CAPÍTULO PRIMERO

N hombre alto, escuálido, de andar desgarbado y aspecto anglosajón descendió las escaleras del Consulado de los Estados Unidos en Casablanca. Llegado a la puerta, se apoyó en el quicio, como si no se decidiera a exponer su blanco y fino cutis al ardoroso sol africano de mayo. Con aire distraído encendió un cigarrillo de su elegante pitillera, mientras escudriñaba, en todas direcciones, la importante Avenida del General Moinier.

Satisfecho de su inspección, el americano calose el sombrero panameño y, recobrando una inusitada actividad, caminó con ligereza por la amplia acera en dirección al puerto. El día era caliginoso, consecuencia del viento del Sudeste, últimos restos del embravecido sirocco procedente del Sahara, siendo contados los transeúntes que se aventuraban por las calles calcinadas.

En el cruce con el Boulevard de París, el hombre, torciendo un poco, como si fuese a volver la esquina, miró de reojo hacia atrás. Tres moros llevaban su misma dirección, a diferentes distancias. Podía ser una casualidad; pero diríase que los mahometanos habían brotado por generación espontánea.

Instintivamente, el desgarbado individuo llevóse la mano a la axila y sonrió, seguro de sí mismo. Acelerando aún más el paso, atravesó la calzada de la importante arteria, continuando por la del General Moinier hasta la Place de France, verdadero corazón de la moderna Casablanca, donde penetraba en el Café Glacier. Sentóse a un velador, de cara a la calle y pidió un helado.

—¿No pasa al jardín, míster Richmond? —se extrañó el camarero en francés.

—Ahora iré, Paul. Si no me refresco aquí, soy incapaz de llegar —se justificó el americano, quitándose el sombrero de paja y limpiando el sudor que le empapaba el rostro, escociéndole los ojos.

En aquel momento pasaba, frente a la puerta, uno de los marroquíes, mirando hacia el interior con disimulo. El rostro de Richmond se contrajo en una risita sardónica. Representaba tener unos cuarenta años, siendo sus facciones delgadas y angulosas, de pómulos salientes y ojos menudos y penetrantes. La ciudad no tenía secretos para él. En el año 1941 había sido destinado allí por el general Donovan (Wild Bull), jefe del Office of Strategical Services[1], para preparar el desembarco norteamericano en el norte de África. Terminada victoriosamente la guerra, había hecho un cursillo intensivo en la Escuela de Espionaje del Central Intelligence Agency en cuya organización se había destacado prontamente.

Unos minutos después dirigióse hacia el jardín-terraza del magnífico establecimiento, y, tras saludar a unos cuantos conocidos, salió a una callejuela angosta y tortuosa, a espaldas de la Place de France. Pertenecía al mellah o barrio judío, situado al suroeste de la antigua Casablanca existente antes del desembarco, en 1907, de los marinos franceses del Galileo.

El agente del C. I. A., miró en todas direcciones, por si había sido descubierta su estratagema por los tres indígenas. No viéndoles, tomó una calle transversal, tan estrecha como la anterior, de casas bajas y sucias, caminando a buen paso. Tan acostumbrado estaba a ver aquel espectáculo de miseria y lacras físicas, que no prestaba la menor atención a la harapienta población hebrea que por allí deambulaba, aprovechando la sombra proyectada por los edificios.

Torciendo de nuevo hacia la derecha y pasando frente a la Escuela Israelita, desembocó en la calle del Capitán Ihler, siguiendo la de Mazagan, ya en los barrios árabes. Allí, el peligro era mayor. Temiendo un mal encuentro en aquella vía de cierta importancia, se metió por un dédalo de callejuelas de casas de dos y tres pisos, por donde no penetraba el sol en todo el año.

Moros de todas las edades y condiciones dormían, charlaban o reposaban, tumbados en las aceras o recostados contra las paredes. A su paso, levantaban la cabeza y le miraban con odio incontenido, cuchicheando entre sí. De pronto, tuvo la impresión de que era seguido. Se detuvo a encender un cigarrillo, para lo que se volvió de lado, echando una ojeada hacia atrás. Dos moros caminaban a su alcance. En el más cercano, que no distaría más allá de veinte yardas, reconoció a uno de los sujetos de la calle del General Moinier, el cual vestía chilaba y turbante de las fanáticas tribus Chaouia.

A Richmond ya no le cupo la menor duda de que no tardaría en ser atacado. Con los músculos en tensión y los oídos atentos al menor ruido sospechoso, incrementó el paso. Los árabes tumbados por las aceras ya no se contentaban con incorporar el busto, sino que cambiaban su indolente actitud por otra levantisca. En el aire se respiraba la tragedia. El americano se devanaba los sesos buscando una manera de salir con vida de aquella angustiosa situación sin apelar a una vergonzosa fuga, que no estaba a tono con su temperamento, aparte de que sería el medio más seguro de enardecer a los exaltados indígenas, los cuales admiran y respetan la bravura, como hombres de primitiva educación.

¡Si al menos pudiera llegar hasta el Boulevard du Deuxième Tirailleurs! Allí habitaban muchos europeos y podría considerarse a salvo. Aquellos fanáticos nacionalistas no se atreverían a atacarle. A su izquierda, unas yardas más allá estaba la gran mezquita de Djama Ech Chleuh. Las pisadas del más avanzado de sus perseguidores sonaban ya fuertemente, pese a ir calzado de babuchas; sólo cuatro o cinco yardas les debían separar.

Instintivamente volvió la cabeza. Al ver el movimiento, el chaouia se precipitó contra él de un descomunal salto felino, empuñando un curvo y afilado puñal. El agente del C. I. A., apenas tuvo tiempo para hacerse a un lado, esquivando la acometida. El mortal golpe del berberisco encontró el vacío. Temiendo que secundase con más fortuna, Richmond abalanzóse contra su enemigo, haciendo presa en la muñeca armada y retorciéndola vigorosamente hacia la izquierda, hasta que el marroquí exhaló un agudo grito de dolor, soltando el puñal.

Sin soltarle la muñeca, el americano, tras recibir un formidable revés de izquierda que le contusionó la mandíbula, aplicó la llave de Jiu-Jitsu del «crack al brazo», para lo que dio una rápida media vuelta, pasando el brazo del agresor sobre su hombro izquierdo, que sirvió de punto de apoyo. Un brusco y enérgico tirón hacia abajo le bastó. La articulación del codo del indígena, forzada en el sentido contrario de su movimiento, se salió de su sitio.

