CAPÍTULO PRIMERO

L viejo cementerio del Sur, o de Montparnasse, estaba sumido en un tétrico silencio, cual corresponde a la mansión de los muertos, aquella noche de mediados de septiembre, de como dos sombras más de las proyectadas por los erectos cipreses, que asomaban sus tupidos cuerpos y cabezas por encima de la vieja tapia en forma de trapecio, dos hombres caminaban agazapados, pegados al muro en diagonal, por el bulevar Raspad.

A cualquiera que los hubiese visto, aquellas dos cautelosas sombras le hubiesen parecido, tal vez, gatos que, con su proverbial astucia, se dispusieran a caer sobre una cercana presa.

Un momento, la pálida y difusa claridad de la luna descubrió su indumentaria desharrapada, al estilo de los vagabundos de la más baja ralea, y unos rostros patibularios, que desaparecieron prestamente, al dar una ligera carrera, protegiéndose en las tinieblas.

—El éxito depende de la sorpresa, Pierrot, no lo olvides. Yo marcharé un poco adelantado, y tú imita mi ejemplo.

El que terminaba de hablar, tras un corto bisbiseo con su compañero, aligeró la marcha, y el primer rayo plateado de luna, que le iluminó fugazmente, hizo brillar en su diestra un puñal. El llamado Pierrot acató la autoridad del otro, siguiendo en pos de él.

Unos minutos más tarde, llegaron hasta ellos las pisadas de otros dos noctámbulos, que seguían la misma dirección, unas cincuenta yardas delante. Por las características del taconeo, uno de ellos, al menos, debía ser una mujer.

—No corras tanto, «Bossu», me haces resollar como un perro, y descubriremos nuestra presencia a ésos —dijo Pierrot, pegándose al lado del aludido, cuyo apodo estaba plenamente justificado por una incipiente joroba, que apenas apuntaba de sus espaldas anchas y deformes.

—Guarda silencio, y respira por la nariz —replicó el otro, prosiguiendo su sigilosa y cada vez más acelerada marcha, ganando más y más terreno a los de delante.

De pronto, el jorobado y Pierrot se echaron al suelo, al pie de la pared, intentando escudriñar la oscuridad, donde habían penetrado sus perseguidos. Unos momentos después, tres sombras, una tras otra, escalaron el muro del venerable recinto no tardando en encaramarse en la parte alta del mismo, para desaparecer en la parte interior del cementerio.

El «Bossu» tembló de pensar en lo que se propondrían aquellos hombres. No es que respetase los muertos ni que sintiese por ellos la santa veneración a que son acreedores.

En la cara de Pierrot se reflejaba la sorpresa más viva, al pensar que la pareja de tórtolos que les mandaron capturar, o matar si ofrecían resistencia, marchaban por aquellos parajes para acudir a una cita de tal naturaleza. Él se reía de las supersticiones de su compañero, y vio en todo aquello una posibilidad de ganarse la voluntad de su jefe, Tourmel, al tiempo que una buena gratificación, por lo que, sin más preámbulos, retrocedió unas yardas y dio un formidable salto, cogiéndose con ambas manos en la parte superior de la pared, a la sombra de un ciprés.

El pequeño ruido que hizo al encaramarse a la tapia le alarmó, por lo que, tumbándose sobre ella, esperó inquieto y expectante que los demás diesen señales de haberle descubierto; pero no sucedió así, y sus ojos pequeños escrutaren el recinto mortuorio en todas direcciones, hasta ver tres hombres que avanzaban protegiéndose en las cruces y túmulos mortuorios, para detenerse frente a unos nichos superpuestos, que él conocía por haber entrado muchas veces en aquel cementerio.

Pensó que los desconocidos pretendían robar algunas de las tumbas, extrañándole que eligiesen las de aquella parte, pues correspondían a personas de mediana o baja condición, quienes no era lógico pensar que fuesen enterrados con joyas o vestidos de mucho valor.

No tardó en oír unos leves crujidos, y su curiosidad se avivó al compás de sus reflexiones, llevándole a considerar que resultaban misteriosas por demás las causas de aquel robo. Cuando ya se disponía a saltar al interior y acercarse cautelosamente a los ladrones, oyó una voz que, a unos pasos de distancia, ordenaba con frialdad metálica:

—¡Sal de ese escondite, o te acribillo a balazos!

Lo más gracioso del caso es que la autoritaria voz pertenecía a una mujer, a quién no podía ver por más que fijó la vista al exterior de la tapia.

Hasta él llegó un breve rumor de lucha y, enseguida, un aullido de dolor del «Bossu», quien no tardó en pasar corriendo en dirección opuesta a la que entonces seguían.

Pierrot conocía muy bien al jorobado, sabiendo de su valentía y arrojo, por lo que entendió la fuga de éste como un signo inequívoco de que el peligro era grande y debía imitar su ejemplo, cosa que hizo, arrojándose al suelo y saliendo a todo correr en dirección al bulevar de la Cárcel, mientras la voz femenina sonada a sus espaldas, intimidándole a que se detuviese.

Unas doscientas yardas más allá consiguió alcanzar al «Bossu», diciéndole con voz entrecortada por haber perdido el aliento:

—¿Qué mosca te ha picado para que corras como una liebre? Como no te pares, te será difícil justificarte delante de Tourmel, quien nos hará responsables de haber fallado el «golpe».

El solo nombre de su jefe hizo que el jorobado frenase en seco su carrera, al tiempo que se revolvía furioso contra su compañero, amenazándole con el puño derecho mientras decía:

—Si aprecias en algo tu pellejo, Pierrot, te cuidarás mucho de decir nada de esto al jefe.

—Déjate de boberías; esa gente quiere desenterrar algún cadáver y, o son unos zoquetes que desconocen el cementerio, eligiendo los nichos más pobres, o se trata de un robo especial y demasiado misterioso.

Los dos harapientos personajes dieron la vuelta por la calle del Camino del Asilo, bordeando el cementerio, hasta pasar su puerta y salir al frente de la joven y de su acompañante americano, a los que se acercaron con gran sigilo y despacio o a rastras, como si fuesen pieles rojas, sin levantar el menor ruido sospechoso.

Pese a su superstición, el deforme forajido se adelantaba al otro, resuelto a demostrarle su bravura y acometividad. Sus presuntas víctimas no se veían por parte alguna, debiendo estar ocultos en las más densas sombras producidas por el muro y los cipreses. El «Bossu» se aplastó contra el suelo, temiendo caer en una emboscada; pero unos minutos después oyó un suave cuchicheo a corta distancia, lo que le hizo avanzar culebreando, mientras se colocaba en la boca el puñal y esgrimía una pistola con la mano diestra, dispuesto a cumplir literalmente las instrucciones de su jefe, rehabilitándose ante los ojos de su compañero.

De nuevo reinó el silencio, apenas interrumpido por algún que otro rumor lejano procedente del interior del cementerio. El forajido tuvo un sobresalto de pánico; pero la razón le indicó que era producido por los que saltaron un rato antes las tapias, consiguiendo serenarse.

Breves segundos después logró divisar dos manchas, más oscuras que la misma noche, arrimadas al muro. Debían ser las presas que buscaban. Interiormente maldijo a Pierrot, que terminaba de hacer un leve ruido, que el sepulcral silencio pareció agrandar. Sin esperar más, el jorobado se puso de pie de un salto, precipitándose hacia los bultos, al tiempo que decía con voz amenazadora:

—Estáis encañonados por cuatro pistolas; que ose empuñar algún arma en vez de levantar los brazos y rendirse, tomará una indigestión de plomo.

Las sombras, a unas diez yardas, continuaron fijas en el mismo sitio, haciendo dudar al jorobado si se trataría o no de los hombres que buscaba. Pierrot se acercó corriendo, con un arma de fuego en la mano derecha, y recalcó las palabras de su compinche; pero súbitamente sonó una detonación, aumentada por el silencio nocturno, y aún no se había extinguido su eco, «Bossu» dio un horrísono grito, disparando su arma.

Las dos manchas oscuras habían desaparecido. Un nuevo fogonazo, seguido de una detonación, horadaron las tinieblas y la quietud reinante, y el jorobado lanzó un espantoso grito, cayendo hecho una pelota, entre contorsiones y ayes de dolor. Pierrot, aun no siendo supersticioso, puso pies en polvorosa, corriendo como un desesperado hacia el frontispicio del cementerio, no sin volverse, de tarde en tarde, disparando su pistola.

Todavía tiró un par de proyectiles, más la joven que se había tendido al pie del muro, exclamó:

—¿Te das cuenta, Charles, qué valiente es ese hombre? De seguro que hubiera quedado campeón de pedestrismo si algún tribunal hubiese calculado la velocidad, cronómetro en mano.

—Muy gracioso, Ivone. Lo cierto es que hemos sembrado la alarma por todos los alrededores y nuestro cometido habrá fracasado.

—Cualquiera diría, oyéndote, que tampoco tú estás muy tranquilo. Si no fuese porque en otras ocasiones me has demostrado tu hombría, te despreciaría como a toda esa gentuza.

—Tengo ganas que seas una mujer más, abandonando tu manía de sobreponerte a los hombres, ¿quién crees que será el caído?

Las dos personas avanzaron despacio entre aquel mar de tinieblas hasta tropezar con el cuerpo inerte de «Bossu». Charles se agachó de manera que pudiese auscultarle y una vez lo hubo conseguido, dijo con cierto pesar:

—Tienes una puntería endiablada, Ivone. Este hombre está muerto.

La joven enfocó una linterna sorda sobre el rostro del caído, gruñendo con satisfacción:

—Lo había supuesto. Es uno de los hombres de Tourmel: el jorobado. Sin duda alguna, se ha olido lo que nos traíamos entre manos y quiere interferirse en nuestro camino para sacar una parte de los beneficios.

—¿Qué hacemos, Ivone? Las detonaciones atraerán a la policía de Montparnasse, y yo estoy desorientado, porque ni siquiera sé qué buscan Merlin y los otros dos en las ropas del hombre que enterraron esta mañana. ¿Es que no tienes plena confianza en mí?

—Pareces un chiquillo, Charles Bowman; ¿cómo te permitiría que intervinieses en todos mis asuntos privados, como un valioso auxiliar, si no tuviese plena, confianza en ti, por más enamorada que me tuvieses? Ven; los muchachos se han visto obligados a abandonar el cementerio. Veremos si han conseguido su objetivó.

En efecto, tres hombres saltaban al suelo desde lo alto de la tapia y se acercaban a ellos.

—¿Qué ha sucedido, Ivone? ¿Hemos sido descubiertos?

—No te preocupes, Brun; ¿habéis encontrado esos papeles?

—Traemos el pantalón y la americana del muerto. De esta manera podremos registrarlos concienzudamente en casa —intervino un tercero.

De pronto, los potentes faros de un coche iluminaron sucesivamente algunos trechos de la tapia del cementerio para terminar por enfocar al grupo de personas, las cuales salieron corriendo campo a traviesa, ocultándose tras los árboles que por allí crecían.

—Que nadie dispare si no lo hago yo antes —ordenó en voz alta Ivone—. Tal vez se trate de algún humorista que haya tenido la ocurrencia de pasear por estos lúgubres caminos.

No era así. El coche se detuvo junto al cadáver de «Bossu», y los forajidos no tardaron en ver que estaba ocupado por cinco o seis agentes de la Sûreté Nationale, que se extendieron en guerrilla, abriendo el fuego contra ellos, al tiempo que Ivone ordenaba con energía una retirada escalonada que no hubiera mejorado el propio general Foch.

A una velocidad endiablada, el coche de los malhechores se internó en el quinto distrito de París, terminando por detenerse en la calle de la Costa de Oro, junto al Jardín Botánico, en una de cuyas casas entró, cerrándose las puertas tras él.

La mujer y los cuatro hombres abandonaron la cochera por una puerta que comunicaba con el interior del edificio, pasando a una habitación amueblada como sala de estar con dos mesas, y mientras unos se dedicaban a registrar detenidamente un traje gris a medio usar, que debía pertenecer al muerto del cementerio, otros preparaban vasos y un par de botellas de un mueble-bar, disponiéndose a hacerlas los honores. Entre estos últimos se encontraba el único americano que allí había: Charles Bowman.

Era un joven de unos veintiséis años, rubio, de facciones agradables, tal vez de nariz un poco chata y mentón cuadrado. Los ojos, grandes y de claro color azul, aniñaban más su rostro, dando la impresión de un muchachote muy desarrollado. Era de estatura aventajada, pero sus anchas espaldas le hacían aparecer más bajo.

Miraba, no sin repugnancia, cómo los demás registraban todas las costuras de la chaqueta. Sin duda alguna no buscaban ningún objeto voluminoso, y el joven se devanaba los sesos intentando averiguar de qué podría tratarse. Se aisló en un rincón de la mesa y bebió de una vez un vaso de coñac, mientras reflexionaba sobre su situación.

Apenas hacía un año terminó sus estudios de cirujano en la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, e inmediatamente después abandonó a su anciana madre y a su hermano Joe para trasladarse a París en viaje de estudios que le permitirían regresar a Norteamérica como un consumado cirujano.

No sólo había perdido el tiempo en la capital de Francia, sino que no tardó en caer en las redes del juego, en una de cuyas salas conoció a Ivone Loyer, linda parisina, que le capturó fácilmente entre sus lazos amorosos, incitándole a que jugase más y más hasta que, perdido el último franco, no tuvo inconveniente en permitir que ella le prestase crecientes cantidades, que no sabía cómo poder devolverle. Por último, cuando más apasionado estaba por Ivone, ésta lo fue utilizando poco a poco en acciones de contrabando de moneda inglesa y americana que vendían después en el mercado negro, hasta que comprendió que estaba completamente ligado a la banda de traficantes de divisas y oro en polvo dirigida por la francesita, la cual tenía demasiadas pruebas comprometedoras en sus manos para que la pudiese traicionar desembarazándose de ella.

Charles se acercó al grupo formado por los demás al ver que uno de ellos, bajo y rechoncho, llamado Merlin, daba un grito de triunfo, diciendo:

—¡Aquí está, aquí está! No puede ser más que este canutillo que hay en la guata de la hombrera.

En un santiamén fue rasgada la americana y en el punto indicado apareció un tubito de latón de unas pulgadas de diámetro y de corta longitud. Ivone lo destapó, apareciendo el extremo de un rollito de papel fino que desdobló cuidadosamente y después de darle muchas vueltas entre las manos dijo, decepcionada:

—Sin duda será esto; pero no hay nadie que lo entienda. Debe estar escrito en clave. De todos modos estoy dispuesta a que obtengamos un mínimo de un millón de francos por su entrega a ese Krakovitch.

—Ten cuidado, Ivone, no te vaya a traicionar ese yugoslavo. Sabe que sólo nosotros podemos haber matado a su compinche y no creo que esto le siente muy bien —opinó Charles, acercándose y echando una mirada a los papeles—. ¿De qué se trata?

—No te preocupes, Charles. Todavía no ha nacido quién se la dé a Ivone —afirmó con tono convincente un hombre insignificante y de facciones angulosas, que respondía al nombre de Brun—. Si ella dice que sacará un millón de francos por esos papeluchos, puedes considerar que ya tienes en tu bolsillo la parte que te corresponde.

CAPÍTULO II

RENTE al Hotel du Nord, junto a la mairie de Passy, en París, se detuvo el autocar distribuidor de los pasajeros del aeródromo de Le Bourget. Un joven moreno, de unos treinta años, de facciones agradables a la par que enérgicas y de raro parecido con Charles Bowman se apeó de él, entrando en el hotel, seguido por un botones con su maleta, de regular tamaño.

—Supongo que míster Charles Bowman continúa ocupando el apartamento 102 —dijo al encargado del registro.

—Sí, todavía lo ocupa —replicó el francés, después de consultar el libro de entradas.

—Entonces, tenga la bondad de darme una habitación cercana a la suya.

El empleado estuvo mirando un momento para terminar por decir:

—Casualmente están vacías las dos contiguas. Le aconsejo la 100 por estar en mejores adiciones. ¿Quedará usted muchos días en el hotel?

Tras dar una contestación cualquiera, Joe Bowman, pues de él se trataba, subió corriendo las escaleras para no perder tiempo esperando el ascensor. Tenía verdaderos deseos de abrazar a su hermano. Hacía algo más de un año que se habían separado. Desde entonces sucedieron muchas cosas en su vida.

Por indicación de un íntimo amigo, que pertenecía al Central Intelligence Agency, cursó sus estudios en la Escuela de dicho servicio de espionaje americano, de donde salió cargado, de conocimientos teórico prácticos y con un gran entusiasmo por su nueva profesión. De eso hacía apenas tres meses, y ya había realizado en el propio Washington una interesante misión de contraespionaje.

Ahora le habían permitido volar con alas propias, encargándole de una delicada misión en París que le tenía preocupado. Aquello suponía que el C. I. A., confiaba de una manera excepcional en sus aptitudes y en vez de colocarle bajo las inmediatas órdenes de un inspector o de otro agente, era él quien tenía que dirigir a unos cuantos compañeros suyos, cargando sobre sus hombros la responsabilidad del triunfo o del frataso de su delicada gestión.

Mientras subía las escaleras en seguimiento del botones iba pensando en ello. Tenía el secreto temor de que esta vez fracasaría. Desde París alguien dirigía una extensa red de espionaje que se ramificaba por todos los países del Pacto Atlántico, habiendo conseguido arrebatar importantes documentos secretos al jefe de la misión británica en el Consejo de la N. A. T. O., en Lisboa, apenas hacía una semana.

Joe consideró que aquello era absurdo. A lo sumo, sabía que el ladrón de los documentos era parisino, a juzgar por su pronunciación y que debía ser del hampa, pues, además de sus modales bajos, tenía una horrible cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda, desde el lóbulo de la oreja hasta la comisura de los labios. Todos estos datos habían sido recogidos de un miembro de la comisión británica en la N. A. T. O., que fue agredido por el desconocido para arrebatarle los documentos, y era la única pista que le podía conducir al descubrimiento de la red de espionaje.

Sin esperar a aposentarse en sus habitaciones, corrió hacia el apartamento 102, a cuya puerta llamó alborozadamente. Desde dentro, la voz de su hermano Charles gruñó algo ininteligible, de pésimo malhumor. El agente del C. I. A., sonrió complacido de la inesperada sorpresa que daría a su hermano, y volvió a llamar con premura, pese a oír los pasos de Charles que se acercaba.

«¡Vaya geniecillo que se le ha hecho por estas tierras!», pensó el joven moreno, oyendo la maldición de su hermano por su insistencia en limar. Unos segundos después se abrió la puerta con violencia apareciendo Charles Bowman con marcado malhumor. Al ver a su hermano quedó atónito, palideció y, casi sin transición, se le colorearon las mejillas, al tiempo que aparecía una mueca con pretensiones de sonrisa en su agradable rostro y se abalanzaba hacia él con los brazos abiertos.

—¡Charles!, vaya sorpresa, ¿eh?

—¿Qué se te ha perdido en París, Joe? ¿Ha sucedido algo malo a mamá? —inquirió, no sin cierta alarma, el menor de los hermanos.

Se precipitaron uno en los brazos del otro, abrazándose efusivamente, con sonoras palmadas. Pasados los primeros instantes de efusión, Joe se separó de su hermano, manteniéndolo distanciado, cogido de ambos brazos, al tiempo que movía dubitativamente la cabeza, diciendo:

—No sé, no sé, Charles; te veo más formado y diría que hasta más viejo y con el carácter cambiado. Supongo que ya estarás hecho todo un gran cirujano.

—Algo de eso hay, Joe. Siempre se aprende algo; ¿qué te ha traído por aquí; piensas quedarte mucho tiempo en París?

—En realidad, no lo sé; depende de ciertas circunstancias que no me es dable decirte en este momento. ¿Qué te pasa? Cualquiera diría que te ha disgustado mi visita.

—¿Por qué lo dices? ¡Tienes cada cosa…! Pero ¿qué hacemos aquí, de pie? Entra y beberemos algo mientras me cuentas cosas de mamá y de los amigos.

Se sentaron en sendos sillones del recibidor. Charles estudiaba a su hermano, queriendo descubrir por sus gestos la disposición de su ánimo y el objeto que le traía a la Ciudad Luz, cierta extrañeza, por el otro.

—Cuéntame algo de tu vida, Charles. ¿Continúas de ayudante del doctor Pioncet, en el hospital de Salpetriére?

—Sí… claro; solamente, que dentro de dos o tres días salimos para Roma a hacer una delicada y peligrosa intervención quirúrgica. Creo que estaremos quince o veinte días por Italia.

Charlaren un buen rato, versando la conversación sobre su anciana madre y los asuntos familiares. Joe tenía la impresión de que algo no marchaba bien. Su hermano, con quien le habían ligado unos lazos que sobrepasaban la fraternidad para entrar dentro del campo puramente amistoso, no había demostrado una gran alegría al verle de nuevo. Llegó a la conclusión de que le estaba mintiendo y tenía necesidad de su ayuda para salir de algún mal paso. Él se preocupó de no dar a entender su condición de agente del C. I. A. Su comportamiento a este respecto no era excepcional. Alegó que su viaje obedecía exclusivamente al deseo expresado por su madre, y al suyo propio, de pasar una temporada con su hermano, de lo cual trató de hacerle desistir Charles, con marcado interés de quedar solo cuanto antes para que su hermano no descubriese el irregular régimen de vida que llevaba.

Lo malo es que había quedado citado con Ivone para las cinco y media de la tarde y apenas faltaba media hora. Tendría que deshacerse de su hermano con alguna excusa. Aquella mujer era intransigente en cuanto se refería al cumplimiento de las obligaciones que asignaba a cada uno de sus subordinados, y Charles tenía la seguridad de que para aquella noche había algún «trabajo» preparado.

—Tendrás que perdonarme, Joe —dijo, por fin—. Quédate en el hotel y tan pronto como pueda vendré a recogerte para cenar y divertirnos un poco. Ahora tengo necesidad de salir.

—Por mí no te preocupes, Charles; haz tu vida normal. Primero las obligaciones, y después… Iré a dar una vuelta por el centro de la ciudad y te esperaré aquí en mis habitaciones, que son las contiguas.

Un momento después Charles Bowman se despedía de su hermano, pesaroso de tener que mentirle, cosa que nunca sucedió en el pasado. Estaba molesto consigo mismo y dispuesto a terminar de una vez con aquella enojosa situación y con las ilícitas relaciones que le ligaban con Ivone, conduciéndole al borde del vicio.

Salió a la calle, tomando un «taxi», que arrancó inmediatamente después. Si no hubiese ido tan ensimismado, tal vez hubiese visto que Joe salía del hotel enseguida, tomando otro coche de alquiler a quién dio orden de seguir al primero, iniciando la persecución.

Uno tras otro, a respetable distancia, recorrieron la calle de Rivoli, a lo largo del jardín y palacio de las Tullerías, hasta el número 97, donde se levanta la colosal mole del Hotel National, a cuya puerta se paró el primer coche, imitado por el otro, a corta distancia.

Charles entró en el edificio. Su hermano no atrevió a descender del «taxi» por miedo a ser descubierto por aquél. Prefirió, esperar pacientemente desde aquel refugio seguro, de donde podía vigilar sin ser visto.

