JOHN LACK

TRES CAMINOS A ELKO

Colección COLORADO n.° 1.340 Publicación semanal

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTO PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

834 — La muerte llega al amanecer.

En Colección BUFALO:

545 — La voluntad del muerto.

En Colección CALIFORNIA:

394 — 24 horas en la ciudad muerta.

En Colección KANSAS:

1.290 — Deuda mortal.

En Colección BRAVO OESTE:

164 — Secreto de muerte.

En Colección SALVAJE TEXAS:

417 — ¡Abajo la esclavitud!

En Colección COLORADO:

1.287 — New Charleston.

En Colección ASES DEL OESTE:

351 — La llegada del forastero.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

382 — Destinos implacables.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

503 — Cargamento de muerte.

ISBN 84-02 02511 O Depósito legal: B. 13.855-1983

Impreso en España - Printed in Spain

2.a edición: junio, 1983

3.a edición en América: diciembre, 1983

© Francisco Bruguera - 1963

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N I 52, Km 21,650) Barcelona 1983

CAPITULO PRIMERO

Clint Madush estaba haciendo la maleta con mucha parsimonia. La tenía abierta sobre la cama y las prendas estaban al lado. Tenía bastante ropa.

Los golpes en la puerta le hicieron menear la cabeza como si le estorbasen mucho. Se compuso la chalina antes de abrir.

Como había imaginado, ante él estaba el sheriff. Tenía la cara más adusta que de costumbre y miraba torvamente a Clint Madush.

—Es una sorpresa verle por aquí —mintió Clint.

—¿Se atrevería a jurarlo?

—No creo que sea preciso. ¿Viene a tomar una copita conmigo?

—Sabe perfectamente que no he venido a eso, Madush.

—No comprendo a qué, entonces.

—Ya hemos perdido bastante tiempo. ¿Prefiere que lo tratemos aquí, o pasamos a su habitación?

—Adelante.

—Muy amable —gruñó el sheriff, entrando y echando una ojeada por la estancia—. De manera que no sabe a qué vengo y ya tiene preparada la maleta.

—Ya he terminado mi trabajo en la ciudad. Me voy.

—Traigo una orden del juez de paz, que quiere verle fuera de la ciudad y lo más lejos posible en el mínimo de tiempo.

—Cualquiera diría que me quiere mal el juez —sonrió Clint.

—Sospecho que es así, y me parece lógico después de lo que le ha hecho y de lo que les ha pasado al resto de los ciudadanos que se han dejado embaucar por usted.

—No entiendo. Yo no soy un embaucador.

—Es inútil discutir sobre eso. Mis instrucciones son darle esta notificación y encargarme de que la cumpla. Si en el plazo de veinticuatro horas no ha abandonado la ciudad, le detendré por desacato a la autoridad.

El sheriff había sacado un papel cuidadosamente doblado del bolsillo interior de su chaleco y se lo alargaba a Clint, que lo tomó, y sin dignarse posar en él la mirada, lo arrojó sobre la cama, junto a la maleta.

—Veo que ya no le despiertan curiosidad esa clase de órdenes. Yo diría que está acostumbrado a recibirlas. ¿Me equivoco?

—Algo de eso hay —murmuró Clint, volviendo a recoger sus cosas y a meterlas en la maleta.

—¿Por qué lo hace?

—De algo hay que vivir, sheriff.

—Pero eso que hace es estafar a los demás.

—Ya le digo que hay que vivir de algo. Podría decirle que las circunstancias me han empujado a ocuparme de cosas así, pero es falso. La pura verdad es que soy un sinvergüenza. Pero hay otros muchos que también lo son y nadie se ocupa de echarlos de sus ciudades.

—Lo suyo es demasiado notorio. ¿Dónde va a ir ahora?

—A alguna ciudad de Nevada. Por aquí ya estoy demasiado visto.

—¿Va a seguir con lo mismo?

—Ya veremos.

—Si le metieran en la cárcel de una vez, es posible que escarmentase, pero es demasiado listo para dejarse atrapar.

—Usted lo ha dicho. Soy lo bastante listo para no permitir que en justicia me manden a la cárcel y lo bastante idiota para arriesgarme a que lo hagan.

—¿Se irá antes de que venza el plazo?

—Sí. Me preocupan más los paisanos que ustedes.

—Usted puede servir para algo más honrado. Hasta es posible que triunfase.

—Ya lo he intentado, sin resultado. Se ve que soy demasiado sinvergüenza para cambiar —dijo Clint, con una sonrisa burlona en los labios, al tiempo que acomodaba otra prenda en la maleta, ya casi llena.

—Espero que cumpla.

—Descuide.

—Le diré algo. No se deje ver mucho por la calle. Hay gentes que no se conformarán con su expulsión y casi todos los afectados están ya al corriente de la verdad.

—Por la cuenta que me tiene, tendré mucho cuidado.

El sheriff se dirigió a la puerta, abrió y salió al pasillo. Entonces se volvió.

—No sé lo que le debo desear.

—No me desee nada. Es lo mejor.

—Si, es lo mejor.

Se alejó, colocándose el sombrero. Salió de la posada, mirando en ambas direcciones de la calle, como tenía por costumbre.

Poco después bajaba Madush con la maleta en la mano. Se detuvo junto al mostrador tras el que el dependiente le miraba con curiosidad.

Madush pagó su cuenta y dio una moneda de cinco dólares al dependiente de propina, que le hizo abrir mucho los ojos, asombrado y agradecido.

—¿Se ha fijado? Me ha dejado cinco dólares para mi —dijo a otro cliente, cuando Clint abandonó el local.

—Sí, ya es sabido que los que manejan dinero de otros son generosos. Seguramente porque les cuesta poco ganarlo.

Clint Madush ensilló personalmente su bonito caballo y colocó la maleta a un lado, haciendo contrapeso del rifle cuya culata sobresalía del carcaj de cuero.

Montó en la misma cuadra. Una vez en la calle, se orientó hacia el sur. Descubrió algunas miradas de odio en los transeúntes, pero no se molestó en fijar su atención en ellos. Cuando estuvo a una milla de la ciudad, se volvió para mirarla. Era una más, pequeña, de edificios bajos, de calles anchas y rectas... Sería una más en su recuerdo, si es que un año después la seguía recordando.

Pensó que lo que más le convenía para el futuro era la cuenca del Humbolt, donde abundaba el dinero gracias a los descubrimientos de oro que se habían hecho. Y el río quedaba a unas cien millas al sur por unas tierras desoladas, sin apenas poblaciones. A pesar de ello acometió el camino.

* * *

La diligencia se detuvo delante de la casa de postas. Un empleado salió a sujetar los caballos y el ayudante del conductor le miró despectivamente. Sabía muy bien que aquello no era necesario llevando las riendas su compañero de viaje, que tenía una extendida y muy merecida fama de ser más bruto que un tronco de seis caballos.

El ayudante saltó con agilidad del pescante, después de dejar el rifle en la baca. Abrió la portezuela.

—Ya hemos llegado al final del viaje, señorita Loman. Espero que no le haya resultado muy pesado.

Hablaba a una joven de unos veinticinco años, rubia, de cara agraciada, esbelta y con una atractiva sonrisa.

—Es usted muy amable. La verdad es que el viaje es demasiado largo para que no resulte pesado.

—Lo comprendo. Y más usted, que es una mujer que no parece acostumbrada a estos trotes. Deje que la ayude a bajar.

Lo hizo y la joven le recompensó con una de sus sonrisas, que hizo sentirse satisfecho al ayudante.

El mayoral estaba tendiendo los bultos al empleado de la posta que salió a detener a los caballos. El ayudante se subió con agilidad al pescante y tomó las dos grandes maletas de la joven. Las bajó con cuidado, una a una, dejándolas en la acera de madera, frente a la posta.

—Si se espera un momento, yo mismo le llevaré el equipo hasta su alojamiento.

—No se moleste, muchas gracias. Voy a dejarlo aquí hasta que haya encontrado alojamiento. No sé aún dónde voy a ir.

—Le recomiendo el hotel Royal. Todos dicen que es el mejor, pero yo nunca he estado en él y no puedo hablar por propia referencia.

—Muchas gracias.

La joven se alejó por la acera después de encargar a los empleados de la posta que cuidaran su equipaje. Fue al hotel Royal sin muchas vacilaciones.

Las gentes de Elko parecían muy atareadas, pero a pesar de ello, muchos hombres se entretuvieron en decirle algo o se volvieron para mirarla.

El gerente del hotel salió a atenderla personalmente y en seguida llegaron a un acuerdo. Le dio una de las mejores habitaciones, según dijo.

Vera Loman hizo que un empleado del hotel fuese por su equipaje a la estación de diligencias. Mientras esperaba, estuvo mirando por la ventana y después revisó la habitación. A la derecha había una puerta que debía dar a otra habitación, y que estaba cerrada con llave.

Estaba satisfecha de encontrarse por fin allí. Había sido un viaje muy largo, pero estaba segura de que valdría la pena.

Elko, con su riqueza y sus muchas oportunidades para una mujer bonita era la meta que había soñado durante dos años. Y ahora que la tenía allí, iba a aprovechar la oportunidad, estaba segura de que podría, y lo haría.

Volvió a mirar a la calle.

* * *

Hank Quincy sintió repugnancia al ver el tocino frito.

—Lo que más asco me da de esta vida es eso. el tasajo, el tocino frito y el maíz —dijo a su compañero Morlan, que sentado en una piedra se encargaba de freír el tocino, al tiempo que asaba unas mazorcas.

—A mí lo que más me molesta es saber que a mi alrededor, a más o menos millas hay gentes que lo están pasando en grande mientras yo me tuesto con este maldito sol para llevarle unos filetes bien jugosos.

—Ya nos llegará el turno.

—¿Cuando seamos viejos? No seas optimista. Debimos dejar esto para dedicarnos al oro.

—¿A qué oro? Cuando nosotros llegamos ya había miles y miles de hombres eh la cuenca. Lo mejor era vivir de ellos. Y lo nuestro era el ganado. Tampoco nos ha ido tan mal. Dentro de un par de años tendremos lo suficiente para hacernos con unas buenas tierras.

—Entonces, dos años más a tocino, tasajo y maíz. Y otros tantos hasta que tengamos el suficiente dinero para permitirnos algún lujo. Casi valía la pena haber sido siempre vaquero.

—Si no fuese por mí nunca habrías llegado a nada, Morlan.

—Sí, habría sido un hombre feliz.

Hank Quincy acercó con el pie otra piedra, la colocó con la parte más llana hacia el cielo y se sentó encima. A pesar de sus precauciones, resultó demasiado puntiaguda y terminó sentándose en el suelo con las largas piernas cruzadas.

Comieron en silencio. Cuando terminaron, tomaron café.

—¿Has echado una mirada por el camino? —preguntó Morlan.

—Creo que hace mucho que no ha pasado una manada por aquí.

Por lo menos lo bastante importante para esquilmar los pastos. Habrá suficientes para llegar hasta el río, como todos los años.

—No te fíes. Si nos quedamos un solo día sin pastos, van a llegar al mercado del tamaño de un cordero. O por lo menos darán igual peso. Puedo contarte las costillas de todas ellas a esta distancia.

—Siempre has tenido buena vista.

—No, es que las tienen muy prominentes.

—A pesar de todo espero sacar un buen precio, mejor que el del año pasado.

—Ojalá. Sigamos.

—De acuerdo.

Hank apagó el fuego con el pie y Morlan echó dos puñados de tierra en la sartén y la restregó. Sin preocuparse más, la llevó hasta su caballo y la colgó.

Entre los dos guardaron el resto de los utensilios que habían utilizado.

Tenían a corta distancia una punta de sesenta cabezas de vacunos. No había ni un solo ternero, pero sí algunas que parecían muy viejas y cuya carne debía ser correosa e insípida, pero que los buscadores de oro pagarían bien y comerían satisfechos.

Los dos se compenetraban muy bien y a pesar del crecido número de reses, las conducían con facilidad por donde les interesaba, sin permitir que ninguna se retrasase o se hiciese a un lado. A cuarenta millas de donde estaban se encontraba Elko, y allí se dirigían.

* * *

Clint Madush había visto hacía rato los carteles y al llegar a ellos, los leyó sin detenerse. Estaban a poca distancia unos de otros, todos en la margen derecha del camino.

«Bien venido a nuestra ciudad», rezaba uno, en grandes letras negras.

«El mejor hotel del territorio, hotel Royal.»

«Diviértase con nosotros en el Bermellón», decía otro, e inmediatamente después había uno muy grande en el que se leía:

«Con nosotros lo pasará mejor. Venga al Golden Horn.»

Layó bastantes más, pero terminaron cansándole. El último se detuvo para leerlo. Estaba en grandes letras blancas sobre fondo negro.

«Forastero: Elko está a media milla. Te vamos a recibir con los brazos abiertos, y te daremos nuestra confianza. Por si tienes intención de traicionarla, el sheriff te recomienda que veas lo que hay a doscientas yardas.»

A doscientas yardas había dos troncos rectos, bien clavados en la tierra, que tenían encima otro. El conjunto tenía forma de T y colgaban dos cuerdas de él, con la lazada ya hecha y que parecían listas para colgar a alguien.

Clint Madush sonrió. Realmente era una advertencia de efecto, aunque él no estaba dispuesto a tomarla en consideración, si se le presentaba la oportunidad.

El primer hotel que encontró en su camino debía ser bastante malo por su apariencia y prefirió seguir adelante. Vio un gran letrero que anunciaba el Royal, y se decidió en seguida.

Antes de pedir habitación, pasó a la cuadra aneja. Salió satisfecho de la inspección y entró en el hotel.

—Le aseguro que quedará satisfecho. Lo que dice nuestra propaganda no es mentira. Si lo desea puede tener habitación con baño individual —dijo el empleado que le atendió.

—No, muchas gracias. Sería un lujo superfluo —sonrió Clint.

Cuando le dieron la llave de su habitación, subió él mismo sus cosas, sin dejar que el único botones le ayudara.

Por la escalera vio bajar a Vera Loman, muy bien vestida, realzando sus encantos naturales; La miró intensamente y la joven miró para otro sitio al darse cuenta, un poco violenta.

Cuando se cruzaron, Clint aspiró por la nariz. Vera Loman utilizaba un perfume suave.

CAPITULO II

La fiesta prometía ser divertida. Al menos esto le pareció a Vera Loman al entrar en la sala. Harry Wealter, el hombre que la había invitado y la acompañaba, la tomó del brazo y la llevó para presentarla al dueño de la casa, un joven que bailaba en aquellos momentos.

—Creí que habría personas mayores —dijo Vera a su acompañante.

—¡Bah! No nos hacen falta. Ni a ellos les gustan estas fiestas. Espero que a ti, sí.

—También yo lo espero.

—Aquí puede decirse que está la aristocracia del oro. Sí nos uniésemos todos, no tardaríamos en ser el capital más fuerte del territorio. Quizá ya lo seamos. Ven a tomar una copa.

—Gracias.

Había una larga mesa con botellas, vasos y algunos platos con comidas ligeras. Un par de parejas bebían, hablaban y reían por separado. A Vera le pareció que ellas estaban un poco borrachas y optó por no seguir su camino. Bebió un sorbo de la copa que le ofreció Harry y la dejó sobre el tablero.

—No, no. Hay que bebérselo todo —sonrió Wealter.

—No tengo costumbre y prefiero no hacerlo.

—Hay que entonarse un poco, Vera.

En aquel momento terminó la pieza y el dueño de la casa acudió a la mesa de la bebida.

—Hola, Harry. Veo que como siempre has traído a la mujer más bonita.

—Se llama Vera Loman y es forastera. Lleva tan sólo dos días en Elko y ya ha logrado que se hable de ella en todas partes.

—Espero que te diviertas, Vera. Y tú también, Harry. Aquí podéis hacer lo que os apetezca.

El dueño de la casa se alejó.

—Tiene una buena mina de oro, ¿sabes? Pero la mía va a rendir más en cuanto llegue la nueva maquinaria. Y la espero para dentro de muy poco.

—Con una fortuna como la vuestra. ¿No has pensado nunca en irte de Elko a vivir a San Francisco, por ejemplo?

Wealter vaciló antes de responder.

—Sí, lo tengo pensado, pero sólo lo haré cuando la mina ya me haya dado bastante y no me importe que me roben algo en mi ausencia. ¿Te gusta San Francisco?

—No lo conozco, pero estoy segura de que me gustará mucho. Pienso ir algún día.

—¿Por qué no conmigo?

Vera sonrió.

—Termínate la copa, que va a empezar el baile.

Vera bebió hasta apurar el licor y salieron a bailar.

Harry Wealter hablaba y se acercaba mucho mientras bailaba.

Bailaron una y otra vez y en los descansos acudían a la mesa de las bebidas. Vera se dio cuenta de que los pensamientos comenzaban a no salirle muy fluidos y decidió no beber más, pero tanto Wealter como sus amigos insistían en brindar con ella.

Estaban bailando una pieza, cuando el dueño de la casa se inclinó sobre su pareja y la besó apasionadamente. Se habían detenido en medio de la pista.

La joven que bailaba con él se echó a reír cuando tiró de ella hacia la escalera.

—Esos ya tienen bastante —rio Wealter, cuando desapareció la pareja en lo alto de la escalera.

—Han bebido demasiado, y yo también.

—No tiene importancia. Una noche es una noche. Debemos aprovecharla al máximo —dijo, al tiempo que ponía manos a la obra.

Vera reaccionó y le rechazó de un empujón, pero él no se dio por vencido y la asió de un brazo, atrayéndola. La abrazó fuertemente y la besó. Vera le dio un puntapié en las espinillas y cuando la soltó, una bofetada que restalló como un pistolazo. Algunos rieron la escena.

Vera se fue casi corriendo hacia la puerta. Wealter reaccionó y fue tras ella. La joven salió precipitadamente a la calle y corrió hacia el hotel.

—¡Vera! Espérame —gritó Wealter, sin importarle para nada lo que pensaran los transeúntes.

Fue tras ella. Le fue fácil alcanzarla, tomarla de un brazo y detenerla.

—No seas estúpida. Vuelve conmigo a la fiesta.

—Te has equivocado por completo conmigo. Ahora me doy cuenta de que he sido tonta fiándome de un desconocido.

—¿A qué has venido a Elko? No me digas que para admirar la belleza de sus alrededores. Tú vienes como todos, por el oro, sólo que en vez de arrancarlo de la tierra con trabajo, quieres que nosotros te lo demos, ¿no es eso?

—Ya me has insultado bastante esta noche.

—No esperes nuestro oro a cambio de nada.

—¿Le sucede algo, señorita? —preguntó un vaquero alto y delgado, que acababa de cruzar la acera para acercarse.

—Nada que le importe —masculló Wealter.

—¿Usted qué dice, señorita?

Vera aprovechó que Harry se volvía hacia el vaquero para echar a correr de nuevo para el hotel. Wealter quiso seguirla, pero el vaquero le puso con mucha rapidez la zancadilla y le hizo estrellarse de bruces contra el suelo.

Wealter se volvió furioso. El vaquero le pareció más alto desde el suelo.

—Ya ve, cuando se corre mucho es fácil tropezar —comentó el causante de la caída.

—Esto es más de lo que le puedo aguantar —masculló Harry y barrió las piernas de su contrario con su derecha.

Hank Quincy, el cow-boy, fue a parar al suelo, en la calzada. Su contrario se le echó encima, pero le rechazó de dos patadas que le estrellaron contra la pared.

La gente apresuró el paso para ver la pelea, pero hubo poco que ver. Hank se levantó, acudió donde estaba Wealter y cuando éste atacó, alargó con inusitada violencia su puño derecho y lo estrelló contra el mentón de su contrario, arrojándole de nuevo contra la pared.

Harry sacudió la cabeza. Tenía a su enemigo muy cerca y le lanzó una patada que Quincy esquivó, volviendo a golpearle con el puño derecho en el mentón.

La cabeza de Wealter dio contra la pared y nadie supo si perdió el conocimiento por ello o por el terrible golpe.

Algunos de los que estaban en el corro conocían a Wealter y en seguida le llevaron a casa del médico más próximo. El vaquero buscó durante unos minutos a Vera Loman, pero terminó desistiendo.

* * *

Clint Madush arrojó los dados con desgana. Nueve.

Recogió los diez dólares que acababa de ganar.

—A pesar de ir ganando, parece que no le gusta —le dijo uno que estaba a su lado.

—No mucho.

—Quizá porque es poco lo que se juega. Yo sé dónde se le puede dar más emoción.

—No me agradan las emociones caras.

—Oye, Peel, te he dicho muchas veces que no vengáis aquí a buscar gente para vuestros garitos. ¿Cómo quieres que te lo repita para que lo entiendas? —dijo el encargado de la mesa de dados.

—Sólo he dicho que sé dónde puede jugarse más fuerte.

—Un día se nos van a hinchar las narices y el sheriff también va a saberlo.

El llamado Peel dio media vuelta y salió.

—¿Es que está prohibido jugar por encima de algún tope?

—Si. Es una medida estúpida, porque hay una serie de sitios donde no la cumplen. Los que nos esforzamos por hacerlo todo honrado, nos estamos arruinando. No sé por qué las cosas prohibidas atraen tanto la atención de la gente.

—Por eso, porque están prohibidas.

—Lo que teníamos que hacer nosotros es denunciarles al sheriff para que cierre todos esos garitos.

—Le aseguro que lo pasarían mal. Los dueños no iban a quedar satisfechos, y harían algo para vengarse.

—Mire los pocos clientes que hay. Antes lo teníamos casi lleno por la noche.

—¿Quién es el dueño?

—No está aquí.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—¿Para qué le quiere?

—Para hablarle de negocios.

—¿Por qué no viene algo más tarde?

—De acuerdo.

Clint Madush se fue en seguida. Camino del hotel fue pensando en lo que propondría. Decidió que lo mejor era saber cómo se desenvolvían los garitos y no le fue difícil que le pasaran a uno.

Era una casa particular. No había apenas muebles, aparte de las mesas y las sillas. Las ventanas y la puerta estaban muy bien cerradas, de forma que no se filtrara luz al exterior.

Las posturas eran bastantes fuertes y Clint sólo apostó dos veces, perdiendo ambas. Tuvo la certeza de que se hacían trampas. No sabía si a él también, pero el estilo del garito y las cantidades puestas en juego se lo indicaban.

Cuando volvió a la sala de juego donde jugó a los dados, el encargado de la mesa le salió al encuentro con una sonrisa.

—Tiene suerte. Acaba de llegar en este momento. Allí la tiene.

—De manera que es una mujer —murmuró Clint.

—No lo dudará, ¿verdad? —sonrió el jugador.

—Seguro que no.

