CAPÍTULO PRIMERO

RANCESCO Piatti dio con el codo en el brazo de Leonardo Bombicci que estaba sentado a su lado, en el suelo del patio de la cárcel de Bastía, con las espaldas apoyadas contra grueso muro que les privaba de libertad y ahora les protegía del ardoroso sol corso.

—Mira, Leo —dijo con voz baja para que no le oyesen los demás presos que por allí conversaban, protegiéndose de los rayos solares—. Aquel tipo es Peter Fleig, ese checoslovaco del tesoro de Rommel. Acaba de salir de la celda de período.

—Quién pudiera estar en su pellejo, Francesco. ¿Tú sabes lo que supone ser el único hombre en el mundo que conoce el secreto escondite de ese fabuloso tesoro de trescientos millones de dólares o más?

—Rommel supo hacer las cosas bien; dejó a los judíos de Túnez y a quién no era hebreo en los territorios de África conquistados por él sin una blanca. Dicen que nunca se han visto juntos tantos objetos de oro y piedras preciosas, sagrarios, cuadros de Rembrandt y de otros grandes pintores, monedas raras y otras cosas de incalculable valor.

—Si hoy ha salido de período, sólo le quedan cincuenta días para cumplir sus dos meses de condena por el robo de instrumentos a la expedición francesa. Tendremos que aprovechar bien el tiempo para convencerle de que se asocie con nosotros con el fin de desenterrar esas fabulosas riquezas —dijo Leo, fulgurando sus grises ojuelos de codicia, siguiendo con la vista el desplazamiento del checoslovaco.

Peter Fleig era un hombretón de unos treinta años, que no bajaría de un metro ochenta de altura, siendo de fuerte complexión y cuerpo proporcionado a su estatura. Dada la celebridad alcanzada, sin duda, habían tenido la consideración de no cortarle el cabello castaño y corto.

Mientras se adentraba en el soleado patio, giraba sus negros ojos por el deprimente espectáculo de la población penal, harapienta en su mayoría, que se entretenía ya paseando, ya formando corrillos a la sombra para conversar, leer o jugar a los naipes o a los dados, pese a la prohibición de los carceleros, dos de los cuales charlaban en un rincón, sin preocuparse de los presos.

Un grupo de éstos miraban a dos parejas que jugaban a la pelota contra un rectángulo del muro acondicionado para aquel efecto por medio de dos gruesas rayas de alquitrán, verticales y otra horizontal.

Peter Fleig se dirigió hacia los pelotaris, disponiéndose a entretenerse presenciando la jaleada partida que parecía bastante reñida.

En realidad no influía mucho en su ánimo verse privado de libertad. Los tres largos años pasados en un campo de concentración aliado al terminar la segunda guerra mundial por combatir contra los rusos como miembro de las S. S., alemanas, le había inmunizado contra la depresión moral de quien no está habituado a las cárceles.

Lo que sí le molestaba era que una buena parte de los presos concentraban sus miradas en él, y hasta los dos guardianes no le perdían de vista, lo cual demostraba que era el sujeto de su conversación.

En aquel momento se acercaron al checoslovaco Francesco Piatti y Leonardo Bombicci.

El primero, de unos veintiocho años, alto, delgado, pero fuerte, y muy moreno, le ofreció un cigarrillo, diciendo:

—Después de la relativa inmovilidad de la celda de período le vendría bien pasear por el patio. Leo y yo tenemos interés en charlar un rato con usted de algo que le interesará, amigo Fleig.

El preso hablaba con absoluta tranquilidad, como si estuviese seguro de que el otro aceptaría lo que, más que una invitación, parecía una exigencia. Peter les miró un instante en silencio antes de decir:

—Bien, no tengo inconveniente, siempre que me digan quiénes son y qué pretenden de mí.

—De eso se trata, amigo Fleig, pero aquí hay muchos oídos indiscretos —replicó Leo, interviniendo en la conversación.

Bombicci rayaba o tal vez había pasado de los cuarenta años, siendo de mediana estatura y anchas espaldas. Su cara, de angulosas facciones surcadas por una cicatriz que le cruzaba el pómulo izquierdo, presentándose más colorada que el resto del cutis, resultaba desagradable, en lo que influían considerablemente sus ojos pequeños y movedizos, de un gris ceniciento y mate.

Peter levantó los hombros en un gesto de indiferencia, y aceptando el cigarrillo, echó a andar entre los dos italianos, inquiriendo:

—¿Qué es lo que me tienen que decir?

—¿Es verdad que sabe usted con exactitud en qué lugar del mar fueron depositadas las seis cajas de una tonelada cada una conteniendo el tesoro del África Korps? —preguntó Francesco.

—Fui el buzo encargado de buscar el lugar más propicio, y yo mismo me encargué de dejar el tesoro en lugar seguro, tomando nota —de la situación exacta con el puñal, dentro de la escafandra. ¿Por qué lo preguntan?

—Entonces, ¿cómo no hallaron las cajas esas los miembros de la expedición oficial francesa de la que usted formaba parte?

—Bueno, ¿ya qué vienen todas estas preguntas? ¿Se trata de simple curiosidad?

—No. Queremos que nos ayude a encontrar ese tesoro y usted tendrá una buena parte de él, Fleig —aseguró con aplomo Francesco.

El buzo rió estruendosamente y de buena gana ante la proposición, haciendo que Piatti y su compañero apretasen las mandíbulas y los puños, teniendo que hacer un poderoso esfuerzo para no estallar en cólera ante lo que parecía una burla en sus propias narices.

—¿De qué se ríe tan descaradamente? —Gruñó Leo, amoscado, fijando sus pupilas cenicientas en el joven, en señal de reto.

—Me hacen gracia ustedes. ¿Saben que hace falta más de un millón de liras para rescatar ese tesoro, fletando un buque y proveyéndose de escafandras y equipos especiales?

—¡Y qué…! ¡Como si se necesitan cincuenta millones…! ¿Acaso nos toma por idiotas para creer que no sabemos los gastos y las —dificultades que presenta la expedición, con los gobiernos francés, inglés, italiano y tal vez alguno más dispuestos a caer como buitres sobre esas riquezas?— replicó, airado Francesco.

—Está bien… no lo tomen tan a pecho. —Consideren que sus vestidos y el hecho de estar en la cárcel…

—Ahorremos palabras. No somos nosotros solos, sino que pertenecemos a una potente organización, capaz de movilizar cuántos recursos y medios hagan falta. ¿Qué condiciones pone usted para ayudarnos a recuperar ese tesoro? —dijo Piatti, impaciente.

—Lo mismo que le pedí al Gobierno francés sin que me lo quisiera otorgar: una tercera parte del valor total, o sea unos cien millones de dólares —replicó sin vacilar ni estremecerse ante la exorbitante cifra, el checoslovaco, aunque los negros ojos brillaron con la firme determinación que desde hacía tiempo constituía el único móvil de su vida, pues después de las calamidades pasadas como consecuencia de aquel tesoro, Peter Fleig había llegado a considerar que tenía derecho sobre él.

—¿No le parecen excesivas sus exigencias, teniendo en cuenta que nosotros arriesgamos un capital considerable sin el cual nada podría hacer usted, y que es muy posible que perdamos? —regateó Francesco, bajando la voz para evitar que le oyeran otros reclusos que se acercaban en sentido contrario.

—Ése es el mínimo de mis condiciones. La tercera parte, y si se trata de una empresa particular, necesito las garantías suficientes para asegurarme de que no me asesinarán o robarán después de puesto a flote el tesoro.

—Está bien —condescendió Francesco Piatti—; lo transmitiré a mi jefe y seguiremos hablando sobre este asunto. Caso de aceptar, cosa que espero, tendremos que ir haciendo los preparativos para que todo esté listo dentro de cincuenta días, cuando usted sea puesto en libertad, Fleig.

—Me parecen tan fantásticas las versiones que han corrido por ahí de ese fabuloso tesoro del mariscal Rommel, que me parece que la fantasía ha falseado la verdad, y me gustaría oír la historia de sus propios labios, amigo Fleig —dijo Leo, mirando con admiración al checoslovaco.

Éste se resistió un momento, pero al cabo terminó por ceder, y sentándose los tres en un ángulo del enorme patio para que no les molestasen los demás reos, comenzó así:

—Tenía yo veinticuatro años y una gran afición por las cosas del mar, y soñaba con llegar a ser comandante de un submarino de bolsillo del Tercer Reich, cuando algo imprevisto vino a cambiar el curso de mi vida.

Entonces estaba destinado como buzo en el puerto militar de la Spezia, y como digo, soñaba con lograr ser admitido en la Academia Naval para seguir un curso abreviado para oficiales de sumergibles, para lo cual estudiaba Matemáticas en las horas libres de servicio.

El desembarco aliado en África del Norte y su ocupación total, rechazando a las hasta entonces victoriosas y siempre heroicas fuerzas del «Zorro del desierto»; el desembarco y ataque a la isla de Sicilia, con la cobarde retirada de la Marina italiana y el golpe de estado del rey y del mariscal Badoglio contra Mussolini para dar la puntilla a la resistencia del Ejército italiano y entrar en componendas con el enemigo, habían creado un clima de malestar y de preocupación en las tropas alemanas. Aquella traición nos obligaría a combatir solos, haciendo frente a la grave situación militar.

Los fascistas se disponían a crear su república y a seguir la resistencia a ultranza, replegándose hacia el norte y el sur de la región de Roma, pero la detención de Mussolini, único aglutinante de aquellas fuerzas, nos hacía desconfiar de su efectividad. Además, decenas de millares de partisanos habían tomado las armas contra nosotros, confiando en la ayuda aliada, y merodeaban por el campo, los montes y los caminos, dispuestos a presentarnos una guerra de guerrillas, atacando nuestras comunicaciones.

La noche del 16 de septiembre de 1943, estaba yo en la Kommandantür de Spezia, cuando fui llamado al despacho del comandante Gorman, donde se hallaba un joven capitán de las S. S.

—Fleig, el capitán Dahl necesita sus servicios de buzo para algo de gran importancia. Desde este momento, queda usted bajo sus inmediatas órdenes —me dijo Gorman.

—Le doy cinco minutos para que se prepare a emprender una travesía. Recoja sus efectos y espéreme en el antedespacho. No se preocupe de la escafandra —ordenó el capitán Dahl con voz incisiva y rápida, que me dio a entender su carácter dinámico y enérgico.

Entre sus palabras y las del comandante me preocuparon, pareciéndome que la misión debía ser de gran trascendencia. Mientras recogía mis cosas no dejaba de pensar en qué podría consistir aquella misión. Dada la situación militar, creí que se trataría de la colocación de minas que impidiesen a la Marina anglo-americana acercarse a la costa italiana o a las islas de Córcega y Cerdeña, donde esperábamos el próximo desembarco.

A los cinco minutos justos, el capitán Dahl salió del despacho de Gorman y con la cabeza me hizo una seña para que le siguiera. Nos dirigimos al puerto sin cruzar una sola palabra, pese a que yo ardía en deseos de averiguar ligo. El hecho de que Dahl perteneciese a las S. S., venía a aumentar mi confusión, pues indicaba que su misión no podía ser marinera.

Un teniente de las S. S., nos esperaba en el muelle con una lancha motora, con la cual nos condujo hasta una vedetta anclada en medio del puerto y tan fuertemente vigilada por guardias de asalto, que deduje que a bordo había algún personaje muy allegado al Führer.

En cuanto subimos en la vedetta, ésta se hizo a la mar; se me destinó un camarote, y el capitán Dahl me llamó al suyo, diciéndome:

—Fleig, elegí a usted entre todos los buzos de la base naval de Spezia porque fui informado por sus jefes de que es el más abnegado por nuestra causa y el más reservado, así como el más audaz en las exploraciones submarinas.

Parecía nervioso, y mientras hablaba, medía el camarote a grandes pasos, llevándose con frecuencia un cigarrillo a los labios, haciendo breves pausas, como si no supiera cómo enfocar la conversación. Esta circunstancia hacía que yo no me perdiese ni una sílaba, prestando la máxima atención, mientras él continuaba:

—Nuestra misión es delicada y de la mayor importancia. Llevamos a bordo seis grandes cajas que debemos conducir a puerto alemán, suceda lo que suceda, pues, con tienen documentos secretos de las cancillerías de los países balcánicos ocupados, que son de trascendental valor para nuestro Führer y sería un desastre que cayesen en poder del enemigo.

—Las rutas marítimas que conducen a Alemania están muy vigiladas por las escuadras anglo-americanas y por su aviación y nos será muy difícil burlarles, a menos que hagamos rumbo a cualquier puerto francés para seguir por tierra. Tal vez hubiera sido más seguro el transporte de estos documentos con un avión o un submarino —me atreví a decir, ya que consideraba la empresa como imposible.

—No le pedí su opinión, Fleig; únicamente quise advertirle del gran secreto que debe rodear nuestra misión, de manera que, cualquiera que sea el resultado de ella, deberá usted guardar el más absoluto silencio, quien quiera que sea el que le pregunte sobre ella. En caso contrario, será sometido a un juicio por alta traición. Ahora, márchese.

Mi intervención parecía haberle sacado de quicio. Sus facciones se habían endurecido, y sus palabras sonaron como secos pistoletazos. Me fui a mi camarote más que asustado, pensando que mi advertencia sobre el peligro de atravesar él. Mediterráneo para salir al Atlántico y bordear la costa hasta Alemania fue justa y en manera alguna podía ser considerada como un signo de cobardía o derrotismo, puesto al orden del día por aquellas fechas, como consecuencia de los sucesos políticos y militares de Italia, en que aparecían los primeros síntomas de desmoralización qué era preciso extirpar con energía.

Un momento después fui requerido para que ayudase a un marinero que, con el capitán Dahl y otros tres tenientes de las S. S., constituían toda la tripulación.

Aquella falta de gente de mar para atender el funcionamiento del pequeño barco me asombró, pero mayor fue mi extrañeza cuando me encargaron del timón, haciéndome poner proa al puerto de Bastía.

Pensé que Dahl se había vuelto loco o me había engañado al decirme que pretendía transportar las cajas con los documentos a puerto alemán, pues por aquel entonces, en que estaba tocando a su fin la invasión aliada de Sicilia, el Mediterráneo podía decirse que era un lago anglosajón, pues se había concentrado en él la mayor escuadra aeronaval que registra la historia.

Al amanecer habíamos dejado atrás las islas Capraia y Elba, del archipiélago toscano, y ya se divisaba la cima del Monte Cinto, el gran coloso de Córcega, con sus 2710 metros de altura.

Dahl ordenó forzar las máquinas al oír el ronroneo de dos aviones de reconocimiento enemigos, que parecieron desentenderse de nosotros y no nos atacaron.

Poco después pedíamos ver el importante pueblo de Macinaggio, en la falda de una montaña, a cuyo pie se extendía una hermosa playa, y, dominándolo todo, un viejo convento y una torre. Por último, dimos vista a Bastía, difícilmente visible por llana situación en la bahía donde se inicia el cabo Corso.

Un torpedero vino a nuestro encuentro y nos escoltó hasta el puerto, después de detenernos y hablar el comandante con Dahl. Inmediatamente se dispusieron las cosas para transportar los seis cajones a un bunker, donde quedaron guardados y custodiados por un nutrido pelotón de las S. S., al mando de uno de los oficiales que formaban parte de la expedición.

Al ser descargados me di cuenta por primera vez de sus dimensiones y peso, y sospeché enseguida que no se trataba de papeles como pretendía el capitán, sino de metales o algo muy pesado, pues no bajaba de una tonelada cada uno, siendo todos iguales, de unos ochenta centímetros de longitud por unos cuarenta de anchura y altura.

Al marinero y a mí no se nos permitió descender de la vedetta, y cuando nos hallamos solos en cubierta y fumando un cigarrillo, me atreví a formularle mi extrañeza por el desembarco de las cajas, como si fuese aquél el final de un viaje que me indicaron sería largo.

—¿De verdad no sabe cuál es el contenido de las cajas? —me preguntó, mirándome fijamente a los ojos.

—No. El capitán Dahl me dijo que se trata de documentos diplomáticos secretos, de gran importancia.

—Y así debe ser —fue la descorazonado respuesta del marinero, tras una breve pausa, brillando en sus pupilas un chispazo de desconfianza, temiendo, sin duda, que le delatara y no atreviéndose a expresar lo que sentía.

La extrañeza de los dos creció de punto cuando aquella misma noche, la del 17 de septiembre, cuando ya la ciudad dormía, los mismos miembros de las S. S., que custodiaban las cajas, las cargaron de nuevo en el pequeño barco, recibiendo órdenes nosotros de hacernos a la mar en compañía de Dahl y de los tres tenientes.

Tomamos dirección Sureste, como si nos dirigiéramos a la isla de Monte-Cristo, y antes de llegar al islote de Fórmica, viramos en redondo, tomando el rumbo Norte-Noroeste.

Yo, que iba al timón, comprendí que Dahl trataba de despistar a toda la tripulación sobre sus verdaderos designios y derroteros, por lo cual, intrigado, fui tomando nota de las millas y direcciones cuando no me veían.

Por último, fui llamado por el jefe de la expedición a su camarote. Le vi más nervioso que la vez anterior, aunque ahora no paseaba, sino que estaba inclinado sobre un mapa submarino de la región, hecho a gran escala, y en el cual tenía señalado con lápiz dos rectas formando un ángulo sensiblemente igual al recorrido por la vedetta.

—Acérquese —dijo, y señalándome el mapa con un lápiz, añadió—. Estamos sobre un fondo arenoso de poca profundidad. He recibido la orden de sumergir las seis cajas de documentos, en evitación de que caigan en poder del enemigo. Dentro de un momento, nos detendremos y usted descenderá al fondo, buscando una gruta adecuada para ocultar las cajas, de modo que el movimiento de las aguas no las hagan variar de posición y podamos encontrarlas de nuevo cuando haga falta. Ahí tiene usted una escafandra especial, semirrígida, que ya puede colocarse.

Mientras hablaba, estudié detenidamente el mapa, la situación del barco y los menores detalles del fondo submarino para reconocer el lugar con toda precisión, pues por entonces ya tenía la firme sospecha de que, se trataba de un fabuloso tesoro que se intentaba poner a buen recaudo.

Cogí la escafandra y me la llevé. Casi al mismo tiempo, el capitán Dahl ordenó que parasen las máquinas y echasen el ancla, con lo cual sabía yo el punto donde nos hallábamos. Con gran nerviosismo me encerré en mi camarote y con la punta del puñal marqué la situación en el interior de la escafandra, no queriendo hacerlo en ningún papel, porque tenía la seguridad de que nos registrarían concienzudamente para evitarlo, como así sucedió.

Un momento después me vocearon para que subiera, cuando todavía estaba entretenido en reproducir la zona del mapa que me interesaba. Señalé el punto donde nos hallábamos según el cálculo de Dahl, con una cruz, me puse el traje de buzo y subí a cubierta, donde ya estaban haciendo todos los preparativos para mi inmersión, cosa que hice poco después.

Hubo que hacer algunos desplazamientos y tardar más de dos horas hasta que encontré en el fondo una caverna suficientemente grande y profunda y de paredes escarpadas para que el oleaje no pudiese mover las cajas. No obstante, el fondo era arenoso y había peligro de que hundiesen con el tiempo, no apareciendo la menor señal de ellas cuando se fueran a recoger.

Hice la señal para que me subieran a bordo de la vedetta y comuniqué mi descubrimiento a Dahl, el cual ya lo tenía previsto, pues además de haber impermeabilizado las cajas con una capa de alquitrán y betún, tenía dispuestas seis pequeñas boyas semiflotantes, que me ordenó que enganchara a cada uno de los cajones para que señalasen la gruta y su situación.

Así se hizo. El tesoro fue arriado hasta el fondo de la caverna, fijé los flotadores, y cuando terminamos la operación, embarcamos todos en una canoa de caucho, alejándonos a fuerza de remos y con toda precipitación de la abandonada vedetta.

Unos minutos después, el barco saltaba hecho astillas por los aires como consecuencia de una formidable explosión que provocaron por medio de un aparato de relojería. El estallido fue horrísono y pobló el espacio y el mar de ígneas parábolas, que no tardaron en desaparecer, para no dejar el menor rastro del buque que transportó el tesoro.

Durante toda la noche bajamos los seis, poniendo proa a las costas italianas. A la mañana siguiente nos recogió un pequeño buque patrullero alemán, que nos condujo a Piombino, sin que el capitán Dahl diese ninguna explicación. De allí pasamos a Spezia.

Unos días más tarde se presentó la Gestapo en la Comandancia de Spezia y fuimos detenidos y tratados sin ningún género de consideraciones toda la tripulación que participamos en el transporte y hundimiento del tesoro.

No tardamos en saber que la orden de detención la había dado el propio Hitler personalmente, por lo que llegué a la conclusión de que el piquete de ejecución se encargaría de nosotros sin pérdida de tiempo.

Nos tenían aislados e incomunicados, y tanto a mí como a los demás, nos sometieron a inhumanos interrogatorios para que declarársenos el lugar exacto donde habíamos sumergido el tesoro. Naturalmente, dije que no sabía nada y que me había limitado a cumplir las órdenes que me dieron mis superiores.

Aquello, que por otra parte era cierto, fue tenido en cuenta por el tribunal sumarísimo que nos juzgó pocos días después en Massa Carra, pues mientras el capitán Dahl y los otros tres oficiales de las S. S., fueron condenados a muerte y ejecutados, el marinero y yo salimos absueltos por no tener la menor responsabilidad en aquel asunto y limitarnos a cumplir las órdenes recibidas.

Fue en el consejo sumarísimo de guerra cuando pudo informarme del contenido de las seis cajas y de su historia. Contenían el tesoro de Rommel, procedente de las requisas efectuadas por el África Korps en Libia y Túnez, despojando a los judíos y a quién no lo era de cuantas cosas de valor tenían en sus hogares, estando las cajas llenas de piezas de oro, diamantes, perlas y piedras preciosas, además de cuadros y otros objetos de valor.

Los cuatro oficiales fueron acusados al principio de quererse apoderar, haciendo que no llegase a su destino, del fantástico tesoro, que fué embarcado en Bizerta antes de la caída de Túnez, en el mes de mayo, con destino a Sicilia, para ponerlo a salvo del avance aliado.

De allí pasó a Italia, al Gran Cuartel General Alemán. El armisticio del mariscal Badoglio ponía en peligro aquellas riquezas, y Hitler telegrafió al mariscal Kesserling dándole la orden de que transportasen las cajas a Berlín.

Fue encargado de ello el capitán Dahl y los tres oficiales, que las custodiaban desde su salida de Bizerta. En camiones las llevaron a Roma, desde donde resultaba peligroso seguir más al Norte debido tanto a los bombardeos masivos aliados, como al temor de que cayese en poder de los partisanos. Por ello, lo embarcaron en la vedetta, dirigiéndose a Spezia, donde me recogieron a mí y pusimos rumbo a Bastía en vez de pasar a Marsella o cualquier puerto francés, como yo aconsejé, única manera de poder llegar a Alemania con relativa seguridad, usando camiones nuevamente.

Todo esto hacía suponer al fiscal que el capitán Dahl tenía pensado de antemano apoderarse del tesoro, a menos, que hubiera recibido órdenes concretas del mariscal Rommel, que ya pensaba conspirar contra el Führer.