Veinte minutos escasos llevaría allí cuando vio a Charles aparecer cogido del brazo de una esbelta mujer, de unos veintiocho años, de cabello trigueño y bien proporcionado cuerpo que tomaron un coche particular estacionado en la puerta del hotel. Otros dos individuos ocupaban ya el vehículo, el cual arrancó hacia el bulevar de Sebastopol, que tomó hacia el Norte, seguido de cerca por el «taxi» de Joe.

El agente del C. I. A., vio que un «Chrysler» ocupado por cuatro hombres y el chófer le cruzaba a gran velocidad, colocándose a unas cien yardas del coche ocupado por su hermano, al cual terminó por acomodar la velocidad. Esto le extrañó y le hizo temer algún contratiempo o acto de violencia. No obstante, continuó persiguiendo a los dos automóviles a una distancia prudencial.

El «Chrysler» se detuvo frente a una gasolinera y Joe mandó al «taxista» que hiciese lo mismo, con orden de repostar, asegurándole que él pagaría el consumo. Solamente el chófer del otro coche se había apeado. El americano estudió las facciones de aquellos cinco individuos. Iban vestidos con excesiva elegancia para lo que correspondía a sus modales. Sus caras patibularias indicaban que se trataba de gente del hampa.

Joe prestó particular atención a uno que debía ser el jefe. Era alto, de pelo rojizo, con abundantes pecas y una nariz achatada y respingona. Frisaría en los cuarenta años, siendo su cuerpo muy fornido.

—¿Qué hacemos, Tourmel? —inquirió el chófer, una vez hubo llenado el depósito de gasolina.

Los castaños ojos del pelirrojo se clavaron en él como dos estiletes, en una mirada homicida en la que se leía el reproche.

—Eres idiota, Jean —gruñó, echando una ojeada de soslayo al americano, que, en el interior del «taxi», a la altura del otro coche, no perdía detalle de cuánto sucedía en él—. Ya te dije que tenemos que esperar aquí a un amigo mío. Si molestas, deja el coche un poco más adelante.

El aludido silabeó unas disculpas e hizo lo ordenado, estacionando el «Chrysler» al borde de la carretera, mientras el «taxista» enchufaba la goma en el depósito de la gasolina. Joe se apeó y acercándose al chófer le dijo con disimulo:

—Simule que arregla algo del motor. Del modo que sea tenemos que justificar nuestra permanencia en esta estación hasta que se marche, esa gente. Los gastos que haya los pago yo.

El aludido desenroscó una bujía sin concederle la menor importancia y en cuanto hubo hecho provisión de carburante invitó a su pasajero a que subiese, haciéndolo él mismo después de cerrar el capot. Como era de esperar, el motor no arrancó por más intentos que hizo el hombre, por lo que descendió mascullando maldiciones y procediendo a manosear en él.

Cerca de media hora se perdieron en aquellas maniobras hasta que el americano vio que, procedente del aeródromo de Le Bourget, aparecía el coche ocupado por su hermano y la trigueña en lo alto de la pendiente de la carretera, al tiempo que el «Chrysler» comenzaba a roncar, poniéndose en marcha. A un aviso suyo, el «taxista» enroscó la bujía y consiguió, a su vez, poner en marcha el vehículo mientras Joe se ponía en ángulo para evitar que le reconociese su hermano y sacaba el pañuelo para cubrirse disimuladamente su cara, contemplando, extrañado, las maniobras del coche delantero.

De pronto, sonaron unas ráfagas de metralleta y aquello pareció ser la señal de un violento tiroteo con armas ametralladoras, que se cruzó entre la gente que acompañaba a su hermano y los ocupantes del otro coche mandado por Tourmel.

Instintivamente, el «taxista» frenó, arrojándose en el fondo de la cabina, en tanto que el americano empuñaba una «Browning» y contemplaba indeciso aquel duelo de metralletas en el cual nada podía hacer, darla su evidente desventaja de armamento. Estaba anonadado. No comprendía qué causas ni circunstancias podían hacer que Charles utilizase tales armas y se viese agredido de aquella manera espectacular que nada tenía que envidiar a los combates entre gangs en Chicago en el período de la Ley Seca.

Todo sucedió con una rapidez increíble. Entre el fragor de las metralletas, al que se mezclaban algunos gritos de dolor, el coche ocupado por Charles siguió su camino hacia París sin disminuir su formidable velocidad, mientras el «Chrysler» se detenía junto a un árbol no chocando contra él por verdadero milagro, pues su conductor había recibido una ráfaga de balas que le segó la vida y el automóvil estaba abandonado a su propio sino.

Por más que el agente del C. I. A., gritó al «taxista» que se levantase del fondo del baquet y regresase a la capital, no consiguió que el hombre abandonase su seguro refugio. Además del conductor del otro coche, habían sido alcanzados otros dos de les ocupantes, aunque levemente heridos, a juzgar por las conversaciones y gritos que hasta el americano llegaban.

Como quiera que su propia justificación en aquellos lugares sería difícil si llegaba la Policía, decidió ponerse él mismo al volante y dar la vuelta al «taxi», cosa que hizo, pisando a fondo el acelerador, pese a lo cual no tardó en ser dejado atrás por el «Chrysler», conducido esta vez por el propio Tourmel.

Gratificó convenientemente al conductor del «taxi», que aún no había recobrado la serenidad y el aplomo, y caminó un momento a pie hasta dar con otro coche de alquiler, a quién ordenó que le condujese a su hotel. Como supusiera, su hermano no había regresado y sus habitaciones estaban cerradas. Lo sintió, porque hubiese deseado echar un vistazo en su equipaje por ver si descubría algo que le pudiese orientar sobre sus sospechosas actividades.

Se sentó en uno de los sillones del recibidor de su apartamento y maquinalmente encendió un cigarrillo mientras reflexionaba.

Con los ojos de la imaginación recapituló todas las reacciones de su hermano desde que le vio. No eran normales; le encontraba algo enflaquecido y ojeroso, cual si llevase una vi da de crápula y no había exteriorizado la lógica alegría que debía sentir al abrazarle de nuevo, después de más de un año de separación.

Pulsó el timbre de servicio, no tardando en aparecer un doméstico, a quién pidió la guía telefónica, ojeándola nerviosamente hasta dar con lo que buscaba. Marcó un número y esperó impaciente, inquiriendo:

—¿El doctor Pioncet?… Tenga la amabilidad de decirle que se ponga al aparato… Perdón, doctor; ¿tiene la bondad de indicarme si el doctor Charles Bowman, de Nueva York, es ayudante suyo?

Aguardó con angustia la respuesta, temiendo recibirla. No se había equivocado; el cirujano negó conocer a su hermano. Murmurando una excusa cualquiera, colgó el auricular, dejándose caer abatido sobre el sillón.

Les había engañado. ¿Por qué? ¿Por qué había mentido a él y a su madre de aquella manera tan descarada? No acertaba a comprenderlo. ¿Habría echado a rodar la estupenda carrera que se presentaba ante sí por el amor de aquella joven trigueña? ¿Quién sería? ¿Cuál el influjo que sobre Charles ejercía?

Creyó oír un ruido en la habitación contigua. Prestó una mayor atención y pudo comprobar que, en efecto, alguien cerraba la puerta. ¿Habría regresado Charles? Con pasos pausados se acercó a la puerta, llegando hasta la de las habitaciones contiguas, en la que golpeó discretamente. La voz de su hermano le autorizó a pasar. Hizo funcionar el picaporte, empujando la hoja de madera.

Charles estaba en el centro del recibidor, vuelto de cara a él; al verle, le sonrió como si nada anormal le hubiese sucedido. Joe se indignó y tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para no exteriorizar su estado de ánimo. Fugazmente tuvo la idea de que podría ayudar más a su hermano si éste no llegaba a sospechar nada, y consiguió fingir.

—¿Qué tal, Charles? ¿Muy ocupado el doctor Pioncet?

—¡Psch! Esta tarde hemos hecho dos injertos óseos; una verdadera obra de arte, pero que a mí ya no me llama la atención; de tal manera me tiene el doctor Pioncet acostumbrado a las maravillas de su bisturí. ¿Quieres beber algo? —Se dirigió hacia el mueble-bar, seguido por la mirada confusa y triste de su hermano.

—Espero que pronto podrás regresar a casa ya, hecho un prestigioso cirujano. ¿Has practicado algunas operaciones difíciles?

—Bastantes, querido; y te aseguro que no me tiemble el pulso. Pioncet tiene cada vez más confianza en mí, y aunque sea bajo su aprobatoria mirada, me deja actuar en casos difíciles. ¿Whisky o coñac?

—Lo primero, si tiene soda. Me gustaría conocer a tu prestigioso maestro. Debe ser maravilloso verle operar.

—Francamente, querido hermano, no te alaba el gusto. Prefiero que aprovechemos nuestra estancia común en París, para divertirnos un poco. ¿Quieres que vayamos esta noche al «Moulin Rouge»?

CAPÍTULO III

OS hermanos Bowman cenaron en el Hotel du Nord, donde se hospedaban. Joe decidió que lo mejor era no hacerse sospechoso a Charles; pero estaba dispuesto, independientemente de la misión que le llevaba a Francia, saber a qué atenerse respecto a la extraña conducta de su hermano. Después de muchos circunloquios para no descubrir su juego, consiguió que Charles le prometiese presentarle dos conocidas suyas para ir a bailar aquella noche.

La satisfacción del agente del C. I. A., no tuvo límites cuando vio que el otro daba a un taxista la dirección del Hotel National. Tuvo a impresión de que una de las jóvenes sería a trigueña que acompañara aquella tarde a su hermano al aeródromo de Le Bourguet, la cual, como todos los demás del coche, hizo un adecuado uso de una metralleta. Tal vez aquello le permitiera ahondar en el conocimiento de lo que deseaba.

No era normal que una mujer participase en acciones de aquella violencia; ésta debía ser excepcional. Llegados al hotel, se las arregló para acompañar a su hermano hasta el quinto piso, en cuya habitación número 243 golpeó este de una manera discreta y convencional; una señal convenida, sin duda.

Unos pasos menudos se acercaron lentamente y la puerta se abrió, apareciendo la joven trigueña. El americano se quedó perplejo al verla. Era realmente bonita. El cuerpo alto y delgado, de gran perfección de líneas, vestía con elegancia un quimono japonés, que hacía un magnífico juego con sus ojos leonados, sumamente rasgados, cual si se tratase de una hija del Celeste Imperio.

—La señorita Ivone Loyer, de quién te he hablado. Como ves, no he exagerado al decirte que era bellísima —dijo Charles, agregando—: Éste es mi hermano Joe, que, como te dije por teléfono, desea que esta noche nos divirtamos un poco en algún cabaret. ¿Has avisado a esa amiguita tuya?

—Realmente es usted encantadora; no en vano tienen las parisinas fama de serlo —elogió Joe, dándole la mano y con una agradable sonrisa, que aprovechó para mirar a sus añilas a la joven.

—Charles me habla con frecuencia de su madre y de usted; les quiere quizá con exageración; pero nunca me había dicho que fuese usted tan apuesto y simpático —dijo ella, esbozando una embriagadora sonrisa—. Esperemos un momento, que no tardará en venir mi amiga Mireille; es muy agradable.

Tomaron asiento, y después de servirles algo que beber, la joven se excusó yendo a cambiarse de ropa. Aún no había terminado de vestirse, sonó el timbre de la puerta. Charles se encargó de abrir, dando paso a una joven de unos veinticinco años y bien formado cuerpo, tal vez con la nariz demasiado respingona, circunstancia que, si bien le restaba belleza, a confería una gracia particular. Su cabello estaba peroxidado y su cara agraciada completamente maquillada.

—Soy Mireille Poitier —dijo con una desenvuelta sonrisa, entrando en la estancia contoneándose—. ¿Dónde está mi amiga Ivone?

—¡Siéntate un momento, ahora salgo! —gritó la trigueña desde las habitaciones interiores; apareciendo luego alisándose el pelo con un cepillo.

Llevaba un vestido de noche azul turquesa que se ceñía al pecho, dejando al descubierto los torneados hombros y los brazos, que parecían más alabastrinos en contraste con el color del vestido. Joe admiró a la bella en silencio, viendo que su hermano la seguía entusiasmado con la vista.

—Estás preciosa con ese traje, Ivone —elogió la otra, haciendo un gesto ponderativo.

—Es una desgracia; pero la verdad es que sólo soy hermosa porque me favorece este vestido, mientras que tú lo eres de todas maneras: ya lleves ese blanco de raso u otro cualquiera —replicó la aludida, convencida de todo lo contrario.

A continuación hizo las presentaciones, y después de exponer sus diferentes pareceres optaron por ir al Pavillon Rouge, un club nocturno de la calle de Rivoli.

El salón estaba concurrido. El maître acudió servicial al encuentro de los cuatro jóvenes. Se sentaron y pidieron champagne.

Joe estaba molesto; con disimulo estudiaba detenidamente a Ivone, intuyendo que era ella la causante directa de todas las irregularidades de la vida de su hermano. Bailó con las dos una y otra vez, y de la conversación que provocó no pudo sacar nada en claro.

Estaba bailando un blue con Ivone, cuando notó que ésta miraba interesada hacia una de las mesas cercanas a la pista, en la que acababa de sentarse un caballero de mediana estatura y ancho tórax, que representaba tener unos cuarenta años, denunciando a la legua su aspecto eslavo. Unos anchos bigotes negros adornaban su labio superior, excesivamente saliente, de manera que montaba sobre el inferior. Su tez era olivácea, sus mandíbulas cuadradas, la nariz achatada y el conjunto desagradable.

Iba acompañado de una dama de edad indefinida, elegante aspecto y sugestiva belleza, también morena, que se mantenía en una «posse» interesante. En aquel momento, el caballero estaba hablando con un camarero a quién debía estar dando instrucciones, a juzgar por los cabezazos de asentimiento que éste daba.

La trigueña estaba pendiente de aquel hombre, y cualesquiera que fuesen las evoluciones del baile, mantenía la vista fija en él, hasta que por fin se encontraron sus miradas y saludó con una ligera inclinación de cabeza y una encantadora sonrisa.

—Es un amigo yugoslavo, a quién tenía verdaderas ganas de ver —dijo Ivone a manera de excusa, notando la mirada de extrañeza del americano, el cual nada dijo, continuando el baile.

Un momento después la orquesta guardaba silencio. Las parejas se dirigieron hacia sus respectivos asientos. El yugoslavo del bigote negro se inclinó hacia la mujer que le acompañaba, y, levantándose, salió al encuentro de Ivone, que iba cogida del brazo de Joe, el cual se hizo el desentendido, y al ver que el hombre hacía una ligera reverencia a la trigueña, se detuvo al tiempo que ella, oyendo decir al individuo:

—Celebro haberla encontrado por casualidad, señorita Loyer. En realidad, la ando buscando desde anteayer. ¿Puede permitirme un momento?

—Ahora no, amigo Mikhailovitch. Yo también le estaba buscando estos días. Tengo que contarle ciertas cosas sumamente interesantes de su amigo Churgoff, o como le llamasen; ya sabe a quién me refiero, al de la cicatriz en la mejilla izquierda. Creo que le interesará saber algo de él y de ciertas cosas que guardaba como una verdadera reliquia, ¿no?

El llamado Mikhailovitch palideció visiblemente y miró de soslayo al americano, el cual se había separado unos pasos y esperaba con marcada deferencia a la joven, sin demostrar interesarse por la conversación, pero no perdiendo el menor detalle de ella.

—¿Cuándo podremos hablar a solas? —preguntó el hombre, indicando con un gesto imperceptible a Joe.

—No se preocupe, Mikhailovitch —replicó ella en voz baja, apenas audible para el americano—. No sabe nada de este asunto. Si tiene interés en que hablemos, se tendrá que esperar hasta mañana por la tarde. A las seis en punto le esperaré en mi apartamento del Hotel National. Espero que llegaremos a un acuerdo.

—Bien; no faltaré a la cita, señorita Loyer. Le aconsejo que estudie entretanto la proposición que la hice el otro día.

El yugoslavo se alejó con una nueva inclinación de cabeza, y la pareja continuó su marcha por la pista de baile.

—Ese individuo parece tener una recia personalidad —opinó Joe, por decir algo.

—Si se mide por los bigotes, sí —bromeó ella; añadiendo—. Toda esta gente balcánica u oriental suele cuidarse mucho de aparecer seria e interesante, dando la impresión de personas sensatas, aunque sean todo lo contrario.

Habían llegado a la mesa ocupada por Charles y Mireille. Ella reía alegremente, coreando las palabras de él, lo cual alarmó a la trigueña, que inquirió al tiempo que se sentaba:

—¿Quieres decir, Mireille, que Charles ha sido capaz de decir algo que tenga verdadera gracia?

El acento de sus palabras equivalían a una rotunda negación. La rubia platino dejó de reír, quedándose con la boca abierta, mientras el joven fruncía el ceño y preguntaba airado:

—¿Qué mosca te ha picado, Ivone, para que vengas tan agresiva? ¿Te ha molestado el yugoslavo?

—¿Crees que él o cualquiera otro se hubiera atrevido a hacerlo? Le hago un poco más inteligente que todo eso. ¿Nos vamos ya?

Joe no comprendía lo que pasaba. Unos segundos antes estaban todos de buen humor, y el brusco cambio de Ivone lo había echado todo a rodar, aguando la fiesta.

Su hermano y la trigueña se habían enzarzado en una agria discusión, que sólo sirvió para demostrar a Joe el gran ascendiente que ella ejercía sobre Charles.

—¿No habrá tenido celos de usted? —preguntó Joe a Mireille una vez se quedaron solos, con evidente ánimo de tirar de la lengua a la rubia—. Di ríase que Ivone está acostumbrada a mandar y es sumamente susceptible.

—Lo que sucede es que su hermano tiene muy poco carácter y se deja dominar por ella. Si fuera un hombre como debe, en vez de doblegarse la hubiese dejado más suave que una esponja.

—¿Hace mucho tiempo, Mireille, que conoce a Ivone? Parece que tenga muchas relaciones con los hombres; ¿cuáles son sus actividades?

—En realidad, no lo sé. Nos conocimos hace un par de meses en el Club de Natación, y desde entonces hemos alternado de cuando en cuando, sin que me haya interesado penetrar en su vida.

El agente del C. I. A., se sumió en sus reflexiones. En realidad, nada había conseguido con su interrogatorio. Si quería saber algo más de la extraña e interesante Ivone tendría que apelar a otros procedimientos. Pensó en la conversación que sostuvo con el yugoslavo, reproduciéndola cual si se tratase de una cinta magnetofónica. ¿Quién sería aquel Churgoff de la cicatriz en la mejilla izquierda? ¿No podría ser…?

El solo pensamiento le hizo sobresaltarse. Era demasiado casual la coincidencia. Seguramente no se trataría del hombre que robó los documentos al jefe de misión británica en la N. A. T. O. En París habría millares de hombres con cicatrices en las mejillas. No obstante, Ivone había hecho referencia a «ciertas cosas, que guardaba como una verdadera reliquia».

¿Quién le decía que Churgoff y el individuo que buscaba no eran una misma persona? Que la vida de Ivone y de su hermano no discurría por un cauce legal de normalidad era evidente, después del tiroteo que había presenciado aquella tarde. ¿Qué se ocultaría tras sus actividades? Dispuesto a averiguarlo, maduró un plan de acción, que ya tenía listo cuando, cosa de una hora más tarde, abandonaron el Pavillon Rouge.

Acompañaron a las dos mujeres y los hermanos se dirigieron al Hotel du Nord. Sin apenas dirigirse la palabra, se despidieron hasta la mañana siguiente. Joe se encerró en sus habitaciones y no tardó en dormir como un bendito.

A la mañana siguiente tomó un «taxi», haciéndose conducir al Hotel National, donde pidió una habitación. La 241 y la 245, que eran las que le interesaban al joven, estaban ocupadas. Tomó la 242, situada casi enfrente de la habitada por Ivone, hecho lo cual regresó al Hotel du Nord, abriendo su pesada maleta, cuya ropa fue separando encima de una silla hasta dejar al descubierto el fondo, que cedió al maniobrar en una de las rinconeras.

Se trataba de un doble fondo recubierto con una delgada capa de plomo para hacerla invisible a la acción de los rayos X. En su interior había una «Thompson» con unos cuantos cargadores y cuatro cajas de balas para la «Brownning». También tenía una diminuta emisora de onda extra-corta, un juego de ganzúas, unos cuantos frasquitos con tintas simpáticas y sus correspondientes reactivos, y una especie de estetoscopio con una lámpara amplificadora triodo.

Joe tomó este último aparato, regresando a las habitaciones recién alquiladas, donde lo guardó, y teniendo cuidado de no tropezarse con Ivone Loyer salió a la calle, yendo en busca de un compatriota suyo, informador del C. I. A., actividad que ejercía a la par que la de representante de una importante casa de maquinaria industrial norteamericana.

CAPÍTULO IV

OE Bowman consultó su reloj de pulsera. Faltaban escasamente diez minutos para las seis de la tarde, hora fijada por Ivone para la entrevista con el tal Mikhailovitch. El joven americano se guardó en el bolsillo de la americana el estetoscopio, y eligiendo unas ganzúas de uno de los bolsillos de su pantalón, salió al pasillo después de escuchar un momento desde su habitación.

El corredor estaba desierto. Con la seguridad del que tiene estudiado un minucioso plan de acción, cruzó el corredor, deteniéndose ante la puerta del apartamento número 241, que abrió tras ligero forcejeo, penetrando en el interior de la habitación después de cerrar tras sí. Llevaba más de una hora pendiente de aquello, y ya de antemano sabía que no había nadie en aquel departamento y cuál era la ganzúa apropiada.

Lo más probable es que el ocupante del apartamento, un viajante de comercio, tardase en llegar, dejándole tiempo para actuar con toda libertad; si no… No estaba dispuesto a volverse atrás, por más obstáculos que se alineasen en su camino.

Todos los departamentos tenían una disposición similar; lo más probable es que Ivone recibiese al yugoslavo en la habitación destinada a recibidor y sala de estar, por lo que se dirigió hacia el tabique medianero, y, extrayendo el estetoscopio, apretó el disco de goma contra la pared, de modo que quedó fijado al establecerse el vacío en su interior. A continuación se colocó los auriculares y puso en marcha el aparato, esperando pacientemente.

Se oía a Ivone que, a cierta distancia, seguramente en el gabinete de aseo, canturreaba una cancioncilla popular sumamente pegadiza al oído; parecía contenta: sin duda alguna pensaba sacar buen provecho de la visita del extranjero.

La cancioncilla no terminó hasta que, a las seis en punto, con precisión matemática, sonó el timbre exterior. El americano hizo oído, temblando imperceptiblemente a pesar suyo. Tenía el presentimiento de que aquella entrevista iba a ser de trascendental importancia para el conocimiento del género de vida que llevaba su hermano.

El aparato registró con fidelidad los pasos menudos y rápidos de Ivone y el corrimiento del cerrojo, seguido de la voz de ella, que sonaba alegre:

—¡Hola, querido Mikhailovitch! Es usted puntual como un cronómetro. Veo que las cosas de Churgoff le interesan sobremanera.

—Así es; ¿qué sabe usted de él? Hace exactamente tres días que le esperaba, de vuelta de un importante cometido que le asigné en Toulouse, sin que haya sabido nada más de él —replicó el hombre, midiendo sus palabras.