Clint se acercó a la mujer que le habían señalado. Estaba junto al mostrador, hablando con el encargado y un cliente viejo.

—Me han dicho que usted es la dueña de esto.

—¿Es el que ha preguntado por mí antes?

—Sí. Y quiero hablarle de negocios.

—Está bien. Venga conmigo.

Madush siguió a la rubia. Era alta, y bien proporcionada. Su cara resultaba agradable.

Fue a sentarse en una mesa y Clint le acercó la silla. Se lo agradeció con una sonrisa.

—Para comenzar, le diré que me llamo Clint Madush, y que soy lo mejor que se ha visto por aquí en el asunto de levantar negocios muertos o que están dando las últimas boqueadas.

—¿Y cree que ése es el caso de mi casa?

—Sí. Y la verdad es que no lo comprendo. Sólo por verla, me haría cliente fijo.

—Si ha venido para hablar de negocios, comience por dejar a un lado las galanterías.

—Me alegra que sea así. Yo también soy positivo. Hablemos claro y nos entenderemos en seguida.

—Comience.

—Su negocio va mal, eso está fuera de discusión. Las causas son los garitos ilegales y que la gente prefiere divertirse en otros sitios más alegres. ¿Me equivoco?

—Ha dado de lleno en la diana. Sólo le falta otro motivo. Que no permito que se hagan trampas. Y eso no va a cambiar pase lo que pase. Si alguien las hace alguna vez será por su cuenta y riesgo, y si me entero le pondría en la calle.

—No, no voy por ahí. No hacer trampas y dejar que el cliente gane alguna vez es una buena cosa. Mi propuesta es ésta: asociémonos. Los dos juntos podríamos hacer muchas cosas.

—¿Usted qué está en condiciones de aportar al negocio?

—Algo de dinero y los clientes.

—¿Está seguro de poder?

—Claro que sí. Sobre todo lo referente a los clientes. El dinero que yo aportase podría servir para comprar más sillas y mesas. No estoy seguro de que sean suficientes las que hay ahora.

La mujer rió. Tenía una risa franca y alegre.

—Otros muchos me han tomado a broma pero cuando me he separado de ellos lo han lamentado mucho.

—Aún no hemos hablado en serio, ¿verdad?

—Yo sí, por lo menos. Lo que le he dicho estoy en condiciones de hacerlo.

—¿Va a lacearlos en la calle para hacerlos entrar?

—No. Me limitaré a poner orden en la cola de los que esperan que haya sitio libre.

—Me es simpático. Por eso le voy a aconsejar que no se meta en negocios conmigo. Soy una calamidad.

—No importa. Los dos nos compensamos. Usted tiene todo lo necesario para llamar la atención de un hombre y mantenerla, y yo no sería capaz, ¿no le parece? Sin embargo yo soy un buen negociante y sé lo que conviene hacer en cada momento. Ya ve, juntos podemos hacer mucho.

—¿Habla totalmente en serio? —preguntó la rubia, poniéndose seria.

—Sí —respondió Clint en el mismo tono.

—Explíqueme sus planes.

—No los tengo, pero confío ilimitadamente en mí. En cuanto al dinero que puedo aportar al negocio, son dos mil dólares. No está nada mal.

—Comprenderá que no puedo asociarme con el primer empleado que me entregue dos mil dólares.

—¿Quiere una demostración de mis cualidades?

—Sí.

—Hagamos un trato. Me da una semana para prepararme y prepara el local, y después otra semana. Si no logro que esto se llene, perderé el dinero que haya invertido en el negocio, pero si lo consigo pasaré automáticamente a ser su socio. Me conformaría con el veinticinco por ciento de los beneficios. Si no acepta, dentro de unos meses tendrá que cerrar porque no vendrá nadie.

—Está bien. Su semana de preparación comenzará mañana. Hablaré a los muchachos. Si tiene que hacer algo en el local, tendrá que consultar conmigo.

—Muy bien. Espero que no me ponga pegas.

—Sólo las necesarias para que no me lo estropee, si falla.

—Acaba de asegurar su éxito. Todo el que se une a mí lo tiene asegurado. Para celebrarlo, vamos a brindar juntos. A mi cargo, no al de la casa.

—Eso está bien.

Se acercaron al mostrador y Madush se volvió hacia los pocos clientes, que jugaban a los naipes en un ambiente de aburrimiento, y gritó:

—¡Acérquense, amigos! ¡Vengan acá! Van a ser testigos de un momento crucial para la vida de este local. ¡Señores, hoy comienza la nueva época del «Golden Dollar» y vamos a brindar por ella!

Se animó un poco el ambiente y los jugadores se acercaron al mostrador con sus vasos, dispuestos a beber gratis.

Los dependientes llenaron los vasos a una seña de la dueña.

—¿Listos todos? —preguntó Madush—. Muy bien. Brindemos por la prosperidad del «Golden River», que es desde ahora el nuevo nombre del local. Queremos que este establecimiento haga honor a su nombre y sea un torrente de dinero para los bolsillos de sus clientes y amigos. Al contrario que otros, no vamos a salimos de la ley, ni vamos a hacer trampas más o menos disimuladas. La suerte será lo único que decida las partidas. Al mismo tiempo vamos a alegrar el ambiente para que a ustedes les sea más agradable. Si dentro de una semana nos visitan, estamos seguros de que serán clientes asiduos de nuestro local. Brindemos por esto y por su suerte.

Cuando apuraron los vasos, volvieron todos a sus puestos, menos los empleados que querían saber lo que ocurría. Debra Rafter, la dueña, se lo explicó y algunos se rieron de la pretensión de Clint de llenar el local.

—Al menos tiene facilidad de palabra —reconoció Debra.

CAPITULO III

Custer abrió la puerta de la cabaña. Le fastidiaba aquello. Su compañero era un vago y un dormilón, pero no había manera de remediarlo ni de conseguir que se acostase temprano. A la hora de divertirse en la ciudad siempre estaba dispuesto.

—¡Arriba, Wepson! —gritó con voz de trueno.

La llamada hizo dar un brinco a un hombre que dormía en una yacija. Se destapó y gruñó, de mal talante:

—¿Qué te pasa ahora? ¿Es que uno no puede dormir?

Custer intentó abrir la ventana. Tropezó con una silla y masculló una sarta de juramentos, dándose a todos los diablos. Por fin abrió la ventana, y la cabaña de troncos se inundó de luz.

—¡Cierra! Cierra y déjame en paz de una vez —gritó Wepson, bastante violento.

Se tumbó de nuevo y se cubrió la cabeza con la manta.

—Levántate. Nos estamos jugando una fortuna.

Estas últimas palabras causaron su efecto. Wepson se destapó y se incorporó, preguntando interesado:

—¿Qué has dicho?

—Es Bonni quien lo ha dicho. Asegura que ese maldito chino se va hacia la ciudad más contento que unas pascuas.

—¿Y qué tiene que ver eso?

—No seas burro. ¿Le has visto alguna vez contento? De seguro que ha encontrado oro. Y aquí no pueden ser unas simples pepitas. O se encuentra un filón o no se encuentra nada.

Esta vez Wepson se terminó de levantar con gran prisa, se vistió y en seguida estuvo listo. Mientras lo hacía, dijo:

—Maldito chino. ¿Por qué ha de tener más suerte que nosotros?

—Seguramente porque no duerme tanto como tú.

—Tú duermes menos, pero tampoco das el callo.

—Bueno. Termina de una vez. Tenemos que alcanzarle.

—¿Y Bonni?

—Ya va detrás del chino. Si ha encontrado algo, irá a registrarlo.

—Estupendo. Lo malo es que Bonni no es de fiar.

—No te apures. Le daremos alcance. Y si tiene un plano, lo registramos nosotros y dejamos a Bonni fuera. ¿Te parece?

—Estupendo. Lo malo es si ese tipo lo ha escrito en chino.

—No te hagas el gracioso. Ya te he ensillado el caballo.

Salieron. Era cierto. Galoparon los dos. Pronto vieron a Bonni a respetable distancia.

Tenían la cabaña a cosa de una milla de Humbolt y llevaban ocho meses dedicados a cribar tierra y a picar en busca de un oro que no aparecía por ninguna parte.

Los descubrimientos de otros les animaban. Pero ni su desmedida ambición lograba hacerles trabajar duramente como lo hacían otros mineros.

Hacía unos meses, cuando se les agotaba el dinero, un viejo buscador tuvo la mala ocurrencia de pasar cerca de ellos. Le conocían. Tenía un placer en el Humbolt y llevaba oro en pepitas. Nunca más se supo del viejo buscador ni del oro.

Vieron que Bonni se detenía, que abandonaba la senda y que miraba en todas direcciones, galopando hacia un lado y luego hacia otro.

Con ello pudieron darle alcance rápidamente.

—¿Qué pasa? ¿Lo has perdido de vista? —preguntó Custer.

—Ese amarillo se ha esfumado como un conejo. Estoy seguro de que ya he debido darle alcance, pero no le veo por ningún lado.

—Supongo que iría a pie —dijo Wepson.

—Naturalmente. Como siempre. Creo que no tiene montura.

—Bien. Vamos a buscarle los tres. Pero antes sería conveniente que acordáramos unirnos pase lo que pase —dijo Custer.

Era más enérgico que sus compañeros. Al menos, siempre trataba de llevar la voz cantante.

—Naturalmente que estamos unidos. Si ha encontrado una mina, la registraremos a nombre de los tres —dijo Wepson—, y guiñó disimuladamente un ojo a Custer.

—Que ha encontrado oro es seguro. Le he visto dar cabriolas como un chivo —dijo Bonni.

Se distribuyeron el trabajo. Wepson retrocedería y buscaría a ambos lados del sendero. Bonni daría una batida por donde se encontraban. Custer seguiría algo más adelante y si no encontraba al chino regresaría para ayudar en la búsqueda.

Pusieron manos a la obra en seguida. Llevaba un rato buscando Wepson, cuando encontró huellas del chino, que debió estar agazapado detrás de un matorral. Comenzó a registrar por allí. Descubrió el rastro y lo siguió.

Comprendió que su presunta víctima se había lanzado monte arriba y también lo hizo él. Sin duda era enojoso escalar aquellos montes con ayuda del caballo. Pero no se atrevió a dejarlo por si el chino le llevaba alguna ventaja y se le podía escapar.

El oriental había visto ya a Wepson. En efecto, escalaba el monte, buscando los lugares más difíciles de transitar por el caballo.

Alguien tuvo la ocurrencia de llamarle Lemon. Aquella gracia hizo fortuna. Desde entonces todo el mundo le llamaba Lemon (limón).

Llegó a una zona donde terminaban los matorrales y había algunas aglomeraciones rocosas. Lemon se detuvo allí convencido de que ya no podría seguir ocultándose a la vista de Wepson. Vaciló un momento. Luego echó a correr hacia las rocas con la esperanza de no ser visto.

No fue así. Wepson le vio y picó espuelas. No pudo ir directamente por las dificultades que encontraba el caballo. Dejó suelto el animal cuando alcanzó la zona rocosa, empuñó el revólver y corrió, buscando al fugitivo. Adelantaba más que a caballo.

Esta circunstancia había hecho que el chino le adelantara mucho. Le vio. Corría cuesta abajo como un gamo.

Seguramente, el desaprensivo buscador hubiera logrado derribarle de un tiro. Pero tenía sus propios planes y no quería alertar a sus compañeros para aprovecharse él sólo del descubrimiento de Lemon.

Corrió tras él. El chino parecía llevar alas en los pies. Pero todavía corría más Wepson empujado por la ambición. La distancia fue acortándose. Ambos se encontraban cansados. Lemon comprendió que su enemigo le alcanzaría y se ocultó en un roquedal y de allí pasó a otro, pretendiendo despistarlo.

No lo logró por completo. Wepson acertó a verle pasar de una zona a la otra, y fue directamente hasta el segundo roquedal, convencido de que estaba oculto por allí.

—Sal. No tienes escape. No te haré nada.

No obtuvo respuesta y comenzó a rodear la roca, seguro de dar con el amarillo, sabiendo de antemano que nunca iba armado de revólver y que posiblemente ni lo tenía.

—Sólo quiero que hablemos. Soy tu amigo. Dos podremos más que uno. No creas que te van a permitir registrar la mina —dijo mientras rodeaba las rocas, buscándole.

El chino estaba en una hendidura, aplastado contra el fondo y completamente asustado. Llevaba en la diestra su única arma, un cuchillo.

Oyó los pasos de Wepson. Se acercaba a él. Tuvo unos deseos irrefrenables de salir corriendo, pero la convicción de que le tumbaría a tiros le retuvo en la hendidura.

El mismo miedo le hizo apretar con rabia el cuchillo y ponerse a gatas, oculto pero no indefenso, si su enemigo acertaba a dar con él.

Cada vez oía más claros y cercanos los pasos. Wepson volvió a hablarle para que saliera. Le prometía ayuda a cambio de poder estacar al lado del coto que él registrara.

Lemon vio de pronto el pie derecho de su perseguidor. Un paso más y le descubriría. El pánico le lanzó fuera del escondite. Parecía una fiera. Sorprendió a Wepson mirando en otra dirección y le asestó una tremenda cuchillada que le destrozó el corazón.

El revólver se disparó a consecuencia de la crispación de la víctima. Unos rápidos estertores, y quedó inmóvil, lanzando bocanadas de sangre. Lemon se apoderó del revólver que había caído junto al cadáver, contempló a éste un instante con creciente terror, y echó a correr cuesta abajo, dispuesto a llegar a Elko.

La detonación fue oída por los compañeros del muerto. Llegaron Bonni y después Custer. Ambos se impresionaron por la tremenda cuchillada.

—Le creía un tipo inofensivo. Y se ha llevado el revólver de éste —dijo Bonni.

—No creo que lo sepa manejar muy bien. Vamos a tratar de darle alcance.

Lo hicieron así. Casi se alegraban de la muerte de su compañero. Un rato después se daban a todos los diablos, al no encontrar al chino por ninguna parte.

—Maldiciendo no adelantamos nada —dijo por fin Custer—. Vamos directamente a la ciudad. Por el camino pensaremos algo para impedir que se burle de nosotros.

—¿Crees de verdad que habrá encontrado oro, o se tratará de algún mineral amarillo? ¿Recuerda aquel que se volvía loco de alegría y había encontrado una veta de azufre?

Soltó una carcajada. Custer le miró de mala manera.

Galoparon. Tenían miedo de llegar tarde. Pero era disparatado. Habían visto el caballo de Wepson y sabían que el chino iba a pie. Lo que pasaba era que el terreno era accidentado y de bosque bajo en la mayor parte del trayecto y cualquiera podía ocultarse fácilmente.

—Creo que ya tengo la solución —dijo por fin Custer.

—¿Cuál?

—Ir uno a las oficinas del Registro y otro a dar parte al sheriff de la muerte de Wepson en manos de un chino que le ha robado el plano que teníamos hecho para registrar un coto.

—Me parece absurdo. Si pones sobreaviso al sheriff, buscará a Lemon, lo detendrá y descubrirá la verdad.

—No seas imbécil. O no consideres que lo soy yo. Se habla con el sheriff precisamente para justificar la muerte de ese maldito chino. Comprenderás que no vamos a decir que es Lemon, ni permitiremos que le encuentre el sheriff o sus delegados.

—Ya. Eso está bien. O sea que en cuanto yo le vea acercarse al registro...

—Eso es. Solamente que seré yo quien vaya al registro y tú quien hable con el sheriff.

—Tú te desenvuelves mejor.

—Sí. En eso tienes razón. Me expongo a que metas la pata, pero el sheriff me tiene entre ojos y no creería ni una sola palabra de cuanto le diga.

—Creo que lo mismo le pasará conmigo, pero lo intentaré. Iré pensando en lo que le voy a decir.

No tardaron en llegar a Elko. Custer fue directamente al Registro.

—Hola, amigo. ¿Ha venido un chino a registrar una mina hace un rato?

—Ni hace un rato ni nunca. ¿Es que hay alguno de ellos que ha encontrado un yacimiento?

—Sí. Pero en el bolsillo de un compañero mío. Le ha dado una puñalada a traición y le ha quitado el plano y los documentos que veníamos a registrar.

—Mala cosa esa. Tiene que dar parte al sheriff para que le detengan.

—Otro amigo ha ido a hacerlo. Yo me encargaré de atraparle si viene aquí.

—Entonces, será mejor que registre usted el coto sin perder tiempo. Independientemente de lo que haya pasado, yo tengo el deber de registrar todo lo que se me presente aquí si no está registrado ya. Lo demás es cosa del sheriff y del juez, que no tienen nada que ver con el registro ni con el comisario del oro.

—Lo malo es que nos ha robado el plano y no puedo hacerlo sin volver de nuevo a la mina.

—Bueno. Eso se puede solucionar. Basta con que me indique el nombre del lugar y me cite algunos accidentes para fijar el punto exacto. Aquí tengo este plano.

Lo extendió sobre el mostrador.

—Yo no entiendo de esas cosas. Ni siquiera sé cómo se llaman los montes y los cerros que hay por allí ni la zona esa.

—Claro, eso les pasa a muchos. Voy a orientarle. A ver, ¿por qué parte queda?

—Es inútil. No quiero equivocarme y registrar una parcela que no sea la de la mina. Recobraré el plano en cuanto el chino asome las orejas por aquí.

El encargado del registro se encogió de hombros.

Custer salió de la oficina y se apostó en una esquina próxima, desde la cual podía dominar la calle en ambas direcciones y, por supuesto, la entrada al despacho.

Bonni entraba en aquel momento en las oficinas del sheriff. Le habló del robo del plano y de la declaración que habían preparado. Habló vagamente del chino, a quien habían visto desde lejos matar a Wepson, y exigió que se le detuviera y se le colgara por aquello.

En vano el representante de la ley trató de que le diera las señas de aquel chino.

—Está bien —dijo por último—. Enviaré un delegado al Registro para que lo detenga en cuanto se presente por allí. Pero no me gusta esta historia. ¿Qué va a hacer usted?

—Buscar al asesino de mi amigo, naturalmente.

—No lo haga. Al menos, solo. No quiero un asesinato y quedarme sin saber si han sido ustedes o el chino quien ha encontrado el yacimiento.

—No me gusta que me hable así, aunque sea el sheriff. Naturalmente, lo que quiero es que se solucione esto y que ese chino lleve su castigo. Si lo encuentro y no me obliga a defenderme y a disparar, le prometo traérselo aquí.

—Bien. Eso es distinto. Nosotros también saldremos a dar una vuelta. Y mejor si se espera y viene con nosotros.

—Nos veremos por ahí. No quiero perder ni un segundo.

Abandonó las oficinas inmediatamente.

Lemon era un tipo poco sociable. Era un trabajador infatigable y sólo acudía a Elko para proveerse de vituallas y arreglar las herramientas. Tenía miedo. Buscaba las calles menos frecuentadas para dirigirse a las oficinas del Registro.

Por fin llegó a corta distancia. Desde una esquina estuvo vigilando la calle y mirando hacia la puerta de las oficinas. No vio a los compañeros de Wepson. Sólo entonces se decidió a salir de la esquina, y con pasos menudos y rápidos se dirigió hacia el Registro. Estaría a unos treinta pasos, cuando vio salir al comisario de allí.

En seguida recordó a Wepson desangrándose, y tuvo miedo, un miedo atroz. Estaba convencido de que aquel comisario estaba allí para detenerle porque ya habían dado cuenta de aquella muerte.

Sin razonar más, dio media vuelta y echó a correr. El comisario le llamó y salió en su persecución. Custer, que estaba en otra esquina se asomó a los gritos del comisario y corrió también tras éste y el chino.

—Este tipo ha asesinado a un amigo mío y por eso huye —dijo al alcanzar al representante de la ley.

Sobrepasó al comisario. Poco a poco también fue ganando ventaja al chino, demasiado cansado por la carrera que se había dado. Lemon giró por una esquina. Ahora prefería adentrarse en la ciudad, hacia las calles concurridas, pensando que por allí tendría más facilidad para esconderse, y en todo caso, evitar que su perseguidor disparase contra él.

Se equivocó. Custer se puso a tirar con su revólver en cuanto se hubo destacado mucho del comisario. El chino siguió entonces una táctica bastante eficaz. Corría hacia un transeúnte cualquiera, y cuando estaba junto a él se separaba de un salto de costado e iniciaba una nueva carrera hacia otra persona.

Dos o tres quisieron agarrarle. Pero no se molestaron en perseguirle. Algo falló luego. Los tiros dejaron desierta la calle. Lemon se consideró perdido, y torció por la primera esquina que encontró a mano. Fue a tropezar con un vaquero, con Hank Quincy, derribándolo del empellón, a cinco o seis pasos de la esquina. También el chino cayó. Se puso en pie con gran celeridad y volvió a correr.

No contó con las largas zancas de Quincy, que le puso una zancadilla, derribándolo. Cuando Lemon quiso levantarse para huir de nuevo, el vaquero ya se arrojaba sobre él y le retenía con fuerza, mascullando:

—Lo menos que puede hacer es tener un poco de educación y pedir perdón. ¿Qué ha hecho para correr así?

—Suélteme —respondió el chino con cara de terror.

—No, amigo. Vas a tenerme que pedir perdón, y además, quiero saber por qué huyes.

Le acogotó. En aquel momento llegaba Custer a la esquina y lanzó una exclamación de triunfo, diciendo a continuación:

—Ya le tengo, asesino.

Encañonó a Lemon. Este se puso más amarillo de lo que era.

—Vaya. Ya sabía que huía de algo o de alguien ¿Qué le ha hecho?

—Ha matado a un compañero mío. Entréguemelo.

—Me parece extraño. Va desarmado por completo.

—Le digo que lo ha asesinado. Gracias por haberlo atrapado.

Estiró la mano izquierda para hacer presa en el chino. El vaquero lo soltó, diciendo:

—Será mejor que vayamos los tres a las oficinas del sheriff.

Lemon quedó suelto un instante, el tiempo justo en que Custer alargaba la mano para sostenerle. Dio un tirón cuando ya le rozaba, y echó a correr con todas sus fuerzas. Sin vacilar, Custer levantó el revólver hacia el fugitivo. Hank Quincy le dio un manotazo, agachándole el arma, que se disparó, incrustándose la bala cerca de ellos.

—No cometa un asesinato, amigo. Ese hombre va desarmado.

—Es un asesino y un ladrón. Nos ha robado una mina.

De nuevo levantó el arma y echó a correr, creyendo que sus palabras bastarían para convencer al vaquero. No fue así. Hank se arrojó en plancha contra sus piernas, y ambos cayeron aparatosamente. El buscador volvió el arma contra el vaquero. Este ya se había incorporado y saltó sobre él, desviándosela. Luego la emprendió a puñetazos con él.

