lo que decía el doctor.

—¡Bah…! No era un insulto. Tampoco creo que sea cazador. Y suceden cosas en los pueblos inmediatos, que requieren tener más vigilancia. Se admitió a ese muchacho en la fiesta, sin el menor mérito.

—¿Le parece poco mérito, salvar la vida de la mujer en cuyo honor se celebraba la fiesta?

—Esa muchacha se excede en su lenguaje. No sé cómo se ha contenido el teniente. Demasiada paciencia tiene… —añadió el agente.

Entraron más invitados de Glasgow y de Nashua.

Comentaron entre ellos el incidente desagradable.

El agente se dirigió a uno de éstos.

—Es usted el juez de Glasgow, ¿verdad? —preguntó.

—Sí.

—¿Qué le ha parecido la actitud de esa muchacha?

—Debía preguntar qué me ha parecido la actitud del teniente. Es el culpable de todo.

—¡No estoy de acuerdo! No ha dicho nada malo. No conoce a ese muchacho.

—No se puede decir a un desconocido que no cree en su palabra. Es un insulto. Y más grave, estando en una casa invitados, donde ese muchacho ha prestado un inmenso servicio.

—¿Por qué ha de creerse a un desconocido? ¿Es que no sabe que suceden cosas muy extrañas en este condado? ¿Dónde están los autores…? ¿No podría ser ese muchacho uno de ellos…?

—También podría serlo usted. Yo no le conozco —dijo el juez, con la mayor serenidad.

Palideció el agente y exclamó:

—Sabe que soy el agente de la reserva.

—Muy señor mío; pero no por ello es más respetable que ese muchacho, que no ofendió a nadie.

—Es usted un juez extraño…

—¿Va a decir que puedo estar de acuerdo con los cuatreros que andan por aquí…?

—No. Pero es muy extraño.

—Sí. Digo lo que pienso.

—Tiene poco tacto para el cargo que ostenta.

—Es cuestión de criterio.

Y el juez le dio la espalda.

El agente, nervioso, añadió:

—Cuando estoy hablando con alguien, suelen escuchar.

—Ya le escuché. No me interesa lo que pueda seguir diciendo.

Mediaron los otros, que estaban en la cantina.

Y apaciguaron los ánimos.

Las mujeres habían ido a descansar.

Varios invitados se pusieron a jugar a los naipes.

Los jóvenes llegaron con los músicos, para bailar en la cantina.

Se oyeron gritos en el patio.

Salieron de la cantina para ver lo que sucedía.

Kasima, la india que estaba en casa del coronel, era arrastrada violentamente por el teniente.

La muchacha luchaba contra él, que quería tapar su boca.

Muchos de los que estaban en la cantina, salieron al oír aquellos gritos de socorro.

—¡Bah…! —exclamó el agente—. Es una india… ¡Debía estar en la reserva!

—Ha dicho el coronel que mañana las enviará —dijo el teniente.

—Vaya. Ha aparecido el cobarde que…

Pero el cazador empezó a golpear al teniente de una manera terrible.

Le llevaba, dando traspiés, por todo el patio.

Nadie se movió para evitarlo.

AI fin, junto al muro, quedó el teniente boca arriba, en la nieve.

Estaba sin sentido.

El coronel también salió de sus habitaciones.

Y lo mismo hizo el mayor.

La india dio cuenta al coronel, ante todos, de lo que trataba de hacer el teniente con ella.

—Creo que la culpa es mía, por teneros aquí. ¡Mañana iréis a la reserva!

El rumor de los testigos asustó al coronel.

—¡Estoy de acuerdo con su hija, coronel! ¡Es usted un cobarde! —dijo el juez de Glasgow.

—¡No puede insultarme en este fuerte! ¡Mayor…! ¡Ordeno que dejen detenido a este hombre!

—No tiene autoridad para ello, coronel —dijo el juez—. Estoy llamando cobarde, no al jefe del fuerte, sino a la persona que lleva ese uniforme que deshonra. ¡Daremos cuenta de su cobarde proceder! ¡Lo sabrán en Washington, coronel!

Y marchó hacia las cuadras, para preparar su cochecillo.

—¡Mayor…! ¡Le he ordenado que ese hombre quede detenido!

—¡Deme la orden por escrito, coronel! —dijo el mayor.

—¿Se insubordina?

—¡Cumplo con mi deber! —dijo—. ¡Hay muchos testigos de ello!

CAPITULO III

—Y mandó detener al juez de Glasgow… ¡Creo que se ha vuelto loco! Están revueltos todos los que vinieron invitados. Han ido a telegrafiar y tu padre no ha permitido que se cursen los telegramas. El mayor está detenido en su domicilio.

—Veremos si me impide telegrafiar a mí.

Y la muchacha salió para ir al telégrafo.

Nadie se lo impidió, pero los telegrafistas dijeron:

—Tenemos orden de su padre de no cursar un solo telegrama.

—Este deben cursarlo o doy cuenta de ustedes a la Western. Vean a quién va dirigido el telegrama.

Los operarios así lo hicieron y uno de ellos dijo:

—¡Está bien! Pero, por favor, no diga nada a su padre.

—No lo diré.

Y escribió texto para varios telegramas.

Los empleados se miraron al salir la muchacha.

—¡Cómo se pondría el coronel, si supiera que se han cursado estos telegramas…!

—Pues ya verás cuando respondan. Vamos a tener un disgusto con él.

—No creo que siga mucho tiempo de coronel cuando estos telegramas lleguen a su destino.

—Hace tiempo que han debido quitarle.

—Lo harán ahora. Es lo que se pide.

—No parecía tan malo el coronel.

—Es desde que vino la muchacha. Dicen que tiene envidia de ella, porque es la que posee la fortuna que era de la madre y que él buscó al casarse.

La muchacha fue al domicilio del mayor.

La mujer la recibió sonriendo.

—Tu padre está perdiendo los estribos.

—Lo que hace, es descubrirse tal y como es. Os tenía engañados a todos.

—Es verdad. No podíamos esperar nada de lo que está haciendo.

—Le ha disgustado que ese muchacho me salvara la vida. Cree que habría sido la solución esperada durante tantos años.

—No digas eso, Cathy…

—Es verdad. Reconozco que es duro hablar así de un padre, pero lo que digo es verdad. Puedes estar segura de ello.

Apareció el mayor, que saludó a la muchacha.

—¿Por qué te ha detenido mi padre?

—Por pedirle la orden por escrito para detener al Juez de Glasgow. Va a tener un serio disgusto.

—Le quitarán de jefe de este fuerte, que es una buena medida en favor de él. Es a quien más va a beneficiar la medida. Terminaría muy mal, de no ser así. Pero no creáis que esté loco. No. Es que es malo. Muy malo.

—Tengo miedo por ese muchacho —dijo el mayor—, Dile que marche de este fuerte. El teniente se vengará así que pueda hacerlo.

—Según me ha dicho mi madre, pasarán unas semanas antes de que le sea posible.

—Fue una buena paliza, no hay duda —dijo el mayor, riendo,

—Y merecida. Estaba arrastrando a Kasima.

—¿Qué hay de ella? ¿La llevan a la reserva?

—¡Es lo que tu padre dijo que iba a hacer!

—¡Qué cobardía…! —dijo Cathy—. No he visto a Kasima. Iré a buscarla.

Cathy buscó a Lerne.

Este la sonreía, al ir a su encuentro.

—Se han complicado las cosas por mi culpa. Siento lo del mayor —dijo.

—Todo se arreglará. Debe estar tranquilo. Me ha dicho el mayor que debes salir de este fuerte.

—Voy a marchar a Glasgow. El barco tardará todavía unos días en llegar.

—Es lo que debes hacer. No me fio de mi padre. Si no te ha hecho detener es por miedo a mí. Pero lo hará en cualquier momento y por el menor motivo.

—No quería marchar sin verte, para rogarte que me perdones.

—No tengo que perdonarte nada. Eres tú el que has de perdonar que te hayan pagado tan mal.

—No tiene importancia.

—Pero si vas a Glasgow, quisiera verte antes de marchar.

—Vendré por aquí, antes de volver a la montaña. No podré hacerlo por el rio. Tendré que comprar un caballo.

—Iré a Glasgow a verte. ¿Estarás muchos días?

—No lo sé. Depende de la llegada del barco.

—No pierdas tiempo. Vete. Te acompañaré… Creo que marchan varios de los invitados. Puedes ir en los carretones con ellos.

—Ya hablé con una familia y han accedido a llevarme.

—Iré con vosotros. Lo diré a mi madre.

—¿No será motivo de nuevos disgustos con tu padre?

—No me importa. Quiero que mi madre marche conmigo. No me agrada que siga a su lado. ¡Somos extrañas las mujeres…! ¡Sigue enamorada de él!

Invitó Lerne a entrar en la cantina, para guarecerse del frió que hacía en el patio.

Fueron saludados con agrado.

Los carretones se iban a poner en marcha y Lerne convenció a la muchacha para que no fuera con ellos.

—Cuando consiga un caballo, volveré por aquí —dijo.

—No lo hagas. Es mejor que vaya a verte yo.

Cathy se despidió, estrechando ambas manos de Lerne.

Y le miraba a los ojos, con fijeza.

—Si sigues por aquí, me enamoraría de ti —confesó con valentía—. Quizá sea mejor que nos separemos ahora; pero puedes estar seguro de que no te olvidaré.

—Ni yo tampoco —exclamó él, sonriendo.

Lerne entró en uno de los carretones y salió del fuerte.

La muchacha fue a la vivienda de sus padres.

Los dos estaban en el comedor, silenciosos.

El padre leía y la madre hacia punto.

Ella siguió hasta la cocina.

—No busques a las indias —dijo el padre—. Van a marchar a la reserva. No las quiero aquí. El agente está de acuerdo en que deben estar allí.

—Supongo que no habrá represalia alguna contra ellas.

—Es asunto del agente —dijo el coronel—. No tengo por qué meterme en sus asuntos.

—¿Por qué las envías a la reserva?

—¡Porque es allí donde deben estar! —respondió.

—Creo que estás cometiendo errores enormes. Mamá. ¿Vendrás conmigo? Hace tiempo que no te ve la familia. Y tienen grandes deseos de ello. Además, te agradará volver a ver aquellas plantaciones y la mansión.

—Sí. Ya lo creo que me alegraría verlos. Pero creo que debo seguir al lado de tu padre. Presiento que han de venir tiempos muy duros para él.

—Más de lo que imaginas —dijo la muchacha.

—¿Por qué dices eso? —preguntó el coronel.

—¡Lo verás muy pronto… He mandado unas cartas a Washington. Lily, es una amiga mía y hace un año que su padre es el presidente. Le digo, en la carta, todo lo que sucede aquí. No he ocultado nada. También le hablo de ese agente cobarde. Me gustaría estar aquí cuando le cuelguen; porque le colgarán. Estoy segura de ello. Y si no lo hacen contigo, será sólo por mi madre y por mí.

—¡No…! ¡No es verdad que has escrito esa carta…!

—Y ya está en el correo. Te lo digo cuando no puedes evitar que llegue a su destino. También telegrafiarán en mi nombre, a otras personalidades. Entre ellos al secretario de Defensa. Todo eso, lo hago por tu bien. No quiero que seas fusilado. Y es como acabarías de no remediarlo, echándote del Ejército. No sirves para militar. Si tuvieras sentido común, mandarías a toda marcha tu renuncia.

—¿Lo estás oyendo? ¡Luego dices que odio a mi hija! ¿Qué hace ella conmigo?

—Evitar que seas fusilado. Lo acabo de decir.

—No pasará nada, porque seré yo el que telegrafíe diciendo que no hagan caso de tus cartas y telegramas.

—Creo que ya es muy tarde para eso.

Y la muchacha salió, para encontrar a las tres indias, con las que habló rápidamente en su idioma.

—Tengo miedo —dijo Kasima—. El teniente es muy amigo del agente y éste me mira de una manera que me asusta.

—No dejes sorprenderte. Una vez en la reserva te escondes en los tipis y que no sepan dónde estás. Si es preciso, escapas.

—No tendría adonde ir.

—Sí. Marcha a Glasgow y busca a Lerne. El cazador tan alto. Él puede llevarte a su refugio, en la montaña. Allí no te encontrarán.

—¿Crees que se atrevería a esconderme?

—Estoy segura. Puedes confiar en él. Os aprecia de veras y ya sabes que habla vuestro idioma.

—¡Tengo miedo, Cathy…! —añadió Kasima.

Y se echó a llorar en el pecho de la amiga.

Horas más tarde, estaban comiendo, en silencio, el coronel, su esposa y Cathy.

El soldado que estaba de guardia a la puerta, entró diciendo que el agente solicitaba permiso para hablar con el coronel.

Este, sonriendo, miró a su hija y replicó que podía entrar.

El agente saludó correcto y exclamó:

—Tengo los documentos que debe firmar listos para ello. Se especifica que hace renuncia a los servicios de las tres indias, por no ser merecedoras de este privilegio y…

—¿Quién le ha dicho que no son merecedoras de ese privilegio? —preguntó la muchacha.

—Es un formulismo, que precisa consignarse para…

—Demostrar que es usted un cobarde. ¿No es así? Le advierto que no tardará mucho en dejar de ser agente de esa reserva y que tendrá que dar estrecha cuenta de sus actos. Así lo he pedido al presidente. No mire a mi padre. Él sabe que es verdad. Su hija es intima mía. Ella le habrá hablado o le hablará en ese sentido. Pero vendrán para hacer una investigación de lo que haya hecho en este tiempo que lleva en la reserva.

—Parece que es verdad que escribió al presidente —dijo el coronel—. La hija es amiga de Cathy. También ha pedido que me echen del ejército. Pero no le harán caso. No son cosas de juego.

—Pronto os convenceréis los dos de vuestro error. A este cobarde, le colgarán.

—¡Coronel…! i Debe impedir que me insulte… I

—¡Cathy! —exclamó el coronel—, ¡Debes callar!

—Es lo mismo. Voy a presenciar vuestras destituciones. Podéis planear lo que no vais a poder realizar. Hablad tranquilos.

Y la muchacha salió.

—Confieso, coronel, que su hija me pone nervioso.

—No me sorprende, porque hace que pierda los estribos. Bueno. Vengan esos documentos; los firmaré ahora mismo. ¿Cuándo llevarán a las indias a la reserva?

—Mañana mismo. Creo que debe hacerse cuanto antes.

—Esas muchachas no han hecho nada —dijo la esposa—, Si quieres molestar a tu hija, has debido dejar tranquilas a las que no tienen culpa alguna.

—Lo que tienes que hacer es callar.

Fueron interrumpidos por la llegada de un empleado de la Western.

—¡Dos telegramas para el coronel!

Este se levantó muy pálido y exclamó;

—¿Para mí…?

—Sí. Del Departamento de Defensa y del presidente de la Unión.

—No lo comprendo.

—Tu hija —exclamó la esposa—, no es como su madre. Actúa con rapidez.

Recogió los telegramas y, temblándole las manos, los abrió.

Se puso lívido. Y se dejó caer en la silla.

—¡Destituido! —exclamó—. He sido destituido. El mayor debe hacerse cargo de todo. ¡He de comparecer ante un tribunal militar, dentro de dos meses, en Washington…! |E1 mayor debe hacerse cargo de la reserva también! —dijo al agente.

Le pasó lo mismo que al coronel.

Era la comunicación de su cese. Y no podía moverse del fuerte.

—¡Esto es un atropello…!

—Esto es la obra de mi hija. ¡Ha telegrafiado desde aquí! —dijo el coronel.

—Decías que no harían caso a tu hija —comentó la esposa.

El mayor tenía varios telegramas a su nombre.

Mandó llamar a los oficiales y les dio cuenta de ellos.

El capitán le acompañó a la vivienda del coronel.

Este, le miró asustado.

—¡Coronel…! —dijo al entrar—, Aquí tiene los telegramas que he recibido.

—Es posible que me excediera, mayor… Estaba nervioso por la actitud de mi hija —dijo el coronel—. Pido disculpas.

—No tiene importancia. Crea que lamento esto. No creí que pudieran suceder las cosas así. Ha sido una gran sorpresa… ¡No marche, agente! —añadió a éste—. Hay noticias para usted.

—No puedo aceptar estos telegramas. No sé si son efectivos y verdaderos.

—Yo me haré cargo de demostrárselo —dijo el capitán—. Entregue sus armas.

Fue desarmado en pocos minutos y un sargento se hizo cargo de él, para llevarle al calabozo.

El mismo sargento fue a la cantina, donde estaba el ayudante.

Estaba hablando con el cantinero, y riendo de las cosas que les pasaban con los indios, de los que se burlaba de una manera descarada.

—¿Quiere entregarme sus armas? —dijo el sargento, al estar junto a él.

—¿Mis armas…? —exclamó sorprendido—, ¿Qué es esto?

—Que queda detenido. Lo mismo que el agente, que ya está en el calabozo.

—No comprendo…

Unos soldados se acercaron a él y le desarmaron.

—¡Esto es un abuso! Somos autoridades que…

—Han dejado de serlo. Han sido suspendidos. Orden de Washington.

—¡No es posible…!

—¡Vamos…! —añadió el sargento.

Una vez en la parte de los calabozos, vio a su jefe que ya estaba encerrado.

—¿Qué pasó? —preguntó al agente.

—No lo sé. Unos telegramas de Washington. El coronel ha sido destituido también. El mayor se hace cargo de todo. Irá a la agencia para investigar.

—¡Nos matarán! —dijo el ayudante, aterrado.

El agente no respondió, porque pensaba lo mismo.

En el fuerte se conoció esto y todos hablaban de ello.

El mayor dijo al coronel que estaba libre de ir adonde quisiera. Y que debía marchar cuanto antes, a Washington, en cumplimiento de la orden de allá.

—Marcharé dentro de unos días. Quiero llegar con tiempo y aclarar las cosas. Es muy posible que vuelva a este fuerte. Es cuestión de honor que lo haga así. Será lo que pida, aunque después sea trasladado a otro.

El mayor no respondió.

Cathy fue informada por la esposa de éste.

—¡Cómo debe estar mi padre…! —comentó—. Él sabe que he sido yo…

—¿Tú…? —exclamó la otra mujer.

—Sí. Puse unos telegramas. Había que evitar que mi padre siguiera haciendo locuras y se ganara el paredón. Es mejor que le echen antes.

—También han detenido al agente y a su ayudante.

—Es lo que pedí en otro telegrama. Hay que averiguar qué es lo que ha estado haciendo en la reserva.

—Va a ir mi esposo, pues así se lo ordenan, a hacer una investigación. Sería conveniente que ese cazador que habla indio, le acompañara. ¿Sabes dónde estará?

—En Glasgow. Allí espera la llegada del barco.

—Han puesto al juez en libertad. Te lo debe a ti.

—No habría podido estar mucho tiempo.

—Tu padre no le perdonará que le insultó, ante todos, en el patio.