Yo me di por muy satisfecho con escapar de la muerte que ya daba por descontada, pero —en, seguida me destinaron al frente oriental, a luchar contra los rusos en las formaciones de las S. S., lo cual equivalía a una condena indirecta de muerte, y, en efecto, fui herido de gravedad y hospitalizado. Entonces me enteré de que el marinero que fue absuelto, había muerto, y yo era el único superviviente y, por tanto, el último hombre que conocía el paradero de aquel tesoro de las «Mil y una noches»—. Desde entonces, mi única obsesión consistía en apoderarme de él y pasar una vida de magnate, haciéndome los más halagüeños proyectos, que me hicieron resistir con impaciencia las heridas y el campo de concentración con todas las calamidades anejas hasta que, en 1948 me vi en libertad.

En aquellos años había madurado mis planes para entrar en posesión de tanta riqueza y tenía la seguridad de obtener los medios suficientes para rescatar las cajas, pues no faltaría quien se arriesgara en poner a mi disposición el capital que se necesitase.

Para ello necesitaba trasladarme a Francia y de allí a Córcega, pero fueron tan grandes las trabas que me puso el cónsul francés de Stoccarda, donde me hallaba, que al fin me vi obligado a revelarle un poco de mi secreto, con lo cual ya no encontré sino facilidades, y la ayuda del Gobierno francés quien, informado por el cónsul, me hizo ir a París e informar, cosa que hice con generalidades.

Me propusieron organizar una expedición oficial y acepté con la condición de que la tercera parte del tesoro sería para mí, y el Gobernó votó un empréstito para tales fines, pero daba larga a la concesión de mis pretensiones con promesas demasiado vagas.

En vista de ello, les orienté mal, y buceamos en otros lugares, pues no estaba dispuesto a que me engañaran y se quedasen con todas las riquezas, dándome una irrisoria gratificación. El jefe de la expedición lo debió comprender así y me hizo mil nuevas promesas, pero lo que yo necesitaba era un documento oficial con garantías suficientes. No me lo dieron, y como no me pagaban ni siquiera mis trabajos de buzo, determiné cobrarme con lo único que podía: quitándoles algunos instrumentos científicos, por lo cual me detuvieron hace unos días, condenándome a dos meses de cárcel; pero no se han salido con la suya, y en el sitio donde los he llevado, pueden estar buceando dos años seguidos, con la seguridad de no encontrar el menor rastro de las seis cajas.

CAPÍTULO II

L terminar el juicio público celebrado en Bastía, en el cual se condenó a Peter Fleig a dos meses de cárcel por el robo de instrumentos científicos a la expedición financiada por el Gobierno francés, tres hombres abandonaron la sala de la Audiencia donde habían asistido como simples espectadores.

Ninguno de los tres se conocía, pero coincidían en su aspecto meditativo. Sin duda, la condena del Tribunal les afectaba de una manera directa.

Uno de ellos vio en la puerta de entrada a una pareja de gendarmes que estaban cumpliendo su obligación, y sin andarse con rodeos, dirigióse hacia uno de ellos, preguntándole por una calle cualquiera.

—¿Tiene la amabilidad de indicarme cómo puedo llegar a la rúe de la Santé? —inquirió cortés mente.

—Que yo sepa, no existe tal calle en Bastía. Soy natural de aquí, y la población no es muy grande… —replicó el gendarme, mirando sin ningún interés a su interlocutor.

Era moreno, bien parecido, alto y de recia musculatura. Vestía con elegancia, y aunque hablaba correctamente el francés, se le notaba el acento yanqui. Debía contar cerca de los treinta años.

De pronto, el joven se agachó, mirando con detenimiento la garganta del policía, al tiempo que le rogaba:

—¡A ver, a ver! Levante la cabeza, haga el favor.

Había tanta alarma en su voz, que el gendarme obedeció instintivamente, estirando la garganta. No bien lo hubo hecho, el puño derecho del americano salió disparado contra la barbilla que tan bien le presentaban, con formidable violencia, de modo que el hombre retrocedió hasta caer de espaldas en medio de la calzada, cuando todavía no había salido de su estupor.

El otro gendarme llevó la diestra a la funda de su pistola no bien se hubo repuesto de la sorpresa del inesperado y chusco ataque. El americano le sujetó la muñeca con la mano izquierda, impidiéndole toda acción, tal era su energía. Pero en vez de golpearle con la derecha, le dijo sonriente:

—No se enfurezca usted tanto, amigo. Una broma se le puede gastar a cualquiera sin que tenga derecho a enfadarse por ello.

Aquello era más de lo que podía aguantar el gendarme sin darse a todos los diablos, y exteriorizó su ira con el estampido de un terno. La gente que salía del juicio intervino para sujetar al agresor, y algunos tenían que contener sus ganas de reír.

El gendarme agredido se abrió paso entre los espectadores, con iracunda faz y restregándose el mentón dolorido. Como el americano terminaba de ser esposado con gran agilidad por su compañero, ayudado por algunos curiosos, el hombre no se atrevió a devolver con creces el puñetazo a su agresor, limitándose a dirigirle algunas amenazas, pero sus miradas indicaban claramente cuál era la suerte que aguardaba al detenido, si le dejaban de su cuenta.

Como era numeroso el gentío y muy sabrosos algunos comentarios, los gendarmes quisieron despejar el terreno y, viendo la gran dificultad de lograrlo, optaron por llevarse al joven americano hasta el próximo cuartel de la Gendarmería, siempre seguidos por los curiosos.

El teniente comandante de puesto hizo que pasaran al detenido a su despacho inmediatamente, no sabiendo cómo tomar aquel extraño caso. Con el americano entré la pareja que le había aprehendido.

—Regístrenlo y denme su documentación —ordenó el oficial, mirando con detenimiento al prisionero.

En un santiamén, los gendarmes ejecutaron la orden. No llevaba arma alguna. La documentación consistía en un pasaporte norteamericano, que alargaron a su jefe, junto con un bien provisto billetero. El teniente leyó el pasaporte y comprobó que la fotografía era la del joven, tras lo cual, preguntó:

—¿Cómo se llama usted, y por qué ha agredido al agente sin motivo aparente?

—La primera pregunta resulta vana, puesto que ya conoce mi nombre; pero… en fin… Me llamo John Pierce, de Michigan. En cuanto al puñetazo, fue una apuesta que he cruzado con un amigo. Si le he hecho daño, lo lamento, pero no estoy acostumbrado a dejarme ganar fácilmente; además, puso la cara muy bien, y aún sin la apuesta, la tentación hubiera sido muy fuerte.

Pierce estaba tranquilo y hablaba con naturalidad. El teniente tuvo que hacer un esfuerzo para no dejar escapar una carcajada ante un caso tan singular, y pensó que o estaba loco el turista, o bien eran una verdad palmaria las excentricidades que se contaban de los norteamericanos.

Ahuecando la voz para dar mayor impresión de energía, dijo:

—Está usted en una isla francesa y no en Estados Unidos. La Policía y los jueces de allí tal vez lo considerarán como una gracia muy —yanqui pero temo que la broma le resultará bastante pesada, como para escarmentarlo de una vez para siempre. ¿No ha pensado que el agente maltratado por usted estará tentado de demostrarle que los franceses también sabemos pegar duro?

—No. Si se cobra el puñetazo que le di, tendrán que soltarme en libertad, pues ya nada le deberé. Además, su deber consiste en hacer cumplir la justicia, juzgándome si consideran que he delinquido, y no tomándose la venganza por su propia mano, como exigen a los demás ciudadanos.

Esta vez, el teniente ya no tenía ganas de reír. Miró a John con ganas de abofetearlo personalmente por su desparpajo y desfachatez, y dijo con mal reprimida cólera:

—Dé usted las gracias al pasaporte de turista que lleva y a que no quiero complicaciones diplomáticas. Sin embargo, yo me encargaré de que ese puñetazo sea el último que de a un agente de la autoridad. Enciérrenlo en una celda.

Las, palabras del oficial parecieron alegrar a John Pierce, el cual se dejó conducir hasta un calabozo. Los gendarmes no se atrevieron a tocarlo, limitándose a asustarle con la pena que le impondrían. Cuando quedó solo, el americano sonrió ampliamente, satisfecho de su obra. Pero al echar mano a la pitillera y recordar que se la había quedado el oficial con todos sus demás efectos, la sonrisa desapareció de sus labios.

El proceso de Peter Fleig, el único conocedor del lugar donde estaba sumergido el tesoro del «Zorro del Desierto», determinó un nuevo acto delictivo.

Uno de los espectadores de la hazaña de John Pierce, se alisó el hirsuto y rubio cabello. También él sentía tentaciones de conseguir el ingreso en la cárcel de Bastía, y pensó que Pierce —para él desconocido— no había obrado impulsado por una humorada, ni mucho menos.

Pensando de esta manera, se alejó de la Audiencia, estrujando su cerebro para hallar una solución adecuada a su problema. Se llamaba Dan Ray y era súbdito inglés, siendo de elevada estatura, delgado y de rubias y chupadas facciones. Representaba tener unos treinta y nueve o cuarenta años.

En la puerta de un Banco vio a una pareja de gendarmes que allí estaban de servicio. A unos cincuenta metros había una importante y lujosa tienda de calzados.

Al inglés no se le ocurrió nada mejor que coger una piedra de la calle, para lo que tuvo que recorrer un buen trecho, y situándose frente al escaparate de la zapatería, arrojó el pedrusco con fuerza contra la luna, haciéndola añicos, con el consiguiente estrépito.

Dando grandes gritos, la dependencia se precipitó hacia el exterior. Ray consideró que no era suficiente con el estropicio de la luna, pues podían limitarse a imponerle una multa, y exponiéndose a ser cortado por alguno de los cuchillos de cristal que se sostenían a duras penas, tomó un par de los zapatos de muestra y salió corriendo en dirección contraria al Banco, cuando ya uno de los gendarmes acudía al lugar del suceso.

Los gritos de «¡Al ladrón, detenedle…! ¡Al ladrón…!», se sucedieron durante unos minutos. Los transeúntes no parecían muy dispuestos a intervenir en la detención del inglés; pero como éste no corría mucho, de propio intento, no tardó en ser alcanzado por un dependiente, el cual le paró una zancadilla, haciéndole caer cuan largo era y no lastimándose por pura casualidad.

Antes de que se pudiera mover, ya tenía al dependiente sobre él, y al gendarme a su lado, ordenándole que se levantara.

—Si hubieras pretendido hacerte encerrar en la cárcel, no lo hubieses hecho mejor. Es el robo más fino e inadvertido de que tengo noticias —ironizó el policía, jadeando todavía por la carrera.

—Y para completarlo, se ha llevado dos zapatos de modelo diferente —intervino el dependiente, un fuerte joven de unos veinte años.

—Es la primera vez que se me ha ocurrido hacer una cosa semejante, y creí que no lo había hecho mal del todo.

—Si juzgas por el ruido que has armado, te ha salido de primera —bromeó el gendarme—. Vamos, para las muñecas. Tal vez en la cárcel aprendas algo, a menos que escarmientes de una vez.

Cuando terminó de hablar, ya había colocado las manillas en las muñecas, del inglés, el cual ponía cara de contrición.

—Me lo llevo para el cuartel. Diga al dueño de la tienda que presente la correspondiente denuncia, indicando el importe de los desperfectos, los zapatos me los lleve para que sirvan de prueba —volvió a decir el gendarme, comenzando a andar.

Durante el trayecto hasta el cuartel de la Gendarmería, Dan Ray tuvo que aguantar las veladas burlas de su aprehensor, que parecía preferir el «trabajo» de un «espadista» consumado.

Directamente lo metieron en la misma celda que a John Pierce, haciéndose cargo un sargento de su documentación y de cuanto llevaba encima. Los dos presos se miraron en, silencio, y luego se pusieron a medir a grandes zancadas la enrejada y pequeña habitación.

Unos minutos más tarde, el inglés fue llevado a presencia del teniente comandante de puesto, quien le miró con curiosidad, diciendo, tras minucioso examen:

—¿Es usted amigo de John Pierce?

—No, mi teniente. Jamás le oí nombrar siquiera.

—Creí que también había roto la luna del escaparate por una apuesta. ¿Asistió usted al juicio por robo de una máquina fotográfica especial que se celebró hace un rato?

—No. Es la primera noticia que tengo de ello —mintió Ray, con cara compungida.

—Le ha dado a los turistas anglosajones por cometer tropelías extravagantes esta mañana. ¿Qué le indujo a obrar como lo hizo, Ray?

—Una maldita tentación, señor. Me gustaron los zapatos y me indigné al ver que eran tan caros que no estaban al alcance de mis posibilidades, pues soy un modesto oficinista que he ahorrado dinero durante dos años para poder hacer un viaje por Italia y estas islas.

—Entonces declara que ha sido un acto deliberado de rebeldía por la carestía de la vida. Comunista, ¿no?

—No, mi teniente. No dije nada de eso. Me limité a decir que obré bajo los impulsos de mi indignación por no tener medios adecuados a mis aspiraciones.

—Está bien. Espero que mañana será juzgado y le darán ocasión para que reflexione con calma sobre los inconvenientes de esos arranques de rebeldía que tan poco habla del carácter atribuido a ustedes los ingleses.

Pulsó un timbre, y cuando entró un número, le ordenó que volviese al preso a su celda. Al llegar a ella, Dan Ray se dejó caer con aspecto anonadado en el banco de ladrillos que, a manera de asiento había contra la pared derecha.

—¿Es usted John Pierce? —preguntó al cabo de un momento, levantando la cabeza para mirar a su compañero de celda.

—Sí; ¿cómo sabe mi nombre?

—Me preguntaron si le conocía y si también ve me había apostado algo para romper la luna de un escaparate y llevarme un par de zapatos. ¿De qué le acusan?

—Supongo que de maltratar de obra a un agente de la autoridad —dijo John con indiferencia, aunque estudiaba al inglés teniendo la seguridad de haberle visto entre los espectadores del escándalo originado por él.

Aquello equivalía a decir que el larguirucho mentía descaradamente, pues si presenció cómo daba el puñetazo al gendarme, no tenía por qué hacerse el desentendido si obraba de buena fe.

A partir de aquel momento, la desconfianza era recíproca; pero ambos eran duchos en el arte de fingir, y nada dieron a entender, sino que iniciaron una interminable conversación, tratando cada uno de sondear al otro, sin que ninguno de los dos lo consiguiese.

A la mañana siguiente fueron conducidos a la Audiencia, siendo sometidos uno tras otro a proceso oral. John Pierce fue condenado a tres meses de encarcelamiento, tres mil cuatrocientos francos de multa y a la prohibición de residir ni entrar en territorio francés, debiendo abandonarlo en el plazo máximo de quince días a partir de su libertad.

Dan Ray tuvo más suerte, siendo condenado a un mes, tres mil francos de multa y otros cinco mil para pago de daños y perjuicios al propietario de la zapatería, además de la expulsión de territorio francés.

De allí fueron trasladados directamente a la cárcel, siendo destinados a una celda de período, separados; pero cuando diez fechas más tarde fueron trasladados de galería, les pusieron de nuevo juntos en una celda donde ya había otros dos individuos de mala catadura y un lenguaje soez, que se pasaban las horas de encierro hablando de sus «golpes» de carteristas.

Aunque no fuera más que por incompatibilidad con los otros dos, el americano y el inglés acondicionaron los petates juntos y aislados de los demás en cuanto era posible, intentando desconocer su presencia, y poder conversar a solas.

Era mediodía. Tras ingerir la bazofia que les daban por comida, esperaron con impaciencia el momento en que les sacaran al patio, pues no solamente deseaban tomar el sol, que no veían desde once días antes, sino que, sin confesárselo uno al otro, intentaban ponerse en contacto con Peter Fleig.

Por fin llegó la hora ansiada. Con gran rapidez los bien engrasados cerrojos fueron descorridos con golpes secos y abiertas las puertas de par en par. Los dos carteristas salieron al pasillo, seguidos por los dos jóvenes turistas. Los corredores de aquel primer piso que, en forma de balaustrada rodeaban la nave, estaban materialmente atestados de reclusos que se dirigían desordenadamente hacia la escalera de hierro, por dónde descendían, hasta la parte baja de la galería, en la que formaban en dos columnas de a cuatro, cubriéndose a la orden de dos celadores, que hicieron el oportuno recuento, haciéndoles marchar luego hasta la puertecita que comunicaba con el patio, donde se desbandaron.

El sol caía de lleno, pese a lo cual, John Pierce y Dan Ray comenzaron a pasear por él, mientras los demás, por lo general, se resguardaban a la sombra de los muros. También el buzo Fleig se paseaba por el sol con Francesco Piatti. Este último decía:

—Como sabe, a última hora de la mañana me han llamado para comunicar. Era un, enviado de mi jefe, el cual me dice que está de acuerdo con su proposición de ayer. Quiere aprovechar el tiempo que esté usted en, la cárcel para preparar cuantas cosas hagan falta para la expedición, por lo que desea que le indique los buzos que harán falta, características de las escafandras, si tienen que ser especiales para esa profundidad de treinta y cinco a cuarenta y dos metros en que fueron depositadas las cajas.

—¿Le dijo usted con toda claridad que deberé percibir la tercera parte neta del tesoro, cualesquiera que sean los gastos?

—Sí, amigo Peter, y ya le digo que está completamente de acuerdo. No obstante, quiere saber si usted conoce exactamente el punto donde se hallan las cajas o sólo con aproximación, pues eso puede disminuir o aumentar los gastos.

—Naturalmente, conocer el lugar no quiere decir que de inmediatamente con él. Tendré que explorar el fondo del mar en una pequeña zona hasta que de con la boca de la gruta, lo cual no es tarea demasiado fácil, pues la configuración del fondo marino está sujeta a bastantes cambios a lo largo de los años, y del cuarenta y tres aquí ha transcurrido bastante tiempo. Sin embargo, tengo la seguridad de dar con las cajas.

El inglés y el americano habían acomodado su paso al de Peter Fleig y Francesco Piatti, oyendo la mayor parte de la respuesta del primero. El italiano dióse cuenta de ello, y dio con el codo al buzo, guardando ambos silencio. Como quiera que los anglosajones parecían dispuestos a no separarse de ellos, oyendo su conversación, Piatti llevó al checoslovaco hasta el improvisado frontón, donde estaba jugando su compañero Leo Bombicci.

Los otros dos continuaron paseando sin hacer ningún comentario, hasta que el inglés inquirió, sin conceder importancia a sus palabras:

—¿Conoce a ese individuo alto, fuerte y castaño que hablaba de explorar el fondo del mar, Pierce?

—No, pero la conversación parecía ser, interesante. ¿Qué se les habrá perdido debajo de las aguas? ¿Querrán recuperar el tesoro del pirata Barbarroja? —rió el americano, despistando.

—Tal vez —fue la lacónica respuesta de Dan. Miró fijamente a su interlocutor para decir—. ¿No le parece extraño, Pierce, que sea usted, el único habitante de Bastía que no conozca a Peter Fleig, el buzo que hundió el fabuloso tesoro de Rommel?

—¡Cómo… no bromee, Ray…! Entonces pretenden apoderarse de él. ¡Dichoso el que pueda alcanzar aunque no sea más que un pellizco de esa exorbitante riqueza! Lo que es yo no me pierdo la ocasión de charlar con ese hombre de tan notoria celebridad.

—¡Hay que ver las oportunidades que puede llegar a ofrecer un puñetazo dado a tiempo a un gendarme…!

—Sí, y una buena pedrada al escaparate de una zapatería… Su acción me extraña en un hombre de tan apacibles costumbres como usted, amigo Ray.

—Los nervios, Pierce, los nervios. Son aires de familia… Mi padre tuvo que ser internado de joven en un manicomio por arranques parecidos al mío, y yo no sé cómo terminaré…

A partir de aquel momento, tanto uno como el otro buscaron una excusa plausible para no estar juntos en el patio, esperando la menor ocasión para abordar a Peter Fleig, pero la oportunidad se iba demorando porque Francesco Piatti y Leo Bombicci no soltaban al buzo, como si quisieran evitar que nadie más estableciese relaciones con él.

Dos días más tarde, el inglés pudo, por fin, «cazar» al checoslovaco inmediatamente que salieron al patio y antes de que lo localizaran los dos italianos.

—Deseo hablar con usted, señor Fleig —le dijo, acercándose.

—Puede hacerlo, si así le place —respondió el otro, mirándole de hito en hito, pues en todas partes creía ver acechanzas por su valioso secreto.

—Ahora, no; cuando nadie nos pueda oír. Se trata de algo que tiene gran importancia para usted, y de lo cual puede depender su vida y su seguridad.

Las aseveraciones eran muy fuertes e hicieron dar un respingo al buzo, el cual miró con una mezcla de asombro y desconfianza a su interlocutor, quedando tranquilizado de su inofensivo aspecto.

—Separémonos, pues, de los demás; estoy a su disposición —dijo, tras una larga pausa.

Caminaron en silencio, pero Francesco Piatti no tardó en acercarse con rostro jovial.

—Buenas tardes, amigo Fleig —saludó—. No acertaba a verle entre tanta gente…

El gesto del inglés se agrió, viendo que el italiano le iba a ganar la mano; pero Peter estaba intrigado por las palabras suyas y se apresuró a decir:

—Tendrás que perdonarme, Piatti. He de hablar un poco a solas con este señor. Después nos veremos.

El italiano disimuló su contrariedad y, algo cortado, separóse, yendo en busca de su compañero. Un momento después, el checo instaba a Dan:

—Usted dirá…; ha conseguido intrigarme.

—Tengo informes fidedignos de que una banda de gánsters y contrabandistas espera a que usted cumpla su condena para raptarle y obligarle a decir, torturándole o como sea, el lugar exacto o aproximado donde fueron sumergidas las seis cajas del tesoro de Rommel.

—¿Se lo ha dicho algún pajarito parlanchín…? —inquirió Peter, queriendo aparentar una tranquilidad y despreocupación que no sentía.

—Llevo algunos meses interesándome por todo cuanto se refiere a usted, y yo mismo lo he oído de labios del jefe de esa banda. El secuestro estaba proyectado para hace unos cuantos días, pero la estrecha vigilancia a que usted estaba sometido por la Policía francesa y su detención, lo han demorado.

—Concretamente, ¿qué es lo que pretende con esta información? Supongo que no se habrá convertido en mi ángel tutelar por altruismo…

—Y supone usted bien. He sido encargado de esa misión por el Gobierno británico, que está interesado por ese tesoro; máxime, sabiendo que los rusos y otros gobiernos están igualmente interesados en obtenerlo a toda costa, sin importarles los medios que pongan en acción.

—¿Quiere ello decir que soy el blanco de los Servicios de Información de varios países, interesados, como el francés, en apoderarse de algo que no les pertenece, usando mis servicios sin la adecuada compensación?

—Tal vez, señor Fleig; pero mi Gobierno está dispuesto a ofrecer a usted una participación en las riquezas recuperadas con su colaboración, y considera tener derechos sobre ese tesoro, pues una parte considerable de él es producto del pillaje a súbditos de Su Majestad Imperial británica.

—Esos mismos derechos podrían ser alegados por Francia, Túnez, Italia y otras naciones, y, en especial, por el Estado de Israel, aunque, en realidad, es un botín de guerra que sólo a Rommel o a Alemania podría pertenecer y que actualmente es del primero que lo encuentre, según la ley y la costumbre.

—Dejemos eso, pues no es cuestión de discutir, sino de ofrecerle a usted la protección de mi Gobierno a cambio de su colaboración. Si c, e en poder de esa banda de gánsters y contrabandistas peligrará su vida y le obligarán a buscar esas cajas sin la menor compensación, y lo mismo sucederá si colabora con cualquier otro Gobierno que no sea el mío. La experiencia del francés supongo que le servirá para algo.