Se conformó con poco. Empuñó su revólver y encañonó a Custer. Pero tenía miedo de meterse en un jaleo por ayudar a un asesino, y dijo:

—Puede perseguirle. Pero no a tiros. Déle alcance. Usted es más fuerte que él.

El vapuleado le miró con odio, pero recogió su revólver y echó a correr en pos de Lemon, que ya le había tomado una gran ventaja. Seguía siendo más rápido el perseguidor, y cuando ya lo tenía a tiro se puso a disparar de nuevo.

Esto indignó a Quincy y le hizo salir en persecución de Custer con la vaga impresión de que el asesino no era el chino, sino justamente su perseguidor.

Lemon había torcido por una esquina. Al llegar a ella, y como el vaquero fuera gritando detrás de él, Custer se volvió y disparó contra Hank. Este saltó de costado, se pegó a una pared, oyó el zumbido de la bala y empuñó su revólver.

No hubo más tiros. Custer dobló la esquina y disparó poco después. Confiaba seguramente en que la advertencia de plomo habría hecho retraerse al vaquero. Se equivocó. Le oyó gritar:

—Deténgase.

La respuesta fue un balazo. Lo disparó sin detener su carrera. Quien le interesaba era el chino, y más concretamente, el plano que suponía llevaba encima.

Había recorrido unas cuentas yardas desde que había hecho fuego, cuando sintió el balazo en una pierna. Mascullando maldiciones, se alejó cojeando y disparando contra el nuevo enemigo.

Hank Quincy tuvo que volverse más prudente. En el fondo estaba satisfecho por haber ayudado al chino. Pero tenía sus dudas. Siguió el rastro de Custer, pero lo perdió. Consideró que se habría metido en alguna casa o establecimiento.

Fue a las oficinas del sheriff. Le contó lo que había ocurrido. Había comenzado a oscurecer. El representante de la ley escuchó en silencio. Luego, gruñó:

—No me gustan los hombres que van de lío en lío. Y usted es uno de ellos.

—¿Por qué dice eso?

—Sé que la otra noche dio una buena paliza a uno de los ciudadanos más influyentes, a Wealter.

—Lo tuvo merecido. Lo mismo que ese que perseguía al chino. ¿Sabe usted algo de eso?

—Sí. Debe ser Bonni. Ha estado aquí acusando a ese chino de haber asesinado de una puñalada a un compañero suyo, robándole los planos de un yacimiento de oro que han encontrado. Pero le dije que no le matara.

—Pues eso es lo que intentaba. Le propuso venir los tres aquí, y en lugar de eso quiso asesinar a ese pobre hombre, sin tener en cuenta que iba completamente desarmado.

—Si antes sospechaba que el descubridor del yacimiento era precisamente el chino y ese Bonni el ladrón, lo que usted me dice me lo confirma.

—Me gustaría ayudar a ese chino, si es como usted dice. ¿Puedo marcharme?

—Sí. No tengo nada contra usted, si ha sucedido como me lo ha contado. Pero no abandone la ciudad, y mañana pásese por aquí.

CAPITULO IV

A Clint Madush siempre le había repugnado denunciar a alguien, aunque tuviese motivos para hacerlo, pero tampoco estaba dispuesto a dejar las manos libres a sus competidores. Tres días después del convenio con Debra Rafter se presentó en uno de los garitos más frecuentados, a la hora de más público.

El aire estaba muy cargado y era casi irrespirable. El empleado que vigilaba la entrada le dejó pasar sin ninguna pega. Clint eligió la mesa donde se jugaba más fuerte y se sentó al lado, sin decir una palabra y sin perder de vista las manos y los naipes.

Como imaginaba, pronto descubrió a uno que hacía trampas. Se estuvo fijando especialmente en él y después esperó a que hubiese una postura fuerte. Cuando actuó, movió la diestra a toda prisa y le detuvo.

—Está haciéndoles trampas —dijo.

—No le consiento que me insulte de esa forma. Jugamos entre caballeros.

—Puede que ellos lo sean, pero usted, no.

Enseñó las cartas que acababa de escamotear. Todos los de la mesa se pusieron lívidos. La prueba era concluyente y el fullero se puso en pie violentamente, sin detenerse a recoger el resto.

Los de las mesas cercanas estaban pendientes de lo que sucedía y un empleado de la casa acudía a toda prisa. Comprendió cómo andaban las cosas y preguntó:

—¿Qué sucede?

—Nos ha hecho trampas. Si no es por este amigo habría seguido haciéndolas.

—¿Y quién les dice que no miente su amigo?

—Yo, y todos los demás, que han visto como ha sido. Estaba escamoteando cartas, seguramente lo mismo que hacen otros en las demás mesas.

—Usted cállese. En cuanto a ti, devuelve todo lo que has ganado y lárgate. No se te ocurra volver.

—No creo que los clientes se conformen con eso, amigo. Debe llevar semanas y tal vez meses haciéndoles trampas. Y en cuanto a simular que no sabe nada de sus manejos, se necesita ser muy inocente para creerle. Todos sabemos que los fulleros actúan a un tanto por ciento con el dueño de la sala.

—Aquí no admitimos tramposos. Somos gente honrada.

—Yo he perdido varias veces con ése —dijo uno de otra mesa.

—Usted, devuélvame el dinero que me ha ganado. No sé si me ha hecho trampas o no, pero su suerte es muy sospechosa —decía en otra mesa un jugador a otro.

Hubo un gran revuelo en la sala. El fullero y el guardador del orden se miraron. Comprendieron que si terminaban con Madush aún podrían dominar a aquella gente. El empleado hizo una seña a un compañero que había en dirección a la puerta y a la espalda de Madush.

—Usted ha mentido —masculló el fullero—. Lo único que ha hecho ha sido provocar un escándalo para llevar clientes a su saloon.

Hablaba muy fuerte, para que todos le oyeran. Los que esperaban tiros dejaron de discutir y se les quedaron mirando.

—Todos han visto lo ocurrido. Debiera ser más delicado con sus clientes y no negarles lo que han visto.

—Nadie me llama tramposo sin pagarlo.

Los tres estaban listos. Madush estaba preparado para hacer frente a los de delante pero no esperaba al de detrás.

Hank Quincy estaba jugando una partida de monte de escaso interés económico. Se conocían todos los de la mesa y era una de las pocas donde no se había discutido. Quincy se dio cuenta en seguida de los planes de los vigilantes y del jugador. No conocía a Madush ni de nombre, pero no dudó. Se desplazó y se colocó a la espalda del segundo vigilante.

Fue el fullero el primero en tirar del revólver. Los dos vigilantes hicieron lo mismo. Madush era más rápido que ellos. Tenía una agilidad felina.

El vigilante que estaba a su espalda sintió el duro contacto de un revólver en la espalda, al tiempo que una voz le sugería que dejara quieta la diestra.

Madush se adelantó claramente a sus enemigos y les apuntó. Los dos comprendieron que caerían y se apresuraron a dejar las armas.

—Es demasiada pretensión ganarme también a mí, aunque sea con el revólver —sonrió burlón Clint—. Sigan robándoles a ellos. Se lo merecen por venir a estos garitos.

Clint retrocedió hacia la puerta, comprendiendo que ya había hecho bastante. Fue entonces cuando se fijó en el otro vigilante y en Hank Quincy. Comprendió lo que había ocurrido e hizo una seña a Quincy para que retrocediese. Salieron juntos de la sala. No bien desaparecieron se formó un tremendo alboroto dentro. Se oyeron insultos y golpes con muebles.

Los dos se alejaron del garito todo lo de prisa que les permitieron las piernas.

—Creo que me ha salvado el pellejo —dijo Madush, sin detenerse.

—Uno siempre está vendido cuando se mete en un nido de víboras, y usted es demasiado rápido para ellos.

—Me llamo Clint Madush, y ahora tengo un saloon a medias.

—Han Quincy, vaquero.

Se estrecharon la diestra. Madush hizo que Quincy le acompañase al saloon. Encontraron a Debra sentada en una mesa, sola. Los empleados se aburrían por allí.

—¿Qué hacéis con esas caras tan largas? No quiero verlas más. Se necesitan rostros risueños.

—Aún no se han presentado los clientes.

—Llegarán. Aún faltan unos días. Estoy haciendo mis preparativos. Por cierto, mañana por la mañana, muy temprano, necesito estar aquí.

—¿Para qué?

—Traerán algunas cosas que he comprado. Nadie vendrá a aburrirse con nosotros. Hay que darle ambiente si queremos hacer algo. Debra, te presento a Hank Quincy. Hace diez minutos que la americana me ha salvado de recibir un balazo.

Tuvo que contar lo ocurrido. Quincy se sentó con ellos y le invitaron. Estaban hablando cuando entraron dos hombres. Uno era el empleado de la sala de juego a quien Madush había encañonado. El otro, un hombre de unos cuarenta años, bien vestido. Fue él quien habló.

—Hola, Debra. Ya veo que ha venido a contarte su hazaña. Creímos que nos dejaríais en paz como hasta ahora, pero ya veo por dónde quieres que vayamos.

—¿Por qué no se dirige a mi? Le contestaría que me he portado muy bien no disparando sobre sus vigilantes. Se lo tenían merecido. En cuanto a la trampa, existió. Debía haber más gente haciéndolas.

—Eso es cosa nuestra. Todos los que van por allá saben más o menos que corren el riesgo de dar con algún listo.

—Por eso espero que vengan aquí y les dejen.

—No lo lograréis. Atente a las consecuencias de vuestro juego. Debra. Si quieres librarte de represalias, sigue como hasta ahora y deshaz la sociedad con este tipo.

—Si ya habéis terminado, marchaos —dijo Debra.

Quincy estaba tenso, temiendo una reacción del pistolero, que se había colocado a la espalda de Madush.

—Vamos, Pierre.

—No, antes tengo que arreglar un asunto pendiente con Madush. Quiero que me demuestre lo rápido que es ahora.

—Eres un ventajista. Deja que se levante y se ponga frente a ti —dijo el de la mesa de dados.

—¡«Saca» ya! —ordenó Pierre, tirando del revólver.

Madush hizo un gesto a Quincy cuando iba a tirar de su arma y el vaquero se contuvo a duras penas.

Madush siguió con las manos sobre la mesa. Su rostro no se alteró ni cuando se oyó el percutor a su espalda. Pierre se detuvo al ir a oprimir el gatillo, desconcertado.

—¿Por qué no lo has intentado? —masculló.

—Para no matarte. De cara puedo permitirme el lujo de encañonarte sólo. Así tendría que disparar.

—Ponte en pie y mírame.

—Si quiere bien a su compañero, lléveselo —dijo Clint al dueño.

—Sí, vamos, Pierre.

—No quiero que esté seguro de que me gana. Te cuento tres, y esta vez sí dispararé.

Pierre enfundó de nuevo y contó lento y solemne. De nuevo Quincy estaba listo y de nuevo Madush le indicó que esperara.

—...¡Tres! —gritó Pierre y tiró de su revólver, pero esta vez Madush sí se movió, y al tiempo que empuñaba, se volvió y disparó por debajo del brazo izquierdo, dando la bala en el vientre del vigilante, que se dobló violentamente.

Clint y Quincy se pusieron en pie. Quincy ya empuñaba y miraba al propietario. Pierre aún quiso hacer un esfuerzo para disparar, pero Madush le desarmó de un manotazo y le dio un empellón enviándole hacia su jefe.

—Lléveselo. Cuando le pregunten diga cómo ha sido, y que lo que ha visto le sirva de advertencia.

—No me conformaré —gruñó, saliendo con el herido.

—Tiene una vida movida, Madush —gruñó Quincy—, Me agradaría tener su rapidez para empuñar.

—Te arriesgas demasiado por el negocio —dijo Debra.

—No demasiado. ¿Quiere un puesto con nosotros, Quincy? Me interesaría tener alguien que me guardara las espaldas.

—No, gracias. No es eso lo mío. Me voy ya. Espero que volveremos a vernos.

—Me agradaría. Si me necesita para algo, ya sabe dónde encontrarme.

Quincy se despidió de la pareja y salió.

—¿Qué te parece si te invito a cenar para celebrar tu éxito? —preguntó Debra.

—Iría aunque no hubiese que celebrar otra cosa que este primer paso.

—¿Para qué?

—Quieres saber más que yo —sonrió Madush.

* * *

Fue al pasar por delante del Royal cuando Hank Quincy descubrió a Vera Loman. Entró inmediatamente y fue hasta ella. La joven no le reconoció hasta que habló.

—Buenas noches, señorita. ¿Volvió a molestarla aquel sujeto?

—Siéntese, por favor. Le agradezco su ayuda de la otra noche. Desde entonces no ha vuelto a acercarse a mí.

—La busqué para acompañarla pero no la encontré.

—Yo también le he buscado para agradecerle su ayuda y tampoco le he podido localizar.

—Ya ve, nos encontramos cuando hemos desistido de buscarnos.

—Sucede así con frecuencia. Quisiera agradecerle de alguna forma lo que hizo.

—Ya tengo bastante con haberla conocido. Pero si le parece poco, la invitaré a cenar y así disfrutaré más tiempo de su compañía.

—De acuerdo. Pero debía invitar yo.

—De ninguna forma. Me llamo Hank Quincy.

—¿Buscador?

—De oro, no, pero busco otras muchas cosas.

—¿Por ejemplo?

—Jóvenes bonitas como usted, un chino o compradores de ganado.

—Hay variedad. ¿Puedo saber para qué busca a un chino? He visto varios en la ciudad.

—El que yo busco es uno en particular.

—Le deseo suerte.

—Aún no me ha dicho su nombre.

—Vera Loman.

Fueron a sentarse en una mesa y encargaron la cena. Se estudiaron un momento antes de preguntar Vera:

—¿A qué se dedica?

—Tráfico de ganado, pero no crea que en gran escala. Un compañero y yo nos bastamos para hacerlo todo. Lo que ganamos en un buen año haría reír a los dueños de algunas minas de aquí.

—Se necesita mucha suerte para hacerse con una mina de oro.

—Estoy seguro de que a usted le sería fácil. Yo he venido a Elko a vender mi ganado. ¿Y usted? Puede considerar indiscreta la pregunta y no responderla, pero no me mienta.

—¿Le agrada la franqueza?

—Mucho. Y procuro ser sincero.

—No debía decírselo, pero no voy a mentirle. He venido por una mina de oro.

—¿Alguna herencia?

—No. Pienso obtenerla como usted ha pensado hace un momento.

—Ya —dijo lacónico Quincy.

—No, por favor. No me catalogue tan pronto. Huí de Harry Wealter porque se equivocó conmigo. No cometa el mismo error.

—No la he catalogado. Si lo hiciese, seguramente la favorecería. Soy muy impresionable por la belleza. Y sigo siendo sincero.

—Lo que le he dicho se presta a una mala interpretación.

—No se atormente. Si estuviese dispuesta a todo no habría huido de Wealter, que está considerado como uno de los más ricos de Elko.

—Es un tema desagradable, ¿no le parece?

—Sí. Podemos hablar del clima o del paisaje que rodea la ciudad, que es algo que no compromete en absoluto...

—O de su chino. ¿Por qué le busca?

—Sólo para darle un consejo.

—Tengo entendido que los chinos son aficionados a darlos, pero no sé si también a recibirlos. ¿Estará mucho tiempo en Elko?

—Algo más del que quisiera. Los compradores se empeñan en pagar mal y yo en no venderles hasta que suban. Es cuestión de esperar. Aquí el ganado es escaso y no son muchos los que hacen un viaje tan largo como el nuestro.

—¿De raza?

—No, lo peor que encontramos. Antes les agradaba toda la carne. Pero ya comienzan a hacerse escogidos. ¿Entiende de ganado?

—Mi padre era ganadero, y muy aficionado a los cruces. Una epidemia le arruinó por completo. Desde entonces todo nos ha ido mal.

Se acercaron a servirles la cena.

CAPITULO V

Bonni había buscado la mina hasta que se hizo totalmente de noche. Encontró varios puntos donde se había perforado la tierra y se habían abierto bocaminas, pero ninguna era reciente.

Cuando se hizo totalmente de noche, buscó un lugar donde acampar y encendió una hoguera.

El fuego orientó a Custer cuando llegó a aquella zona unas tres horas después.

El ruido del caballo sobresaltó a Bonni, pero se tranquilizó en seguida al reconocer la voz de su compañero.

—¿Has encontrado algo?

—No. No veo rastros del sitio donde ha estado acampado, pero debe estar por los alrededores. Mañana al amanecer volveré a bus car. ¿Ha registrado la mina?

—Claro que no. Se lo he impedido. Tenemos la suerte de que huye de las autoridades temiendo seguramente que le encierren por la muerte de Wepson. Así no hablará con ellos.

—¿Le has visto huir?

—Sí, ha ido por la oficina del Registro, pero ha salido corriendo al ver al comisario, y después cuando yo le he perseguido a tiros por la ciudad. Si no llega a ser por un entrometido vaquero, a estas horas nos habríamos librado de ese condenado chino y tendríamos en nuestro poder su plano. Me ha herido en una pierna, afortunadamente es sólo un rasguño.

—Bueno, mientras no la haya declarado no está todo perdido.

—Lo que no sabes es que ha intervenido el comisario del oro y que me ha sometido a interrogatorio. He tratado de salir lo mejor librado posible, pero sospecho que se ha quedado con la idea de que soy un ladrón de minas.

—Si encontramos la mina, haremos que sea nuestra a pesar de ese maldito chino, del comisario del oro y de todos los que se pongan por delante.

—Me quedaré para ayudarte a buscarla, pero antes de las nueve debo estar en las oficinas para que no se meta por medio el chino.

El dependiente que había ido al «Golden River» para abrir la puerta a Clint Madush, estaba dormitando apoyada la cabeza en los brazos y éstos en el tablero de una de las mesas. Estaba sentado.

Madush se encargaba de dirigir a la gente que había llegado muy temprano con el piano, papeles para empapelar las paredes del establecimiento, el nuevo letrero pintado con vivos colores, y una gran lámpara que iban a colgar en el centro del techo.

Madush hacía que todos trabajaran con ganas y sin apenas descanso. De vez en cuando les invitaba.

Eran casi las ocho de la mañana cuando llegó Debra.

—Está quedando muy cambiado —dijo—. Tiene un aspecto más alegre que antes.

—Y lo tendrá más cuando terminemos.

—El piano tiene que haberte costado mucho, y no creo que sea imprescindible.

—Lo es. Y la verdad es que me ha salido barato. Tiene algunas teclas estropeadas y algo dentro que no funciona. Aquí no hay nadie que lo sepa arreglar y lo han vendido con facilidad.

—¿Y tú sabes arreglarlo?

—¿Para qué? Lo único que necesito ahora es alguien con la suficiente fuerza para aporrear las teclas, aunque tengas que bajarlas a fuerza de puñetazos.

—No creas que los clientes son unos estúpidos. Se darán cuenta de que algo anda mal.

—Lo único que llegarán a notar es que esto se ha vuelto más alegre. Y es lo que me interesa. Es posible que adelante la fecha de la puesta en marcha. Tengo que ir esta noche a un par de garitos a estropearles el día. Espero que todos los que se desengañen vendrán por aquí.

—Ten mucho cuidado. Los dueños de esas casas están ganando mucho a base de trampas y no están dispuestos a dejar que el negocio se les vaya de las manos.

—No te preocupes por mí. Lo mejor es que te vayas, o vas a entretener a todos los operarios, y necesito que se den mucha prisa.

—¿Permitirás que entre antes de la comida? —preguntó Debra con una sonrisa.

—Claro que sí. Ven y te invito. Comeremos en mi hotel.

—De acuerdo.

* * *

Hank Quincy y Morlan tenían establecido su campamento cerca de la ciudad, un poco al oeste, y cerca del río. Un hilo de agua servía para abrevar el ganado.

Eran algo más de las ocho cuando se sentaron a desayunar. Hank estaba contento y no puso ninguna pega a lo que su compañero y amigo había preparado.

—Te veo tan entusiasmado, que esta misma mañana voy a pasarme por el Royal para conocer a esa chica. Le diré que soy tu mejor amigo, casi tu hermano, y que lo tuyo es mío y lo mío, mío —dijo Morlan.

—Muy bien. ¿Y qué más le dirás? —sonrió Quincy.

—Se me ocurren muchas cosas, pero prefiero decírselas a ella. Lo primero que haría sería invitarle a comer.

—¿Y crees que iba a aceptar?

—No te las des de gracioso, Hank. Recuerda lo que pasó en Wells. Te dejó para venirse conmigo a la fiesta.

—De acuerdo, pero recuerda que aquella chica andaba mal de la vista. No me digas que no lo notaste.

—No me pinches, que soy capaz de ir y... Tenemos visita.

Quincy se volvió. Vio al sheriff Price que se acercaba a caballo. Price les saludó con un gesto amistoso y desmontó.

—¿No quiere un poco de café, sheriff? —preguntó Morlan.

—Eso siempre se agradece a estas horas. Quincy, ¿no has vuelto a ver al chino?

—No, y eso que anoche anduve pendiente por si le veía. Tampoco al que herí.

—De ése sólo sabemos qué médico le curó la herida, pero ni el uno ni el otro tienen que estar lejos de la oficina de registro. Calculamos que esta mañana, cuando se abra la oficina, volverá a haber violencias y nos gustaría evitarlas.

—El chino me pareció que iba desarmado.

—Creo que lleva un revólver y un cuchillo. Y es peligroso. Trajeron por la noche el cadáver del que mató en el campo y nunca había visto una cuchillada como esa.

—¿Asesinato?

—No lo sabemos, pero lo más probable es que no. Tal como se comportan unos y otros, yo diría que el chino es el verdadero dueño de la mina y que los otros van a robársela. Si fuese así. lo único injustificable es que huya de nosotros cada vez que nos ve.

—Posiblemente teme que le encierren por la muerte de ese hombre. Tal vez no conoce nuestras leyes o no se fía de ellas.

—Sea como sea, le va a perjudicar bastante esa actitud. Si contásemos con su declaración, podríamos actuar contra los otros. El comisario del oro se ha interesado y ésa es una nueva garantía, si es que se fía de las autoridades locales.

—No creo que sea eso. Morlan, ¿te importaría que cambiásemos hoy el orden y fueras tú a la ciudad por la tarde?

—No, ya sabes que me gusta ir más por la tarde que por la mañana.

—¿Qué vas a hacer, Quincy?

—Tratar de localizar a esos dos.

—Tengo a todos mis comisarios alerta, y seria mucha casualidad que les pasaran desapercibidos a ellos y tú les encontrases.

—Si huyen de las estrellas de sus agentes, no les encontrarán.

—Haz lo que quieras. Sólo he venido para saber si podías darme una pista.