Y el juez estaba en la cantina, comentando los hechos.

Se hallaba tan confundido como la mayor parte de los habitantes del fuerte.

Era general el contento por estos cambios. Pero nadie hablaba nada en tal sentido.

Uno de los empleados de la Western habló de los telegramas enviados por Cathy.

Llegó el mayor a la cantina, para pedir perdón al juez, por lo que hizo el coronel en un momento de enfado.

—También yo me excedí. Lo comprendo —dijo el juez—. No debía haber hablado así al coronel. Era una falta de res-peto. Estoy arrepentido y le ruego pida perdón en mi nombre.

—Así lo haré con mucho gusto —dijo el mayor.

El coronel estaba en su vivienda, completamente destrozado.

Toda su gallardía y entereza habían desaparecido.

Cathy tenía miedo de ir a su casa. Pero tenía que hacerlo y se presentó, sonriendo.

—¡Eres una mala hija! —dijo el coronel—. Has sido tú la que telegrafió, ¿verdad?

—Sí. Lo he hecho por tu bien.

CAPITULO IV

El mayor, con un grupo de soldados y acompañado por Lerne, llegó a la agencia, oficinas de la reserva.

Los empleados que había allí, informaron al mayor de que no estaba el agente ni su ayudante.

—Dijeron que iban a pasar la Navidad con el coronel. ¿Es que no les han visto?

—Han quedado en el fuerte —dijo el mayor.

Los soldados, con instrucciones de Lerne y del mayor, supieron situarse para que ninguno de aquellos empleados pudiera escapar ni entorpecer la labor que tenían encomendada.

—¿Han quedado en el fuerte?

—Sí. Han cesado en sus cargos aquí.

—No diga esas cosas, mayor… —añadió el empleado.

Pero, al darse cuenta de la actitud de los soldados, palideció intensamente.

—Vea estos telegramas.

No necesitaba leer nada, para comprender que era verdad lo que escuchaba.

—Venimos a hacer una investigación.

—No puedo permitir, mientras el agente no…

Las armas que le apuntaban al pecho le cortaron el habla.

Fue desarmado, lo mismo que los otros que estaban por allí.

—No es culpa nuestra lo que se haya hecho. Era el agente el que lo ordenaba todo. No hemos hecho más que obedecer órdenes.

—Ahora lo veremos —dijo Lerne—. Voy a hablar con los indios.

—Si hacéis caso a lo que digan esos embusteros es que…

Lerne le dio una bofetada, que restalló como un látigo. Y le hizo rodar a varias yardas.

Fue hacia él y volvió a golpearle, después de ponerle en pie.

—¡Basta! —dijo el mayor—. Es mejor colgarle vivo.

—Es posible que tenga razón —dijo Lerne.

El golpeado se tocaba las partes doloridas.

Y, de pronto, sorprendió al mayor un disparo hecho por Lerne.

—¡Otra vez, sargento, cuando desarme a un cobarde, mire en el interior de su traje.

Al que golpeó Lerne, estaba muerto, pero tenía en la mano un pequeño “Colt”.

El sargento se sintió avergonzado.

Los soldados registraron a los otros y dos de ellos llevaban armas escondidas.

Fueron muertos a golpes.

Lerne entró en la reserva. No fue sencillo hacer hablar a los indios. Pero les llevó para que vieran a los empleados muertos y esto les soltó la lengua.

Lo que refirieron hizo estremecer al mayor y a los soldados, a quienes Lerne traducía lo hablado por los indios que eran interrogados.

Quedaron unos soldados al cuidado de la reserva, en la seguridad que no harían falta más.

Los indios dieron las gracias a Lerne y a los militares.

Tres de estos indios, fueron con los militares al fuerte.

Una vez allí, y en el domicilio del mayor, fueron llevados los dos detenidos.

Las horas que llevaban encerrados y el paso de dos noches, les había hecho más cautos en su lenguaje.

Pero, al ver a los tres indios, comprendieron lo que les iba a pasar.

Empezaron a gritar que lo que dijeran esos hombres seria falso y que hablaban contra ellos para perjudicarles.

Pero el mayor les mostró los documentos que encontraron en la mesa del despacho del agente, en la reserva.

Estos documentos eran una carga de dinamita contra ellos.

Y el agente se lanzó contra el mayor.

El ataque, por sorpresa, derribó al militar.

Luchaba el agente por quitarle el “Colt”.

Pero se olvidó de Lerne que disparó sobre él varias veces.

El ayudante, fue arrastrado hasta el patio, donde le colgaron los soldados.

Al enterarse el coronel de lo sucedido con el agente, tembló.

Aquello demostraba que no se atenían a nada que tuviera carácter legal.

Paseaba, nervioso, por el comedor.

—No quiero seguir aquí —dijo a su esposa—. Hay que marchar cuanto antes. Sé han vuelto locos, el mayor y los que le ayudan. No se puede matar, como han matado ellos. Daré cuenta al llegar a Washington.

—Dirás que ese cobarde de agente quería quitar el “Colt” al mayor, al que derribó al suelo, con la idea de matarle. Eso no lo puedes olvidar y que el que ha matado fue ese cazador, que no hace más que buenas acciones, desde que ha aparecido.

—Han colgado a un civil en el patio del fuerte.

—Era un asesino. Si saben lo que estás hablando, te veré colgando también a ti.

Asustado, guardó silencio.

Las tres indias seguían en el fuerte. La muerte del agente y la destitución del coronel dejaba sin efecto la anulación de su permiso para estar allí.

Pero el mayor les dijo que podían ir, sin ningún miedo a la reserva, a vivir con los suyos, ya que no había peligro alguno.

Lerne, ya no tenía necesidad de salir del fuerte, para esperar el barco.

Nadie le echaría de allí.

Y decidió no volver a Glasgow.

Cathy celebró con él, paseando, a pesar del frío, cerca del fuerte, en la canoa que sirvió para llevar a la muchacha, después de su susto con los lobos.

El juez de Glasgow se despidió del mayor y le dio las gracias por haber amulado la orden del coronel respecto a su detención.

También se despidió de Lerne al que dijo que podía ir por Glasgow cuando quisiera y podrían beber un whisky.

Prometió hacerlo antes de volver a la montaña.

Cathy le dijo que su padre quería marchar cuanto antes y que iban a ponerse en camino dentro de dos días.

Los dos estuvieron de acuerdo en que era mejor así.

—Aunque creo —dijo Lerne— que no me enamoraría de ti. Veo en tu persona algo así como una hermana pequeña a la que hay que cuidar.

Ella se reía de buena gana.

—No tienes por qué disimular —dijo ella—. Te pasa lo que a mí. Una semana más y no podríamos alejamos el uno del otro.

Pero Lerne sabía que era cierto lo que estaba diciendo.

Y no volvieron a verse a solas.

Cuando se despidieron, fue ante testigos.

Cathy le dio la dirección, por si alguna vez necesitaba algo de ella, en la seguridad de que haría lo que fuese.

El mayor y todos los militares despidieron a los viajeros.

Lerne, instalado en casa del mayor, que le ofreció una habitación al efecto, pasaba las horas hablando con el matrimonio.

El barco de la compañía se retrasaba.

Y Lerne dijo al mayor, una semana después de marchar Cathy:

—No voy a poder seguir aquí. Ese barco no vendrá ya hasta que no pase el invierno.

—Tampoco podrás llegar a tus cazaderos.

—A caballo es difícil, desde luego. He perdido los días precisos para ello. Pero creo que podré llegar en la piragua o canoa.

—¿En pleno invierno?

—Para regresar es mejor que en la primavera.

—No hablas en serio, ¿verdad? —dijo el mayor.

—¿Por qué no? Es cierto. Ahora, la nieve se queda helada en las montañas y en el valle. El caudal del agua no aumenta hasta que llega el deshielo. Entonces, toda la nieve se convierte en agua y el rio aumenta muchas pulgadas de su caudal ordinario. Y navegar contra esa corriente es muy difícil. Ahora, en cambio, es más sencillo.

—No se me ocurrió pensar nunca así. Creo que tienes razón. No es una tontería lo que has dicho. De no razonarlo, me habría reído de quien hablará así. Era lógico pensar que en invierno, con las nevadas y lluvias…

—No es que descienda con menos agua, es que su aumento no es de turbulencia, como en la primavera. Pues la nieve que cae sobre el propio río, aumenta su caudal. Aumento que no impide la navegación a contracorriente.

—¿Vendiste las pieles del invierno pasado?

—Aún no. Las dejé secando. Solamente entregué al factor dos fardos de ellas. Claro que su importe me ha permitido tener más dólares de los que podía soñar.

—Pues se habla mal del factor, en lo que se refiere al pago por las pieles. Creo que los cazadores se quejan de él.

—Es posible que sea cierto, pero a mí me ha parecido que paga bien. Claro que no sé los precios existentes en otro lado.

—Llevas poco tiempo de cazador, ¿verdad?

—No mucho, aunque conozco el oficio como pocos. He vivido en zonas de mucha y variada caza.

El mayor no se atrevió a seguir preguntando ante el temor, lógico, de enfadar a Lerne.

El piso, por la nieve que caía sin cesar, estaba blando; pero la nieve, de cerca de una yarda de espesor, dificultaba el caminar por ella.

Las caballerías se movían con relativa facilidad.

En ellas, fueron el mayor y Lerne hasta Glasgow.

Desmontaron ante el establo, donde metieron los caballos y agradecieron ellos mismos la temperatura cálida del local.

Él hotel-bar-saloon-almacén, estaba cerca.

Era de todo y en especial, club obligado del pueblo. Allí se reunían todos.

Los que a esa hora estaban en el local, miraron a los visitantes con cierta frialdad.

Ellos no apreciaron este detalle y se acercaron para pedir bebida.

Dos muchachas, de edad imprecisa, atendían a los clientes de las mesas.

En el mostrador, lo hacía un barman.

El otro mostrador, el del almacén, era atendido por el dueño. Y su esposa era la que cuidaba de los posibles huéspedes del hotel.

El mismo salón era comedor para los que tenían habitación en el hotel.

Y no faltaban sus mesas con verde tapete, en las que pasaban las horas los amantes del juego.

Lerne, que ya conocía el local por haber estado hospedado antes, sonreía al saludar a algunos a quienes había conocido en aquella ocasión.

Fue entonces, al responder aquellos saludados, cuando Lerne se dio cuenta de que algo extraño sucedía.

Y, valientemente, llamó a una de las dos muchachas para preguntar:

—¿Qué es lo que pasa?

—No comprendo.

—Parece que nos miran con recelo.

—No sé.

Y la muchacha se alejó de ellos. Pero el mayor, un poco enfadado, fue hasta el propietario, al que le hizo la misma pregunta.

—Es que dicen los muchachos del rancho Norte, que en el fuerte asesinaron a los que estaban al frente de la reserva y que escaparán los indios para no dejar un blanco en toda la zona.

—¡Ah…! —exclamó el mayor—. ¿Quién es el cobarde que ha dicho eso?

—Se ha comentado por aquí.

—Ha dicho que son los muchachos del Norte, ¿no es así?

—Bueno… Ellos lo han comentado… No sé si son quienes lo han dicho en primer lugar…

—¡Salga de ahí…! —dijo el mayor.

—No es culpa mía. Puede creerlo…

—¡He dicho que salga de ahí…! —gritó el mayor.

—Repito que no es culpa mía…

—Va a decirme quién es el que ha inventado esa historia. ¡Y lo va a decir con rapidez! De no hacerlo, no quedará de esta casa nada que valga un centavo. Los soldados la elegirán como campo de entrenamiento.

—No sé nada. He oído comentar, pero no sé nada.

—¿Hay aquí algún vaquero de ese rancho? —preguntó Lerne.

—Yo soy de ese rancho. ¿Qué pasa? ¡Es verdad que se ha comentado el crimen cometido con el agente y su ayudante en el fuerte y que…

El puño de Lerne, estrellado contra la boca del vaquero, le echó hacia atrás.

Siguió golpeándole hasta quedar sin conocimiento el agredido.

Pero Lerne no estaba satisfecho. Le vertió agua helada sobre el rostro, para levantarle y seguir golpeando.

—¡Ya tienes bastante…! ¡Y dices a tu patrón que esperamos que nos diga quién le ha dado esas noticias!

Le llevó hasta la puerta del local y le arrojó sobre la nieve.

Al regresar al centro del salón, miró a los clientes y añadió:

—¡Fuera de aquí, cobardes…! ¡Fuera!

Todos echaron a correr. Se atropellaban para ser los primeros en salir.

El barman retrocedió, al ver a Lerne que iba hacia él.

—No es culpa mía —decía.

Le sacó Lerne de su refugio, con facilidad, y le abofeteó varias veces.

El dueño, que estaba frente al mayor, temblaba.

El militar, ofendido por el silencio del dueño, le golpeó furioso.

Entraba el juez, que se echó a reír, diciendo:

—Veo que han sabido tratar a todos estos cobardes. No he podido averiguar quién ha sido el cobarde que habló en esa forma de los hechos del fuerte. Creo que el sistema de tratar a éstos, es el que han empleado los dos.

El dueño se lamentaba y el barman no hacía más que quejarse.

Llevó el juez a sus amigos a su casa, donde fueron atendidos por la madre de aquél.

Pero la mujer estaba seria.

—Mi madre tiene miedo. Le gustaría que dejara hacer lo que se les antoje, a esos cobardes del Norte.

—Es que te matarán —dijo la madre—. Te matarán porque no permiten que se opongan a sus caprichos. Y estás condenando al sheriff contigo. Hace lo que le aconsejas… ¡Estás loco!

Y la mujer les dejó solos.

El juez explicó que los vaqueros del rancho Norte querían imponerse por el terror.

—Como hace su socio en Nashua. Y no estamos dispuestos —dijo— a tolerarlo.

—¿Está el sheriff a su lado?

—Sí.

—En ese caso, no tendrán más remedio que obedecer.

—Es lo que tiene enfadado a Stanley Melcher, como dueño, y a Monty, el capataz.

—No se les hace caso.

—Es que están asustando a la población.

—Reaccionarán, al darse cuenta de que no consiguen nada.

—El sheriff tiene miedo a que disparen sobre nosotros, a traición.

—No hay duda de que es un peligro que existe —exclamó Lerne—. Y deben pensar, los dos, si merece la pena exponer la vida por ese grupo de borregos.

—Lo hago por un principio de Justicia. Hay que respetar la ley. Y tendrán que respetarla los que están habituados a imponer solamente la suya.

—No hay duda de que es una razón sólida. ¡Hace bien! —añadió Lerne.

—No creo que debas tratarme con ese respeto. No eres más joven que yo…

—Pero…

—Nada tiene que ver que me eligieran juez.

—Sin embargo…

—Esa es la causa del odio de Stanley. Fue el que más apoyó mi candidatura. Fuimos amigos antes. Cuando regresé de abogado y dispuesto a marchar a Helena o Pierre, fue el que me dijo que hacía falta un juez que supiera de leyes y que se impusiera. El condado paga lo suficiente para vivir con holgura y sería una experiencia para mí.

—Y aceptaste.

—Por eso estoy aquí, pero Stanley creyó que, por ayudarme a conseguir este puesto, puede hacer lo que quiera. Y le ha molestado que me enfrente a sus hombres, cuando éstos cometen alguna falta o delito. Si se embriagan, el sheriff les mete en una celda y les tiene hasta que se les pasa el efecto de la bebida. Yo, apruebo en el acto la medida y, cuando viene a mí para que ordene la libertad de esos vaqueros, me niego rotundamente.

—Es natural que eso no agrade al ranchero.

—Me saluda muy frío cuando nos encontramos. Creo que está arrepentido de haberme ayudado. Y mucho más disgustado está su socio, Dunning, que tiene el rancho en la jurisdicción de Nashua.

—¿Es igual que él…?

—¡Mucho peor! Creo que es el que aconseja a Stanley. Este no era así antes.

—Pues hay que mantenerse firmes.

—Es lo que pienso hacer.

—Pero es un peligro —dijo el mayor—. No sé si merecen esos cobardes que se juegue la vida por ellos.

—No lo hago por nadie en especial. Es por respeto a la ley. Ha llegado a esta latitud y todos, sin excepción deben respetarla.

—Es lo que hacéis vosotros, los militares. Muchas veces no haríais muchas cosas, ¿verdad?

—Tienes razón. Lo hacemos por el uniforme.

—Porque se respete lo que representáis —dijo el juez—. ¿No es así?

—En efecto.

—Pues eso es lo que me sucede a mí.

Se estaba muy cómodo en la casa del juez.

Una hoguera de gruesos troncos hacia a la estancia muy agradable. Después de almorzar, sentados frente al fuego, conversaban.

Llegó el sheriff, que saludó a los visitantes y se unió a ellos en la conversación.

Fueron a avisar que un vaquero del Norte había disparado sobre un vecino de la población, matándole.

El sheriff echó a correr y el juez comentó:

—Están enfurecidos.

—Y hemos sido los culpables —decía Lerne—, Se habrán informado de las palizas dadas y, al ir a buscamos, han desahogado con ese pobre hombre.

—No. No necesitan acicate alguno. Son malas personas los vaqueros que ha reunido Stanley.

—Debemos ir a ayudar al sheriff —añadió Lerne.

—No es mala idea, pero no le suele gustar. Dice que es él quien debe hacer cumplir la ley. Por eso no he salido con él.

—Además, va sin armas.

—Me respetan todos —dijo el juez.

—¡Ya lo veo…! —exclamó el militar, sonriendo.

—Es que, frente a los del Norte, si llevara armas; sería el pretexto para disparar sobre mí. Lo que más enfada a Stanley y a su capataz, es que vaya sin ellas.

Antes de salir, les fueron a decir que el sheriff había detenido al autor del crimen y le tenía ya en una celda.

El juez sonreía de satisfacción.

—Creo que no han conocido a Cary. Y está demostrando que tiene carácter.

—¡Ya lo creo…! —exclamó el que fue a dar la noticia—, Encañonó a Ted, cuando éste se estaba riendo de él.

—Así es que ha sido Ted el que mató a ése…

—Sí.

—Tenía que terminar de esta forma. Y menos mal que no están aquí los otros miembros de esa familia.

—Es lo que decía Ted al ser detenido. Amenazó al sheriff con sus primos, John, Abel y Zack. Decía que estos, cuando sean informados y vengan, matarán a Cary.

—Pero no se asustó por eso, ¿verdad?

—¡No! Le llevó a su oficina y le tiene en una celda.

—Ha hecho bien. Ahora será juzgado por ese crimen.

—Habrá jaleos con Monty. Era Ted su hombre de confianza.

—Si provocan jaleos, peor para ellos —dijo el mayor—. Si te hacen falta los soldados, no tienes más que avisar.

—Es posible que recurra a vosotros —añadió el juez.

Marchó el juez hasta la oficina del sheriff y la suya, que estaban en el mismo edificio, separadas por un tabique nada más.