Volvió a cerrarse la puerta y el ruido de pasos y de las dos personas indicaron que se habían sentado. Joe, pegado a sus auriculares, esperaba el desenlace de todo aquello. La francesita hablaba ahora con gran decisión y sangre fría:

—¿Quiere hacerme creer, amigo Mikhailovitch, que no sabe usted el trágico fin de su compañero o amigo?

—¡Cómo! ¿Qué le ha sucedido a Churgoff?

—No se exalte, querido. Fue una cosa desagradable. Su compatriota y amigo sintió la debilidad de apoderarse de una parte del oro en polvo que terminaba de recibir yo de Rhodesia, de cuya circunstancia se había informado casualmente, constándome que le hizo sabedor a usted.

—Eso no es verdad, señorita Loyer. De ese asunto no conozco ni una palabra —contestó con energía el yugoslavo.

—No se sulfure, amigo mío; no crea que ello me importa. Lo cierto es que Churgoff creyó que el mejor procedimiento para aprovecharse de lo que nos pertenecía era denunciarnos a la Policía para cobrar el importe de su confidencia. Afortunadamente, me gusta tener amigos en todas partes, y no faltó algún gendarme que me avisara enseguida. El resultado lo puede usted suponer; cuando llegó la gendarmería, nuestro común amigo Churgoff se estaba bañando en un charco de sangre que le manaba de unos cuantos agujeritos; ¿interesante, verdad?

El americano se estremeció de horror. Aquella mujer hablaba con una tranquilidad inconcebible de un crimen. Había intuido en ella un alma ruin bajo su dulce forma femenina, pero jamás pudo suponer que se hallase tan envilecida, ni que fuera capaz de hablar con tanto desparpajo de aquel asesinato que cometiera ella o sus hombres. ¿Sería también su hermano un criminal?

La voz del yugoslavo sonaba en aquel momento, tras una breve pausa, con bronca emoción:

—¿Quiere decir, Ivone, que ha matado a sangre fría a Churgoff, por una sospecha absurda que no puede coincidir con la realidad? Él nunca podía denunciarles a la Policía. Tenía demasiadas cuentas pendientes con ella para convertirse en su confidente. Esto les costará caro. También yo tengo hombres suficientes, avezados a todo, que sabrán vengar la muerte de su compañero. ¿Dónde está enterrado Churgoff? ¿En qué distrito lo mataron?

—Temo, amigo Mikhailovitch, que no llegue usted a justipreciarme. Ante todo, no crea que me asusta con las bravuconadas de sus pistoleros; también yo los tengo, y no malos. No obstante, quiero dejar bien sentado que cuando obro, lo hago con conocimiento de causa. Churgoff fue con el «soplo» de la remesa de oro en polvo a la gendarmería del Quinto Distrito. De esto tengo pruebas irrefutables. Y en cuanto a la sepultura de su amigo, yo en su caso no me preocuparía. Alguien se le ha adelantado y tiene en su poder cierto tubito delator, conteniendo un documento muy interesante que irá a manos del gobierno francés, como usted no se decida a pagarlo convenientemente. Por fortuna sabemos de qué pie cojeamos todos, y Churgoff solía irse de la lengua con demasiada facilidad cuando tenía unas copas de más en el estómago y una buena mujer sentada en las rodillas.

—Hablemos claro, Ivone Loyer. Se han enterado ustedes que mi compañero llevaba un documento secreto de gran valor y han urdido toda esta historia para matarlo y arrebatárselo, ¿no es así?

—Tómelo como quiera; he dicho la verdad, pero no me importa lo que usted pueda opinar. Lo cierto es que tengo en mi poder ese documento y el único procedimiento que tiene usted de recuperarlo es pagándome un millón de francos, que es el valor que le asigno. Le advierto, Mikhailovitch, que cualquier acción encaminada a recuperarlo por la violencia encontrará una adecuada réplica, al par que pueden derivarse enojosas consecuencias para usted y el servicio de espionaje de que forma parte.

—¿Tiene esos papeles aquí, Ivone?

—Absténgase de preguntas capciosas y si quiere recobrar el documento, que está a buen recaudo, tendrá que correr el albur de fiarse de mí, entregándome de antemano el millón de francos.

El americano no perdía una sola palabra de la conversación. De tal manera estaba absorto en ella, que no percibió un ruido de pasos en el pasillo, que se detenían ante la puerta de la habitación que él ocupaba, la cual se abrió, dejando paso a un hombre bajo y regordete, con traje gris y flexible del mismo color, que llevaba una abultada cartera de cuero en la diestra. Tampoco el hombre se percató de su presencia hasta que hubo dado un portazo, cerrando y avanzando hacia el interior de sus habitaciones.

Al mismo tiempo se encontraron sus miradas… El grito de protesta y sorpresa del viajante de comercio se le heló a flor de labios, al ver que, con inconcebible rapidez, el americano llevaba la mano derecha al bolsillo de su chaqueta empuñando su «Brownning», cuyo negro ojo quedó mirando fijamente la cabeza del hombre.

Joe avanzó hacia él, después de desprenderse de los auriculares del estetoscopio. El viajante debía ser hombre de presencia, pues el temblor inicial al verse encañonado desapareció pronto, en tanto que sus ojos, menudos y grises como su indumentaria, se movían inquietos y huidizos, expresando el esfuerzo de su mente por hallar una satisfaz orla salida a la apurada situación.

Cuando estuvo a dos pasos escasos de él, con la pistola al frente, Joe se excusó:

—Siento haberle asustado, amigo; necesita un rato su habitación y me he tomado la libertad de utilizarla sin su consentimiento.

Hablaba con tranquilidad, intentando inspirar confianza al hombre, mientras pensaba qué hacer con él. Sin duda el viajante tomóse más confianza de la que el otro pretendía, pues, súbitamente, su abultada cartera de cuero se movió como un aspa de molino, con gran rapidez y precisión, dando en la mano armada de Bowman, cuya pistola fue arrancada con precisión, yendo a caer junto a la pared con un ruido seco.

El francés esbozó una mueca con pretensiones de sonrisa de triunfo, que no hizo sino darle mayor energía al gesto, al tiempo que trataba de repetir el golpe de cartera, pero esta vez en la cabeza del intruso, el cual, dándose cuenta del peligro, se lanzó a fondo con un formidable cabezazo, que alcanzó el pecho de su contrincante, haciéndole retroceder hasta chocar contra la pared que tenía a sus espaldas.

El joven se precipitó hacia él, intentando aprovechar la ventaja conseguida, pero el francés no era hombre que se arredrase y lo recibió con un certero carterazo en el parietal izquierdo, que le hizo tambalearse vacilante. De nuevo repitió el golpe su adversario, y esta vez en forma de mazazo, capaz de abatir a un buey. Joe tuvo el tiempo justo para eludir el golpe, y aprovechando que la inercia había dejado indefenso el brazo del viajante, se abalanzó sobre su muñeca, aprisionándola fuertemente con ambas manos y sometiéndola a una violenta torsión hacia fuera, que le hizo distender los dedos, soltando la improvisada y contundente arma.

Toda la preocupación del agente del C. I. A., estaba concentrada en que su adversario no gritase, llamando la atención al espía yugoslavo y a Ivone. Por ello soltó la presa de muñeca, y de su puño derecho salió con la fuerza de un ariete para aplastarse contra las narices del francés, el cual, impulsado contra la pared, lanzó un sonido inarticulado, mezcla de gemido y grito de rabia; pero, contra lo que esperaba el joven, no quedó fuera de combate, sino que se arrojó contra él con la pierna derecha extendida, con ánimo de golpearle la entrepierna.

No fue suficiente rápido el ataque, permitiendo al agente hacer presa en el tobillo y tirar con violencia hacia arriba, haciendo que el otro perdiese el equilibrio, cayendo pesadamente al suelo, donde recibió, inmediatamente después, una buena ración de contundentes puñetazos en el rostro, que le dejaron sin sentido y tumefacto.

Jadeando, Joe se acercó a la puerta, donde estuvo inmóvil unos instantes, concentrando toda su atención en los oídos. Un hondo suspiro se escapó de su pecho: todo parecía normal; la breve y dura lucha no había llamado la atención de nadie, o por lo menos nada lo demostraba. Regresó junto al estetoscopio, cuyos auriculares se puso, temiendo que aquella pareja de delincuentes hubiesen oído algo y puesto sobre aviso.

Su gesto de ansiedad se dulcificó. Mikhailovitch se estaba despidiendo de la bella parisina, prometiéndole que volvería con el dinero, pero haciendo una última tentativa de que le redujese el precio, cosa que no consiguió, dada la inflexibilidad y dominio de sí misma que poseía aquella excepcional mujer.

Rápidamente, Joe penetró en el dormitorio, de donde volvió a salir con una sábana que rasgó en tiras, acondicionando unas fuertes ligaduras con las que ató manos y piernas al viajante de comercio, al que colocó una mordaza y arrastró hacia dentro, colocándole sobre la cama. Pegó el oído a los auriculares. Los de la otra habitación continuaban hablando, próximos a separarse.

Maldijo la inoportuna llegada del francés, que le había impedido oír una parte interesante de la conversación y el punto elegido para la entrega del documento contra el millón de francos. En aquel momento habían llegado a la puerta, que abrieron, a juzgar por el leve chirrido de sus goznes.

—Ya sabe, Mikhailovitch, le espero a usted sólo con el dinero, y sin truquitos, que le costarían caros; no lo olvide, conmigo es preferible jugar limpio —dijo Ivone suavemente, con voz casi acariciadora, que contrastaba absurdamente con la amenaza velada de las palabras.

—Está bien, por esta vez gana usted. Trataré de devolverle la pelota.

—Gracias, por la advertencia.

Se cerró la puerta, y al compás de los pasos menudos y elegantes de ella al penetrar en sus habitaciones, sonó su risa argentina, que al americano le pareció satánica, a pesar de su agradable musicalidad. De un tirón arrancó el disco del estetoscopio, guardando el aparato en el bolsillo de su chaqueta y dirigiéndose a sus habitaciones en cuanto supuso que el yugoslavo habría llegado a las escaleras; lo guardó en la mesita de noche, saliendo en pos de su hombre.

Inclinándose sobre el pasamanos logró divisarle a la altura del tercer piso. Descendía los peldaños con parsimonia, cual si no tuviese nervios, después del anuncio de la muerde un compañero suyo y de un verdadero chantage. El americano aumentó la velocidad de su descenso, recordando la cara desagradable, de recias facciones y labio superior saliente, del bigotudo personaje.

Tenía la impresión de que la casualidad había orientado sus pasos para el descubrimiento de una red de espionaje, que bien pudiera coincidir con la que andaba buscando. La existencia de aquel Churgoff de la cicatriz en la mejilla, únicas características que se conocían del que arrebató los importantes documentos secretos al jefe de la Delegación Británica en la N. A. T. O., así lo parecía indicar.

¿Qué papel representaría su hermano Charles en todo aquello? Por lo que pudo deducir de las palabras de Ivone, había caído muy, bajo. No se dedicaba al espionaje, pero sí al contrabando de oro, y tal vez a otras actividades peligrosas al margen de la ley. No cabía duda de que formaba parte de la banda de Ivone Loyer, ya fuera como pistolero a sueldo, ya como socio de la mujer. ¿Por qué? ¿Qué podía haberle impulsado a abrazar la vida del crimen? ¿Por dinero, acaso, o tal vez se había enamorado perdidamente de la trigueña, hasta el extremo de perder la cabeza?

No era extraño en su hermano esto último. Le tenía por un hombre de vehementes sentimientos, como buen descendiente de las tierras bajas de Florida. Pero resultaba incomprensible; nunca, hasta entonces, tuvo nadie nada que decir contra la moralidad de su comportamiento. Es más, Joe hubiese puesto las manos en el fuego, asegurando la acrisolada rectitud de su hermano. Dinero para atender a sus necesidades e incluso a los gastos de un joven libre en una capital como París, le mandaba su madre.

Estaba desesperado. Pensó en la vieja; si llegaba a enterarse, aquello le costaría la vida ya maltratada por la excesiva edad y en constante peligro de un ataque cardiaco a los que era propensa. Lucharía con todas sus fuerzas para arrancar a su hermano de aquella senda resbaladiza y sangrienta. ¡Dios quisiera que aún fuese tiempo para ello!

Había llegado al vestíbulo; sin volver la cabeza, el cuerpo bajo y fornido del yugoslavo se encaminaba hacia la calle, cuya puerta estaba a punto de alcanzar. Aceleró el paso cuando llegó a la acera, Mikhailovitch tomaba un «taxi». El americano esperó un momento y montó en otro, prometiendo a su conductor una buena propina si llevaba a cabo una persecución en toda regla. El hombre, de rostro obtuso le miró con cierta desconfianza pero confundido quizá por la elegancia del joven, gachó la vista y embragó con un Cava.

Después de muchas vueltas y revueltas por las calles de la capital, y tras haber utilizado tres coches, el espía yugoslavo, se apeó frente a un hotelito del camino del Prado de San Gervasio, al Este de la ciudad. Todas las edificaciones de los alrededores eran del mismo estilo, con sendos jardincillos y variada estructura.

Aquella zona estaba habitada por gente del comercio y de la industria que preferían los aires más sanos de la periferia, teniendo sus coches, propios para acudir a su trabajo o a sus diversiones. No se veía ni un solo hotelito que no tuviese su correspondiente garaje. De tal modo que el «taxi» ocupado por Joe no llamó la atención al espía, cosa difícil, por otra parte, puesto que el agente del C. I. A., fue dando constantes instrucciones al chófer, poniendo en práctica los mil trucos de persecución aprendidos en la Escuela, terminando por detenerse a cosa de unas trescientas yardas.

Mikhailovitch abrió la puerta de la verja y la del edificio con una llave que extrajo de un bolsillo, desapareciendo de la vista del joven agente, al cual ya no le cupo duda de que el otro vivía allí. Estudió el terreno; resultaba algo difícil vigilar la casa sin ser visto. Aunque separados por los jardines, los chalets se unían sin solución de continuidad. No cabía el recurso de algún bar u otro establecimiento público donde poder estacionarse sin llamar la atención.

Joe tomó nota mental de la forma y características de hotelillo, y mirando la numeración del más próximo calculó la que correspondía a aquél. Ordenó al conductor que diese la vuelta al coche y, aún con peligro de llamar la atención se quedó fijo en su asiento vigilando.

Quería caminar con pies de plomo. El sol se ocultaba en el ocaso formando una aureola de nubes rojas que hacían presagiar un día ventoso. Aún tardaría un buen rato en oscurecer y el joven consideraba demasiada importancia al descubrimiento que terminaba de hacer para que lo echase a rodar por nervosismo. Le pareció que estaba demasiado cerca e hizo que el «taxi» se desplazase otras ciento cincuenta o doscientas yardas en dirección a París, deteniéndose debajo de un frondoso sauce llorón que sólo Dios sabía cómo ocupaba la plaza de una de las acacias que, polvorientas, se alineaban a ambos lados del camino.

Anochecía, cuando del hotelillo donde entrara el yugoslavo salió un «Fiat» modelo 1949, que se dirigió camino adelante al alcance del «taxi». El agente de C. I. A., dio orden al chófer de que iniciase la marcha a una velocidad prudencial, con disimulo y dejándose cruzar por el otro coche. Tal cosa sucedió en pleno arrabal de La Villette, a la altura del Mercado de Caballos que tanto renombre da al barrio.

Como medida de precaución, el «taxi», llevaba apagadas las luces interiores. Joe, seguro de no ser reconocido, miró por el espejo retrovisor y después directamente, cerciorándose de que el «Fiat» estaba ocupado por Mikhailovitch, junto al conductor y otros dos individuos en el asiento posterior, cuyos rostros no pudo divisar bien.

Ordenó la persecución, pensando si el espía se hacía acompañar por aquellos hombres para recuperar el documento secreto por la violencia. Pero la dirección del coche no confirmó sus suposiciones, puesto que, después de media hora larga de rodar por la periferia norte de París, fueron a parar en el Village Levallois, al norte del Bosque de Bolonia.

Era un barrio obrero en su mayor parte; altas chimeneas que indicaban la cercanía de fábricas alimenticias y de cerámica, se extendían junto a los muelles del Sena, cerca de los cuales se detuvo el «Fiat», frente a una vieja casa de tres pisos, de mole grisácea, en cuyo interior desapareció el automóvil con sus ocupantes, después de haber hecho una señal con el claxon y esperando que les abriesen la puerta.

Joe recompensó espléndidamente al «taxista», despidiéndolo. Tenía la impresión de que había abusado demasiado de aquel medio de persecución, y por los movimientos de los espías suponía que no tenían prisa en abandonar aquella casa. Se le presentaba a la vista mucho más trabajo del que podía realizar. Viendo un café-bar de modestas pretensiones, situado en la acera de enfrente y a no mucha distancia de la casa que le interesaba, se encaminó hacia él. El mostrador estaba sumamente concurrido por obreros que, después de sus horas de trabajo, trasegaban turbios anisettes con una resistencia digna de mejor causa. La algarabía era considerable. Nunca había visto el americano otro pueblo donde se discutiese tanto y tan acremente de política sin esmerar el lenguaje utilizado contra los grupos gobernantes.

Pidió él también una «paloma» por no desentonar del conjunto, y viendo la cabina telefónica en un ángulo del irregular salón, entró en ella, telefoneando al informador del C. I. A., a quién había visitado aquella mañana, rogándole que se presentase en el bar, enseguida.

Bebió su licor y buscó un lugar a propósito, junto a la única ventana, para vigilar el edificio de tres pisos. Se veía mal, pero, al fin y al cabo, siempre era mejor observatorio que el centro de la calle. En la mesa situada frente a la ventana había cuatro hombres jugando al dominó, mientras otros tantos, a sus lados, contemplaban la partida. Se agregó a éstos, simulando seguirla también con interés, pero pendiente de lo que sucedía en el exterior.

Nada notable pasó hasta que llegó John Brown, el comerciante informador del C. I. A. No tendría menos de cuarenta y cinco años y su cuerpo y cara vulgares, nada diferenciadas con las de un francés corriente le hacían apto para lo que pretendía Joe. Se saludaron en francés, idioma que ambos conocían a la perfección, y cual si estuviesen mucho tiempo sin verse se convidaron recíprocamente, charlando de cosas insustanciales, carentes de todo fundamento, para eliminar toda sospecha de cualquier posible agente de Mikhailovitch. Cuando se encontraron a solas en el mostrador, el joven dijo con voz rápida y queda:

—Brown, tiene que quedarse usted en la misma silla que yo ocupaba junto a la ventana, vigilando los movimientos de un individuo yugoslavo, de mediana estatura, corpulento, de cabeza grande, mandíbulas cuadradas, chato y labio superior muy abultado, con un ancho bigote negro, que viste un traje gris cruzado y sombrero del mismo color. Está en la casa número doce, esa de tres pisos, a la izquierda de la peluquería. Es un hombre inconfundible y le reconocerá con facilidad. Necesito que se convierta en su sombra y tome nota de todos sus desplazamientos, y características de la gente que frecuenta. De vez en cuando comunique al estafeta su situación para que sepa yo a qué atenerme.

—De acuerdo, haré lo posible por cumplir el encargo a rajatabla. ¿No están ellos sobre —aviso?

—No creo. De todos modos pida auxilio a nuestro «enlace» si se ve en peligro.

Le mostró con disimulo la casa que le interesaba vigilar, hecho lo cual se marchó caminando hasta que pudo dar con un «taxi», haciendo que le condujese al Hotel National.

CAPÍTULO V

N la mente de Charles bullían mil encontrados pensamientos al dirigirse al Hotel National. La llegada de su hermano hacía renacer su ya dormida conciencia y quería hablar con su novia y jefe para arreglar las cosas de manera que prescindiese de él aunque no fuese más que por unos días, para evitar que su hermano pudiese sospechar el anómalo camino emprendido.

No quedaba todo limitado a esto. A fuer de querer acallar su conciencia durante los primeros tiempos, había llegado a considerar que el contrabando de oro y de monedas era una modalidad del comercio tan digna y moral como cualquiera otra. En suma se limitaban a no pagar los impuestos al Estado, lo cual no le parecía nada extraordinario, acostumbrado a los grandes escándalos de destacados miembros de la Administración francesa.

Pero las cosas se complicaban. Ya no sólo era el contrabando con lo que traficaban, sino que Ivone veía la posibilidad de abrazar el negocio más lucrativo todavía del espionaje internacional, organizado al estilo de un «gang» de acción violenta. El primer paso había sido dado al matar a Churgoff, apoderándose de los documentos de que era portador.

En realidad, su novia ya estaba en contacto con Mikhailovitch desde una veintena de días antes, y trataba de ponerse de acuerdo con él para realizar los golpes armados y atentados políticos que pudieran sembrar el terror y el desconcierto Entre las filas de la N. A. T. O., objetivo que debía ser grato a alguna Potencia, que estaba dispuesta a pagar espléndidamente.

Esto ya no le gustaba a Charles. Ante todo se sentía norteamericano y consideraba que tal proceder iba en contra de los intereses de su propio país. Estaba dispuesto a plantear el problema de frente a su novia. Bien es verdad que ésta tenía sus motivos para ir cansándose del tráfico de moneda y oro. En ello se arriesgaban grandes cantidades de dinero y no siempre salían las cosas bien, los últimos tiempos, por la intromisión de la banda de Tourmel que parecía dispuesto a arruinarles, por tratar el mismo negocio. Apenas hacía dos semanas habían tenido un fuerte encuentro con ellos en una sala de juego, muriendo uno de cada parte gracias a la pronta intervención de la Policía que los hizo huir a la desbandada.

Iba caminando, sumido en estas reflexiones por la concurrida e importante arteria de Rivoli, frente al jardín de las Tullerías ya cerca del Hotel National, cuando le pareció que dos hombres le seguían con insistencia. Hacía un momento que se fijaba en sus piernas que se movían al compás de las suyas. Disimuladamente se llevó la mano al bolsillo de atrás del pantalón, donde guardaba una pistola, al tiempo que notaba que los dos hombres se ponían a sus costados, de una manera sospechosa.

Volvió la cara para mirarles y se quedó perplejo al reconocer a dos de los hombres de Tourmel. Pierrot, el de la derecha, se abalanzó contra él con una porra de plomo, asestándole un formidable golpe en dirección a la cabeza, que hubiera sido de funestas consecuencias a no ser por su agilidad al dar un salto atrás esquivando el ataque.

El otro forajido extendió los brazos haciendo presa en su chaqueta y tirando violentamente hacia sí, sin preocuparse de los numerosos transeúntes que por allí circulaban. Pierrot quiso aprovechar la presa de su compinche para asestar un porrazo definitivo, pero el puño derecho del americano salió con vertiginosa velocidad, en «directo», contra las mandíbulas del que tenía cogido. El golpe sonó a huesos rotos y, con un alarido de dolor, el hombre salió impulsado hacia atrás, para tropezar con un transeúnte que intentaba separarse a un lado, cayendo al suelo, de donde se levantó prestamente para volver al ataque. Entre tanto Pierrot se había abalanzado a las piernas del joven rubio, que intento huir para no entendérselas con la Policía, y los dos hombres rodaron por el suelo entre brutales golpes, sin que la victoria se inclinase por ninguno de los dos.

La potente mole del forajido cayó como una tromba sobre el americano, que todavía permanecía en el suelo, defendiéndose a patadas y puñetazos contra Pierrot. Charles flexión o las piernas para dar una brusca sacudida que llevó sus dos pies al vientre del fornido francés, proyectándolo hacia atrás con inusitada violencia.