El castigo fué brutal. El hombre, pese al heroico valor de su raza, se revolcó por el suelo presa de agudos dolores, profiriendo desgarradores gritos. Luego gritó en árabe, con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡A mí, hermanos! ¡Matad a este rumí, enemigo de nuestro pueblo!

El agente de la División de Choque le propinó un bestial puntapié en la barbilla, echándolo de espaldas sin sentido. Unos cuantos acudieron, presurosos, al llamamiento al tiempo que llegaba junto al americano el segundo de sus perseguidores, el cual, empuñando un puñal semejante al de su compañero se abalanzó contra el cristiano. Éste dio un salto de costado, a la par que «sacaba» con rapidez y disparaba contra el atacante.

Herido en el pecho, el bereber cayó violentamente hacia adelante, por el propio impulso de su embestida. Quiso levantarse y cuando ya lo conseguía, le fallaron las fuerzas y se vino al suelo, tras desesperados esfuerzos por evitarlo. Su cara chupada, cubierta de descuidada barba y de ganchuda nariz, reflejaba el más fanático de los odios.

Sin preocuparse más de él, Richmond amenazó con la pistola a catorce o quince que se le venían encima, armados de diferentes armas blancas. La actitud e del agente y lo que acababan de presenciar contuvieron un momento el ataque de los marroquíes. Pero viendo éstos a cinco o seis árabes que corrían hacia el americano por sus espaldas, se lanzaron a la carrera a su alcance.

El agente del C. I. A., estimó más conveniente forzar el paso por entre los nuevos agresores, para lo que tenía la ventaja de, menor número y la mayor proximidad del barrio europeo. Intimidándoles con el arma, les pidió que se apartaran; mas viendo que le hacían trente, apretó el gatillo tres veces consecutivas, haciendo morder el polvo a otros tantos musulmanes.

Pero los ánimos estaban tan enardecidos, que no consiguió su propósito de hacerles reflexionar, dejándole el camino expedito. Por el contrario, con ese valor impersonal, irreflexivo y suicida de las multitudes exaltadas, ocuparon el lugar de los caídos, con los brazos en alto, dispuestos a eliminar al agente. Uno de ellos empuñó una pistola americana, una «Browning» que, por triste paradoja, iba a servir para asesinar a un súbdito del propio país que la suministrara.

Los muslines, cual una jauría que cercara a su presa, vociferaban, autosugestionándose para infundirse valor. Los de atrás estaban a escasas yardas. Acorralado, Richmond disparó contra el de la pistola. Alcanzado en el pecho, el hombre se desplomó, con un aullido de dolor y rabia, al tiempo que el espía lanzábase a la carrera, pasando junto a él a toda velocidad. ¡El cerco estaba roto!

Con redoblados ánimos, considerándose a salvo, se dirigió al encuentro de dos nuevos marroquíes que venían de la parte de la mezquita, atraídos por el griterío de sus hermanos de raza. Al verle avanzar hacia ellos, se quedaron como petrificados, haciéndose a un lado tan pronto como pudieron reaccionar. El agente miró hacia atrás. La turba sangrienta de vociferadores corría, desenfrenada, a escasas yardas.

En aquel momento, varios puñales hendieron los aires, pasando silbando trágicamente junto a él. Haciendo regates, continuó la desesperada carrera, entre las arrojadizas armas, hasta que sintió un agudo dolor que le desgarraba las carnes por debajo de hombro derecho, haciéndole comprender que le habían alcanzado. Sin poderlo evitar, lanzó un aullido indefinido, mezcla de dolor, desesperanza, odio, impotencia y decisión que parecía el de una fiera acorralada.

Como un relámpago, pasó por su mente la misión que le había encargado el jefe de la División de Choque del C. I. A., y que no podría llevar a cabo, cuando parecía que el éxito más lisonjero le sonreía. Pensó en su esposa, en su hija… Una fiera desesperación se apoderó de él.

Anduvo unas yardas más a sangre caliente, pero ahora sus pasos vacilaban se sentía desfallecer por momentos, se le nublaba la vista.

Pronto perdería la conciencia de las cosas y sus fanáticos perseguidores, que ya le pisaban los talones, le rematarían… Orientó si indeciso caminar hacia la izquierda, para proteger sus espaldas contra los muros de la mezquita Djama Ech Chleuh. Su pecho se agitó espasmódicamente y tuvo un vómito que le llenó de horror; las fuerzas le faltaron y cayó de bruces, al tiempo que sentía la desgarradura de otra cuchillada.

Entre un velo de debilidad y muerte vio las borrosas figuras de los encarnizados mahometanos blandiendo sus afiladas armas, qué le rodeaban dispuestos a cebarse en su lacerado cuerpo. Aún tuvo alientos para disparar las tres balas que le quedaban en el cargador.

Cual alud incontenible, con los instintos sanguíneos desatados y los aceitunados rostros reflejando el odio ancestral contra los dominadores europeos, aquél montó de pintarrajeadas chilabas y bornuses descargó sus acerados golpes sobre el indefenso agente, hasta qué, acribillado, sangrando por cien heridas, quedó hecho una piltrafa.

CAPÍTULO II

RES días más tarde aterrizaba en la Aereo-gare de la Compagnie Générale Aeropostale un cuatrimotor de la T. W. A. Entre los pasajeros descendió un joven que frisaría en los treinta años, moreno, de estatura superior a la normal, incluso en los países anglosajones, y cuerpo musculoso y ateneo, sin un gramo de grasa superflua en él. Sus facciones eran agradables, sin poderse decir que fuese guapo. Más bien reflejaban el vigor y la hombría de un carácter enérgico y batallador, aunque de fondo bondadoso.

Su nariz era algo grande y ligeramente aguileña; sus ojos, negros, grandes, de mirada dominante y gran vitalidad; la barba, negra, como el cabello, y cerrada, hasta el extremo de tener necesidad de rasurarse diariamente y el mentón, cuadrado y algo pronunciado.

El oficial de la aduana le revisó el pasaporte cuando le tocó el turno. Iba expedido a nombre de Andrew Philips, de San Francisco, novelista, que venía a estudiar las costumbres de los indígenas marroquíes, para ambientar una obra que tenía en preparación. Pasados todos los requisitos de la aduar, se subió en el autocar, que le dejó a la puerta del Hotel Excelsior, en la Place de France.