Hank Quincy recorría una de las calles cercanas a la oficina del registro, cuando vio a Tony Lemon que llevaba la misma dirección y estaba a unos veinte pasos.

Apretó la marcha, sin querer llamarle, temiendo que echase a correr.

Estaba a punto de alcanzarle cuando Lemon volvió la cabeza como si hubiese tenido un presentimiento. Reconoció en el acto a Hank y hubo una breve vacilación que se reflejó en su rostro. Después apretó el paso.

Hank siguió ganándole terreno, al llegar a una esquina, Lemon giró, y en seguida echó a correr, con la cara descompuesta.

Estaba a media calle cuando apareció en el otro extremo Custer, que reconoció inmediatamente a Lemon y tiró del revólver.

El chino se arrojó al suelo, esquivando el primer balazo, que estuvo a punto de dar a Hank.

Dio una voltereta y se apretó contra la puerta de una casa, quedando casi cubierto por entero por el quicio.

Hank retrocedió hasta la esquina de dos saltos y se parapetó en ella. Custer hizo lo mismo en la otra. Les separaban unas treinta y cinco o cuarenta yardas.

Custer fue el primero en disparar desde la nueva posición. Hank le respondió en seguida. El tiroteo dejó totalmente desierta la calle.

Custer comprendió que lo único que estaba haciendo era arriesgarse a recibir un balazo o a que las autoridades le detuvieran, y abandonó la partida.

Quincy esperó un momento por si se trataba de una trampa y después se internó en la caite con muchas precauciones.

La gente que salió por el otro extremo le demostró que su enemigo había huido.

Lemon seguía agachado junto a la puerta. Se detuvo a su lado y enfundó.

—Levántese, amigo. Nada tiene que temer —dijo—. Ya se ha ido.

Lemon le miró. Después asomó un poco la cabeza. Terminó levantándose. No pretendió huir esta vez, pero tampoco parecía nada confiado.

—¿Por qué ha huido de mí antes?

—Necesito ir a la oficina del registro —murmuró Lemon, sin responder.

—Vayamos. Tiene preocupadas a las autoridades. Le han estado buscando. No, no se prepare para huir. Lo único que quieren que haga es declarar lo ocurrido con la mina, con Wepson y los dos que le buscan. Debe confiar en el sheriff. Es un hombre honrado. Y si no, en el comisario del oro. Nadie va a intentar robarle la mina si se pone en sus manos.

Lemon le miró brevemente y después echó a andar.

Quincy marchó a su paso. Al virar por la esquina, se tensó, pero no vieron ni rastro de Custer.

—Dígame, ¿desconfía de alguna de las autoridades o simplemente tiene miedo por la muerte de Wepson?

—No quiero que me ahorquen. Tuve que matarle o me habría matado

—No debe temer nada, si fue así. En todo caso, un juicio en el que saldrá absuelto. Hoy mismo me ha dicho el sheriff que le creía inocente.

Lemon no respondió, sino que siguió adelante. Ya estaban a la vista de las oficinas cuando hizo de nuevo su aparición Custer.

Quincy empujó al chino y se tiró al suelo, al tiempo que empuñaba. Disparó varias veces seguidas.

Un comisario que estaba en las oficinas salió con el revólver empuñado y sin saber qué hacer. Corrió hacia allí para imponer orden y comenzó a gritar.

Una de las balas de Custer dio en una pierna de Lemon, haciéndole gritar de dolor y decir algunas palabras en una incomprensible jerga.

La presencia del comisario hizo retroceder a Custer.

—¿Cómo está? —preguntó Hank al chino, cuando se puso en pie.

—Me ha dado en la pierna.

—¿Le ha tocado el hueso?

—No lo sé.

Le ayudó a ponerse en pie. El comisario llegó corriendo.

—¿Qué ha pasado?

—Nos ha atacado dos veces. Este es el hombre que buscan por la muerte de Wepson.

—Ya lo he imaginado. El otro debe ser uno de los amigos de Wepson.

—Creo que le debe dejar registrar la mina.

—El comisario del oro está en la oficina. Y es él quien debe decidir lo que se hace en este caso.

Fueron hasta allí y entraron los tres. El comisario se quedó en la puerta.

—¿Qué han sido las detonaciones que se han oído?

Quien hacía la pregunta era el comisario del oro. Quincy le explicó lo que había ocurrido con bastante detalle.

—Lo que vamos a hacer es un documento como si fuese el registro definitivo. Habrá juicio si esos dos siguen empeñados en reclamar la mina —decidió el comisario.

—Suponga que la encuentran antes de que se celebre el juicio, hacen un plano y se presentan con él. Sería muy difícil demostrar que no fueron ellos quienes la encontraron.

—Voy a darles la oportunidad de presentarse en lo que queda de día. Si no saben dónde está la mina, no la encontrarán tan pronto. Y todo parece indicar que no lo saben.

—No entiendo mucho de leyes, y menos en estos asuntos mineros, pero creo que sería más justo que se inscribiese a nombre de este hombre y que si hay reclamaciones se haga el juicio y si se falla en contra, se pase a los otros. Lo demás se presta a engaños.

—Cualquiera diría que la mina es suya, amigo. Yo sería el guardador de ese documento y al mismo tiempo el que tiene que juzgar quién es el propietario. Si desconfía de mí, es mejor que lo diga.

—No. Sé que el gobernador suele enviar a alguien de su total agrado y que generalmente son personas honradas, pero este amigo estará mucho más tranquilo si se inscribe en el registro. Ahí no caben manipulaciones sin que se note.

—Está bien —gruñó el comisario del oro.

Lemon les había estado mirando a un paso de distancia y parecía no haberse enterado muy bien de lo que se hablaba. Hank se lo explicó con la suficiente lentitud para que le entendiese. Cuando le dijo cuál era la propuesta del comisario, le miró con desconfianza, y se sintió más satisfecho al saber lo acordado.

El plano ya estaba sobre el mostrador. Tuvo que explicar al encargado del registro algunas cosas.

Hank hablaba con el comisario a un lado.

—De manera que les va a dar lo que queda de día para presentarse con un plano. Si no lo hacen, reconocerá sin vacilaciones los derechos de éste.

—Sí. Si vienen antes de que concluya el plazo, habrá juicio y veremos quién es el verdadero dueño.

—¿Y será su criterio el único que prevalezca?

—Así es. Como verá mi cargo requiere una gran honradez.

—Sí. Y mucha confianza por parte de los que recurren a usted.

—De todo tiene que haber.

Cuando Lemon terminó la inscripción y le dieron el resguardo, lo guardó cuidadosamente en un bolsillo y se acercó a Hank.

—Le agradezco mucho su ayuda —dijo con su habitual dificultad.

—Hay que ir ahora a las oficinas del sheriff para que se aclare el asunto de la muerte de Wepson. No, no se asuste. No creo que ocurra nada. Le acompañaré.

El comisario se fue con ellos, y el del oro se acercó al encargado del registro. Tomó el mapa y lo estuvo observando.

—No sé por dónde queda esto —dijo.

—Yo, sí. He estado un par de veces por allí. Es posible que tengamos a la vista otro que va a enriquecerse con el oro —comentó el empleado.

—Y creo que será el primer chino. Por lo menos en Elko. Lamentable.

El empleado enarcó las cejas al oír el comentario.

Custer espió la marcha hacia las oficinas de Lemon, Hank y el comisario. No intentó nada. Sabía que ya era inútil. Maldijo a Bonni por no haber encontrado a tiempo la mina, maldijo a Wepson por haberse dejado asesinar y se maldijo a sí mismo por haber fallado las oportunidades que se les habían presentado.

Price no estaba en las oficinas, pero llegó poco después. Se hizo cargo personalmente del asunto y envió al comisario que les había acompañado a avisar al juez.

Le fue bastante difícil entenderse con el chino, pero lo logró con algo de ayuda por parte de Quincy.

—Haré que busquen todos mis hombres a Custer y a su compañero, aunque creo que es Custer el que ha atacado esta vez.

—Era el mismo de la otra noche.

—Sí, Custer. Espero que muy pronto se haya arreglado todo y pueda disfrutar de lo que ha descubierto.

—Espero que así sea. ¿Qué van a hacer con él?

—Tendrá que quedarse aquí hasta que llegue el juez. Es él y no yo quien debe decidir.

—Si no le importa, voy a quedarme.

—Como quiera.

Lemon se quejó en aquel momento y los dos le miraron.

—Había olvidado su herida. Voy a buscar un doctor.

—Vive uno en esta misma acera, unas casas más arriba. Verá el anuncio.

Quincy salió precipitadamente.

—Creo que sin la ayuda de ese muchacho nunca habría llegado a registrar su mina, y hasta que estaría enterrado —dijo Prince a Lemon.

—Seguramente. Me habrían asesinado ayer u hoy.

—No creo que vuelvan a molestarle. Lo más posible es que los dos causantes de sus problemas quieran huir, o también es probable que sea gente arriesgada y quiera llegar hasta el final, presentándose al juicio. ¿Está su mina en un lugar fácil de encontrar?

Denegó con la cabeza.

—Entonces es muy posible que se acabe el plazo sin que la hayan encontrado.

El juez llegó en aquel momento y poco después, Quincy con el doctor.

—Creo que se le puede dejar en libertad provisional, con la prohibición de abandonar la ciudad —dijo Price al juez, cuando se apartaron un poco de los demás, durante el trabajo del doctor.

—No, escaparía, si es un asesino.

—La mina de oro es algo demasiado fuerte para no mantenerle unido a Elko.

—También tiene razón. Sí, es lo que haré, dejarle en libertad hasta el juicio.

Lo dijeron a los demás.

—Si le dejan en libertad, va a encontrarse en peligro, aunque sólo sea por vengarse —dijo Hank Quincy.

—Como comprenderá, no vamos a tener detenido a todos los hombres que pueden correr algún riesgo. La cárcel no es un refugio.

—De acuerdo, señor, pero tampoco es justo que sabiendo que hay alguien dispuesto a asesinarle, se le ponga en la calle sin ninguna protección.

—No creo que el sheriff esté en condiciones de distraer de otros servicios a un agente para ponerlo a su disposición, y aunque pudiese hacerlo, sería inefectivo. Siempre tendría un asesino un centenar de posibilidades de actuar. Igual que si se queda en la cárcel. No podemos garantizar la vida de nadie.

—Si lo desea, yo puedo encargarme de usted. Puede venir a nuestro campamento estos días.

Lemon les miró a todos. No había seguido la conversación y tuvieron que explicarle lo que ocurría. Asintió con la cabeza.

—Gracias. Sé que a su lado estaré seguro —dijo

Se fueron juntos.

CAPITULO VI

Harry Wealter se presentó en el Royal casi a la hora de la comida y subió a la habitación de Vera Loman.

La joven le abrió la puerta y se quedó sorprendida al encontrarle delante.

—Parece que no me esperabas —dijo Wealter, con una abierta sonrisa y dando un paso adelante para forzar a la joven a dejarle entrar.

—No creí que te atrevieras a venir por aquí después de lo que pasó.

—¿Y qué pasó? Nada, aparte de que un vaquero inoportuno se metió por medio y tuve que darle unos puñetazos muy merecidos.

Vera Loman sonrió burlonamente.

—Ya me han dicho que tuvieron que quitártelo de las manos para que no le destrozaras.

—Déjame entrar. Hoy vamos a comer juntos y te explicaré lo que he pensado.

—Lo que hayas pensado me interesa muy poco y en cuanto a comer en tu compañía, no estoy tan desesperada. Será mejor que busques otra a quien llevar a las fiestas de tus amigos. Quizá encuentres una que esté dispuesta.

—Vaya, veo que sigues pensando en aquello. Yo también estaba un poco bebido. He debido pedirte disculpas. Vamos, sé buena conmigo y déjame entrar. Lo que he pensado te interesará.

—Lo dudo mucho.

Vera cerró la puerta y Wealter se quedó junto a ella, molesto.

—Idiota —murmuró al alejarse.

* * *

Debra Rafter estaba alegre. Hacía muy poco que había terminado de comer con Clint Madush en el Royal. Madush había salido a seguir con su trabajo y ella se había quedado vigilando.

Los tres hombres entraron con aire resuelto y echaron una mirada a los empleados que se afanaban por el local.

Eran cuatro, dos de ellos totalmente nuevos. Uno se acercó a Debra.

—Lo siento, pero el público no puede entrar ahora. Hay un letrero fuera que lo dice.

—Debra, no comiences en ese plan conmigo. Ya me conoces y debieras saber que a mí me gustan las cosas claras y efectivas.

—Estoy muy ocupada.

—Lo que voy a decirte es más interesante que lo que puedas hacer en estos momentos.

—Está bien, habla.

—Estoy dispuesto a pasar por lo que me hizo tu socio el otro día; estoy dispuesto a olvidar la grave herida de Pierre, pero lo que no toleraré es que vuelva a suceder nada por el estilo. Sabes muy bien que nuestro negocio es muy delicado y que hay que mimarle para que prospere. Un tropezón como el del otro día y tendría que levantar de nuevo el negocio.

—Me vendría muy bien que os sucediese lo mismo a todos los que actuáis ilegalmente.

—A ti, sí, pero si por vuestra culpa nos vemos en un aprieto, no perderemos solos. Sabes muy bien que tenemos la suficiente fuerza para arrastraros. Me ha costado trescientos dólares que los comisarios no dieran con mi casa, y seguramente me costará más en el futuro.

—Aprieta a los clientes un poco más con las trampas y pronto habrás compensado.

—Veo que tu socio te ha transmitido un poco de su manera de ser. Lamentable. Os irá muy mal, te lo aseguro, si no rectificáis en seguida.

—Vosotros tenéis más que perder que nosotros, si os ponéis a mal. Bastaría con que alguien fuese al juez a hablarle de vuestros garitos para que perdieseis lo que habéis levantado con bastante esfuerzo.

—Si eso sucediese, te prometo que lo pagaríais muy caro. ¿Dónde está tu socio?

—Ahora no se encuentra aquí.

—Lo lamento. Para él tenía algunas cosas más.

—¿Por eso te has traído a tus muchachos?

—No quieras complicar las cosas, Debra. Ya te he dicho que estoy dispuesto a olvidar todo lo que ha pasado hasta ahora con la condición de que no se repita nunca más.

—Ya veremos lo que piensa Clint de todo esto. Es un poco raro y a lo mejor le da por volver esta noche por tu casa.

—Si lo hace y vuelve a buscarnos las cosquillas, encontrará lo que anda buscando. Estaremos preparados para recibirle como merece. Díselo si se decide a ir.

Se fueron los tres. Cuando regresó Madush, Debra le contó lo ocurrido.

—Tu amigo Conroe me hace una tentadora oferta para que vaya a visitarle, pero me interesa más de momento visitar a otros. Tendrá que esperar —dijo Clint.

—Cuando te decidas a ir por allí, me lo dices y te acompañarán los muchachos. Ya viste cómo se comportaba Pierre y es uno más de los suyos. Tiene a su servicio a gente que se acostumbró a todo en tiempos revueltos de los descubrimientos de oro.

—¿Consideras estos tiempos pacíficos?

—Tranquilos como una balsa de aceite en comparación con aquéllos.

—¿Sabes que ayer noche y esta mañana se han tiroteado por las calles?

—Sí, lo he oído comentar. Pero es que antes eso era norma!. Llegó a ser tan normal que los muertos se dejaban en las aceras en espera de que el enterrador los recogiese con un carro para enterrarlos. A nadie le importaba de los muertos otra cosa que ver si llevaban oro o dinero en los bolsillos. He visto registrar a bastantes cadáveres.

—Me hubiese gustado estar entonces por aquí. Posiblemente me habría hecho con dinero.

—¿Registrando muertos?

—No, pero dicen que cuanto más revuelto está el río, más se pesca.

* * *

Bonni y Custer estaban reunidos en una taberna, malhumorados por sus continuos fracasos.

—Hemos tenido muy mala suerte los dos. Nos hubiese bastado con dar con la mina antes de que abriesen para que a estas horas fuera nuestra, y no lo logramos —dijo Bonni.

—Y a mí me hubiese bastado con acertar uno de mis muchos disparos para habernos librado de ese condenado amarillo. Y he fallado. Y hasta creo que me anda buscando el sheriff. Tendré que dejar Elko.

—También yo. Ya no se puede seguir aquí. Y no sólo por el sheriff. Los dos conocemos muy bien a los mineros y buscadores y sabemos lo que hacen con los ladrones de minas.

Custer se estremeció involuntariamente, recordando haber participado en el ajusticiamiento de dos que habían querido robar una parcela de Humbolt donde se habían encontrado pepitas.

Estaban los dos callados cuando llegó el desconocido, que les saludó con una sonrisa y se sentó a su lado.

—Ustedes no me conocen y sin embargo yo sí les conozco. Hasta sé por qué tienen esas caras de funeral.

—Usted sabe mucho —gruñó Custer malhumorado.

—Sí, mucho. Aunque lo haya dicho en broma, es la verdad. Sé lo suficiente para alegrarles.

—Eso es difícil.

—Lo sé también. ¿Han encontrado ya la mina?

—No —respondió Bonni, tras estudiar un momento al desconocido, que les miraba inquisitivamente.

—Lo imaginaba. ¿Saben que el comisario del oro les da de plazo todo el día para presentarse con un plano? Si lo hacen, habrá juicio para dilucidar de quién es la mina, y con un poco de preparación por su parte y algo de mi influencia con el comisario, podría ser que el chino se quedase sin mina a pesar de su indudable derecho.

—¿Quién es usted?

—Alguien bien informado, como ven.

—Necesitamos el plano para hacer la reclamación.

—Aquí hay instrucciones para dar con la mina. Si son buscadores deben conocer estos lugares a que se hace referencia.

Tomó Bonni el papel con avidez y lo leyó.

—No sé si estará aquí, pero al menos es probable.

—Esos son los datos que ha dado el dueño al declararla. Será mejor que se den prisa. Vayan directamente al registro. Cierra a las ocho. Yo les buscaré más tarde y hablaremos.

El desconocido se levantó les saludó con una leve inclinación de la cabeza y salió de la taberna con paso mesurado.

—¿Quién será?

—No lo sé, pero no cabe duda de cuales son sus intenciones.

Vamos, hay que darse prisa. No tardaremos en saber lo que quiere a cambio de su ayuda y quién es.

Custer consultó su reloj. Eran las cuatro y media. Tenían el tiempo muy justo.

Se dirigieron adonde indicaba el papel al galope. Encontraron con cierta facilidad la mina, y en el fondo, una veta de oro que había sido medio tapada con barro para que no se notase. Levantaron un mapa a toda prisa y emprendieron el regreso. Faltaban veinte minutos para las ocho cuando llegaron a la oficina de registro.

Estaba allí el comisario del oro.

—La mina ya está registrada —dijo.

—No es posible. La hemos encontrado nosotros y nos pertenece. Debe haber sido ese chino que nos robó el mapa.

—Al menos ha sido un chino.

—¿Y no puede registrarse a nuestro nombre.

—No, pero pueden presentar una reclamación por escrito y entenderé en el asunto para determinar quién la descubrió.

—No dude que hemos sido nosotros.

—Vengan a esta mesa y les diré cómo tienen que hacer la reclamación.

El encargado del registro estaba pendiente de ellos y hasta se acercó un poco a la mesa donde se instalaron, para saber qué les decía el comisario.

Redactaron allí mismo la reclamación y salieron satisfechos.

—El que nos informó no estaba equivocado. Me agradaría saber quién demonios es —dijo Bonni.

—Dijo que nos localizaría y sin ninguna duda lo hará. No nos va a ayudar a hacernos con la mina sin pedir una parte.

—Se la ofreceré con mucho gusto, pero de eso a dársela hay un trecho muy grande.

—Tienes razón.

Caminaban por la acera hablando, cuando se colocó a su lado el desconocido de la taberna.

—¿Todo como había previsto?

—Sí. Encontramos la mina y la hemos reclamado. El comisario se ha portado bastante bien a pesar de la mala impresión que le tuve que dar ayer cuando me preguntó —dijo Custer.

—Sí, es un buen hombre —sonrió el desconocido—. Ahora deben confiar en mi habilidad y mis amistades. El juicio lo tienen perdido en principio, pero yo le daré la vuelta.

—¿A cambio de qué? —inquirió Bonni.

—El cincuenta por ciento de los beneficios. Ya ve que soy razonable. Les voy a regalar media mina de oro a cambio de sus nombres.

—Pero somos nosotros quienes nos arriesgamos.

—Estando a mi lado no se arriesgan a otra cosa que a hacerse ricos. Sean más sinceros consigo mismo y no quieran creer que sin mi podrían hacer algo. A estas horas estarían huyendo del sheriff y sin ninguna posibilidad de enriquecerse.

—Estamos dispuestos a darle la mitad —dijo Bonni sin vacilaciones.

—Lo ha dicho demasiado de prisa para que piense hacerlo, pero ya me encargaré que lo cumplan.

—¿Qué debemos hacer ahora?

—Esta noche hay reunión de buscadores y mineros de Lone Mill.

—¿Y qué?

—¿Por qué no me deja hablar, amigo Custer?

—Queremos algo que nos ayude, no meternos en la boca del lobo para facilitarle el trabajo.

—Deje que yo piense por ustedes, ya que tan mal resultado han obtenido cuando han pensado por sí mismos.

—Confiamos en usted. Diga lo que haya que hacer —aseguró Bonni.

—Vayan a esa reunión. En unos papeles que les voy a dar está la historia de su descubrimiento. Tienen que aprendérsela bien y no cometer errores. Cuenten a los buscadores cómo ese chino les ha robado la mina con la ayuda de Hank Quincy, el vaquero. Digan también que es muy posible que el sheriff se lleve una parte de los beneficios, por su manera de actuar. Y carguen bien la parte de sus sufrimientos hasta encontrar el oro. Eso les hará sentirse más unidos a ustedes.

—¿Qué más? —preguntó Bonni.

—Les harán muchas preguntas que deben contestar sin vacilaciones.

—¿Qué cree que pasará?

—Es muy posible que actúen y ya saben cómo lo hacen. Para que se decidan mejor, digan que el otro es chino. A ningún buscador le gusta que otro encuentre la mina que ellos llevan meses o años buscando, y más si es un chino. Explotaremos al máximo los sentimientos raciales aquí y en el juicio.

—Es usted muy listo —aseguró Custer—. ¿No debemos hacer nada contra el chino?

—Dejen que los buscadores actúen. Si hay que matarle, habrá tiempo.

Les entregó unos papeles y se alejó en dirección contraria, muy de prisa.

CAPITULO VII

El garito estaba lleno de gente. Clint Madush pensó que el dueño debía haber cerrado bien los ojos y oídos de los comisarios a base de dólares para que no llegasen a enterarse de su existencia. A poco que se hubieran esforzado, lo habrían logrado.