Cary le dio cuenta de lo sucedido y de lo que decían todos los testigos.

—Además, el muerto iba sin armas —dijo el sheriff—. He debido matarle. ¡De no ser por ti, lo habría hecho! ¡Es un miserable asesino!

—Debe ser juzgado, como determina la ley.

—Y no sacaremos nada. Los jurados, a quienes asustarán los compañeros de Ted, le declararán inocente.

—Es posible que te equivoques.

—Sabes que no —dijo el sheriff.

—Has de tranquilizarte.

—No tengo miedo. Estoy furioso —exclamó el sheriff.

—Será juzgado y se le castigará como merece.

CAPITULO V

—¿Está Tom?

—Pasa, Stanley —dijo el juez.

El que estaba en la puerta, con un rifle en las manos se apartó para dejar entrar al ranchero.

Una vez en el despacho del juez, miró a éste y dijo:

—¿Es que te has vuelto loco?

—¿Por qué?

—¿Por qué no has admitido la fianza que el abogado Grant ha venido a ofrecer?

—No hay fianza para Ted. Está acusado de un homicidio en primer grado, con agravantes, cual es la de ir desarmado el muerto.

—Tienes que estar loco. Si yo sé que ibas a perder el juicio, al sentarte en ese sillón, no te habría ayudado a ello.

—Soy el juez del condado, Stanley. He de hacer cumplir la ley.

—Hemos sido amigos; sabes que estás aquí por mí… Todo ello me autoriza a pedirte un favor.

—¡Habla!

—Quiero que Ted no sea condenado por homicidio en primer grado. Y que admitas la fianza. Tú, con ello, cumples con tu deber.

—Pídeme algo que pueda hacer. Lo que solicitas no es posible. Además, no soy el único que le juzgará. Comparecerá ante un tribunal y habrá un jurado. Serán éstos los que determinen su culpabilidad.

—Veo, que, en efecto, has perdido la razón. ¿Sabes que han sido llamados los parientes de Ted? Les conoces a todos. ¿Crees que ellos te pedirán las cosas en la misma forma que yo? ¿Es que vas a resucitar al muerto? A la viuda se le pueden dar unos dólares y ella quedará consolada.

—Ted ha asesinado a un hombre indefenso y de mucha más edad que él. Será juzgado. ¡Y no hay fianza alguna para él! No insistáis.

—Debes pensar en las consecuencias, Tom.

—No te preocupes por mí.

—Sabes que soy un buen amigo tuyo. Monty está muy enfadado también… Ya le conoces. Es de los que resuelven los asuntos con el revólver.

—Quiero advertirte algo antes de que marches, Stanley. Cuento con los militares y, si disparan tus hombres sobre mí, todos los de tu rancho serán muertos por ellos. ¡Tú el primero!

Stanley palideció.

—Los militares no se meterán en estos asuntos. Ya sé que lo ha dicho el mayor en el saloon, pero no lo harán.

—Es el jefe del fuerte. Y hará lo que ha dicho. Ahora eres tú el que debe pensar en las consecuencias de la ligereza de cualquiera de tus hombres.

—No debes mezclar a los militares…

—Son ellos los que lo harán voluntariamente.

Stanley salió sin despedirse.

—¿Qué te pasa, Stanley? —dijo Tom—, ¿Es que no te despides?

Pero el ganadero siguió su camino.

En el saloon le estaba esperando su capataz.

—¿Qué ha dicho?

—¡No hay fianza! ¡Le van a llevar a un tribunal!

—¡Voy a matar a su amigo!

—Y los militares acabarían con todos nosotros. ¡Nada de eso!

—¿Los militares? ¿Es que ha creído lo que dijo el mayor aquí?

—Harán lo que ha dicho el mayor. Es el jefe del fuerte. La orden tiene que darla él.

—Pero no se puede permitir que los militares se mezclen en esto.

—Trata de evitarlo tú. ¡No quiero torpezas! Y no se puede jugar con los militares. Si sólo se tratara de Tom…

—Hay que tratar que el jurado no condene a Ted.

—Eso es distinto.

—Pero no sabemos a quiénes van a designar jurado —dijo Monty.

—Habrá algún medio de saberlo. Aunque no creo que Tom diga una palabra antes del juicio.

—Es posible que Grant pueda informarse.

—A ése, menos le dirá Tom lo que piense.

—Pues habrá que hacer algo…

—Lo que hace falta es que los parientes de Ted, a quienes he mandado aviso, lleguen a tiempo. Ellos lo arreglarán mucho mejor. Y como saldrán de aquí nada más libertar a Ted, no se nos puede culpar a nosotros.

—¡Es verdad! —exclamó el capataz.

Había varios vaqueros de Stanley en el local.

Hablaban con los que estaban allí, de otros ranchos y vecinos de la localidad.

Todo lo que decían eran amenazas.

Trataban de asustar a todos, para que no hubiera un solo testigo el día del juicio.

Las amenazas se hacían de una manera descarada.

Stanley, que las escuchaba, sonreía.

Pero se puso muy serio al ver entrar al mayor con un sargento y varios soldados.

Los vaqueros, sin embargo, seguían amenazando, y el sargento se encaró con uno, al que dijo:

—¿Te han dicho alguna vez que eres un cobarde?

El vaquero palideció.

—¿Por qué amenazas a esos hombres? ¿Es que el detenido no es un asesino repulsivo? Vais a obligamos a que seamos nosotros los que le colguemos y a algunos más con él. ¿Por qué permite que sus hombres hablen así?

Stanley retrocedió al ver al sargento que iba hacia él.

—¡Sargento! —dijo el mayor—. Tranquilícese. Mister Mel-cher tendrá mucho interés en que no cometan ligerezas sus hombres. Sabe que le va la vida en ello y todo lo que posee. No le serviría de mucho escapar. Perdería la ganadería, sus viviendas y él sería rastreado hasta el último confín de la Unión. Será el que más interés tenga en que sus hombres no se desmanden. No castigaremos sólo al culpable material. Lo haremos en primer lugar a él. ¡Ah!, y al cobarde de su capataz. Cuando le vea, se lo dice, mister Melcher.

Los dos aludidos estaban como la cera.

—No crean que el sheriff y el juez están solos. Tienen el Ejército de la Unión a su lado —añadió el mayor—. No digan más tarde que no lo sabían.

—¿Qué os estaban diciendo estos cobardes? —preguntó el sargento a un vaquero de otro rancho.

—Que no debemos decir haber visto la muerte de ese hombre.

—¡Muy interesante! ¡Mayor! ¿Es que se va a permitir a ese cobarde de patrón que aconseje esta campaña?

—Dará orden para que cese.

—No lo espere, mayor. ¿No ve su rostro de cobarde?

Y, sin que pudiera evitarlo el mayor, el sargento dio con el revés de la mano en la cara de Stanley, haciéndole girar sobre sí.

—¡Basta!

—Es una torpeza, mayor. Hay que colgarles a todos. ¡Deje que lo hagamos ahora!

Los soldados que llevaban rifles, los tenían empuñados, apuntando a los vaqueros y a su patrón.

Monty estaba nervioso. Lleno de miedo.

Iba marchando hacia la puerta, pero un soldado le dio con el rifle en el cuello, haciéndole caer de bruces.

—¡No escapes, cobarde! —dijo el soldado.

Y al verle en el suelo, le dio varias patadas.

—¡Déjenles que marchen! Y no olvide, míster Melcher, lo que se juega.

Cuando estaban 'fuera de la localidad, Melcher se tocaba la boca, llena de sangre.

Monty se dolía de los golpes recibidos.

—De modo que los militares no se iban a mezclar en esto —dijo Stanley.

Monty no se atrevió a decir nada.

—Hay que prohibir a los muchachos que sigan esa campaña. Nos colgarán a todos si continúan… Habrá que dejar que cuelguen a Ted. En realidad, ha sido un crimen lo que hizo.

—Fía en nosotros —dijo Monty.

—¿Quieres que nos maten los militares? Has visto que están decididos a hacerlo.

—Hemos debido disparar sobre ellos.

—Si mueves un dedo, nos habrían cosido. Los soldados deseaban poder disparar. No me gusta el cariz que ha tomado esto. Esos malditos militares lo han estropeado todo.

—Los muchachos son capaces de disparar sobre los soldados.

—¡No lo harán! Hay que advertirles que no lo intenten.

—No van a dejar que abusen de ellos.

—Es mejor no meterse más en esto. Hay que dejar a Ted que se defienda solo. No debió disparar sabiendo que estaba sin armas el otro. Se ha metido en muchos líos y siempre se le ayudó. Ahora no es posible. Nos va la vida en ello.

—El muchacho confía en nosotros. Está tranquilo, porque supone que vamos a hacerle salir. Ya se le sacó otra vez, ¿recuerda?

—No estaba este sheriff, ni era Tom el juez. Ahora es distinto.

—Los muchachos también esperan que le saquemos. Habrá que avisar a Dunning para que traiga su equipo. Si los militares quieren pelea, la tendrán.

—He dicho que se abandone esto.

—Pero, patrón…

—¡Se acabó!

—¿Es que va a dejar sin castigo al que le ha golpeado?

—Prefiero llegar a viejo.

—Hay que hacer una protesta ante otros militares. Ellos no pueden meterse en esto.

—No seas tozudo. Has visto que si pueden meterse. Tenemos las dos huellas de ello.

—¡Mataré al soldado que me ha golpeado!

Stanley no dijo nada más.

Los vaqueros iban asustados. Y, hablando entre ellos, decían que no estaban dispuestos a que les mataran por defender a Ted.

Todos coincidían en que lo que hizo era un crimen. Un asesinato.

Al llegar al rancho dieron cuenta a los compañeros de lo que pasó.

—No debemos mezclarnos en esto —dijo uno—. Si asesinó a un indefenso, que pague su culpa. Siempre actúa valido en que le vamos a ayudar.

Fueron varios los cow-boys que no estaban de acuerdo en ayudar a Ted.

Y esta corriente de opinión llegó a la vivienda principal.

Stanley comentó con Monty:

—Los muchachos no quieren mezclarse en esto. Así es que nada de insistir.

—No está bien que dejemos abandonado a Ted.

—Cuando lleguen los parientes, que se encarguen ellos. Son los que tienen verdadera obligación.

—También debiéramos ayudarle nosotros. De esta forma, nadie nos hará caso más tarde. Nos estábamos imponiendo en la zona, pero ahora…

—El crimen de Ted es demasiado feo. Eso no afectará.

Aunque hablaba así, Stanley estaba furioso.

Tenía unos deseos enormes de desquite. Pero el hecho de ser militares le acobardaba.

No era lo mismo enfrentarse a unos que a otros.

Le disgustaba abandonar a Ted, aunque hubiera cometido un crimen, porque se reirían todos de ellos cuando aparecieran por el pueblo.

Al quedar solo, paseaba furioso por el comedor.

Y decidió ir a ver a Dunning.

Este ganadero, cuando le visitó Stanley, escuchó en silencio.

—Mala cosa que hayáis provocado la intervención de los militares. En esas condiciones, es mejor que dejes el asunto en manos de la familia de Ted.

—Ya les he avisado para que vengan con urgencia.

—Pues que sean ellos. Así, los militares no se mezclarán.

—Si dejan a los parientes de Ted solos con Tom y Cary, no hay duda de que le harán salir. ¡Son terribles esos muchachos!

—Les dejarán, si no os metéis vosotros.

—Más vale que sea como imaginas.

—Lo que asusta al mayor es que sea un equipo el que se enfrente a esos dos, pero si se trata de los parientes del detenido, será asunto del sheriff solamente.

Stanley comprendía que tampoco Dunning quería enfrentarse a los militares. Y aunque no llegó a pedirle la ayuda, el otro le dio a entender que no lo haría.

Monty, al día siguiente, preguntó a Stanley qué había dicho Dunning.

—No quiere enfrentarse con los militares.

—Ha venido Grant y dice que ha vuelto a visitar a Tom y que se ha negado de nuevo a admitir fianza. Está muy enfadado. Ha añadido que escribió al general, en Helena, dando cuenta de la intervención de los militares en los asuntos civiles.

—Ha hecho bien. Pero tardarán mucho en responder.

—Parece que Tom prepara el juicio para uno de estos días.

—¿No se sabe nada de la familia de Ted?

—No.

—Si no llegan a tiempo, colgarán a ese muchacho.

—Primero es el juicio. Después, el juez tiene que dictar la sentencia. El jurado, no hace más que decir si le considera culpable de cierto delito que figura en la ley. Pero es el juez quien fija la clase de condena. Eso quiere decir que se ganarán unos días más.

—No perderá mucho tiempo Tom. Conoce a los familiares de Ted, como yo, y no querrá que lleguen a tiempo.

—Debemos ayudarle nosotros. Los muchachos están visitando a los posibles jurados. Es el mejor medio de ayudarle, sin que los militares tengan que intervenir.

—Si alguno de esos hombres habla de que les están amenazando, los militares entrarán en este rancho en son de guerra y no dejarán nada en pie, ni una persona con vida. ¡He dicho que no os mezcléis en esto!

—Ya no tiene remedio. Los muchachos harán las cosas bien.

Y, dos días más tarde, Stanley tenía relación de todos los visitados por sus vaqueros.

—No falta nadie, que yo recuerde —dijo—. De aquí tienen que salir los jurados. No ha quedado una familia que no haya sido visitada.

Y, al fin, se tranquilizó y sonreía, al pensar en la sorpresa que iban a dar a Tom.

Todos los visitados aseguraron que les interesaban más sus familias y sus vidas que condenar a Ted. Después de todo, el muerto no podría resucitar.

Stanley estaba contento.

Visitó la población y entraron en el saloon.

Pero no se comentó una sola palabra de Ted.

Fue a visitar a Tom.

—Te habrás convencido —dijo Tom— de que los militares están dispuestos a intervenir.

—Sí. Me golpearon injustamente. No tenía culpa de que los compañeros de Ted asustaran a los testigos.

—Estuviste muy cerca de ser colgado, Stanley. Hay cosas que no se pueden defender. Y el caso Ted, es una de éstas. Asesinó, a sangre fría, a un hombre de edad que iba desarmado. ¡No se ha tolerado nunca en el Oeste un crimen así! No es posible que te hayas envilecido hasta el extremo de querer, por amor propio, defender a semejante tipo.

—Es uno de los vaqueros de mi equipo. Y sabes que siempre, con verdad o sin ella, estamos obligados a defenderles.

—Este caso es distinto, Stanley. Tienes que convencerte.

—Ya no me meto en nada. Pero no olvides a los parientes de Ted. Ellos no se detendrán ante nada.

—Si vienen tendrán que admitir lo que resulte del juicio. Pero no lo evitarán.

—Les conoces como yo, Tom.

—No te preocupes. Tomaremos precauciones. Serán soldados los que guarden al detenido durante el juicio.

Stanley estaba contrariado. Veía que Tom pensaba en todo y que no habría más solución que el jurado, asustado, dijera que era inocente.

No habría testigos tampoco y esto era básico para que pudieran castigarle. Si nadie decía lo que había pasado, no era fácil condenar.

Lerne se había quedado, desde la última visita del mayor, y era invitado del juez.

Cuando, comiendo, comentaban la nueva visita de Stanley, dijo Lerne:

—¿Has pensado en que deben estar trabajando a los que vayan a ser jurado y a los testigos…?

—Es lo que están haciendo desde hace varios días. Les preparo una sorpresa. Están confiados y el propio detenido también. Es un insolente. Escupe ante mí, cuando voy a verle. Tiene la más completa seguridad de que va a ser puesto en libertad. Confía en todos sus parientes y amigos.

—¿Temes la visita de los parientes?

—Claro que la temo. Han debido ser llamados por el propio Stanley. Es el que más desea mi fracaso. No sé por qué considera que será un fracaso, si le declaran inocente.

—Tú sabes que lo seria. La justicia debe triunfar en un caso tan claro como éste.

—Es verdad. Sería terrible. Por eso, tomo toda clase de precauciones.

—¿Qué tal es el ayudante del sheriff?

—Un hombre eficiente. Y enérgico. No se asustará. Además, han tomado la precaución de no tener las llaves de las celdas en la prisión. Nadie sabe dónde están, más que el ayudante del sheriff.

—Es una buena medida. Así, si le sorprendieran, no podrán abrir la celda.

—¿Cuándo le vas a llevar a juicio?

—Dentro de tres días.

—¿Y ese abogado?

—¡El perfecto granuja y sinvergüenza! Es otro de los que visita a los que supone que van a ser jurados y les está asustando con sus familias y con sus haciendas.

—Pues, a la hora de juzgar, esas amenazas darán fruto. Dirán que es inocente.

—El jurado no lo hará. Y, si lo hiciera, anularía el juicio y le llevaría lejos de aquí, a juzgarle. Soy el juez del condado, así es que tengo hasta diez poblaciones donde puedo hacerlo.

—Pues es lo que deberíais hacer. Se le traslada por la noche. Los militares pueden escoltarle, para más tranquilidad, y le juzgas lejos de esta localidad. Desbaratarías todo lo que hayan planeado.

—Me gusta que se le juzgue aquí. No podrán decir que no le rodeé de garantías.

—Te vas a encontrar con un jurado bien trabajado y sin un solo testigo de ese crimen.

—Tengo un testigo asegurado en el que no han pensado hasta ahora.

—¿Quién es? ¿Estás seguro que no le han trabajado ya?

—No. No han podido trabajarle, porque salió ese mismo día de viaje y vendrá minutos antes de comenzar el juicio. Además, yo también estoy trabajando a los testigos. Se van a encontrar en una situación muy difícil. Les llamaré a declarar. Y al que incurra en perjurio, le condenaré a cinco años de prisión, en una penitenciaría.

—No hay duda de que ese Ted tiene en ti un mal enemigo.

—Merece la muerte —dijo el juez.

—Estoy de acuerdo. Pero, ¡cuidado con el jurado!

CAPITULO VI

—¡Ted…! ¡Vamos…! ¡A la corte!

—¿Han venido mis parientes, Bud…?

—No —respondió el ayudante del sheriff.

—¿Y mi patrón…?

—Están todos ellos en la ciudad. Pero no esperes que te hagan salir en libertad. Saben lo que se juegan.

—¡No dejarán que me condenen…! —dijo con altivez—. El abogado me ha dicho que no esté preocupado.

—¡Más vale así! ¡Vamos…! Te voy a poner las esposas con las manos a la espalda.

—¡Esto es un abuso, Bud…!

—Es el cumplimiento de mi deber. Me has visto hacerlo otras veces.

Cuatro soldados se hicieron cargo del detenido a la puerta de la prisión.

La calle estaba llena de curiosos y de militares que vigilaban con armas montadas.

—Han tomado toda clase de precauciones —decía Stanley a Monty, a la puerta del saloon—. Los malditos soldados vigilan a todos.

—No hay posibilidad de intentar nada con éxito —dijo Dunning, que había ido a presenciar el juicio.