Otros siete de sus compañeros de viaje también habían elegido el mismo hotel, el más importante y suntuoso de Casablanca, con ciento cincuenta habitaciones para alojarse. Andrew quedó agradablemente sorprendido al ver que entre ellos se encontraba mis Frances Gordought, una encantadora trigueña de ojos almendrados y esbelto cuerpo, con quien el joven vino charlando una parte del recorrido, desde Washington.

Según le dijo, venía a pasar unos días en la ciudad africana, donde su padre tenía que resolver unos negocios, y más tarde continuaría el viaje hacia Madrid, Roma y París, capitales que tenía interés en conocer, pues nunca se había desplazado de los Estados Unidos. Se acercó a ella, mientras esperaban a que el encargado del comptoir tomase nota de sus pasaportes.

—Me alegro de esta coincidencia, señorita Fanny. Temía que me aburriría como una ostra sin conocer a nadie con quien pasar unos ratos de agradable charla —dijo.

Ella se contentó con sonreír al apuesto joven, indicando, en mudo lenguaje, que celebraba tanto como él aquella circunstancia. En aquel momento se estaba inscribiendo en el registro un americano corpulento, de duras facciones, que esgrimía constantemente una sonrisa. Representaba tener unos cuarenta y cinco años, y se preocupaba mucho de vestir elegantemente, con colores excesivamente llamativos para ser de buen gusto. Diríase que se trataba de un nuevo rico, a juzgar por la monomanía que tenía de hablar de negocios, manejando, al menos verbalmente, cantidades fabulosas.

Unos segundos antes había estado charlando de ese tema con míster Gordought, el padre de Fanny. Contestando a las preguntas que le formulaba el amanerado francés del comptoir, el hombre dijo llamarse Cecil Roberts, natural y vecino de Nueva York, que viajaba por placer. Al dar esta última explicación, volvióse hacia el señor Gordought y el joven novelista, justificándose con su sempiterna sonrisa, la cual apenas conseguía dulcificar un poco su rudo semblante.

—La verdad es que he oído hablar tanto de los decantados placeres concentrados en «Casa»[2], que he decidido darme un garbeo por aquí —y al decir esto dio una palmada amistosa, de excesiva confianza, en el brazo del padre de Francés, el cual hizo una imperceptible mueca de contrariedad al tiempo que dirigía una furtiva mirada a su hija.

Andrew se hizo el desentendido y se volvió hacia la joven, diciéndola algo para distraer su atención hasta que se marchó Roberts después de anunciar que tendría sumo placer de recorrer la nueva Cápua en compañía de ellos.

La trigueña rió de buena gana al quedarse a solas con el atlético y elegante joven, mientras su padre pasaba ante el empleado del registro de inscripción.

—¿Qué concepto ha sacado usted de ese hombre, Andy? —Durante el viaje habían decidido utilizar sus nombres familiares, a instancias de él—. Me hace gracia cuando habla con palabras rebuscadas, impropias de la burda cultura que debe poseer. Dudo que sea natural de Nueva York. Su comportamiento y modales son más propios de un rudo granjero que jamás ha abandonado el campo y sus faenas agrícolas.

—Pese a lo cual, tiene una evidente personalidad y no resulta demasiado desagradable con su burda franqueza. Creo que trata de cultivar nuestra amistad, intentando deslumbrarnos con sus fantásticos negocios, para no verse aislado y aburrido. Tengo ganas de verle comportarse en un club elegante —opinó el novelista.

—Se encontrará como pez fuera de su elemento. Ahí tiene usted un personaje central para su novela —rió ella con argentino timbre.

—Si usted no protesta, Fanny, yo no tengo el menor inconveniente. Le digo esto porque había pensado poner a usted como principal protagonista.

Siguieron hablando de cosas intrascendentes, hasta que el padre de ella, un vejete menudo, de cara simpática y ojuelos vivarachos, ocultos tras unos lentes de concha, terminó con los requisitos y se fué con su hija. Unos minutos más tarde, Andrew Philips subió a las habitaciones que le asignaron, y, tan pronto como le subieron el equipaje, dos voluminosas maletas, se metió en el baño y cambió de ropa, vistiéndose un traje blanco de hilo y un sombrero de jipijapa.

En el bar tomó un whisky con soda, saliendo a la calle. El sol se estaba poniendo y ofrecía una maravillosa vista de nubes de subido color rojo que, cual islotes en llamas, destacaban del nítido azul celeste del resto del firmamento. La temperatura era más bien agradable, refrescada por la brisa marina.

Era la primera vez que visitaba la ciudad. Decidió que no tenía prisa y que un paseo le sería más grato que una carrera en «taxi». Dejando a la izquierda la Puerta del Reloj, que abre el paso a la antigua Medina, tomó el Boulevard du Quattriéme Zouaves, verdadero límite de aquélla con la ciudad moderna. Un enorme gentío, de las más variadas nacionalidades transitaba por la ancha e importante arteria.

A su izquierda, estaba bordeada por una ininterrumpida serie de arcadas, en cuyos soportales se veían las más variadas y pintorescas tiendas indígenas, hasta el boulevard Ballande, en el que desemboca perpendicularmente. A la derecha, y en puro contraste con el exotismo de enfrente, se levantaban modernas edificaciones europeas, entre las que descollaban el Banco Comercial y la Compañía General Trasatlántica, y, al final de la calle, el morabito de Sidi Belyout, patrón actual de Casablanca y lugar de peregrinación desde mediados del siglo pasado.

El americano conocía la leyenda y se acercó, curioso, a contemplar la Koubba[3], quedando decepcionado, pues carecía de valor artístico y no se diferenciaba gran cosa de las diseminadas por el vasto Imperio Marroquí. Recordó que, según dicha leyenda, Sidi Belyout tenía tal poder de fascinación sobre los animales salvajes, que se paseaba en compañía de fieros leones sin tomar la menor precaución, siendo así que atacaban inmediatamente a cualquier otra persona.

Igualmente se le atribuía el poder de ubicuidad y, según los fieles, el agua de lluvia que cae en la Koubba tiene la maravillosa propiedad de hacer volver a Casablanca, irremisiblemente, a quienes la beben.

En la esquina del Boulevard Ballande con la calle del Dar El Makhzen, en la misma puerta de Bab El Kedim, el americano penetró en un café moro. La sala era espaciosa y estaba atestada de mesas de madera de dudosa limpieza, bordeabas de bancos, en los que había sentados una buena cantidad de árabes jugando a los naipes o charlando. En el fondo, no lejos del pequeño mostrador, igualmente de madera pintada de rojo, había cuatro marroquíes discutiendo acaloradamente y gesticulando como posesos.