Algunos curiosos prorrumpieron en exclamaciones de entusiasmo por el fuerte y afortunado golpe, mientras otros protestaban por la desigualdad de la lucha, y no faltaron dos jóvenes, tal vez más decididos que los demás, que cogieron violentamente a Pierrot, separándole las manos de los tobillos de su enemigo mientras le afeaban que combatiesen dos contra uno.

De un coche que se había detenido unos momentos antes junto al bordillo, se apearon dos hombres, quienes se abrieron paso a golpes hasta el corro que habían dejado alrededor de los luchadores. Charles lo reconoció. Uno de ellos era el propio Tourmel que, resentido sin duda por el descalabro sufrido el día anterior en el tiroteo registrado, trataba de descargar su ira contra él. Rápidamente llevó la mano a la pistola, pero al sacarla armada, sintió que por detrás alguien se la cogía con vigor, al tiempo que una voz enérgica decía:

—¡Basta ya, entréguense a las fuerzas de la Sûreté Nacionale!

No bien hubo terminado de hablar, Pierrot, que se había reincorporado, desvió el ataque dirigido contra Charles y la cachiporra de plomo cayó brutalmente sobre el flexible del policía, el cual exhaló un grito ronco, alzó ambos brazos, dobló el cuerpo hacia atrás y cayó pesadamente, sumido en la región de la inconsciencia.

El americano cogió las solapas de Tourmel, que es el que tenía más cerca, y a contragolpe le dio un cabezazo en la frente, dejándole fuera de combate. Inmediatamente se revolvió para atacar a Pierrot pero ya éste, aprovechando la anterior acción del americano, dejaba caer pesadamente la porra sobre su cabeza. Quiso esquivarla más no pudo evitar que le rozase el temporal derecho y la oreja, machacándole el hombro y dejándolo aturdido y vacilante, momentáneamente desquiciado e incapaz de defenderse. Cuando quiso reaccionar, ya el otro hombre de Tourmel le golpeaba el bazo con el puño izquierdo, rematando de derecha con un formidable uppercut que lo levantó del suelo para derribarle sin sentido.

Ante los procedimientos criminales de los bandidos, un joven rubio, en mangas de camisa, gritó excitando al gentío, a la par que daba el ejemplo, avanzando hacia los atacantes. Un murmullo de voces de aprobación y gritos hostiles seguidos de un estrechamiento del cinturón humano fueron la inmediata consecuencia. El brazo de Pierrot describió un amenazador círculo con la cachiporra, que contuvo los ímpetus de los más cercanos, pero ya la gente se había excitado y se animaban de unos a otros, no bastando aquello para contenerles. Un guardia urbano con su uniforme blanco pretendió abrirse paso a codazos mientras exigía a grandes voces que se mantuviese el orden.

Simultáneamente, el chófer del coche y el acompañante de Tourmel empuñaron sendas pistolas ametralladoras, que dirigieron hacia la multitud en movimiento circular, prestos los dedos sobre los gatillos.

La sola vista de las armas puso en desordenada y vergonzosa fuga a los curiosos, los cuales se atropellaban entre sí profiriendo gritos de terror y huyendo en todas direcciones, invadiendo incluso la calzada con evidente peligro de ser atropellados.

Los forajidos no perdieron tiempo. Mientras el chófer continuaba vigilante y amenazador, los otros dos montaron a su jefe en el coche volviendo a recoger a Charles Bowman y al otro caído, en cuyo momento sonaron dos disparos hechos desde la acera opuesta por un hombre de paisano que debía pertenecer a la Policía. Sin responder a la agresión, el coche arrancó a marchas forzadas, no tardando en alcanzar una gran velocidad, sin hacer caso a las señales de tráfico ni a las llamadas de los guardias de la circulación, convencidos de que no tardarían en ser perseguidos por gran número de coches.

A la altura del Teatro Francés, abandonaron la Rue de Rivoli, tomando la Avenida de la Opera, para enfilar, poco después, la calle de Antin, continuando por la de Clichy, y la avenida del mismo nombre hacia los arrabales extremos.

Hasta tres coches les perseguían. Todos eran turismos particulares, requisados por los agentes de policía que presenciaron el audaz secuestro. A la altura de la plaza de Clichy se les incorporó un automóvil de la Brigada Móvil, que venía lanzado, con su potente rugido de sirena por el bulevar des Batignolles.

Tourmel había vuelto en sí y orientaba la fuga. Conocedor de la formidable potencia de los motores de la Policía, se consideró perdido, y su primitivo plan de abandonar París para refugiarse en extramuros, quedó anulado por una orden seca:

—¡A Cite Falaise! —dijo autoritariamente.

Unos instantes después el coche se introdujo por una serie de calles y callejas de Montmartre, que tomaba a velocidades desproporcionadas por la estrechez de las mismas, con evidente peligro de chocar contra las paredes fronteras en los gemebundos resbalamientos de neumáticos y chirriar de frenos, capaces de erizar los pelos del más valiente.

Este suicida procedimiento les procuró una considerable ventaja que se aumentó más y más al conseguir desorientar a los coches perseguidores, de modo que después de cruzar el paso a nivel del ferrocarril de Saint Ouen, penetraron en un callejón sin salida de la Cité Falaise, descendiendo rápidamente uno de ellos y abriendo una portada en la que se introdujo el coche, cerrando la puerta tras de ellos.

—No creo que puedan dar con nuestro paradero —opinó Tourmel—. De todos modos, atad bien al prisionero y bajadlo a la bodega. Uno de vosotros apostaos arriba en la ventana para avisar en caso de peligro. Tenemos que evitar por todos los medios caer en poder de la «bofia». Son muchas las cuentas que quedan pendientes con ella.

—Me alegraré que os encuentren. No creáis que es tan fácil burlar a la Policía en una carrera abierta por la ciudad —escupió con rabia Charles, que había vuelto en sí y se había incorporado sobre el codo izquierdo.

—¡Tú, calla, cochón! —Gruñó Pierrot, coqueando de nuevo con un golpe de porra en la cabeza.

—No tuviste que haberlo hecho —le increpó el jefe, duramente—. Tengo necesidad de hablar con él cuanto antes. Bajadlo a la cueva y cuando esté en condiciones de hablar me lo decís.

Se apeó, marchando por una puerta lateral de la cochera. Los demás descendieron también y tiraron de las piernas del inanimado Charles, cuya cabeza golpeó contra el suelo. Uno de ellos le ató las manos a la espalda con un alambre, y ayudado por otro, y en seguimiento de Pierrot, llevaron el inerte cuerpo por la misma puerta que atravesara Tourmel, llegando a un pasillo estrecho y débilmente iluminado por una bombilla colocada a considerable distancia.

A la derecha se veían algunas puertas entornadas o abiertas. La comitiva siguió el largo pasillo hasta llegar a un patio descubierto y enlosado burdamente, a cuya derecha había unas pilas de lavar con sus correspondientes grifos y el gabinete de aseo y en el fondo dos puertas. Tomaron la de la izquierda, de la que arrancaban unos peldaños de piedra que rezumaban humedad que les hacía resbaladizos. Tuvieron que esperar a que pierrot se adelantase casi a tientas y encendiese una lámpara situada en el centro de un techo abovedado de ladrillos de canto, que parecía el arco de un puente antiguo y que cubría una cueva rectangular de unos seis metros de largo por cuatro de ancho, hasta cuyo centro llegaba el pie de la escalera.

—¿Qué tal llegaría abajo? —preguntó el que llevaba a Charles de los sobacos—. ¿Crees, Joseph, que no caería por el costado?

—Nada cuesta probarlo —arguyó el otro, soltando las piernas del prisionero, sin más preámbulos—. Prefiero que se rompa él la crisma, antes que resbalar nosotros.

El que primero hablara, soltó ambas manos y el inerte cuerpo cayó pesadamente sobre uno de los peldaños, deslizándose poco a poco con el natural desencanto por parte de los forajidos, que esperaban divertirse a costa de los porrazos que se diera el americano.

—Te aseguro que por más calor que haga, aquí abajo no tendrá mucho —opinó Joseph, empujando con el pie el cuerpo de Charles, el cual comenzó a dar volteretas por los escalones de piedra, obligando al que iba delante a dar un salto en evitación de ser arrollado.

Joseph y Pierrot rieron a mandíbula batiente el incidente y salieron de la cueva cerrando la puerta enmohecida y chirriante con un gran cerrojo exterior, después de apagar la luz.

Al llegar al Hotel National, Joe Bowman comprobó con satisfacción que todo seguía normal en el extenso vestíbulo y en la planta baja. Tomó esto como una prueba de que el maniatado viajante de comercio no había sido descubierto aún, y por lo tanto podía seguir disponiendo de sus habitaciones.

Con el natural recelo de encontrarse en el pasillo con la trigueña francesita, avanzó hasta la habitación número 241, que abrió con su correspondiente llave, tras prestar un momento de atención. Todo estaba como cuando él lo dejara aquella tarde. Entró a ver a su singular prisionero. En sus esfuerzos por desatarse y pedir socorro, había caído de la cama, y los ojos grises y menudos le miraron azorados temiendo, sin duda, que fuese a maltratarle.

Joe no tenía ningún interés en mantener la alarma y el miedo del hombre y si actuaba de aquella manera era obligado por las circunstancias; trató de serenarlo, pues.

—Siento tener que retenerle todavía en esa incómoda postura dijo. —Le aseguro que me aprovecharé de su habitación el tiempo estrictamente indispensable a mis necesidades. Entretanto no tema y si me promete no gritar le traeré algo para comer y beber. ¿Acepta?

El hombre, amordazado, meneó la cabeza en señal afirmativa. Joe le revisó las ligaduras y viendo que los obstinados esfuerzos del viajante no habían conseguido aflojarlas, se retiró, aconsejándole un poco de paciencia.

Pegó el oído en el tabique medianero que comunicaba con las habitaciones de Ivone; no oyó nada que indicase que en ellas había un alma. No obstante, pasó al apartamento 242 y recogiendo el estetoscopio, regresó a la 241, montándolo y fijándolo al tabique, como hiciera aquella tarde.

Después de escuchar un momento con los auriculares puestos, llegó a la convicción de que Ivone no estaba en su apartamento. Tras una ligera duda, se decidió y saliendo al pasillo hurgó en sus bolsillos tanteando en busca de la ganzúa apropiada. La presencia de un camarero que venía por el corredor le hizo continuar su camino hasta que le vio desaparecer por la escalera.

Volvió entonces sobre sus pasos y probó cuatro ganzúas hasta poder forzar la cerradura. Cerró por dentro; las habitaciones no se diferenciaban en nada de las demás. Una primera salita, acondicionada como cuarto de estar y recibidor, en uno de cuyos sillones estuvo él sentado la noche anterior. Al fondo, a la derecha una puerta comunicaba con el cuarto de baño y otra a la izquierda, con el dormitorio.

En éste estaba el equipaje de la mujer, consistente en dos maletas y un baúl de cuero. Joe creyó que era el momento oportuno para iniciar un meticuloso registro. Tal vez estuviese allí el documento cuya venta proponía al yugoslavo. Quizá fuese el mismo robado a la Delegación británica en el Consejo de Europa.

Las maletas las pudo abrir con facilidad, pero no encontró nada en ellas que le pudiese interesar; pero en cambio, el baúl estaba provisto de un candado especial de seguridad que no había manera de poder forzar y desesperado y corrido por el fracaso, tuvo que abandonar el dormitorio después de dejarlo todo en el mismo estado en que lo encontró, temeroso de que Ivone regresase antes de su marcha. Cuando se halló sentado en las habitaciones que había alquilado, respiró tranquilo sumiéndose en profundas reflexiones.

Un momento después, se dirigió al teléfono, marcando un número.

—¿Cohen? —indagó, añadiendo—. Sí, yo mismo; ¿ha telefoneado Brown?… Está bien, si lo hace de nuevo dígale que me dirijo hacia allí.

Tenía interés en conocer el paradero de Ivone Loyer. No estaba reunida con Mikhailovitch, pues éste, según le terminaban de comunicar, se hallaba en compañía de dos desconocidos de elegante aspecto en el café Metropol, sentados ante una mesa aislada. Tal vez por mediación de su hermano pudiese averiguar el paradero de ella. Lo más probable es que anduvieran juntos.

Telefoneó al Hotel du Nord y a unos cuantos puntos más, sin que tampoco pudiese dar con el paradero de Charles. Desalentado, encendió un cigarrillo para ver si conseguía bajo su influjo hallar una solución satisfactoria a aquella situación. No sabía si marchar al Metropol o esperar pacientemente el regreso de la traficante en oro y divisas. Se decidió por esto último, pues Brown le tendría al corriente de lo que hiciese Mikhailovitch, y sentía seguir haciendo padecer al pobre viajante de comercio.

Pidió que le subiesen una cena a sus habitaciones y una vez se la hubieron traído, esperó el momento oportuno para llevársela a su prisionero, quien mantuvo su promesa de no gritar, cuando le quitó la mordaza, dándole de comer.

Después de amordazarlo de nuevo se puso a la escucha con el estetoscopio. El tiempo transcurría monótono y preñado de cavilaciones sin que el agente del C. I. A., supiese muy bien qué partido tomar. Telefoneó al «estafeta», quien le dijo que una joven cuyas señas coincidían con las de Ivone Loyer se había unido al grupo de Mikhailovitch, en el Café Metropol.

La noticia le hizo cobrar inusitada actividad. Retiró y guardó el aparato en su apartamento y salió a la calle, dando a un «taxista» la dirección de aquel Café. En el trayecto iba pensando cómo actuar. El hecho de que la joven trigueña le conociese, dificultaría su espionaje.

Era el Café Metropol uno de los lugares más concurridos por el mundo desocupado y elegante de París. Joe atravesó la gran sala, atiborrada de veladores y de público a tales horas, que se agrupaba en sus acostumbradas tertulias, pasando a la llamada Salle Rouge, por el color del tapizado de sus sillones y sofás. Una orquesta atacaba música moderna sobre un pintoresco estrado del fondo, mientras damas y caballeros, sumidos en sus conversaciones o entreteniéndose mirando al resto de la concurrencia, halagaban sus sentidos con el encanto de la música y de los afamados combinados, especialidad de la casa. Al frente, junto al ángulo de la izquierda, vio a Ivone sentada en la misma mesa que Mikhailovitch y dos desconocidos.

Estaban absortos en su conversación que llevaban con la mayor naturalidad, no diferenciándose, en apariencia, de las demás personas que allí se reunían por placer. El americano no tardó en ver a Brown el informador del C. I. A. Compartía una mesa próxima a la de sus espiados con una joven rubia de belleza ajada, que trataba de conquistar ya fuese su amor, va su consumición.

Comprobó que su compañero le había visto, aunque no hizo la menor indicación de reconocerle, y buscó un asiento junto a la entrada, desde el cual pudiese vigilar a los que le interesaba, sin llamar la atención de éstos. No le fue difícil conseguirlo, pero quiso su desgracia que se sentase junto a una pareja de tórtolos que se arrullaban con muy poco recato del lugar y la concurrencia.

Más de media hora estuvo allí sin que sacase nada en claro, ya que estaba muy lejos para poder oír nada. Al cabo de este tiempo, Ivone se puso de pie y tomando una cartera de cuero bastante abultada que debía estar sobre el sofá, oculto a la vista de la gente, se despidió de los tres hombres, encaminándose hacia el exterior por entre las filas de repletas mesas, con pasos gráciles y contoneantes.

Joe quiso evitar que le reconociese y al efecto llevóse la diestra sobre el rostro, ocultándolo con disimulo mientras simulaba alisarse las cejas. Creía haber conseguido su objetivo, cuando oyó a su lado la voz cantarina y bien timbrada de la bella, diciéndole:

—¡Hola querido amigo Joe! ¿Me acompaña? Tengo algo importante que decirle.

Como chiquillo cogido infraganti en la comisión de una travesura, el joven quitó bruscamente la mano del rostro, acudiendo a él un ligero tinte de rubor, al tiempo que con un esfuerzo de voluntad intentaba sonreír ocultando su azoramiento. Ella le miraba con cierto gesto burlón y sonriente, como divertida por el incidente.

—¿Viene? —invitó.

No había más remedio, ni tampoco él deseaba otra cosa. Al menos tendría posibilidad de hablar con ella.

—Me ha sorprendido usted con su presencia —dijo a modo de disculpa—. ¿De dónde sale usted?

—¿De verdad, de verdad que no me había visto anteriormente?

—Si la hubiese visto hubiera pasado a saludarla. Me estaba aburriendo por ahí y pensé distraerme un rato. Por cierto que he querido pasar un rato con Charles y no lo he encontrado por parte alguna.

Se había levantado y caminaba a la izquierda de la francesita, de cuya mano derecha colgaba la repleta cartera que el americano supuso que contendría el millón de francos pagados a cambio del documento secreto.

—Precisamente quería hablarle de su hermano. Si los informes que he recibido son exactos, está pasando un mal rato. Temo que ha caído en poder de unos enemigos personales suyos que no dudarán en matarle sino se presta a sus maquinaciones.

—¡Cómo! ¿Qué mi hermano está en peligro? ¿Dónde? ¡Pronto, dígame, Ivone! Necesito saber la verdad de lo que sucede para acudir en su ayuda. ¿Qué enemigos personales puede tener Charles para llegar hasta ese extremo?

—Ya hablaremos con detenimiento sobre el por qué. Si le he llamado y le digo lo que sucede, es porque yo también pienso acudir en su ayuda y he querido asegurarme su colaboración. ¿Acepta?

Habían llegado a la sala exterior. Joe vio que dos hombres se levantaban de una mesa y salían tras ellos, con bravucón gesto de «guardaespaldas». Los reconoció en el acto; eran los dos sujetos que ocupaban el interior del coche de Ivone el día anterior, cuando fueron al aeródromo de Le Bourget, sosteniendo el tiroteo con los del «Chrysler».

—De momento, no me importa nada más que la vida y la libertad de mi hermano. ¿Sabe dónde está? —dijo, mirando a la trigueña, en respuesta a las palabras de ella.

—No esperaba menos de usted, Joe. Salvaremos a Charles de las manos de Tourmel sea como sea.

El agente del C. I. A., no dijo nada. Llevada por su mal humor Ivone iba descubriendo poco a poco su juego, diciendo, seguramente, mucho más de lo que pretendía. En la calle les estaba esperando el mismo turismo que ocuparon su hermano y ella el día anterior.

Ivone, dijo lacónicamente:

—Al refugio número dos, a toda, velocidad, Paul.

El turismo rodó por las pavimentadas calles del centro, subiendo hacia el Norte y deteniéndose, un rato después, frente a un hotelillo de la avenida de Clichy en las proximidades del Matadero de Batignolles.

En el coche sólo quedaron el conductor y el americano, siguiendo el ruego de la mujer, la cual, con los otros dos individuos, penetró en el edificio rodeado por un verdegueante jardín, no tardando en regresar al vehículo sin la cartera de cuero y ellos con sendos bultos algo voluminosos debajo de las chaquetas, que resultaron ser cuatro metralletas «Thompson», que depositaron en el fondo del coche mientras la mujer decía:

—A la casa de Tourmel, en Saint James, Paul —mirando seriamente al americano, prosiguió a modo de justificación—: Ese Tourmel es el que ha raptado a su hermano. Es un contrabandista y un «gánster» de la peor especie, por lo que no está de sobra toda esa «artillería».

CAPÍTULO VI

N Saint James se detuvo el coche y como una tromba penetraron en el primer piso de una casa vetusta, cuya puerta solamente resistió un par de golpes de los hombres. Tras ellos penetraron la trigueña y el americano con las metralletas dispuestas a disparar, pero todas las habitaciones estaban vacías, no viéndose el menor rastro de Tourmel y los suyos.

Sin pérdida de tiempo montaron de nuevo en el coche de Ivone, con el ceño fruncido, ordenó:

—A Montmartre, a la Cite Falaise; tal ver, esté allí.

El coche arrancó a toda velocidad, siguiendo la línea de bulevares de circunvalación y entrando en Montmartre por la Rue du Patean.

Las calles pobres y mal alumbradas ofrecían un aspecto triste y siniestro, que influía desagradablemente en el ánimo de Joe, que se veía embarcado en una aventura con aquellos contrabandistas convertidos en circunstanciales aliados.

La Cite Falais era un callejón sin salida. Antes de entrar en él, en la esquina de la calle transversal, se detuvo el automóvil y tanto el chófer como los otros ocupantes, descendieron del vehículo con las metralletas guardadas debajo de las americanas. Parecían habituados a aquella clase de operaciones. Los que Joe calificaba de «guardaespaldas», se adelantaron en silencio, precediendo a los restantes.

Todos caminaban pegados a las paredes de las casas, de modo que la semioscuridad reinante les daba un aspecto más misterioso y amenazador, si cabía:

—¿No le importa participar en la refriega que tendrá lugar en cuanto encontremos a ese pelirrojo de Tourmel? —inquirió la joven, en voz baja, junto a Joe, añadiendo—: Le advierto que es el tipo más sanguinario que he conocido. Es capaz de matar fríamente y sin motivo alguno, por el solo placer de regodearse en los dolores de sus víctimas. En vez de utilizar su inteligencia y sus hombres para organizar, como los demás, un negocio lucrativo con mayor o menor exposición, prefiere que los otros arriesguen sus vidas y sus capitales, cayendo sobre ellos, más o menos de acuerdo con la Policía, para arrebatarles el producto de sus esfuerzos.

—En esas condiciones me extraña que no haya encontrado una bala en su camino —opinó Joe.

—Ya ha tenido algunos disgustos y perdido unos cuantos hombres. Hace algún tiempo que le ha dado por meterse conmigo y con su hermano, y le he vaticinado una muerte violenta. ¡No me gustan esa clase de pajarracos!

Los dos que marchaban en vanguardia se habían detenido frente a una gran portada, vetusta y descolorida, perteneciente a una casa de dos pisos que debía tener entrada principal por otra calle, y maniobraban en su cerradura. Antes de llegar Joe allí, cedió la puerta y uno de ellos desapareció tras ella, al tiempo que sonaban dos secas detonaciones seguidas de un horrísono grito de muerte. El otro que quedaba en el marco, se echó al suelo y una prolongada llamarada, acompañada de una ráfaga de proyectiles se escapó de su metralleta.

Ivone, demostrando un valor impropio de una mujer, sacó un revólver de pequeño calibre de su bolso de paseo y avanzó resueltamente hacia el peligro, gritando:

—¡Tirad a matar, Louis, hay que terminar con ellos de una vez!

Como respondiendo a sus palabras, los de dentro dispararon sus pistolas, acalladas por la «Thompson», que debió alcanzar a alguno de los hombres de Tourmel, a juzgar por el alarido de dolor que se escuchó. Joe y el chófer Paul prepararon sus pistolas ametralladoras, corriendo hacia el portalón, mientras el arma de Louis seguía vomitando fuego.

Del segundo piso de una casa de enfrente salió un rayo luminoso, al tiempo que un hombre en pijama se asomaba al balcón, Paul volvió hacia él su arma en un rápido movimiento, soltando una ráfaga corta que tableteó los cristales, haciendo que el curioso se arrojase violentamente al suelo, desapareciendo su calva cabeza.