—Ese Tom ha sido siempre muy astuto, pero no sabe que, esta vez, le vamos a vencer, a pesar de este lujo de fuerzas que ha montado.

—Le espera una buena sorpresa —dijo Monty—. He visto a los que ha designado como jurado. ¡Los hombres están asustados!

—No comprendo la astucia de ese muchacho —decía Dunning—. Debió suponer que ibais a trabajar el jurado.

—Ha confiado en que no sabríamos quiénes iban a ser. Los ha designado esta misma mañana.

—Bueno… Así es natural. ¿Y están trabajados ésos?

—No hemos dejado a ninguno sin hacer.

—Empezamos en seguida —dijo Monty—. No pasan de cien los que hay para elegir entre ellos.

—¿Responderán…?

—¡Ya lo creo…! El miedo les hará ser sensatos.

—¡Vamos…! Ya está entrando.

Cuando entraron los curiosos en la corte, ya estaba el jurado sentado en sus asientos.

Todos les miraban con extrañeza. Eran forasteros todos ellos. Algunos, conocidos por haber ido por allí en las fiestas.

Stanley, Dunning y Monty entraron, aprisionados contra otros, hasta quedar en un rincón.

Preocupados de ellos, no se fijaron en el jurado.

Al hacerlo, exclamó Stanley:

—¡Mirad…! ¡No son de aquí los del jurado…!

Dunning sonreía.

—Ahora es cuando estoy convencido de que ese juez es astuto de veras.

Monty soltó una sarta de maldiciones.

Los vaqueros del equipo trataron de llegar hasta ellos. Todos estaban sorprendidos.

Grant, el abogado, estaba muy nervioso.

—¿Qué pasa, abogado? —preguntó Ted.

—Todo ha fallado… ¡Te van a declarar culpable…!

—¡Me había dicho…!

—Ha fallado. ¡Hay un jurado de forasteros…!

—¡No pueden ser forasteros!

—Aquí sí. Estamos en el condado y el juez puede traerles de otra población, siempre que esté dentro del condado. ¡Ese Tom…! Maldito astuto… Ha hecho creer hasta este momento que eran hombres de aquí. Y todos éstos estaban bien trabajados. Ahora, todo es distinto.

—Tiene que evitar que me declaren culpable. Hable con Stanley y con Monty…

—¿Es que no has visto los soldados que hay…?

Ted estaba descompuesto. Todo su valor se vino abajo.

Miraba en todas direcciones con ojos de loco.

—¡Monty! —gritó—. ¡Tenéis que ayudarme…! ¡Han traído jurado de fuera!

—¡Silencio…! —gritó el ayudante del sheriff.

Segundos más tarde, añadía:

—¡En pie…! ¡El honorable juez del condado…!

Tom entró muy serio, sentóse y todos le imitaron.

—¡Eres un cobarde, Tom…! De no estar así no me harías esto. ¡Has traído jurados de fuera! ¡Es una traición…!

—¡Haga callar al acusado! —dijo Tom.

—¡No callaré! Lo has preparado para que me declaren culpable… ¡Sabías que un jurado de aquí no lo haría!

Le hicieron callar los soldados.

Stanley estaba asustado. Si seguía hablando Ted, descubriría que los otros habían sido asustados por su equipo.

Lo mismo pensaba Monty. Estaba lleno de miedo también.

El abogado, que no salía de su asombro, vio aparecer a un testigo en el que no pensaron.

Era Doris Chesman, ganadera, que el día del crimen estaba en el almacén-saloon.

Stanley y Monty se miraron sorprendidos.

—¡Doris…! —exclamó Stanley—, ¡Ella estaba allí…!

Y después de Doris aparecieron otros testigos.

El asombro de Stanley llegaba al máximo.

Cuando el jurado se retiró a deliberar, era criterio general que el veredicto no podía ser otro que de culpabilidad.

Y así lo hizo el representante.

Le declararon culpable de homicidio en primer grado.

Ted llamaba cobarde a Tom. Insultaba a todos. Incluso a sus compañeros y a su patrón.

Fue sacado, casi arrastrando, y llevado a la celda.

Una vez en ella seguía insultando.

—Parece que no ha salido como esperabas —dijo el ayudante del sheriff.

—Me han engañado todos.

—Fue un crimen alevoso lo que hiciste. Ya debías estar colgado. Pero lo estarás.

—¡Todos son unos cobardes!

Bud cerró la puerta que comunicaba con las celdas y Ted siguió dando gritos, sin que nadie le hiciera caso.

Stanley y los suyos marcharon al rancho. No quería que hubiera discusiones con los militares.

Pero, al día siguiente, los vaqueros estaban disgustados por la burla que había montado Tom.

No le perdonaban que se hubiera reído de ellos.

Estaban completamente seguros de que el jurado diría que era inocente y después de estar durante horas asustando a los que podían ser designados para ese puesto, llega Tom y se presenta con un jurado distinto.

Entendían que no se podía hacer y era lo que les tenía tan furiosos.

Grant hizo saber a algunos que era perfectamente legal.

No lo admitían así algunos vaqueros.

Stanley, aun sin decir una palabra, estaba tan disgustado como ellos.

Su amigo Dunning le irritaba más con sus burlas.

—Era de esperar. El juez ha sabido lo que hacía. Tenía que suponer que iban a asustar a los jurados del pueblo. Y os sorprendió en el momento preciso.

—Ahora veremos qué es lo que decide él.

—Es homicidio en primer grado. ¡Cuerda! No lo dudes.

—Lamento no haber podido hacer algo por Ted. Esperaba y fió en nosotros.

—Pues despídete de él. No hay salvación para ese muchacho.

Pero, por la noche y estando con su amigo, llegó la noticia de haberse presentado en el pueblo los parientes de Ted.

—¡Es posible que lleguen a tiempo aún! —dijo Stanley.

—Mi opinión es contraria.

—No conoces a esos tipos.

—Pero he conocido al juez. No le harán cambiar.

—Es posible que lo haga. Voy a verles.

Supo que estaban los cuatro en el hotel.

Habían llegado John, Abel y Zack con otro pariente, cuyo aspecto no podía negar su condición cruel y la forma de llevar el “Colt” indicaba que estaba habituado a él. Se llamaba Jack.

Nada más llegar a la ciudad, entraron en el saloon y preguntaron al dueño, que conocía a tres de ellos, por Ted.

—Ha sido juzgado — respondió el dueño.

—¿Veredicto?

—Culpabilidad. Homicidio en primer grado.

—¿Quién es el juez?

—Tom Day.

—¡Vaya…! ¡El estudiante…! Así que es Tom… Bueno, habrá que hablar con él. ¿Quiénes han sido los jurados?

—No eran de aquí. Les ha traído Tom de fuera. Los de aquí estaban trabajados por los compañeros de Ted.

—¿Qué ha hecho Stanley?

—Nada. Los militares son los que han intervenido en esto y no han podido hacer nada.

—¿Los militares? ¡No pueden meterse en esto!

—Pero se han metido y siguen metiéndose.

—¿Ha dictado sentencia ese Tom?

—Aún no. Se reunirá la corte de nuevo dentro de siete días. Entonces dará cuenta de la sentencia.

—Tendremos que ver a Tom. Me acuerdo de cuando éramos muchachos —dijo Abel—. Peleamos muchas veces.

—Y has de reconocer que siempre te zurró.

—Era más alto y más fuerte que yo. Un día le lancé una piedra que no le mató de milagro.

—Y, después, estuviste más de dos semanas en cama de la paliza que te dio. Entre Zack y yo le palizamos más tarde. ¡Te acuerdas, Zack?

—Ya lo creo. No salimos muy bien nosotros. Sangrábamos por boca y nariz. Era valiente ese muchacho. Si no ha cambiado tendremos dificultades.

—Estas las tendréis con los militares.

—Los militares no se meterán más en esto. Si lo hacen, mataremos al mayor.

—No sacaréis nada por la violencia. Son muchos más que vosotros y os llevarán al fuerte, hasta que cuelguen a Ted. Si queréis conseguir algo, es asustando a Tom. Es el que tiene que decidir la condena que impone a Ted. Puede desterrarle solamente.

—Tiene razón éste —dijo Jack—. Hay que asustar al juez. ¿Tiene familia?

—La madre.

—Pues nos llevaremos a la madre y le obligamos a que la sentencia sea distinta.

Los otros hermanos se miraron entre sí.

La idea era magnifica.

Pero Tom al saber que habían llegado los parientes de Ted, dijo a su madre:

—Tienes que preparar tus cosas. Vas a marchar al fuerte unos días.

—Pero…

—No quiero discusiones, mamá.

Ella comprendió que estaba relacionada su marcha con el asunto de Ted y no se opuso.

Así es que, cuando los parientes del detenido, hablaban de llevarse a la madre de Tom, ésta se hallaba camino del fuerte.

Lerne, al conocer la marcha de la madre, dijo que había hecho muy bien.

—No quiero que atenten contra ella o me amenacen de hacerlo.

—Es una buena medida. ¿Qué tipos son?

—Lo peor que puedes imaginar. Ladrones, asesinos, cuatreros… ¡Tienen de todo lo malo una gran cantidad! ¡Darán guerra…!

—Hay que aumentar la vigilancia en la prisión.

—Es lo que estaba pensando. Aunque lo que van a hacer es amenazarme a mí.

—No debes estar solo nunca. Bud y yo debemos estar a tu lado.

—No hace falta. No intentarán nada, hasta que yo dicte la sentencia. Me asustarán o, por lo menos, van a creer que lo conseguirán.

Los primos de Ted se instalaron en el hotel y el mayor, John, salió para ver a Tom, pero no quería hablarle en la población.

Sin embargo, con aquel tiempo, no era probable que saliera.

Gustaba a Tom pasear mucho a caballo. Pero con la nieve que habla en los caminos no era de esperar que lo hiciera.

Y, como tenía que verle, fue a su oficina de una manera valiente.

—¡Ahí viene John Kent! —dijo Bud que desde la ventana, le vio cruzar la plaza.

—¿Quién es?

—Uno de los primos del detenido. ¡Cuidado con él! —añadió el ayudante del sheriff.

John empujó la puerta y entró.

—¡Hola, Bud…! ¿Sigues aquí?

—Ya lo ves.

—¿De sabueso, o sólo de perro guardián?

—De lo último. Pero lo hago bien. Puedes estar seguro.

Bud hablaba con un rifle empuñado.

—Puedes dejar el rifle. No he venido a gastar pólvora. ¿Y Tom…? Me han dicho que es el juez.

—No te han engañado.

—¿Y este mocoso es el nuevo sheriff?

—¡Escucha…! —empezó el sheriff.

—No se moleste, amigo. No vengo a hablar con usted. Cuando haya de hacerlo, se lo diré. Ahora, quiero hablar con Tom.

—Por esa puerta se llega a su despacho. No sé si estará. Antes, no estaba.

Y, en efecto, Tom no se hallaba en la oficina.

—Bueno. Ya volveré más tarde. Le dices, Bud, que he estado a verle. ¿Puedo ver a mi pariente?

—¿Por qué no? —dijo Bud.

Y le llevó hasta la celda enrejada en la que estaba el detenido.

—¡Al fin habéis llegado! —exclamó—. Pero ya me juzgaron y el cerdo de Tom nos hizo la faena. Trajo jurado de lejos y me han declarado culpable.

—Sabias que lo eres. Mataste a Christ cuando iba sin armas. ¿Es que perdiste la cabeza?

—Había bebido mucho.

—Bueno. Veremos de arreglarlo.

—¿Y los otros?

—Con el primo Jack, que ha venido por si nos hace falta su ayuda.

—Debéis hablar con Grant, os dirá lo que tenéis que hacer.

—Lo que haya de hacerse, es cuenta nuestra. No te preocupes. No te colgará Tom.

—No nos perdona aquellas palizas que le dimos de pequeño.

—¡No digas eso delante de Bud! Sabe que era él quien te zurraba siempre.

—Nos odia desde entonces.

—La visita ha terminado, John —dijo Bud.

—Vendremos a verte los cuatro —dijo John, sin hacer caso de lo que decía Bud.

Pero éste sonreía.

Y. cuando estaban en la oficina, añadió:

—Si no tenéis autorización de Tom, no entraréis. ¡No lo olvides!

—¡Mañana le visitaremos! ¡No te opongas, Bud!

—Cumplo con mi deber.

Marchó John. Los hermanos y el primo le esperaban impacientes.

—No he visto a Tom. No estaba en la oficina. He hablado con Ted. Está asustado. Le he dicho que no será colgado.

—Has hecho bien. Pero nos hemos enterado de que los militares toman parte en esto y suelen venir de catorce a veinte soldados con rifle. ¿Qué vamos a hacer contra ellos?

—Hay que ir a por la madre de Tom —dijo John—. Preparad un carretón para llevarla a los pastizales de los lobos. Hay una cabaña que podemos aprovechar como prisión de ella.

—Pero habrá que ir a por ella de noche. De día sería una torpeza.

—Así que se haga de noche vais a por ella. A ti te conoce, Zack. Te recibirá.

—Así lo haremos.

Tom, al llegar a la oficina con Lerne, supo que había estado John a verle.

—Ha dicho que vendrá más tarde —añadió Bud.

—¡Está bien!

—Es atrevido —dijo Lerne.

—No tienen miedo —dijo Tom—. Y son crueles.

—Hay que recibirle con todos los honores.

—Esperemos a ver qué quiere decir.

John esperó a que fuera hora para que recogieran a la madre de Tom.

Cuando vio que el carretón estaba detenido ante la casa de éste, se encaminó a la oficina de nuevo.

—¿Ha venido Tom? —preguntó.

—Está en su oficina. Pasa. Te está esperando.

John frunció el ceño y se oprimió el cinturón con ambas manos.

—Deja el “Colt" aquí —añadió Bud, con el rifle apuntando al vientre.

—No voy a disparar aquí…

—Desabrocha el cinturón y déjale caer al suelo.

John conocía la tozudez de Bud y obedeció.

—¡Un momento!

Y acercándose Bud, le quitó el cuchillo que llevaba en la caña de una bota y en el cinturón de los pantalones.

La tranquilidad de John había desaparecido. Estaba a disposición de Bud, que podía encerrarle con Ted.

Lamentaba haber ido solo.

—Ahora puedes pasar a hablar con Tom.

Así lo hizo John.

Tom se le quedó mirando.

—¿A qué habéis venido, John? —preguntó.

—Hemos sabido, un poco tarde, que estaba Ted preso. Hemos venido a ver qué pasaba. Sabes que los Kent hemos estado siempre muy unidos.

—Bien. Ya te habrás informado, ¿verdad? Ha cometido un asesinato.

—Bueno… Tú sabes que ha sido siempre muy impulsivo… ¿Verdad?

—Ha cometido un asesinato.

—No lo dudo. Parece que todos están de acuerdo en que mató a Christ, cuando éste iba sin armas. ¡Malo! ¡Sé que es una mala acción, pero no vas a resucitar a Christ colgando a Ted! ¿Qué piensas hacer con él?

—Si estás cuando se reúna la corte otra vez, vas allí y te enterarás.

—Supongo que no cometerás la tontería de condenarle a morir. No estamos dispuestos, los cuatro parientes, a dejar que lo hagas. ¡Debes pensar en ti! ¡Y en tu madre…! —recalcó.

—Cuando llegue el momento, diré lo que debe hacerse. Hasta entonces, marcha. No quiero verte ante mí.

—Espero que, cuando llegues a casa, estarás menos decidido que ahora…

—¿Por qué dices eso?

—Mis hermanos han ido a invitar a tu madre a dar un paseo.

—¿De veras? ¿Y qué ha dicho ella? —exclamó Tom, sonriendo—. ¡Quieto, Lerne! ¡No te excites! Conocerás más facetas de este cobarde. No sabe que así lo que hace es condenar a su primo a la cuerda, y él a pasar una temporada de reposo cuidado por Bud, que lo hace muy bien.

CAPITULO VII

—¡No me hagas perder la paciencia, Tom! Ten en cuenta que tengo a tu madre en mis manos y que, si trataras de detenerme o cometer otra torpeza por el estilo, mis hermanos son capaces de hacer un disparate.

Tom abofeteó a John, y Lerne alternó con él en el castigo.

Iba de uno a otro.

Entró Bud con el rifle al oír el ruido de la pelea.

—No pasa nada, Bud —dijo Tom, sonriendo—. Es que John se ha insolentado, sin pensar que esté en la oficina del juez.

—Déjamelo a mí. Puede estar unas horas meditando en la celda que hay a continuación de la de su primo.

—No es mala idea. Tuyo es. ¡Dile a Cary que esté a disposición mía!

Y John se vio encerrado en una celda.

Ted le miraba, desconcertado.

—¿Qué ha pasado? —dijo—, ¡No se puede ir a Tom con violencias!

—No te preocupes. Nos soltará pronto a los dos. ¡Tenemos a su madre! Y, cuando sepa que la matan, si no nos suelta, se asustará.

Ted reía con placer morboso.

—Pero ¿y si nos matan a nosotros?

—No se atreverá.

—Tom es un amante tozudo de la justicia. No se detendrá, aunque tengáis a su madre. Lo que hará es matamos a los dos así que le amenacen con la muerte de ella.

John quedó pensativo. Acababa de comprobar que Tom era capaz de eso.

Le había dicho que tenían a su madre y la respuesta fue golpearle en la forma que lo hizo.

—¡No creo que lo haga!

Pero había menos confianza en sus palabras.

—Conoces a Tom como yo. ¿Qué le has dicho?

—Que tenemos a su madre en nuestro poder.

—Y te ha golpeado, ¿verdad? Eso indica que no se asusta ni por eso. Si ha de morir su madre, morirá; pero nosotros también. No has debido dar motivos para esto. Irá deteniendo a los otros hasta que me cuelguen a mí.

John empezaba a pensar que sería así.

Sus hermanos y el primo, al ver que no se reunía con ellos, irían a preguntar, y Bud, con su rifle, se encargaría de desarmarles y meterles allí.

No se sentía a gusto.

Los otros habían regresado al saloon, al saber que la madre de Tom no estaba en el pueblo.

—Es muy astuto Tom —decía Zack—. Al saber que hemos llegado, se llevó a la madre lejos de aquí.

—A quien hay que matar es a él.

—Y al sheriff y a Bud, ¿verdad? —decía Zack—. Y luego a los militares que vengan. Ellos no se defenderán. Dejarán que les matemos. ¡Vamos…! He venido porque John lo ha pedido y casi me ha obligado a ello, pero no me ha gustado desde el principio. Ted ha asesinado a Christ, y no dejarán que escape sin el castigo que merece. Tenía que acabar así.

—¡Calla…! —gritó Abel—, ¿Es que vas a defender a Tom?

—Cumple con su deber. Es el juez. Y lo que ha hecho Ted es un crimen. Lo estáis oyendo decir a todos.

—¡Pero es un Kent…! —exclamó Jack—. Hay que ayudarle. Y le ayudaremos.