El joven americano se dirigió hacia el hombre que había detrás del mostrador, vestido con siruels[4], camisa blanca y sisía.

—Deme un café —pidió en una lengua árabe de acento gangoso.

El hombre, sin despegar los labios, se fué hasta un rincón en el que, sobre un hornillo, había una gran y humeante cafetera mora. Andrew le veía hacer y estudiaba el tipo y las facciones de aquel extraño sujeto, mofletudo, bajo y obeso, de rostro abotargado y subido color, que más parecía un francés, empedernido bebedor de cerveza, que un moro.

El estrafalario sujeto, vestido con aquella extraña mezcolanza de razas, recogió la cafetera y un vaso, que llenó del oscuro y oloroso líquido, después de depositarlo sobre el mostrador. El americano lo tomó a pequeños sorbos, mirando disimuladamente al dueño del café que se entretenía en poner el azúcar correspondiente en los vasos. El joven sacó un dólar y lo hizo sonar una cuantas veces de canto y de plano, alternativamente, cual si estuviese dando una consigna.

El moro rebuscó en un cajón del mostrador y extrajo un six-pence[5], entregándolo a su cliente como vuelta del dólar, y, viendo qué no protestaba, dijo en voz queda, en mal inglés:

—A las once de la noche te espero en Bab el Marsa. Sé puntual.

—O. K.[6] —exclamó el americano en el mismo tono de voz, bebiendo el café que le quedaba hasta que quedó un fondo de abundantes posos, y saliendo del cafetín.

Hasta las once nada tenía que hacer. Decidió dar un vistazo al puerto, que estaba allí mismo. Al pasar frente a la Aduana, el imponente edificio de estilo neomarroquí atrajo su atención. La entrada estaba bajo tejadillo y su amplio hall, decorado de mosaico, era digno de admirar. Las paredes, de yeso esculpido y madera torneada y pintada, eran una verdadera obra de arte. Siguió paseando y, dejando a la izquierda la Comandancia de Marina, bordeó el puerto de descomunales dimensiones, con su escollera Oeste de cerca de tres millas, y el muelle de los fosfatos, al Este, con sus trescientas cincuenta yardas de longitud por ciento veinte de anchura, provisto de ferrocarril y la más moderna instalación para el trasiego de la mercancía.

Un momento se quedó contemplando el pequeño puerto, anterior a la ocupación francesa, encerrado dentro del mayor, y plagado de embarcaciones de pesca, canoas y algún que otro yate de recreo, que contrastaban con los grandes vapores y buques de carga de gran calado que se veían en las otras dársenas.

Durante un par de horas prosiguió su recorrido sumido en profundas reflexiones. Luego tomó un «taxi», que lo llevó hasta el Excelsior. Era la hora de cenar. En el restaurante del hotel no vio a sus conocidos. Se sentó en una mesita y se hizo servir la comida. Poco después se le acercó el corpulento Cecil Roberts, que acababa de entrar, quien, tras saludarle, le rogó que le permitiese hacerle compañía.

—He pasado una tarde deliciosa —dijo—. No me habían engañado al hablarme de las diversiones de este nuevo paraíso. Claro que siempre es molesto ir solo. ¿Por qué no me acompaña usted esta noche, señor Philips? Dicen que el Pavillon Bleu, es un anticipo de la Gloria.

—Lo siento, señor Roberts, pero he quedado citado con otro escritor, a quien me habían recomendado, para visitar algunos lugares de fuerte sabor indígena. Otra noche tendré el placer de acompañarle.

—La verdad es que está uno tan atareado durante todo el año con sus múltiples negocios, que en estas distanciadas escapadillas se quiere divertir al máximo. Mire, ahí vienen nuestros comunes amigos.

Andrew levantó la cabeza, mirando en la dirección en que lo hacía el otro. En efecto, Fanny y su padre acababan de entrar en el restaurante y se dirigían, en seguimiento del maître, hacía una mesa no muy distante de la ocupada por ellos. Roberts saludó a los recién llegados con una exagerada y versallesca inclinación de cabeza y la más expresiva de sus sonrisas.

—Esa chica es encantadora —comentó con calor—. Daría cuánto me pidiese por hacerla mía —y, notando el desagradable efecto producido en su interlocutor por sus ambiguas palabras, aclaró—: Entiéndame bien, señor Philips. Lo digo en el buen sentido de la palabra. Creo que ya ha llegado la hora de que piense en casarme, después de haber levantado una fortuna no despreciable.

Andrew consultó su reloj; eran las diez y veinte. Despidióse del empedernido charlatán, saludó a la trigueña y a su padre, subiendo a sus habitaciones a cambiarse de traje. El tiempo lo tenía tasado. Si iba a pie, tal vez llegase tarde a la cita. Tomó un coche de alquiler de la estación de aparcamiento de la Plaza de Francia, dando las señas al conductor.

Cuando llegó a la puerta de Bab El Marsa faltaban diez minutos para las once. Alegróse de ello. Prefería esperar, a que le esperasen. Encendió un cigarrillo y, con aire de turista, se entretuvo leyendo la inscripción conmemorativa de la defensa de los Consulados del 5 al 7 de agosto de 1907, que determinó la intervención francesa para la conquista de la plaza.

De la abstracción en que le había sumido aquella lectura le sacó la llegada del dueño del cafetín moro, que acudía puntualmente a la cita.

—Buenas noches, amigo —saludóle el marroquí con voz meliflua—. Sígueme hasta un lugar donde hablaremos con tranquilidad.

—Está bien, Ben Akba —respondió Philips, mirando al moro no sin cierta repugnancia. Vestía ahora una chaqueta europea sobre el siruel.

Atravesando Bab El Marsa, entraron en la Medina por la calle del Puerto, girando a la derecha por la de Bélgica y de Tánger, dejando a un lado la Residencia General. El americano iba unas cuarenta yardas detrás de su guía. Al alcanzar el barrio español, siguieron un intrincado dédalo de callejuelas mal alumbradas, internándose en los antiguos barrios moros.

Andrew tuvo una sensación de vacío, de miedo, al recorrer las misteriosas calles, en las que, como espectros fantasmales, surgían de improviso, para perderse en la oscuridad, los blancos slahem[7] y chilabas de los marroquíes, cual si tratasen de recordarle el peligro que corría. Ben Akba se detuvo frente a una casa de mísero aspecto, cuyo tejado se podía tocar con la mano, tan bajo era.