Acababa de entrar cuando se le acercó un hombre de unos cuarenta años.

—¿Madush?

—Sí.

—Conroe me habló esta mañana de usted. Me dijo que estuviese preparado.

—¿Y lo está? —preguntó Madush con una sonrisa inocente.

—Si. Yo siempre estoy preparado. Ahora todo depende de lo que haga. En sus manos está.

—El ambiente parece agradable. Me quedaré a jugar una partida. Cansa trabajar mucho, y es bueno distraerse por la noche. ¿No piensa lo mismo?

—Hay distracciones un poco peligrosas.

—No diga eso. Podría oírle alguno de sus clientes y pensaría que aquí se comen a la gente viva.

—¿Dónde va a jugar?

—Soy lento en mis elecciones. Me gustaría una mesa donde no me hicieran trampas. ¿Es eso difícil?

—Sumamente sencillo. Siéntese a cualquier mesa.

Clint Madush se despegó del cuarentón y estuvo dando una vuelta por el local. Se dio cuenta de que efectivamente lo estaban esperando o al menos se encontraban listos para atacarle.

Había varios hombres situados en puntos estratégicos del local y nadie podía dudar que eran empleados de la casa.

Sabía que iban a hacer algo si escogía una de las partidas importantes, y que si escogía una de las pequeñas, el dueño haría señas a sus jugadores para que dejasen de hacer trampas. Por ello estuvo dando vueltas poniéndoles, nerviosos a todos.

—¿No ha decidido aún qué mesa le interesa? —preguntó el dueño, volviendo a acercársele.

—No. Creo que no me conviene ninguna.

—Me alegra que sea razonable. Haré que le acompañen hasta la puerta, por si no conoce el camino.

—Voy a quedarme. Me gusta ver jugar.

—Molesta a mis clientes.

—No ha protestado nadie.

—No quiera sacarme de mis casillas. Madush. Déjenos en paz y siga arreglando su saloon.

—He visto a algunos que se ponían nerviosos al verme y quiero observarles desde más cerca y con más tiempo.

Clint había subido la voz y los que estaban cerca comenzaron a atender. Había un par de los que estaban la noche anterior en la sala de Conroe, y fueron los que hicieron correr la voz.

El dueño se dio cuenta del peligro que corría de que reaccionaran los clientes aunque no descubriesen nada, y con la cabeza hizo una seña a los que vigilaban. Inmediatamente se pusieron todos en movimiento,

Madush volvió a alzar la voz para decir:

—Ya sé que me van a atacar sus hombres, pero con echarme no va a lograr otra cosa que llamar la atención de sus clientes y hacerles ver que efectivamente se les roba aquí como en casa de Conroe y en todos los garitos clandestinos.

—Echad a este alborotador. Y ustedes, tranquilícense. Está algo bebido y no sabe lo que se dice.

Los cuatro empleados eran altos y fuertes y avanzaron a un tiempo sobre Clint, rodeándole.

Clint no estaba dispuesto a que le dieran una paliza ni a dejarse asesinar, y sin esperar a que le atacasen, se lanzó sobre el que tenía más cerca, golpeándole con toda su fuerza en las narices y arrojándole contra una mesa.

Los otros tres se lanzaron hacia Clint, que les esquivó con dificultad, saliendo del triángulo de puños.

Muchos clientes habían comenzado a alborotar. Los que estuvieron la noche anterior en casa de Conroe, pidieron que les devolvieran el dinero, para ver si les pasaba lo mismo que en el otro sitio.

Los jugadores lo primero que hicieron fue guardar sus restos.

Madush hizo frente a sus tres enemigos, mientras el cuarto se quejaba de las narices, que le sangraban. Simuló un ataque, para retroceder en seguida entre dos mesas. Tuvieron que atacar en fila y lo aprovechó para golpear duramente a otro.

El dueño del garito trataba de escabullirse, pero Clint le alcanzó y le golpeó en el vientre, recibiendo en seguida un golpe en la espalda dado con algo muy contundente. Se volvió. Uno de sus enemigos estaba levantando un calcetín, seguramente lleno de arena fina. El golpe, dirigido a la cabeza, le dio en un hombro. El autor lo pagó caro. Madush le atacó con el pie derecho y le golpeó donde más daño podía hacerle, dejándole casi sin respiración.

Otros tres empleados de la casa intervinieron y cuando Madush creía que no le quedaba más remedio que sacar el revólver o echar a correr hacia la puerta, algunos clientes intervinieron y se armó una verdadera batalla campal. En un momento creció la importancia de la lucha y Clint se quedó sin nadie delante a quien golpear.

Por todo el establecimiento, ruido de vidrios rotos, el crujido de las sillas y de las mesas, los gritos y los insultos.

Se dirigió a la puerta y desde allí contempló la pelea. Uno de los que le habían atacado en primer lugar derribó de un silletazo a un cliente, muy cerca de él, y le atacó. El empleado quiso darle con los restos de la silla, pero esquivó el golpe y le dio una patada en el vientre y en seguida una serie de golpes en la cabeza, que le derribaron sin conocimiento.

Una silla pasó junto a Madush y se desintegró contra la pared. Optó por retirarse, considerando que ya había hecho bastante.

El escándalo era muy grande y a pesar de lo avanzado de la noche, se concentraron bastantes curiosos junto a la puerta. Cuando se alejaba, vio a dos agentes del sheriff que corrían hacia el garito, avisados por alguien.

A la puerta del «Golden River» le esperaba Debra Rafter, que sonrió satisfecha cuando entró en la zona iluminada y le reconoció.

—¿Qué ha pasado?

—Les he dejado charlando de sus cosas, amigablemente.

—¿Qué te ha pasado en la cara?

—Nada importante. He debido tropezar en la oscuridad.

—Pasa. Te echaré un poco de whisky. No hay nada mejor.

—Prefiero que me lo des. Me hará más provecho.

Los empleados estaban esperando noticias suyas y salieron a recibirle. Tuvo que contarles algo de lo ocurrido.

* * *

—Mientras esté con nosotros, es muy difícil que le pase nada. Lo primero, porque no es fácil que averigüen dónde está, y lo segundo, porque no estamos dispuestos a dejar que le asesinen —decía Hank Quincy a Tony Lemon.

Estaban en el campamento de Quincy y Morlan. Hacía muy poco que se habían levantado y estaban calentando café para desayunar.

Morlan miraba a Lemon aún con cierta sorpresa.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos para evitar que le ocurra algo. Y creo que es más seguro esto que la ciudad.

—Lo que debe hacer es aprender a manejar el revólver —dijo Morlan—. Es una triste gracia que le persiguieran a tiros y a pesar de llevar uno, no pudiese defenderse por no saber manejarlo.

—Mi amigo tiene razón. Cuando tenemos alrededor a gentes que quieren imponerse por la fuerza o por su habilidad con las armas, lo mejor es aprender a defenderse.

—Sí, pero yo no sirvo.

—¿Ha tenido alguna vez un revólver antes de ahora?

Negó con la cabeza.

—¿Entonces cómo sabe que no aprenderá a manejarlo?

—Para lo que no sirvo es para disparar contra otros.

—Hace bien poco ha tenido la demostración de que las personas, cuando nos vemos acorraladas, sólo pensamos en nuestra salvación, como si fuésemos animales. Es algo muy lógico y justificado. Usted mató a Wepson empujado por el instinto de conservación. Y habría terminado matando a Custer o a Bonni si hubiese podido.

—Eso es lo que deseo evitar. Si sé manejar un revólver lo usaré.

—Si quiere un consejo, olvídese de eso. Por aquí hay que saberse defender, y sobre todo cuando se tiene algo tan codiciado como una mina de oro. Y yo mismo le voy a enseñar a manejar un revólver.

Lemon puso algunas pegas, pero terminó alejándose algo del campamento con Hank, que había tomado dos cajas de municiones de su bolsa.

Lemon resultaba bastante torpe para aprender, pero tenía un pulso envidiable y después de gastar un tambor completo, hizo el primer blanco. Fue aumentando rápidamente su puntería, pero necesitaba un buen rato para apuntar.

Morlan les llamó para desayunar.

—Como ve, no es muy difícil. Lo difícil es saber manejarlo bien. Cuando la vida de uno depende de su rapidez y habilidad, no hay que descuidarse.

—¿Qué cree que va a pasar con la mina? Quiero saber si se han presentado a reclamarla. Para mí es muy importante. Durante toda mi vida he sido pobre, no he tenido nada que valiese realmente la pena, aparte de la vida.

—No se preocupe. Iré a ver al comisario del oro para saber qué ha pasado y en seguida vendré a decírselo. No creo que la hayan localizado, si como dice está en un sitio difícil de encontrar.

Cuando estaban desayunando, Morlan preguntó:

—¿Cómo ha llegado usted a Elko?

—Desembarqué hace seis años en San Francisco. Estuve trabajando en lo que pude. Muchos de los que llegaron conmigo se han conformado con vivir miserablemente, pero yo siempre he querido algo más que ellos y en cuanto tuve ahorrado un poco, me vine a buscar oro.

—¿Había encontrado alguna vez antes de ahora?

—Sí, pepitas en un afluente del Humbolt. Me ayudaron a seguir buscando. Era poco lo que tenía ahorrado.

—Me voy, Morlan. Cuida de él, por si acaso se presenta alguien.

—Descuida. Regresa pronto. Quiero saber si tenemos un amigo millonario o uno metido en problemas —dijo Morlan jovial.

El comisario del oro no tuvo inconveniente alguno en informar a Quincy de la reclamación de Custer y Bonni.

—¿Qué va a hacer?

—Lo que ya dije, hacerles comparecer ante mí y decidir quién es el verdadero dueño. Aunque no lo creo, cabe la posibilidad de que sea cierta la historia de esos dos y Lemon se haya limitado a robarles el plano, hacer uno de su puño y letra y acudir a declarar la mina. Como quiero ser justo, les daré una oportunidad para probarlo dentro de tres días.

—¿Entonces será el juicio?

—Así es. Tengo que salir de viaje por un par de días y no podrá ser antes.

—En ese tiempo pueden inventar cualquier historia y hasta colocar cerca de la mina cosas que les sirvan de referencia.

—Desde el amanecer uno de mis hombres custodia la mina e impedirá que nadie se acerque o explote el oro.

—Durante estos tres días. Lemon va a estar en continuo peligro de muerte. No van a dejarle en paz.

—Lo harán. He hablado claramente con los dos y creo que me han entendido y saben que la violencia por su parte es totalmente contraproducente.

—¿No puede ser hoy mismo el juicio?

 —No. Dentro de un par de horas tengo que ir a un poblado cercano a arreglar unos asuntos y volveré dentro de dos días. Sin embargo, uno de mis mejores colaboradores se encargará del asunto y de ir preparándolo. Irá a visitarle seguramente hoy mismo, para hablar con Lemon.

Hank Quincy se despidió y fue a las oficinas del sheriff.

—No me gusta el plan en que he visto al comisario del oro. Me ha parecido que quería dar una buena oportunidad a Custer y Bonni,

—A esos dos pájaros tengo ganas de verlos detrás de esas rejas. Por lo menos a Custer. Le demostraré que no puede tirotearse impunemente a la gente por las calles de nuestra ciudad. Cualquiera oiría que estamos volviendo a los viejos tiempos de los descubrimientos de oro.

—Me parece que su gente no se molesta mucho en buscarlos.

—Estamos bastante atareados con el asunto de los garitos de juego y además no cuento con una legión de agentes y la ciudad es grande y tiene mucho movimiento.

—¿Confía usted en el comisario del oro?

—Dewey es honrado. Por lo menos así le ha debido considerar el gobernador al enviarle, y esa impresión me ha dado en el tiempo que le conozco.

—¿Es ésta la primera mina que se descubre en mucho tiempo?

—Se registran bastantes, pero la mayoría no son más que vulgares estafas o gente que se ha ilusionado por nada. La de tu amigo parece una mina muy real y las muestras que enseñó son de buena calidad. Pero debes desechar la idea de que el comisario esté interesado en esa mina.

—¿Por qué no? Es un hombre y debe tener sus ambiciones.

—Aspira a un cargo político y sabe que la mejor forma de lograrlo es actuando bien aquí.

—No recuerdo quién me dijo una vez que no me fiase de nadie en cuanto hubiera más de diez dólares por medio, y aquí los hay.

—Haz lo que quieras. De momento voy a acercarme a la mina a echar un vistazo para poder declarar en el juicio, si llega el caso, sin que se haya modificado nada. No creo que lo hayan hecho aún, pero no tardarán mucho. Conozco muy bien los trucos de quienes reclaman una mina recién descubierta. Se ha dado mucho en Elko.

—Se lo agradeceré. No estoy dispuesto a que Lemon le roben la mina bonitamente.

En vez de regresar directamente al campamento pasó por el Royal. Encontró a Vera Loman en su habitación. Se estaba terminando de arreglar para asistir a un almuerzo al que la habían invitado.

—Espero que esta vez no tendrá que huir de nadie.

—El ambiente será muy distinto. Es en casa del director del Banco y habrá bastantes señores.

—Veo que está dispuesta a seguir adelante con su proyecto de conseguir una mina.

—Claro que sí. Lo que pasó con Wealter no tiene importancia para mis planes. Hay que encontrar toda clase de gentes.

—Me pregunto si de verdad será capaz de llegar al final.

—¿No me cree capaz?

—Al menos me parece criminal que llegue a casarse por una mina de oro. Mejor dicho, con ella, sin importarle quién la tenga.

—No he dicho que no me importe.

—La impresión que me ha dado es que lanza todos los anzuelos de que dispone y espera a que alguien pique. Sólo cuando tire del cordel sabrá quién ha picado. ¿Tanto necesita el dinero?

—No es que lo necesite, es que lo quiero. Lo he pasado bastante mal desde la muerte de mi padre y antes, cuando perdimos todo lo nuestro. No quiero que suceda algo por el estilo y por eso busco una fortuna sólida, asentada en bases seguras como una buena cuenta en un Banco.

—Resulta desagradable oír hablar así a una joven bonita. ¿Ha estado enamorada alguna vez?

—No.

—Parece increíble, pero estoy dispuesto a creerlo. Lo que no creeré es que hasta ahora ningún hombre la haya propuesto el matrimonio.

—Eso carece de importancia. Y ahora tengo que irme. Se hace tarde.

—No sé si desearle suerte. La acompaño hasta abajo.

Salieron juntos. Por la escalera, Vera dijo:

—Ya me he enterado de su tiroteo por las calles con un desconocido. Y por lo que me han dicho iba acompañado de un chino. ¿El del consejo?

—Lo acertó. Ahora está conmigo. Ahí tiene un propietario de una mina de oro, soltero y seguramente dispuesto a casarse. ¿Por qué no prueba? Venga por mi campamento y se lo presentaré.

—Quizá lo haga.

Se separaron allí mismo, en la puerta del hotel.

CAPITULO VIII

Los que estaban trabajando en la preparación del «Golden River» quedaron paralizados al entrar en el establecimiento aquel grupo de ocho hombres, todos con hachas, aire decidido, revólver al cinto y la diestra casi acariciando la culata del arma.

Dully, el encargado de ‘la mesa de dados, salió a su encuentro con cara de preocupación. Iba desarmado, como todos los que estaban trabajando. Las armas estaban colgadas detrás del mostrador o en cajones. Detrás del mostrador sólo había un hombre, y dos de los agresivos visitantes se habían colocado junto a él, haciendo inútil cualquier movimiento.

—¿Qué buscan aquí con esas hachas?

—Cosas que rajar. ¿Y Madush?

—No está.

—Tanto peor. Apártate. Comenzad, muchachos.

—Un momento, quietos. No pueden destrozarnos esto. Nos ha costado mucho levantarlo para que lo destruyan en un momento.

—No queremos hacer nada a las personas, pero si os ponéis por medio, también habrá para vosotros.

—Lo que tengan que solucionar con Madush, díganselo a él, pero no lo paguen con el local.

Uno de los fornidos visitantes empujó a Dully y en seguida descargó un hachazo en medio de una mesa.

Fue la señal. Los dos que estaban junto al mostrador, fueron los únicos que permanecieron inactivos, aparte del jefe del grupo. Los otros cinco la emprendieron con las mesas, con las sillas, con el piano y con las paredes, de las que arrancaban pedazos a hachazos.

Todos los empleados observaban la escena rabiosos y impotentes.

—Esto lo pagarán muy caro —masculló Dully al ponerse de pie, mirando con odio a los del equipo de demolición.

—Cállate. Esta pequeña demostración de lo que somos capaces de hacer espero que le sirva a Madush de lección. No debe meterse con nosotros y ésa es la manera más segura de que llegue a ver alguna vez abierto su negocio. Si insiste, le mataremos. Y con él a los que le ayuden. Cuando venga, se lo dices.

Uno había comenzado a atacar el suelo, pero debía resultar más distraído lo de las mesas y volvió a ello.

Otro saltó el mostrador después de darle varios hachazos y la emprendió con las botellas de las anaquelerías y con todo lo que encontró por allí fácil de romper. Después se hizo con los revólveres y los vació, arrojándolos a un rincón.

—Bueno, ya vale como advertencia. Si no basta, volveremos y prenderemos fuego al edificio —dijo el que comandaba el grupo.

Inmediatamente dejaron todos el «trabajo», menos uno que se había dedicado casi exclusivamente al piano y que parecía haber encontrado gusto al ruido del instrumento al recibir hachazos.

Abandonaron el local muy de prisa y cuando salieron los empleados con sus revólveres ya cargados, habían desaparecido.

Muy poca gente se había dado cuenta de lo que ocurría dentro del saloon. Que estuviesen en obras justificaba mucho los golpes.

Dully no se atrevió a ir a buscar a Debra ni a Clint, y esperó a que llegasen, seguro de que no tardarían.

Debra fue la primera. Al ver el estado en que había quedado su establecimiento lanzó una exclamación y después se puso pálida. Se sentó en una de las pocas sillas sanas para llorar. Dully le contó lo ocurrido, pero cuando comenzaron sus sollozos, se retiró, molesto, y sin saber qué hacer. Salió a la puerta. Vio llegar a Clint Madush, sonriente y recién afeitado en la barbería.

—Un día espléndido, Dully —saludó, sonriente.

Al asomarse a la puerta su sonrisa desapareció y sus facciones se volvieron más angulosas que de costumbre. Se volvió hacia Dully que le observaba.

—¿Quién ha sido?

—Los mandaba MacDonell.

—¿Han hecho algo a Debra?

—No. Es de la impresión de ver cómo ha quedado. Lo siento, Clint, pero íbamos desarmados y no pudimos hacer nada.

Madush entró y echó una mirada circular. Todos los empleados estaban silenciosos, con los brazos caídos, y le miraban. Estaban pendientes de todos sus gestos.

—No llores más, Debra. He debido imaginar que reaccionarían así.

—¿No te das cuenta? Esto es el final.

—No. Yo lo arreglaré. Dully, quiero saber con quiénes cuento.

—¿Para qué?

—Lo de las paredes tardaremos en arreglarlo, pero el mobiliario lo vamos a sustituir en seguida. Y también lo demás que han roto, incluidas las botellas. Necesito gente dispuesta a traerlo y a repartir lo que haga falta, si llega el caso.

Dully se estiró un poco antes de decir:

—Cuenta conmigo.

Casi todos se decidieron en seguida a su favor, algunos vacilaron, pero también se le unieron. Nadie se negó.

—Debra, quiero que vayas a tu casa y te encierres. Iré dentro de muy poco a verte y te diré lo que ha pasado. Ahora nos estorbarás si te quedas —dijo casi con dulzura en la voz Madush.

—¿Qué vas a hacer?

—Ya lo he dicho, traer nuevo mobiliario. No nos vamos a dar por vencidos por esto. Lo que han sido capaces de deshacer unos hombres, nosotros seremos capaces de arreglarlo. ¿Quieres que alguien te acompañe?

—No, ya estoy bien.

Se fue. Madush pasó tras el mostrador y bebió un trago de una de las escasas botellas que no habían sido rotas. Invitó a sus hombres. Eran siete en total.

—Vamos a ir a casa de MacDonell y nos traeremos sus mesas, sus sillas y sus botellas. Es posible que estén allí esperándonos. Si es así habrá algo más que palabras. Quiero saber si estáis dispuestos a seguirme.

—Claro que sí, ya lo hemos dicho. Y me parece muy bien la réplica. Es una lástima que no tengamos a mano unas hachas.

—Para eso habrá tiempo. Ahora hay que reconstruir lo nuestro cuanto antes mejor.

Todos se pusieron los revólveres. Uno no tenía, pero de un cajón sacaron uno y se lo dieron. Lo guardó en un bolsillo.

Salieron a la calle en grupo y en grupo la recorrieron, llamando la atención de bastantes transeúntes.

El garito de MacDonell estaba lejos del «Golden River». Madush se detuvo en una de las calles, para alquilar un carro. Vio dos y los alquiló, con sendos carreteros. Les dijo dónde debían ir en seguida y siguieron adelante.

La calleja donde estaba el garito no era muy frecuentada, pero había varias personas, que se fijaron en el grupo.

Madush hizo que uno de sus hombres siguiera hasta la próxima esquina por si les estaban esperando, pero negó con la cabeza y regresó en seguida.

Se dividieron en dos grupos frente a la puerta. Uno a cada lado. Madush fue el encargado de tomar carrerilla y lanzarse contra la madera, que casi cedió. Un par de patadas bastaron para que se abriese de par en par. Entraron en tromba. Estaba todo a oscuras. Abrieron las ventanas y encendieron luces. No había nadie.

Los muebles estaban unos sobre otros por la sala, esperando a que llegase la tarde para ser puestos en servicio de nuevo.

El bar estaba bien surtido.

—Uno en cada esquina, y atentos. En cuanto veáis venir a alguien de MacDonell, venís a avisar —ordenó Madush—, Los demás cargaremos todo lo de prisa que podamos. Con los dos carros habrá suficiente para llevar todo lo que necesitamos.

Fueron colocando los muebles junto a la puerta, así como cajas de botellas y, en cuanto llegaron los carros, comenzaron a cargar. Se daban mucha prisa, ayudados por los carreteros, ajenos al peligro que suponía aquel traslado de muebles.

Algunos vecinos estaban extrañados y uno se acercó a preguntar si tenían autorización para llevarse todo aquello. La mirada de Madush le quitó las ganas de hacer más preguntas y se retiró apresuradamente, aunque no quedó muy convencido.

Estaban a medio cargar el segundo carro, y ya se había ido el primero, cuando uno de los centinelas hizo señas y acudió en seguida.

—Viene un grupo de odio. Son los mismos que han estado en el «Golden». Vienen sin hachas y parecen muy divertidos.