—Tú no conoces a Tom, ni a Bud. Yo sí.

—¡Bah…! ¿Es que se comen a los hombres? —decía Jack riendo.

Algunos vaqueros que llegaban, saludaban a los dos hermanos y éstos presentaban a su primo.

Hablaban de Ted, y como eran compañeros de equipo, hablaron de lo que les hizo Tom.

—Cuando todos los que podían ser jurados estaban asustados y dispuestos a decir que era inocente… Todo se estropeó con esos forasteros que actuaron de jurado. Y la presencia de Doris como testigo.

—¿Doris?

—Sí. Hay que ver lo que dijo de Ted. Le puso de vuelta y media. Dijo que la había perseguido mucho tiempo y que era un sinvergüenza.

—¡Maldita…! —exclamó Abel—. ¡Se va a acordar de los Kent…!

—¡Cuidado con los militares…!

Tom, hablando con Lerne, llegaron a ponerse de acuerdo.

—¡Les voy a dar un susto enorme! —dijo Tom.

Salieron los dos, diciendo a Bud que no abriera la puerta de la calle, si no conocía la voz de Cary o la de él.

Los dos hermanos Kent, miraban a Tom con la mayor sorpresa.

—¡Hola, Zack…! ¡Hola, Abel…! ¡Ya me ha dicho John que tenéis a mi madre en vuestro poder…! ¡Una hora para devolverla, o mato a los dos que están encerrados en las celdas! Bud tiene la orden de que si en una hora no voy a dar contraorden, disparará sobre los dos a través de las rejas. ¡Y sabéis que Bud dispara bien con el rifle…! Le habéis visto muchas exhibiciones.

—¡Eh…! ¿Que has detenido a John…?

—¡Hasta que devolváis a mi madre…!

Los testigos miraban a los dos hermanos.

—Tu madre no estaba en casa cuando hemos ido a buscarla.

—¡Vaya…! ¿No estaba? Es ahora cuando no está. ¡Veo que estáis confesando haber ido a por ella!

—Pero no estaba, Tom —decía Zack—. ¡Es verdad!

—¡Desarma a los tres, Lerne!

Tom tenía un “Colt" en la mano, cosa que sorprendió a todos.

—¡Es verdad, Tom! ¡No hemos visto a tu madre!

—Si dentro de una hora no está conmigo, porque me habéis dicho dónde está, para ir a por ella, colgaremos a cinco en vez de colgar a uno solo.

Sudaban los tres, al comprender en el lio que les había metido John, por suponer que habían raptado a la madre de Tom.

Si esa mujer había marchado, sin saberlo el hijo, y tardaba en regresar a su casa, les colgarían a los cinco.

Zack sabía que Tom era capaz de hacerlo.

—¡Aquí tenéis a estos bandidos…! Se presentan en el pueblo y se llevan a mi madre, para obligarme a soltar a ese asesino… —decía Tom a los oyentes.

—¡No es verdad! ¡No hemos visto a tu madre!

—Estáis dejando pasar el tiempo. ¡Vamos…! ¡A las celdas! ¡Ya veo que no queréis hablar…!

—¡Te estoy diciendo la verdad, Tom! Es cierto que fuimos a buscarla para asustarte. No creas que la íbamos a hacer ningún daño…

—¿Dónde está?

Y comenzó la paliza a los tres, entre Tom y Lerne.

Sin armas, eran débiles y cobardes.

Les sacaron arrastrando y, ayudados por dos vaqueros, les llevaron a la prisión.

Bud sonreía y, al entrarles en las celdas, decía Tom que ayudó a encerrarles:

—¡John…! ¡Procura hacerles hablar en dónde tienen a mi madre…! Faltan cuarenta minutos; si pasado ese tiempo, no lo han dicho, os colgaremos a los cinco. ¡Prepara las cuerdas, Bud!

—Ahora mismo.

—Debe de estar en la cabaña del valle de los lobos —dijo John—. Dije que la llevaran allí.

—Si no está, al regresar os colgaremos.

Cuando todos salieron, dijo Abel:

—No estaba en la casa la madre de Tom… ¡Por qué hablaste que la teníamos en nuestro poder? Si no aparece antes de ese plazo, nos colgarán.

Todos temblaban.

—¡Vaya ayuda que habéis venido a darme! —decía Ted.

—¡Calla! ¡La culpa es sólo tuya! ¿Por qué asesinaste a Christ?

—Ibais a ayudarme… —añadió Ted—. ¿Qué habéis conseguido?

—¡Nos ahorcará! —decía Zack—. Por algo no quería venir yo. Y, al saber que era Tom el juez, he sentido miedo.

—La culpa es de John. No debió decir que teníamos a su madre —dijo Jack—. ¡Y es el más inteligente de los hermanos!

—¡Nos colgarán! —decía Abel—, ¡Has sido un loco, John!

—Creí que así podría tener a Tom en mis manos.

—Sí. Ya lo veo.

Bud dejó la puerta abierta para que le vieran preparar las cinco cuerdas.

—¡Bud! —gritó Zack—. ¡Dile a Tom que no hemos visto a su madre! Es verdad. ¡Que espere a que llegue y se convencerá!

—Si no aparece dentro de unos minutos, os vamos a colgar, uno a uno, los cinco.

—¡Tienes que convencerle, Bud!

—¿No me llamabas sabueso y perro guardián? ¡Ahora calla!

—Tienes que perdonarme, Bud… Dile a Tom que nos deje salir y marcharemos de aquí. ¡Ted debe recibir el castigo que merece! ¡Asesinó a Christ! ¡No era mala persona…!

—¡Vais a ser colgados los cinco Kent! Ese primo tuyo ha querido tener el honor de morir al lado vuestro.

—¡No me he metido en nada! ¡Vine porque me llamaron! —decía Jack.

—Es asunto de Tom. Ha ido al valle de los lobos. Si no encuentra allí a su madre, os colgaremos. ¿Qué habéis hecho con ella?

—¡No la hemos visto, Bud! ¡Es verdad! ¡Tienes que creerme…!

—El que tiene que creeros es Tom. Y no espero que lo haga, mientras no vea a su madre junto a él.

Y Bud cerró la puerta para no seguir discutiendo.

Insultaron a John, que les llevaba a morir por su manía de fanfarronear y hablar.

Este decía que creyó que estaría la madre de Tom con ellos.

De haber estado en la misma celda, le habrían destrozado.

Cuando se abrió la puerta y aparecieron el sheriff, Tom, Lerne y Bud, quedaron sin habla.

—¡No! —gritaba John—. ¡Noooo! No nos matéis. ¡Es verdad que no han visto a tu madre!

Tom manipulaba en una de las cuerdas, con una lazada en un extremo.

Les miraba en silencio.

—¡Esta va bien para John! —dijo al fin.

—¡Suplicas! ¡Es extraño, John! No te creí capaz de ello. ¡Has perdonado la vida con la mirada y el gesto! No es posible que estés tan cambiado.

—¡No me mates, Tom! ¡Es cierto que quería asustarte para que soltaras a Ted, pero no haremos nada! Nos iremos lejos de aquí. ¡Creo que merece ser colgado!

—¿Qué te parece, Ted? ¡Son ésos en quienes fiabas? —dijo Tom.

—¡Son unos cobardes! Creo que me alegra que les cuelgues a mi lado! ¡No saben hacer las cosas! —decía Ted.

—¡Calla! —dijo John.

—¡No quiero! Ya habéis estropeado las cosas demasiado. Decía Grant que, cuando vinierais vosotros, se arreglaría todo. ¡Los jurados estaban preparados! ¡No tenía nada que temer! ¡Ese abogado embustero…!

—¿Te decía Grant que estaba el jurado preparado? Pero si no sabía a quiénes iba a elegir yo para serlo.

—Asustaron a todos los del pueblo. Los vaqueros de Stanley lo hicieron. Es lo que me decían. Y llega el jurado y me declara culpable. Sí. Ya sé que lo maté, es cierto. Pero me hicieron concebir esperanzas. Y llegan estos matones y se dejan encerrar a las pocas horas de llegar. ¡Vaya unos pistoleros!

Lerne y el juez sonreían.

El sheriff se echó a reír francamente.

—Desde luego, que has tenido una ayuda valiosa —dijo.

—Bueno. ¡Debéis decir vosotros quién es el primero que debemos colgar! —exclamó Tom.

Todos se metieron en el rincón más apartado de la puerta.

Gritaban que no les mataran.

—Vais a morir los cinco.

—Creo —dijo Bud—, que debemos hacerlo por edad. John es el más viejo de todos. Y después este primo matón que han traído para asustamos.

John y Jack gritaron que no habían hecho nada para que les mataran.

—Es cierto que no hemos visto a su madre —decía Jack—. ¡No la hemos visto!

—Ella no está en casa. No ha regresado aún y, si hubiera ido a algún recado, ya estaría aquí.

—Nos dijeron que había marchado de la ciudad —medió Abel.

—La habéis matado vosotros. Y ahora os toca morir a vosotros. Dijo John que la teníais en vuestro poder.

—Pero no era cierto.

De acuerdo con Tom, pasada media hora de discusión con los detenidos, se presentó un empleado del juzgado para decir:

—¡Tom! ¡No ha pasado nada a tu madre! Está a salvo y libre.

Los detenidos se miraron llenos de alegría.

—¿Lo ves? —decía Abel—. Ya te decíamos que no estaba en casa.

—Pero ibais a por ella. Así es que estaréis encerrados un mes por ese intento de rapto.

Esto, para los que, segundos antes, se sabían perdidos, era la mejor noticia que podían oir.

Pero Ted estaba desesperado. No había solución para él. Los que podían evitarlo, estaban encerrados como él.

AI quedar solos, los detenidos se mostraban alegres.

—Sí. Vosotros saldréis dentro de un mes, pero ¿y yo? —decía Ted.

—Hemos tenido mala suerte.

—No ha sido mala suerte. Es que lo habéis hecho muy mal.

—Nuestra intención era buena.

—Me colgarán y no habrá nadie que lo evite.

—No debiste matar a ese hombre. Te he dicho muchas veces que acabarías muy mal. ¿Y tus compañeros?

—No creo que se atrevan a enfrentarse con Tom. ¡Quién iba a imaginar que sería él quien me condenara a morir colgado!

—¿Te acuerdas de que te lo decía muchas veces? “¡Morirás ahorcado, Ted!” Esto es lo que te decía con frecuencia.

—Tenemos que intentar escapar de aquí —decía Ted.

—Nosotros no lo intentaremos. Es mejor estar un mes encerrados, que tener que estar colgado de un árbol.

—Sois unos cobardes. ¡No queréis ayudarme!

—Cuando teníamos una oportunidad lo intentamos. Fue mala suerte que yo creyera que la madre de Tom estaba en poder de éstos. ¡De no ser así, lo habríamos conseguido!

—Pero ahora, hay que hacer algo.

—Corresponde a Stanley y a sus vaqueros. Ellos son los que se pueden presentar aquí y sacarte por la violencia.

—¡No lo harán! —dijo Ted—. No se atreverán a ello.

En esto no se engañaba.

Stanley y aun Monty se habrían atrevido, pero los muchachos no querían complicaciones.

La noticia de la detención de los familiares de Ted, hacia más difícil el intento de salvar a ése.

Dunning bromeaba con Stanley, a costa del miedo que tenía a Tom.

—Me habías hablado mucho de ese muchacho cuando le nombraron juez, y afirmabas que, si alguna vez tenías dificultades con él, podrías dominarle a tu antojo —decía.

—En realidad, lo que hizo Ted merece la cuerda. Si he tratado de defenderle, es porque no quiero que en el pueblo se acostumbren a no respetarnos.

—Y ya nadie os respetará. Podéis estar seguros —añadió.

—Cuando se trate de algo en lo que tengamos interés, todo cambiará.

Dunning reía incrédulo.

—Esperaremos a ver qué decide el juez, cuando la corte se reúna de nuevo.

—Creo que lo que va a pasar está visto ya —dijo el capataz de Dunning—, Más vale que volvamos a casa. Si el barco llega, irán a vemos.

—Es verdad. No me acordaba.

—No creo que el barco llegue antes de la primavera; se habrá quedado en Willingston o en Culbertson. Son las mejores factorías de todo el norte.

—¿Qué vais a hacer con las pieles?

—Las daremos al otro barco, que llegará más tarde.

—Se van a dar cuenta los de la Noroeste. Esos factores les entregarán menos pieles que antes.

—Le justificarán diciendo que hay menos cazadores ahora. Y que los indios no pueden entregar como antes, por culpa de los agentes.

—Llamarán la atención a estos agentes.

—Pero ellos no harán caso. Cuando quieran darse cuenta de la realidad, habremos almacenado una buena cantidad de pieles. Tenemos más de medio millón en pieles.

—Y nadie sospecha la verdad. No es de imaginar que en un rancho estén las pieles almacenadas.

Después de un buen rato, dijo Dunning:

—Hay algo que me preocupa. Ted estuvo un día en el rancho. No sé si se dio cuenta de lo de las pieles.

Y esto motivó un gran miedo en los reunidos.

—Si Tom llegara a saber la verdad…

—No le interesa el asunto de las pieles.

—Pero puede hablar.

—¿A quién? ¿Al factor de Nashua? —dijo el capataz de Dunning, riendo.

—Tienes razón.

—Gana mucho más dándonos las pieles a nosotros que si las entrega a la compañía. Ellos, solamente le dan un pequeño tanto por ciento de beneficio. Con nosotros, gana hasta dos dólares en piel. Y son muchas las que recoge en la temporada.

—Pero si, por ambición, deja de entregarles a ellos, sospecharán en el acto.

—No deja de entregar. Lo que hace es que las mejores son para nosotros. Nadie puede sospechar que nuestro negocio no sea el ganado.

—Podéis estar seguros de que nadie ha sospechado la verdad, pero si Ted sabe algo y habla antes de ser colgado…

—¡No hay duda de que es un peligro!

En la oficina de Tom reían por el miedo que habían hecho, pasar a los detenidos.

—Dentro de un mes, cuando les ponga en libertad, escaparán de aquí —decía Tom.

—Es de esperar que así sea.

Al otro día, sorprendió a todos la noticia de la llegada del barco, que ya no se esperaba hasta unos meses después.

—¿A qué se habrá debido este retraso? —decía Lerne.

—Alguna avería, seguramente.

—Es posible. Voy a ir a ver si me han traído una cosa que encargué. Un paquete de libros —dijo Lerne.

—¿Los traen de lejos?

—De San Luis. Un librero conocido que tengo allí, por habernos escrito varias veces, es el encargado de enviarlos mediante el pago de su importe, desde luego. Con esos libros el invierno se me hará más corto, pero creo que este año no volveré a los cazaderos. Encontraré los “pasos” cerrados.

—Estás mejor aquí —dijo Tom—. No necesitas gastar. Tienes hospedaje gratis.

—Gracias. Tengo dinero en abundancia. Me pagaron una buena partida de pieles.

—¿El factor de Nashua?

—Sí.

—¿Y el de aquí?

—No he tenido tratos con él. En lo sucesivo, será a quien venda.

CAPITULO VIII

—¡Qué extraño! —exclamó Tom—. ¡Cuánta gente en ese barco!

—Es verdad. ,

—Creo que lo han adulterado un tanto —decía el mayor—. He oído decir que lleva mesas de juego y una cantante.

—¿Es posible? —exclamó Lerne—. Pero si este barco pertenece a la Peletera del Noroeste. ¡No lo comprendo…!

—Pues mira… Se ven mujeres en la cubierta. Y visten como las que andan por esos saloons de todo el Oeste.

—Sí. No hay duda. Pero no deja de ser extraño.

—¿Vas a recoger el paquete?

—Sí.

Tom, el mayor y Lerne entraron en el barco.

Quedaron admirados de las mujeres que veían.

Les sonreían con amabilidad y una de ellas, dijo:

—Pasen. No se queden ahí. ¡Podrán divertirse de lo lindo…!

Los tres se miraron, sonriendo.

En un rincón de cubierta, estaba el factor, que tenía su almacén a unas cien yardas del fuerte, hablando con el capitán del barco.

Los dos reían ampliamente.

Lerne decidió no acercarse a ellos en aquel momento.

Animados por otra de las mujeres, entraron en lo que debiera ser bodega para apilar las pieles.

Lerne lo miraba todo con gran atención.

El mayor se le acercó y comentó:

—Todo esto es desmontable.

—Es lo que hace el capitán por su cuenta y la Compañía no debe saber nada.

—Pues no hay duda de que realiza un buen negocio.

—¡Ya lo creo!

La bodega se había convertido a la mitad de su altura, en un saloon con mostrador y bebidas y varias mesas de juego, así como un pequeño escenario en uno de los costados.

Allí había un piano y dos instrumentos: un violín y un acordeón.

—Debe haber baile también —dijo Lerne—. Es la razón de las mujeres que vienen.

Se acercaron al mostrador y una de las mujeres les pidió ser invitada.

Lo hizo Lerne con una sonrisa.

—No debiste hacerlo —exclamó el mayor en voz baja—. Son unas abusonas. Ya verás lo que pide.

—Beberá lo que yo pida.

Y así lo hizo. Se adelantó a ella y pidió una botella de whisky con varios vasos. Uno para cada uno.

—No acostumbro a beber whisky —exclamó ella.

—Esta vez puedes hacerlo, mujer —dijo Lerne.

—No. Quiero champaña.

Lerne se echó a reír.

—¡Whisky! —dijo—. Es lo que vas a beber.

—Podéis quedaros ahí solos. Había creído que erais unos caballeros.

—Como éstos pensaron que eras una dama.

Y las carcajadas pusieron nerviosa a la muchacha.

Desde luego, estaba montado al estilo de un saloon cualquiera.

Un hombre elegante apareció sin que se dieran cuenta de donde habla salido.

—¡Sucede algo? —preguntó a la muchacha.

Pero, al fijarse en el mayor se puso nervioso.

—Quieren que beba whisky. Y he pedido champaña.

El mayor le miraba, sonriendo.

—Creo que debes beber lo que te invitan —dijo el elegante.

—¡No quiero whisky!

—Está bien. Deja tranquilos entonces a los caballeros.

La muchacha se puso en pie y se alejó, encantada.

Minutos más tarde se acercaba otra, para indicarles que tenían toda clase de juegos.

—No jugamos. ¡Gracias! —dijo el juez.

—¿Es verdad que hay una cantante? —dijo Lerne.

—Y muy buena. Ya lo creo —dijo la muchacha.

—¿A qué hora cantará?

—Suele hacerlo a las nueve de la noche.

—Vendremos a las nueve de la noche.

—Esperad un momento. Voy a dar una vuelta por las mesas de juego. Me distrae ver jugar —dijo Lerne.

Y, sin esperar respuesta de sus amigos, se encaminó a las mesas de póquer.

Estuvo contemplando la única partida que había a esa hora

Dos sargentos del fuerte estaban jugando en ella.