—Aquí es —dijo, mientras sacaba una llave, con la que abrió.

La puerta daba acceso a un patio descubierto y a oscuras, en cuyas paredes derecha y frontal, enjalbegadas, se adivinaban las oscuras manchas de unas puertas, por una de las cuales penetró el musulmán, invitando al joven a que le imitara.

La habitación estaba en las más completas tinieblas. Andrew se orientó por la voz de Ben Akba, que le decía:

—Pasa sin miedo, ju[8]. Encenderé un velón.

No bien hubo cruzado el umbral, sintió que alguien le abrazaba las piernas, mientras recibía un fuerte empellón en el hombro. Ahogó una maldición, al tiempo que caía pesadamente al suelo, quedando aturdido por el golpe.

—Puedes encender la luz. Ya es nuestro —gritó uno de los asaltantes en lengua beréber.

El americano sacudió la cabeza, como para expulsar el aturdimiento, y trató de zafarse de sus aprehensores, uno de los cuales continuaba abrazado a las piernas, mientras el otro le inmovilizaba los brazos pegados al cuerpo. Sus esfuerzos resultaron vasos. Aquellos individuos debían tener una fuerza hercúlea.

En aquel momento se encendió un fósforo, alumbrando la escena con su vacilante parpadeo, antes de prender las tres mechas de un candelabro de bronce, situado sobre una mesita circular de cortas patas. De una rápida mirada, Andrew se hizo cargo de su comprometida situación. La estancia era cuadrada y de reducidas dimensiones, teniendo como único mobiliario la mesa, junto a la que estaba Ben Akba coa una siniestra mueca en su abotargado rostro, y una pila de coloreadas esterillas, en un rincón, que debían servir para extenderlas en el suelo, de tierra apisonada, como cama.

El moro que le aprisionaba el cuerpo, único a quien veía, era de angulosas facciones color cetrino, alto, delgado, pero fuerte y musculoso, pareciendo sus largos brazos dos potentes tenazas que le tenían inmovilizado. El dueño del cafetín se acercó al grupo con el candelabro en la mano y sin abandonar su cruel mueca.

—Los del Central Intelligence Agency sois idiotas, como todos los americanos —dijo con voz pausada y amenazadora—. ¿Creéis que Ben Akba puede traicionar a los suyos? Mientras se trataba de luchar contra los invasores franceses o alemanes podíais contar conmigo; ahora, no.

Andrew Philips miró con odio al traidor informador del C. I. A. En parte tenía razón. Era un desliz cometido por la Dirección Central de Washington; sí, en realidad aquellos hombres reivindicaban su independencia. El marroquí continuó:

—¿Qué busca ahora América en Marruecos? ¿Apoderarse de nuestras tierras, o ayudar, con sus bases militares aéreas y su descarada intervención, a mantener ese Protectorado francés que nos han impuesto con las armas y la traición de Abd El Aziz y su hermano Mulay Hafid? Afortunadamente, han pasado los tiempos en que estábamos indefensos. Hoy, gracias a las dos guerras europeas, tenemos buen armamento y conocemos su uso. Sólo nos faltaba un gran amekrane[9], y Mohamed[10]) nos ha enviado a uno de sus mejores descendientes…

—¿Qué pretendéis, desgraciados? —exclamó el americano—. ¿No veis que un levantamiento contra el poder francés sería inmediatamente ahogado en sangre, por la evidente superioridad de su armamento y de su ejército, al cual ayudarían vuestras Mekalas?

Los tres berberiscos soltaron una estruendosa carcajada. Ben Akba, con un brillo acerado en los ojos, dijo:

—Los tiempos han cambiado. Francia es débil y está dividida por sus luchas políticas y de clase. El ejemplo de nuestros hermanos del Oriente Medio, de la India, Indonesia e indochina nos enseña el camino para recobrar la independencia, para lo que contamos con nuestro Roghi Abd El Krim, que está libre en Egipto, y la ayuda del Bloque Árabe.

—Vuestras pretensiones son descabelladas y estáis sirviendo los intereses de alguna Potencia interesada en crear disturbios que amenacen la paz mundial y debiliten las defensas del Occidente. Tengo la seguridad de que os están instigando a la lucha con turbios manejos para que les saquéis las castañas del fuego, dejándoos abandonados después a vuestra suerte, como ha sucedido en Grecia y Corea. La República Francesa está dispuesta a concederos cada vez más amplia autonomía por medios pacíficos, como ha venido haciendo después de la última contienda.

—Todo eso es falso y tendencioso, y el carro de la Historia se ha puesto ya en marcha. Se están librando ya las primeras escaramuzas de tanteo. «El Loco de la Montaña», como vosotros lo llamáis, ha iniciado ya, en Tánger, nuestra obra justiciera, matando a unos cuantos europeos. Otros han caído, también, en otros lugares del Imperio. Hace tres días le tocó el turno a un espía compañero tuyo; hoy, a ti. ¡Prepárate a morir! ¡Ahora sabes por qué!

El agente del C. I. A., palideció. Una rabia ciega se apoderó de él, al enterarse de que aquellos individuos habían participado o dirigido el horrible apuñalamiento de Richmond. Mientras escuchaba al informador, había estado pensando la manera de salir de aquella apurada situación. ¡Había llegado el momento de actuar!

Con un inesperado movimiento, que cogió desprevenido al berberisco que le atenazaba los brazos, le hincó exasperadamente los dedos pulgares en los costados, a la altura de las costillas flotantes. El intenso dolor, ayudado por la sorpresa, tuvo el efecto que esperaba. El moro soltó la presa, dando un salto hacia atrás, para rehuir el castigo, yendo a tropezar con el indígena que sujetaba las piernas del joven.

Éste aprovechó el momento para hacer una brusca contracción de las extremidades inferiores, logrando desasirse, al tiempo que el primer bereber caía al suelo a consecuencia del tropezón. Con una celeridad asombrosa, golpeó con el pie la cabeza del segundo y levantóse, acometiendo a Ben Akba, que permanecía atónito ante el inesperado y fulminante ataque.

Philips proyectó su puño derecho con la fuerza de una catapulta, pero encontró ante sí el vacío, viéndose obligado a dar unos pasos al frente, y acabando por caer contra la pared, al ser zancadilleado por el mahometano, que se había echado a un lado y gritaba:

—Hay que exterminarle, Yusuf, aunque sea a tiros —y al tiempo que hablaba empuñó una gumía[11] que refulgió siniestramente. El llamado Yusuf— el que cogió de las piernas al agente —extrajo una «Star» de un bolsillo de la chilaba, antes de ponerse en pie, mientras el otro moro, ya levantado, se precipitaba contra el rumí, esgrimiendo uno de los afilados cuchillos utilizados para afeitarse.