La joven se asomó al quicio de la puerta, disparando su revólver; pero ya no debía hacer falta, Porque Louis, levantándose del suelo, penetraba en la casa, en aquel momento, seguido por todos los demás. Se encontraron en un local rectangular, de considerable tamaño y alto techo, acondicionado como garaje, con una zanja de limpieza y el suelo de cemento. En el centro y bajo la difusa luz de una bombilla que pendía del techo, estaba el «Chrysler» de Tourmel y apoyado sobre el reborde de la zanja un hombre desangrándose, con la cabeza destrozada por las balas.

Llegaron hasta él. En el fondo de la trinchera, otro hombre se revolcaba entre gemidos y ayes de dolor. Paul le apuntó a la cabeza y apretó el gatillo, saliendo dos proyectiles que hicieron dar un ronco y gutural rugido al herido, el cual contorsionóse trágicamente unos segundos, quedando inerte, muerto.

—Hay que ocupar toda la planta baja y la salida a la otra calle, en evitación de que es cape nadie —ordenó Ivone, corriendo hacia una puertecilla que se abría en la pared derecha—. Tú, Paul, encárgate de la otra puerta, mientras los demás recorreremos toda la casa.

Penetraron en un oscuro pasillo, iluminado por una pobre bombilla situada a respetable distancia. Las habitaciones de la derecha fueron abiertas violentamente e inspeccionadas. A cosa de la mitad del pasillo se abría la escalera. Por indicación de la joven, Joe se apostó allí con el arma dispuesta a entrar en acción, mirando hacia arriba.

Ivone, Paul y Louis siguieron pasillo adelante, registrando las restantes habitaciones, sin hallar a nadie hasta salir al patio, por cuya puerta del fondo derecha llegaron a una especie de hall, donde estaba situada la entrada que comunicaba con la otra calle. El chófer se quedó allí, mientras los otros dos volvían sobre sus pasos, dejando para posterior registro la cueva, que vieron cerrada exteriormente por el cerrojo.

Entre tanto, Joe vio asomar en lo alto de la escalera la cabeza de un hombre en quien reconoció a Jean, el chófer del pelirrojo. Apuntó en aquella dirección, sin ocultarse, esperando que reapareciese. No tardó en hacerlo, pero esta vez un poco más abajo, al tiempo, que un brazo armado, cuya pistola restalló cual un latigazo. El dedo del agente del C. I. A., oprimió el gatillo a la vez que comunicaba a la metralleta un leve giro. La pistola se escapó de las manos del forajido, quien, alcanzado en la muñeca, dio un grito pavoroso, corriendo escaleras arriba para ponerse a salvo. Una fracción de segundo sobresalió de la barandilla su cabeza. Aquello fue suficiente. La «Thompson» remitió un mensaje de muerte que llegó a su destino y el hombre, sin proferir un solo grito cayó pesadamente, rodando escaleras abajo para terminar en trágica y contorsionada postura en uno de los descansillos, donde lo encontró el americano unos instantes después, cuando subió, deseando hallar pronto a su hermano.

Al oír los disparos, Ivone y Louis corrieron en ayuda de Joe, no tardando en reunírsele, pero por más que registraron toda la casa no hallaron un alma viviente. Tourmel no estaba allí como tampoco tres o cuatro de sus hombres. Esto contrarió a la trigueña, cuya belleza desapareció ante la crispatura de sus músculos faciales, contraídos por una mueca de odio mortal.

Descendieron hasta la planta baja y se dirigieron hacia el único lugar que les quedaba por registrar: la cueva. Joe temblaba de emoción; si su hermano no estaba allí podía darlo por muerto. Cuando Tourmel se enterase de la suerte de sus tres compinches, no dudaría en sacrificarlo, si no lo había hecho ya.

La joven jefe de la banda de contrabandistas leyó en el rostro del americano la angustia que le atenazaba el pecho, y exclamó con vehemencia:

—¡Desgraciado de Tourmel; si ha tocado un solo pelo de Charles! Juro que le haré papilla aunque se esconda en el centro de la Tierra.

Se adelantó a los demás con ligereza, descorriendo el chirriante y enorme cerrojo, y tirando de la maciza puerta, cuyos enmohecidos goznes sonaron quejumbrosos, dejando salir una bocanada de aire húmedo y viciado. La cueva estaba sumida en tinieblas. Joe llevaba una lámpara sorda que, al igual que el juego de ganzúas no abandonaba nunca por serle de absoluta necesidad en su peligrosa profesión.

Ante una mirada interrogativa y sospechosa de la francesa, hizo funcionar la pila, cuyo haz luminoso desgarró la densa oscuridad, consiguiendo apenas llegar al fondo de la cueva, que inspeccionó en todas direcciones. Un grito de júbilo se escapó al unísono de las gargantas de ella y de él; al pie de la escalera se veía confusamente un cuerpo tendido en el suelo, que se movió al ser enfocado por la linterna.

—¡Charles! —exclamó Ivone, en un grito mezcla de alegría, ansiedad y esperanza.

Un gemido inarticulado fue la única respuesta. Con peligro de resbalar y caer al fondo, Joe, seguido por la joven, se precipitó por los húmedos y resbaladizos peldaños de piedra. Abajo encontraron a Charles atado de pies y manos, hecho un ovillo. Tenía el rostro empapado en sangre que manaba de dos heridas de la cabeza, contra las que se había pegado el rubio cabello.

El joven les miró con alegría y trató de sonreír, no consiguiendo sino dibujar una mueca de dolor, acompañada de un ronco gemido. La chaqueta y la camisa estaban desabrochadas y el haz de la linterna se posó en unos cárdenos verdugones que le cruzaban el pecho, bárbaramente flagelado.

—¡Criminales! —rugió Joe, agachándose junto a su hermano y pasando la lámpara sorda a Ivone para quitar los alambres que herían las muñecas del maniatado.

Lo consiguió, ni sin dificultad, procediendo a continuación a desatarle las piernas, mientras la trigueña acariciaba el ensangrentado rostro del rubio, sin dejar de proferir terribles amenazas contra Tourmel y sus hombres.

—Han querido hacerme descubrir todo el funcionamiento de nuestro negocio y los lugares donde tenemos depositadas nuestras cosas, pero no he dicho ni una sola palabra —dijo con dificultad y entrecortadamente Charles—. Tourmel se ha cebado conmigo y estaba dispuesto a martirizarme hasta hacerme declarar. Gracias a vuestra oportuna llegada; ¡me habéis salvado la vida!

Joe había terminado de desatarlo y se lo echó en hombros, subiendo las escaleras. Una vez arriba, en el patio, le depositó en el suelo preguntándole si se podía valer por sus propios medios. Lo probó, y aunque decía estar molido por los palos que le dieron, consiguió andar apoyándose en su hermano, a quién dijo:

—Perdóname, Joe y por lo que más quieras no digas nada a madre. Soy un canalla. Todo esto me está muy bien empleado.

—No te preocupes, ahora, Charles; ya hablaremos de eso. Lo interesante es que te halles con vida y que abandonemos cuanto antes esta casa donde hemos hecho suficiente fuego de artificio para que se presente la Policía de medio París.

En aquel momento se les unió Paul, y todos juntos, ciñéndose al corto y dificultoso paso de Charles, atravesaron el largo corredor en dirección a la salida trasera del callejón. Joe caminaba violento y extrañado de la tranquilidad de aquella gente. Su país tenía fama de ser la sede del gansterismo, pero tenía la seguridad de que si en cualquier ciudad de Estados Unidos se hubiese desencadenado el tiroteo que ellos habían sostenido en aquel edificio, no hubiese tardado ni cinco minutos en presentarse la Policía Metropolitana con fuerzas suficientes para detenerles y cercar toda la manzana de casas.

Estaban a punto de alcanzar la puertecita que comunicaba con el garaje, cuando en la puerta exterior sonaron repetidos golpes con extremada violencia. Como movidos por el mismo resorte, se detuvieron todos, mirándose entre sí.

Louis cambió el cargador de su «Thompson», mientras la jefe y Paul se adelantaban con las armas dispuestas y pasos furtivos y silenciosos, desapareciendo en el interior de la cochera. Los dos hermanos se detuvieron con los oídos atentos. El mayor pensaba la manera de salir de aquella comprometida situación. Suponía que se trataba de la Policía y no estaba dispuesto a enfrentarse con ella de ninguna manera, por una cuestión de principios.

Seguían oyéndose los golpes en la puerta, pero esta vez fueron acompañadas de una voz recia que gritaba autoritariamente:

—¡Óurvez a la Gendarmerie, vite!

Eran dos, al menos, los que llamaban. Louis penetró en el garaje, al tiempo que Paul, con una señal de asentimiento de Ivone, barría la puerta con una ráfaga larga de su «Thompson», que determinó dos gritos de dolor Casi simultáneos, en el exterior, seguidos de una carrera y una serie ininterrumpida de gemidos.

—Abre la puerta y échate a un lado, al mismo tiempo —ordenó Ivone, recogiendo la metralleta que yacía en el suelo junto al hombre suyo que habían matado en la entrada, y situándose convenientemente para abrir fuego sobre los que hubieran en la calle.

Paul obedeció la orden, mientras Louis se colocaba detrás del automóvil, presto para disparar. Las precauciones resultaron inútiles; en la calle no se veía más que un gendarme que se revolcaba sobre la acera, agarrándose el vientre con ambas manos, entre ayes de dolor.

La joven se asomó al exterior. Cojeando visiblemente, el otro gendarme estaba ya cerca de la esquina.

—Deprisa, corramos hasta el coche, antes de que llegue más policía; no comprendo quien la puede haber avisado —dijo Ivone, saliendo a la calle.

Todos la siguieron a buen paso, salvo los dos hermanos, que se amoldaron al paso de Charles.

Cuando éstos alcanzaron la acera, ya los demás estaban cerca de la esquina y apenas se les podía distinguir, en la semioscuridad reinante. De pronto las tinieblas fueron rasgadas por tres llamaradas acompañadas por sus correspondientes detonaciones, y dos proyectiles pasaron silbando a corta distancia de los americanos, mientras que el otro, interceptando su trayectoria por el cuerpo de Louis, hizo dar a éste una trágica pirueta.

Inmediatamente Ivone y Paul repelieron con sus metralletas el fuego de tres gendarmes, en cuya tarea les ayudó el herido, desde el suelo. Joe tiró de su hermano haciéndolo penetrar de nuevo en el garaje para protegerse de las balas, mientras pensaba en la manera de salir airoso de aquella situación, disociándose de los contrabandistas en una lucha que no le podía reportar sino perjuicios.

—Sube en el coche —dijo a Charles, abriendo la puerta del baquet y, después, de par en par la de la calle—. Si no huimos inmediatamente, se presentará toda la gendarmería del distrito y nos cazarán como conejos.

—Está bien, como quieras —fue la lacónica respuesta.

Cogiendo por los sobacos al gendarme, herido, lo arrastró hasta donde no molestase, e hizo otro tanto con el cadáver del contrabandista, tras lo cual puso el coche en marcha, dirigiéndose hacia la esquina con creciente velocidad, mientras ordenaba a su hermano que se tumbase sobre el asiento, pues, aunque intermitentemente, el tiroteo allí proseguía furioso.

El mismo se dejó deslizar de manera que expusiese lo menos posible su cuerpo a las balas, y apretando a fondo el acelerador, se lanzó sin más miramientos entre los proyectiles de los dos bandos contendientes, encendiendo los faros de carretera, que cogieron de frente a dos gendarmes que aún quedaban de pie, asomándose por la esquina, protegidos en la cual disparaban. Éstos, imposibilitados de defenderse momentáneamente, aprovecharon la coyuntura para salir corriendo, considerándose en inferioridad de condiciones para luchar contra las metralletas enemigas.

Joe tuvo la impresión de que había salvado la vida de aquellos hombres. El tronar de las «Thompsons» cesó como por encanto y el «Chrysler» enfiló la calle du Poteuu, no tardando en tomar el bulevar Ney, que recorrió a gran velocidad.

En ond Point detuvieron el coche, tomando un «taxi», que abandonaron a su vez en la plaza de Víctor Hugo, internándose por las estrechas callejas de Passy hasta encontrar una fuente pública donde limpiaron la sangre del rostro de Charles el cual se puso el flexible de su hermano, caminando de nuevo hasta encontrar un coche de alquiler que les condujo al Hotel du Nord, subiendo a sus habitaciones sin llamar la atención de nadie.

Joe descubrió las heridas de la cabeza de su hermano. Según le dijo éste, fueron producidas por la culata de una pistola, al querer obligarle a hablar. La sangre seca y coagulada le cubría los rebordes de las dos heridas. Por no llamar la atención echando mano del botiquín del hotel, el agente del C. I. A., mandó subir una botella de coñac, con cuyo licor limpió y desinfectó las bocas de las descalabraduras.

La única importancia real que tenían consistía en el aturdimiento traumático de los golpes. Joe estaba tal vez más violento que su hermano, a quién veía triste y avergonzado. Había llegado el momento de las explicaciones y ninguno de los dos sabía cómo iniciar la conversación. Fue el mayor quien, sentándose en un sillón junto al otro, le ofreció un cigarrillo tras encender el suyo y lanzar una gran chupada dijo, sin conceder demasiada importancia a sus palabras:

—Resulta verdaderamente interesante esa Ivone Loyer, y hasta aseguraría que, a su manera, te adora, según me ha demostrado por sus feroces reacciones al saberte en poder de ese Tourmel.

El sufrimiento moral de Charles se exteriorizaba en su rostro pálido, mientras se mordía el labio inferior hasta hacerlo sangrar. Hubo un momento de ominoso y cabizbajo silencio que cortó Charles, con voz inexpresiva e inflexiones, de vez en cuando, dolorosas, que rompían la atonía:

—Sí, está locamente enamorada de mí, aunque lo está más de su jefatura y muchas veces intenta jugar conmigo como está acostumbrada a hacer con los demás hombres. También yo estuve enamorado de ella algún tiempo, de esto hace más de un año, poco después de llegar a París. Te ruego que me perdones, Joe; ésa fue la causa de que perdida la noción de la hombría de bien, iniciase mi vida de perdición.

—¿Has matado a alguien, Charles? Quisiera que me contases todo cuanto has hecho desde el malhadado día que olvidaste la educación y el ejemplo de nuestros padres. ¿Cómo fue?

—Ivone; la conocí frente a una ruleta de prohibidos hacia donde me impulsó la curiosidad, considerando, ¡loco de mí!, que lejos de vosotros y en el gran París era libre y feliz por primera vez en la vida. Ella estaba jugando. Para atraer su atención y decirla que me gustaba, jugué en las mismas casillas que ella, una y otra vez, siempre con el mismo resultado. No me importaba perder, ni tampoco el dinero. Ella se fijó en mí y hablamos, animándome a continuar jugando con esa confianza que sabe imprimir a sus palabras. Al final, la caprichosa bola de la ruleta le dio la razón, y no solamente recuperé lo perdido, sino que aquella noche gané cerca de cuarenta mil francos.

—Ya; trabasteis amistad y decidisteis probar fortuna las noches siguientes, olvidándote de que tu estancia de especialización en París, costaba a madre un verdadero sacrificio económico aparte de la depresión moral de saberte lejos.

—Así fue; llegamos a hacernos novios y alternábamos el juego con agradables veladas en los clubs nocturnos, en pleno despilfarro que me hicieron olvidar cuanto no fuesen los encantos de Ivone y de la nueva vida emprendida. Ella parecía tener interés en que perdiese el mayor dinero posible y cuando me encontré sin recursos y quise volverme atrás llevando un régimen austero, de privaciones por no deciros a vosotros mi falta, me vino a buscar y no descansó hasta convencerme de que sólo el placer de los sentidos debía ser tenido en cuenta en nuestro tránsito por la vida, ofreciéndole ganar dinero en abundancia para satisfacer todos mis caprichos, por medio de un negocio tan «honrado», según ella, como cualquiera otro. Durante unos cuantos días me prestó dinero que yo iba perdiendo y gastando; luego, me encargó de la venta de oro en polvo y diamantes en bruto, dándome una fuerte comisión y haciéndome firmar recibos por las operaciones comerciales realizadas, hasta que, un par de meses después, cuando ya me tenía completamente atado a ella, me dijo la verdad.

—No es necesario que continúes, Charles. Supongo todo lo sucedido, y además sé cuáles son las actividades de Ivone. Dirige una banda de contrabandistas de oro y moneda extranjera, realizando pingües beneficios por su venta en el mercado negro; pero lo que no comprendo es por qué, si tú dices no estar enamorado de ella y comprendes la inmoralidad de tu comportamiento, no te retiras de esa vida, rectificando, puesto que aún estás a tiempo de enderezar tu camino por los cauces del bien y de la cirugía. Espero que pensarás en ello y que sin dilación regresarás a casa, no acordándote siquiera de tu desgraciada estancia en París.

—Lo he intentado muchas veces, pero sé que mis esfuerzos son inútiles; no conoces a Ivone. Tiene un carácter dominante y está acostumbrada a triunfar. Para mí es una desgracia que le haya gustado; no conseguiré alejarme de ella. Cuantas veces lo he intentado me ha amenazado con denunciarme a la Policía, y sé que lo haría, porque tiene documentos firmados por mí, que me comprometen en sus actividades. Afortunadamente, no pesa ninguna muerte sobre mi conciencia, aunque sí algunos heridos de bandas rivales, y hoy mismo, cuando me han atacado y capturado los hombres de Tourmel, iba en busca de Ivone dispuesto a separarme definitivamente de ella y de toda actividad delictiva, porque la veo una tendencia a dedicarse al espionaje. Esto no obsta para que me guste ella, y hasta creo que la quiero.

—Explícame eso con detalle: ¿qué sabes tú de ese Mikhailovitch y de Churgoff, el espía que, según tengo entendido, matasteis, quitándole un documento secreto que hoy mismo ha vendido Ivone por un millón de francos?

Charles miró asombrado a su hermano, exclamando:

—¿Cómo sabes tú…?

—No te importe; me di cuenta que tu comportamiento no estaba muy claro, e hice todo lo posible por informarme con miras a ayudarte. Dime, ¿qué sabes de esos hombres?

—Prácticamente nada. Igual o menos que tú. El tal Churgoff nos denunció a la Policía para cobrar el tanto por ciento establecido por la Ley sobre el oro y los dólares que nos confiscaran: Ivone, que llevaba algún tiempo en relación con Mikhailovitch, descubrió sus intenciones y ordenó que le matasen. Sabía o suponía que llevaba encima un documento secreto, porque ella misma lo registró, pero la llegada de los gendarmes nos hizo abandonar el cadáver y emprender precipitada fuga, asaltando dos días después la tumba de ese individuo y localizando un papel en clave que llevaba en las hombreras. No sé nada más. De todos modos, si Ivone persiste en sus pretensiones de ponerse al servicio de Mikhailovitch por creer que el espionaje es más lucrativo y menos expuesto, allá ella, yo, a partir de hoy rompo con todos ellos.

CAPÍTULO VII

OE Bowman aspiró profundamente el humo de su cigarrillo y a través de sus volutas contempló a Ivone que, frente a él, sentada en otro sillón, en la salita de estar del apartamento de ésta, le decía:

—Puesto que, de una manera u otra, las circunstancias han hecho que usted llegase a conocer más de lo convenido respecto a mí y a mis actividades, le propongo que, al igual que su hermano, se asocie conmigo. Hasta ahora me bastaba con gente decidida y de acción, que ejecutasen mis órdenes; en adelante, debido a una nueva orientación que voy a dar a mis negocios, abarcando cosas más delicadas, necesito algunos auxiliares inteligentes a los que trataré con preferencia en la distribución de los beneficios. Había pensado en usted y su hermano, siempre que me prometa no andar con peros en cuanto a la naturaleza de su trabajo.

—En realidad, al venir a París, sólo lo hice por visitar a mi hermano; ahora que, si dice usted, Ivone, que a su servicio hay dinero a ganar en abundancia, no tengo inconveniente en ponerme a su disposición en cuerpo y alma. Para mí es lo único que cuenta, y ya sé que si no es jugando sucio no gana uno ni para atender a su primeras necesidades.

—De acuerdo. En lo sucesivo espere mis instrucciones que le llegarán ya sea directamente, ya por mediación de Charles. Ahora, márchese; espero una interesante visita.

El agente del C. I. A., salió de las habitaciones de Ivone intrigado por sus últimas palabras. Tenía la impresión de que las nuevas actividades a que se refería la trigueña no eran sino la colaboración con Mikhailovitch en los asuntos de espionaje. Estaba contento; ella misma con su llamada y proposición le había abierto el camino para conocer de cerca y vigilar al yugoslavo y sus hombres.

Viendo que la francesita había cerrado la puerta a sus espaldas extrajo la llave de las habitaciones del viajante de comercio, dispuesto a entrar en ellas y escuchar la entrevista de la mujer que, según ella, sería interesante. Atravesó el umbral pensando en llevar algo que comer a su prisionero a quién no había visitado desde la tarde anterior.

Cruzó el recibidor hacia el dormitorio. Apenas había alcanzado la puerta, salieron de detrás de ella dos desconocidos vestidos de paisano con sendas pistolas con las que le encañonaban, mientras uno de ellos de pelo cano y severo aspecto decía bruscamente:

—Arriba las manos, pájaro; ya tenía ganas de cazarte.

Joe quedó petrificado por el asombro. Su primera reacción fue lanzarse contra los dos hombres, luchando por su libertad. De golpe se dio cuenta de lo que sucedía. Sobre la cama estaba el elegante viajante de comercio sirviendo de reclamo en la misma postura que si hubiese estado atado de pies y manos como cuando él lo dejó. Al ver que había caído en la trampa, el hombre dio un salto vigoroso, poniéndose de pie y desanudando la tira de sábana que le servía de mordaza, avanzó con aire amenazador hacia el americano, gritando con el rostro descompuesto por la ira:

—¡Canalla, ahora sabrás lo que es bueno!

Las pistolas seguían apuntándole al pecho. El hombre que hablara primero le conminó de nuevo a que alzara los brazos, al tiempo que avanzaba hacia él. La resistencia era inútil, a pesar de lo cual Joe no estaba dispuesto a que pudiesen descubrir su carácter de espía, con las enojosas consecuencias que se derivarían.

Alzó los brazos hasta la altura de los hombros, tratando de aparentar una absoluta rendición, en tanto que vigilaba los movimientos de sus enemigos, presto a aprovechar la primera coyuntura favorable y retrocedía unos pasos para tener más libertad de acción.

El viajante, llevado de su indignación se adelantó a los dos agentes de la Sûreté Nationale y levantando el puño derecho se abalanzó como una furia contra el americano. Al hacerlo se interpuso en la línea de tiro de los policías. Joe vio llegada su ocasión de actuar y su puño derecho salió disparado con una fuerza arrolladora, alcanzando el mentón del hombre quien no esperando el ataque lo recibió con todas sus consecuencias, siendo proyectado hacia atrás, yendo a tropezar con el policía más adelantado, que estaba fuera del dormitorio, al tiempo que Joe, en un rápido movimiento, empuñaba su «Brownning» y disparaba contra el otro sin darle tiempo a que se repusiese de su sorpresa e hiciese uso de su arma, la cual se le escapó limpiamente de la mano al ser alcanzado por la bala en el antebrazo derecho.