Madush hizo señas al otro centinela que se aproximó a la carrera. Antes de que se uniese al grupo, ya daban la vuelta a la esquina MacDonell y sus hombres, que se detuvieron sorprendidos al ver la escena, comprendiendo en seguida lo que ocurría. Hablaron un instante entre sí y avanzaron con aire decidido.

Madush y los suyos les hicieron frente. Los vecinos alargaron los cuellos para ver qué ocurría y un comerciante cerró las puertas y miró discretamente desde dentro. El carretero se detuvo con una silla en alto, indeciso y sin saber qué significaba aquello.

—¿Qué hacéis?

—Ya ves, MacDonell. Reponemos una parte de los daños que habéis hecho.

—Bajad ahora mismo todos esos muebles y después ajustaremos cuentas.

—No vamos a bajar nada, y otro carro está ya en el «Golden». Los muebles no bastan para compensarnos de las pérdidas, y vas a tener que darnos mil dólares por el resto de los desperfectos, incluido el piano. Hay diversiones muy caras, ¿sabes?

—La tuya de anoche, por ejemplo.

—No quiero pelea ahora, MacDonell, y tampoco a ti te interesa. Vamos armados, como vosotros. Para evitarla, marchaos de la calle y dejadnos terminar.

—Bajad todo eso.

Seguían avanzando los de MacDonell y los otros les esperaban. La distancia era ya muy corta. Unos y otros se desplegaron por la calzada.

—A ellos —ordenó MacDonell y fue el primero en dar ejemplo.

Clint y los suyos reaccionaron en seguida y en un breve trecho se organizó una lucha a brazo partido Algunos cuidadores del orden del garito llevaban calcetines o bolsas con arena y las quisieron manejar, pero los puñetazos les hicieron desistir rápidamente.

Madush y los suyos llevaban la mejor parte. La lucha se fue individualizando poco a poco.

Madush tuvo enfrente a uno de los guardadores del orden, bastante fornido.

Los dos se estudiaron un instante y después se atacaron. Sus golpes resultaban efectivos y los daban con toda su fuerza. Madush vio que iba a tener la peor parte y se alejó un poco de los demás para que no le estorbasen, dispuesto a hacer uso de su mayor agilidad.

Su retroceso animó a su contrario, que le siguió, redoblando la potencia de sus golpes.

Fue su mismo ímpetu lo que le hizo seguir por inercia su puño derecho cuando Clint se apartó esquivando el golpe. Madush aprovechó la oportunidad y le clavó el puño en el vientre.

Hizo describir en seguida a su brazo derecho un círculo y golpeó con fuerza la cara de su enemigo, lanzándole hacia atrás.

El guardador del orden atacó, no del todo rehecho. Clint le estuvo esquivando o parando sus golpes, y de vez en cuando atacaba con fuerza demoledora.

En el grupo, MacDonell había sido derribado sin conocimiento y uno de sus contrarios había seguido la misma suerte.

La caída de su jefe enfureció algo los ánimos de los combatientes, y como sus contrarios apretaban cada vez más, comenzaron a batirse en retirada.

En uno de los ataques del que tenía enfrente, Clint Madush fue golpeado en la cara y retrocedió un par de pasos. Su enemigo le atacó furiosamente queriendo aprovecharse de los efectos del golpe, pero Madush paró su puñetazo, le dio uno en el estómago y en seguida, con ambas manos unidas, en el cráneo, abatiéndole a sus pies al borde de la inconsciencia. Un rodillazo en la cara le hizo caer de espaldas, ya sin conocimiento.

Al unirse Clint a sus hombres, uno de sus contrarios echó a correr hacia la esquina por donde habían llegado, y en seguida le siguieron los que pudieron. Poco después sólo quedaban tres allí, y los tres sin conocimiento.

—Hay que terminar de cargar —dijo Madush, respirando fatigosamente y limpiándose con el revés de la mano la sangre que le salía de las narices.

Los vecinos no les pusieron pegas, y terminaron de cargar. Se fueron, temiendo un ataque.

Terminaron de descargar los muebles y las botellas en el «Golden River», cuando se presentó Prince en persona en el local.

Silbó admirativamente al ver los destrozos.

—No sabe lo que agradecemos su visita aunque sea antes de la inauguración —dijo Madush, saliendo al encuentro del representante de la ley, con la cara tumefacta y una sonrisa en los labios.

—Ya veo que los amigos de MacDonell no son mancos, Madush. Y también que se han traído todo lo que les podía ser útil. ¿Ha hecho él esos destrozos?

—De ninguna manera. Hemos sido nosotros para entretenernos. De vez en cuando nos divertimos en grande.

—Pero esos muebles son de MacDonell.

—Se ha vuelto a equivocar. Nos los ha regalado para que sustituyamos los que se rompieron durante nuestra fiestecita. Ya ve, es generoso.

—No me tome el pelo, Madush. O al menos que yo no lo note.

—Me libro muy bien de tomar a broma a un representante de la ley —sonrió ampliamente Madush—, ¿Es que MacDonell se ha echado atrás y no admite que me ha regalado su mobiliario?

—No está en condiciones de decir nada. Le he encontrado sin conocimiento en su casa, a causa de lo mismo que le ha dejado esas señales en la cara.

—Espero que no querrá acusarnos de haber robado los muebles.

—No, al menos hasta que MacDonell pueda hablar. Pero sí puedo acusarles de alterar el orden público.

—No sería justo que nos pusiese una multa por haber cruzado unos golpes con unos amigos, mientras que deja andar libres a unos que se han tiroteado repetidas veces por las calles poniendo en peligro la vida de los transeúntes.

—Sí, ya sé que sólo les pondrían una pequeña multa y por eso prefiero esperar.

—¿Nos acusará a pesar de todo?

—Sí. Me ha creado usted demasiados problemas para que no quiera hacerle pagar aunque sólo sea una pequeña multa. Y sé que no me han informado de más cosas que ha debido hacer, para que no pusiese los pies en los garitos donde se juega sobre el tope permitido.

—¿Sabe que hay sitios donde se hace? ¿Y cómo no actúa?

—No sé dónde están y aunque lo descubriese, necesitaría alguien que no estuviese relacionado conmigo para descubrirles y poderles meter mano. Si apareciésemos mis comisarios o yo, dejarían de jugar por encima de los límites legales. O al menos lo simularían.

—Lo que debe hacer es tomar fuertes medidas contra las trampas y no poner límite a las apuestas.

—Creímos que al hacer que fuesen todas por debajo de un límite se evitarían las luchas que ha habido siempre por cuestiones de juego, pero todo sigue igual.

—Deben retirar la orden.

—Usted es parte interesada, ¿eh?

—No lo jure. Quizá lo que más me interese es mantener el actual estado de cosas. Me resulta más fácil atraer a los clientes que si tuviese que luchar en abierta competencia con mis rivales.

—¿No quiere decirme qué ocurre con estos destrozos?

—No.

—Si lo hiciera, es muy posible que se librara de un competidor. Tengo ganas de meter en prisión a todos los que se han burlado de nosotros hasta hoy, haciendo caso omiso de nuestras órdenes.

—Lo siento. Aunque sus Sospechas no fuesen desencaminadas, nada le diría.

—Si cambia de opinión, vaya a verme a mis oficinas con una denuncia. No confíe en MacDonell ni en ninguno de ellos. Harán lo que puedan para hundirle. Y si lo que teme es que tome medidas contra ustedes, pueden contar con la protección de la ley.

—Nos sabemos proteger nosotros mismos. MacDonell se lo puede decir.

CAPITULO IX

Bonni y Custer habían sido muy convincentes al hablar la noche anterior a los mineros y buscadores.

Estos tenían una especie de juzgado propio para resolver sus asuntos sin tener que recurrir al comisario del oro ni al sheriff.

Se habían mostrado algo escépticos hasta que los dos ladrones les hablaron de que el otro que optaba a la propiedad de la mina era un chino.

Aquello indignó a algunos. Otros lo tomaron con tranquilidad y otros se dejaron influenciar por los primeros.

—No deberían autorizarles a buscar oro. Debe ser para nosotros, para los blancos —había dicho uno de los más excitados.

Ahora, el grupito se acercaba al campamento de Hank Quincy y Morlan, a caballo y pendientes de los movimientos de los vaqueros.

Los dos jóvenes les salieron al paso, con los nervios tensos y sin saber quiénes eran ni qué querían. Lemon se ocultó instintivamente y se apoderó del revólver que Quincy le había regalado la tarde anterior.

Uno de los buscadores se adelantó un paso a sus compañeros, después de desmontar, y pareció ser el portavoz del grupo. Con él hablaron los dos jóvenes.

—Sabemos que tienen aquí a un chino, a un ladrón de minas.

—La primera parte la admitimos. La segunda, no —dijo Hank.

—Estamos seguros de no equivocarnos. Y queremos a ese chino.

—¿Para qué?

—Para hacer nuestra justicia.

—¿Quiénes son?

—Eso no importa.

—Tienen razón, no importa. Sean quienes sean, no les vamos a entregar a Lemon. Les prevengo que no se trata de un ladrón. Y por si tienen dudas, el comisario del oro va a celebrar dentro de un par de días juicio por la posesión de la mina, y debe ser él quien dictamine —volvió a hablar Hank.

—No sean tercos, vaqueros. Todos nosotros somos buscadores o mineros y estamos hasta las narices de los abusos de unos y otros en el momento en que aparece oro. Queremos que sea para el que lo encuentre y conocemos un buen método para acabar con los ladrones: colgarlos.

—imagino que está hablando en broma, pero ya le he dicho que me es igual. Nadie va a tocar a Lemon ni antes ni después del juicio, y si el comisario del otro decide que la mina es suya, como espero, tampoco tocará nadie la mina.

—Estamos dispuestos a hacer justicia, y es una lástima que por un chino vayan a arriesgarse dos blancos a perder la vida.

—Lárguense. Ya hemos aguantado bastantes amenazas y palabras necias —masculló Morlan.

Los mineros miraron hacia Lemon, que permanecía agazapado, después miraron a los dos amigos, y dieron media vuelta. Cuando todos hubieron hecho girar a sus caballos, el portavoz, dijo:

—Volveremos. Una cuerda le está esperando en las afueras en un lugar visible, donde todos puedan verle y comprobar lo peligroso que es robarnos.

—Por si acaso hay alguna persona decente en el grupo, les diré que dispararemos en cuanto se nos ataque, que lo haremos a dar y que morirán por una causa nada justa

Se alejaron. Los dos vaqueros les observaron hasta que desaparecieron de su vista. Entonces fueron junto a Lemon. Notaron por su cara que estaba asustado.

—No se preocupe. Nada va a ocurrir No sé lo que les han dicho, pero no me han parecido un grupo de matones a sueldo, ni gentes con fuertes intereses.

—Volverán, sé que volverán —gimió Lemon.

—Estaremos preparados para recibirles —gruñó Morlan.

—Quizá lo mejor fuese irnos a otro sitio, a la ciudad y esconderle en algún sitio.

—Le descubrirían.

—Siempre contaríamos con más posibilidades de defensa que aquí, en campo abierto, aunque lo más posible es que no se lancen a una lucha abierta. Va a decidir usted, Lemon. ¿Quiere que nos quedemos o que busquemos refugio en la ciudad?

—Creo que en la ciudad estaríamos más seguros si hubiese un sitio donde vivir.

—Se buscará. No creo que nos ataquen ahora. Morlan, ve y busca un alojamiento. Procura que reúna condiciones para defenderse, por si llega el caso.

—¿Para los tres? Tendrá que ser en una posada o en un hotel.

—Sería mejor una casa particular.

—Lo que yo creo que es mejor es que tu vayas a buscar ese alojamiento.

—Como quieras. Haz el favor de estar vigilante.

—Desde la cima de aquel promontorio, vigilaré todos los alrededores y los dominaré.

Hank Quincy se dirigió en seguida a la ciudad. Estuvo interesándose por casas que pudiesen alquilarlas, pero no había ninguna. Terminó eligiendo una posada que no quedaba lejos de las oficinas del sheriff Price.

Fue a ver de nuevo a Vera Loman, pero no estaba en el hotel.

Cuando estaba cerca del campamento, vio la silueta de un hombre a caballo recortada en lo alto de una colina. Reconoció a uno de los que les habían visitado diciendo ser mineros y buscadores.

Encontró a Morlan apostado en la cima de un promontorio que había cerca del campamento. Desde allí podía vigilar el ganado y una buena extensión de terreno. Junto a él, entre dos rocas, estaba Lemon, con su revólver firmemente empuñado.

—Ya tengo el alojamiento.

—¿Has visto a aquel tipo?

—Sí.

—Poco después de irte tú, ha aparecido y no tiene intenciones visibles de abandonar.

—Allá él. Seguramente esperan para atacarnos por la noche. Pero para entonces ya estaremos en la ciudad. Saldremos en cuanto oscurezca y no pueda notar el movimiento.

—¿Y el ganado?

—No creo que lo roben. Los dos debemos estar con Lemon ahora.

—Tienes razón. Lo que yo me pregunto es si toda esa gente no echaría a correr si acercásemos aunque fuera casualmente, la mano al revólver.

Hank habló con Lemon, explicándole lo que había encontrado, y que había alquilado habitaciones contiguas para los tres. Trató de tranquilizarle, pero la presencia del inmóvil vigilante en la colina, le ponía muy nervioso.

—Con miedo no va a poder vivir, Lemon. Tiene que sobreponerse y llegar a valerse por sí mismo contra cualquier peligro. Ocultarse de las posibles balas es una medida inteligente, sólo a medias.

—No sé matar.

—Claro que sabe. Pero yo no le pido que lo haga a no ser que

su propia vida esté en peligro. Lo que le pido es qué sepa afrontar las situaciones que se le presenten con sangre fría y valor. ¿Va a estar agazapado entre esas piedras porque le han amenazado y hay un centinela? No. Lo que tiene que hacer es proveerse de un rifle para estar en condiciones de replicar si le atacan, y esperar o actuar, según le convenga.

—Lleva razón. La verdad es que me asusta saber que puede haber un enemigo escondido entre tanto matorral y roca, para dispararme cuando menos lo espere.

—Los mineros no van a actuar así. Vendrán a buscarle esta noche. Estoy por jurarlo. Si se tratara de Custer, es posible que le diese la razón.

A pesar de que seguía teniendo miedo, Lemon abandonó el resguardo de las rocas y anduvo por allí, sin alejarse apenas de los dos amigos y de los peñascos.

Conroe, MacDonell y otros dos propietarios de garitos, estaban reunidos en la sala de Conroe, tomando unas copas y charlando.

MacDonell conservaba las huellas de la pelea y Conroe estaba muy resentido contra Clint Madush. Los otros no habían tenido aún la experiencia de sus visitas, pero ya estaban alarmados, viendo cómo les iba a sus compañeros.

—Tenemos que presentarle batalla Me importa muy poco el «Golden River» como competencia. Lo que me importa es su actuación. Es capaz de arruinar nuestro negocio con sus continuas visitas. Al parecer intenta recorrerlos todos —dijo Conroe.

—Estoy de acuerdo en que hay que pararle los pies, pero me parece que no hay que salirse de un cierto límite. No es cuestión de desorbitar el asunto porque hayáis sido algo perjudicados.

—Pienso como tú —dijo el otro que no había sufrido la experiencia.

—¿Un poco dices? Me estropeó una noche que parecía ser buena, ha hecho que los clientes se fueran deseando quemar mi casa, por la que no volverán muchos, con seguridad. Después, se ha llevado todo lo que ha encontrado de valor en mi saloon y nos ha dejado tirados en la calle a mí y a varios de mis hombres —dijo MacDonell—. Por si os pareció y sólo espera tomar a alguien que haya perdido bastante en mi casa y quiera declarar contra mi, para encerrarme con mis hombres y ponernos una buena multa.

—A mí me ha pasado algo parecido, aunque en menor escala, de manera que puedo darme por satisfecho. Si le dejamos, no sé qué pasará con nosotros.

—¿Qué pensáis hacer?

—Si hay que hacer algo, debemos ser todos juntos, y no cada uno en particular.

—¿Qué os parece si voy a verle para proponerle la paz?

—¿La paz?

—Sí. Nosotros le dejamos por completo en paz y nos comprometemos a no estorbar su negocio cuando lo abra a cambio de que él haga lo mismo con el nuestro.

—Hemos perdido nosotros dos demasiado para que todo se solucione con eso —dijo MacDonell.

—Podríamos pagarte entre todos parte de lo que has perdido en material, pero comprenderás que es una estupidez que vayamos a machacarles a golpes y a destrozar sus cosas, si después va a ser igual, pero al revés. Lo único que se lograría sería prolongar las pérdidas por las dos partes.

—Eliminemos a Madush —masculló MacDonell.

Lo había pensado antes de llegar y lo había desechado, pero ahora le volvía la idea y el deseo de llevarla a cabo.

—¿Matarle? No quiero que me ahorquen. No estoy tan desesperado como para recurrir al asesinato. El sheriff lo toma en serio y no lo íbamos a pasar muy bien —dijo el que estaba a la derecha de Conroe. El de la izquierda habló en seguida:

—Tampoco yo estoy dispuesto a llegar tan lejos

—No es un asesinato lo que os propongo. Mandemos a un muchacho que tenga las manos rápidas y que le busque las cosquillas hasta hacerle saltar. Ni siquiera tiene que saber nadie que le pagamos nosotros. Cuando haya realizado el trabajo, si le sale bien, puede quedarse, y si no, se va de la ciudad y a otra cosa.

—No, conmigo no contéis. Voy a hablar con él. No le diré absolutamente nada de eso, por si lo queréis intentar los demás.

—Ha sido sólo una propuesta. Si no os agrada, se elimina —gruñó MacDonell.

—Elimínala en lo que respecta a mi —se apresuró a decir Conroe.

Cuando se quedaron solos él y MacDonell. dijo:

—No me ha parecido mal lo que has propuesto, pero si ellos no estaban dispuestos a embarcarse, lo mejor era dejarlo para tratarlo a solas.

—Es lo que yo pensaba hacer —dijo su compañero, satisfecho.

—¿Tienes el hombre a propósito?

—Sí, y no trabaja para nosotros. Es algo bueno que tiene. Lo malo es que está en Wells y habrá que traerle.

—No importa que transcurra un día más. Envía por él.

—Sí, Conroe, en seguida —dijo MacDonell, guiñando un ojo a su amigo antes de salir del establecimiento.

CAPITULO X

A Hank Quincy se le alegró la cara al ver a Vera Loman bajando del coche, muy cerca del campamento. Bajó de prisa para saludarla.

—¿Qué hace por aquí? —preguntó.

—Ya ve, he decidido venir a visitarle. Estaba cansada de gente que miente ya por hábito y me he dicho que a lo mejor aún seguía siendo sincero y resultaba agradable. Si le disgusta que haya venido, lo dice con franqueza y me voy.

—De ninguna manera. Lo que quiero es presentarle a mi compañero Morlan. Tiene ganas de conocerla. Le he hablado bastante de usted. Aquí hay poco de qué hablar.

—Lo comprendo. ¿Es aquel chino el que buscaba?

—Sí. Quizá a lo que ha venido realmente es a conocerle. Pero no creí que hubiese agotado tan pronto sus posibilidades.

—Olvide ese tema.

—Como quiera.

Morlan bajaba con el rifle al hombro. Saludó a Vera sin quitárselo.

—¿Hay cuatreros por aquí? —preguntó Vera a Morlan.

—No eso precisamente. Pero hay buitres —dijo el vaquero, y con el rifle señaló la colina donde permanecía el caballista.

—¿Quién es?

—Un centinela que han puesto para que no nos vayamos o para ponernos nerviosos. Pero no debe preocuparse. Siento no tener nada que ofrecerle.

—He venido a pasar un rato agradable, no a que me invite.

Lemon bajó del promontorio y fue presentado. Apenas si dijo cinco palabras. Quincy se las ingenió para apartar a Vera de las cercanías de Morlan, que estaba dispuesto a acapararla a toda costa.

Morlan les vio alejarse, se volvió hada Lemon y dijo: —¿Cree que hay derecho? Después dice que es mi amigo, y ha hecho lo imposible para llevársela.

Inconscientemente, Hank y la joven se fueron acercando a la colina donde permanecía el apostado, que les miraba con curiosidad.

Estaban ya muy cerca cuando Vera se dio cuenta.

—¿Quién le ha puesto ahí?

—Sus amigos. Son unos buscadores y mineros que según dicen, quieren aplicar a Lemon «su ley», o sea, colgarle en la bifurcación del camino para que sirva de escarmiento.

Vera se estremeció.

—¿Por qué quieren hacerlo?

—El oro. Al parecer alguien les ha convencido de que Lemon es un ladrón de minas y un asesino. Y ese alguien no pueden ser otros que Custer y Bonni. Hoy mismo vamos a trasladar a Lemon a la ciudad para que esté más seguro. Lo haremos durante la noche. En cuanto oscurezca nos pondremos en movimiento.

—¿Por qué no me espero yo y se viene conmigo? Pasaría más inadvertido, y a su pierna le iría mejor.

—No tiene nada importante en la pierna. Pero de todas formas no sería una mala idea si no temiese arriesgarla.

—No llegarán a darse cuenta, y aunque se la dieran, no se atreverían a disparar contra mí.

—De acuerdo. Ahora, vamos a olvidarnos de Lemon, del centinela y de todo lo demás. Me gustaría que los dos hablásemos de algo más particular, más personal.

—¿Va a ponerse romántico? —preguntó sonriente Vera.

—No. Temo que se reiría de mí. O es una mujer demasiado práctica, o quiere simularlo.

—Digamos que pretendo intentarlo. Me ha ido bastante mal mientras me he dejado guiar por el corazón. Ahora debe intervenir la cabeza.

—Sí, o nunca llegaría a ser propietaria de una buena fortuna depositada en los Bancos o en un filón de oro.

—Le dije antes que no me gusta el tema.

—No lo volveré a olvidar.

* * *

Los que trabajaban en el «Golden River lo hacían con los revólveres puestos y tan pendientes de las ventanas y de la puerta como de su trabajo.

Algunos salían a la calle para echar una mirada y en seguida regresaban.

El papel de las paredes estaba haciendo el milagro de dejarlas nuevas, al cubrir los desperfectos hechos por los hombres de MacDonell. Las botellas de éste habían sustituido a las rotas y sus muebles a los destruidos. Salvo pequeños detalles de la tarea destructora del piquete que quedaban al descubierto, todo parecía normal en el «Golden River».

Debra fue a visitarlo al anochecer. Felicitó a los trabajadores y después se sentó en una mesa con Madush.

—Estás haciendo una gran tarea. Esta mañana he creído que estaba totalmente perdido el local y sin embargo lo has levantado. Lo raro es que MacDonell no haya hablado al sheriff.