Andrew se puso más pálido y pensó que había llegado su postrer momento, pero no por ello perdió la serenidad. Aunque recién salido de la Escuela de Espionaje del C. I. A., se le había imbuido una tal confianza en los eficaces recursos de tiro y lucha, que había ejercitado con sorprendente éxito, que se consideraba capaz de salir airoso de las más difíciles situaciones.

Con una ágil y vigorosa presión de brazos y piernas, se incorporó, desplazándose de la pared a tiempo de esquivar el asalto de Akba, a quien asestó un contundente puñetazo con la izquierda en el mofletudo rostro, haciéndole tambalearse y soltar el candelabro, una de cuyas mechas siguió ardiendo en el suelo, proyectando movientes y amenazadoras sombras en las paredes de la reducida estancia.

Una fracción de segundo después el americano empuñaba un revólver, «sacado» como por arte de magia, y disparaba contra Yusuf antes de que éste pudiera hacer puntería. La bala, con precisión matemática, incidió en la culata de la pistola, haciéndola saltar por el aire y destrozando el dedo corazón del indígena.

El del cuchillo se quedó indeciso ante el nuevo sesgo tomado por la lucha y la mirada tranquila y fría de su enemigo. Mas sólo fué un instante. Cogiendo el arma por la punta la arrojó violentamente, al tiempo que sonaba una detonación. Philips se agachó en el momento preciso. El cuchillo pasó sibilante sobre su cabeza, haciéndose añicos su frágil hoja al chocar contra la dura pared. El berberisco, alcanzado en el pecho por encima del corazón, cayó hacia adelante, como un fardo, fulminado por el proyectil, que le atravesó la aorta ascendente.

Ben Akba vio el asunto malparado y dio un puntapié al candelabro, quedando la habitación a oscuras. Philips se corrió a la derecha, echándose cuerpo a tierra, temiendo una agresión en las tinieblas. Hizo oído, y pudo percibir el suave deslizamiento de alguien hacia la puerta. Supuso que sus enemigos optaban por la fuga. Se alegró; no tenía ningún interés en eliminarlos.

De pronto sintió un golpe seco contra la pared, a su izquierda, en el lugar que ocupaba cuando se apagó la luz. Disparó al azar, y, no oyendo ningún grito, supuso que habría errado el tiro. Rápidamente orientó el cañón del revólver hacia el lugar donde suponía que estaba la pistola del moro, por si se agachaban a recogerla, y apretó el gatillo, con resultado negativo. En aquel momento vio destacarse una borrosa y veloz figura en el hueco de la puerta, sobre el fondo de penumbra exterior.

Esperó unos segundos más, reteniendo el aliento para captar el menor ruido. El silencio era absoluto; sólo oía el alterado latir de su corazón. Dedujo que Ben Akba y Yusuf se habían dado a la fuga, y encendió su mechero. A su vacilante luz vio el cadáver, el velón y la gumía del dueño del café, que éste le había arrojado.

Registró al yacente, apoderándose de la cartilla de identidad. Recogió luego el puñal y la pistola y, sin guardarse el revólver, se dirigió a la calle, desandando el camino recorrido anteriormente a grandes zancadas, tratando de impedir ser atacado con nuevos refuerzos.

En la Plaza de la Residencia general encontró un «taxi» libre, que le condujo al hotel.

CAPÍTULO III

QUELLA noche Andrew Philips no pudo conciliar el sueño. Era evidente que el movimiento insurreccional de los bereberes estaba próximo a estallar. ¿Quién lo acaudillaría? ¿Tendría algo que ver en ello Abd El Krim, como había dejado entender Ben Akba? ¿Sería realmente un movimiento de independencia para sacudirse el yugo extranjero, o se trataría de secundar los manejos turbios de unos agitadores sin escrúpulos al servicio de una Potencia extranjera? Por más que se devanó los sesos no pudo responder satisfactoriamente a ninguna de aquellas interrogantes, y, solamente al amanecer, quedó sumido en un sueño inquieto y agitado.

Se levantó sobre las once, y, después de desayudar con cara preocupada, tomó un coche de alquiler, dirigiéndose a Port Lyautey, donde estaba situado el Cuartel General de las fuerzas aéreas estadounidenses en el Marruecos. Expuso al comandante Jefry, jefe del C. I. A., para el Noroeste africano, los datos que, imprudentemente, le había suministrado, el exinformador Ben Akba, creyendo que no tenía ninguna posibilidad de escapar a la muerte a que le habían condenado.

El «as» del aire, de unos treinta y cinco años, de estatura mediana y cuerpo bien proporcionado, iluminó sus morenas facciones con una sonrisa, al hablar:

—No tome demasiado a lo trágico las manifestaciones de Ben Akba. El sultán Sidi Mohammed es amigo de Francia y un hombre inteligente y juicioso, el cual comprende que la nación protectora es la mayor garantía para el rápido progreso de su país. Además, la situación interior del Imperio es más tranquila que nunca, a pesar de cierta apariencia de efervescente actividad debida al mejoramiento de las condiciones sociales de los indígenas en la posguerra. Sus reivindicaciones económicas son normales y una consecuencia inmediata de la revalorización industrial de los últimos tiempos. Siempre los obreros se crecen en sus pretensiones cuando alcanzan alguna mejora, creyendo que se trata de una cota tomada a costa de su fortaleza y de la debilidad de la clase patronal, sin pensar que puede obedecer a una nueva situación de la industria.

—¿Entonces qué estima, Jefry, que se trata de una falsa alarma surgida de la calenturienta y fanática imaginación de nuestro exinformador?

—No digo yo tanto. Posiblemente tenga mayor importancia, y sean unos cuantos exaltados los que hayan declarado guerra a muerte a los cristianos, sin mirar su nacionalidad. Tal vez, un grupo de acción del Partido Nacionalista; pero nunca un peligro de envergadura. Si así se tratara, el ambiente estaría rarificado. La gran masa de la población jamás guarda sus secretos; los exterioriza de una manera o de otra.