—Le agradezco su información y pensaré seriamente en ese asunto, aunque, la verdad, ya me he comprometido con otras personas para rescatar el tesoro.

—¿Se refiere, acaso, a Piatti y Bombicci? —No los conozco de antes, pero me he informado de que están cumpliendo una condena de tres años por contrabandistas, lo cual me hace suponer que pertenecen a la misma banda de Aldo Papieri, que pretende raptarle y querrán sacarle cuántos detalles puedan antes de que llegue ese instante.

—De momento, no puedo decirle sino que lo estudiaré, señor…

—Dan Ray —completó el inglés, creyendo que ya tenía ganada la mayor parte de la partida.

—El Intelligence Service tiene fama de saber trabajar. Ha logrado usted dejarme sumido en la incertidumbre y el recelo hacía cuántos me rodean, lo cual no es una mala táctica.

—Me limité a decir la verdad, y espero que la reflexión le convencerá de ello y de la conveniencia de tratar con mi Gobierno. Ahora le dejo, señor Fleig. Cuando haya usted pensado sobre todo esto, espero que me dé su conformidad y condiciones que considere aceptables para colaborar y ser protegido por nosotros.

Dan Ray se alejó, dejando sumido al buzo en un mar de confusiones. El americano Pierce aprovechó aquella oportunidad, que estaba esperando, para salir al encuentro de Peter Fleig, adelantándose a los contrabandistas italianos.

—Vengo a ponerle sobre aviso con respecto a ese individuo con quien se paseaba, señor Fleig —dijo, abordándole.

—Lo mismo me ha advertido él sobre usted. ¿Qué tiene que decirme del señor Ray? —dijo Peter, cansado de tanta molestia y trabando de sonsacar algo, convencido de que se hallaba en presencia de otro espía.

—¿Qué le ha dicho de mí?

—De momento, me lo reservo. Estoy harto de tanto chisme. ¿Qué desea de mí, sin presentarse siquiera? —replicó, de mal talante.

—Ya se lo dije: prestarle un señalado servicio. Ese Dan Ray es un individuo fichado por la Policía de varios países como peligroso estafador internacional, y he creído un deber avisarle para que no caiga en sus garras.

—Sus palabras no tienen la menor garantía ni se ajustan a la realidad, señor mío. ¿Qué precio pone a su información, y por cuenta de quién trabaja?

—Tiene razón, amigo Fleig —sonrió el americano, sin hacer caso de la violenta actitud del otro—. Mi nombre es John Pierce, y tengo la suerte de poseer una saneada fortuna que se acerca a los ochocientos mil dólares. Claro que me gustaría poseer mucho más y hacer al mismo tiempo un favor a un amigo tan simpático como usted…

—Eso cambia la situación —se apresuró a rectificar el checoslovaco—. Siendo así, quizá podamos hablar con más tranquilidad y llegar a un acuerdo. Siempre me fastidió tratar con gobiernos y también con gentes al margen de la ley. Supongo que lo que usted pretende, señor Pierce, es asociarse conmigo para rescatar el tesoro de Rommel, ¿no es así?

—En efecto; eso es lo que se dice ponerse a tiro. Espero que no se habrá comprometido a nada con Ray ni con esos dos contrabandistas que no le dejan ni a sol ni a sombra…

—A algo me comprometí, pero a nada en firme, si su oferta me interesa más. ¿A cuánto tiempo está condenado?

—A tres meses, y cumplo un mes y un día después que usted; pero de eso no se preocupe. Yo me las arreglaré para salir al mismo tiempo. De todos modos, estoy expulsado del país como usted, y me es indiferente marchar con la anuencia de la Policía o sin ella. Tratemos de las condiciones.

Durante un buen raro estuvieron hablando, y cuando se separaron parecían dos antiguos amigos.

CAPÍTULO III

ASARON los días en, la monotonía de la cárcel de Bastía. El inglés Dan Ray fue puesto en libertad, y aunque estaba vigilado por la Gendarmería para que cumpliese la orden de abandonar la isla de Córcega y el territorio francés en el plazo máximo de quince días, consiguió burlar la vigilancia y marcharse al pueblo de Macinaggio, donde se alojó en una casa particular de huéspedes, en espera del día en que fuese libertado el buzo Peter Fleig.

La víspera de tal suceso, se desplazó a Bastía, con el rostro convenientemente retocado para que no pudiese ser reconocido con facilidad, y se dispuso a rondar frente a la puerta principal de la prisión.

Allí había una especie de cantina donde solían reunirse los carceleros y los militares que mentaban la guardia exterior de la cárcel y donde compraban bocadillos para los reclusos muchos de los familiares que iban a visitarlos. El agente del Intelligence Service tenía tal confianza en su caracterización, que, para no llamar la atención, se atrevió a convertir la cantina en observatorio.

Entre tanto, John Pierce, en su celda, preparaba el petate para acostarse, pensando en que aquella noche se tendría que escapar ineludiblemente si no quería perder todo el terreno conquistado en el ánimo de Peter Fleig, que saldría al día siguiente.

Los dos carteristas compañeros de encierro habían pintado unos irregulares cuadros en un papel y se entretenían jugando a las damas, echados en sus colchonetas.

La oscuridad nocturna se fue enseñoreando del exterior y desde el conmutador general acabaron por dejar a media luz las ya débiles bombillas de las celdas. El americano sabía que tal operación se realizaba siempre a las diez de la noche. Para llevar a cabo su plan de fuga necesitaba que pasaran todavía, cuatro o cinco horas, pues las primeras del amanecer eran las más indicadas.

De pronto, se quejó agudamente un par de veces, contorsionando el cuerpo y el rostro por una mueca de dolor.

—¿Qué te pasa; estás enfermo? —inquirió uno de los carteristas, incorporándose un poco sobre el camastro.

—Sí, me dan unos retortijones de vientre que no quisiera para el peor de mis enemigos; pero creo que no será nada.

—Si te encuentras muy mal, es preferible que lo digas ahora que aún estará despierto el practicante y te puede dar algo del botiquín. No vayas a darnos la noche…

—No quiero molestar a nadie. Ya se me ha pasado.

Durante unos instantes continuaron los comentarios, pero el silencio volvió a reinar, apuntándose ya los primeros ronquidos en la galería y el alerta prolongado y repetido como una letanía por los centinelas de las garitas de los altos y recios muros.

A pesar de que su encierro era voluntario, el americano contemplaba con añoranza el estrellado cielo de límpido azul a través de la enrejada ventana. Dos meses de cárcel y una noche napolitana eran más de lo que necesitaba el joven para soñar despierto, y así lo hizo, dejando transcurrir lentamente las horas, desgranadas con su metálico vozarrón por la vieja torre de Bastía.

Cuando terminaron de sonar en el campanario las dos de la madrugada, repentinamente, John Pirce se puso gravemente enfermo, comenzando a retorcerse por la colchoneta con ambas manos, apretándose el bajo vientre y a dar desgarradores gritos de dolor, capaces de despertar al más sordo de los mortales.

Los dos carteristas que compartían la celda no lo estaban y no tardaron en gruñir unas palabras ininteligibles, que se fueron convirtiendo en tacos y voces de alarma. Por fin, uno de ellos, tras acudir junto al enfermo y no obtener por respuesta a su pregunta interesándose por su salud más que unos aullidos de dolor incrementados, optó por acercarse al ventanillo de la puerta y comenzar a dar voces pidiendo que acudiese el carcelero de guardia, cuyas fuertes pisadas ya se oían en la planta baja.

Las gemidos y las contorsiones fueron en crescendo, mientras el otro maleante intentaba dar friegas al vientre del americano, sin el menor efecto.

Lanzando ternos llegó el guardián, y asomándose por el ventanuco, preguntó de pésimo humor:

—¿Qué diantre te pasa para armar más jaleo que una vaca histérica?

Al ver la cara descompuesta y las contorsiones de Pierce, se le demudó el semblante, creyendo que se trataría de un ataque de apendicitis y temiendo por la responsabilidad que podrían exigirle sus superiores si no se preocupaba del enfermo.

Abrió, pues, y acercándose al camastro donde se revolcaba el joven, gritó:

—¡Termina de quejarte de una vez y di qué es lo que te duele!

—Cuando nos acostamos ya se quejó un poco del vientre. Tal vez sea un cólico miserere de esos que llaman y en ese caso…

El corso dejó inconclusa la frase, con toda su secuela de funestos presagios, lo que aumentó la preocupación del carcelero, el cual se agachó junto al enfermo.

En aquel momento, el americano quitó las manos de su bajo vientre y cogiendo los tobillos del guardián, tiró fuertemente hacia adelante, haciéndole caer de espaldas. Luego hizo presa en un pie y se lo retorció con energía, arrancándole gritos de dolor.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco? —inquirió uno de los carteristas en cuanto se repuso de la sorpresa.

—Vosotros a callar. Para mañana tengo una cita con una mujer estupenda y comprenderéis que no me la voy a perder porque esta gente se empeñe en retenerme aquí. Si queréis salir conmigo…

Mientras hablaba, Pierce se había arrodillado sin soltar la presa del pie hasta que estuvo en condiciones de saltar sobre el guardián, y cogiéndole de la garganta le sacudió el cráneo contra el cemento del piso hasta que perdió los sentidos.

En un santiamén, el americano se apoderó de la pistola del carcelero, y tras comprobar que estaba cargada, se la guardó en un bolsillo del pantalón; se puso la chaqueta y dijo:

—¿Os interesa respirar el aire de la libertad, o no queréis complicaciones?

Los otros dos se consultaron con la vista, todavía bajo los efectos del estupor de aquella rápida y audaz acción.

—Yo me quedo, y me veré obligado a dar la voz de alarma para que no me aumenten los tres meses que me quedan de condena —dijo uno de ellos, de unos cuarenta y cinco años, al cabo de un instante.

—Eso no lo harás tú. Ante todo, el compañerismo. A mí me quedan dos años y me las piro con ése; pero como llegues a gritar dando el chivatazo…

No fue necesario que se esforzara en convencer al otro John Pierce se encargó de hacerle enmudecer. De un inesperado salto se aproximó al corso y su puño izquierdo se hundió en su estómago con tal violencia, que el hombre se dobló sobre sí mismo con un ay de dolor que se quebró en su garganta al recibir un terrible «gancho» con el otro puño en la barbilla, que lo levantó en vilo, proyectándolo contra la pared de la celda, en la que chocó su cabeza, quedando sin conocimiento a su pie.

—Con esos harapos no vas a ninguna parte, Paul; ponte la guerrera y la gorra del guardián y vámonos sin perder más tiempo —apremió el americano, encaminándose hacia la puerta.

Si bien se oía hablar a los reclusos de algunas celdas, despertados por sus gritos de dolor, la alarma no había cundido en la galería, y menos, en las demás partes de la cárcel, de modo que no había síntomas de que los demás carceleros acudiesen a ver qué sucedía.

Unos instantes después, los dos presos descendían sigilosamente por la escalera de hierro y, una vez abajo, se dirigieron hacia la enorme reja que cerraba la galería, separándola del centro una especie de plazoleta circular de donde partían otras tres naves.

Antes de llegar a ella estaba la celda habilitada como puesto de guardia para los carceleros. John penetró allí y tomó un abrigo de uniforme. Le venía estrecho y tuvo que contentarse con echárselo sobre los hombros, tomando otra gorra y metiéndose su sombrero en el bolsillo de la americana, tras lo cual hizo una seña a su ocasional compañero para que le siguiese.

En el centro no había nadie. Pierce abrió la puerta, cerrándola de nuevo cuando hubo pasado Paul. Luego, con gran naturalidad cruzaron el centro, mirando de reojo hacia las demás galerías. Sólo en una estaba el guardián haciendo la ronda por el primer piso. Los demás debían estar sentados en sus respectivas habitaciones.

La puerta que conducía a las oficinas y a la cancela exterior estaba abierta. Los dos fugitivos se desplazaron por el corredor a buen paso, hasta llegar frente a la enorme puerta que daba acceso al patio, frente a la entrada. A la derecha había una habitación donde debía estar el cancerbero nocturno.

—¿Quién hay por ahí friera? —preguntó una voz cascada, en aquel momento.

Contestar equivalía a descubrirse. El americano empuñó la pistola y abrió la puerta de par en par, penetrando en el aposento, donde un oficial y un vigilante se hallaban sentados frente a una mesita con un tablero de ajedrez al que estaban jugando, los dos vueltos hacia la entrada, pendientes de la respuesta.

—¡Un solo grito y considérense en el otro mundo! —advirtió Pierce con voz incisiva, avanzando hacia ellos.

Los dos hombres quedaron mudos e inmóviles por el estupor. Ambos pasaban de los cuarenta años y debían tener bastante interés en llegar a viejos, pues sin que el fugitivo les conminara a ello, levantaron los brazos, pálidos como un cadáver.

—Ven, Paul. Estos señores tendrán la amabilidad de entregarte las llaves de la cancela y de la calle por la cuenta que les tiene. Especifiquen cuál es la que corresponde a cada puerta.

Lo primero que hizo el carterista fue desarmarles, sin tener mucho control de sus nervios. El oficial indicó un manojo de llaves que colgaba de un clavo en la pared, diciendo:

—Son ésas. La mayor es de fuera; la mediana, de la cancela. Sin embargo, hacen mal en escaparse. Por mucho que se escondan, serán traídos de nuevo y les aumentarán la pena.

—Eso es cuenta nuestra, viejo. Ahora déjense atar y amordazar porque no quiero hacerles más daño del que sea preciso y sentiría tenerles que golpear o tal vez matar si se resistiesen o gritasen —dijo el americano, con suavidad no exenta de energía.

Vos funcionarios no objetaron nada en contra. Sabían por experiencia que cuando un preso se jugaba tal vez la vida por escapar no se detenía ante ningún obstáculo, y no estaban dispuestos a que ese obstáculo fuese su propia existencia.

El carterista puso manos a la obra con notable pericia y rapidez, usando para ello la soga de esparto del asiento de una silla, de modo que un momento después los había convertido en verdaderos fardos. Una toalla rasgada por la mitad en toda su longitud suministró dos excelentes mordazas, que les aplicaron, dejando enseguida la habitación.

El oficial no les había mentido. La llave mediana hizo funcionar la cerradura del enorme cerrojo de la cancela. Esta vez los fugitivos no se entretuvieron en volverla a cerrar, cosa que, por lo demás, resultaba bastante difícil desde fuera.

—Camina con normalidad, amoldándote a mi paso y sin volver la cabeza en ninguna dirección —musitó John Pierce, dando el ejemplo.

La noche era algo fría, pero muy serena y estrellada. Los dos hombres caminaron por el patio hacia la gran puerta exterior. A la izquierda, junto a la garita que sobremontaba el muro, se destacaba, oscura, pero bien delimitada, la silueta de un centinela con el fusil al hombro y que sin duda debía estar viéndoles.

Su voz sonó potente y prolongada:

—¡Centinela alerta…!

Paul se sobresaltó e, instintivamente, llevó su diestra hacia el bolsillo de la guerrera, donde había guardado una pistola de las que quitara al oficial y al vigilante de prisiones. John le dio un codazo en un lado queriendo indicarle que se mantuviese sereno.

Afortunadamente, el soldado no se dio cuenta de nada, y en los «alerta» de sus compañeros debía creer escuchar el eco cada vez más lejano de su propia voz, indicando que la más absoluta tranquilidad reinaba en la prisión, cuando, delante mismo de sus narices, se escapaban dos reclusos.

En efecto, unos segundos después y con un exagerado chirriar de cerrojos y goznes, los fugitivos salieron a la calle, dando una vuelta a la llave por fuera para dar una mayor impresión de normalidad. Luego caminaron hacia la próxima esquina del boulevard Saint Michael, temiendo que de un momento a otro se diese cuenta el centinela de la anormalidad de aquel proceder y disparase contra ellos.

Pero no sucedió nada de ello, y cuando hubieron dado la vuelta aceleraron el paso, confiando en que la fuga tardaría bastante en descubrirse, permitiéndoles ponerse a salvo.

—Nunca pude imaginar que pudiese realizarse una huida de la cárcel de manera tan sencilla y sin apenas violencia —comentó Paul—. ¿Ahora dónde iremos para que no nos cojan?

—Eso ya es cuenta tuya. A partir de este momento, cada uno toma su camino y se preocupa de su suerte. No estaría de más que me dieras esa pistola, pues me pareces demasiado nervioso y no me gustaría que te condenasen a cadena perpetua por matar a uno de tus posibles perseguidores. Si te detienen desarmado, no te harán gran cosa.

—Tienes razón. Nunca usé armas ni creo que me hagan falta. Yo pienso internarme en las montañas y llegar a Ajaccio, de donde tal vez pase a Marsella a la primera oportunidad. Allí puedo hacer mucho mejor negocio que por estos puebluchos.

—Te deseo suerte, Paul, y así no nos volvamos a ver nunca. Cuanto antes salgamos de Bastía cada uno por un lado, mejor, pues tu compañero y el carcelero que hemos dejado en nuestra celda no creo que tarden en recobrar el sentido, dando la voz de alarma.

Recogió la pistola que le alargaba el otro y arrojó el abrigo del vigilante por encima de una tapia, aconsejando a Paul que hiciera lo mismo con la guerrera y la gorra cuanto antes. Él se desprendió de esta última prenda, sustituyéndola por su sombrero, y luego tomó la primera bocacalle, con tal de separarse de su compañero de fuga.

Después de dar algún rodeo para despistar a cualquiera que pudiera verle, se dirigió hacia la rue du Port. Una de las veces que miró hacia atrás con disimulo por si Paul le seguía queriendo que le sacara las castañas del fuego, le pareció divisar el bulto de un hombre que se escondía en el quicio de una puerta.

No estaba seguro de si se trataba de realidad o de aprensión, pero un poco más adelante vio que, en efecto, un hombre se iba deslizando rápidamente de puerta en puerta, conociendo bien la manera de espiar a uno a tales horas de la noche y con las calles desiertas.

En su mente se formuló enseguida la pregunta de si se trataría de Paul o de algún agente de la Sûreté. Decidió salir de dudas, pues tenía mucho interés en que nadie siguiese sus pasos. Durante unos minutos caminó en una dirección cualquiera, alejándose de la calle du Port; luego dio la vuelta a una esquina y se pegó contra la pared, empuñando una de las pistolas.

No tardó mucho en oír el apenas perceptible desplazamiento de su perseguidor, ducho en tales quehaceres. John se preparó. Otro cualquiera se hubiera asomado a la esquina, pegado a la pared, pero aquel individuo lo hizo desde el borde de la acera, evitando así un inesperado ataque.

No obstante, esta vez le sirvió de poco, pues apareció Pierce, encañonándolo con la pistola, y ordenando con voz baja e incisiva:

—¡Arriba las manos y cuidado con ha…!

No terminó su amenaza, al reconocer en aquel tipo alto, delgado y desgarbado a su compañero de encierro Dan Ray, pese a su caracterización, en lo que contribuyó no poco el llevar una chaqueta a cuadros que ya conocía.

—¿Tanto le interesa, mi vida como para espiarme como un vulgar malhechor, Ray? —inquirió, sin dejar de amenazarle con el arma.

—Resulta difícil explicar de manera distinta lo que salta a la vista, Pierce; pero puedo asegurarle que no pretendía hacerle el menor daño.

—Entonces, tendré que suponer que todos esos desplazamientos furtivos de puerta en puerta no tenían otro objeto que saludarme y darme las buenas noches, ¿no?

—Me hallaba merodeando por la cárcel y a pesar del capote y la gorra le reconocí, pues me extrañó que el oficial abandonase la prisión cerrando por fuera. Lo que no comprendo es cómo no se habrá dado cuenta él, centinela.

—Está bien, Ray; ¿qué desea de mí? Yo soy un prófugo en estos momentos y no puedo arriesgarme a que nadie sepa mi paradero, por muy conocido que sea, y aunque se trate de usted que desde hace quince días, debía de haber abandonado el territorio francés.

—¿No sería mejor que nos ayudáramos mutuamente en vez de echarnos nada en cara, Pierce?

—Si se hubiese tratado de cualquier otra persona, le habría noqueado con el cañón de la pistola o con los puños. Por ser usted, Ray, hago una excepción y le permito que se marche y me deje tranquilo seguir mi camino; pero tenga en cuenta que, caso de seguir espiándome a pesar de la advertencia, no dudaré en disparar contra usted, si fuera necesario. Buenas noches.

Sin atender a la llamada del otro, guardóse el arma, alejándose. Dan Ray se quedó en la esquina, sin saber qué hacer. Por último, dio media vuelta, levantando los hombros con un gesto de indiferencia, y se marchó por dónde vino.

John Pierce tuvo que esconderse en el quicio de una puerta materialmente pegado contra ella para que no le viese una pareja de la Garde Mobile que, en sendas bicicletas, pasaron en servicio de patrulla.

Sin ningún otro contratiempo llegó ante la verja de un hotelito de dos plantas en la rúe du Port, y pulsó el timbre tras cerciorarse de que no se veía a nadie en la calle.

Respondiendo a la llamada especial, unos instantes después se abrió la puerta principal, aunque no la luz, apareciendo la borrosa silueta de un hombre, el cual se acercó a la verja llevando una llave en la diestra.

—Temí que te habían salido mal las cosas, pues has tardado más de la cuenta, John —dijo mientras hacía funcionar la cerradura.

—Todo fue como una seda, Ralph. De ésta me convierto en técnico en fugas.

Sin hablar más, penetraron en el acogedor hall del hotelito. John tiró su sombrero desde la entrada con tal tino, que fue a quedar colgado en un perchero que había junto a la caja de la escalera de madera que comunicaba con la parte alta de la casa. Luego se dejó caer en un cómodo sillón, suspirando.

—La verdad es que en la cárcel no se pasa ni medianamente bien. Si alguna vez hay que repetir el experimento, nos turnamos para que pruebes lo que es bueno.

Ralph Middleton rió de buena gana. Estriba contento de volver a tener a su lado a su compañero. Era un joven rubio, de, unos veintisiete años; ojos azules, cara simpática, que siempre parecía sonreír, aun estando serio, lo que le había valido más de un disgusto. Era un poco más bajo que su amigo, pero más corpulento.

—Te prepararé un cocktail de los míos para que te haga olvidar, John —dijo—. ¿Qué tal ha respirado ese Fleig?

—Me da la impresión de que está jugando con varias barajas, pero parece tener predilección por la nuestra. Mañana sabremos a qué atenernos. Ahora dame ese barril de pólvora que estás preparando y tomaré muy a gusto la mullida cama, pues nunca pude imaginar que existiese esparto tan apelmazado como el de la colchoneta que he dejado en la cárcel.

CAPÍTULO IV

ESE a la fiebre de oro que lo dominaba, Peter Fleig no se y había maleado hasta el extremo de estar dispuesto a caer en la delincuencia o asociarse con una banda de gánsters para rescatar el tesoro de Rommel en el que soñaba de día y de noche.

Cierto que estaba dispuesto a enriquecerse a toda costa y que si no viera otra salida se aliaría con el propio diablo si preciso fuera, pero había comprendido que Piatti y Bombicci representaban a un gang de contrabandistas, como le había dicho Dan Ray, y ahora dudaba entre pactar con el Gobierno inglés o con un particular como John Pierce.

Decididamente, le interesaba mucho más colaborar con este último. Presentaba la enorme ventaja de que su participación en el beneficio sería mayor, como ya estaba decidido, aunque temía los sistemáticos obstáculos que el Intelligence Service les pondría al paso para que fracasaran y hacer que, al final, aquellas enormes riquezas fueran a parar a los Bancos de la City.