Lerne sonreía, después de unos minutos de presenciar el juego.

Los dos militares estaban perdiendo el dinero que llevaban y se ponían nerviosos.

—¡Sargento! Usted sabe jugar poco al póquer, ¿verdad? —dijo Lerne, sin dejar de sonreír.

—¡Vaya! —exclamó uno de los jugadores—. Por lo visto él lo hace muy bien. ¿No es eso?

—Las veces que he jugado he tenido suerte y, desde luego, no habría hecho las cosas de este sargento. Ha seguido los envites, aun sospechando que perdía. La tozudez en el juego cuesta cara.

—¿Tienes dinero? —dijo el mismo jugador.

—¡Ya lo creo! Lo que saqué por una buena partida de pieles.

—¿Por qué no te sientas, entonces, y demuestras que sabes jugar? —dijo, riendo, el jugador.

—No soy un entusiasta del juego. Prefiero tener el dinero seguro en el bolsillo.

—Entonces, no comentes. El sargento sabe jugar.

—Pero menos que ustedes, ¿verdad? —añadió Lerne.

—¿Qué quieres decir…?

—Lo que estoy viendo como resultado. Ellos apenas si tienen dinero ante sí. En cambio, ustedes dos, están ganando. Eso indica…

—Que tenemos más suerte que él. No dice otra cosa.

—Es posible.

El juez y el mayor se habían acercado para escuchar.

—¡Sargento…! ¿Deja que siga jugando en su sitio…? Es posible que, con el dinero que le resta, recuperemos lo que perdió si me acompaña la suerte. Pero para ayudar más a ello, pondré doscientos dólares más. ¿Le parece?

El sargento no sabía qué hacer. Pero vio la seña que le hizo Lerne.

—¡Bueno…! Que tengas suerte. Ya ves, sólo quedan unos quince dólares.

—Él tiene mucho más en el bolsillo, ¿verdad? —dijo el jugador.

—Ya lo creo… ¡Mire…!

Y mostró un montón de billetes.

Los dos jugadores, a quienes se dirigía antes Lerne, se miraron levemente y sonrieron.

Sentóse Lerne y, en unos minutos, dobló el dinero que tenía ante sí.

—¡Vaya…! Esto sí que es tener suerte. ¿Cuánto perdía, sargento?

—Ochenta dólares.

—Ganamos más de cien. Creo que es bastante. Cincuenta para cada uno.

Y, recogiendo el dinero, se disponía a ponerse en pie.

—¡Eh…! ¡Nada de levantarse ahora! —exclamó uno de los jugadores.

—¿Por qué no? No quiero seguir jugando.

—Y no seguirás jugando —dijo el mayor.

Los jugadores, al darse cuenta que era él, no se atrevieron a decir lo que estaban deseando.

—Es que, no está bien que se levante tan pronto.

—Sólo quería desquitar las pérdidas del sargento. Así es que no tiene objeto que siga.

Los dos ventajistas estaban furiosos. Habían dejado que ganara, para empezar luego el ataque y hacerle perder el dinero que habían visto en su bolsillo.

Otra vez intervino el elegante de antes y dijo a los jugadores que si Lerne quería retirarse, podía hacerlo.

—No se obliga a nadie a jugar. Es un acto voluntario. Otra vez, al comenzar la partida, se pone hora para el final de la misma y, entonces, sería distinto.

—Supongo que si hubiera perdido lo que saqué, no tendrían inconveniente en mi marcha, ¿verdad? He tenido suerte y no quiero abusar de ella.

Dio al sargento su dinero y al otro lo mismo.

Aún quedaban unos sesenta dólares de beneficio.

—¡Beberemos, invitados por estos dos caballeros! —dijo Lerne—. ¿Son empleados de la Compañía Peletera?

El elegante le miró con atención y respondió:

—¿Es interesante para ti?

—Soy un cazador. Todo lo que se relaciona con la Compañía me interesa.

—¿Qué pasa…? ¡Ah! ¡Hola, mayor! —decía el capitán entrando.

—Preguntaba si estos dos caballeros que venían en el barco son empleados de la compañía. ¿Desde cuándo hay este saloon en el barco? Es una novedad, ¿no es cierto?

Palideció el capitán.

—Son unos pasajeros.

—¿Pasajeros? ¡Vaya…! ¡Otra novedad! Esto era la bodega para almacenar las pieles, ¿no es así?

—Creo que haces muchas preguntas, muchacho.

—Es que me sorprende. Bueno, lo que me ha traído a este barco, es recoger un paquete que le habrán entregado para mí un librero de San Luis.

—¡Ah…! ¡Eres tú! Sí. Me entregaron unos libros. Te los traeré ahora.

Y el capitán marchó.

El elegante se unió a él al salir de allí y le dijo:

—No me gusta la manera de preguntar de ese muchacho.

—Tampoco a mí. Pero se trata de un cazador. Es natural que le extrañe. No temas, no tiene con quién comentarlo.

—Ya lo creo, con ese librero de San Luis y, si allí se sabe esto, ya puedes imaginar lo que pasará.

—Tienes razón. Avisa a esos dos que le provoquen, por lo del juego. Que le llamen tramposo y disparen sobre él. Parecerá normal. Están enfadados por levantarse de jugar.

El elegante regresó y los cuatro amigos estaban ante el mostrador.

Desde que entró estuvo sometido a una estrecha vigilancia.

Diose cuenta de ello y se puso nervioso.

Le llamó el mayor y dijo:

—¡Qué cargo tiene en la Compañía?

—Soy inspector —respondió.

El factor de Glasgow entró en aquel momento y fue hasta el mostrador.

Le saludaron los tres, menos Lerne que no le conocía.

—Este es un cazador de los que venden las pieles en Nashua —dijo el mayor.

—Tendrás los cazaderos más cercanos a esa población dijo.

—Así es —comentó Lerne.

—¿Es que este invierno no cazas?

—Esperaba un paquete que había de llegar en este barco. Por eso me he retrasado. Tal vez la próxima vez lo traiga a su factoría. Creo que es la que se ve desde el pequeño muelle del fuerte.

—Sí.

—¿Mucho movimiento de pieles…?

—No mucho. Ha decrecido bastante. Los cazadores se asustan. Se cansan.

—Es que es una vida muy dura —dijo Lerne—. Quizá por eso el barco se ha convertido en un saloon flotante. La Compañía ganará más con esto que con las pieles. Debieron decirme los amigos de San Luis este cambio dado al barco. Hubiera venido en él, aunque tardase unos días más en llegar del sur. Me quejaré a ellos.

—¿Tienes amigos en San Luis? —dijo el elegante.

—Soy de allí —exclamó Lerne—, i Ya lo creo que tengo amigos! El librero que me envía esos libros, que ha ido a buscar el capitán, es uno de los consejeros de la compañía. Tiene bastantes acciones. Su padre fue uno de los fundadores. Debió decirme que vendría más distraído en este barco.

El elegante estaba amarillo.

Llegó el capitán sonriendo y entregó el paquete a Lerne.

Este dio las gracias.

—¿He de pagar algo? —preguntó?

—¡Hombre…! Pues yo creo que sí.

—Por un paquete tan pequeño, traído en su camarote, no creo que deba pagar nada, capitán —dijo el elegante.

—¿Es que quieres que todos los cazadores pidan lo que quieran y se llene el barco de paquetes? —dijo el capitán—. Debe pagar diez dólares.

—No se discuta, capitán. Tome los diez dólares. ¿Le dijeron algo al entregar el paquete?

—¡Ah! Sí. Que te diera saludos de…

—¡Lewis

—Eso es, de Lewis. Ya casi había olvidado el nombre.

—¿Fue él en persona?

—No lo sé. Solamente me dijo eso.

—Está bien. Otra vez, gracias.

Y, con el paquete, marchó Lerne, acompañado de los amigos.

El elegante, así que salieron, dijo al capitán:

—¡Estás loco! ¿Por qué has cobrado por ese paquete diez dólares?

—Porque tenía que pagarlos.

—¿Sabes quién le envía ese paquete?

—Un librero.

—Y consejero de la Compañía.

—¡No!

—Sí. Se estaba quejando de que no le hubiera dicho que podía venir en este barco más distraído.

—¡Estamos perdidos, si escribe hablando de esto…! ¡Has debido indicarme algo…! ¡Claro! ¡Lewis McLean! ¡El hijo del escocés, uno de los fundadores de la Compañía! ¡Hay que evitar que ese muchacho escriba!

—No va a escribir. Telegrafiará desde el fuerte.

—¡Maldito sea! ¡Han debido matarle esos dos! ¿Les has dicho algo?

—No he podido. Estaban pendientes de mí. Uno es el juez. El otro el sheriff y, por si era poco, el mayor, que está de jefe del fuerte.

—Tenemos que marchar cuanto antes de aquí.

—Si ese muchacho dice lo que ha visto, no hay quien nos salve.

—Me retiraré de esta Compañía. Navegaré en los barcos de los otros —decía el capitán.

—Tienes razón.

Y esto, les tranquilizó.

—Además, es posible que no se le ocurra telegrafiar. Si acaso, lo dirá en una carta.

—Es lo mismo. Llegará antes de que nosotros entremos en San Luis.

—Pero no encontrarán nada de esto. Lo habremos dejado antes.

—Hay una solución. El factor es amigo del cartero, seguramente. Esa carta no debe salir de Glasgow.

—¡Es verdad! ¡Hablemos con él!

El factor, al oir al capitán, dijo que hablaría con el cartero y que inventaría una historia.

Los dos jugadores, a quienes habló el elegante encargado del saloon, dijeron que, si iban a oír a la cantante, como habían anunciado, sería el momento de provocar al cazador.

Para el capitán era una buena noticia saber que ese cazador había quedado en ir a oir cantar a la muchacha.

—¡No deben desaprovechar ese momento! —decía el capitán—. No hay que dejarle salir con vida de este barco.

En el fuerte, Lerne abrió el paquete en el domicilio del mayor.

Eran unos libros de aventuras y el que había escrito el ex gobernador de Nuevo México, Wallace, Ben-Hur.

También había unos libros de medicina.

De uno de estos libros, despegando las tapas, sacó una nota que leyó con interés.

Estaba solo y, después de leída la nota, la prendió con una cerilla.

Volvió a colocar la pasta del libro en que venía la nota.

Cuando el mayor entró, le sorprendió viendo los libros.

Y hablaron entre ellos.

El juez y el sheriff habían ido hasta el pueblo.

Lerne se quedó en el fuerte, para ir a oir cantar a la que iba en el barco.

Pero esta muchacha estaba en la cantina del fuerte, acompañada de otro elegante, como el que habían conocido en el barco.

Al saberlo el mayor, lo dijo a Lerne y fueron los dos a verla.

Era una muchacha bastante bonita, sin ser una belleza. Lo que tenía de más hermoso, era su edad. No había cumplido los veinte años.

El elegante que la acompañaba, apenas si dejaba hablar a la joven.

—Esa muchacha está asustada —dijo el mayor.

—Creo que tienes razón.

—La voy a invitar a ir a mi vivienda.

—Trae a tu mujer. Ella es mejor para la invitación.

La respuesta del mayor fue ir a por su esposa.

Esta lo hizo muy bien.

—Es una pena que no pueda aceptar —dijo el elegante—, pero tiene que ensayar y…

—No será más que un momento —dijo la esposa del mayor.

—Lo sentimos. De veras.

—¡Iré con ellos! —dijo la muchacha.

—¡No irás! —gritó el elegante.

Lerne le apartó con una mano puesta en su pecho.

—¡No grite aquí! —exclamó—. No tema nada, señorita. Este cobarde no lo impedirá.

El elegante, asustado, miraba en todas direcciones.

Los militares le tenían rodeado.

La joven marchó con la esposa del mayor.

—¡Tengo miedo! —decía a ésta—. Me matarán por esto.

—No debe temer nada —explicaba la esposa del mayor.

—¡No les conocen! ¡Son crueles!

—¿Por qué les teme?

—Porque me han amenazado de muerte.

—Pero ¿por qué?

—Porque descubrí algo que no les interesa se sepa. No están seguros de que lo sé. Me habrían matado, de estar convencidos de ello.

—¿Es tan importante?

—Sí. Para ellos, ya lo creo. ¡No quiero volver al barco! ¡No deje que me lleven a él!

—Te quedarás en mi casa. Se lo diremos a mi esposo.

—¡Oh…¡¡Muchas gracias!

—¿Qué es lo que descubriste?

—Mataron a un factor. Les oí protestar y discutir en el camarote del capitán. No sé qué hablaban de pieles escondidas… No lo oí bien, pero sí los disparos. Cuando escapaba asustada, me vieron correr. No les dije lo que había oído. Nada más hablé de los disparos que me asustaron. Sospechan que debo saber algo, pero he disimulado perfectamente. Desde entonces, no me dejan sola nunca.

CAPITULO IX

—¡Pase, capitán! Creo que quería verme.

—En efecto.

—Pase. Usted dirá.

—Verá, honorable Juez… Tenemos una cantante en el barco que se comprometió con nosotros, para permanecer cantando a diario, hasta dentro de un mes aún.

—¿La que está en el domicilio del mayor?

—Sí.

—Ella no quiere seguir en el barco.

—Pero tiene un contrato firmado… Lo traigo aquí.

Y el capitán puso el documento sobre la mesa.

—Esa es la firma de ella. Y puede ver que el contrato es por tres meses. No hace dos que está en el barco.

—Se rescinde, si ella no quiere seguir.

—Usted sabe que no lo puede hacer.

—¡No volverá a ese barco! —dijo Tom—. No quiere hacerlo y no lo hará.

—Esto es una injusticia.

—Piense lo que quiera. Pero no volverá a su barco. Y ahora, veamos. ¿Tiene la autorización de “show”? Muéstrela.

—No la tengo aquí.

—Supongo que la tendrá en el barco, ¿verdad?

—Pues claro.

—¡Tráigala! Y si no lo hace, se cerrará ese saloon.

—Usted no tiene autoridad suficiente.

—Pero lo haré. Luego, reclama a quien entienda que debe hacerlo.

El capitán marchó, convencido de que nada iba a conseguir.

Los elegantes del barco y los jugadores estaban un poco asustados de que la cantante no quisiera regresar al barco.

Pero, hablando entre ellos, llegaron a la conclusión de que la muchacha no sabía nada y, si estaba asustada, se debía a que iban siempre con ella y no la dejaban sola.

—Hace tiempo de aquello y con negar, en el caso de qué hablara…

—Pero, si recuerda el lugar, se darán cuenta que el factor murió, según nuestra versión, en Una desgraciada pelea.

—Nadie más que ella puede hablar de crimen. Y su palabra no será más importante que la nuestra.

—Lo que me preocupa es ese cazador —añadió el capitán—, Ahora, no vendrá más por aquí. Era ella la que le haría venir.

—Habrá que ir a buscarle al fuerte.

—Allí no se le puede provocar.

—Ya lo creo. Si está en la cantina, hablarán los muchachos de que les hizo trampas.

—No me gusta que hayan de hacerlo en el fuerte.

—Pues no habrá otra solución.

—Dicen que suele estar en el pueblo, con el juez, del que se ha hecho muy amigo.

—Allí sería mejor —dijo el capitán.

El juez fue hasta el fuerte, para decirles la pretensión del capitán, respecto a la cantante.

—Les debe asustar la posibilidad de que ella hable.

—Y eso que no están seguros de que ella sepa la verdad.

Las condiciones del rio condenaban al barco a no poder zarpar de nuevo, con gran desesperación del capitán.

No le satisfacía tener que estar allí. En cualquier otra localidad le habría agradado. Pero allí, no.

Exploró personalmente el río, en una canoa y se convenció de que estaba condenado a esperar el deshielo. Esto suponía la permanencia en el fuerte por unos meses.

No había capacidad entre los militares y los vecinos de Glasgow para sostener a los jugadores del barco.

No serían muchos los visitantes para jugar. Solamente iban a bailar y, pagando lo que cobraban, sin apenas beber.

Como negocio era un desastre.

Al cabo de una semana de llegar el barco, los jugadores y las muchachas se trasladaron al saloon-hotel.

Allí pasaban las horas y hasta los ventajistas conseguían clientes para jugar. Pero aquéllos, actuaban con prudencia y se conformaban con unos cinco dólares de beneficio al día, con lo que pagaban el hotel.

El clima era cada vez más duro y el llegar hasta el fuerte suponía un enorme esfuerzo.

Las caballerías no podían caminar sin gran riesgo para ellas y los jinetes.

Arrastrar carretones o coches era un mayor peligro a los animales.

Lerne no estaba ni en el fuerte ni en Glasgow.

Había ido a Nashua, antes de este empeoramiento del tiempo.

Y en la factoría, o almacén, de Peter Young, que le compró las pieles, semanas antes, le sorprendió ese incremento del frió.

El factor le dijo, el primer día que llegó:

—Te hacía en la montaña.

—Me he retrasado y no me he atrevido a ir.

—Ahora sí que ya no es posible. ¡Vaya tiempo!

—Tendré que quedarme aquí unos días… Puedo dormir entre las pieles.

—Tengo habitaciones. No te preocupes —dijo el factor.

—¿Cuándo volverá el barco de Glasgow?

—Lo más probable es que haya de permanecer allí. El rio está bastante helado por esta parte.

—Se ha descuidado mucho el capitán. Debió llegar por lo menos dos semanas antes.

—Estará muy enfadado. Allí no podrán ganar mucho, con el nuevo sistema…

—No comprendo que un barco peletero haya sido convertido en un saloon flotante.

—Debe de ser idea del capitán. No creo que lo sepan en San Luis. Está hecho de forma que se desmonta en pocas horas.

—Pues es un compromiso para el capitán, si llega a conocimiento de la Compañía.

No hablaron más sobre esto.

Los vecinos de Nashua llegaban al almacén, que estaba a pocas yardas del pueblo, para discutir de todo.

Todas las tardes, al abrigo de este almacén y al calorcito de un intenso fuego, se reunían los más importantes de la localidad.

El bar que había en la plaza, embalsaba el resto.

Lerne, a los cuatro días era amigo de todos.

Se hacía escuchar, por su forma de hablar que agradaba a los oyentes.

El factor reía con sus bromas y se confió por completo.

Esto permitía a Lerne moverse con libertad.

Y así, descubrió, al sexto día, un libro que había escondido, con relaciones de pieles y fechas.

Pudo comprobar que estas relaciones eran más importantes que las del que tenía sobre la mesa mostrador.

Una india sioux, de edad mediana, era la que atendía al factor.

Lerne supo ganarse su confianza también, gracias a que hablaba con ella en su idioma, sin que el factor se diera cuenta de ello.

Halagaba a su raza y a su pueblo, y esto llenaba de orgullo a la india.

Habló con ella de Kasima y de las otras que había en el fuerte. Y al decir que era amigo de ellas, se hizo con la amistad de esa mujer.