Dio un cigarrillo a Philips, encendiendo el otro, y dando unos amistosos golpecitos en el hombro de su compañero, dijo:

—El sutil misterio de este país ancestral y la excesiva literatura aparecida a fines del siglo pasado y comienzo de éste sobre los peligros que en él corren los europeos, influyen poderosamente en el ánimo de quienes lo visitan por primera vez; pero en realidad los marroquíes son mucho menos sanguinarios y vengativos de lo que se les pinta. Vuelva a Casablanca y limítese a la misión de contraespionaje que se le ha asignado, tratando de descubrir los manejos de los servicios secretos de los países situados detrás del «telón de acero», únicos a quienes les podría interesar que se alterase la paz interior de este bello territorio.

Andrew Philips regresó malhumorado a Dar el Beida[12]. Tenía la seguridad de que el comandante Jefry enjuiciaba el problema marroquí con excesiva alegría, no concediendo importancia a lo que podía constituir la chispa que encendiese una tercera conflagración mundial. No concebía que pudiese negar el carácter cruel, sanguinario, de aquellos fanáticos, con el ejemplo horripilante de criminal ensañamiento con el cuerpo del pobre Richmond y las hazañas de «El Loco de la Montaña».

Aquellas conclusiones de su jefe inmediato habían conseguido desmoralizarle. ¡Qué diferencia entre ellas y los sabios consejos y enseñanzas de los profesores de la Escuela! Al fin y al cabo, él no era un novato. Durante la guerra había realizado misiones secretas en Birmania y podía preciarse de conocer la psicología de los pueblos sometidos.

Siguió reflexionando hasta que el «taxi» se detuvo frente al Hotel Excelsior. Eran las siete de la tarde. Subió a sus habitaciones, bañóse y cambió de traje, saliendo después a la terraza para tratar de distraer su conturbado espíritu. Estaba atestada de elegantes turistas de los más diversos países, que disfrutaban el agradable airecillo del atardecer, después de un día bochornoso, mientras refrescaban las gargantas, debajo de los frondosos árboles.

Una orquesta de instrumentos de cuerda, maravillosamente pulsados por naturales del país, llenaba el jardín con sus suaves y nostálgicos arpegios, dando a la escena un sabor oriental e inefable. El atlético joven cruzó por entre los veladores del elegante mundillo de los desocupados, levantando miradas y comentarios de admiración de algunas bellas. En el centro de una rotonda vio a la trigueña Fanny, más encantadora que nunca, con una deliciosa sonrisa en los risueños labios, acompañada por su padre y el burdo Roberts. Se dirigió directamente hacia ellos, percibiendo un ligero gesto de contrariedad en el último.

—Grato encuentro en este apacible y poético lugar —saludó, sonriendo.

—Siéntese, señor Philips. Usted lo ha dicho. Este jardín es encantador.

—Es un buen retiro para nuestra agitada vida de negocios —asintió Roberts, con su sempiterna sonrisa y su monomanía de jactarse de importante businessman[13].

—Me alegra su compañía, Andy. El perfume de las flores y las melodiosas notas de la orquesta embriagan los sentidos, y me dan la sensación de haber penetrado subrepticiamente, través del tiempo y del espacio, en uno de los exóticos y maravillosos países que se cuentan en Las mil y una noches. Siento hasta la emoción, incitante y deprimente a la vez, del misterio y el peligro, como si hollara un lugar sagrado y prohibido.

Philips asintió. Comprensivo, agradablemente sorprendido por la sensibilidad de la joven. Él también había experimentado, la tarde anterior, en su recorrido por la antigua Medina, la sensación de un intruso entre aquel pueblo de costumbres medievales, aislado en su ancestral civilización y refractario a toda influencia europea y progresiva hasta hace pocos a dos, y que debía su estado más avanzado al aflujo civilizador de los árabes andaluces, expulsados de España en el siglo XV, los cuales constituyen el núcleo fundamental de las hadria[14].

La brusca voz de Roberts le volvió a la realidad.

—Eso es puro romanticismo, señorita Francés. Este lugar lo podemos considerar tan francés y europeizado como cualquier elegante café de París con una orquesta de negros o hawayanos más o menos mixtificados. El misterio de Marruecos desapareció hace años, rasgado por las bayonetas de los ejércitos franceses.

—Quizá tenga usted razón, señor Roberts. Esto no es sino un lugar propicio para hacer grandes y provechosos negocios —respondió ella, con una forzada sonrisa, añadiendo—: ¿Me acompaña a dar un paseo por el jardín, Andy?

El apuesto joven aceptó gustoso y ambos desaparecieron por una de las frondosas avenidas, seguidos por las miradas de los dos hombres.

—Parece que se haya molestado su hija —dijo Roberts sin apartar la vista de la vegetación que ocultaba a la pareja, con cierto deje de despecho—. Parece que le guste ese engomado escritor, que posiblemente no tendrá donde caerse muerto.

—Fanny es muy sensible, y a los veintidós años aún no se piensa en conveniencias financieras, sino en ilusiones. Es, quizá, lo único por lo que nos atrae la juventud. No la censure —replicó Gordought con cara bondadosa, orgulloso de la manera de ser de su hija.

—Tal vez fuese conveniente que pensase más en el porvenir. De las ilusiones no se vive, y de la literatura y el arte, difícilmente. Si accediese a casarse conmigo viviría como una reina, sin que nada le faltase y siendo la mujer más amada y mimada de todo el mundo.

El padre de Frances no se alteró por la inesperada petición de mano.

—Lo siento, señor Roberts —dijo—. Tengo suficiente dinero y negocios para satisfacer todos los caprichos de mi hija ahora y cuando se case. De modo que únicamente debe preocuparse de encontrar el hombre pobre o rico, artista o no, que la pueda hacer feliz y colme sus ilusiones. ¡Buenas tardes, caballero!

Se levantó, entrando en el hotel, mientras una rabia sorda contraía las duras facciones del corpulento americano, que quedaba en el velador en un rictus de odio.

—Veremos quién ríe el último —amenazó a media voz.

Entre tanto, Andrew y Fanny seguían paseando, sumidos en una conversación intrascendente, pero que a ellos les parecía sumamente interesante, a juzgar por la satisfacción de sus rostros y la abstracción completa de cuántos les rodeaba, incluso del jardín cuyos encantos invocaran como justificación del paseo. Cerca de una hora pasaron entretenidos en aquel ameno coloquio, hasta que el alboroto que producía un grupo de turistas sudamericanos le hizo recordar a ella que debían volver junto a su padre.