Todo esto lo pensaba el checoslovaco en el último minuto de su encierro, mientras el oficial de cancela le devolvía todos los objetos y dinero que le retuvieron al ingresar en la cárcel.

Un rato después, se encontraba en la parte exterior de la pesada puerta que constituía el límite de dos mundos tan opuestos. Contra costumbre, tres coches estaban estacionados por allí cerca. De uno de ellos, el más próximo, se apeó un hombre chaparrudo y cejijunto, el cual se adelantó al encuentro del buzo.

Fleig le miró un instante con disimulo, pensando que sería un compañero de Piatti, y, tras ligera vacilación, encaminóse hacia la cantina, que se hallaba casi enfrente.

El desconocido adelantóse, alcanzándole y diciendo:

—Señor Fleig, será mejor que suba en el coche. Mi jefe le está esperando en él para charlar, concretando las proposiciones de Piatti. Hay unos cuantos agentes de la Sûreté que parecen dispuestos a echarle otra vez la mano encima o a convertirse en su sombra hasta que abandone el país.

—Gracias. Tengo necesidad de pasear; iré a pie y dígale a Aldo Papieri que le visitaré en su domicilio tan pronto me vea libre del acoso de la Policía. Quiero que lo nuestro quede en el mayor de los secretos.

—Está bien, se lo diré, pero no creo que se conforme, porque tiene todas las cosas dispuestas, a falta de que usted se incorpore a la expedición de la búsqueda.

—Pues tendrá que conformarse. Si nos precipitamos y levantamos sospechas a la Policía francesa, todo estará perdido, pues el tesoro está dentro del límite de sus aguas jurisdiccionales —replicó Peter, con actitud, sin dejar de caminar.

El gánsters se detuvo y encendió un cigarrillo para despistar, tras lo cual volvióse hacia el automóvil donde se hallaba su jefe, mientras el checoslovaco recordaba la advertencia del inglés Ray de que a su salida le esperaría una banda de contrabandistas para raptarle y estaba intranquilo.

A la puerta de la cantina había un «taxi» libre. Fleig tomó nota mental de ello y echó una ojeada al conductor, que leía la Prensa sin preocuparse de cuánto sucedía a su alrededor. Era un joven y corpulento rubio:

En la cantina sólo había dos vigilantes de la prisión, un sargento de Infantería del pelotón que montaba guardia y un individuo alto y estrafalario, de mediana edad, sentado frente a una ventana en una mesa ocupada por una botella de cerveza y un vaso con dicho líquido. Era Dan Ray, caracterizado como la noche anterior.

Al ver que el buzo se acercaba al mostrador y pedía una copa de coñac, el inglés se levantó, colocándose a su lado y diciéndole en checo, para que no le entendiesen los demás:

—Le felicito por su libertad, Fleig, pero veo que se ha concentrado mucha gente para recibirle. Marche a pie hasta su pensión, y yo le seguiré a distancia; no es conveniente que nos vean juntos.

—Disfrazado de esa manera, no le había reconocido, señor Ray. Celebro que opine como yo. Es preferible que marche solo. Mañana, por la noche, pásese por la pensión Brochet y ultimaremos detalles. Tenemos que obrar con cautela.

El inglés aprovechó la ocasión para abonar su cerveza, que fue a terminar de bebérsela, mientras Peter Flaing pensaba que ya se había quitado dos compromisos de encima, al menos, de momento. Antes que nada le interesaba tratar con el americano millonario, pero a pesar de haberle prometido que le esperaría a la salida, no estaba allí, lo cual tenía su justificación, puesto que se había evadido la noche anterior. No obstante, era una contrariedad, pues ya no le sería fácil localizarle.

Estaba anocheciendo cuando salió a la calle. Pensó que le interesaba llegar cuanto antes a la pensión, evitando el peligro de rapto que le anunció el inglés. Para ello, nada mejor que tomar el «taxi» que había en la puerta; lo hizo así, dando su dirección al conductor, que asintió con un movimiento de cabeza, poniendo el motor en marcha y arrancando, al tiempo que Aldo Papieri abría la portezuela, tomando asiento junto al buzo.

El jefe de la banda de gánsters y contrabandistas representaba tener unos treinta y cinco años, siendo moreno, de líneas faciales duras, estatura superior a la normal, corpulento y de abultada cabeza.

—¿Quién le ha autorizado a tomar mí «taxi»? —preguntó Peter, con violencia, crispándosele los puños.

—Soy Papieri y no creo que necesite de protocolos para presentarme, Fleig. No sé por qué me parece que intenta darme el esquinazo, lo cual le resultará difícil. ¿Qué hay de lo acordado con mis dos muchachos?

—Esto es una imprudencia imperdonable, señor Papieri. Su mismo subordinado me avisó de que la Policía está espiando todos mis movimientos, y este paso de usted hará fracasar o comprometerá nuestros planes. Apéese y a la primera oportunidad pasaré por su domicilio.

—Estoy enterado de sus devaneos con el inglés y el americano, y no crea que me la dará, Fleig. Mire hacia atrás y verá a los otros dos coches que había aparcados a la salida de la prisión. Los dos nos siguen y van ocupados por hombres míos. No podía exponerme a un fracaso en un asunto tan importante como éste.

—Entonces, ¿la Policía…?

—Sólo ese tipo desgarbado que ha visto en la cantina y que debe ser el que usó este «taxi». Mandaré parar, y de grado o a la fuerza pasará a mi auto para que variemos un poco el itinerario —replicó el gánster con una risita sardónica, sabiéndose dueño de la situación.

Peter apretó más los puños, pero su rostro no tuvo la menor contracción al comprobar que había caído en la trampa de que le avisaron oportunamente. Aquello suponía el suplicio si era necesario para arrancarle su secreto, sin darle participación en el tesoro.

—Tome la carretera costera, chófer —ordenó en aquel momento Aldo con energía.

Nuevamente asintió el conductor con la cabeza, Estaban a extramuros de Bastía. El buzo comprendió que si quería salvarse tenía que ser antes de que se alejasen de la población, donde podría contar con el auxilio de la Policía francesa o del vecindario.

Sin pensarlo más, se abalanzó contra el forajido, intentando hacer presa en su garganta; pero el otro estaba prevenido y de un mazazo con su puño derecho desvió la dirección de los brazos y acto seguido, hizo una dolorosa presa en la muñeca izquierda del checoslovaco, imposibilitándole de hacer ningún movimiento como no fuera contorsionar el cuerpo para intentar disminuir el dolor.

—Demasiado expresivos los ojos y muy lento de acción, Fleig. Voy armado, y si continúa resistiéndose a lo inevitable, no hará más que empeorar las cosas —advirtió con un tono que parecía amistoso, sin aflojar la presión de su diestra.

En aquel momento, el taxista tomó la carretera, pero en dirección Sur, en vez de dirigirse al Norte como pretendía Aldo, el cual gritó, encolerizado:

—¡Idiota! ¿Quién le ordenó que tomase esta dirección? ¡Dé la vuelta enseguida!

—Usted me dijo que tomase la carretera costera, sin indicar hacia donde —protestó el chófer, volviendo la cabeza, con el rostro congestionado por la ira.

El tal taxista no era sino Ralph Middleton, el amigo de John Pierce, quien le había mandado a la puerta de la cárcel para que recogiese al checoslovaco.

El joven había observado el movimiento de los gangsters, desistiendo de descubrirse para ver en qué paraba todo aquello. Y hora se dirigía hacia el Norte de propio intento, pretendiendo llegar hasta una pequeña caleta donde le esperaba Pierce con una lancha motora.

—Dé la vuelta enseguida, o se arrepentirá —gruñó Aldo, sustituyendo la mano derecha por la izquierda en la llave que tenía hecha al buzo, para dejar la primera libre y poder empuñar su pistola.

Aquellas intenciones debieron convencer a Ralph, pues frenó con violencia, proyectando a los dos viajeros hacia adelante, retardando la acción del bandido y empuñando, a su vez, un revólver con gran rapidez.

—Han cambiado las tornas, amigo Aldo Papieri. Levante las manos, o le haré una caricia de plomo. Usted, Fleig, desármele y dispóngase a enfrentarse con los de atrás, si es necesario. Soy amigo de Pierce, el cual nos espera cerca de aquí.

—Le agradezco su oportuna intervención, amigo; pero no creo que nos sirva para nada —replicó el checoslovaco, introduciendo su mano izquierda por debajo de la chaqueta del italiano, en dirección a la funda sobaquera.

Un segundo después esgrimía la pistola del gangster, encañonando a éste. En aquel momento se detenía a unos metros de distancia el primero de los coches perseguidores, y Ralph ponía en marcha el «taxi», al tiempo que Aldo gritaba:

—Faggio me han desarmado; disparad contra los neumáticos y atacadles.

Fleig tuvo el acierto de comenzar a gritar a la par que lo hacía el bandido, haciendo inaudibles sus órdenes; pero a pesar de ello, la situación era comprometida. Ralph aceleró cuánto podía, seguido siempre por los otros dos coches.

Aldo aprovechó un ligero descuido de Peter, al mirar a los perseguidores, para hacer presa en su muñeca armada, tratando de arrebatarle la pistola. El buzo respondió con un formidable cabezazo en la frente del agresor, quien, a pesar del doloroso golpe, no soltó su muñeca, respondiendo con un fuerte puntapié en las espinillas.

La lucha continuó indecisa. Los dos hombres apenas se podían remover en tan poco espacio, pero se atacaban con saña homicida, rodando por el suelo la pistola.

Por el espejo retrovisor, Ralph vio que el gangster adquiría una ligera ventaja, que podía ser definitiva, pues había arrinconado a Peter contra un rincón y le golpeaba la cabeza contra la pared. Desaquello a apoderarse del arma y disparar contra el falso taxista no había gran trecho, por lo que el joven optó por frenar nuevamente para intervenir en la lucha.

La brusca parada hizo rodar a los contendientes por el suelo del coche, al tiempo que el automóvil de atrás hacía chirriar los frenos y neumáticos, desviándose a la izquierda para evitar el choque, de modo que fué a detenerse contra un árbol con un golpe seco y de cierta violencia.

Mientras esto sucedía, y antes de que Ralph pudiera empuñar su revólver y volverse, Aldo se incorporó, considerándose perdido, y abriendo la portezuela, saltó a la carretera, ocultándose tras el «taxi», y de allí dio una carrera, protegiéndose en el automóvil que acababa de chocar y cuyos dos únicos ocupantes, que iban en el baquet, echaban pestes por sus bocas, aunque no habían sufrido sino ligeras contusiones.

—¡Pronto, impedid que huyan! —ordenó el jefe de los forajidos, imposibilitado de hacerlo él por estar desarmado.

El otro coche no estaba ya sino a unas cien yardas, deteniendo su marcha. El americano estuvo indeciso una fracción de segundo entre disparar o iniciar la fuga. Se decidió por esto último, ante la superioridad numérica, pero sin abandonar el arma.

Apenas había recorrido el «taxi» veinticinco yardas, comenzaron a sonar las detonaciones, a las que respondieron Ralph y Fleig.

—Procure alcanzar los neumáticos del otro coche y ya no tendremos ninguna dificultad en escapar —dijo el americano, pisando a fondo el acelerador.

—Lo intentaré; pero creo que nos acribillarán a balazos de todas maneras —respondió el buzo, demasiado nervioso para afinar la puntería.

En, aquel momento fue alcanzado el neumático izquierdo del propio «taxi» y Ralph Middleton tuvo que usar de toda su pericia para detenerse sin salirse de la carretera.

—Salte por el terraplén de la derecha antes de que sea tarde, Fleig; aún podemos salvarnos, si escapamos a los primeros balazos.

Dando el ejemplo, el americano corrió a ocultarse tras un árbol, sin que los tres disparos que hicieron los del coche perseguidor lograran interceptar su carrera.

Desde su refugio, Middleton apuntó al lugar que debía ocupar el chófer y que los faros ya encendidos del coche le impedían ver. Su detonación fue seguida por un grito de muerte, ignorándole que dio en blanco.

Aquello decidió a Fleig, que estaba indeciso. Corriendo agachado y en zigzag pudo alcanzar el reborde del terraplén sin que los gangsters le disparasen un solo tiro, pues estaban muy ocupados en hacerse con la dirección del vehículo, cuyo conductor había abandonado el volante, mortalmente herido.

Los dos jóvenes se dejaron caer por la empinada pendiente. La semioscuridad del anochecer a duras penas les permitía distinguir los accidentes del terreno. La carretera estaba tallada cerca de la falda de la cadena montañosa que constituye la espina dorsal de la isla corsa.

Abajo, al pie, se oía el embate de las agitadas olas, y grandes y oscuros peñascos se destacaban de cuando en cuando en la ladera, sirviéndoles de punto de apoyo para afianzar los pies y detener la excesiva y peligrosa velocidad de la bajada.

Desde la carretera comenzaron a hacer fuego contra ellos. Los fogonazos indicaban claramente la posición de sus enemigos, pero los fugitivos no se molestaron en replicar, preocupándose sólo de poner por medio la mayor distancia posible. Pronto se dieron cuenta de que eran perseguidos.

—Constituye usted una valiosa presa para esa gente y no abandonarán fácilmente la persecución. Por fortuna, la noche será una magnífica aliada nuestra, y la caleta donde nos espera Pierce no debe hallarse lejos —dijo Ralph una de las veces que se detuvieron en un macizo rocoso.

—Yo no estoy muy seguro de que podamos escapar. Pueden adelantarse con el coche y atajarnos o cogernos entre dos fuegos.

El americano había pensado en aquella posibilidad, pero no quería participar sus temores a su compañero de fuga. Además, aunque se había despistado un tanto por lo sucedido, sabía que la caleta donde le esperaba su compañero con la lancha no podía encontrarse lejos y tenía la seguridad de que Pierce acudiría en su ayuda, si le sabía en peligro.

Sin alcanzar la orilla del mar, tan pronto arenosa como recosa, según que coincidiera o no con los pequeños valles que formaban las estribaciones de la sierra, se dirigieron hacia el Norte todo lo aprisa que les permitía la creciente oscuridad y las dificultades del terreno.

Un poco más lejos oyeron el ruido de un peñasco al despeñarse delante de ellos, y ya no les cupo ninguna duda de que sus enemigos intentaban cortarles la huida. Esforzando un poco la vista, pudieron distinguir tres bultos, que descendían casi juntos, a unas doscientas yardas.

—Sígame y procure no hacer ruido. Trataremos de pasar desapercibidos por detrás de aquellas rocas, y en caso contrario, nos servirán de —parapeto para hacer frente a esa gente— dijo el americano, dejando de correr y orientando sus pasos hacia un promontorio rocoso que había a la derecha, junto al agitado mar.

Antes de que lo alcanzaran, sonó un disparo. El proyectil pasó silbando por delante de ellos, yendo a chocar con un golpe seco contra un peñasco.

—Nos han descubierto y lo mejor sería ganar terreno —opinó el checoslovaco, aumentando el paso.

Un instante después escalaban las rocas, buscando sendos embudos donde guarecerse. No encontrándolos, se protegieron como mejor pudieron, y forzaron la vista, al tiempo que los tres gangsters hacían fuego, inofensivamente.

—O mucho me equivoco, o esa caleta que hay entre los dos promontorios es la que buscamos —dijo, alborozado, el americano.

Como para confirmar sus palabras, se oyó el ronroneo de un motor, y el faro de una lancha hendió las tinieblas, cada vez más densas, del mar.

Ralph hizo un disparo para llamar la atención de Pierce sobre su situación. Casi inmediatamente se oyó la voz de John, llamándole, con ánimo de confirmar sus sospechas.

—Vamos, Fleig; ¡deprisa! Si llegan los demás, nos será más difícil embarcar.

El checoslovaco no deseaba otra cosa y siguió al americano hacia la base del roquedal, que se hundía en las aguas. Los tres gangsters se dirigieron corriendo en pos de ellos, dispuestos a no dejarles escapar y echando por la borda todas las precauciones. También por el Sur llegaban los gritos de los demás perseguidores.

Con peligro de resbalar y caer en el precipicio, los fugitivos fueron saltando de roca en roca, viendo que la motora se acercaba al pie del promontorio para recogerles, y terminaba por mantenerse al pairo, a unos metros de las rocas, para no ser aplastada contra ellas por las olas.

Sin pensarlo dos veces, Ralph se arrojó al agua desde considerable altura, imitado por el buzo. Afortunadamente no había ningún escollo y, tras nadar un momento con vigor, alcanzaron la lancha, subiendo a ella cuando ya Pierce había apagado el foco, para no servir de blanco a las balas de los perseguidores.

—No es muy agradable que digamos un remojón en pleno diciembre, pero os ha salvado de algo peor, ¿eh, Ralph? —bromeó arrancando.

—En pleno día hubiéramos terminado con esos gangsters y otros tantos, dada nuestra posición; pero de noche era peligroso. Son los hombres de Aldo Papieri, dirigidos por él mismo. Intentaban raptar al señor Fleig —informó Middleton.

Sus últimas palabras coincidieron con unas cuantas detonaciones. Ninguna bala alcanzó a la embarcación, aunque se repitieron los disparos. Un momento después, la veloz motora estaba fuera de tiro.

—¿Dónde vamos? —inquirió el buzo, castañeando los dientes.

—A la costa de Toscana. No dirán los franceses que hemos tardado en poner en práctica su orden de expulsión —replicó Pierce—. De momento, póngase ropa interior y un traje mío. Tal vez le venga un poco largo, pero al menos estará seco.

CAPÍTULO V

ERCA de dos meses tardaron los dos americanos y Peter Fleig en procurarse un yate, la tripulación, tres escafandras especiales y dos buzos para que ayudasen al checoslovaco en su exploración de las profundidades del mar, en busca del tesoro de Rommel.

Fleig estaba encantado de su nuevo socio. No solamente disponía de una gran fortuna, sino que además se la gastaba sin regatear, y era activo como él solo, pues fue John Pierce quien encontró las escafandras y también el yate Forworth, que dijo haber comprado a un turista americano que se arrumó en el casino de Montecarlo.

El barco estaba anclado en la Immacolatella Vecchia, frente a la central eléctrica del puerto de Nápoles. Era blanco cual una gaviota y muy marinero. También fue Pierce, ayudado por su amigo Middleton, quien contrató a los cuatro marineros que constituían la tripulación. Todos eran norteamericanos, jóvenes y agradables.

Para no llamar la atención de las autoridades marítimas sobre sus verdaderos designios, sacaron licencia para pescar esponjas y se proveyeron de documentos falsos, por si tenían que entrar en aguas jurisdiccionales francesas.

El 3 de marzo de 1949 el yate se hizo a la mar, poniendo proa a Bastía; pero se limitaron a pescar esponjas por entre las islas Fórmica y di Pianosa, por la zona donde estaba sumergido el tesoro. En el puente, Fleig tomaba apuntes sobre un mapa submarino, comprobando datos sobre la situación de la vedetta la noche que ocultaron las seis cajas, que determinaron el fusilamiento de los cuatro oficiales germanos.

En aquellos mismos parajes avistaron otros dos barcos de poco tonelaje. Uno se dedicaba a la pesca; el otro, hacía pruebas de inmersión con escafandras de nuevo tipo; pero ambos estaban más cerca de la costa corsa, unas seis millas al sur de Bastía, precisamente por la zona donde buceó la expedición oficial francesa.

—Esos buscan lo mismo que nosotros, pero sin la menor posibilidad de éxito —comentó Fleig, jocoso—. Los franceses abandonaron ya sus gestiones, convencidos de que les había engañado; pero apostaría a que el jefe de aquella expedición, el especialista en recuperaciones Rodolfo Loebenberg, no es ajeno a esas búsquedas.

—Más vale que sea así. Después de los gastos y las preocupaciones tenidas no me gustaría fracasar. Si está usted seguro, como dice, de que estamos ahora en la zona donde hundieron el tesoro, ¿por qué no esperamos la noche para bucear? —dijo Pierce.

—El plan que tenemos trazado me parece excelente, y no lo vamos a estropear todo por nuestra impaciencia. Hoy y mañana nos dedicaremos a pescar esponjas y regresaremos a Nápoles para tener una coartada; pasado mañana iniciaremos la búsqueda y no nos moveremos ya de estos lugares hasta que llevemos a bordo el tesoro.

A media tarde iniciaron el retorno a Nápoles. El puerto del Vesubio se hallaba a excesiva distancia, y los jefes de la expedición determinaron proveerse de cuánto necesitaran para guarecerse en la isla desierta de Montecristo, cuyos únicos vestigios de haber sido habitada radican en las ruinas de una iglesia y de un monasterio.

Anclaron en Nápoles ya bien entrada la noche. El checoslovaco mostró deseos de divertirse aquella víspera de la gran aventura.

Pierce se brindó a acompañarle. No es que sintiese deseos de hacerlo por placer, sino que temía que pudiese suceder algo desagradable a Fleig, pues le extrañaba mucho que el agente del Intelligence Service, Dan Ray y el gang de Aldo Portieri no hubiesen vuelto a dar señales de vida desde que el buzo salió en libertad.

Tras cenar en el Hotel Cavour, de la plaza Garibaldi, donde se alojaban, tomaron un «taxi» y se adentraron en el centro de la gran ciudad, en busca de lugares de diversión, yendo a parar a un club nocturno del Corso de Humbero I.

La sala de baile estaba animada y eran pocas las mesas qué quedaban vacías. Detrás de los dos jóvenes entró en el salón una morena de grandes ojos negros y rasgados, cutis aterciopelado y rara belleza, sentándose en la mesa contigua a la que ocupaban los aventureros.

Fleig moduló un silbido de admiración, contemplando embelesado a la hermosa mujer de cabello endrino y cuerpo escultural.

—He ahí el complemento obligado de todo tesoro —dijo entusiasmado.

—Deliciosa es, en verdad —reconoció el americano, no menos entusiasmado que su compañero—. Debe esperar a alguien, a juzgar por sus miradas.

En aquel momento se acercó un, camarero, esperando órdenes con una leve inclinación y una estereotipada sonrisa.

—Sírvanos una botella de champaña a nosotros, y otra a la señorita —dijo el checoslovaco con voz suficientemente fuerte para que le oyese ella.

Si lo oyó, la joven no se dio por enterada, pues seguía mirando con aire distraído a las parejas que bailaban sobre la encerada pista, o con impaciencia a la puerta de la sala. Por último, dirigió sus maravillosos ojos hacia sus vecinos de mesa, sonriendo imperceptiblemente al ver que el checoslovaco la estaba contemplando embelesado y la saludaba con una sonrisa y una ligera inclinación de cabeza.

—¿Sabe, amigo Pierce, que esa morena me tiene trastornado? Tal vez sea debido a que nunca me he preocupado demasiado de las mujeres, o a que ésta difiere de cuantas he conocido.

—Posiblemente influyan las dos cosas. La realidad es que también yo me siento atraído por esa joven. Tiene un particular embrujo que la convierte en el blanco obligado de todas las miradas. Fíjese en los demás hombres y mujeres, y se percatará de ello —respondió el americano.

Así era, en efecto. En aquel momento regresaba el camarero con el servicio pedido, encaminándose directamente a la mesa de la bella, la cual musitó algunas palabras de protesta, negándose a aceptar la botella de champaña. Luego volvió su bello e interesante rostro hacia los dos jóvenes, siguiendo la indicación del camarero, de modo que Peter se creyó en el deber de levantarse y avanzar hacia ella, rogándola con la mejor de sus sonrisas:

—Excuse mi atrevimiento al invitarla, señorita; pero le ruego que acepte el testimonio de mi admiración, hecho con el fin de que se entretenga mientras espera a su prometido.