Un día habló, como si ya lo supiera, del otro barco que llegaba a recoger las pieles que el factor seleccionaba y escondía.

Y le llevó para que viera las que tenía preparadas.

Los dos se prometieron la mayor reserva en lo que estaban haciendo.

Peter no podía sospechar que nadie conociera su secreto.

La india dijo a Lerne que el de Glasgow hacia lo mismo. Les había oido hablar de ello.

Lerne sonreía.

Cuando hablaba con Peter, sentía náuseas por saber que estaba robando a la Compañía y ayudando a su desastre.

Todo, por un puñado más de dólares.

Hizo copias de las relaciones que había descubierto escondidas y siempre dejaba el libro de forma que Peter no se diera cuenta de su descubrimiento.

Cuando lo tuvo todo copiado pensó en marchar de allí para visitar al otro factor, pero no necesitaba hacerlo, puesto que tenía la confesión de la india.

El clima empezó a ceder en lo que se refería a la nieve que caía; pero el piso estaba muy peligroso, porque la nieve se helaba y era una capa de cristal sobre la que resultaba dificilísimo poder caminar, incluso a pie.

Los contertulios del almacén muy amigos suyos, le pedían que hablara de temas que resultaran interesantes.

Para el factor había una cosa en Lerne que le tenía preocupado.

Se trataba de un paquete, que siempre llevaba consigo.

Era tan avaro que pensó se trataba de dinero. Y no encontraba medio de poder descubrir lo que con tanto celo guardaba aquel cazador.

Se trataba de una especie de bolsa, hecha con piel de búfalo.

Le había visto sacar de allí la navaja de afeitar, el jabón y la brocha, pero suponía que había también dinero, porque el bulto era importante.

Lo tenía siempre al lado suyo, así como el rifle. Y como no salía para nada, dado el clima que hacía, era difícil enterarse.

Si salía algunos momentos y lo dejaba, lo hacía cuando había clientes en el almacén y no se atrevía a registrar ante los demás.

Lerne entabló una tarde una discusión sobre pieles.

—Yo le demostraré cómo se consigue que un visón pueda llegar a este almacén sin haber perdido nada de su valor comercial, a pesar de no tener esos elementos para su curación. Aquí están mis pieles. ¡Peter! Saque el fardo de mis visones. Aún los tiene aquí.

Peter palideció.

—¡Cualquiera busca ahora! —exclamó.

—Pero, hombre, si es muy fácil. Me ha dicho que tiene pocas pieles para embarcar con destino a los almacenes de la Compañía. Yo las buscaré.

—¡No…! ¡No…! ¡Dejad esa discusión! ¡Es una tontería…!

—Deja que me enseñe esas pieles —dijo el que discutía con Lerne.

—Yo las buscaré.

Y Lerne entró, decidido, en el almacén.

Pero Peter le siguió hecho una fiera.

—¡No me gusta que anden en el almacén! ¡Fuera de aquí…!

Ya estaba Lerne en el interior.

—¡Qué pocas pieles tiene para el barco…! —exclamó Lerne—, ¡Aquí no están mis pieles ..!

—Tengo otro almacén, en el que no entrarás… He dicho que no me gusta que se ande en las pieles.

—No es para enfadarse así, hombre —dijo Lerne, sonriendo.

—Tengo mis costumbres, que no cambio por nada ni por nadie.

—Está bien. Me habría gustado demostrar a ése que no tiene razón. Así es que tiene otro almacén. ¿Muchas pieles?

—Es asunto mío.

—Creo que debe pagarme bastante más de lo que pagó por ellas —dijo Lerne hablando en voz baja.

—¿Más? ¿Estás loco?

—Mucho más… Y le interesa pagar.

—Vamos… Sal de aquí —decía Peter.

—Bueno… Allá usted. Si no me paga más, diré a la Compañía lo que sucede. La causa de enviar tan pocas pieles a ellos, cuando son los que le dieron este almacén. Y, además, les envía las peores que llegan a sus manos. Las otras las vende a quien paga algo más que la Compañía. Pero es justo que me pague si no quiere que lo haga saber.

—¡Estás loco…! Vendo a la Compañía.

—Mis pieles no están preparadas para ir en el barco de la Compañía. ¿Dónde están…?

—Este almacén soy yo el que lo controla.

—¡Allá usted…! Desde el fuerte diré, por telégrafo, lo que sucede. Y las consecuencias las pagará usted, no yo.

Peter estaba nervioso.

Lerne salió, diciendo que no encontraba sus pieles.

Peter estaba muy nervioso y le miraba de vez en cuando.

Lerne no le miró una sola vez, pero dijo:

—Mañana llegaré hasta el fuerte. Hace muchos días que falto. He de mandar unos telegramas.

Peter palideció hasta la lividez.

Cuando marcharon los clientes de diario, dijo Peter.

—Bueno… Creo que, en verdad, puedo pagar un poco más por tus pieles. ¿Te parece cien dólares…?

—¡Quinientos! —dijo Lerne, con naturalidad.

—¿Quinientos? ¡Imposible! ¡Tienes que estar loco…!

—Lo que usted quiera. No aceptaré un centavo menos. Estoy seguro de que la compañía me gratificará con mayor cantidad. Comunicarán a los militares que vengan a efectuar un registro. Será detenido y perderá mucho más que esa cifra que pido.

—¡Eres un cínico…!

—Y usted un ladrón.

—No robo a nadie. Vendo a quien paga mejor.

—No puede vender a nadie. Está al servicio de la Compañía.

—Bien… Te pagaré mañana.

Y refunfuñando marchó a descansar.

Lerne, cuando ya era muy tarde, oyó las tablas del piso que crujían en alguna parte del pasillo en que estaba su habitación.

Lo había oído todas las noches, al ir a acostarse.

Se levantó y se puso tras la puerta.

Esta no tenía cierre alguno por dentro.

Poco a poco, la puerta se fue abriendo.

Lo primero que entró fue una mano, armada con un cuchillo.

Lerne no podía matarle, porque dirían que lo había hecho por robar.

Pero estaba tan enfadado que retorció esa mano, con fiereza, arrancando un grito de angustia a Peter.

La india acudió, presurosa.

—Aquí le tienes —dijo Lerne—. Venía dispuesto a matarme. Mira el cuchillo que traía preparado.

La india, miró con desprecio a Peter.

Este, no se atrevía a negar ante el temor de que le matara Lerne.

—¡Ve a avisar al sheriff que venga! —dijo a la india.

Sabía que ella obedecería.

Y así lo hizo.

Tardaron más de dos horas en llegar. Iban el sheriff y la india.

Ella le había referido lo que pasaba.

—No le he matado, sheriff, por no resultar inculpado de un intento de robo.

El sheriff abofeteó a Peter varias veces y le llamaba cobarde.

Lerne dio cuenta de la razón por la que quería matarle. Y explicó lo que estaba haciendo con las pieles.

—Nos han engañado. Decían que ese otro barco que viene después, era de la Compañía también. Incluso el mismo capitán me lo ha dicho varias veces.

Le obligaron a mostrar el otro almacén y a confesar la verdad.

Pero, después de hacer la confesión y mientras trataba de mostrar las relaciones vendidas a los de la otra Compañía que trabajaba en esa forma, intentó disparar con un “Colt”, que extrajo del cajón donde manipulaba los papeles.

Lerne disparó sobre él y a matar.

—Le está bien merecido, por cobarde —decía el sheriff.

—El factor de Glasgow hace lo mismo. Me lo ha confesado él. Y en otros almacenes.

—Por eso se entienden tan bien los dos. Bueno. Se entendían.

—Están haciendo un buen negocio. Nos pagan poco a nosotros y sacan a esos competidores mucho más dinero del que pagaría la Compañía.

—Hace tiempo que no hacen una inspección. No debieran abandonar tanto este asunto.

—Sobre todo, sabiendo lo ambiciosos que son estos hombres. Claro que el mayor responsable es el capitán de la Compañía. Está de acuerdo con todos éstos.

—No se le podrá demostrar jamás.

—Es posible que si miramos en los papeles que este hombre guardaba, encontremos esa prueba.

Pero no encontraron más que unas relaciones de embarque, en los dos barcos. Estaban firmadas por los capitanes.

Esto no aclaraba quiénes eran los otros compradores.

Lerne estaba seguro de que estaban escondidos tras los nombres de algunas personas, que no eran más que verdaderas cabezas de turcos.

Lerne tenía escondido el dinero que encontró, mientras la india fue a por el sheriff.

Era una cifra muy importante. Sin duda, Peter había estado varios años ahorrando para eso.

Si le consideraba un ladrón, no era tan delito si se quedaba con ese dinero que, de entregarlo al sheriff, habría ido a los herederos del muerto, cuando en realidad correspondía a la Compañía que le había dado ese cargo de factor.

Había ido desde San Luis, para aclarar lo que pasaba con esa disminución en el suministro de pieles.

Era ese sector el que había empezado a disminuir las entregas.

Se ofreció para ir a averiguar lo que pasaba.

Las pieles vendidas, no eran cazadas por él. Se había dedicado a visitar cazadores, quienes le informaron que entregaban siempre una cantidad elevada de pieles.

Recorrió muchas millas y visitó a docenas de cazadores.

Estos le habían facilitado las pieles, que entregó a Peter como cazadas por él.

Los cazadores le ayudaron, con la promesa, por parte de Lerne, de que cobrarían, en adelante, mucho más por cada piel.

En la nota recibida en los libros, le decían lo que sabían en San Luis.

Sabían allí que el principal responsable era el capitán que le llevaba los libros.

Le pedían que averiguara quién de la Compañía estaba mezclado en ese negocio de la competencia.

Estos compradores llevaban sus pieles a Nueva York y allí las preparaban y confeccionaban para su venta en el mercado.

Las autoridades no podían intervenir, hasta que no hubiera pruebas concretas.

Lo de Peter, en realidad, carecía de verdadera importancia, pero era un enlace que desaparecía.

Había que ir castigando a los que se pudiera.

Lerne estaba convencido de que los factores, en su mayor parte, habían sido ganados a los traidores porque pagaban bastante más.

En la temporada, suponía para los factores unos centenares más de dólares.

Lerne tenía interés en castigar a los capitanes de los barcos.

Sin éstos, la traición no era posible. Aunque se sabía que en los lugares donde no había ríos, las carretas se llevaban la mayor parte de las pieles, para ser enviadas más tarde a Nueva York y no a San Luis.

CAPITULO X

—¡Creíamos que habías marchado a tus cazaderos! —dijo Tom, al ver a Lerne.

—He estado en Nashua.

—Pues todos creímos que habías marchado a la montaña.

—No. No pensaba volver a ella. Bueno, en realidad, no existe tal cazadero.

Y Lerne habló ampliamente con el juez.

—Me extrañaba algo tu actitud, pero confieso que no sospeché la verdad.

—¿Qué has hecho con Ted?

—Pasado mañana nos reuniremos.

—¿Qué piensas hacer?

—Condenarle a morir. No puede haber otra sentencia, si quiero que la ley sea respetada.

—¿Y los otros?

—Cuando cuelgue a Ted, les pondré en libertad.

—¿No será un peligro?

—Han pasado mucho miedo para reincidir.

—De todas formas, hay que tener cuidado con ellos. Están molestos por ese miedo que les hizo pasar.

—Estarán vigilados.

Lerne no estaba muy de acuerdo con Tom.

—El mayor me ha dicho que espera a un coronel y a un nuevo agente para la reserva.

—¡Sabes a quién entregan los indios las pieles que ellos consiguen?

—Al agente.

—¿Y éste?

—No lo sé. Supongo que al factor dé aquí.

—Es posible. Es que he visto en Nashua pocas pieles preparadas y son muchas las que escapan a la Compañía. Hay otro medio de escamotearlas. Y no he descubierto nada. Las pieles que los cazadores entregan cada primavera, no están en relación, por lo menos en Nashua, con las que se pierden. Hay algún otro medio de enviar pieles.

—Lo interesante para ti, sería saber qué cantidad de pieles se lleva el otro barco.

—Lo averiguaremos, porque sabemos el nombre del barco y, al pasar por San Luis, aunque no quiera detenerse, se registrará minuciosamente y tendrán que decir cómo han conseguido las pieles que no están autorizados a comprar. Hay una exclusiva por la que pagamos muchos miles de dólares al Estado. Ayudamos a la construcción de ferrocarriles, obras fluviales… Todo lo que quieran hacemos pagar, por ese privilegio tan bien pagado.

—Pues por aquí, sólo los factores pueden dar pieles.

—Es lo que me preocupa.

Lerne marchó más tarde al fuerte.

Habló con el mayor lo mismo que con Tom.

Y éste, puso el telégrafo a disposición de Lerne.

Se cursaron telegramas a los fuertes y a varias ciudades de importancia fluvial.

Al día siguiente, había varias respuestas que aclaraban algo, pero no todo lo que se refería al otro barco.

Las cifras señaladas en los telegramas, cuadruplicaban lo que llevaba de las mismas zonas el barco de la compañía.

Uno de estos telegramas dejó pensativo a Lerne.

Los mayores embarques correspondían, en aquella zona, a unos ganaderos que enviaban, en cajones cerrados, de madera, pieles de terneras.

Al otro día, después de mucho pensar en ello, preguntó al mayor si sabía de ganaderos que enviaran pieles de terneros en ese barco.

El mayor escuchó, diciendo que no sabía nada; pero, de pronto, dijo:

—¡Espera…! Creo que has dado en la llaga. Dunning y Stanley han embarcado pieles de terneros, al parecer con destino a los mataderos de San Luis.

—¿Abiertas, en fardos, o en cajas cerradas?

—No lo sé. Habla con el factor. Se embarcan en su muelle. No lo hacen aquí.

—El factor está de acuerdo con ellos. No es buena fuente de información.

—Buscaremos a quienes trabajan en esos menesteres.

—No hablarán. Serán de la confianza de ellos.

—Es posible.

—No comprendo que se puedan llevar pieles a un rancho.

—Lo harán para eximir de responsabilidad a los factores o para eludir posibles inspecciones.

—¡Eso es…! —exclamó Lerne—. El miedo a las inspecciones. Han de ser rancheros que tienen su ganadería cerca del río.

—¡Dunning y Stanley están en esas condiciones! Pero me cuesta trabajo creer que se dediquen a eso.

—¿Y si la ganadería no es más que un pretexto para esconder el verdadero negocio?

—¡Buen negocio…! ¡Ya lo creo!

Decidieron hablar con Tom, para que pidiera a Cary que le ayudara.

El capitán del barco de la Compañía iba a diario a la cantina.

Los ventajistas del barco, seguían siendo discretos en sus ganancias en el pueblo.

Nadie podría llamarles tramposos. Pero todos los días ganaban y esto era más que suficiente para que dudaran de ellos. Sin embargo, no lo hacían.

Para éstos, la noticia de que estaba Lerne en la población, era reverdecer la orden del capitán.

Los encargados por éste, para la muerte de Lerne, se dijeron que el mejor momento, sería antes o después de la reunión de la corte, en el asunto Ted.

Para el capitán fue también una sorpresa saber que estaba Lerne en el fuerte.

Se había hecho amigo de los telegrafistas con su esplendidez.

Y así supo que no se había cursado ningún telegrama relacionado con el barco.

También había sabido que no se cursó una sola carta con dirección a San Luis.

Su tranquilidad aumentaba con estas noticias, pero el peligro seguía existiendo, mientras Lerne viviera.

—No debía dejarle escapar nuevamente.

Y como el tiempo mejoraba algo y las condiciones del terreno permitían el desplazamiento en vehículos, decidió ir a la población para pedir a sus servidores, pues lo eran en realidad, que mataran a Lerne a toda costa.

Coincidió con la reunión de la corte, precisamente el día en que iban a dar a conocer la sentencia de Ted.

Este acontecimiento podía ser la causa de la visita.

Lerne estaba con Tom en su oficina y hablando con el sheriff.

Los militares no harían falta como escolta esa vez.

Entendían que era suficiente el sheriff y su ayudante.

Horas antes de la reunión de la corte, estaban en el pueblo todos los cow-boys de la comarca.

Todos los que no tenían relación con el campo, también estaban allí

Militares, curiosos a docenas, comentaban lo que pasaría.

Era criterio general que sería condenado a muerte.

Cuando, llegada la hora, sacaron a Ted, éste habló con sus parientes.

Fue llevado a la corte.

En ella, aprovechó el capitán para no ser visto y hablar con los que le interesaban.

Estos dijeron que habían acordado provocarle aquel mismo día.

Lerne, estaba en los bancos de preferencia, al lado del mayor.

Fue breve esta vez la reunión.

Tom dio cuenta de que habiendo sido condenado o considerado autor de un homicidio en primer grado y con agravantes, condenaba a Ted a morir ahorcado, invocando las razones legales que le obligaban a esta condena.

Ted miraba a los que habían sido compañeros suyos en el rancho de Stanley.

Cuando descubrió a éste, le dijo:

—¿Es que no ha podido ayudarme?

—No —respondió Stanley—, El crimen estaba demasiado claro. Lo siento. Pero la culpa es solamente tuya.

—¡Sois unos cobardes! —añadió Ted—, ¡Vendedores de pieles…!

Lerne avivó el oido y prestó más atención.

—¡Cobarde asesino…! —gritó alguien desde la puerta en el momento de disparar sobre el detenido, que cayó sin vida.

El matador huyó en el caballo que tenía preparado.

Cuando el sheriff llegó a la puerta, le dijeron que había sido un desconocido el que disparó.

Corrió el rumor de que era un pariente del muerto, que no había tenido paciencia para soportar la presencia del asesino.

Pero nadie sabía la verdad.

Solamente la sospechó Lerne. Y con él, los que sabían la verdad. Como el juez y el mayor.

No habían querido que siguiera hablando de lo que no interesaba a Dunning y a Stanley.

Estos estaban muy serenos, comentando la muerte y protestando por ella.

No engañaron a Lerne, aunque ellos no sospechaban su personalidad.

Fue llevado el muerto a casa del enterrador.

El sheriff, con Bud, dio cuenta a sus parientes de lo sucedido.

—Ha sido mejor para él —decía John—, Es mejor morir así que colgado.

—Podían haberle indultado —decía Abel—. En cambio, ahora ya no hay solución.

—No le hubieran perdonado. No te hagas ilusiones.

—¿Qué harán con nosotros, ahora? —decía Jack a Bud.

—Es asunto de Tom —dijo éste.

—Ya no pueden tener miedo a que intentemos algo contra las autoridades. No salvaríamos a Ted —añadió John.

—He dicho que es asunto de Tom.

Este, comentaba con Lerne y el mayor la muerte de Ted.

—Ha sido obra de Stanley y de su socio Dunning. Ahora ya sé que son ellos los que esconden las pieles que los factores adquieren de los cazadores. Sería conveniente un registro en esos ranchos.

—No las tendrán en las viviendas —dijo Tom.