—Habría tenido que decir bastantes cosas más, aparte de que le hemos robado su mobiliario. Cosas que le interesa que estén bien enterradas. Por eso he actuado con tranquilidad. Lo único que hay que temer es que haga lo que nosotros y cuando más descuidados estemos, se presente a buscar lo suyo. Pero para eso estamos preparados.

—¿Habría tiros?

—He dicho a los muchachos que procuren evitarlos, pero si son precisos, los habrá.

—No quiero que te arriesgues más. Tal como está el saloon atraerá a bastantes más clientes que antes. Y eso es suficiente. Yo me conformo con que dé lo suficiente para vivir de él. ¿Tú no?

—No.

—Prométeme que no irás a más garitos a provocarles. Tienen que estar prevenidos y actuarán sin dejarte hablar. Además, no veo bien que vayas metiendo un palo en todos los avisperos que encuentras y después te vayas dejando a los de alrededor con el ataque de las avispas.

—¿Prefieres que me quede a hacer frente a una turba de enemigos?

—La otra noche casi llegaron a las armas varios y hubieses sido responsables moral de los muertos.

—Les hacían trampas y alguien tenía que decirlo.

—Pero lo haces con el único propósito de beneficiar a nuestro saloon, y eso es lo que ya no encuentro bien, que pongas varias vidas en peligro por nuestros intereses.

—Todo eso va a terminar muy pronto. Y te aseguro que el «Golden River» va a ser el mejor negocio que hayas conocido en tu vida. Como me llamo Madush que lo será.

—¿Y qué vas a hacer cuando lo hayas conseguido?

—No te entiendo

—¿No tienes ningún plan para el futuro?

—Todos mis planes están en el «Golden River». No sé si lo sabrás, pero desde hace mucho tiempo, es el primer negocio honrado en el que voy a participar.

—¿Pues qué has hecho hasta ahora?

—Comprar y vender, la mayoría de las veces.

—Eso no es ilegal.

—Como yo lo hacía no tenía nada de respetable. He comprado bastantes lotes de tierras del ferrocarril y los he vendido mucho más caro de lo que valían valiéndome de trucos y de rumores que yo mismo hacía circular. Me cabe la disculpa de que los estafadores, trataban de engañarme no sabiendo que yo mismo había hecho correr los rumores.

—No te imaginaba así.

—Siento haber perdido en tu estima.

—¿Y quién ha dicho eso? Es muy difícil que pierdas algo de mi estima. Y no porque no exista Clint, ya lo sabes.

—Más adelante hablaremos de esto. Ahora, vete a casa y espérame con una buena cena. Iré dentro de un rato. Ten café bien cargado. Esta noche voy a quedarme aquí por lo que pueda ocurrir.

* * *

La noche tardó en cerrar. Inmediatamente después de hacerlo. Vera Loman subió al coche que tenía alquilado desde su llegada a Elko, y Tony Lemon se acomodó detrás. Hank Quincy les escoltaría a caballo. Morlan se iba a retrasar un poco, encendiendo un pequeño, fuego en el viejo campamento, para que diera la impresión al vigilante de que seguían allí.

El coche se alejó de prisa por el camino. Hank iba pendiente de la colina donde estaba el buscador. No le podía ver y confiaba en que tampoco él les vería.

Morlan se movió un poco alrededor del fuego después de encenderlo y luego se fue al galope hacia Elko, alcanzando a su amigo muy pronto.

El centinela se había acercado al oscurecer. Dejó el caballo y se acercó a pie hasta una distancia de unas cien yardas. Había visto el movimiento de Morlan cerca del fuego, pero no estaba seguro de si era uno mismo o varios los que había visto. La desaparición del coche le extrañó. Se acercó un poco más, arrastrándose. No veía ya a nadie, pero temió que estuviesen en la oscuridad y que el fuego fuese una trampa.

Unos minutos después, adquirió la convicción de que efectivamente allí no había nadie, y maldijo su indecisión. Corrió hasta el caballo y galopó hacia la ciudad, paralelamente al camino. Llegó a ver al coche y su escolta cuando se adentraba en una de las calles de Elko.

Refrenó la marcha de su caballo y les siguió a una distancia prudencial. Vio dónde se detenían y cómo bajaba Lemon del coche, entrando en una posada acompañado por Morlan, mientras Quincy y Vera seguían adelante, hacia el «Royal».

—¿Por qué ha tomado a su cargo a Lemon? —preguntó Vera, cuando Hank la ayudó a bajar frente a la puerta del hotel.

—No tenía la menor intención de hacerlo, pero muchas veces me ocurre que sin pensarlo me meto en lo más duro de las luchas o las disputas. Debe ser algo nato en mí. Conocí a Lemon cuando me tiró al suelo y estuve a punto de abofetearle. Inmediatamente salí en su ayuda para que no le matasen y desde entonces mi vida se ha complicado. Y no tengo la menor intención de retroceder. Quizá crea que estoy pensando en la buena recompensa que podrá darnos Lemon cuando tenga su mina en Explotación, pero la verdad es que hasta ahora no me había pasado esa idea por la cabeza y creo que a Morlan tampoco.

—Me gustaría ser igual de desinteresada.

—Yo creo que lo es y que está luchando para sobreponerse a sí misma y llevar adelante unos planes estúpidos que se ha trazado.

—No es muy delicado —gruñó Vera.

—Pero sí sincero. Le digo lo qué pienso. Aunque quizá esté equivocado y lo vea así por ser parte interesada.

—¿Interesada?

—Sí. Y no quiera simular que no sabe qué quiero decir.

—Buenas noches, y mucha suerte. Espero que no nos hayan seguido —dijo Vera y desapareció en el vestíbulo del hotel sin responder a Hank Quincy, que se encargó de que desengancharan el caballo y guardaran el coche. Después regresó a la posada.

Ya estaban instalados Morlan y Lemon en sus habitaciones. Decidieron cenar en la de Lemon, que quedaba después de la de Hank y antes que la de Morlan, estando las tres seguidas.

Durante la cena, los dos amigos hablaron del ganado y de Vera Loman. No hicieron mención a los buscadores ni a nada referente a Lemon, que parecía dispuesto a no despegar los labios a no ser que fuese totalmente imprescindible.

Casi a la misma hora que ellos comenzaban a cenar, en casa de Debra Rafter, cenaban ésta y Clint Madush.

—En el «Golden» hemos comenzado una conversación, Clint, que no se ha terminado. Y tú has sido quien le ha dado largas —dijo Debra, cuando estaban terminando.

—Hemos hablado de varias cosas. ¿A qué te refieres?

—No quieras engañarme. Sabes muy bien a qué.

—Te he dicho que guardásemos ese tema para más adelante.

—¿Más aún?

—Sí.

—¿No estás seguro?

—Hay varias cosas que me detienen. La primera, que quizá no llegásemos a ser felices, y es conveniente que los dos estemos bien seguros. La segunda, que en mi pasado hay cosas no muy decentes, aunque no me hayan mandado nunca a la cárcel, y ya has comenzado a saber algunas. La tercera, nuestra diferencia en medios económicos.

—Primero, ¿Por qué no hemos de ser felices? Segundo, estoy segura de que no has hecho nada que llegue a ser un verdadero obstáculo. Muy pocos hombres hay en estas tierras que puedan vanagloriarse de tener la conciencia totalmente limpia. Y en cuanto a lo tercero, es la majadería más grande que he oído en muchísimo tiempo. ¿Qué sería del «Golden» si tú no hubieses ¡legado? Seguramente a estas horas habría tenido que cerrar o me estaría empeñando para seguir con él abierto. Tú lo has remozado y lo has preparado para que dé dinero. El éxito del «Golden» va a ser obra tuya exclusivamente. Además, eres mi socio, y aunque no tuvieses un centavo ni hubieses hecho nada en el saloon, sería igual. Te quiero, y si tú me quieres no hay primero, segundo ni tercero.

—Todo un discurso —sonrió Madush.

—¿Lo tomas a broma?

—Claro que no. Todo lo contrario. Desde que te conocí te he tomado muy en serio. Ahora, lo mejor es que me vaya. Los muchachos han tenido un día movido y deben arder en deseos de irse a la cama.

—¿Te vas por eso o por mí?

—Por las dos cosas, Debra, por las dos.

Se despidieron allí mismo y Madush fue al saloon. Por el camino iba absorto en sus pensamientos. Nada más llegar hizo que sus hombres se fueran. Se quedó solo, pero poco después volvería uno que dormía siempre en el saloon.

Apagó las luces y buscó una posición desde la que le sería fácil defenderse a tiros si le atacaban desde las ventanas o la puerta.

* * *

Vera Loman estaba inquieta aquella noche, y terminó levantándose de la cama ante la imposibilidad de conciliar el sueño. Sin encender ninguna luz, fue hasta la ventana y la abrió. Daba sobre una calle de las más importantes de Elko, ahora silenciosa y oscura.

Pensó en Hank Quincy y en lo que sabía de él, en su encuentro con Harry Wealter aquella mañana, cuando Wealter la había propuesto que se fueran juntos a San Francisco, aunque no habló para nada de matrimonio, sino de ofrecerla una vida regalada en la ciudad.

Casi sin transición pasó a pensar en sí misma y en sus propósitos al llegar a Elko. No había logrado aún su objetivo, pero sabía que lo conseguiría.

Se preguntó si buscar a alguien dispuesto a casarse con ella, exigiendo como única condición que fuese rico, no era venderse, y el matrimonio sólo un trámite para hacer legal la venta.

Quiso despreocuparse del tema, pero no le resultaba fácil. Volvió a la cama y en ella siguió pensando.

CAPITULO XI

Los cinco hombres que acababan de desmontar delante de la posada se miraron entre sí, y después uno de ellos aporreó la puerta de gruesa madera. Los otros se prepararon.

Los otros tres que les acompañaban habían dado la vuelta para que nadie pudiese escapar.

Los golpes en la puerta resonaron en la calle silenciosa, repetidos una y otra vez hasta que el posadero gritó dentro que ya iba a abrir.

—Mucho ruido —masculló uno de los que esperaban en la puerta.

—No podrán escapar —dijo otro.

—Pero pueden freímos a tiros cuando subamos las escaleras.

Se descorrió un chirriante cerrojo en el interior y la puerta se abrió.

—¿Qué quieren a estas horas?

—Hacer una visita a un amigo. Apártese.

Entraron, empujando al posadero que quería impedirles el paso, indignado.

Cuando el posadero vio los revólveres que extraían de las fundas los nocturnos visitantes, se arrinconó y no volvió a despegar los labios.

Todos los del grupo parecían saber dónde estaba lo que buscaban, y sin vacilar se dirigieron a la escalera que llevaba al primero y único piso. Todo el corredor que había al final de la escalera estaba bordeado de puertas que daban a las habitaciones.

Había sido demasiado grande el ruido para que Hank Quincy no se despertase, sobreexcitado como estaba temiendo un ataque.

Se había puesto en pie y había empuñado el revólver. Se estaba poniendo los pantalones cuando oyó hablar abajo al posadero. Hasta él sólo llegaba como un murmullo. Abrió un poco la puerta y escuchó el ruido de gente que subía por la escalera.

No quiso precipitarse por si se trataba de forasteros que acababan de llegar buscando alojamiento, y esperó con el revólver listo.

Por el cuidado que ponían al andar y por la posición de sus brazos derechos, se dio cuenta de que eran los que temía.

—¡Alto! Dejen caer las armas o comenzamos a disparar —dijo a gritos, al tiempo que les encañonaba.

No se había atrevido a disparar a sangre fría, aun estando seguro de que en seguida una nube de balas buscaría el hueco de la puerta y su cuerpo.

No se equivocó. Le dispararon tres que iban delante. A los otros les estorbaban sus compañeros.

Quincy apretó el gatillo ya sin temor a tener remordimientos, y uno de los que iban en cabeza aulló de dolor, tocado en el pecho. Cayó de rodillas.

Morlan se había levantado de un salto al oír a Quincy y abrió la puerta de su cuarto, disparando contra el grupo. Dio a otro. La estrechez del pasillo y la falta de lugares donde protegerse ayudaba a los dos amigos.

Una bala entró por el hueco de la puerta de Hank y la bala pasó rozando la cara. Hasta creyó notar el calor del plomo candente.

El posadero salió a la carrera de su casa y comenzó a gritar en la calle pidiendo ayuda.

Los que estaban en el pasillo retrocedieron hacia la escalera o se lanzaron hacia las puertas que quedaban a su izquierda. Quincy y Morlan tendrían que asomarse mucho para dispararles.

El que fue hasta la escalera, se agazapó en los últimos escalones y asomándose muy poco, acribilló las dos puertas. La pared se llevaba la mayoría de los impactos, porque era muy poco lo que podía ver de las puertas.

Los que esperaban en la calle a la que daban las ventanas de los cuartos ocupados por los dos amigos y Lemon, estaban impacientes, con las armas desenfundadas.

—¿Qué pasará arriba?

—No lo sé, pero por lo menos se ha oído un grito.

—A ver si es que les están zurrando a los nuestros.

—Yo me cuido de que nadie salga por las ventanas. Id los dos a ver qué pasa —dijo uno, situándose en una buena posición.

Sus compañeros corrieron hacia la próxima esquina, y entraron en la posada, preguntando a gritos a sus compañeros qué pasaba.

El de la escalera se lo dijo y subieron a ayudarles.

Lemon había pensado desde el principio en saltar por la ventana, pero había visto a los que esperaban en la calle y no se había atrevido. Ahora estaba pegado a la pared, asustado y sin ser capaz de dominarse.

Al ver que el tiroteo se prolongaba, fue calmándose. Fue entonces cuando pensó en lo que Hank le había dicho acerca de sobreponerse al miedo y a la repugnancia a matar, cuando su vida estaba en peligro.

Casi como un autómata, recogió el revólver y se acercó a la ventana. Se asomó un poco y vio al único apostado junto al quicio de una puerta y mirando hacia allí. La luna le iluminaba, mientras que Lemon quedaba en la oscuridad más completa.

Lemon apuntó. Lo hizo cuidadosamente, procurando no ponerse nervioso. El otro no se movía apenas. Lemon apretó el gatillo y cerró los ojos. Se retiró en seguida de la ventana. Cuando se asomó, vio al buscador en el suelo y sintió un estremecimiento y en seguida una sensación de seguridad que le hizo sentirse mejor. Fue a la puerta y la abrió.

—No salga —ordenó Hank, que había oído el ruido de la puerta.

—He dado a uno que había en la calle.

—¿Hay más?

—No. Se han venido.

Les estaban oyendo los de la escalera y uno bajó corriendo, aprovechando que no le podían disparar por estar en ángulo muerto.

Lemon asomó el revólver tímidamente y disparó contra la escalera, retirándolo en seguida. No dio a nadie.

Morlan había ido a la ventana y vio el cuerpo del minero en la acera. La altura que separaba las ventanas del suelo no era mucha. Se descolgó y ganó dos yardas. Se dejó caer. Casi al tiempo que daba la vuelta a la esquina el que había bajado corriendo las escaleras. Disparó contra Morlan y no le dio. El vaquero rodó por el suelo. Había enfundado para saltar y empuñó. No fue lo suficientemente rápido y recibió un balazo en el cuerpo.

Disparó en seguida y su enemigo cayó al suelo. Los dos estaban heridos y los dos deseaban exterminarse.

Morlan fue el primero en disparar y falló. Su contrario le metió un balazo en el hombro izquierdo que seguramente le habría interesado algo vital de no encontrarse con los huesos.

Morlan ya estaba preparado para disparar por segunda vez y la misma contracción nerviosa le hizo apretar el gatillo antes de tener la puntería asegurada. A pesar de ello, el buscador se agitó y quedó inerte, alcanzado de lleno en la cabeza por el proyectil.

Arriba seguía el tiroteo. Las posiciones seguían siendo las mismas y lo único que había cambiado era la acometividad de Lemon que comenzaba a arriesgarse, sacando algunas veces la cabeza más de la cuenta.

Hank había oído las detonaciones en la calle y de dos zancadas fue hasta la ventana, asomándose. Vio a Morlan malherido, tratando de levantarse. Volvió a la puerta. Acababa de recargar el revólver y lanzó tres balas contra la escalera y las puertas, volviendo a cargar en seguida.

Dudaba sobre lo que debía hacer. No podía hablar a Lemon a gritos, porque le oirían sus enemigos y tomarían medidas y por otro lado, no quería ni dejar a Lemon ni a Morlan.

—Lemon, mire a ver qué le ha ocurrido a Morlan —gritó.

Lemon se trasladó a la ventana y vio a Morlan allí mismo, debajo de él. Iba a retirarse, cuando Hank se asomó a la ventana, le chistó y le indicó con el brazo que saltase, volviendo en seguida a la puerta y disparando. Uno de los que estaban en las puertas había abandonado su protección, pero el fogonazo le hizo desistir y volvió a protegerse.

Lemon vaciló y miró a lo largo de la calle. Después se subió en el alféizar. Estuvo un momento vacilando, para después saltar flexionando las piernas al caer. Cayó de costado.

Hank estaba pendiente del ruido de la calle y comprendió que ya estaba fuera Lemon. Disparó un tiro más, y después fue a la ventana y saltó sin ninguna vacilación, seguro de que sus enemigos no avanzarían de prisa, aunque no les vieran asomarse, temiendo que se tratara de una trampa.

—Corra hasta aquella esquina y espéreme.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Lemon.

—No esperará que le deje aquí.

—Le protegeré en cuanto llegue a la esquina —gruñó el chino.

Al correr se dio cuenta de que las piernas se le habían resentido en el salto, pero le respondían muy bien.

Hank tomó a su amigo de un brazo y le levantó, cargándoselo en un hombro.

Corrió, temiendo que se asomaran a las ventanas y les acribillaron. Cuando se asomaron ya estaba al lado de la esquina. Lemon disparó rabiosamente y seguramente desconociendo su mala puntería cuando no la aseguraba, optaron por retirarse en seguida.

—¿Dónde vamos?

—A las oficinas del sheriff. Es posible que haya algún comisario de guardia que nos eche una mano. Morlan necesita un doctor.

Se alejaron de prisa. Sus pasos resonaban en las aceras de madera. Algunas luces de las casas estaban encendidas y en otras ventanas se asomaba prudentemente la gente, sin atreverse a intervenir, no sabiendo lo que ocurría.

Los cuatro atacantes que quedaban corriendo al alcance de los fugitivos. La carga de Hank le impedía correr tanto como ellos.

Lemon sentía deseos de despegarse y alejarse a la carrera, pero continuamente se refrenaba para ir a igual paso que Hank.

Las oficinas del sheriff estaban a oscuras y por más que llamaron no salió nadie a abrirles. Ya estaban cerca sus enemigos y siguieron corriendo, Morlan se quejaba a cada paso y Hank seguía temiendo que dispararan sobre él y dieran a su amigo.

Ya iban a su alcance los mineros, empujados por el odio que les había infundido la caída de sus compañeros.

Acababan de hacer los primeros disparos, cuando Lemon giró por una esquina y Quincy le siguió.

—Siga con él —pidió Lemon—. Les detendré un momento.

—No se arriesgue.

—Yo no puedo cargar con él. Me iré en seguida.

—Bien —dijo Quincy, y se sintió algo satisfecho.

Lemon hizo frente desde la esquina a sus enemigos y logró que buscaran el abrigo de las puertas y dejasen de correr. Fue entonces al alcance de Quincy.

Morlan se quejaba cada vez más.

—Tendremos que hacerles frente. A nada conduce recorrer toda la ciudad —masculló Hank, exasperado por los gemidos de su compañero.

Miró en todas direcciones buscando un lugar a propósito para hacer frente a los buscadores. No lo había encontrado aún cuando volvieron a estar bajo su fuego y esto les forzó a elegir entre lo que tenían a mano.

Lemon cruzó a la otra acera y se situó tras los escalones de un almacén. Hank fue hasta un estrecho callejón que quedaba entre dos edificios y allí depositó a su amigo en el suelo con mayor brusquedad de la que hubiese deseado.

Se reanudó el tiroteo. Lemon, desde su posición, impedía que se acercaran por la acera de Quincy y con su fuego cruzado lograron que sus enemigos no se atrevieran a adentrarse en la calle.

Uno quiso tomar a Quincy por la espalda y dio la vuelta a la manzana a la carrera. Las detonaciones le orientaban. Estaba junto al callejón donde se encontraba Hank cuando se detuvo y avanzó pegado a la pared y sin apenas ruido.

Estaba ya en la misma esquina, cuando en la otra acera, se dejó oír la voz burlona de Clint Madush.

—Yo en su lugar, recapacitaría, amigo. No está nada bien tirar por la espalda.

El minero se volvió, dispuesto a disparar, pero al verse encañonado por Madush, situado a la puerta del «Golden River», bajó su arma.

—No se meta en esto, Madush. No he querido disparar, pero si apoya a esos ladrones de minas y al chino, lo haré.

—Hablas muy de prisa para no decir tonterías. Suelta el revólver y aléjate unos pasos de él.

Hank había oído la conversación y se trasladó hasta la esquina del callejón donde estaba Madush con el minero. Reconoció a Clint y le saludó con un gesto, después de comprobar cómo estaba el minero.

—Vuelve a lo tuyo, vaquero. Yo me cuido de nuestro amigo.

Hank volvió a su sitio. Lemon había herido en un brazo a uno de sus enemigos y cuando Hank volvió a disparar creyeron que había terminado con su compañero.

El herido fue el primero en salir corriendo y sus dos amigos no tardaron en seguirle. Lemon siguió disparando.

Hank fue a donde estaba Madush con el minero. La situación era la misma. Clint apuntaba al minero y al tiempo fumaba, muy seguro de sí mismo.

—Gracias por su ayuda, Madush. Posiblemente me habría asesinado.

—Lo habría hecho. Me gusta que se me agradezca lo que hago —sonrió Madush—. El otro día me dijo algo de vida agitada, ¿no?

—¿Qué va a hacer conmigo? —preguntó el buscador a Hank.

—Depende de lo que le ocurra a mi amigo. Si lo suyo es grave lo pasarás mal. Si no, te entregaré al sheriff. Me parece que habéis actuado engañados por Custer y Bonni.

Madush arrojó el cigarrillo y cruzó la calle. Se internó en el callejón mientras Hank recogía el revólver del minero.

Lemon había abandonado su posición y estaba con Morlan. Pidió a Madush que le ayudara a levantarlo para cargárselo. Clint comprendió que no podría con el pesado vaquero y lo cargó en un hombro, llevándolo al saloon.

Hank hizo entrar al detenido en el establecimiento.