—Es usted muy amable, caballero; pero, en realidad, a quién espero es a una amiga y un amigo. Me prometieron que ya estarían aquí, y…

—Si entretanto no le importuna la compañía de mi amigo el señor Pierce y la mía… —se atrevió a insinuar él.

—No veo nada malo en ello, y reconozco no tener la menor paciencia para esperar sola, señor…

—Peter Fleig y su más ferviente admirador, señorita —completó el joven, sintiendo que el corazón le latía apresuradamente; tras una breve pausa, añadió, dirigiéndose al camarero—: Sirva las dos botellas aquí.

Luego hizo una seña a su socio para que se acercase, mientras la hermosa morena decía con una embriagadora sonrisa:

—Me llamo Emma y estoy asombrada de que siendo usted extranjero hable con tanta perfección el italiano.

—Durante la guerra pasada estuve en Italia cerca de tres años alternando con compatriotas suyos, señorita Emma. La verdad es que entonces me enamoré de su bello país y de su sonoro idioma, como ahora me acabo de enamorar de sus mujeres.

Halagada, ella hizo un mohín de complacencia, no contestando por la inoportuna llegada de Pierce, a quién presentó el checoslovaco. A partir de aquel momento, la conversación se generalizó, rociada con el espumoso vino.

Cosa de un cuarto de hora más tarde penetraron en la sala de baile una pareja de jóvenes, que, tras buscar con la vista, se dirigieron hacia la mesa ocupada por Emma y los dos hombres.

—Son mis amigos —dijo la italiana, viendo cómo se acercaban.

El americano y su socio contemplaron a los que llegaban. Ambos representaban tener unos veinticinco años. Él era alto, fuerte y de andares desenvueltos y rostro chupado, tal vez por una vida de disipación. Ella era trigueña, de grandes ojos azules, breve talle y bien delineadas formas femeninas. Su belleza podía parangonarse con la de Emma, aunque era menos explosiva y llamativa.

—Yvonne y Luigi Sebeto, los hermanos de quienes les hablé; los señores Fleig y Pierce, que se han brindado a hacerme compañía hasta que vinieseis. Son muy agradables y delicados —dijo Emma, haciendo las presentaciones.

—Me alegro de la amabilidad de estos señores. El director de la oficina ha tenido la malhadada ocurrencia de telefonearme para que le ayude a preparar unos informes que tiene que presentar mañana en el Consejo de Administración, y me ha aguado la fiesta. Sólo hemos venido para no darte un plantón —se apresuró a decir Luigi, haciendo que el buzo se alegrase, aunque no lo exteriorizó.

—Será para nosotros un gran placer poder acompañarlas —se apresuró a decir John, pensando que las cosas se ponían bien y que aquella agraciada trigueña resultaría una deliciosa compañera.

Se sentaron todos, y Luigi bebió una copa antes de marcharse, no dejando de expresar ni un solo segundo su contrariedad por la decisión de su jefe.

Al levantarse expresó sus temores de que terminara muy tarde su trabajo para poder volver a recoger a su hermana y a Emma, lo que determinó el lógico ofrecimiento por parte de Peter de conducirlas hasta sus respectivas casas.

Con la marcha del joven, la alegría se fue enseñoreando de la reunión, pues las dos bellas no gustaban de remilgos, aunque Yvonne era más discreta.

Deseando hablar a solas con Emma y expresarle su pasión, Peter Fleig la invitó a bailar, y ambos se enlazaron al compás de un nostálgico vals.

—Hacen buena pareja —comentó Yvonne, viéndoles evolucionar.

—Su amiga es muy bella y simpática —asintió él—; pero usted, Yvonne, tiene unos ojos más límpidos que este bendito cielo napolitano, y muy difícil me será olvidarlos cuando esté lejos de aquí.

—¿Tengo que corresponder a su cumplido con otro?

—Sí, como en mi caso, es una expresión de sus sentimientos, se lo agradecería.

—Pues bien; yo siento haberle conocido en estas circunstancias, John. Ale es usted simpático y agradable en extremo. Siempre imaginé a los americanos menos galantes y más poseídos de sí mismos.

—Halaga mi vanidad, Yvonne, a la par que me intriga. ¿Qué tienen de diferentes estas circunstancias a cualesquiera otras?

Ella se turbó un instante antes de responder, algo confusa:

—Hace un momento dijo usted que se marchaba lejos de aquí; tal vez a su tierra…

—No sé…; quizá nos quedemos algún tiempo por aquí. Nápoles tiene un nuevo atractivo para mí desde esta noche, y en alta mar sentiré el influjo magnético de sus ojos, Yvonne.

—¿Acudirá a su llamada, John? —inquirió ella, mirándole con, ansiedad.

—Sí, cuantas veces pueda y tal vez más.

—Me gustaría conocer América. Debe ser un país maravilloso, aunque igual iría si fuese un desierto —insinuó ella, con ojos soñadores.

La llegada de Emma y Peter cortó el coloquio. Los dos estaban radiantes y con una alegría expansiva. Pierce comprendió que su compañero había aprovechado bien el baile y con un éxito completo. Realmente no era vana la fama de los napolitanos de ser ruidosos y alegres, así como apáticos o indiferentes al tiempo que ardientes, lo cual parecía una paradoja.

Hasta la una de la madrugada bebieron, charlaron, rieron y bailaron sin darse punto de reposo, pasando una velada estupenda. Al final, Emma propuso que les acompañasen hasta sus respectivos domicilios, porque ya se hacía demasiado tarde.

Los dos hombres insistieron en prolongar tan agradable momento, pero tuvieron que doblegarse a los deseos de la hermosa morena. Mientras se dirigían al guardarropa, Pierce pensó por primera vez desde que entraran en el club nocturno en el peligro que suponía dejar solo a Fleig. Pese a sus deseos de estar un rato a solas con Yvonne, de la que se había enamorado como un colegial, propuso, en cuanto ellas habían recogido sus abrigos:

—Si os parece, vamos todos juntos en un «taxi» a acompañar a Emma, y luego, a Yvonne.

—Pretender encontrar un «taxi» libre a estas horas, es soñar. Además, Yvonne habita al final de la calle Nova di Capodimonte, junto al jardín de la Princesa Lolanda, mientras que yo vivo en la Vía Stella Polare, al otro extremo de la ciudad. No hay otra solución que despedirnos aquí mismo por parejas, a menos que queramos estar toda la noche andando —replicó la morena, con prontitud.

Fue tal su acento, que el americano no se atrevió a insistir, pues la bella parecía tener interés en pasear a solas bajo el estrellado dosel con Peter.

Salieron a la calle. En efecto, pese a ser el Corso Humbero I, una de las arterias más importantes de la urbe napolitana, no se veían circular más que coches particulares y raros «taxis» a buena velocidad, pero todos ocupados.

Por último, se despidieron las dos mujeres y se separaron ambas parejas. Peter y Emma caminaron por Humbero I, todavía bastante concurrido pese a la avanzada hora. Iban muy juntos y amartelados.

—Dentro de poco espero ser rico, muy rico, Emma. Entonces, nos casaremos y viviremos con un boato que envidiarán los príncipes orientales —dijo él, al cabo de un momento, sintiéndose feliz.

La risa cascabelina de la morena llenó la calle, haciendo que una arruga de contrariedad surcase la frente del hombre.

—¿No lo crees, acaso? —inquirió, molesto.

—¿Esperas acertar alguna quiniela para enriquecerte con tanta rapidez? —rió ella, aunque en su acento había un marcado interés.

—No me gusta bromear cuando prometo una cosa, Emma. Verás que no te lo dije hasta que aceptaste casarte conmigo sin saber cuál era mi situación económica. La verdad es que dentro de pocos días seré fabulosamente rico, pero hasta que llegue ese momento no puedo decirte nada.

—Pues más hubiese valido que no me dijeses nada, porque has conseguido despertar mi curiosidad de mujer, y ya no te dejaré tranquilo hasta saber de qué se trata —afirmó ella, reconociendo su estado de ánimo.

Habían atravesado la calle Garibaldi, y ahora andaban por una calleja oscura paralela a la Estación Central y ya próximos a la vía Stella Polare. El alumbrado eléctrico era escaso y de poca potencia. Tres tambaleantes y borrosas figuras avanzaban en sentido contrario por el centro de la estrecha calleja, ocupándola casi en toda su anchura con sus zigzagueantes pasos de beodos.

Los tres hombres entonaban con pésimo gusto y voz aguardentosa una canción de letra desagradable y molesta.

—No comprendo cómo las autoridades no reprimen con mayor energía el alcoholismo y el gamberrismo —dijo Peter, malhumorado.

—Hemos hecho mal en venir por aquí. ¿No se meterán con nosotros? —habló Emma, con inflexiones de miedo en la voz.

—Que se atrevan, si quieren comprobar que pego duro —replicó él con vehemencia, picado en su amor propio.

—Será mejor que volvamos atrás y vayamos por la estación, aunque demos una vuelta mayor —insistió la bella, sin conseguir otra cosa que exasperar al joven, el cual la apretó del brazo con firmeza, haciéndola continuar.

—Si ven que les tememos y damos marcha atrás, se crecerán y nos molestarán cuánto puedan, Emma. Parecen divertirse a su manera, sin preocuparse más que de sí mismos.

Como para desmentirle, uno de los borrachos se dirigió hacia ellos, haciendo verdaderos alardes para conservar el equilibrio, y diciendo con voz gangosa:

—A eso no hay derecho; eres demasiado egoísta, amigo. Para ti solito una mujer, y nosotros qué…

La velada alusión enfureció al checoslovaco, el cual soltó el brazo de la joven, arremetiendo contra el entrometido. Algo extraño sucedió en aquel momento. El borracho pareció recobrar por completo su lucidez y esquivó el puñetazo, contraatacando a su vez, al tiempo que los otros dos se abalanzaban ágilmente contra Peter, quien comprendió que lo de la embriaguez no era más que una pantomima.

Asustada ante el giro de los acontecimientos, Emma echó a correr hacia Stella Pelare, seguida por uno de los desconocidos, mientras los otros dos atacaban al buzo.

Peter había dicho que pegaba fuerte, y así era, en efecto. Cuando se hubo cerciorado de que aquella gente abrigaban malas intenciones, fue retrocediendo, acosado, y cuando más descuidados estaban, dio un salto de costado y al frente, dando un formidable derechazo a uno de sus enemigos en las narices, que lo proyectó unos pasos atrás, a punto de perder el equilibrio.

El otro, un verdadero mastodonte, se abalanzó sobre Fleig, lanzándole al mismo tiempo un brutal directo en el estómago, que no pudo esquivar más que en parte. No obstante, hizo dar un aullido de dolor al checo, quien retrocedió hasta, el portal de una casa, ganando tiempo para reponerse del golpe.

Envalentonado por su victoria inicial, el hombre se precipitó tras su víctima, dispuesto a machacarlo con sus potentes puños, pero se encontró con un terrible patadón en el vientre, y antes de que pudiese afianzar los pies en su retroceso, ya el buzo le propinaba un bien colocado «un, dos» de izquierda en el bazo, y de derecha en la mandíbula, que le hicieron medir el empedrado de la calle con su recia humanidad.

Pero ya el otro agresor —chaparrudo y de facciones cuadradas— volvía al ataque, repuesto del primer puñetazo. Peter le salió al encuentro, teniendo prisa en terminar con él para correr en auxilio de Emma. Tal precipitación le costó cara, pues en el momento en que intentaba golpear a su enemigo en el rostro, éste se arrojó en plancha contra sus piernas, con tal rapidez y violencia que, sin darle tiempo a recibirle con un puntapié o a esquivar al embestida, fue derribado violentamente, sin que el hombre soltase la presa hecha en sus piernas pese a los fuertes puñetazos que le asestó.

Aquello dio tiempo a que se levantase el corpulento individuo que yacía a corta distancia, y de un bestial «gancho» dejó a Peter Fleig privado de conocimiento, tendido cuan largo era en medio de la calzada.

Unos instantes después se acercó un coche con los faros apagados, y entre los dos agresores cargaron el inanimado cuerpo del checoslovaco en su interior, donde se encontraban cómodamente sentados el tercer falso borracho y la bella Emma, la cual dejó brotar su argentina risa, ordenando luego:

—Subid deprisa y vámonos. Este imbécil no volverá a fiarse en su vida de una mujer.

CAPÍTULO VI

UANDO John Pierce llegó al Hotel Cavour su primera preocupación fue llamar con creciente intensidad en la puerta de las habitaciones de su socio Peter Fleig, extrañado de no obtener respuesta.

Aquel hotel estaba situado en la calle Garibaldi, a corta distancia de la vía Stella Polare, donde dijo tener su domicilio Emma, y lógicamente, el checoslovaco debía estar acostado desde hacía más de media hora, aun entreteniéndose con la hermosa morena, como el propio John había hecho con Yvonne.

Para cerciorarse de que su compañero de aventuras no estaba más dormido que una marmota, preguntó a la servidumbre de guardia si lo habían visto entrar, e incluso hizo que abriesen la puerta, comprobando que las habitaciones estaban vacías.

Se retiró a las suyas, situadas enfrente, en el mismo corredor, y sentándose en un sillón del diminuto hall encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar pacientemente, suponiendo que, llevado de su embeleso por aquella excepcional mujer, su amigo habría dejado transcurrir el tiempo sin tener noción de él.

Con frecuencia consultaba su reloj, yendo su paciencia en aumento a medida que la saeta minutera avanzaba en su circular y uniforme movimiento. Una hora después, cerca de las tres de la madrugada, ya no pudo contener sus nervios y telefoneó a la Comisaría de aquel distrito, preguntando si tenían noticias de algún accidente sobrevenido a Ernanuele Curaccio, pues tal era el nombre que rezaba en la documentación falsa que había procurado a Fleig, a los efectos de la Policía francesa.

En la Comisaría no sabían nada, y como tenía la seguridad de que personándose él en la calle Stella Polare tampoco pondría nada en claro, optó por acostarse, tras avisar a la servidumbre que le despertasen en cuanto llegara Fleig.

Pierce estaba preocupado. Evidentemente, no podía privar al checoslovaco de todas sus expansiones, y la de aquella noche, en cierto modo, era lógica y justa, pues se hallaban en vísperas de una pesada tarea de exploración del fondo submarino en busca del tesoro de Rommel.

A pesar de ello sentía la responsabilidad de lo que hubiera ocurrido, pues él mismo se había enamorado de la trigueña Yvonne como nunca lo había estado en su vida, bastante pródiga en aventuras amorosas y de toda índole, pues lejos de ser un hombre rico como hacía creer a Peter Fleig, en realidad era agente del Central Intelligence Agency de Estados Unidos, al igual que Ralph Middleton.

La Dirección Central de Washington le había encargado que se desplazase a Córcega, al tener noticia de los intentos del Gobierno francés por recuperar el tesoro amasado con el pillaje del África Korps, con misión de hacer lo posible por entorpecer aquella recuperación por parte de cualquier potencia o particular, y en lo posible, convencer a Fleig, único hombre que conocía aproximadamente la situación de aquella formidable riqueza evaluada en unos trescientos millones de dólares para sacar a flote las seis cajas por cuenta del Gobierno de los Estados Unidos, pero presentándose como un millonario yanqui, con el fin de facilitar la tarea y que no apareciese Washington complicado en aquella lucha por el tesoro, que prometía ser reñida, a juzgar por las informaciones que se poseían respecto a las intenciones de Rusia y oíros países.

La organización del C. I. A., en Italia y Francia debían aportar cuanta ayuda necesitase John Pierce para el éxito de su misión especial, y fueron sus compañeros quienes le procuraron las escafandras, el yate y los tripulantes, agentes todos del C. I. A. En cuanto al dinero, tenía una carta de crédito contra el Banco Mediterráneo, que le procuraba cuántos medios necesitaba.

Pensando en estas cosas, John Pierce acabó por dormirse, y no se hubiera despertado hasta tarde a no ser porque el agente Middleton llamó a su puerta, sobre las siete de la mañana, con suficiente energía como para sobresaltar a un sordo.

Se puso una bata y, desperezándose aún, salió a abrir.

—Hola, Ralph, ¿qué sucede? —saludó al ver a su amigo más serio que de costumbre y sin la cara sonriente que le caracterizaba.

—Qué sucede… ¿Es que pensáis que zarpemos a mediodía por haberos pasado una noche de farra?

—¿Tienes noticias de Fleig?

—¿Es que no está en el hotel?

—No creo. Míralo tú mientras yo me arreglo. Temó que lo raptaron anoche, pues se fue a acompañar a una joven y no volvió a saber de él. Ya te contaré, y no pongas esa cara avinagrada, pues hice lo que buenamente pude por no dejarle marchar solo.

En vez de responder, Ralph optó por salir, precipitado, de la habitación para comprobar lo que había de cierto en las palabras de su amigo y compañero, bajo cuyas inmediatas órdenes actuaba en aquella misión.

John dejó la puerta exterior abierta para que pudiese entrar el joven rubio, y dirigióse al cuarto de baño. Terminaba de lavarse, cuando entró Ralph como una tromba, diciendo:

—Por poco echo la puerta abajo sin que Fleig me responda. ¿Qué sabes de ese asunto?

A grandes rasgos, John le contó lo sucedido, añadiendo:

—Ahora mismo iremos a visitar a Yvonne para que nos diga la dirección exacta de Emma. Ésta es fácil que sepa algo de Fleig. Temo que haya caído en poder de Aldo Papieri o del Intelligence Service, que son los que más iban a la zaga de Peter. La verdad es que me extraña el prolongado silencio de esa gente después de lo sucedido en Bastía.

Unos minutos después se trasladaban al hotel Lolanda, en cuyo hall dejó Pierce a Yvonne la noche anterior. Allí les esperaba una sorpresa, pues en el libro registro no apareció el nombre de la joven, y sus señas personales tampoco coincidían con ninguna de las mujeres que allí se alojaban.

Se alejaron del hotel preocupados. No cabía duda de que Yvonne y Emma tenían algo que ver en la desaparición de Fleig. Ralph se permitió alguna broma mordaz por haberse dejado engañar su amigo por una mujer cual si fuese un novato, siendo así que era uno de los agentes más calificados del C. I. A.

Pero al mal humor por el trastorno que aquello suponía para la misión que le habían confiado sus superiores, Pierce unía el desengaño experimentado al verse burlado por la mujer de quién se había enamorado, sacando inmejorables impresiones de su manera de ser.

—En una población como Nápoles, de más de un millón de habitantes, no será tarea fácil dar con el paradero de esas dos «preciosidades» que creísteis conquistar, y menos de Fleig —opinó Middleton, cortando el curso de los pensamientos de su jefe.

—Registraremos casa por casa, si es necesario, pero daremos con ellos —aseguró John, con firmeza.

Sin embargo, aunque movilizaron todos sus recursos, nada consiguieron hasta la hora de comer, ni tenían la menor perspectiva de éxito.

Al entrar en el hotel Cavour, desanimados, un botones fue al encuentro de Pierce, diciéndole con voz meliflua:

—En él, bar le espera una señorita, míster Pierce.

El aludido dio al muchacho unas liras de propina, con el vago presentimiento de que aquella visita era de capital interés. Sin pérdida de tiempo se dirigió hacia donde le habían indicado, seguido por Ralph, el cual no perdía ocasión para mortificarle, llevado de su amistad y de su carácter burlón.

—Te veo muy animado, John, ¿crees, acaso, que se trata de «tu amor» que viene a sacarte del rompecabezas en que te ha metido?

—¿Quieres dejarme tranquilo de una vez o prefieres colmar mi paciencia? —replicó con viveza, indignado.

El bar estaba al fondo del hall. Al penetrar en él, vio a Yvonne, tan hermosa como la noche anterior, sentada en un velador de un rincón, con un «martini» delante de ella.

Sus azules ojos estaban velados por una sombra de tristeza y pareció cohibirse más al ver entrar al joven, el cual pidió a su compañero que se quedase en el mostrador y que no les molestara.

—Me alegra que hayas decidido visitarme, Yvonne. Esta mañana estuve en el hotel Lolanda y…

—Perdóname, John, te mentí y en toda la noche he podido conciliar el sueño. ¿Sabes lo de tu amigo?

Hablaba con la cabeza gacha y los párpados semientornados. Después de lo sucedido, Pierce no estaba dispuesto a dejarse engañar por la íntima zozobra que parecía emanar de la joven, ni tampoco por sus palabras, pues su presencia allí igual podía indicar arrepentimiento que intención de prepararle una trampa.

No obstante, dijo con suavidad:

—Creo preferible que hables tú, Yvonne, y me digas lo que estimes oportuno.

—¿Pero no sabes que tu amigo Fleig cayó en una trampa y fue raptado por los hombres de Aldo Portieri?

—Si no lo sabía con certeza, al menos lo suponía.

—Fue Emma. Te juro que yo no sabía nada de ello, John. Fue Emma quien le tendió la trampa. Yo lo supe esta mañana porque me lo dijo mi hermano, aunque anoche ya estaba segura de que algo malo tramaban para obligarme a mentirte.

—Deja las justificaciones para más tarde, y ahora dime todo lo que sepas sobre Peter Fleig, si es que sientes algo por mí y quieres ayudarme.

Una señora y un hombre de mediana edad se sentaban en aquel momento en la mesa contigua a la ocupada por los jóvenes y miraban con curiosidad a Yvonne, que estaba a punto de llorar.

—¿Tienes inconveniente en subir a mis habitaciones para que hablemos con más libertad? —La preguntó Pierce, no queriendo que nadie oyese aquella interesante conversación.

Por toda respuesta, ella se levantó, y ambos se dirigieron hacia el hall, tomando el ascensor en silencio. Unos instantes después se hallaban sentados en sendos sillones, en el recibidor del joven, y ella prosiguió:

—Esta mañana, mi hermano Luigi estaba más alegre que de costumbre, pues desde que se enamoró perdidamente de Emma, se le agrió el carácter hasta límites inconcebibles. También estaba muy comunicativo, y me dijo que pronto sería rico porque anoche raptaron a Fleig, a quién arrancarían a la fuerza el secreto del lugar donde hay escondido un tesoro fabuloso de la guerra.

Hasta hoy, nunca me habló con tanta claridad. Yo sabía que desde hace cosa de un año andaba por mal camino y lo achacaba a la influencia de Emma. Abandonó hace unos ocho meses el empleo que tenía en un Banco y se dedicaba a holgazanear, pese a lo cual siempre tenía dinero para divertirse, bebiendo más de la cuenta.

En vista de ello, algunas veces he espiado sus movimientos y lo he visto entrar en dos casas y salir con unos amigotes o con Emma. Pero nunca me dijo exactamente quiénes eran ni a qué se dedicaba hasta hoy que, acosado a preguntas por mí y llevado de su euforia, dijo:

—Ese Aldo Papieri es un tío grande. Se ha empeñado en hacerse con ese tesoro de las mil y una noches y lo conseguirá por más obstáculos que se nos presenten. Tú desecha de una vez esos escrúpulos absurdos para nuestros días. Cuando seamos ricos, nos podremos reír de todo el mundo.

—Concretemos, Yvonne. ¿Sabes dónde tienen encerrado a mí amigo? —inquirió el agente del C. I. A., impaciente.

—Sí. Luigi me dijo que iban a ver si habían hecho hablar a Fleig, y cuando se marchó, le seguí con todo género de precauciones, pensando en ti, y le vi entrar en una de las casas donde tiene por costumbre ir. Es el número cuarenta y seis de la strada della Marinella, que corresponde a un hotelito de dos plantas rodeado por un jardín.

—¿Y cuál es la otra casa adonde suele ir Luigi?