Joe volvió la pistola contra el policía caído para exigirle su rendición, pero éste se había desembarazado a medias del viajante y le estaba apuntando. Al unísono sonaron las dos detonaciones, mientras el agente del C. I. A., se dejaba caer de costado en brusco movimiento. Ninguno de los proyectiles dio en el blanco. De nuevo los enemigos buscaron recíprocamente sus cuerpos. Joe fue más rápido. Su bala se incrustó en el hombro derecho del francés, el cual disparó a su vez pero debido a la contorsión de su cuerpo el proyectil salió desviado, pasando a considerable distancia del americano. Con un gesto de dolor, el policía se taponó la herida con la mano izquierda, tratando de levantar nuevamente la pistola para disparar contra su enemigo, pero éste saltó desde el suelo, de una manera felina, haciendo presa en la muñeca armada y consiguiendo con facilidad arrebatarle la pistola.

El viajante se arrastró a un lado, perdido todo el aplomo y acometividad que siempre demostrara, en presencia de las armas de fuego. Para asegurarse la retirada, Joe recogió las dos automáticas que yacían en el suelo y se marchó, cerrando la puerta tras sí. Tuvo aún suficiente sangre fría para recorrer el pasillo a pasos normales, oyendo que las puertas de las habitaciones se habrían a sus espaldas originándose una gran confusión de voces, gritos y comentarios.

De un momento a otro esperaba que sospechasen de él, que le llamasen y persiguieran. Con los nervios en tensión, pero con tranquila apariencia llegó a la escalera, que descendió más deprisa. El policía del hotel y unos cuantos camareros corrían en sentido contrario, a la altura del cuarto piso.

—¿A qué obedece todo ese tiroteo —inquirió el primero, antes de cruzarse, con Joe?

—No sé; no me gusta meter las narices donde no me llaman —repujo con indiferencia, sin detener el paso.

El policía se plantó frente a él e hizo señas de empuñar su arma, diciendo:

—Lo siento, pero hasta que se esclarezca esto, nadie puede abandonar estas plantas, sígame.

El pie derecho del americano se movió veloz, golpeando el vientre del policía, y empujándolo contra la servidumbre que le seguía, los cuales le contuvieron en su caída. Considerando que sólo él debía ir armado, Joe concentró sus ataques contra el agente francés y se lanzó contra éste con la pierna estirada, pero uno de los camareros se adelantó y cogiéndosela tiró hacia arriba, haciéndole caer aparatosamente.

Dolorido por el golpe, y considerándose perdido, Joe flexionó la pierna, consiguiendo alejar lejos de sí al mozo, al tiempo que sacaba una pistola del bolsillo de la americana, amenazando a los hombres, mientras se incorporaba y decía:

—¡Basta ya! Usted adelántese con los brazos en alto —señalaba con la mano izquierda al policía, el cual, con cara de pánico, obedeció, adelantando unos pasos, hasta encontrarse con Joe que lo cacheó en un santiamén, apoderándose de una pistola y, después de amenazarles con disparar si le seguían o daban la voz de alarma, descendió corriendo las escaleras.

En el segundo piso y en la planta baja todavía le salieron al encuentro algunos camareros, con ánimo de cerrarle el paso. Los de abajo debieron ser avisados por el policía del hotel, pues desde el comptoir, el encargado del registro le disparó un tiro sin previo aviso; pero era tal el miedo o la agitación del hombre, que erró la puntería y se ocultó debajo del mostrador, sin ánimos para reaparecer, permitiendo al agente del C. I. A., alcanzar la calle y confundirse entre los transeúntes.

Sentía haber perdido el estetoscopio; era un elemento de mucha utilidad y de construcción exclusiva para los espías americanos. No obstante, hubiera sido una locura querer recuperarlo en aquel momento. Es más, aquel malhadado asunto tal vez tuviese repercusiones desagradables en su plan de acción. De momento, Ivone se habría enterado de sus andanzas por las habitaciones contiguas y dudaría de él. Pensó que lo mejor era actuar ya directamente y el primer «taxi» libre que acertó a pasar por allí, lo hizo parar, dándole una dirección cualquiera, en la que tomó otro coche, haciéndose llevar a la calle Lafayette, donde tenía el comercio Brown, el informador del C. I. A.

No estaba allí, su esposa que confundiéndole con un cliente acudió solícita a su encuentro, le informó que la noche anterior no había ido a cenar, ni a dormir.

Algo contrariado, buscó un teléfono público, desde donde comunicó con el «estafeta» del C. I. A., quien le dijo que Brown había avisado que vigilaba a Mikhailovitch en el camino del prado de San Gervasio. Conocía el domicilio del espía, y hacia allí se dirigió con un «taxi», después de echar dos de las pistolas recogidas a los franceses en el sumidero de un bar.

Bastante trecho antes de llegar al hotelillo del espía yugoslavo, se apeó, haciendo el resto del camino a pie mientras buscaba con la vista a Brown. Algunas personas de diferentes edades y sexos caminaban bajo la sombra de los árboles, protegiéndose del sofocante sol de mediodía. Entre ellas no vio al informador.

Aquello le hizo temer por su libertad o su vida. El lugar no se presentaba a propósito para espiar a nadie, pues se trataba de una zona plagada de chalets particulares, sin ningún establecimiento público desde donde poder vigilar. Seguramente Brown habría sido descubierto por los hombres de Krakovitch que se habrían apoderado de él.

Debajo del sauce llorón un mendigo harapiento y ciego, según clamaba con voz lastimera, estaba sentado contra el tronco, con un periódico extendido frente a él sobre el que se veían bastante cantidad de monedas de a franco. Tan quejumbrosa era su voz, que el americano se apiadó, echando una moneda en el periódico.

—Disimule Bowman, soy Brown —dijo el mendigo, dejando asombrado al agente.

Miró con más detenimiento al harapiento individuo, sin poder reconocerlo, tan perfecta era la caracterización. Estaba aventado; unas gafas ahumadas le cubrían los ojos, desfigurándolo más.

—Sígame para que le informe —volvió a hablar el mendigo—. Pero hágalo con disimulo.

El americano siguió su camino, torciendo por la primera esquina, que salía al campo libre. Unos minutos después, le alcanzó el falso pordiosero, que anduvo con paso cansino, ayudándose con un báculo e iniciando la conversación.

—Ese Mikhailovitch y otro hombre de los que le acompañaban en el Café Metropol, vinieren aquí anoche y todavía no han salido. Otro individuo, cuya fotografía he tomado, ha venido dos veces esta mañana con un coche particular, no estando más allá de un cuarto de hora cada vez. Después de marcharse usted del Metropol, anoche, el otro sujeto que había con el yugoslavo, salió también, y yo creo que en seguimiento de usted y de aquella mujer que estaba con ellos; pero ya no volvió a aparecer, ni se ha dejado ver por aquí.

—Está bien, Brown; siga vigilando el hotelillo que es donde deben tener el cuartel general. Tan pronto como se marchen se las arregla para avisarme, porque quiero realizar un registro en él.

El informador se fue quedando rezagado después de dar su conformidad, mientras que el agente del C. I. A., comprobando que nadie se veía por los alrededores, tomó una senda que, bordeando los jardines de los hotelitos, se dirigía hacia el Oeste, a París. No encontrando ningún «taxi», una vez hubo salido de nuevo al camino del Prado de San Gervasio, tuvo que caminar bajo los sofocantes rayos solares hasta encontrar un café-bar, junto al paso a nivel, donde se sentó, pidiendo una jarra de cerveza. Desde allí telefoneó al «estafeta» pidiéndole que se pusiese en contacto con el agente Brandell, del C. I. A., mandándoselo al café.

Esperó pacientemente, justificando su estancia con nuevas jarras de cerveza, hasta que, cerca de dos horas más tarde, se presentó Brandell. Era un joven salido de la última promoción de la Escuela, que frisaría en los veintisiete años. Era alto, delgado y vestía con elegancia. Su cara, casi imberbe le hacía aparecer más joven.

Joe todavía no le conocía personalmente. Sus dos días de estancia en París se habían presentado tan agitados y llenos de emociones, que no tuvo tiempo de ponerse en contacto con Brandell ni con Stevenson para los cuales llevaba instrucciones concretas y ya habían recibido directamente de la Central de Washington orden de colocarse a su disposición para que le ayudasen en la solución del problema específico que le habían asignado.

No obstante, le reconoció enseguida, por las fotografías que le habían mostrado, y le hizo una discreta seña para que se acercase.

—Siéntese y beba conmigo, pago yo —invitó—. ¿Busca a su novia?

—No, a mi madre —respondió el otro sentándose tranquilamente y añadiendo—: Al entrar, supuse que se trataría de usted, por eso me dirigí hacia aquí. Hace tres o cuatro días que le esperábamos. ¿Alguna pista?

—Creo que sí. Hoy mismo lo sabremos.

A continuación le explicó lo que estimó más conveniente de cuánto había podido descubrir, sin hacer mención de su hermano ni de las bandas de contrabandistas.

—Sólo me queda una duda —terminó diciendo—, y esta tarde tal vez salga de ella. Si el tal Churgoff es el hombre de la cicatriz que robó los documentos en Lisboa, estamos sobre el buen camino: sino, tendremos que comenzar de nuevo, aunque quizá sea conveniente que, de una manera o de otra, nos informemos de los antecedentes y movimientos de ese individuo para establecer su identidad.

Sobre las cuatro de la tarde y por mediación del «estafeta», Joe supo que Mikhailovitch y el otro individuo habían abandonado el hotelillo. Era el momento oportuno para actuar. Después de un rato de búsqueda consiguió dar con un «taxi» que condujo a él y a Brandell hasta la puerta del chalet.

El mendigo había desaparecido. Joe, una vez se hubo marchado el coche, estudió con mirada experta el terreno.

Se dirigió hacia la puerta de la verja y, tras mirar las dimensiones y características de la cerradura con toda naturalidad, como si se tratase del dueño de la finca, extrajo el juego de ganzúas y tras unos cuantos intentos consiguió abrirla, haciendo otro tanto con la del edificio, que empujó suavemente mirando al exterior.

Los agentes del C. I. A., pistola en mano, penetraron en él. Debajo de los arcos de la escalera había sendas puertas abiertas. Con un gesto significativo se distribuyeron la tarea; Joe se dirigió hacia la de la derecha, mientras Brandell se encaminaba para la otra.

Joe se encontró con una amplia habitación amueblada como sala de estar, que atravesé desembocando en otra dispuesta como despacito con sendas ventanas en la pared de la derecha y en la del fondo, que indicaba que caía sobre la parte posterior del edificio, y por las cuales recibía abundante luz.

Tuvo tentaciones de registrar el despacho, pero ante todo tenía necesidad de averiguar si había alguien en la casa. Volvióse pues sobre sus pasos y apenas lo hizo, oyó una detonación repetida por el eco, procedente de la otra ala del edificio. Brandell estaba en peligro; a todo correr llegó hasta el hall. Su compañero no estaba por allí; sonaron dos nuevos disparos sincrónicamente y un proyectil se aplastó contra una de las planchas de mármol, rebotando con un gemido.

El americano cruzó la escalera y vio a su camarada tumbado en el suelo, en el centro de la primera habitación de la izquierda, apuntando hacia dentro; aquello le dio una idea de localización del enemigo. Pegado a la escalinata para no hacerse visible a los espías, llegó hasta el umbral de la puerta por dónde se asomó. De momento no vio a nadie, más no tardó en divisar la cabeza y el brazo armado de un hombre que asomaba por la puerta de comunicación de las habitaciones el tiempo suficiente para, sin apenas apuntar, disparar, al tiempo que lo hacía Brandell desde su posición descubierta y difícil.

Su proyectil se incrustó en la frente del espía quien, sin tiempo a proferir el menor aye de dolor, cayó pesadamente de bruces en el umbral. Pero ya había tenido tiempo de apretar él también el gatillo y su bala, pasando por encima de Brandell, fue a alojarse en su pantorrilla derecha, haciéndole lanzar un grito de dolor.

Joe tuvo una impresión de peligro que ya había experimentado otras veces. Sin saber muy bien por qué, entró corriendo en la habitación donde estaba su compañero.

Éste echó una mirada a la herida; por su posición no era probable que interesara el hueso. Le dirigió unas palabras de ánimo, y corrió a la habitación interior acondicionada de escapar por la ventana en caso de peligro. No la había; una reja de hierro para evitar la entrada de ladrones, lo impedía.

Regresó a la puerta de comunicación con el hall y se dejó ver una fracción de segundo, atrayendo los proyectiles de los espías, para saltar, inmediatamente, sin darles tiempo a disparar de nuevo, saliendo al alcance visual de sus enemigos, que tendrían que desplazarse si querían atacarlo.

Un instante después y con una audacia rayana en la desesperación, se pegó al pilar derecho de la escalinata, cuya cabeza de mármol le ofrecía una relativa protección y, con los músculos en tensión y los ojos avizores, esperó que sus enemigos se decidiesen a hacer acto de presencia.

Transcurrió un momento de expectante ansiedad, que pareció interminable al joven. De pronto, un individuo sacó su mano armada por entre los montantes de mármol de la barandilla, haciendo fuego. La bala rebotando tétricamente sobre el pilar.

También Joe oprimió el gatillo dos veces consecutivas apuntando al de la rama izquierda, único a quién podía ver a intervalos, pero sus proyectiles chocaron contra el parapeto, inofensivos. De súbito, un estampido acompañado de un horripilante grito de muerte le indicó que el herido Brandell se había reincorporado a la lucha con notable acierto.

Joe fue subiendo con lentitud los peldaños, preocupándose sólo de mirar hacia arriba presto a disparar, llegó al primer rellano donde se realizaba la bifurcación, y pudo comprobar que el espía que le interesaba se había deslizado hasta las inmediaciones del primer piso, y al verse descubierto se revolvió como una fiera, apretando el gatillo, al tiempo que lo hacía Joe.

La bala del americano alcanzó la muñeca armada del hombre, que se la cogió con la otra mano lanzando un juramento en francés, de lo que dedujo el agente del C. I. A., que era aquélla su nacionalidad, pues de sobra sabía que por más que se hable en una lengua extranjera las exclamaciones y juramentos impensados siempre se pronuncian en la lengua vernácula. Aún quiso el espía tirar con la mano izquierda, pero la voz enérgica y fría de Joe sonó como un trallazo:

—¡Quieto o tiro a matar!

Una fracción de segundo vaciló el hombre, pero luego, hizo un brusco movimiento encañonando el arma, cuyo proyectil no llegó a salir, pues otro del agente del C. I. A., repitió la hazaña de atravesarle la muñeca, haciéndole caer la automática al tiempo que le arrancaba un grito desgarrador de fiera castigada e impotente.

Fue entonces cuando Joe prestó atención al otro compinche de Mikhailovitch; se estaba revolcando por el otro tramo de escalera, con ambas manos en el estómago, conteniendo la sangre que de todas maneras se le escapaba junto con la vida, por una herida que allí había recibido, y su rostro expresaba tan crueles sufrimientos, que el americano quedó horrorizado. Su pistola yacía unos cuantos peldaños más arriba, y abajo, Brandell, manteniéndose apoyado contra la pared estaba con su «Browning» levantada, vigilando sus reacciones para dispararle un nuevo tiro.

El herido en ambas muñecas corrió hasta alcanzar el segundo piso y desaparecer por una puerta de la derecha, dejando tras sí un reguero de sangre. Joe, que de propio intento le quiso coger vivo para hacerle declarar, salió en su persecución, pudiendo alcanzarle en el momento que quería encerrarse en una habitación, al final de un pasillo. No le dio tiempo a cerrar la puerta. El tan conocido, como eficaz truco de colocar el pie entre la hoja y el marco, le permitió dar un empujón y vencer la débil resistencia del hombre, que le miró con rostro despavorido en el que se reflejaba por igual el dolor y el odio.

Era un sujeto corpulento y de mediana estatura, de pelo castaño y subido de color, con la nariz aguileña y excesivamente larga, que le daba cierto parentesco con los buitres a cuya impresión contribuían sus ojos azules y saltones, que, ahora, miraban inquietos y despavoridos el rostro y la pistola del agente del C. I. A.

—Te vendaré esas heridas, porque no quiero que te desangres, pero tenemos que hablar largamente sobre unas cuantas cosas que me interesa conocer —dijo el joven arrancando de un tirón la pechera de la camisa del otro y procediendo a vendarle las muñecas—. ¿Qué hizo tu compañero Churgoff, con los documentos secretos que arrebató a los ingleses en Lisboa?

El hombre le miró con concentrado odio y guardó un hosco mutismo.

—Es inútil que pretendas ofrecer resistencia. Sé mucho más de lo que te crees respecto a Mikhailovitch y a vosotros. Si contestas satisfactoriamente a todas mis preguntas, no tendré ningún inconveniente en dejarte marchar en libertad para que te cures y hagas lo que mejor te plazca; de lo contrario, no repararé en suplicios hasta que te haga morir lentamente, con refinada crueldad, a menos que hables.

Las últimas palabras del americano dichas con una entonación glacial y metálica, que no dejaba lugar a dudas sobre la decisión del que las pronunciaba, determinaron una medrosa reacción en el espía, quien, con voz alterada dijo:

—Yo no conozco a ese Churgoff, ni Mikhailovitch, o como le llamen. Usted ha penetrado en mi casa con ánimos de robarme, y todo eso son excusas para asustarme.

Joe apretó la muñeca que estaba vendando, arrancando un espantoso grito de dolor al francés, el cual retrocedió tambaleante.

—No es la paciencia mi fuerte, querido. Si vuelves a mentirme, tendrás que arrepentirte; esto no es más que un aperitivo. ¿Dónde están y para quién eran los documentos que robó Churgoff al delegado británico en la N. A. T. O.?

Esta vez, el herido no se hizo repetir la orden. Echó una mirada de perro asustado a quién se está golpeando y balbució:

—Yo sé que Churgoff consiguió en Lisboa unos documentos importantes; lo hicieron entre él y Duclois, pero no sé dónde están; a ése lo mataron el otro día, y Mikhailovitch hace más de un mes que no nos ha repartido ningún beneficio, lo cual es señal de que todavía no ha vendido esos documentos ni los otros que hemos obtenido en ese tiempo.

—¿Dónde guarda vuestro jefe sus cosas?

—No lo sé. Ninguno de nosotros lo conocemos; es muy desconfiado y teme que cualquiera de nosotros le podamos traicionar.

El cañón de la «Browning» rozó la sien del espía, en un golpe calculado para producirle dolor y aturdimiento, sin llegar a noquearlo.

—¡Mientes! —Dime donde guarda los documentos.

—No lo sé, le juro que sólo Mikhailovitch está en el secreto —gritó aterrorizado el francés, arrinconándose contra la pared.

El americano comprendió que decía verdad; su depresión nerviosa era tal, que no cabía esperar otra resistencia obstinada.

—Entonces, dime ¿para qué país trabajáis? ¿Para Rusia, o para Tito?

—Que yo sepa, para nadie en particular. Mikhailovitch tiene varios agentes en diferentes países para vender los informes y planos que obtenemos los demás. Creo que se venden al que mejor paga, pero no puedo indicarle nada más. Es una cosa que lleva él personalmente y nosotros nos limitamos a seguir sus instrucciones, aunque yo, en particular, sólo me encargo de su defensa personal y de alguna que otra acción de tipo violento.

—Pues temo que no ha sabido escoger los mejores «guardaespaldas» —sonrió Joe—. No es tu pulso el más indicado para manejar la pistola. Veré en el despacho si encuentro algo.

Sin preocuparse más del herido, ya que estaba vendado, descendió las escaleras. Brandell se había sentado en el suelo, al pie de las mismas, y mantenía la pistola empuñada y cruzada sobre sus piernas, en actitud vigilante.

Esos dos están inutilizados y es seguro que en todo el hotelito no queda nadie más. De todos modos quédese usted de vigilancia y no deje bajar a nadie. Si hay peligro, tanto del interior como del exterior, llámeme. Yo estaré un momento en el despacho. ¿Cómo sigue esa pierna?

—Ahora me duele más que nunca, pero no se preocupe por mí. Vaya tranquilo y termine cuanto antes, pues las detonaciones pueden haber llamado la atención.

Unos segundos después, Joe forzaba los cajones de la mesa del escritorio, revisando ávidamente cuántos papeles había. Ninguno le pareció de importancia, pero conocedor de que cualquiera puede ser portador de un mensaje cifrado o con tinta simpática, lo amontonó sobre el tablero, dispuesto a cargar con todo y realizar un minucioso estudio.

La caja de caudales que había empotrada en la pared era muy resistente y no poseía medios adecuados para «reventarla», por lo que guardó para mejor ocasión. Salvo los indicados muebles no quedaba en el despacho sino una máquina de escribir con su correspondiente mesita y unas cuantas sillas y sillones.

No teniendo ningún recipiente donde llevarse los papeles, los colocó entre la camisa y el pecho distribuyéndolos alrededor del cuerpo y regresando junto a su compañero, quien le indicó que todo seguía como cuando lo dejara. Sin pérdida de tiempo, salieron a la calle, y apoyándose el herido en su compañero, caminaron en busca de un coche que les pudiese llevar a París.

CAPÍTULO VIII

HARLES Bowman acudió a las habitaciones de su novia en el Hotel Nacional, donde había quedado citado con ésta. El gran revuelo que allí existía, en los innumerables corrillos formados tanto en el vestíbulo como en el bar y en los pisos, le alarmó. Precavido, quiso informarse de lo que sucedía antes de seguir adelante, pues le pareció que algunos de los que circulaban de acá para allá eran miembros de la Policía.

Se acercó a uno de los grupos y preguntó a una mujer que llevaba la voz cantante y parecía estar enterada de todo:

—¿Quiere indicarme, señora, a qué obedece el inusitado movimiento que hay en el hotel?

—¡Ah! ¿Pero no se ha enterado usted? —inquirió la mujer, con cara de satisfacción—. Ha sido verdaderamente novelesco. Un hombre con aspecto de criminal se introdujo en el apartamento número 241, del quinto piso y atacó y maniató a monsieur Duval, su ocupante, que ha mantenido prisionero allí hasta hoy, que le ha encontrado la mujer de la limpieza. Dos policías bien armados se escondieron para detener al malvado, porque sabían que utilizaba el cuarto para vigilar a mademoiselle Loyer, una mujer que vivía en el apartamento contiguo y que ha sido detenida hace un rato por la Policía como sospechosa y para que dé noticias de la identidad del criminal, el cual en vez de caer en la trampa que le han preparado los agentes, los ha dejado malheridos, abandonando tranquilamente el hotel y burlándose de todos, a pesar de haber sido dada la alarma.

La mujer continuó hablando, pero Charles ya sabía cuánto le interesaba y, aunque creía no amar a Ivone, su reacción íntima fue violenta, sintiendo una extraña comezón, que le impulsaba a la desesperación y a arriesgar cuanto fuese para salvar a su novia y castigar al individuo que, con su espionaje, había sido la causa más o menos involuntaria de su detención.

Resultaba peligroso subir a las habitaciones de Ivone. Estarían vigiladas y existía el peligro de que también lo arrestasen por sospechoso. Un momento, quedó indeciso, no sabiendo qué partido tomar. Supuso que aquello sería obra de Tourmel y se propuso vengarse, de una vez, de tanta intromisión en los asuntos de ellos, de Ivone y de la misma paliza que a él le habían dado.