El empleado que dormía allí había encendido algunas luces y en su cama improvisada echaron a Morlan. Una bala le había resbalado por la espalda y otra estaba alojada en el hombro.

—James, ve por el doctor —ordenó Madush al empleado.

—Y el sheriff —pidió Hank.

—Vendrá sin necesidad de llamarle. ¿Cuántos les han atacado? Llevamos un rato oyendo tiros.

—No sé. Pero no han pasado de los diez.

—Imagino que por la mina. Me han hablado de eso y si hubiera estado menos ocupado con mis asuntos habría ido a preguntarle si me necesitaba.

—Hasta ahora no he tenido serias dificultades. De haberlas tenido le habría hablado. ¿Quiere acercar una luz? Lemon, vigile la calle por si vuelven.

Los dos hicieron lo que les decía y el joven puso al descubierto las heridas de su compañero. Estaba haciéndolo cuando entró Debra, muy agitada.

Al oír las detonaciones había creído que se estaba luchando en el saloon. Al ver a Madush en pie y sin un rasguño comenzó a llorar nerviosamente. Madush fue hasta ella y la abrazó suavemente.

—¿Por qué lloras?

—Temí que te hubiera ocurrido algo.

—¿Y lloras porque me ves sano? No lo entiendo —sonrió Madush y la estrechó más contra sí.

El sheriff llegó inmediatamente después que el doctor. Al ver a Lemon y a Hank comprendió que no era cosa de Madush y olvidó lo que iba a decirle.

Quincy le explicó lo que había ocurrido desde la visita a su campamento de los mineros, mientras el médico atendía a Morlan y Madush a Debra.

—Les tenía advertido que no metiesen la mano en ningún asunto de mi incumbencia —masculló el sheriff—. Lo malo es que no sabremos quiénes han sido a no ser que el posadero los haya reconocido.

—Ese que hemos apresado lo dirá.

—No, sé que no lo hará. Tengo alguna experiencia. Una vez colgaron a uno sin llegar a juicio y por más que investigué, no di con los culpables. Lo que no comprendo es cómo han podido convencerles Custer y Bonni de que ellos son los dueños de la mina.

—Sospecho que les han hecho ver que un chino no tiene derecho a una mina mientras haya blancos sin ella. Esa es al menos la impresión que me han dado al hablar con ellos.

—Es posible. Mañana es el juicio, ¿no?

—Sí, pero ya no me conformo con que admitan que la mina es de Lemon. Quiero que se castigue a los culpables de este ataque y de las heridas de Morlan. Cuando menos a Bonni y a Custer que han sido los instigadores.

—Haré todo lo posible para atraparlos, pero ya digo que no será fácil.

—Interrogue al que hemos detenido. Estoy seguro de que terminará hablando.

El sheriff sonrió, convencido de lo contrario, pero no quiso seguir hablando de aquello.

Hank preguntó al doctor por el estado de Morlan y el médico le respondió encogiéndose de hombros y haciendo un gesto de duda con el rostro.

—Depende. Ya veremos qué le ha ocurrido en el hombro. Lo de la espalda carece de importancia.

—Lo mejor es que esta noche os vengáis tú y Lemon a mi casa a dormir, y que Morlan se quede en la del doctor para que pueda atenderle. En cuanto al detenido, le encerraré en mis oficinas.

—De acuerdo.

Preguntó Hank al médico ii podían hacerlo y les dijo que sí, pero que tendrían que ayudarle a llevarlo.

Hank se acercó a Madush y a Debra.

—Es la segunda vez que nos encontramos —dijo.

—Y las dos nos hemos necesitado. Cuando intervine, debí imaginar que al otro lado del callejón estaría usted —dijo Madush, sonriente.

—Así que se mete en cualquier asunto.

—Me pasa como a usted. Con algo hay que distraerse.

—Tengo entendido que sus asuntos ya le proporcionan bastante distracción.

—Así es.

—Si llega a necesitarme para cualquier cosa, ya sabe cómo me llamo.

—Usted también conoce mí nombre, y puede disponer a su gusto.

Se estrecharon las diestras con fuerza y Quincy hizo un gesto a Debra, diciéndola:

—No se preocupe por él. Sabe defenderse.

Clint se fue con Morlan y el doctor. Lemon acompañó al sheriff a encerrar al detenido y después fue con el representante de la ley a la posada.

Sólo encontraron dos cadáveres. Los otros dos atacantes debían estar heridos y se habían ido a caballo.

—Daremos con ellos —dijo el sheriff, muy seguro, y después de interrogar al posadero y de echar una mirada a los papeles de los muertos y a sus caballos.

Lemon fue con el sheriff a su casa y allí encontró a Hank, que ya había dejado instalado a Morlan en la vivienda del doctor.

—Siento lo de Morlan —dijo Lemon, poniendo la diestra en el hombro de Hank, que se encontraba sentado—. Si no fuese por eso y por los dos muertos que hemos hecho, me alegraría de lo que ha ocurrido. He pasado bastante miedo, pero creo haber aprendido que lo mejor es sobreponerse y hacer cara a la situación por peligrosa que sea. Es la única forma de salir adelante.

—Sí, así es, Lemon. Cuando sepa dominarse y sea capaz de manejar el revólver con soltura, no necesitará a nadie para protegerse.

—Espero que aquí no vengan a molestarnos. Mañana bien temprano me dedicaré a la caza de los que han escapado. Los heridos me darán la pista.

CAPITULO XII

Las gestiones del sheriff y de sus comisarios para dar con los responsables del ataque fueron vanas. Tampoco aparecieron Bonni y Custer aunque se les buscó activamente. El detenido no quiso decir nada de sus amigos y el posadero, el único que les había visto lo bastante cerca y con la suficiente luz para reconocerles, negó estar en condiciones de distinguirles en un grupo.

El sheriff había centrado sus sospechas en un grupo de buscadores, algunos de cuyos miembros habían desaparecido. Sin embargo no podía demostrarlo y tuvo que dejarles.

Hank Quincy buscó por su cuenta e hizo algunas pequeñas averiguaciones que no le condujeron a nada.

El regreso de Dewey fue al día siguiente del ataque e inmediatamente dio instrucciones para que se celebrase el juicio.

Uno de sus más allegados ayudantes le había entregado un informe bastante detallado de la situación y le estuvo asesorando poco antes del juicio, respondiendo a sus preguntas.

Price fue uno de los primeros en llegar a la sala donde se celebraría el juicio. Estuvo hablando con el comisario, contándole lo que había ocurrido el día anterior y le dio sus impresiones.

—Me acaban de decir que todo indica en el ambiente de los buscadores y mineros que Lemon es el ladrón.

—Pienso como Hank Quincy, que han llegado a considerar que es un asunto de raza. No se explica de otra forma que llevaran a efecto un ataque criminal.

—Ya sabe usted que entre los buscadores hay cierta costumbre a castigar por su cuenta a los que tratan de robarles sus minas. Si alguien les excitó y les dijo que yo estaba vendido o algo por el estilo, es lógico que sacaran a relucir ese instinto y quisieran hacer justicia por su cuenta.

—A mí no me parece lógico. O por lo menos lo encuentro criminal.

—De acuerdo. ¿No ha visto a Custer y Bonni?

—No, y les he buscado. Ya debían estar aquí.

—Lamentaría que no viniesen. Habría que aplazar el juicio, aunque es de esperar que estén enterados de él.

Lemon, acompañado por Hank, hizo su entrada en la sala donde iba a celebrarse el juicio. Atravesaron el pasillo que quedaba entre las dos filas de bancos y fueron a sentarse en el que les indicó un ayudante del comisario del oro.

Hank fue a presentarse al comisario.

—¿Usted es socio de Lemon en la mina? —preguntó éste.

—No, pero estamos de acuerdo los dos en que le aconseje.

—O sea, quiere ser su consejero legal. ¿Entiende de leyes? —preguntó Dewey con una leve sonrisa.

—No, pero confío en que usted sepa por los dos y desee aplicarlas.

Price se fue con Hank hasta su asiento. Vieron a un buscador que hablaba a Lemon casi al oído. Notaron que éste palidecía, pero en seguida se recobraba y miraba fijamente al que le habló.

Este salió de la sala al ver que no obtenía respuesta.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Hank a Lemon.

—Quiere que salga para que llegue a un acuerdo con Custer y Bonni. Al parecer quieren repartir la mina.

—No nos interesa. Cuando ya quieren asegurar una parte es que no las tienen todas consigo y lo que han preparado no les satisface del todo.

—O que quieren alejarle de la sala —gruñó Price y fue detrás del minero, que ya había abandonado la audiencia.

Como siempre que se celebraba uno de aquellos juicios, media sala estaba ocupada por mineros y la otra media se repartía entre mujeres curiosas y algunos hombres desocupados o interesados más o menos directamente.

Aquel día el local estaba lleno y predominaban los buscadores.

Hank Quincy se fijó en sus rostros. Los de los que tenía cerca no indicaban que sus simpatías se encontrasen con Lemon. Más bien indicaban que le odiaban o al menos que deseaban que perdiese.

Comenzaba a impacientarse el comisario del oro, cuando entraron en la sala los dos que esperaban. Bonni y Custer parecían un poco nerviosos y miraban al público, al comisario y al ayudante que estaba a la izquierda de Dewey. Cuando pudieron verles, centraron su atención en Hank y Lemon.

El ayudante de Dewey salió de detrás de la mesa de su jefe y acudió junto a los recién llegados.

—Tranquilidad, muchachos. La cosa está hecha. Lo tengo muy bien dispuesto y si vosotros no me falláis, la mina es nuestra —dijo.

—No fallaremos. ¿.Hay algo nuevo?

—No. todo está como os dije. El coro que hay en el público actuará a su debido tiempo y no cabe duda de que eso intervendrá a la hora de decidir.

Se comenzó el juicio. El ayudante leyó la denuncia hecha por los demandantes y después de unas preguntas y respuestas casi de ritual, comenzó el juicio.

Dewey hizo preguntas a unos y otros acerca de la mina y de cómo la habían encontrado y cómo reaccionaron.

Custer era el portavoz de los demandantes y Lemon hablaba por sí mismo en el otro lado, ayudado a veces por Hank.

El ayudante de Dewey confirmó algunas veces las palabras de Custer y también de vez en cuando pareció que decía a Dewey que recordase lo escrito en su informe.

—Señor, me parece maravillosa la cantidad de detalles que da el señor Custer acerca de la mina, de cómo es, de cuando la encontraron y todo lo demás. Cualquiera diría que se ha estudiado todo eso detenidamente. Y ha sido en los últimos días, porque cuando usted le interrogó delante del sheriff, no supo ni decirle si la mina estaba en un cerro o dónde. ¿No lo recuerda? —dijo Hank, después de una intervención de Custer.

—Sí, lo recuerdo muy bien —gruñó Dewey.

En aquel momento, los buscadores que estaban en las primeras filas comenzaron a protestar contra los ladrones de minas y acusaron abiertamente a Lemon. Dewey les amenazó con desalojar la sala y sólo entonces callaron.

—Sea chino o canadiense, eso es lo mismo a la hora de encontrar minas, y lo es también a la de disfrutarlas. No deje que influya en su ánimo ese alboroto —gruñó Hank.

—No se preocupe.

Siguió el juicio. Hubo varias interrupciones a cargo de los buscadores. Dewey no dictó sentencia sino que decidió esperar un día para reunir más datos sobre el terreno.

Hank y Lemon fueron de los primeros en abandonar la sala.

Hank acompañó al chino a las oficinas del sheriff y le dejó al cuidado de dos comisarios, regresando en seguida a la puerta del juzgado. Los dos que le interesaban estaban cerca de la puerta con un grupo de amigos, haciendo comentarios sobre el juicio. Les estuvo espiando desde lejos. Ninguno de ellos parecía herido.

Cuando se dispersó el grupo, les siguió. Fue tras ellos por varias calles hasta que entraron en un saloon Prefirió no pasar y les esperó fuera. Quería que le llevasen hasta los autores materiales de las heridas de Morlan.

A quien vio llegar poco después fue al ayudante de Dewey, que entró muy decidido en el local. Hank no vaciló mucho. Cruzó la calle y entró. Estaban en una mesa un poco alejada de las demás ocupadas. Se acercó sin que reparasen en él.

—¿Interesante ese conciliábulo? —preguntó, a tres pasos de la mesa.

El ayudante miró en todas direcciones, preocupado. Nadie miraba.

—Hablábamos de usted, de Lemon y de la mina. Me estaban haciendo preguntas acerca de lo que puede ser la sentencia de Dewey.

—Sabía que alguien les había dicho dónde estaba la mina, pero no llegué a creer que fuese usted. Más sospechaba de su jefe.

—Cuidado con lo que dice. Eso es un insulto.

—Tómelo así si le parece.

—¿Busca pelea?

—Sólo justicia.

—Los dos tenemos algo pendiente, Hank Quincy del diablo —masculló Custer levantándose de la silla.

Ya hacía un momento que miraban hacia allí los vecinos de mesa.

—Que no haya lucha —pidió el ayudante a Bonni, pero Bonni creía que les interesaba más eliminar a Hank

Los dos se enfrentaron a Quincy. El ayudante se levantó y salió apresuradamente del local, deseando no verse envuelto en aquello.

—También vosotros me debéis algo. Sois los instigadores de lo que le ha ocurrido a mi amigo Morlan.

—Ahorremos las palabras.

Custer tiró del revólver antes de terminar la frase. Hank y Bonni estaban preparados, y ambos reaccionaron instantáneamente.

Custer era rápido a la hora de «sacar», pero pese a ello Quincy logró apretar el gatillo antes. La distancia era muy poca y resultaba casi imposible fallar.

Custer saltó hacia atrás como si le hubiesen empujado, tropezó con su propia silla y cayó liado con ella.

Bonni se hizo a un lado queriendo retardar el disparo de Hank para que le diese tiempo a apretar su gatillo, pero fue inútil. El arma se disparó al dar en el suelo y la bala dio en la pared.

Los dos estaban malheridos.

El ayudante de Dewey estaba esperando cerca de la puerta del local el resultado de la lucha. Al salir Han, se asustó. Se alejó de prisa, considerando que aunque Hank no pudiese probar su complicidad, al menos perdería la confianza del comisario, que le había permitido hacer pequeños negocios antes.

Poco después salía de la ciudad, llevando exclusivamente el caballo y todo su dinero.

* * *

—Ya hace algún tiempo que nos conocemos, ¿verdad, Vera? Quizá sea poco, pero a mí me ha parecido bastante.

—Es sólo cuestión de días, Hank.

—Es lamentable que no lleguemos a conocernos mejor.

—¿Por qué no?

—Hemos vendido todo el ganado a buen precio y nos vamos. Morlan está bastante vendado, pero es el primero que quiere irse. Pensamos comprar en sociedad unas tierras y un poco de ganado. Queríamos ahorrar lo suficiente para unas tierras grandes y bastantes reses, pero de momento nos conformaremos con tener un sitio donde vivir.

—Creí que Lemon os haría quedaros.

—Nos ha ofrecido una parte de su mina, pero la hemos rechazado.

—Os puede necesitar.

—No. Ha aprendido a defenderse por sí solo. Ya quisieran muchos manejar el revólver como él, a pesar del poco tiempo que lleva practicando. Y además, ahora que tiene dinero y empleados es difícil que nos necesite.

—Has dicho que Morlan quiere irse. ¿Y tú?

—Quizá lo mejor sea salir cuanto antes de Elko. Sólo una cosa podría retenerme aquí, pero no he encontrado una mina de oro, y si la tuviera, procuraría que no sirviera de cebo.

Vera Loman bajó la cabeza. La levantó bruscamente para decir, tendiendo la diestra:

—Está bien. Adiós y suerte. Dile a Morlan que deseo que se restablezca pronto.

—Se lo diré.

Hank Quincy salió del hotel. Al encontrarse en la calle aspiró hondo y se alejó con sus grandes zancadas. Vera Loman se quedó en el vestíbulo del «Royal», mirando hacia la puerta. Giró sobre sus talones y subió la escalera.

* * *

MacDonell miró de pies a cabeza a Ike Doches, el hombre que había contratado para aquella ocasión.

—¿Listo? —preguntó.

—Sí.

—Bien. Ve y elimínale. Pero procura que parezca algo particular.

—De acuerdo. Cumpliré. Tenga listo el resto del dinero.

Ike Doches salió del saloon de MacDonell, prácticamente vacío y buscó el «Golden River». Lo encontró y entró decidido.

La música del piano también se dejaba oír a alguna distancia. Era un piano de nueva adquisición.

—Pasen, amigos, pasen y apuesten con nosotros —gritaba Madush, subido en un pequeño estrado junto a la puerta del Golden.

La gente no estaba muy acostumbrada a que se anunciasen así los locales de juego y el «Golden» estaba lleno casi por completo. La animación atraía a más gente y ya no era necesario que Madush vocease.

—Hola, Ike. ¿También tu camino pasa por Elko? —saludó Madush a Ike Doches en cuanto le tuvo delante.

—De manera que eres tú. Debí imaginarlo.

—¿Te han hablado de mí?

—Me han dicho que te mate.

—Hablarás en broma, Ike.

—Debía simular que era un choque personal, pero sé que no lo vas a creer, de manera que mejor es que sepas la verdad.

—No creí que llegásemos a enfrentarnos nunca, Ike. Siento haberme equivocado.

—Yo también. Al menos seamos nobles. No voy a tratar de sorprenderte y sé que harás lo mismo.

Madush bajó del estrado y quedó muy cerca de Ike.

—¿No hay más remedio? —preguntó.

—No. Hay que luchar.

—De acuerdo. Cuando quieras.

Los dos se colocaron en posición. Los dos se conocían desde hacía algún tiempo y sabían que había muy poca diferencia a favor del que fuese.

Hank Quincy estaba en el «Golden». Era su última noche en Elko y había querido despedirse de Madush y de Debra. Hablaba con ella en el local. Al restallar la detonación se alarmaron todos. Inmediatamente se oyó la otra.

Debra quiso salir, pero Hank la detuvo y se adelantó. Vio a Clint Madush con la mano izquierda en un costado, en una herida, y a Ike en el suelo, con la cara contra el polvo. El mismo Madush le explicó cuando le acompañó a casa del doctor, escoltado por varios clientes y por Debra.

—¿Sabes quién le envía?

—Posiblemente MacDonell. El o Conroe, pero me inclino por MacDonell. Y en cuanto me hayan curado la herida voy a ir a buscarle y le voy a hacer pagar cara esta cerdada.

—Te acompañaré.

—No. Es asunto mío.

—También lo era mío que me asesinaran por la espalda y lo impediste.

—No debéis ir ninguno de los dos.

—Iremos. Gracias, Hank.

Ike había disparado después de recibir un balazo mortal y su puntería había fallado. Tenía muy poca importancia la herida. Acababa de terminar el médico de curar a Clint cuando llegó uno de los empleados de curar a Clint cuando llegó uno de los empleados del «Golden River», para decir que había sido cosa de MacDonell y que estaba en su saloon y no en su sala de juego.

El saloon era largo y estrecho. El mostrador quedaba a la derecha.

Hank Quincy fue el primero en entrar y como si se tratara de un cliente fue hasta el final del mostrador, acodándose en él con el brazo izquierdo mientras el derecho colgaba a lo largo del cuerpo.

No conocía a MacDonell y esperó.

La entrada de Clint puso en conmoción a un dependiente y a uno que estaba entre el público. Los dos reaccionaron tirando de sus revólveres, dándose cuenta de lo que había ocurrido y de los motivos de la visita.

Hank empuñó después que Madush, a pesar de la herida. Madush disparó con rabia contra MacDonell, el que estaba entre el público. Le dio de lleno en el pecho y su camisa blanca se llenó en seguida de sangre. Hank apuntó al dependiente, que le daba la espalda. Este se agachó para que no le disparase Clint.

—¡Suelte el revólver! —ordenó Hank, y el barman se volvió dentro del mostrador con ánimo de dispararle.

Recibió el tiro en el cuerpo y quedó como acurrucado contra el mostrador.

Clint Madush se acercó al otro dependiente, que alzó los brazos; le dijo con rabia:

—Cuando veas a Conroe y a los otros dueños de garitos, les dices de mi parte que lo mismo que a tu jefe les pasará a ellos si vuelven a meterse conmigo. No me andaré con contemplaciones. Un atentado más contra mi vida y les cazaré a tiros como si fuesen bestias salvajes. Vámonos.

Salieron los dos.

—¿Quieres que vayamos a visitar a ese Conroe?

—No, Hank. No quiero volver a disparar a no ser que me fuercen y dudo que se atrevan a hacerlo ahora.

Debra les esperaba inquieta. Sonrió al verles y salió a su encuentro.

—Clint, o dejas de meterte en problemas o venderé el «Golden River» —dijo, sonriendo, tratando de animar a Madush.

—De ninguna manera, cariño. Fíjate en el lleno que hay. Creo que me he ganado bien mi parte del negocio.

—Sí, te lo has ganado, pero ahora te vienes a casa y vas a meterte en la cama. No tienes que moverte hasta que sé te cure la herida.

—Será difícil que lo logres —gruñó Madush.

Salieron los tres.

—Es muy posible que no nos veamos ya, Madush. De Debra ya me había despedido.

—Me alegra haberte conocido, vaquero. Si vuelves por Elko, o necesitas algo, recuerda dónde estoy y que me llamo Clint Madush.

—Escribiré, aunque sólo sea para decir dónde vivimos. Ya sabes que también puedes contar conmigo. Adiós. Deseo que seáis felices.

Se separaron allí mismo.

* * *

Lemon les había despedido y les había hecho unos regalos que llevaban en la carreta. La habían comprado, pensando que necesitarían una cuando fueran rancheros y que comprándola allí podría viajar Morlan con más comodidad.

El vehículo rodaba con facilidad por la calle, en dirección norte.

Vera Loman estaba en su cuarto y a través de la ventana vio la carreta. Se asomó.

Hank miró hacia arriba instintivamente y la vio. La saludó con la mano. No se detuvo.

—¡Hank!

El grito de Vera hizo levantar la cabeza a muchos transeúntes y a Hank y Morlan.

—Esperadme. Yo también voy.

La joven se retiró de la ventana y Hank, sin poderse contener dio una palmada en la espalda a Morlan, haciéndole aullar de dolor.

—¿Qué pretendes, que no nos movamos de la ciudad? —gruñó el herido.

—Lo que pretendo es que nos quedemos un día más. Será suficiente para prepararlo todo.

—Es mejor que lo dejéis para más adelante. No pretenderás que haga un viaje largo con una pareja de recién casados y sin poder defenderme e ir a caballo.

—Si no te conformas, te dejaré en la ciudad —rió Hank, bajando de un salto y yendo hacia el «Royal».

Vera Loman hacía precipitadamente las maletas.

F I N