—En Princesa Elena, cuatro, segundo.

Era tal el acento de compunción de la joven, que el agente no desconfió de sus palabras. La sabía acongojada y prefería no afearle su conducta, guardando las explicaciones para mejor ocasión. De todos modos, si le preparaban una trampa, procuraría ir bien armado y no caer en ella.

—Confío en ti, Yvonne. El desengaño sufrido esta mañana al enterarme que no te alojabas en el hotel Lolanda fue un duro golpe para mí, por proceder de la mujer a la que amaba con sólo verla. ¿Dónde y cuándo nos veremos?

—De ocho a nueve, te esperaré en la Cafetería Napolitana. Haré cuanto pueda por ayudarte, John. Bien sabes cuánto te quiero…

Cuando Peter Fleig volvió en sí, estaba tendido en una cama, atado de pies y manos en una habitación tan oscura que resultaba imposible divisar nada.

Tardó un momento en poder coordinar ideas y recordar el ataque de que había sido objeto. Su primer pensamiento fue para la bella Emma. No sabía ni pudo huir de los forajidos o si le habrían dado alcance, secuestrándola también.

Luego, intentó adivinar en poder de quién se encontraría. De una cosa no podía quejarse. En vez de dejarlo arrojado en el duro suelo, lo depositaron sobre un lecho, aunque sin taparlo, lo que determinaba que sintiese frío. Aquello quería indicar que no cabía esperar un asesinato, al menos mientras no descubriese su secreto, pues no podía ser otro el motivo del rapto.

Pensando de esta guisa, comenzó a forcejear, sin conseguir otra cosa que fatigarse. Tenía las muñecas atadas a los correspondientes muslos y no había la menor posibilidad material de desprenderse de las ligaduras. Al convencerse de ello, el checoslovaco se resignó a su suerte, dedicándose a pensar en qué debía hablar para contemporizar y salir de aquel aprieto, pues a todo estaba dispuesto menos a perder la oportunidad de realizar su sueño dorado de los últimos años.

Un rato después se oyó ruido de pisadas y una rendija de tenue luz le indicó dónde estaba la puerta de la improvisada celda, que fue abierta al cabo de un instante por un hombre, que hizo funcionar el conmutador eléctrico, cegando al prisionero.

—¡Vaya, nuestro pajarito dorado ya se mueve! —exclamó una voz ronca, perteneciente al alto y corpulento sujeto que le atacó en la oscura calleja.

—¿Qué hacemos con él, Vittorio? Es una lástima que Aldo no esté aquí —dijo el otro individuo que peleó con el buzo.

—Asegúrate de que está bien atado, Martino. Hasta que no venga el jefe mañana, nada podemos hacer, no sea que se enfade —respondió el primero.

Fleig aprovechó la ocasión para girar la vista en derredor. Se encontraba en un dormitorio rectangular y de reducidas dimensiones, con una ventana enrejada, que permitía ver las tinieblas nocturnas del exterior. Miró luego sus ligaduras, al tiempo que lo hacía Martino, y comprendió que era de todo punto imposible deshacerse de ellas.

Vittorio serró la contraventana y los dos gánsters se alejaron haciendo comentarios. Durante el resto de la noche se turnaron para inspeccionar el estado del prisionero de tarde en tarde, sin que éste pudiese dormir por el frío y la preocupación.

Mediaba la mañana, cuando se abrió la puerta para dar paso a los dos mismos sujetos, acompañados por Aldo Papieri, el cual se adelantó hasta la cama donde yacía el prisionero, diciendo con voz socarrona:

—¿Qué haces en la cama tan tarde, querido Fleig? ¿No crees que ya es hora de levantarse?

El checoslovaco le fulminó con una mirada de odio reconcentrado, espetándole:

—¿Cree, Aldo, que es ésta la manera de conseguir mi colaboración?

—¿Es eso todo lo que se te ocurre después de reflexionar toda la noche? Estaba y sigo estando dispuesto a darte la tercera parte de ese tesoro, si me ayudas de buena fe a recobrarlo, pero desde la cárcel venías jugando sucio, sin tener en cuenta que de Aldo Papieri no se burla nadie.

—Tu intento de raptarme en Bastía, me obligó a pactar con el primero que se me puso a mano.

—¿Crees que eso explica que ya tuvieses preparado el taxi y la lancha motora para dejarme plantado con un palmo de narices? Si hemos llegado a esta situación, fue culpa tuya.

Te ofrecí colaboración y preferiste ponerte frente a mí. Ahora, si quieres salvar la vida, tendrás que revelarme tu secreto.

—Una vida pobre y miserable no tiene ningún atractivo para mí; puede quitármela, Aldo, pero no esperes que te indique la situación de las cajas —dijo Peter con firmeza, expresando sus verdaderos sentimientos.

—Tengo procedimientos infalibles para hacer hablar hasta a las piedras, Fleig. Reflexiona antes de tener que arrepentirte. Te dejaré un par de horas sólo para que decidas lo que te conviene hacer. Luego, actuaré sin ninguna clase de consideraciones y te arrancaré la piel a tiras si es necesario.

Como para darle un adelanto de lo que le esperaba, el puño derecho del gangster se aplastó contra la cara del indefenso Fleig, hundiéndole la cabeza en la almohada y haciéndole lanzar un aullido de dolor y rabia.

—Por poco que pueda, te arrepentirás de esto, Aldo —rugió con impotente rabia.

—Lo dicho, Fleig. Y no pretendas engañarme, dándome una situación inexacta, porque en ese caso irías a parar al fondo del mar con una pesa en los tobillos —gritó Aldo, con tono amenazador, saliendo de la habitación seguido por sus esbirros.

Peter Fleig se quedó maldiciendo su mala suerte. Diríase que el tesoro del «Zorro del Desierto» estaba maldito como los de los antiguos piratas. De los seis hombres que conocían su secreto escondite, cuatro habían sido fusilados por orden de Hitler, tras una parodia de consejo sumarísimo; el quinto murió en el frente de combate al poco tiempo, y él, tras una herida grave, campos de concentración y cárceles iba a ser martirizado y tal vez asesinado por la misma causa.

¿Estaban condenados todos a morir y el tesoro a permanecer en su lecho submarino durante años y siglos hasta que una nefasta historia se tejiera en derredor suyo antes de pasar a los arcanos del olvido?

Estos pensamientos ensombrecieron el espíritu del buzo, sumiéndole en un dolor íntimo con repercusiones físicas. Ensimismado en ellos, pasó el tiempo, aferrándose más y más a la idea de que si no hablaba no peligraría su vida, pues si interesaba a los gangsters era vivo.

Por último se presentaron de nuevo los tres hombres.

—¿Qué… has meditado lo que más te con, viene, Fleig? —inquirió Aldo, adelantándose hasta él.

—Sí. Puedes matarme, si lo estimas conveniente, pero por las malas no sacarás nada de mí.

—Comienza tu tarea, Vittorio, y no dejes de pincharle hasta que yo te diga, que será cuando «cantará» de plano.

El fornido italiano extrajo un añilado puñal de una funda que llevaba oculta en la cintura, debajo del pantalón, y colocando el dedo pulgar a cosa, de un centímetro de la punta, pinchó en el brazo del indefenso Peter, el cual se mordió los labios para reprimir el grito de dolor que pugnaba por escapársele.

—Te advierto, Fleig, que te pondremos todo el cuerpo como una criba como te niegues a hablar —amenazó Aldo, que parecía preocupado porque el bárbaro martirio no se llevase a efecto.

El puñal siguió hundiéndose una y otra vez, desgarrando superficialmente la carne del brazo; pero el dolor era tan intenso, que Peter creía sentir todos los pinchazos en el cerebro, y ya no pudo contener por más tiempo los gemidos.

El sudor le cubría el rostro, contraído violentamente, más a pesar de ello, Fleig continuaba dispuesto a resistir, sintiendo que una gran angustia se apoderaba de él.

—En el cuerpo le hará más efecto, Vittorio. El brazo ya lo debe tener insensibilizado —dijo el jefe de la banda de forajidos, creyendo que la resistencia de su prisionero estaba tocando a su fin.

El gigantesco gangster asintió con la cabeza y pinchó en el pecho, pero poniendo el dedo pulgar más cerca de la punta del arma, temiendo alcanzar alguna víscera.

Esta vez, el desgraciado Fleig ya no gritó. Limitóse a contorsionar el cuerpo cuanto le permitían las ligaduras y su estado de postración. Parecía que le faltaba la respiración y creía que el maldito tesoro de Rommel estaba, a punto de guardar celosamente su secreto, exterminando al último hombre que lo poseía.

CAPÍTULO VII

OS agentes del C. I. A. Pierce y Middleton tomaron un taxi y pidieron al chófer que se dirigiese al número 43 de la strada della Marinella a la máxima velocidad que le permitiesen las ordenanzas de tráfico.

El hotelito indicado por Yvonne estaba cerca del puente de la Magdalena, junto a los muelles y a la dársena de carenaje. Los martillos de aire comprimido al golpear contra las planchas metálicas de los buques para limpiarlos armaban un ruido infernal.

A un centenar de yardas del hotelillo, John mandó al taxista que se parase y añadió una espléndida propina al importe, de la carrera. Los dos americanos se separaron sin despegar los labios.

En Nápoles nunca faltan curiosos que entretengan sus ocios o se distraigan de sus ocupaciones contemplando cómo los obreros carenan las quillas de las embarcaciones en las que, aparte de la herrumbre, hay adheridos gran cantidad y variedad de moluscos que adquieren consistencia pétrea y resultan difíciles de separar.

Pierce dirigióse hacia el grupo de curiosos que había en aquel momento, y mezclado entre ellos observó el hotelillo y las posibilidades de acceso. Entretanto, su compañero Middleton pasaba frente al edificio, mirando con disimulo. No contento con la inspección, el joven rubio ganó la próxima esquina, por la que desapareció.

Tardó más de cinco minutos en aparecer de nuevo por la otra manzana, evitando pasar de nuevo frente a la casa. Al ver que se detenía en la esquina, John fue a su encuentro, inquiriendo:

—¿Qué posibilidades hay? Si forzamos la puerta del jardín, lo más probable es que nos vean desde dentro; tal vez saltando desde una de las casas contiguas…

—He dado la vuelta por detrás, porque una parte de la tapia del jardín coincide con un solar sin edificar, donde guardan tablones y otros materiales de construcción. Creo que ése es el punto más indicado. No está habitado y la cerradura no resistirá la acción de una ganzúa.

Pierce asintió con la cabeza y comenzó a caminar deprisa hacia la calle de Loreto, que es a la que se refería su amigo, el cual fue dándole algunas explicaciones sobre la disposición de los árboles con relación a las ventanas y la posibilidad de usarlos como vía de penetración.

La información dada por el agente era exacta. Un momento después llegaban ante la puerta grande y vasta del solar y sin preocuparse de los transeúntes que por allí pasaban, con toda naturalidad. Pierce calculó el tamaño de la ganzúa, que necesitaba y la sacó de un bolsillo del pantalón, forzando la cerradura al primer intento.

Volvieron a cerrar tras ellos. Se encontraban en un solar con un cobertizo donde había almacenados gran cantidad de picos y palas, alambres, varillas de hierro y otros útiles. Centra la pared de la derecha estaban apilados considerable número de tablones, llegando hasta la tapia del jardín del hotelito, una parte del cual se veía desde el suelo.

Sin hablar una sola palabra, los dos jóvenes se encaramaron en la pila de madera, desde donde podían observar el edificio que les interesaba. El jardín estaba desierto y las ventanas de la planta baja se hallaban protegidas por recios barrotes de hierro contra las incursiones de los ladrones. Pese al espléndido sol que lucía, no sólo todas las ventanas, sino también la mayor parte de las contraventanas estaban, cerradas, dando la impresión de que la casa no estuviese habitada.

Sin pensarlo más, los agentes del C. I. A., saltaron al jardín, salvando la tapia de unos cuatro metros de altura, a sabiendas de que tenían cortada la retirada, pero sin preocuparse por el ruido, pues el producido por los marrillos de aire comprimido de los obreros era capaz de absorber incluso cualquier pistoletazo.

Con arreglo a un plan previsto, John Píerce no se entretuvo en vacilaciones. Sin perder un segundo comenzó a trepar por un árbol, iras decir algo al oído de su compañero, que le imitó, usando otro algo distante.

Ambos estaban bien entrenados en tales ejercicios y treparen con simiesca agilidad hasta las petadas ramas. A pulso, John se colgó de una, que caía por encima de una ventana del primer piso y se desplazó hasta ella. Tenía las maderas cerradas y sabía que por más que quisiera evitarlo tendría que hacer ruido suficiente para llamar la atención de los de dentro, por lo que esperó a que su compañero alcanzara su objetivo.

Entonces, se balanceó en la rama, que se doblaba peligrosamente, y cuando lo hubo conseguido, dio sendas patadas en el marco con tanta violencia, que arrancó los pasadores de las fallebas, abriéndose la ventana y saltando los cristales hechos añicos, con un ruido infernal.

Al tiempo que Pierce saltaba al alféizar, Ralph abría la otra ventana por el mismo procedimiento expeditivo. El primero pasó a un dormitorio, sin otros muebles que una cama individual, una silla y una percha.

Con rapidez, empuñó su revólver, lo amartilló, y de dos zancadas alcanzaba la entreabierta puerta. Daba a un corredor que bordeaba un patio central con grandes ventanales a modo de miradores. Con aquel pasillo comunicaban todas las habitaciones del piso, y en aquel momento salía de una de ellas un joven desconocido, con la alarma dibujada en su semblante poco agraciado.

Al ver al americano armado, desapareció por la puerta que había salido, dando grandes voces de alarma, para reaparecer de nuevo, pero esta vez solo asomó la cabeza y el brazo izquierdo armado de una pistola de gran tamaño, pero el inmediato disparo del agente, le hizo ocultarse sin llegar a oprimir el gatillo.

En el corredor, al lado opuesto del patio, sonaron dos detonaciones casi simultáneas. Pierce supuso que se trataría de su compañero, y sin resguardarse, esperó a pie firme, con los músculos en tensión y la vista alerto a que apareciese de nuevo su enemigo, pensando que Yvonne no le había engañado.

En aquel momento sonó desde abajo, por el patio, la voz de Aldo Portieri, gritando:

—¿Qué pasa ahí arriba, Marco? ¿Ya os habéis liado tú y Maggio?

—No, es el americano, subid corriendo —gritó el desagradable joven, asomando al mismo tiempo la cabeza para disparar.

Con una rapidez y puntería increíbles, el agente del C. I. A., varió la posición de su arma y apretó el gatillo. La detonación se confundió con un grito de muerto del gangster, quien, antes de poder hacer fuego, recibió un impacto en la frente, donde se removió un instante en los estertores de la agonía.

Dando por descontado que no había nadie más en el ala izquierda del piso, John no se molestó en registrar las habitaciones, sino que avanzó apresuradamente hacia el final del corredor, extrañado de que a la derecha no se hubiesen repetido los disparos.

A través de un ventanal vio a Ralph que avanzaba casi paralelamente a él y, ya tranquilo, avanzó hasta alcanzar el rellano de la escalera, que presentaba tres puertas, una central y dos laterales. En la de la derecha se había enmarcado Ralph con el revólver en la diestra y mirando hacia el hall, en el que estaba la entrada principal del edificio.

—Quédate ahí, vigilante, hasta que yo baje, Ralph —dijo John, en voz baja, descendiendo con cuidado y moviendo los ojos en todas direcciones, temiendo que de un momento a otro aparecieran Aldo y sus secuaces.

—¡Cuidado, John! —gritó, de pronto, el rubio, al ver aparecer bruscamente a Vittorio por una puerta, empuñando un arma.

No hacía falta la advertencia. Su compañero ya lo había visto y oprimió el gatillo con gran celeridad, al tiempo que lo hacían Ralph y el gangster. Los tres se precipitaron demasiado, y los proyectiles de los agentes fueron a incrustarse en la madera, mientras el otro lo hacía en la pared, no lejos de su objetivo.

Aquello impidió que el agente del C. I. A., continuase bajando las escaleras, presto a hacer fuego y confiando en su amigo por si aparecía otro forajido.

Contra toda lógica, llegó al hall sin que Aldo ni sus hombres volviesen a hacer acto de presencia. Pierce se situó convenientemente para dominar todas las entradas e indicó a su amigo con una seña que descendiese.

En aquel momento le pareció que, diferenciándose del constante repiqueteo de los martillos, sonaba el motor de un coche y el ruido de los neumáticos al desplazarse por la gravilla del jardín. Sólo aquello podría explicar el obstinado silencio de los forajidos y el que no les presentasen batalla.

—Protégeme, Ralph; juraría que se escapan —dijo aceleradamente, corriendo hacia la puerta exterior.

Estaba provista de un cerrojo de seguridad y no había manera de abrirla con aquellas precipitaciones. En vista de ello, y casi seguro de ser ciertas sus sospechas, se metió por la habitación en la que se asomó Vittorio. Comunicaba con otra y ésta con un pasillo análogo al del primer piso.

El agente del C. I. A., fue tomando cada vez menos precauciones, y abriendo cuantas puertas encontraba a su paso, hasta que dio con una que conducía a la cochera, cuya salida al jardín estaba abierta, y también la de la verja de par en par.

Pierce lanzó una maldición. En realidad, no pudieron obrar de otra manera, pero lo cierto es que Aldo se había burlado tranquilamente de él, abandonando su madriguera y llevándose a Peter Fleig que, sin duda alguna, tenían prisionero allí.

—Se lo han llevado en nuestras propias barbas —se quejó Ralph, que terminaba de acercarse.

—¿Has herido a alguien cuando disparaste arriba? —preguntó John, contrariado.

—No. Hizo lo mismo que el de abajo. En cuanto disparé contra él, desapareció hacia la escalera, sin que le haya vuelto a ver, pero sin poder cometer tampoco la imprudencia de perseguirle con peligro de ser atacado por la espalda.

—Tienes razón. Echemos una rápida ojeada por la casa. En realidad, no pudimos obrar de otra manera. ¡Y para postre tuve la desdicha de matar en el acto al único a quién podíamos haber interrogado!

En el edificio no encontraron nada notable, como no fuera el puñal con la punta manchada de sangre, que utilizó Vittorio para torturar a Peter Fleig. Algunas gotas, salpicando la ropa de la cama, les hizo comprender el uso a que fue destinado la puntiaguda arma, lo cual acabó de sacarles de quicio.

—Yvonne me dijo que su hermano suele frecuentar otra casa de la banda de Papieri. Está en la calle de la Princesa Elena. Vamos para allá; quizá esta vez nos acompañe el éxito —dijo, por último Pierce, tratando de serenarse.

Tuvieron la suerte de no tardar en encontrar un «taxi», que les condujo a aquella dirección a buena velocidad, mediante el ofrecimiento de una prima.

Frente a la casa no había ningún coche. Subieron hasta el segundo piso, donde les había indicado Yvonne y tras escuchar y atisbar por la cerradura, acabaron por forzarla con muchas dificultades, no tardando en convencerse de que allí no había nadie.

Un buen rato permanecieron en el cuarto, confiando en que el «taxi» hubiese adelantado al coche de los gánsters, pero todo fue inútil. Por último, decidieron que Ralph Middleton se encargaría de vigilar aquella guarida, mientras Pierce realizaba otras gestiones.

Aldo Papieri comprendió que, dado el carácter entero de Peter Fleig, había errado al pretender arrancarle su secreto por la violencia. Mientras escapaban del hotelito por la intrusión de los agentes del C. I. A., iba reflexionando en la conveniencia de seguir una táctica diferente.

El coche salió del casco urbano, pasando junto a la Torre del Greco y dejando a la izquierda los dos elevados picos del Vesubio, volcán muy visitado por los turistas y los propios italianos, gracias al funicular que le une con Resina, a diez kilómetros de la ciudad.

El automóvil se detuvo en un palacete de bella estampa entre Torre del Greco y Torre Annunziata, en el mismo borde del mar, en el que presentaba un pequeño desembarcadero de madera, con un barco pesquero de poco tonelaje amarrado.

A una llamada del «claxón», abrieron la puerta de un garaje de considerables dimensiones, que formaba una edificación colateral e independiente del palacete. Allí dentro había un pesado camión.

—Llevad ese hombre a la casa con cuidado de que no os vea nadie. Si es preciso, cubrirle con una arpillera, pues siempre hay turistas con sus inseparables prismáticos por estos alrededores —dijo Aldo, apeándose.

Durante el trayecto, Peter Fleig había recobrado sus energías, pero había perdido las esperanzas de ser libertado como creyó durante un momento al ser suspendido su tormento por los disparos de los americanos.

Ahora tenía verdadero pánico a que comenzasen de nuevo con aquel horrible martirio de los pinchazos y desconfiaba de poderlo resistir. Afortunadamente, cuando le entraron en el palacete, dejándolo en una sala de estar confortable y amueblada con lujo, de lo que dedujo que aquélla debía ser la residencia habitual del contrabandista, Aldo Papieri ordenó que lo desataran y lavasen las heridas con alcohol, tras lo cual, le dijo con cierta afabilidad:

—Vamos a ver si nos entendemos, Fleig. Soy hombre de palabra, y no pretendo quedarme con ese tesoro íntegro. Te prometí la tercera parte y la tendrás si te comprometes a colaborar conmigo. Lo que quiero asegurarme es de que no intentarás engañarme de nuevo poniéndote a colaborar con ese americano ni con cualquiera otro.

Bien comprendía el checoslovaco que no podía fiarse del forajido, pues con toda seguridad lo mataría cuando hubiese recuperado las cajas del fondo del mar, para no entregarle su parte. Pero así y todo, aquella proposición le interesaba, pues evitaría el martirio y además, le haría ganar tiempo con la posibilidad de escapar. Esta idea cruzó por su mente de una manera fugaz, y así contestó:

—Si me das un tercio del importe total, me es igual colaborar contigo que con cualquiera otro, Aldo. No tengo preferencias por nadie, sino por el dinero, como puedes comprender. Ya te dije que a las buenas nos podremos poner de acuerdo, pero no tengo carácter para claudicar ante las injusticias ni las violencias. Creo que te he dado una pequeña demostración.

—En efecto, cualquiera otro hombre hubiese «cantado» a los primeros pinchazos —reconoció el gangster, ofreciéndole un cigarrillo, que el otro aceptó, aspirando el humo con fruición.

Todo lo que antes se mostró de cruel, lo estaba ahora de obsequioso el italiano. Hizo traer una botella de coñac y dos copas, dando de beber al joven, y cuando le hubieron restañado las heridas, mandó que les dejaran solos. Arrellanóse entonces en el sillón y dijo:

—Puesto que sabes quien soy y mis actividades, no me importa decirte que en este palazzo de mi propiedad, aunque no consta así en el registro, tienen su base principal los cuatro barcos pesqueros que poseo. Al amparo de la industria de la pesca desarrollo sin ningún obstáculo mis demás negocios. Quiero decir, con ello, que tenemos el barco que necesitamos para poner a flote y transportar ese tesoro.

—Precisamos una grúa para sacar las cajas, escafandras semirrígidas para explorar a considerable profundidad, aunque no es mucha a la que se encuentra la gruta que nos interesa, mapa submarino y algún otro buzo de confianza para que actúe bajo mis inmediatas órdenes —detalló Peter, confiando en que la obtención de aquellas cosas llevaría un tiempo considerable.

—Si, ya me lo comunicó Francesco Piatti a su debido tiempo desde la cárcel de Bastía, y aunque con bastantes dificultades me lo procuré todo lo que pedías, de manera que el material y los hombres están, dispuestos para hacernos a la mar inmediatamente. Mañana mismo iniciaremos la aventura.