Recordó a su hermano. Le había prometido abandonar aquella vida al margen de la Ley, pero ahora, llevado de su indignación, consideraba que ya era suficiente hombre para seguir el camino que más le gustase, sin necesitar ninguna aya. Todo su interés había sido siempre que él y su madre no se enterasen de sus pasos, pero puesto que ya lo sabía, tampoco iba a llorar como un niño. Al fin y al cabo, no había tanto mal en que negociase con monedas o con oro. Era un comercio más, con la sola diferencia de ser más lucrativo que otros.

También él tenía su concepto del bien y el mal, que tal vez no coincidiese con el de otros. Ahora sabía cuál era su deber y lo cumpliría a rajatabla. Se haría cargo de la banda, sustituyendo a Ivone y buscaría un buen abogado para ésta. Después de todo no podían tener nada concreto contra ella y no sería tan difícil arrancarla de las garras de la Justicia.

Pensando en todas estas cosas, se encontró en, medio de la calle. La animación era considerable. A buen paso se dirigió a la próxima estación de «taxis», tomando uno a cuyo chófer dio la dirección del Perroquet Bleu, en la Maison Blanchc, donde llegó unos veinte minutos más tarde.

Entró en el bar, de grandes dimensiones y lleno de gente de ambos sexos y vida equívoca que allí tenían su lugar predilecto de contratación y diversión. A la derecha, se encontraba el largo mostrador en el que estaban acodados unos cuantos grupos de hombres de caras y tipos achulados, bebiendo, fumando y charlando. Luigi, el italiano dueño del bar, regordete y mofletudo, se movía detrás del mostrador con su socarronería habitual gastando alguna que otra broma a sus parroquianos, mientras ayudaba a sus dos dependientes a servir la bebida. Charles se aproximó a él, inquiriendo:

—¿Están por ahí Brun y los otros muchachos?

—Sí, por arriba andaban hace un rato él, Merlín y Paul. ¿Qué tomas?

—Ponme coñac. Oye Luigi, tú que eres gato viejo, conocerás seguramente algún abogado de fama que quiera defender a uno de los nuestros, ¿no?

—¿Algo de gravedad?

—No creo, pero se podrían complicar las cosas y prefiero elegir un buen abogado, sin importarme el dinero que me cueste.

—Si es un pez gordo y tiene tanto interés, lo mejor es que acudas a monsieur Dipleyrau, que tiene el bufete en el diez y ocho de la Avenue de Versailles. Lo que no consiga él, no lo podrá nadie.

Charles bebió de un trago el coñac que le habían servido, y dejando unas monedas sobre el mármol del mostrador, saludó con la mano alejándose hacia el interior de la sala, haciendo algún que otro saludo a sus conocidos, pero sin detenerse. Atravesó una puerta encristalada del fondo y tras recorrer un corto pasillo, subió unas escaleras de madera hasta el primer piso en el cual, y a ambos lados de un amplio pasillo se veían varias puertas correspondientes a los reservados donde se concentraban negocios de dudosa o nula moralidad, se celebraban francachelas a puerta cerrada, o se jugaba a los prohibidos.

El camarero que servía los reservados estaba en una especie de depósito o almacén de bebidas que tenía establecido en una habitación para evitar los continuados viajes abajo, y, a las preguntas del americano, le indicó el reservado donde estaban sus compañeros.

Cuando abrió la puerta, los encontró jugando a las cartas con unos fajos de billetes frente a ellos y una botella de anisette. Sin abandonar el juego, Brun, un hombrecillo de insignificante aspecto y rostro anguloso que le hacía aparecer más delgado y con apariencias de pajarraco, saludó el primero:

—¿Qué hay Charles, te echas una partidilla a ver si te desplumamos?

—No, tenemos cosas más importantes que hacer —tomó asiento y después de saludarles con un «Hola», correspondido por todos, prosiguió—: Ivone ha sido detenida por la Sûreté Nacionale y ahora mismo voy a encargar al abogado Dipleyrau, que creo que es muy bueno, de su defensa. Hasta que consigamos tenerla otra vez a nuestro lado, yo asumiré la jefatura de la banda, puesto que era el segundo de ella. Tú, Merlín…

Oye, ¿qué es eso de que vas a ser el jefe? —exclamó poniéndose de pie Paul—. Eres el más nuevo y joven de nosotros, y siempre la antigüedad ha sido un grado. El que tiene más derechos soy yo, ¿no os parece, muchachos?

A pesar de su terrible aspecto de matón, Merlín agachó la cabeza y asintió a las palabras del chófer. Entre sus compañeros éste tenía fama de sanguinario y cruel, así como de conocedor de todas las malas artes de lucha para imponer su criterio. No obstante, el irascible Brun, cuya escasa fuerza muscular quedaba compensada por la rapidez y absoluta seguridad en el dominio de la pistola, no dijo nada, pero sus ojos cerdunos brillaron con avaricia, creyendo ver en aquella ocasión una oportunidad para imponerse a los demás.

—¿Tú que dices, Brun, estás de acuerdo conmigo? —Remachó el fornido Paul, mirando fijamente al hombrecillo y con la diestra en el pecho, pronta a volar hacia la funda sobaquera.

—Yo no digo nada; tú lo has dicho todo: la antigüedad es lo que vale, y si no tienes mala memoria, recordarás que dos meses antes que tú ya estaba yo luchando en compañía de Ivone. Además soy el que mejor conoce este negocio.

Sin mediar otra palabra, Paul, aprovechando la ventaja inicial que tenía, llevó rápidamente su diestra a la axila, pero más veloz que él, el hombrecillo se movió con vertiginosa agilidad, apareciendo su mano armada con una automática, que no tuvo tiempo de disparar, pues superando a ellos dos, Charles, que les observaba, había «sacado» y apretado el gatillo, casi sin apuntar, en una fracción de segundo y el proyectil fue a incidir en la pistola de Brun, que se le escapó de la mano, ante el asombro de todos y en particular del hombrecillo, que atónito, se quedó mirando su diestra y articulando los dedos, extrañado de haber salido ileso del incidente.

—Es una vergüenza que nos comportemos como lobos en el reparto de un corderillo —dijo el americano amenazando a los demás con su pistola—. Aquí no hay ninguna presa a repartir. La jefatura de la banda corresponde a Ivone, y ella la tendrá. Mientras conseguimos ponerla en libertad, seré yo quien le guarde el puesto. Si alguno no está conforme, que lo diga y desarmados, o con las armas que elijan, defenderé mi derecho y le demostraré que soy el más fuerte y el mejor preparado de todos. ¿Hay alguien que tenga algo que objetar?

La demostración que habían presenciado unos segundos antes y el tono enérgico y decidido del joven, causaron un saludable efecto en sus compañeros y nadie osó poner el menor reparo.

A eso se le llama obrar con cordura. Tenemos muchos intereses comunes que defender y resulta absurdo que nos tiremos los trastos a la cabeza en perjuicio propio. Pese a que yo discrepe más o menos en ciertos asuntos, trataré de seguir a rajatabla los objetivos que se había fijado nuestra jefe. Así, que entraré en relaciones con Mikhailovitch y veremos qué beneficios obtenemos de ellas.

—¿Cómo, dónde y por qué han detenido a Ivone? —preguntó Merlín, añadiendo—: ¿Sabes, Charles, si ha vendido a Mikhailovitch el documento aquel?

—Sí, se lo vendió anoche. Antes de venir a rescatarme a mí. De esto ya hablaremos. Tú encárgate de ir al Hotel Nacional y te informas en qué comisaría está detenida Ivone y cargos que pesan sobre ella. Por ahora, que yo sepa, sólo se trata de sospechas relacionadas con uno que la expiaba desde la habitación de al lado, y que ha herido a unos policías. No puede ser más que obra de Tourmel y estoy decidido a que terminemos el ajuste de cuentas que iniciamos ayer. Esta noche le buscaremos en todas sus guaridas.

A continuación, despachó a Paul y a Brun en busca de informes de Tourmel y los dejó citados a todos para aquel bar a las seis de la tarde, marchándose hacia el bufete de Dupleyrau, sin que dejase en todo el trayecto de sobreexcitarse a sí mismo, pensando en la terrible venganza que tomaría con Tourmel y los suyos.

Joe se levantó del sillón, cansado de leer todos los papeles que cogió de la mesa del escritorio de Mikhailovitch, que había ido clasificando. La mayor parte de ellos estaban constituidos por correspondencia particular de amistades situadas en diferentes partes del Mundo, todas ellas iban dirigidas a nombre de Robert Planchet, domiciliado en París, calle des Armées, 128. Sin duda alguna, debía tratarse del «estafeta» que utilizaba como corresponsal extranjero, y aquellas cartas, de apariencia inofensiva y amistosa, verdaderos informes secretos, en clave o con tintas simpáticas, de sus informadores en los diferentes países.

Nunca había supuesto que aquella organización de espionaje que su buena fortuna le había hecho descubrir con tanta facilidad y que, según declaraciones del espía herido en las dos muñecas, no pertenecía a ningún Estado sino que se dedicaba a vender sus informes secretos de importancia militar o de importancia militar o de otro orden al mejor postor, fuese tan extensa y bien organizada.

De todos modos, aquello eran simples suposiciones. Necesitaba el refrendo del descifrado o de la reacción reactiva de las tintas simpáticas para cerciorarse de no estar equivocado. Los demás papeles eran boletines de información científica de Inglaterra, Estados Unidos y Francia, ya militares, aeronáuticos, industriales o financieros y cuyo único objetivo debía ser el estudio de lo que dichos Estados dejaban entrever en sus indiscreciones democráticas, capaces, en ocasiones, de poner en peligro la misma existencia de las defensas del país cuando caían en manos de observadores profundos y mal intencionados.

Prescindió de ellos y abriendo el doble fondo, guarnecido de plomo, de la maleta extrajo todos los frascos de reactivos y cogiendo una de las cartas, procedió a embadurnar los espacios en blanco con diferentes productos químicos para ver sí, por casualidad, daba con la tinta simpática utilizada. El procedimiento no era el más adecuado ni científico.

Si en vez de carecer de medios hubiese dispuesto de un laboratorio bien montado, le hubiera resultado sumamente sencillo averiguar la existencia o inexistencia y clase del producto químico empleado como tinta simpática, con someterlo a la acción de los espectros de emisión por medio de un espectroscopio. Pero teniendo en cuenta que en la práctica era relativamente reducido el número de productos utilizados para aquellos fines, no se desanimó, pese a los repetidos fracasos.

Por último, teniendo una idea, mezcló una disolución anhidra de metanal con unas gotas de disolución alcohólica saturada de ácido gálico y unos centímetros cúbicos de ácido sulfúrico concentrado, con todo lo cual embadurnó otro espacio libre de la carta, viendo con alegría que se formaba entre los renglones un precipitado verde con ligeras irisaciones azuladas, lo cual demostraba que sus suposiciones eran acertadas. Los espías habían utilizado el aldehído fórmico disuelto en agua, o sea la formalina, como tinta simpática, cuya reacción resultaba muy difícil y complicada.

Siguió pasando el pincel entre las líneas escritas con tinta corriente y el precipitado verde fue apareciendo más y más hasta constituir un escrito perfectamente legible que leyó con avidez. Decía:

«Informe agente X-N-4:

»Próximo día 8 se harán pruebas nuevo tipo bombardero gigante “Super Lancaster”, de ocho motores para bombardeo estratégico con bombas atómicas pesadas en la región de Gamberra, en Australia.

»Espero poder remitir pronto planos y características técnicas del nuevo “Super Lancaster”, para lo que estoy en comunicación con uno de los técnicos, que exige doce mil libras esterlinas por la obtención de todos los planos y cálculos técnicos. Indicad si cierro operación».

Una gran alegría se posesionó del agente del C. I. A. Una tras otra fue haciendo reaccionar todas las cartas con la misma mezcla de producto, e idénticos resultados. De este modo pudo darse cuenta de las enormes proporciones de aquella organización de espionaje distribuida por casi todos los países importantes del mundo a una y otra parte del telón de acero. Cierto que no todos los informes eran de trascendental importancia, pero, en cambio, había de muy valiosos que serían de inestimable utilidad a la dirección del Central Intelligence Agency.

Además, aquello les permitiría hacer una descomunal redada de espías en Estados Unidos y en los países aliados que les interesara, dando un golpe mortal a la vasta e infausta red que hacía espionaje y de la vida de millones de humanos un negocio tan productivo como execrable, en lo que se apoyaban algunos países para obtener los informes que les interesara sin arriesgar los servicios propios de información ni su prestigio diplomático.

Sólo una cosa velaba su alegría, impidiendo que fuese completa. Los documentos robados al delegado británico en la N. A. T. O., y que contenían proyectos militares del Ejército europeo, susceptibles de provocar una fuerte reacción de protesta en algunos países, no estaban allí. Su recuperación constituía el principal papel que se le había asignado en París. Ciertamente que su éxito había sobrepasado los proyectos e incluso las suposiciones más lisonjeras, pero eso no quitaba para que el joven desease un triunfo rotundo y radical.

Colocó todos los documentos en una cartera y amartilló la «Browning», abandonando el hotel para dirigirse a la Embajada de los Estados Unidos, pues no consideraba suficiente seguro el escondite de su maleta, ni siquiera los domicilios de los demás agentes e informadores del C. I. A.

Le recibió el agregado militar, quien, haciéndose cargo de los justificados temores del joven, guardó la cartera en una de las cajas fuertes de la Embajada, prometiéndole fijar una estrecha vigilancia en evitación de posibles acciones ofensivas de los espías.

Joe estaba dispuesto a terminar definitivamente con aquel asunto. Con Brandell, herido de la pierna, no podía contar. Brown seguía vigilando el hotelillo de Mikhailovitch. Echaría mano de él y del agente Stevenson antes de que fuese demasiado tarde y el espía yugoslavo desapareciese del hotelillo con el contenido de su caja fuerte.

Por mediación del enlace telefónico del C. I. A., citó a Stevenson en el refugio número uno de la Organización. Éste estaba situado en extramuros, en una casa moderna y elegante del Cours de Vincennes, ocupando uno de los apartamentos del segundo piso. El C. I. A., tenía otros tres amueblados como aquél en la capital de Francia para el caso probable en que sus agentes se viesen obligados a utilizarlos en un momento de premura, constituyendo al mismo tiempo verdaderos depósitos clandestinos de armas, municiones y otros medios para su trabajo que no podían tener sin peligro en sus domicilios particulares o en los hoteles, donde hacían vida normal caracterizados de comerciantes, periodistas o simples desocupados.

Mientras esperaba a Stevenson, Joe hizo funcionar una puerta corrediza y camuflada hábilmente en el fondo de la fresquera de la cocina, apareciendo a su vista un verdadero arsenal en miniatura. Allí había unas cuantas «Thompson», «Colts», «German Luger» y «Parabellum», entre otras pistolas de menor calibre y dimensiones.

El agente no se preocupó de estas armas, aunque las miró con la codicia del hombre de acción. Su interés estaba centrado, ahora, en la voladura de la caja de caudales de Mikhailovitch, por lo que escogió un bote de nitroglicerina y un dispositivo eléctrico de percusión. Así como un berbiquí y unas cuantas brocas, pero en vano buscó un estetoscopio; no había ninguno, siendo así que resultaba de gran utilidad para aquellos casos.

No obstante, forzoso era conformarse, y eligiendo una bolsa de cuero, se quitó la chaqueta, poniéndosela en bandolera y atada con un cinturón, de manera que se amoldaba al costado izquierdo sin apenas abultar nada. Después de colocar en ella los instrumentos que había elegido, dudó un momento y terminó por dejar la pistola del policía francés, que aún conservaba, quedándose con su «Browning» y una «Luger» con cuatro cargadores. Se marchó hacia el despacho pensando que si bien era verdad que la pistola ametralladora abultaba mucho no lo era menos que podía serle de gran utilidad en la fase decisiva en que habían entrado sus gestiones.

Comenzaba a desesperarse por la tardanza de Stevenson cuando oyó el ruido de un llavín en la puerta y el ligero chirriar de los goznes. Levantóse y salió al pasillo. Un joven de unos veintiocho años, mediana estatura y ancho tórax avanzaba hacia él sonriente. No podía ser otro que el camarada que esperaba. Le sonrió a su vez. Sus facciones eran correctas y agradables, siendo su pelo rizado y negro como el azabache y su cutis casi oliváceo. Al sonreír mostraba unos dientes que parecían más blancos en contraste con la morena piel.

—Soy Stevenson, y usted Bowman, ¿no?

—Encantado de conocerle, amigo —correspondió, tendiéndole la mano, que los dos hombres se estrecharon vigorosa y fraternalmente.

—¿Se presenta algo duro?

—Sí, amigo, y no tenemos tiempo que perder. Por el camino le iré explicando de qué se trata. De momento, tome esta llave y en la mesita de noche de la habitación 242 del Hotel National encontrará un estetoscopio, lo recoge y lo baja hasta el «taxi» donde yo le esperaré. Tenga cuidado, que he tenido algo de lío en ese hotel y en el mismo quinto piso, por lo que debe andar la Policía husmeando.

—De acuerdo, vamos allá. Ya tenía ganas de que nos pusiéramos en contacto y comenzar a actuar.

Un «taxi» les condujo hasta la calle de Rivoli, cerca del hotel, y Joe esperó inquieto a que regresase el otro, pendiente de la posibilidad de que fracasara y le viniese la Policía encima. Por fortuna, no sucedió nada anormal, y Stevenson estuvo de vuelta unos minutos más tarde, portando el útil aparato.

A buena marcha tomaron la dirección Este hasta llegar al Chemin de Saint Gervais, deteniéndose poco antes de llegar al hotelillo yugoslavo, en el callejón que salía al campo libre. La oscuridad era completa en aquel lugar, pues sólo algunos chalets presentaban, de trecho en trecho, alguna lámpara en los jardines, que formaban sendos círculos más o menos intensamente iluminados.

El chofer recibió orden de esperarse un rato hasta que ellos regresaran, y como quiera que no se fiara, tuvieron que pagarle el importe de la carrera más un suplemento. Apenas habían andado unos pasos, les salió al encuentro un individuo que había estado acechando entre las sombras.

—Soy Brown —dijo—. El sujeto herido salió poco después de marcharse ustedes, desapareciendo campo a través en dirección al centro, y desde entonces nadie ha entrado ni salido en el hotelito.

Caminaron en silencio; el informador continuaba caracterizado de mendigo porque no le había dado tiempo a tomar otra indumentaria, pero el cayado y las gafas, así como su andar encorvado y vacilante, habían desaparecido y ahora caminaba con el vigor correspondiente a su edad y a su fortaleza física.

—¿Va armado, Brown? —inquirió Bowman un momento después, y ya junto a la puerta de la verja.

El otro contestó afirmativamente, mostrando un «Colt», mientras Joe hacía funcionar las ganzúas, y una tras otra, no sin algún esfuerzo, abrió las dos cerraduras, penetrando en el edificio, en el que no se veía ninguna luz. Esto, unido a los informes de Brown, hicieron confiarse al jefe del grupo, que marchó directamente al despacho del yugoslavo, poniendo de guardia a Stevenson junto a la puerta de entrada.

Sin pérdida de tiempo se arrodilló frente a la caja fuerte, y, fijando en su puerta el disco de goma del estetoscopio, estableció el contacto y se puso los auriculares, comenzando la pacienzuda labor de hacer girar el disco de combinaciones para captar los ligerísimos chasquidos del dispositivo, amplificados por el estetoscopio.

Conocía la caja; era de las de cinco letras, y apenas transcurrieron diez minutos, durante los que estuvo en completa expectación por el delicado y sutil trabajo, había conseguido localizar los signos e, m, d, o, n, como integrantes de la combinación.

El problema se había simplificado considerablemente; pero de todos modos, con aquellas letras se podían formar hasta ciento veinte permutaciones que constituían palabras diferentes, y cualquiera de las cuales podía haber sido elegida como combinación de la caja fuerte. El trabajo resultaba ímprobo y daría lugar a que se presentasen los espías, con el consiguiente peligro.

Pensó que tal vez hubiese elegido un vocablo yugoslavo o francés con significado propio, en vez de una combinación al azar de las letras. No conociendo el yugoslavo, se puso a pensar con la estilográfica en la mano y escribió en un papel «demon» (demonio), que bien podía ser lo que buscaba. Contento por el hallazgo, hizo girar el disco en el orden indicado, pero el chasquido característico de la cerradura secreta al abrirse no se produjo, dejándole desanimado.

Unos minutos más de cavilación le hicieron escribir «monde» (mundo). Con menor entusiasmo que antes, procedió a probar su nueva deducción. De todos modos, su pulso temblaba ligeramente de emoción al marcar la «é» final. El chasquido de la cerradura, amplificado por la lámpara triodo del estetoscopio, fue recibido con una explosión de júbilo por el agente, que abrió la pesada puerta con violencia, al tiempo que saltaba una formidable descarga eléctrica del interior, que se transmitió por la puerta y todo el mueble, arrojando violentamente al suelo a Joe y a Brown, que estaba apoyado en la caja, dejándolos cegados y con la impresión de haber sido electrocutados, mientras un ensordecedor timbre repiqueteaba escandaloso.

Bowman, tras unos segundos de paralización de la circulación sanguínea, comenzó a respirar dificultosamente, lívido e incapaz de coordinar ideas ni moverse del suelo. El maldito timbre continuaba su alarmante misión, atrayendo la atención de Stevenson, que se presentó a la carrera con un revólver en la diestra.

Al ver a sus compañeros de aquella guisa, se precipitó en ayuda de Joe, practicándole la respiración artificial hasta que consiguió reanimarle y hacerle volver los colores al rostro.

—Atienda a Brown —dijo por último—. Él le necesita, más que yo.

Stevenson procedió a dar masajes al informador que, boca arriba y cuan largo era, yacía en el suelo sin el menor movimiento y con una palidez cadavérica. Joe se incorporó con dificultad, acercándose al grupo formado por los dos hombres con el presentimiento de que algo grave ocurría.

Se necesitaron cerca de diez minutos para que la respiración artificial comenzase a producir el efecto notorio en el pobre hombre, que había sufrido las consecuencias electrolíticas de la corriente de su sangre, y estaba en grave estado, siendo tal su postración, que cabía esperar un funesto desenlace. Sus descoloridos labios pudieron moverse, por fin, pronunciando algo ininteligible.

Sus dos compañeros estaban desolados. El hecho de que estuviese apoyado en la caja fuerte, había sido causa, sin duda, de que recibiese con mayor violencia la descarga, que debía proceder de un condensador a manera de botellas de Leyden, que se veía en el interior del mueble, para su defensa, y que se descargaría al no cumplir algún requisito independiente de la combinación.

Sobreponiéndose a su lamentable estado físico y obcecado por el cumplimiento de su deber, Joe se adelantó hacia la caja de caudales, y temiendo que aún conservase electricidad, cosa más que improbable, extrajo un cajón de la mesa de escritorio y de un golpe rompió una de las maderas de su fondo, utilizándola para arrojar al suelo cuántos papeles y documentos había en las estanterías de la caja fuerte.

Entre ellos vio un tubito de hojalata, que le recordó las palabras de su hermano al describirle el que encontraron en las hombreras de Churgoff. Fue el primero que recogió, desdoblándolo y leyendo su contenido, que nada le dijo, pero que, a juzgar por el precio exorbitante que suponía pagó Mikhailovitch, era de trascendental importancia. Se lo guardó en el bolsillo y fue revisando los demás papeles, dando un salto de júbilo al encontrar un amplio informe militar escrito en inglés y que era, evidentemente, el robado al delegado británico en la N. A. T. O.