—Posiblemente sí. Nadie puede pensar una cosa así. Y creo que muchas pieles marchan en carretones entoldados.

—Es posible que estés en lo cierto. Los dos tienen una hermosa escuadra de carros. Ha llamado siempre la atención. Y lo han justificado por las conducciones de ganado al ferrocarril.

Cuando los dos entraron en el saloon, ya que el mayor había marchado al fuerte, estaban los jugadores del barco apoyados en el mostrador.

Lerne se dio cuenta en el acto. El juez, no.

Al acercarse, dijo uno de los jugadores:

—¡Hola, muchacho…! ¿Sigue la buena suerte con el naipe?

—No he vuelto a jugar. Si supiera que se iba a repetir, ya lo creo que lo haría.

—Si vuelves a fugar tendrías la misma suerte. Tú tienes siempre suerte —dijo el otro.

—Es verdad que las veces que he jugado la he tenido. Os lo dije al empezar, ¿no es así?

—No me refería a eso.

—¿Entonces…?

Tom empezó a darse cuenta de que era una provocación.

Y se apartó de Lerne para poder vigilar a su vez por si había más de aquellos dos.

—¡Vamos, hombre…! No te hagas el inocente —añadió uno de los jugadores—. Sabes muy bien lo que quiero decir.

—¿Tratas de decir que os hice trampa jugando? —dijo Lerne, riendo.

—¿Es que de veras creías que iba a “tragar” lo de tu suerte?

—Sois unos ingenuos. Gané porque me estabais madurando para llevaros el dinero que habíais visto y que os enseñé, seguro de que haríais una cosa así; pero al tener ganada esa cantidad, decidí levantarme. ¡Qué mal os sentó! Y veo que no os ha pasado el enfado, a no ser que os hayan enviado con este encargo; pero no creo que nadie tenga motivos de encono contra mí, a no ser vosotros.

—No vas a convencer a nadie.

—No trato de ello. Estoy diciendo lo que pasó. Y vosotros, que debéis presumir de listos, hicisteis lo que esperaba que hicierais. Lo que es una costumbre en los ventajistas como vosotros.

Los jugadores se miraron.

—Parece que os está facilitando la cosa —dijo Tom, riendo—. No le habéis asustado.

—No creo que aquella pérdida, con tener tanta importancia para ellos, sea la verdadera causa de este suicidio. Porque os estáis suicidando los dos.

—¿Quién os ha enviado? —preguntó Tom.

—No nos ha enviado nadie. No lo hemos visto desde aquella noche.

—Tarde. No era de noche aún —aclaró Lerne.

—Es lo mismo. No te habíamos visto desde entonces.

—¿Estás seguro de que es por eso? ¿No será que se ha asustado el capitán por lo que le hablé en San Luis? Si es por eso, pierde el tiempo. Ya lo saben allí. Pero nada tiene que temer si está de acuerdo con la compañía.

—¡No es verdad que hayas dicho nada! No has escrito ni has telegrafiado.

Lerne se echó a reír.

—¿Quién os ha engañado así? Hace días que salió un informe completo.

—¡No es verdad! Y ya no podrás hacerlo.

—Lo haríamos cualquiera de nosotros —añadió Tom.

—Ya están informados. Y hace tiempo. No es una novedad para ellos, como os hice creer. Saben lo de este saloon. Y cuando llegue el barco a San Luis, el capitán dejará de serlo para pasar a la cárcel.

Los dos jugadores se echaron a reír a carcajadas.

Y al encogerse para reír, buscaron el “Colt”.

Tom y los curiosos miraron con admiración y asombro a Lerne.

Solamente él había disparado.

Reponía la munición en silencio.

En la cantina del fuerte, adonde acababan de llegar los elegantes y el capitán de la nave, comentaban lo que suponía que iba a pasar.

—Les he encargado que no le dejen con vida. Tiene que morir. No interesa que la Compañía se informe aún de esto. Podemos seguir explotando el barco.

—En realidad es para lo que se utiliza, porque cada vez se envían menos pieles —dijo un elegante.

—Deben hacerlo bien. Si la provocación carece de fundamento, pueden pensar en la verdadera causa de esa provocación y, por lo tanto, de la persona que les envió.

—Lo harán bien —dijo el capitán—. Y una vez muerto, de poco sirve que piensen lo que sea.

—Estoy deseando salir de este pueblo mísero. No se puede sostener una sola partida en el barco.

—Prefieren estar en el saloon. Hay que reconocer que es más cómodo para ellos en esta época.

—Debimos quedar en Bismarck. Allí había negocio.

—¿Está aquí la cantante?

—Creo que sí. No la he vuelto a ver.

—Sí. Está con el mayor. En su casa.

—Otra a la que me gustaría castigar.

—No sabe nada. Lo habría contado ya. Y ya veis que nadie nos ha dicho tina palabra.

Siguieron hablando hasta que llegó una de las mujeres que trabajaban en el barco y que se instaló en el saloon mientras estaba allí.

—¡Capitán! ¡Malas noticias! —dijo—. Esos dos han muerto a manos de ese muchacho tan alto. Ha sido la cosa más sencilla para él. Y ha hablado de usted.

Tanto el capitán como sus acompañantes palidecieron.

—¿De mí? ¿Qué ha dicho?

—Que si eran enviados por usted, por lo que dijo de San Luis. Y ha afirmado que la compañía sabe lo que pasa con el barco.

—Yo no les envié.

—Debe convencer de ello a ese muchacho. Lo que me diga a mí no tiene valor.

—¿Qué dices que habló de San Luis? —preguntó un elegante.

—Que la compañía lo sabe y que al llegar a San Luis, el capitán será detenido.

—Pueden esperarme. Desembarcaré antes de llegar a San Luis —dijo a los elegantes en voz baja.

—No te preocupes. No pasará nada —dijo a ella en voz alta.

—Más vale así. Estaba preocupada.

Al marchar la muchacha al barco, comentó un elegante:

—No comprendo que se hayan dejado matar los dos. ¿No decías que eran buenos?

—Es lo que he creído siempre. Y les he visto disparar. Lo hacían muy bien.

—Eso indica que el muchacho lo hace mejor aún. Por lo menos, esta vez. Les ha matado a ambos.

—De no haber muerto, les mataría yo por tontos —dijo el capitán.

Pagaron en la cantina y decidieron ir al barco.

Cuando salían al patio, la cantante se metió en la casa del mayor, al verles a su vez.

—No temas nada, muchacha. Ya estoy tranquilo —dijo el capitán—. Puedes ir cuando quieras al barco.

La muchacha no respondió.

Estaba asustada al verles.

Ellos no estaban para acercarse a la vivienda y llamar por ella.

Estaban deseando encontrarse en el barco.

Pero no tuvieron suerte.

Por el portalón entraban el sheriff, el juez y Lerne.

El capitán y los otros dos se metieron de nuevo en la cantina.

Esperaban que los que llegaban fueran a casa del mayor y, mientras, ellos escaparían al barco.

—Creo que es una tontería escondernos —dijo uno de los elegantes—. De este modo nos hacemos culpables y damos a entender que tenemos miedo.

—Es mejor no provocar pelea alguna. Y menos aquí. El mayor sigue siendo el jefe de este fuerte.

Dejaron de hablar al ver a los tres que entraban en la cantina.

Lerne al verles, dijo:

—Capitán. Sus emisarios no han tenido suerte. Eran unos novatos, además.

—No he enviado emisario ninguno.

—Se refiere a los que estaban hablando con usted en la corte —dijo el sheriff.

—Eran viajeros de mi barco.

—¿Viajeros? ¿Adónde iban? —exclamó Lerne, riendo—. Debe confesar que eran ventajistas de los que roban el dinero con trampas a los que se sientan o se sentaban, a jugar con ellos.

—Pues tú ganaste frente a ellos —dijo uno de los elegantes.

—Cayeron en la trampa que les tendí. Les mostré mucho dinero y no quisieron asustarme cuando tenía poco en la mesa. Esperaban para más tarde su ataque. Me levanté cuando me dejaron ganar para confiarme. No esperaban eso. Ni vosotros tampoco. ¡Sois unos torpes! ¿También viajeros?

Y Lerne se echó a reír.

—Visten como caballeros —dijo el sheriff—, pero asesinaron a un factor. ¿Por qué fue, capitán? ¿Se dio cuenta de que las pieles las lleva otro barco que no es de la Compañía? ¡Es que cree que se ignora en San Luis?

—No sé nada de esa muerte. Debes referirte al que murió en un desgraciado accidente.

—Sí, el plomo que ingirió en su camarote, capitán.

* * *

—No debe hacer caso de lo que diga esa histérica —añadió el capitán.

—Demasiado sabe que lo oyó todo. Por eso no querían que se quedara nunca sola. Y trataron de evitar que se quedara aquí. Se ha telegrafiado al pueblo de referencia. ¡Fue un asesinato! ¡Le mataron disparando por la espalda!

—¡Mire, sheriff… Repito que no debe hacer caso a esa loca!

—¡Es usted un asesino, capitán! ¡Sabe que he condenado a morir a otro como usted!

—Ese muerto no era de este estado. No le corresponde a usted actuar. El sheriff de allí no dijo nada.

—Le engañaron entre todos ustedes. ¡Pero fue un asesinato!

—¡No es verdad! Mi palabra vale más que la de ella.

—Pero si usted es un cobarde y un ventajista. ¡Su palabra no tiene el menor valor! —dijo Lerne—. Roba y mata. ¡Indeseable, en absoluto!

—¡Cuidado! No me insultes.

—¿Sabe que ha muerto Peter y ha confesado?

—¿Peter?

—Sí. Le he matado yo. ¿Quién es el que está de acuerdo con ellos y que pertenece a la Compañía? Porque es un traidor el que ha montado todo esto.

—Sigo sin entender.

—¡No sea tonto! No engaña a nadie ya. Lo sabemos todo. ¿Sabe cómo me llamo? Es extraño que no me haya recordado. Temí que lo hiciera al verme. Me ha visto un día en el despacho de mi padre.

Los ojos del capitán se abrieron con espanto.

—¡El hijo del presidente de la compañía!

—Vamos. Al fin me ha recordado —dije Lerne,

Los elegantes quedaron asombrados también.

—De modo que la Compañía estaba de acuerdo con lo del saloon.

—No perjudico a la Compañía. Es una manera de ganar dinero.

—¡Qué cobarde es! —exclamó Lerne—. Nos ha estado robando. Y está de acuerdo con los factores para que escondan las pieles que luego entregan a otro barco y en los ranchos de los amigos. Asesina, roba y engaña y trata de aparecer como un inocente. No le va a detener el sheriff. No le mire. ¡Le voy a matar! Lo mismo que hizo usted con aquel factor.

Hubieran seguido hablando con el deseo de que confesara quién era el consejero que traicionaba a la compañía. Pero uno de los elegantes, trató de alcanzar uno de sus revólveres y Lerne disparó a la vez que lo hacían el sheriff y Tom.

Estos lo hicieron a matar.

—Es lástima que haya muerto sin hablar.

El mayor corrió hasta la cantina.

Se tranquilizó al ver a los tres amigos, que le sonreían.

—No se ha perdido nada, mayor —dijo Lerne.

—¡Buenas piezas! —exclamó aquél.

—Ahora ya puedes decir a la cantante que salga sin miedo de tu casa.

—Bien se alegrará —añadió el mayor—, ¿Qué se hará con el barco?

—Vendrá un capitán a hacerse cargo de él.

Como se podía ir del fuerte a Glasgow, pronto llegó la noticia de la muerte del capitán y de los elegantes.

Los que estaban en el saloon del barco hablaban entre ellos, asustados.

Nadie podía explicarse al siguiente día, que hubieran marchado con tanta nieve como había aún.

Pero el miedo que les dominó al saber lo sucedido en el fuerte, era el motor que les impulsaba.

Todo era preferible para ellos antes que enfrentarse a quienes habían matado a aquellos cinco.

La muerte del capitán les negaba asilo en el barco. Pues la finalidad del mismo no admitía a los que en él se habían refugiado.

También sorprendió esta noticia en el rancho de Stanley.

No tenían detalle alguno de lo sucedido. Solamente sabían que habían muerto cinco de los que viajaban en el barco.

Y a estas muertes se unía la de Peter, aunque no se sabía que lo hubiera hecho Lerne, ya que el sheriff y la india, que quedó encargada de la factoría, no dijeron una palabra sobre ello.

Pero ellos unían una muerte con las otras y también les invadió el miedo.

Para Stanley era una pesadilla lo que Ted había dicho antes de morir, respecto a las pieles.

Esperaron acontecimientos y noticias sin salir del rancho.

Pero a los dos días llegaba otra noticia.

Había llegado al fuerte un nuevo coronel con su esposa e hija. El hijo era teniente, destinado muy lejos de allí.

Se decía con esta noticia que le iba a reclamar para tenerle a su lado.

Y un nuevo agente iba a hacerse cargo de la agencia.

Era verdad todo esto.

El coronel, después de que el mayor hizo formar a la guarnición, para darle la bienvenida en debidas condiciones castrenses, le saludó y dijo:

—Me han encargado muchos recuerdos cariñosos para usted y sus amigos. En particular para un cazador. Ha sido la hija de mi antecesor, Cathy.

—¿Qué tal está?

—Muy contenta. Su padre pidió el retiro y le fue concedido. Pero la hija y la madre marcharon a Virginia. Él ha quedado en Washington. Una separación amistosa. Me habló mucho de ustedes. Tengo la impresión de que estaba enamorada de ese cazador, que al parecer le salvó la vida.

—Así fue —replicó el mayor.

—La madre decía que era una pena que se tratara de un cazador. Le hubiera gustado para su hija.

—Creo que también él se acuerda de ella, aunque nunca dice nada en ese sentido.

—Pero esa muchacha es una mujer muy rica. Hicieron bien en separarse.

—No crea. No es cazador.

—No comprendo.

—Se trata del que presidirá muy pronto la Peletera del Noroeste. Su padre es el actual presidente y mayor accionista de la misma. No se podría averiguar quién de los dos tiene más fortuna.

—¡No es posible!

—Lo es.

Y el mayor habló de lo sucedido en el fuerte desde que Lerne se presentó con la muchacha en brazos

—Por cierto que el teniente debiera ser trasladado. Ya está mejor y tratará de molestarle siempre que pueda. ¡Es un cobarde!

—Me habló Cathy de él. Está destinado lejos de aquí. No me agradaría tener un hombre así a mi lado.

Horas más tarde, llegaba Lerne, coincidiendo con la estancia en el fuerte del nuevo encargado de la reserva.

El coronel hizo las presentaciones. El mayor presentó a Lerne.

En la conversación, Lerne quedó satisfecho del nuevo agente.

Era indio y esto suponía ya una garantía en el trato a los recluidos en la reserva.

Estuvo de acuerdo con que las tres indias siguieran en el fuerte.

Dos de ellas pasarían al servicio del coronel.

Kasima pidió seguir con la esposa del mayor.

El nuevo agente habló con Lerne en indio y se admiró de lo bien que dominaba el muchacho aquel idioma.

Hablaron de Dunning y de Stanley.

Por eso, a los cuatro días, cuando Dunning se presentó en la agencia, le recibió cortés.

—Soy uno de los vecinos de la agencia —decía Dunning— y puedo ser un buen comprador del ganado y de las pieles que los indios consigan.

—Las pieles serán entregadas a la compañía Peletera del Noroeste. Me he comprometido ya con ellos. Estuve en San Luis con los consejeros.

—Creo, agente, que hace una tontería. Yo le pagaré las pieles mucho más caras, y para usted habrá una cifra aparte de…

—Yo trataré en nombre de ellos, porque en realidad, carecen de personalidad jurídica; pero todo lo que hable será en presencia de ellos y consultando con los interesados. Serán, por lo tanto, los que en definitiva decidan, pero en lo de las pieles sólo se puede tratar con los de la Peletera. Es una concesión que les otorgó el gobierno federal

—Es que obtendrá mayor beneficio. Y usted…

—Le ruego que no siga. Y ahora, si me lo permite, he de atender a mis asuntos que por ser el principio, debo familiarizarme con ellos.

Diose cuenta de que le echaban y salió muy enfadado.

Fue a visitar a Stanley para darle cuenta de esta visita.

—¡No hay nada que hacer! Es un indio —decía.

—Será ambicioso. Eso es que no le has dicho cantidad.

—Te aseguro que no dejara hablar de eso.

—Son nuestros mejores suministradores de pieles.

—Pues los hemos perdido.

—Ellos seguirán trayendo las pieles aquí. Pagamos mejor.

—No lo sé.

Dunning quedóse en el rancho de Stanley.

Por la mañana, cuando se levantaron, había militares en la casa.

—¿Qué es esto? —decía Stanley.

—Deben acompañamos al fuerte. El nuevo coronel desea hablar con ustedes.

—Para eso no se invade esta casa.

—Debe perdonar —dijo el capitán—. Son órdenes.

—No comprendo…

—Es que vienen detenidos, caballeros. Y en un carretón llevamos las pieles halladas. Se les acusa de robar a los indios.

—Eso no es verdad —dijo Stanley.

—Ante el coronel. Se lo ruego. No puedo atenderles.

La sorpresa impedía negarse.

Les asustó el hecho de llevarles desarmados.

Tom se encargó del interrogatorio.

Al hacerlo por separado, las contradicciones entre ambos les puso en una situación muy difícil. Y. al fin dijeron lo que no querían.

Los ranchos eran pretextos para negociar con las pieles por cuenta de una persona que hizo reír a Lerne.

Se trataba del consejero de la compañía que más protestaba por la disminución en el suministro de pieles.

Pero no sabía la marcha de Lerne para aclarar aquello.

Solamente lo sabía su padre y el librero Lewis McLean.

Pero en el rancho se dedicaron también a robar ganado en la reserva.

Fueron halladas reses de allí.

La población, al saberlo, les arrancó de la prisión para lincharles.

* * *

—¡Cathy! Tienes visita. ¡Y vaya si es guapo el visitante! —decía una amiga de la muchacha, que estaba con ella en su mansión de Richmond.

—¿Ha dicho su nombre?

—No me he atrevido a preguntar.

—Debiste hacerlo. ¡Cómo es?

—Muy alto. Y ya te digo que bastante guapo.

—¡Bien! Dile que pase. Y no marches.

—De acuerdo.

Cuando vio al visitante, corrió hacia él, gritando: —¡Lerne! ¡Lerne!

—¡Cathy!

Se abrazaron y, por encima del hombro, dijo ella a su amiga:

—¿Es que no tienes nada que hacer?

La amiga se encogió de hombros.

—Ahora marcho, mujer.

Cuando lo hizo, exclamó Cathy:

—¡Todo falló! ¡Me había enamorado de ti!

—Lo mismo que me sucedió a mí…

—Me engañaste con tu persona.

—No tenía más remedio…

La madre les sorprendió abrazados y se retiró en silencio, diciendo:

—¡Que Dios les bendiga!

FIN