Todas las ilusiones de Fleig se derrumbaron al oír estas palabras. Pensó que siempre tendría la posibilidad de exigir algún aparato especial para retardar la salida, aunque la existencia de los otros dos buzos se lo dificultaría.

Siguieron hablando sobre el mismo tema hasta que entró un individuo a quién nunca vio hasta entonces, anunciando que la comida estaba servida. Peter recibió la noticia con alegría, pues desde que pasó el inmediato peligro que se cernía sobre él, sentía los aguijonazos del hambre.

El comedor estaba en la planta baja, en un amplio mirador acristalado con una maravillosa vista sobre el golfo. Al penetrar en él, Peter palideció intensamente. No había para menos. Sentada en la mesa se hallaba Emma con el bello rostro radiante, como satisfecha de su traición, que su sola presencia en el palacio y en aquellas condiciones demostraban sin más explicaciones.

Así lo comprendió el corpulento joven y tuvo que hacer un violento esfuerzo para no arrojarse sobre ella y abofetearla, tal era su despecho y su decepción.

—Esperaba que te alegrase volverme a ver, pero noto en tu semblante que me equivoqué de cabo a cabo —dijo la morena, sin que la sonrisa, burlona y cruel, desapareciera de sus carnosos labios.

—Buen «gancho» para pescar incautos. Espero que no querrás que te felicite por ello —pudo decir, al fin, con voz ronca.

—Ya lo hizo Aldo por ti, Peter. Realmente no veo motivo para que te enojes ni te quejes; si te quité un socio, te he dado otro sin que sufra menoscabo tu afán de enriquecerte, que parece el único móvil de tu vida.

—Opino que el mal rato que todos hemos pasado debemos echarlo al olvido. Fue una idea mía, pues comprenderás, que el asunto merece poner en juego todos los medios de que se dispone, y Emma es uno de los infalibles —intervino Aldo con aire conciliador.

Sus palabras abrieron un prolongado y silencioso paréntesis. También Fleig estimaba que debía guardar en el fondo de su alma la aversión en que había degenerado el amor que la noche anterior sintiera por la hermosa y deslumbrante joven, pues dada la situación, en que se hallaba, resultaría perjudicial exteriorizar sus sentimientos, pero una ira ciega le corría por dentro y necesitaba desahogarse de alguna manera.

—En vez de comer, preferiría dar un paseo. Si no te fías de mí, has que uno de tus hombres me vigile a corta distancia —dijo, cortando el ominoso silencio.

—No tengo inconveniente, siempre que te comprometas a no hablar con ningún extraño —replicó el italiano, comprendiendo el estado de ánimo del joven.

Llamó a Vittorio y le dio instrucciones en voz baja. Realmente, el aspecto del checoslovaco no era el más indicado para pasearse. Aunque sus heridas fueron restañadas, la americana y la camisa aparecían con algunas manchas de sangre en el brazo y el pecho.

Peter quería evitar la presencia de aquella mujer en la que llegó a ilusionarse con los efectos contundentes del flechazo, pero al mismo tiempo pretendía conocer hasta donde llegaba el límite de concesiones que Aldo estaba dispuesto a hacerle respecto a la libertad de movimientos, y la verdad es que no esperaba que asintiera a su demanda de dar un paseo.

Salieron del edificio. A unos doscientos metros pasaba la carretera litoral. La negra y fértil tierra de labor determinaba la existencia de muchas casas de campo y de una densa población entre las dos ciudades de Torre Annunziata y Torre del Greco.

Peter miró todo aquello y unos cuantos coches que pasaban por la carretera, con añoranza de libertad. Sin embargo, encaminó sus pasos hacia la roquiza y poco elevada costa en el trozo del palacete. Por allí no se veía a nadie, y, por un momento, abandonó su estado de depresión, animado por la esperanza de poder coger desprevenido al feroz y corpulento Vittorio y escapar de las garras de Aldo.

Como si leyera su pensamiento, el mastodonte extrajo con parsimonia y ostentación su pistola y la cargó, poniéndola una bala en la recámara. No hizo el menor comentario, ni tampoco el checoslovaco, el cual se detuvo para contemplar el barco contrabandista, camuflado de pesquero. En letras poco destacadas llevaba su nombre y su matrícula: Rose Marie-Marseille.

—Puesto que vamos a ser compañeros en esa gran aventura de recuperación del tesoro, paseemos charlando un poco —propuso Peter un momento después, cuando se hubo alejado un trecho regular de la casa.

—Así de separados también podemos hablar. Tengo orden de matarte si intentas escapar y no quiero arriesgarme a que me hagas alguna mala jugarreta —replicó el italiano, mirándole con torva faz.

—Puesto que he llegado a un acuerdo con. Aldo y está dispuesto a darme lo que pido, ¿para qué escapar? Lo único que me interesa es el dinero, y, ya seguro, nada me importa lo que ha ocurrido entre nosotros. ¿Qué participación del tesoro os ha prometido a sus subordinados? Por poco que sea, os veo ricos a todos y echando por la borda vuestras actuales actividades.

—No quiero hacerme ilusiones hasta que tenga en las manos el oro y las piedras preciosas. No tengo demasiada fe en ti, ni en el resultado de esa empresa. Si sabes el lugar exacto, ¿por qué no lo encontraste cuando ibas en la expedición francesa, ni ayer, cuando os hicisteis a la mar con el yate?

—Lo del gobierno francés no cuenta, pues no me interesaba, y ayer ni lo buscamos…

—Sí; ya vimos que no bajasteis al fondo. Os estábamos vigilando de lejos, y si hubierais sacado el tesoro, estábamos dispuestos a abordaros a sangre y fuego, si era necesario, para, hacernos con él.

—Muy transitada está esa zona marítima para actos de piratería. Tal vez hubierais fracasado, pues aunque desarmados, nosotros lo habríamos defendido con las uñas.

—¡Bah…; no nos conoces una vez puestos en, acción! —exclamó despectivamente el gangster y contrabandista, poniéndose a la altura de Fleig, que es lo que éste intentaba.

—De todos modos, no creáis que conocer la situación de la gruta donde dejé las cajas supone encontrarla al primer intento. Ten, en cuenta que nunca los cálculos pueden ser tan exactos como para colocarte encima mismo del punto que quieres. A lo sumo, localizas una zona más o menos extensa cuya topografía submarina hay que explorar, pues la superficie del agua es siempre igual.

—No entiendo de esas cosas, pero me hago una idea. Es como si en un extenso trigal buscas algo que has escondido y las señales que has puesto son muy vagas. A lo mejor te vuelves loco y no lo encuentras. Lo digo porqué me pasó una vez y tuve que pasarme dos días pisoteándolo todo.

En aquel momento unas rocas les ocultaban de la vista del palacete. Era la ocasión tan esperada por Fleig, el cual tensó los músculos, y, para distraer la atención de su gigantesco guardián, comenzó a decir:

—Sin embargo, tengo la seguridad de que no pasarán muchas fechas antes de que…

No terminó la frase. Vittorio estaba situado a su izquierda y un paso más atrasado. El brazo zurdo del joven checoslovaco salió disparado horizontalmente con una violencia arrolladora, con ánimo de golpear con la mar no de canto la garganta del forajido, golpe que podía resultar mortal; pero a pesar del inesperado ataque y de la velocidad del corte, el gangster lo intuyó, agachándose instintivamente y levantando el antebrazo para esquivarlo.

La defensa no llegó a tiempo, pero el canto de la mano fue a chocar violentamente contra la boca del grandullón, el cual exhaló un alarido de fiera herida, siendo proyectado contra el suelo, sangrando y con unos dientes de menos, que escupió mientras, aturdido, intentaba empuñar su pistola con menos agilidad de lo que le hubiese convenido.

Peter se precipitó sobre él, siendo recibido con un par de patadas en el vientre; pero el joven tuvo ocasión de hacer presa en el pie derecho del brutal y malparado Vittorio, retorciéndoselo enérgicamente.

El contrabandista tuvo que contorsionar su corpachón siguiendo el movimiento de torsión de la pierna; pero con el otro pie consiguió alcanzar el bajo vientre de su enemigo, con tan dolorosos efectos que el joven soltó su presa y se dobló sobre sí mismo, en el borde del fuera de combate.

El coloso aprovechó la oportunidad para levantarse; pero en vez de llevar a cabo sus intenciones iniciales de empuñar la pistola, dio tan bestial uppercut a Peter Fleig, que lo levantó en vilo, yendo a chocar su cabeza contra una roca, donde quedó sin sentido.

CAPÍTULO VIII

OHN Pierce acudió puntual a la cita que tenía con la deliciosa Yvonne en la Cafetería Napolitana. Cuantas gestiones habían realizado aquella tarde los agentes del C. I. A. por encontrar el paradero de Aldo Papieri resultaron infructuosas.

La joven trigueña ya estaba sentada en un taburete, apoyada a la barra del mostrador. Sus hermosos ojos azules exteriorizaban la preocupación y la tristeza que la embargaban. Al ver al americano se animaron con un destello de alegría, y al acercarse el joven, inquirió con ansiedad:

—¿Pudiste dar con Peter, John? Estaba preocupada y temía que te hubiese sucedido algo desagradable.

—Hola, Yvonne. Sí, di con su paradero; pero se burlaron de mí. Ya te contaré. Vamos a otro sitio donde podamos hablar con tranquilidad.

—En el primer piso tienen reservados, según he oído en más de una ocasión; por eso te cité aquí.

Pierce se lo preguntó a un camarero, quien se lo confirmó, acompañándoles hasta uno de ellos. Tan pronto se hubo alejado para servirles lo que pedían, el joven contó a grandes rasgos lo sucedido, preguntándole si sabía ella algo por mediación de su hermano.

—No he vuelto a verle desde que fui a visitarte en el hotel. Luigi hace una vida muy irregular y la mayor parte de las comidas las pasa fuera de casa.

—Esta tarde me dijiste que anoche no pudiste conciliar el sueño por haberme engañado, y, sin embargo, aseguraste que no sabías que Peter iba a ser secuestrado con tu complicidad. ¿Cómo se entiende esa contradicción, Yvonne? —inquirió Pierce, tras una breve vacilación, formulando una pregunta que le había preocupado más de lo lógico.

El carmín del rubor tiñó las alabastrinas mejillas de la napolitana.

—Sabía que obraba mal; pero no podía prever las consecuencias —dijo, tras una corta pausa—. Luigi me dijo que me arreglase deprisa para llevarme a bailar a un club nocturno. La proposición era inusitada en él, pues nunca se preocupa de mí. Pensé que ése era el comienzo de un acercamiento que me permitiría influir en su ánimo para regenerarlo, y acepté gozosa, pero antes le hice prometerme que estaríamos solos, sin esa Emma, a quién odio con toda el alma, porque la considero la principal causante del mal camino emprendido por mi hermano.

—Siendo así, ¿cómo aceptaste alternar con ella y seguir la farsa de tu hermano? —interrogó él, mirándola fijamente a los ojos para estudiar sus reacciones.

—Al llegar al club, Luigi quedó sorprendido al veros en compañía de Emma, y me lo dijo así. Nos quedamos un momento en la puerta. Yo quería marcharme, creyendo que tu amigo y tú formabais parte del grupo de sinvergüenzas que habían trastornado a mi hermano, pero él me dijo de manera perentoria: «Vas a hacerme un señalado favor, que sabré agradecerte, Yvonne. Iremos a la mesa de Emma y yo me disculparé pretextando cualquier ocupación para marcharme. Hazte agradable a aquel joven moreno. Quiero saber qué relaciones tiene ella con el otro, pues me parecen muy entusiasmados los dos».

El agente del C. I. A., comprendió que la muchacha no mentía. Hablaba con fluidez, sin titubear, y la expresión de su rostro indicaba cuán arrepentida estaba de haber obrado de aquella manera, mientras en sus azules pupilas había unos destellos de amor.

Ella continuaba:

—Vi en aquello la posibilidad de una ruptura amorosa de Luigi con Emma, y tuve la esperanza de que lo que no habían conseguido la educación recibida ni mi cariño y consejos lo lograse el despecho hacia aquella mujer; acepté, en lo que también influyó que me gustaste desde el primer momento. Luego, cuando a medida que conversamos tú y yo, y te iba sintiendo más cerca, hasta enamorarme de ti, me avergoncé de estar representando aquella comedia, y comencé a temer si no sería yo misma víctima de las malas artes de Luigi, como así fue. Esta mañana supe que lo que pretendía mi hermano al llevarme con él era vigilar de cerca la labor de captación de Emma con tu amigo, para avisar a sus compinches si la cosa salía mal, pues no esperaban que tú te mezclases en aquel asunto.

—Te creo, y se me quita un gran peso moral de encima, Yvonne. Por una vez en la vida que me he enamorado de verdad, temía haberme equivocado en la elección. ¿Quieres mucho a tu hermano?

—Sí; y desde que faltó mi pobre madre, más todavía. Siempre estuvimos muy compenetrados, hasta que se cruzó esa mujer en su vida. Desde entonces está trastornado y…

La llegada del camarero aportando el servicio la hizo enmudecer. Al quedarse solos de nuevo, fue él quien dijo:

—No escatimaré esfuerzos para que Luigi se regenere; pero tendrás que indicarme vuestro domicilio y lugares donde le pueda encontrar, para seguirlo y tratar de dar con el paradero de mi amigo Peter. Lo han martirizado bárbaramente y temo que lo maten para arrancarle su secreto, si no llegamos a tiempo de impedirlo.

—Cuenta con mi ayuda incondicional, John. Trataré de sonsacarle a Luigi todo lo que pueda y te lo comunicaré al hotel. Lo malo es que no sé dónde puede estar ahora. En casa, desde luego, no. Vivimos en el tercero derecha del número seis de la plaza Vanvitelli.

—Dime, al menos, cuáles son sus costumbres.

Siguieron hablando un buen rato antes de despedirse. Al hacerlo, ella inquirió con visible ansiedad:

—A pesar de todo, ¿sigues queriéndome como anoche, John?

—Sí, chiquilla; tal vez más, pero las preocupaciones…

—Lo comprendo, y por eso no insisto. Sin embargo, vuelvo a considerarme feliz. Hasta pronto, John. No es conveniente que nos vean juntos.

Mientras se levantaba le envolvió con una avasalladora sonrisa que hizo al galán maldecir las anómalas circunstancias que estaba atravesando en el cometido de su misión, pues le hubiese gustado prolongar al máximo la presencia de la bella trigueña, pero no hablando de aquellas cosas desagradables.

Unos minutos más tarde telefoneaba a Ralph para que se personase en la plaza Vanvitelli, y hacia allí se dirigió él sin pérdida de tiempo. En el camino pensaba que por mucha que fuese la resistencia física y moral de Peter Fleig no podría aguantar indefinidamente los tormentos a que le sometían los gangsters y acabaría por revelarles su secreto, con mayor o menor exactitud; de manera que un medio infalible de encontrar al checoslovaco sería merodear con el yate las aguas que ocultaban el tesoro del mariscal Rommel y vigilar los barcos que se detuviesen sospechosamente en aquella zona.

El domicilio de Yvonne se encontraba en el nuevo barrio de Vomero, a la falda del monte del mismo nombre. El edificio, de traza rectangular y geométrica, constaba de siete pisos con una fachada muy estrecha. Enfrente estaba la concurrida cervecería que ha tomado el nombre de la plaza, y allí se metió el agente del C. I. A., para vigilar con mayor disimulo.

En el momento en que se disponía a entrar en el establecimiento, vio a Yvonne que descendía de un autobús allí mismo, en la esquina de Alessan Scarlatti, dirigiéndose hacia su casa con pasos menudos y gráciles. Al verle en la puerta de la cervecería le obsequió con una sonrisa y entró en su portal.

Las mesas situadas frente a las dos únicas ventanas de la fachada estaban ocupadas por unos cuantos bulliciosos jóvenes de ambos Sexos. Pierce se acodó en el mostrador y pidió cerveza, teniendo que hacer frecuentes salidas hasta la puerta para mirar al exterior, en espera de Ralph. Una de las veces le vio paseando por la esquina, en la parte menos iluminada. Salió a su encuentro y le dio instrucciones para establecer un doble sistema de vigilancia sobre Luigi, para que éste no se diese cuenta de que era espiado.

Sobre las diez de la noche vieron llegar a Luigi con un «taxi», que esperó frente a la puerta mientras el joven entraba en la casa.

—Ve a buscar otro coche, Ralph, y tráelo hasta la esquina. Ése no creo que tarde en bajar.

El rubio salió precipitadamente de la cervecería, entendiéndolo también así y sabiendo que no tenía tiempo que perder. Cuando habrían transcurrido unos cinco minutos, Pierce vio no sin cierto asombro que Yvonne salía de su casa y atravesaba la plaza en dirección a la cervecería.

Unos segundos después se acercó a él, diciéndole muy deprisa y en voz baja:

—Luigi ha venido a recoger unas mudas y un traje usado. Dice que estará unos cuantos días de viaje, por mar.

—Está bien, Yvonne. Te agradezco la in —formación; pero has cometido una imprudencia viniendo hasta aquí, exponiéndote a que él te vea. Vuelve a tu casa y trata de informarte del lugar donde va. Más tarde telefonéame al hotel lo que averigües.

—Por Dios, John, no te expongas demasiado, y procura arrancar a mi hermano de las garras de ese bandido.

—No escatimaré esfuerzos, y ahora vete antes de que lo echemos todo a perder.

La bella le dirigió una última mirada suplicante antes de alejarse de la misma forma que había llegado. El agente del C. I. A., compulsó la información recibida.

Aquel viaje marítimo era una confirmación de sus temores. Peter Fleig había claudicado y Aldo se disponía a probar fortuna, intentando recuperar el tesoro de Rommel. Había que impedirlo a toda costa. Lo que no podía comprender es que el gangster tuviese preparados los medios necesarios para aquella operación.

La llegada de Ralph le sacó de sus reflexiones.

—Cacé un «taxi» al vuelo; pero he tenido que ir hasta la vía Cima Rosa. Por lo que veo, he llegado a tiempo.

—Sí. El hermano de Yvonne está preparando el equipaje para emprender un crucero de unos días. Bajó ella a decírmelo.

—¿De contrabando…?

—Tal vez; pero creo que a algo más importante para nosotros. Vamos al coche.

Tuvieron que esperar, pues en aquel momento salía del portal de enfrente Luigi con un maletín de cuero, acomodándose en el «taxi», que arrancó inmediatamente, dando la vuelta por la plaza para enfilar la calle Scarlatti.

Los agentes se dirigieron a su vehículo, y tras dar instrucciones al chófer, iniciaron la persecución, atravesando la ciudad de oeste a este, para tomar la carretera costera.

—¿Se sentirá atraído por las ruinas de Pompeya y Herculano? —bromeó Ralph, teniendo en cuenta que aquella carretera conducía a las dos antiguas ciudades romanas sepultadas por la lava del Vesubio.

—Ese pájaro prefiere las antigüedades de oro a las de piedra, como no sean preciosas. O tiene mucha prisa o maneja dinero, puesto que toma un coche de alquiler en vez del tren.

Unos veinte minutos después de salir de Nápoles atravesaron la importante ciudad de Torre del Greco y, por fin, llegaron al palacete de Aldo Papieri, cuyo camino particular tomó el primer «taxi», mientras el segundo continuaba carretera adelante hasta la primera curva, donde Pierce ordenó que se detuviera, y, tras pagarle la carrera y darle una propina, le pidió que les esperase allí mismo, con las luces apagadas.

Escudados en la oscuridad nocturna, los agentes del C. I. A., se dirigieron hacia el palacete, cuyas luces destacaban en las tinieblas.

—No sé por qué, eso me parece el cuartel general de Papieri, y donde seguramente almacenan les alijos de contrabando en esta parte del país. Aquellas luces deben ser las de un barco. Hay movimiento de gente entre la casa y él. Tratemos de acercarnos sin ser vistos. Tal vez oigamos algo de interés —dijo Pierce, sin dejar de caminar.

Sus observaciones eran exactas. El intento de fuga de Peter Fleig habían hecho variar los planes del jefe de la banda de contrabandistas, quien movilizó a sus hombres para zarpar aquella misma noche, escarmentado también de la acción de los agentes del C. I. A., en el hotelito de la strada Marinella.

Con todo género de precauciones, John y Ralph pusieron en práctica las enseñanzas de la Escuela de Espionaje del Central Intelligence Agency y su ya dilatada experiencia en tales lides para aprovechar los menores accidentes de la rocosa orilla del mar y aproximarse al barco, amarrado al embarcadero de madera.

Seis o siete hombres, entre los que se encontraba el hermano de Yvonne, transportaban bultos al barco o se afanaban en los preparativos para zarpar. El agente Pierce llevó su audacia hasta situarse a unos seis metros del buque, detrás de un gran peñasco, para lo cual recorrió al descubierto una regular distancia, llana, aprovechando unos segundos en que no tenía ningún gangster a la vista.

Sin embargo, creyó no adelantar nada. Los hombres no hablaban; limitábanse a cumplir su labor con rapidez, llevados por la codicia de la fabulosa presa que tenían en perspectiva.

Con el revólver en la diestra, esperó pacientemente, pensando que con aquel trajín hubiera sido mejor forzar la entrada a la casa, donde posiblemente se hallara prisionero Fleig. Contaba para ello con bastantes probabilidades de éxito.

Iba a hacer señas a Ralph para indicarle que diese la vuelta con el fin de penetrar en el palacete y coger a los forajidos entre dos fuegos si el joven era descubierto, cuando vio salir del edificio a Peter Fleig, acompañado de Aldo Papieri y de la morena y excepcionalmente bella Emma.

De momento, el agente del C. I. A., se asombró un tanto de que el checoslovaco no fuese atado ni bajo la amenaza de ningún arma, pero pronto comprendió que no tenía la menor posibilidad de escapar tampoco de aquella manera.

Dos hombres se cruzaban en aquel instante con el buzo y sus acompañantes, y otros dos descendían la pasarela del buque. El agente del C. I. A., apuntó cuidadosamente su revólver a las piernas de uno de los gangsters y apretó el gatillo.

Con un grito de dolor, el hombre perdió el equilibrio, al tiempo que los demás bajaban instintivamente las cabezas, salvo Aldo, el cual llevó su diestra hacia la funda sobaquera.

Rápido como el pensamiento, Fleig dio media vuelta, y su puño derecho salió fuertemente disparado contra el estómago de Papieri, el cual doblóse dolorido, exhalando un ronco gemido. En vez de secundar con los puños, Peter aprovechó la posición de su mortal enemigo para descargarle un soberbio puntapié en la barbilla, volteándole sin sentido.

Fue tan rápida su acción, que al tiempo que caía el jefe de los contrabandistas, sus esbirros «sacaban» para defenderse del inesperado ataque. Sendos disparos de los agentes del C. I. A., hicieron blanco en otros dos gangsters, mientras el cuarto corría a protegerse en el interior de la casa, en espera de refuerzos.

Emma pareció volverse loca al ver caer a Aldo, Con la fiereza de un tigre, se abalanzó contra el checoeslovaco, arañándole el rostro, mientras rugía:

—Te voy a sacar los ojos, traidor; sólo así eres capaz de golpear a Aldo, sin dar la cara…

Aquello, unido al odio que sentía por la morena, hizo que el joven la diese un violento empellón, arrojándola al suelo, junto a Papieri; pero ella, con gran rapidez, metió su diestra en busca de la pistola del forajido, que empuñó inmediatamente después.