Iba a comunicárselo a Stevenson alborozado, cuando vio que en la puerta de entrada del despacho estaban enmarcados Mikhailovitch, y tres de sus hombres, empuñando sendas pistolas con las que le encañonaban. Instintivamente, quiso «sacar», pero aquello resultaba absurdo y descabellado. En cuanto moviese una sola pulgada la mano, recibiría una lluvia de plomo que le acribillaría.

La voz metálica y rugiente del bigotudo espía, le heló la sangre en las venas:

—¡Al menor movimiento, os matamos! —gritó con energía, adelantándose amenazador.

Stevenson quedó absorto por la sorpresa, pero sobreponiéndose a ella y si medir las consecuencias de su acción, agachado como estaba junto al electrocutado dio un formidable salto de través y antes de tocar el suelo ya había empuñado su Colt y disparó. Joe, viendo la descabellada acción, «sacó» también con increíble rapidez dado su estado de postración, pero antes de que tuviese tiempo de disparar, sonaron dos detonaciones casi al unísono de la de Stevenson y éste, alcanzado en el pecho, lanzó un rugido de fiera herida y se mantuvo de pie unos instantes vacilando y dando traspiés hasta que perdidas las fuerzas cayó pesadamente hacia atrás sin soltar el revólver.

Entretanto, Joe herido en el brazo derecho, intentó alzarlo para disparar, pero los músculos no le respondían y la pistola se le escapó de la mano, viendo con horror que los cuatro espías le estaban apuntando, ahora, esperando sin duda sus reacciones. Creyó llegada su última hora, y en silencio, su rostro viril se contrajo más por la impotente rabia que por el dolor.

Miró desesperado el cuerpo yacente de Brown y después el de Stevenson. Éste, manando abundante sangre por la herida del pecho, se había girado ladinamente de costado y, con disimulo, apuntaba su revólver por debajo del brazo izquierdo, ocultándolo a la vista de sus enemigos. De pronto, apretó el gatillo y la detonación cogió desprevenidos a los espías, uno de los cuales, herido en el vientre, exhaló una horrible maldición mezclada con un grito salvaje de dolor, Las otras tres pisto las vomitaron su mortífera carga casi al mismo tiempo, y Stevenson, alcanzado de nuevo en el pecho, en la cara y en la pierna, dejó caer la cabeza, sin tiempo a proferir el menor grito. Había muerto heroicamente.

Uno de los espías apuntó con cuidado a la cabeza de Joe, pero Mikhailovitch le dio un manotazo en el arma, desviándola a la par que disparaba y diciendo colérico:

—¡Idiota! ¿Quién te ha mandado que mates a ése? Necesito, antes, echar una parrafada con él.

Un estremecimiento recorrió la medula espinal del americano. Hubiese preferido que le matasen enseguida. Era mil veces preferible a que le reservaran para martirizarle, porque él no hablaría, y liquidarlo después.

Sus ojos se clavaron en el hombre que fue herido por Stevenson. Doblándose por la cerviz se había cogido el vientre con ambas manos y miraba como idiotizado el cadáver de quien había creído fuera de combate antes de que le mandase aquella maldita bala. Con desesperados esfuerzos para no caer, vacilaba torpemente y, cual un beodo, se fue acercando a la pared, en la que consiguió apoyarse, entre lastimeros ayes y horribles muecas, terminando por resbalar por ella, cayendo enrollado en ridícula postura, a su pie.

—Registrad a ese hombre y le someteré a un riguroso interrogatorio —ordeno Mikhailovitch, guardándose la pistola y mirando los papeles esparcidos por el suelo—. ¿Cómo demonios se habrán dejado sorprender Merlin y los otros dos?

CAPÍTULO IX

UATRO hombres descendieron de un coche en Saint james y pegándose a las casas para protegerse en las sombras que proyectaban, avanzaron sigilosamente.

En absoluto silencio, como si obedeciesen a un bien formado plan de ataque, todos convergieron en un edificio de cuatro pisos, vetusto y viejo, cuya puerta estaba abierta.

A la difumada luz se pudieron divisar los rostros de los cuatro nocturnos visitantes. El de delante era Charles Bowman; le seguía Paul, en cuya diestra empuñaba una pistola, así como los otros dos que completaban la fila india de espectros movientes. El joven americano no las tenía todas consigo. Sabía que su accidental jefatura había sido admitida a la fuerza y a desgana por los otros tres y particularmente temía que Paul aprovechase la coyuntura de cogerle de espaldas e indefenso para descerrajarle un tiro. Tal vez esperase el momento de iniciarse la refriega, contra Tourmel y sus secuaces, para matarle a traición. No por ello se arredraba. Con poco resquicio que le quedase, sabría dar buena cuenta de él.

Brun había señalado la presencia del pelirrojo contrabandista y de sus restantes cuatro hombres en aquel refugio, y obraban sobre seguro. Todo era cuestión de conseguir un ataque por sorpresa para evitar las bajas propias. Se acercaban al primer piso, final de su sigilosa marcha.

Después del desastre sufrido la noche anterior cabía esperar que Tourmel estuviese vigilante y con todos los hombres sobre las armas. Habían llegado a la puerta; como era natural, estaba cerrada. Charles vaciló un momento, no sabiendo qué procedimiento utilizar para forzarla. Sus compañeros se le reunían silenciosos y esperaban sus órdenes. Si utilizaba ganzúas, el procedimiento era lento y se hacía ruido suficiente para llamar la atención de unos hombres alerta. No lo dudó más; por medio de gestos indicó su propósito de derribar la puerta.

Los cuatro aunaron sus fuerzas y dieron un golpe seco y brutal, que hizo crujir espantosa mente la madera, que resistió, quejumbrosa, gracias a algún cerrojo que tenía pasado por dentro. La alarma estaba dada, las automáticas firmemente empuñadas esperaban poder levantar la voz. Rápidamente y cual ariete humano, los cuatro hombres cayeron de nuevo sobre la puerta, con un mayor cúmulo de energías, porque sabían que las armas no tardarían en tronar.

Esta vez les acompañó la suerte y el viejo maderamen se astilló con estrépito, formándose tres boquetes de considerable tamaño al tiempo que sonaban dos detonaciones y Merlín daba un ronco grito y quedaba apoyado contra la puerta, moviendo convulsivamente los brazos mientras le temblaban las piernas que no tardaron el flaquearle, quedando arrodillado, como solicitando, humilde, entrar.

Entretanto, las pistolas de sus compañeros no estaban inactivas, y aún sin saber dónde disparar, tiraban en todas las direcciones a través de los boquetes, recibiendo el fuego de los de dentro. Charles descorrió atrevido el cerrojo y la puerta se abrió con violencia en tanto que cinco proyectiles, casi simultáneos se incrustaban secamente en ella.

—¡Tirad a la izquierda! —ordenó el americano, dando el ejemplo al comprobar que era de tal dirección de donde hacían fuego los defensores—. ¡Muramos los que muramos, tenemos que terminar definitivamente con este haz de chivatos y bandidos!

Asomando alternativamente la cabeza y las armas por diferentes puntos del quicio, los atacantes disparaban y se escondían. Si bien no aseguraban la puntería, al menos peligraban menos sus vidas.

Echado hacia atrás de un manotazo, Merlín gemía, pataleando ya que no podía mover el cuerpo y molestaba considerablemente la acción de sus compañeros. Brun terminó por decidirse a quitar el estorbo, arrastrándole hasta la del descansillo, tirando de los tobillos. Los defensores parecían firmes en su empeño de no ceder ni un ápice de terreno. Tourmel les incitaba a la lucha y su voz aguda y chillona llegaba hasta los de afuera excitándoles más y más.

Viendo la imposibilidad de avanzar, Charles se devanaba los sesos, buscando algún truco que poder utilizar con éxito. No lo encontraba. Por último se volvió hacia Merlín, preguntándole dónde estaba herido; el aludido no pudo contestar más que con débiles gemidos que parecían provenir de ultratumba. El americano se acercó a examinarlo: tenía una herida que le penetraba por el labio superior, saliéndole por el occipicio. Se extrañó de que no le hubiese producido la muerte pero su estar de era ya comatoso y no tardaría en morir; aquello le dio una idea, que ya bailaba antes por su mente.

Tocó en el hombro a Paul y quedamente le dijo algo al oído. A continuación entre los acercaron al marco de la puerta, dándole un dos hombres pusieron de pie al moribundo y lo empujón hacia el interior de manera que quedase el mayor tiempo posible de pie.

Como habían supuesto, todas las armas de los defensores descargaron casi simultáneamente contra el desgraciado. Aprovechando la oportunidad, Charles y Paul, a diferentes alturas, se dejaron ver y sus pistolas dispararon dos veces consecutivas, alcanzando a dos de los enemigos que lanzaron sendos gritos de muerte, mientras los otros, sorprendidos por el ataque, y creyendo haber perdido posiciones se retiraron sin dejar de hacer fuego por el centro del largo pasillo, perseguidos por los otros tres, que se envalentonaron.

Considerándose perdidos e incapaces de alcanzar la habitación sin ser heridos por la espalda, Tourmel, Pierrot y otro desconocido quedaba con vida, se revolvieron, presentando combate, y lo mismo tuvieron que hacer los tres atacantes, no tardando en iniciarse un tiroteo de desbastadoras proporciones, al descubierto y de un extremo a otro del corredor.

—Esta vez, te juro, Tourmel, que pagarás caras todas les fechorías que has cometido, y en particular quisiera cogerte vivo para devolver uno a uno todos los golpes y torturas que me diste anoche.

—Tú cuida bien de tú pellejo, maldito americano, y procura que esta bala no te lo agujeree como un colador. —Al decir esto, apuntó cuidadosamente su revólver contra su odiado enemigo, el cual hizo otro tanto.

Los proyectiles salieron portadores de sus mensajes de muerte pero los movimientos respectivos que hicieron los dos enemigos para esquivar los efectos de la puntería contraria, hicieron que pasasen silbando sobre las respectivas cabezas sin alcanzar a nadie, en tanto que otro hombre de Tourmel era alcanzado en el hombro izquierdo y con un aullido feroz, avanzó resuelto lanzando soeces juramentos y disparando su arma, sediento de venganza.

El descabellado propósito del hombre se vio recompensado por dos balas disparadas por Brun y Charles, que le abatieron como a una ros, sin que diese un solo paso más al frente. Entretanto, Tourmel no perdió el tiempo. Su dedo continuó disparando con mayor seguridad, al saberse perdido y sin otro escape que el de vencer a sus contrincantes.

Paul fue quien primero pagó las consecuencias. Una onza de plomo le atravesó la garganta y con un trágico gorgoteo al arrojar la sangre a borbotones por la herida, cayó contra la pared y allí, al suelo, vidriándosele los grises ojos que parecían mirar acusadores a su matador, con un odio mortal, como deseándole que le acompañase en su viaje infernal.

Como de tácito acuerdo, las dos parejas que quedaban se distribuyeron sus respectivos objetivos, cual si se tratase de singulares duelos. Los dos jefes se apuntaron recíprocamente, mientras los otros dos hacían lo mismo. El diminuto Brun fue quien primero logró colocar un impacto entre las cejas de su enemigo, despachándole limpiamente hacia el infierno.

Mientras Tourmel y Charles, como si el tiempo no contase, se apuntaron con detenimiento y oprimieron los dedos. La bala del americano llegó una fracción de segundo antes a su objetivo, atravesando el corazón del contrabandista, que, aunque disparó, la trayectoria del proyectil fue desviada por la contracción espasmódica de todo su ser, yendo a incrustarse en el techo mientras el pelirrojo caía sobre el cadáver de Pierrot, quedando en informe montón.

La venganza había sido cumplida a rajatabla, pero la banda de Ivone Loyer quedó reducida a dos hombres, ilesos por verdadero milagro. Brun manifestó deseos de registrar el piso para apoderarse de cuanto hubiese en él de valor, para resarcirse de las pérdidas sufridas últimamente por causa de Tourmel.

—No me opongo, haz lo que te dé la gana, pero ten en cuenta que aunque resulta improbable, es posible que la Policía sea avisada y no tarde en hacernos una visita. Yo estoy citado con Mikhailovitch en su domicilio y me llevo el coche; si quieres me acompañas, y si no, ya nos veremos mañana por la mañana en el «Perroquet Bleu», donde acordaremos el plan a seguir, pues yo estimo que habrá que reorganizar nuestras fuerzas, dando entrada a cinco o seis nuevos compañeros.

—Espera un momento y te acompañaré. Me contentaré con registrar a Tourmel.

Así lo hizo y unos instantes después se reunió con Charles que había estado vigilando por una ventana la oscura calle. En sus manos traía un abultado fajo de billetes que le enseñó victorioso, diciendo:

—Algo es algo, ¿no te parece?

Naturalmente los tiros habían despertado a todo el vecindario de la casa y aún de las contiguas; pero ya fuese por exceso de discreción o de apego a la vida, nadie osó interponerse en el camino de los dos hombres, que pudieron tomar su coche y dirigirse al hotelillo de Mikhailovitch.

A la llamada del timbre de la puerta de la verja no tardó en acudir un individuo.

Penetraron y el hombre se hizo a un lado diciéndoles que pasaran ellos delante, Charles pensó que la desconfianza llegaba a ser excesiva, puesto que le indicó primero que le anunciaran a su jefe. Nunca había tratado con espías, y se dijo para sí que tales elementos se rodeaban de más precauciones que los contrabandistas.

Al atravesar el umbral de la casa, se encontraron encañonados por otro individuo que estaba escondió y por el que les seguía.

—¿Qué es esto? —preguntó alarmado Brun consultando con la vista a su compañero para saber cómo reaccionar.

—No te apures, Brun. Estos niños temen que les juguemos una mala pasada, pero en cuanto estemos en presencia de su jefe, todo se aclarará.

—Menos baladronadas y caminad delante con los brazos bien altos.

Les condujeron hasta el despacho de Mikhailovitch. Éste se hallaba sentado en un sillón y frente a él estaba Joe Bowman sangrando del brazo derecho y con un ojo amoratado y el labio partido por los castigos que le habían aplicado.

—¡Hola Charles! —saludó el bigotudo yugoslavo, sin moverse de su sillón—. Toma asiento y contemplarás algo interesante. Hasta que no termine éste, no te podré atender. Si mi intuición no falla, es un compatriota tuvo, y también deben serlo esos que hay tumbados por ahí —señaló con el dedo índice los cadáveres de Brown y de Stevenson. Seguramente han tomado muy a pecho eso de la superioridad norteamericana y no quiere contestar a mis preguntas a pesar de que los golpes han menudeado para obligarle a «cantar»…

Charles hacía un momento que no escuchaba las palabras de Mikhailovitch; había visto a su hermano en aquel estado lamentable y rodeado de espías, y una ráfaga de indignación y de vergüenza pasó por su pecho. Rápido en concebir, contuvo sus sentimientos con un poderoso esfuerzo de voluntad y sólo su palidez exteriorizó el golpe íntimo recibido.

Era preferible no dar a conocer los lazos familiares que les unían y adelantarse de la manera que fuera para que su hermano no los descubriese, haciendo desaparecer toda posibilidad de ayuda y poniéndole, a la vez, en un serio compromiso. Riendo sarcásticamente, miró a Joe de arriba abajo, diciendo con desprecio:

—¿Un americano, dices?… Si no es italiano o portugués, que me cuelguen. En mi tierra son raros los tipos morenos y de pelo tan negro y ondulado como éste. ¿Qué vas a hacer con él?

—Me ha robado una buena colección de documentos y ahora pretendía arrebatarme los de la caja fuerte, pero no contaba con la criada respondona que les ha salido en forma de una formidable descarga eléctrica que les ha dejado medio muertos, facilitándonos la labor de capturarlos. Ahora me interesa saber dónde ha escondido los demás documentos y por cuenta de quien trabajan, aunque, como ya te he dicho, creo que pertenecen al servicio de espionaje americano. Los tres tienen documentos de esa nacionalidad, aunque uno de ellos, el electrocutado, posee tarjeta de residencia, demostrando que vive unos cuantos años en París.

Las palabras del yugoslavo rasgaron el velo que cubría le mente de Charles. Solamente el hecho de que su hermano perteneciese al Central Intelligence Agency de los Estados Unidos podía justificar que estuviese en aquella casa, metido en un embrollo de tal naturaleza. El pensamiento le produjo una intensa y violenta reacción íntima, que llegó a sentir el dolor físico. Se sentía avergonzado. Por poco, y en una reacción absurda a sus propias convicciones, llega a ponerse, por miramientos a Ivone, al servicio del espionaje de un país distinto al suyo y probable enemigo.

Miró a su hermano; seguramente había comprendido el significado de sus palabras y guardaba un altivo silencio, con el cuerpo erguido, a pesar de las tumefacciones y la herida del brazo, que no había dejado de sangrar.

El joven rubio tomó un sillón y lo arrastró junto a la pared interior, sentándose en él, de manera que pudiera tener protegida la espalda y dominar toda la habitación. Mikhailovitch seguía hablando:

—Verás, Charles cómo toda esa arrogancia desaparece dentro de breves instantes. Vas a presenciar un procedimiento para hacer hablar que aunque se utilizaba en la Edad Media, todavía puede seguir prestando inmejorables servicios. Robert —añadió, dirigiéndose a uno de sus hombres—, ¿estará ya caliente el hierro?

El aludido, el mismo que abrió la puerta a Charles, desapareció por la puerta de la habitación, mientras el americano estudiaba la posibilidad de hacerse dueño de la situación, salvando a su hermano. No era difícil, consiguiendo cogerles desprevenidos. Tendría que enfrentarse con Mikhailovitch que seguía sentado en su sillón, dos hombres de éste, y tal vez con Brun, el cual se había sentado en una silla no lejos del yugoslavo, pretendiendo, no perderse el menor detalle del espectáculo que les había prometido éste.

Un momento después regresaba el espía que salió, llevando un hierro candente con unos alicates de mango de madera, pese a lo cual debía sentir los efectos del calor, a juzgar por la contracción de los músculos faciales y la prisa que se daba en transportar el hierro, que dejó caer en el centro de la habitación, junto con los alicates, sacudiendo enérgicamente la mano.

Mikhailovitch se levantó con una risa sardónica y cruel en los delgados labios y sacando el pañuelo de su bolsillo, tomó los alicates y con ellos el hierro, acercándose a su prisionero mientras le decía, con refinado acento:

—Mi querido señor agente del C. I. A., por última vez te conmino a que me digas donde tienes guardada la correspondencia que has robado de mis cajones; qué has averiguado de ella y quién lo sabe además de ti, y sí, en efecto, perteneces al espionaje americano. Si en cuanto cuente tres no lo has hecho, te quemaré los ojos.

Elevó el hierro a la altura de la cara de Joe y se fue acercando más y más a él, mientras contaba pausadamente las tres primeras cifras. El americano miró a su hermano una fracción de segundo, pareciendo que buscaba en sus ojos la confirmación de que le abandonaba a su suerte o, por el contrario, le iba a prestar ayuda. Luego se quedaron fijos en el amenazador hierro candente que se aproximaba a su rostro pulgada a pulgada y ya sólo distaba cuatro o cinco de sus ojos en los que sentía el intenso ardor, teniendo que hacer un esfuerzo para no cerrarlos.

—¡Tú lo has querido, perro!

Estas palabras parecieron ser la señal de una endemoniada actividad general. Joe proyectó, su pierna derecha al frente con gran violencia, dando una patada en bajo vientre de Mikhailovitch, el cual se dobló sobre sí mismo con un grito de dolor, arrojándose el hierro candente sobre sus pies. Charles Bowman «sacó» velozmente su pistola y disparó contra el esbirro del yugoslavo, más próximo a su hermano, que pretendía cogerlo por la espalda, atravesándole el pecho. Con no menor rapidez, Brun empuñó un arma, disparando contra Charles, el cual dándose cuenta a tiempo, volvió su pistola vertiginosamente, apretando el gatillo, al tiempo que sentía un impacto en el costado y veía caer sin vida, con la cabeza atravesada, al diminuto contrabandista.

Mikhailovitch y Robert echaron mano de sus armas, mientras Joe se precipitaba sobre el primero, intentando arrebatarle la pistola, con la mano izquierda, no pudiendo disponer del brazo derecho herido. El yugoslavo volvió su arma contra el agente del C. I. A., pero Charles, sin inmutarse por el peligro de herir a su hermano, confiando en su magnífica puntería y en el paroxismo de la indignación por la criminal tortura a que le iban a someter aquellos asesinos, disparó contra Mikhailovitch, metiéndole un tiro entre las paletillas y variando la posición del arma, consiguió dejar fuera de combate a Robert con tan increíble rapidez, que éste no llegó siquiera a disparar.

Joe quedó asombrado de la inigualable hazaña de su hermano, quien, ciego de furor, descargó las tres balas que le quedaban en el cargador contra Mikhailovitch, haciéndole saltar la tapa de los sesos.

La dura y rápida batalla había terminado. Los enemigos que no habían muerto en el acto, estaban moribundos. Todavía temblando y con escalofríos al pensar en la terrible ceguera que esperaba a su hermano si no llega él a tiempo de salvarle, Charles avanzó hacia éste, que también iba a su encuentro, y en silencio y emocionados, se abrazaron estrechamente, fundiendo sus sentimientos y de arrepentimiento y perdón en el crisol de la sangre común.

Tardaron un momento en poder hablar. Fue Charles quien lo hizo primero, con voz opaca, velada por la emoción.

—Perdóname, Joe. El peligro que has pasado ha sido el más eficaz repulsivo contra mi maldita desviación del camino que me enseñaron nuestros padres. Quiero purgar mis culpas. Vámonos enseguida a nuestra tierra y me presentaré a la justicia. Quiero estar en paz con la Sociedad y Dios permita que alguna vez lo esté con mi conciencia. Sólo te pido un favor, no digas nunca nada a madre. No tardará en morir y quisiera que fuese al Cielo sin atormentarse por mí.

—Nunca has sido ruin, ni creo que lo seas ahora. Si has estafado al Fisco francés dedicándote al contrabando de divisas, también es verdad que terminas de prestar un señalado servicio a Norteamérica y a la causa de la paz mundial. Dona a los necesitados todo el dinero que has ganado al margen de la ley y arrepintiéndote para siempre de tu desliz. Yo informaré a mis jefes de tu verdadera actuación, y creo que, teniendo en cuenta los méritos contraídos, conseguiremos que expíes tus errores con un simple destierro de tres o cuatro años en Alaska o en algún lugar por el estilo. Por mi parte, no solamente te perdono sino que te quiero tanto como hasta ahora y te prometo no decir nada a madre. Recogeré unos documentos de capital importancia que han quedado aquí, y mañana mismo tomaremos un avión para Estados Unidos.

Unos instantes después, los dos hermanos abandonaban aquel antro de muerte, mientras Charles dedicaba un postrer recuerdo de despedida a Ivone Loyer, cuyo amor le había llevado a abrazar la vida del delito y a salvar la de su hermano. Allá, en el fondo de su alma, una tenue vocecilla le decía que aún la amaba y sentía que no hubiese sido una mujer virtuosa, para que la felicidad hubiera coronado su cariño.

FIN