No teniendo tiempo de lanzarse contra ella para desarmarla, Peter se echó sobre la pistola de uno de los heridos que estaba a corta distancia suya, mientras se iniciaba un ininterrumpido tiroteo entre los del barco y los agentes del C. I. A., y Pierce gritaba:

—¡Pronto, Fleig, venga aquí!

Con la pistola en la mano, el checoslovaco miró a la mujer que la noche anterior le trastornó el corazón y el cerebro, engañándole miserablemente. Emma le estaba apuntando fríamente con el arma de su jefe. Peter se dejó caer cuan largo era al suelo, al tiempo que sonaba una detonación y el proyectil le pasaba rozando la cintura, sintiendo, no obstante, su quemazón.

La criminal varió la dirección de su arma para mejorar la puntería, pero el joven oprimió el gatillo una fracción de segundo antes, a la par que gritaba con incontenible rabia:

—¡Muere, arpía; ya has hecho bastante mal en este mundo!

Sus palabras fueron proféticas. Alcanzada en el pecho por la bala, la bella morena lanzó un chillido desgarrador, y, tras dar algunos traspiés, se le doblaron las piernas, cayendo arrodillada junto a Aldo, sobre el cual se inclinó en convulsivo estertor.

Después de dirigirle una última mirada con repulsión y odio, Fleig miró en derredor, pues la lucha armada continuaba. Pierce y Middleton se hallaban en una comprometida situación por cubrirle la retirada. Los peñascos donde estaban ocultos los protegían contra los enemigos de tierra firme, pero no así contra los del barco, los cuales, tumbados sobre cubierta, asomaban las cabezas por la borda, abriendo fuego con intermitencia, mantenidos a raya por la certera puntería de los americanos, pese a su desventajosa posición.

Peter Fleig podía divisar a uno de los forajidos desde donde estaba. Apuntando cuidadosamente, disparó, alojándole el proyectil en el costado izquierdo y haciendo que se revolcase por cubierta hasta desaparecer de su vista.

Pierce volvió a llamarle, exigiéndole que se pusiera a salvo. En aquel momento, alguien abrió una ventana del primer piso del edificio, y Peter ya no dudó en seguir las indicaciones del agente del C. I. A.

Corriendo en zigzag se internó en la zona más oscura, al tiempo que de la ventana le hacían dos disparos casi simultáneos, que no le alcanzaron, pasando sibilantes por su lado, para rebotar secos contra el roquizo suelo.

A partir de aquel instante, los tres jóvenes recularon sin dejar de mantener a raya a sus enemigos. Cuando ya creían estar a salvo, Ralph lanzó una maldición.

—Me han dado en el brazo —dijo.

—Yo creo que en lugar de huir deberíamos exterminarlos de una vez. Que yo sepa, sólo quedan cuatro sanos en la casa y el barco —propuso Peter Fleig, deseoso de vengar los malos ratos que le habían hecho pasar.

—La Policía italiana o cualquier otra se encargará de ajustarles las cuentas, haciéndoles pagar sus crímenes y demás delitos. Nosotros, a lo nuestro, y limitémonos a combatir en defensa propia o de nuestros intereses —replicó Pierce, añadiendo luego—: ¿Es de importancia tu herida, Ralph?

—No creo; puedo articular el codo y la mano. Lo que siento es no poder mandar al infierno al que me hirió.

Mientras hablaban no habían dejado de hacer fuego cada vez que se asomaban los contrabandistas. Al llegar fuera del alcance de las luces, a una indicación de John echaron, a correr campo a través hacia la carretera, alejándose de la casa…

Cuando llegaron a la curva comprobaron, que el «taxi» había desaparecido. Seguramente el conductor se asustó del tiroteo, o bien fue hasta Torre Annunziata para dar parte a la Policía, con lo que un nuevo y más grave problema se cernía sobre ellos.

Abandonaron la carreta y se internaron por la suave ladera del Vesubio, dispuestos a alcanzar la cercana ciudad de Torre Annunziata, para tomar desde allí el tren de Nápoles, sin intentar parar ningún coche, que podía ir lleno de carabinieri.

CAPÍTULO IX

L estado de Peter Fleig y la herida de Ralph Middleton les retuvo en la hermosa ciudad del Vesubio tres días más, que John Pierce aprovechó para pasar algún rato junto a Yvonne, que se hizo a la idea de que su hermano había caído muy bajo en la senda del delito.

En aquellos días se enteraron de que el yate Starlena, de 120 toneladas, fletado por un tal Carlos Cancellieri, abogado de Córcega, había intentado el rescate del tesoro de Rommel, fracasando estrepitosamente.

El tal abogado era íntimo amigo de Loebenberg, el técnico en recuperaciones marítimas que dirigió la expedición francesa, y por éste se había enterado de todos los detalles, falsos o no, que les suministrara Peter Fleig sobre el lugar donde estaba sumergido el tesoro.

Cancellieri se alió con un buzo llamado Relie, y, tras encontrar quien financiara la empresa y comprar el yate Starlena, se dirigieron al puerto de Bastía. La víspera del día en que decidieron salir para explorar el fondo submarino, un buque de pasajeros, que hacía su viaje inaugural desde Niza —el Sampiero Corso—, enfiló al Starlena cuando se disponía a atracar, dejándole tan averiado que tuvieron que abandonar definitivamente su proyecto de intentar la aventura.

Cuando Pierce se enteró del accidente, atribuido a que le fallaron los mandos al piloto al disponerse a atracar, exclamó, íntimamente convencido:

—Apostaría a que el Intelligence Service y nuestro buen amigo Dan Ray tienen algo que ver con ese «accidente» fortuito, de lo que se habrá beneficiado la cartera del piloto.

Acodados en la barandilla del yate, mirando distraídamente el vaivén de la gente en, el puerto, los dos americanos y el checoslovaco hicieron algunos comentarios sobre la expedición fracasada del abogado corso.

La llegada de un muchacho de unos doce años, que corría por el muelle hacia el yate, agitando en su mano derecha un papel blanco, que resultó ser una carta, les distrajo un, instante.

—Es para ustedes —gritó el chiquillo sin dejar de agitar la misiva, deteniéndose en el muelle, debajo de los tres hombres.

—Sube por la pasarela hasta aquí —dijo John Pierce, creyendo que la carta sería de Yvonne.

El muchacho obedeció con cara de satisfacción porque le autorizaban a subir a cubierta. Unos segundos después alargaba el objeto al agente del C. I. A. El sobre, manuscrito con rasgos firmes, iba dirigido a Peter Fleig, a bordo del Forworth.

Extrañado, porque en Nápoles siempre usó nombre falso, el checoslovaco rasgó el sobre con mano nerviosa, mientras inquiría:

—¿Quién te ha dado esto, muchacho?

—Un hombre que me llamó desde un «taxi», parado detrás de la central eléctrica.

El joven extrajo una cuartilla satinada y escrita con los mismos caracteres del sobre, palideciendo al ojearla. Luego se la entregó a Pierce, diciendo:

—La otra noche debí terminar con. Aldo de una vez para siempre. Eso no puede ser sino obra suya.

Un significativo gesto del agente del Central Intelligence Agency mirando al pequeño hizo callar al buzo, el cual dio una lira al recadero, tras lo que éste se marchó corriendo como a la llegada. A requerimientos de Ralph, su compañero leyó en voz alta lo siguiente:

Peter Fleig: Estoy al corriente de los proyectos tuyos y de esos malditos americanos con quienes colaboras. Hasta, ahora he respetado tu vida, tratándote con muchas consideraciones y sufriendo por ello sensibles pérdidas entre mis muchachos, de modo que mi paciencia se ha agotado.

Te doy una última oportunidad. Si en el plazo máximo de veinticuatro horas no te decides a colaborar conmigo en las condiciones ya estipuladas, morirás en compañía de esos americanos.

No tomes a broma este ultimátum; nunca amenazo en vano. Sabes dónde puedes encontrarme. Si no vienes en el plazo indicado o pretendes rescatar el tesoro para otros, tus horas de vida están contadas.

Al terminar la lectura de aquel ultimátum, un ominoso silencio reinó unos instantes, siendo cortado por Ralph, al decir:

—Ese tipo es obstinado como él sólo en sus cosas. Hicimos bien en alojarnos todos en el yate, donde no tienen la menor posibilidad de jugarnos una mala pasada. Será cuestión de reforzar la guardia nocturna.

—Usted ¿qué opina, Pierce? ¿Debemos tomar en consideración esa amenaza de muerte? —preguntó Peter, muy intranquilo y nervioso.

—Bastará con que tomemos algunas medidas de seguridad esta noche. Al amanecer zarparemos, pues ustedes dos ya están en condiciones y el mar sigue en calma. Esto no debe alterar nuestros planes en lo más mínimo.

—La verdad, es que no me gustaría morir cuando estoy a punto de alcanzar la riqueza que tanto he anhelado, pero tampoco yo veo la menor posibilidad de que Papieri lleve a cabo su amenaza, a menos que nos asalte el yate, como me dijo uno de sus hombres que pretendían hacer.

Para evitar la posibilidad de un abordaje o un asalto en alta mar, Pierce mandó que un agente de los que formaban la tripulación visitase al jefe local del C. I. A., para que le procurara cuatro o cinco metralletas, y al llegar la noche estableció un riguroso servicio de guardia en cubierta, turnándose cada hora y media, del que sólo fue excluido Peter Fleig, porque parecía que el ultimátum de Aldo había influido en su ánimo, lo que resultaba paradójico en un hombre que había luchado valientemente para liberarse del poder del gangster.

Sobre las tres de la madrugada, estando de servicio un agente recién salido de la Escuela de Espionaje, apellidado Brown, una barquichuela movida a remo pasó a unos veinticinco metros del yate. El joven la estuvo contemplando un instante, y viendo que pasaba de largo, volvióse a su puesto de estribor, frente al muelle, de donde podía proceder el peligro lógicamente.

Un hombre, con un objeto abultado envuelto en un tejido impermeable y sujeto a la espalda por medio de una correa, llegó nadando silenciosamente hasta el barco y con la agilidad de un simio escaló la cadena del ancla, escondiéndose detrás de un rollo de cuerdas sin ser visto ni oído.

Luego se desplazó como un reptil por cubierta, aprovechando todos los obstáculos tras los que se pudiese ocultar de la vista del bisoño agente del C. I. A. Un instante fue bañado por la luz, permitiendo ver la siniestra faz del gigantesco Vittorio, que había escapado ileso en el último tiroteo. Entre sus dientes llevaba un afilado y largo puñal.

Sin ser visto y empleando mucho tiempo para ello, se deslizó por la escalera del cuarto de máquinas, reapareciendo en cubierta un rato después, pero sin llevar ya en la espalda el abultado objeto.

Valiéndose de los mismos medios que para subir, alcanzó las aguas, en las que se sumergió sin chapotear y nadando por debajo de la superficie se alejó en busca de la barca que le había traído.

Al amanecer, el Forworth levó anclas, poniendo rumbo a Bastía, pero se detuvo entre las islas de Fórmica y Pianosa, como en la anterior salida, cuando se dedicaron a la pesca de esponjas, después de una paciente y cuidadosa elección del lugar por mediación del mapa submarino y puntos de referencia de los faros de Bastía y de las dos islas.

Un momento después reinaba gran actividad a bordo del yate. Peter Fleig ya había dado instrucciones a los otros dos buzos contratados por Pierce, y los tres se pusieron las escafandras semirrígidas.

Convenientemente instruidos, los agentes del C. I. A., se dispusieron a suministrar a los buzos el oxígeno y la cuerda que fuesen requiriendo. En todos los rostros se leía el nervioso entusiasmo que la perspectiva de encontrar el tesoro de Rommel, con su exorbitante valor de trescientos millones de dólares les producía, a pesar de que los agentes del Central Intelligence Agency sólo obtendrían con ello la satisfacción moral de haber servido una vez más a su patria.

Un momento después, los buzos descendían al agua y los tornos les fueron cediendo cuerda y las bombas oxígeno. Parecían monstruosos seres de otros planetas, de grandes cabezas metálicas. Todos ellos iban armados de sus correspondientes puñales especiales para abrirse paso por la vegetación submarina o defenderse en caso necesario.

Cuando llegó al fondo, Peter comprobó con satisfacción que la profundidad venía a ser de unos treinta y cinco metros, lo que coincidía aproximadamente con la del lugar donde estaba la gruta con las seis pesadas cajas con el oro y las piedras preciosas.

Sabía que la tarea de hallarlas no sería fácil y que tal vez requiriera unos cuantos días de intensas búsquedas; pero el sueño dorado de su vida se iba haciendo tangible, y esto le llenaba de satisfacción. Un momento pensó en el ultimátum de Aldo Papieri, pero se dijo que era absurdo tomar en cuenta una amenaza que no tenía la menor posibilidad de llevar a efecto.

De pronto, divisó algo que le hizo estremecer de emoción. A escasa distancia se veía un obstáculo que parecía tener la forma de la quilla de una embarcación. Bien podía tratarse de los restos de la vedetta que transportó el tesoro, en cuyo caso, éste se hallaría muy cerca.

Animado por estas reflexiones, caminó apresuradamente hacia allí sobre un suelo arenoso y bastante firme, sin la menor vegetación submarina. Desde luego, el barco era de pequeño tonelaje, como la vedetta mandada por el fusilado capitán Dahl; pero después de más de media hora de continuados esfuerzos para subir por el metálico esqueleto para ver el nombre, sus esperanzas e ilusiones se derrumbaron estrepitosamente. Era una motonave italiana, hundida seguramente por la Aviación aliada.

De pronto se le erizaron los pelos dentro de la escafandra. A un par de metros de él había aparecido súbitamente un descomunal pulpo como nunca creyó que pudiese existir. Para aumentar su peligro de muerte por asfixia entre los potentes tentáculos de aquel monstruo, el vestido de buzo era semirrígido, de manera que, si bien le facilitaba los movimientos, el pulpo podría oprimir su cuerpo hasta privarle de respiración y de circulación sanguínea.

Apresuradamente, hizo la señal de peligro, de que le subiesen con toda rapidez, al tiempo que levantaba la diestra armada con el puñal, deseando con todas las fuerzas de su alma que la alimaña se alejase sin percatarse de su presencia.

Para colmo de sus males, estaba demasiado distante del yate para que le pudieran subir a flote con la celeridad que las circunstancias demandaban. Por primera vez desde su famoso viaje en la vedetta, de las S. S., Fleig maldijo con toda el alma el hasta entonces tan anhelado tesoro del África Korps.

En aquel momento se tensó la cuerda y comenzaron a tirar de él, de modo que fue izado hasta la parte alta del buque naufragado, siempre perseguido como con curiosidad por, el monstruo marino, que no parecía tener intenciones de atacarle.

Pero cuando desde lo alto de la quilla saltó hacia el suelo submarino, yendo a considerable distancia por la tirantez de la cuerda, el pulpo pareció enfurecerse, formando un gran embudo con sus tentáculos, y a partir de aquel momento aumentó su velocidad hasta dar alcance al horrorizado Peter, quien, temiendo que rompiese el tubo conductor del oxígeno, cortó una extremidad del animal con, un formidable tajo.

Los tentáculos golpearon la escafandra con energía y, dolorido, el animal iba a iniciar la fuga, cuando el buzo, obrando a impulsos de su propio miedo, hundió repetidas veces el puñal en el cuerpo del monstruo el cual agitó los tentáculos con fuerza, derribando al hombre y haciendo luego presa en sus piernas.

Fleig creyó llegada su última hora, tal era la enorme presión del pulpo; pero, llevado por la misma desesperación, buscó con el arma las partes más sensibles del animal, apuñalándolo repetidas veces, hasta que los tentáculos comenzaron a aflojarse y el monstruo quedó inerte sobre la arena.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que, inexplicablemente, la cuerda estaba floja. Temió que el pulpo la hubiese roto; pero no: eran los americanos, que no la hacían funcionar. Pensó que en el curso de la lucha habría hecho la señal de que aflojaran, involuntariamente, por lo que volvió a hacer la llamada de peligro. Pese a ello, la cuerda permanecía igual.

Unos instantes después creía encontrar, con angustia, la explicación de aquélla anomalía al oír amortizado por la escafandra, ya no por el agua, el inconfundible tabletear de armas ametralladoras. Su angustia convirtióse en pánico. Seguramente se trataría de Aldo Papieri y de sus esbirros, que estaban cumpliendo su amenaza de matar a él y a sus amigos americanos para apoderarse de aquel maldito tesoro.

Afortunadamente, el ametrallamiento duró poco tiempo y cuando hubo terminado comenzaron a enrollar la cuerda precipitadamente; la sangre había vuelto a circular en sus piernas, y aunque con dificultad, pudo caminar, no tardando en ser subido al Forworth.

Los otros dos buzos ya estaban en cubierta, pero uno de ellos acribillado a balazos, al igual que un agente del C. I. A. A unos cien metros, el barco contrabandista Rose Marie, camuflado de pesquero, se movía al compás de las olas. Sobre su cubierta se veían diez o doce muertos o heridos, cuyos lastimeros gritos llegaban hasta allí.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Peter a Ralph, que estaba cerca de él todavía con la metralleta en las manos.

—Mientras nos ocupábamos de atender su llamada de socorro, se ha puesto al pairo con nosotros ese barco, que debe ser el mismo contra cuyos tripulantes luchamos la otra noche. Creíamos que era un pacífico pesquero, pero de pronto saltaron sobre cubierta unos cuantos individuos armados con pistolas ametralladoras, al frente de los cuales estaba Aldo Papieri, el cual, sin previo aviso, disparó una ráfaga, matando al buzo.

—Lo extraño es que no les haya matado a, todos ustedes.

—Esa ráfaga iba dirigida contra Pierce, pero él, con su rapidez acostumbrada, se arrojó al suelo, esquivando las balas, y empuñando su pistola con tanta celeridad, que cuando Papieri quiso disparar de nuevo, ya tenía un certero balazo en la cabeza que lo ha pasaportado al infierno sin, darle tierno a arrepentirse de sus crímenes.

—Me alegro. Ese bandido estaba dispuesto a quemar hasta el último cartucho con tal de alcanzar el tesoro, sin importarle los asesinatos que para ello tuviera que cometer. ¿Qué pasó, luego?

—Que todos corrimos a protegernos y en busca da nuestras metralletas, con las que mantuvimos un nutrido y mortífero tiroteo con los contrabandistas. Nosotros tuvimos otro muerto y un herido de una rozadura en un hombro; pero de ellos no ha quedado nadie que no tenga una buena dosis de plomo en el cuerpo, pues esperaban que nosotros estuviésemos armados con automáticas como máximo y no ha tenido nadie tiempo de esconderse.

Acedado a la borda de babor y contemplando con rostro hermético el cuadro macabro del Rose Marie estaba el agente Pierce. Nada le entristecía tanto como perder uno de sus compañeros en el cumplimiento de su deber.

Entre los gangsters que intentaban asesinarles vio a Luigi, el hermano de la mujer que había abierto su corazón al amor; pese a ello, su metralleta lo buscó inmediatamente, queriendo proteger la vida de sus compañeros. Ralph se le adelantó, acribillándolo a balazos, en compañía de otros dos.

Creyendo deber suyo atender a los heridos, ordenó abordar al Rose Marie, pero todo era inútil. Los pocos supervivientes estaban heridos de suma gravedad y nada práctico se podía hacer por ellos. No obstante, mandó que se les cortara la hemorragia, y arrojar los cadáveres al mar, abandonando luego el barco contrabandista a su suerte, seguro de que no tardaría en ser socorrido por cualquier otro buque.

Tras hacer unos sencillos funerales marinos a las dos víctimas del criminal ataque, Peter Fleig y el otro buzo continuaron su exploración submarina, pero el incidente del pulpo había alterado los nervios del checoslovaco, y tras una corta inmersión, determinaron dejar el trabajo para el día siguiente, cuando ya había cerrado la noche.

Pusieron proa a la isla de Montecristo, pero poco antes de llegar al desierto islote, una horrísona explosión conmovió al yate con inusitada violencia, y la popa saltó por los aires, convertidos sus materiales en ígneos proyectiles, que formaron una parabólica seta de fuego.

El agua penetró rápidamente por aquella parte del buque en tal cantidad, que en escasos minutos se levantó la proa por fuera del líquido elemento para hundirse en él, frustrando el tercer intento de recuperar el maldito tesoro de Rommel, mientras los supervivientes de la catástrofe luchaban, aterrados, por alejarse del embudo que les precipitaría a las profundidades del abismo.

John Pierce, Ralph Middleton, otros dos agentes del C. I. A., y el buzo, cuyos servicios habían contratado alcanzaron a nado la costa de la isla de Montecristo, de donde fueron llevados a Italia por un velero que a la mañana siguiente pasó por allí cerca y atendió sus señales de petición de auxilio.

El otro agente y Peter Fleig no aparecieron ni vivos ni muertos, pese a los trabajos de salvamento llevados a cabo por varios barcos durante tres días consecutivos. Se supuso que los dos habrían sido destrozados por la formidable explosión ocasionada por la bomba de relojería dejada en el yate por Vittorio.

Después de tres meses de infructuosas búsquedas de noticias sobre la suerte de Peter Fleig, se llegó a la conclusión de que el mar había llamado a su seno al único hombre que conocía el escondite secreto del tesoro de Rommel, perdiéndose así casi todas las probabilidades de recuperarlo.

John Pierce visitó a Yvonne y la contó la verdad de lo sucedido a su hermano, que había encontrado el lógico final al camino de perdición que emprendió. El joven creía que aquella muerte pondría una barrera infranqueable entre él y su amor, pero la muchacha repudiaba el delito con toda su alma, y cuando el agente emprendió el viaje a Washington, llamado para informar de su misión, llevaba a su lado a una deliciosa mujercita que soñaba en ser tan feliz esposa como fue desgraciada hermana.

EPÍLOGO

Hasta hace unos meses todo el mundo creyó en la muerte de Peter Fleig, pero la realidad es que el italiano fue lanzado al agua por la brusca sacudida del barco, y como sus piernas todavía se resentían demasiado de los tentáculos del pulpo, después de los primeros y desesperados esfuerzos por separarse del yate que se hundía, pudo agarrarse a un madero, flotando a la deriva.

Así llegó aquella misma noche a la isla Fórmica, donde no dijo a nadie nada de lo sucedido por miedo a la acción policíaca. Unos contrabandistas que iban a Toscana lo admitieron en su embarcación. Durante algún tiempo erró por Italia con la documentación falsa que llevaba, buscando algún socio para recuperar el tesoro de Rommel, pues de nuevo le había entrado la sed del oro y creía que con el naufragio del Forworth Pierce habría escarmentado para siempre de meterse en aventuras que pudieran conducirle a la ruina.

De Italia, y no encontrando lo que le interesaba, pasó a Francia y Alemania, organizando una nueva expedición que fracasó por haberse agotado los pocos recursos que pusieron a su disposición. Esto sucedía en el verano de 1952.

En noviembre del mismo año reapareció con su verdadero nombre en Italia, donde contrató los servicios durante más de un mes de un barquito perteneciente a una agencia especializada en recuperaciones marítimas.

El hecho de que estos servicios los haya pagado en libras esterlinas y por adelantado hace suponer que tal vez le ha tocado ahora el turno a Inglaterra, quizá por mediación de su agente de espionaje Dan Ray, probar la suerte.

Nadie puede negar esa virtud a los hijos de la rubia Albión; saben esperar, y los próximos meses nos darán a conocer si esa espera les será provechosa o si el tesoro de Rommel está destinado a dormir en el fondo de la gruta un sueño de eternidad.

FIN