No lo encontraron, como tampoco a Roberts. La mesa estaba ocupada por dos señores. Entraron en el amplio hall del hotel, de alabastrinas y marmóreas paredes, y la joven usó el teléfono interior, comprobando que su padre estaba en sus habitaciones, hacia las que se dirigió.

Philips tomó un coche de alquiler y se hizo llevar a Bab El Kedim, penetrando decididamente en el cafetín de Ben Akba. Los clientes que llenaban la sala no diferían gran cosa de los del día anterior, si no eran los mismos. Se encaminó con paso tranquilo al mostrador, mirando disimuladamente en todas direcciones en busca del dueño, sin localizarlo.

Se apoyó en la roja madera y pidió un café, que le sirvió el sustituto de Ben Akba, un moro de salientes y fuertes mandíbulas, nariz recia y curva, ojos hundidos y frente ancha y huidiza, vestido con un selham, especie de albornoz de hilo blanco. No pasaría de los treinta años. Y su aspecto era desagradable.

—¿No está por aquí el dueño del café? —preguntó en árabe Andrew.

—Desde esta mañana soy yo el dueño. ¿Qué quiere?

—Tengo que hablar con Ben Akba. ¿Me puede indicar su domicilio o dónde lo podría encontrar?

—Nada tengo que ver con ese individuo, y aunque supiera dónde está, no se lo diría —contestó el repugnante marroquí desabridamente.

Philips tuvo un impulso de abofetearle, pero se contuvo: no le interesaba armar escándalos. Pagó la consumición y se fué paseando hacia el puerto, haciendo esfuerzos por aplacar sus excitados nervios y reflexionar fríamente.

El tal Ben Akba era la única pista de que disponía para resolver la intrincada misión que le había encargado la Dirección del C. I. A. ¿Quién era capaz de encontrarle ahora entre aquella masa, para él indiferenciada, de musulmanes apiñados en las infectas casas de los antiguos barrios árabes o en el moderno? Era urea poco menos que imposible. Quizá el que se presentó como actual propietario del cafetín no lo fuera y no se tratase sino de uno de sus cómplices que le podría conducir al paradero del ex«informador».

Decidió someterlo a estrecha vigilancia a la hora de cerrar el establecimiento. Absorto en sus abstracciones, continuó su paseo por el Boulevard Ballande, bordeando el puerto. A la fuerza tendría que someterse al criterio sustentado por el comandante Jefry y espiar los movimientos de todos los elementos sospechosos que frecuentasen los locales de las representaciones diplomáticas de los países situados detrás del Telón de Acero. El trabajo era ímprobo y condenado, de antemano, al fracaso. No podía estar en todas partes al mismo tiempo.

No es que fuese el único agente del Central Intelligence Agency en Casablanca. Él sabía que existían varios más, dada la importancia que había adquirido la ciudad, al ser elegida como punto de intriga del espionaje internacional, tanto por ser la puerta de entrada del Marruecos y su capital económica, como por su posición privilegiada frente a América y en la ruta de Europa al África occidental y meridional, por haber sido elegida para pasar la estación invernal y aún el veraneo por los turistas del «gran mundo» de millonarios, políticos y hombres del arte y la ciencia. Pero lo cierto es que él no conocía a sus compañeros, los cuales estarían encargados, como él mismo, de una misión específica en contacto directo con Washington o con el jefe del noroeste africano, Jefry.

Estaba cansado y tenía la garganta reseca. Se sentó en la terraza de la Brasserie de la Marine y pidió una jarra de cerveza, que fué bebiendo mientras contemplaba, entretenido, la abigarrada multitud de transeúntes. Terminaba de apurar el primer vaso cuando por el centro de la acera vio pasar al comandante Jefry del brazo de una encantadora rubia de esbelto y cimbreante cuerpo y bellísimos ojos leonados y rasgados, que refulgían como gemas.

Ella, cual una reina, poseía de la expectación que provocaba, mantenía erguido el busto, la mirada desafiante y el bello rostro, de rara perfección de líneas, iluminado por una radiante sonrisa de sus sensuales labios de fresa, cual artista que posa para los muchachos de la Prensa.

Era un poco más alta que Jefry, quien a su lado desmerecía de tal manera que parecía «un pobre fondo gris para tanta belleza», según afortunada expresión de uno de los transeúntes. No obstante, el comandante, sintiéndose copartícipe de la admiración despertada, caminaba orgulloso, intentando en vano acompasar sus recios pasos a los menudos de ella.

Andrew, a gusto les hubiese seguido para aprehender, con la vista la fugaz y deslumbradora aparición; pero la presencia de su jefe le contuvo, no llegando ni incluso a saludarle, al notar que no había sido visto por éste. Se contestó con seguirles con la vista y escuchar los volcánicos comentarios de los ocupantes de las mesas colaterales.

La impresión recibida fué tan fuerte, que, regocijado en el recuerdo, dejó de pensar en las difíciles perspectivas que presentaba su tarea. El lugar era agradable y entretenido. La vista se solazaba ora en la contemplación de las llamativas mujeres luciendo sus ligeros vestidos veraniegos, ora extendiéndose más allá, hasta el puerto, con su continuado movimiento, o el abierto océano de dilatados horizontes, recorriéndolo con la imaginación hasta la otra orilla, donde habían quedado todos los recuerdos, hogar, familia, amigos, costumbres, lugares, que dan su auténtico valor a la palabra patria.

Las horas pasaron insensiblemente. Cenó en el mismo restaurante de la cervecería y tuvo que apresurarse para llegar antes de las once frente al cafetín de Ben Akba. Confundido entre los viandantes de la acera opuesta, miró haría el interior; sólo quedaban unos pocos parroquianos rodeando a cuatro jugadores de cartas. Se apostó contra el muro posterior de la Aduana, desde donde podría vigilar sin llamar la atención, y encendió un cigarrillo para entretener la espera.

La partida de naipes parecía interminable. Hasta las once y veinte no comenzaron a salir del establecimiento. Unos minutos más tarde lo hacia el sustituto de Ben Akba, el cual, atravesando la puerta de la antigua ciudad llamada Bab El Kedim, encaminó sus pasos por la calle del Dar El Makhzen, pasando frente a la Gran Mezquita y el Palacio Imperial, del cual toma su nombre la calle, yendo a desembocar en la del Commandant Provost, en una de cuyas casas, la número 24, entró.

Andrew Philips, que le había seguido a prudencial distancia y con toda clase de precauciones, se paseó por la acera de enfrente, un poco más arriba, pensando que tal vez fuera aquél el domicilio de su perseguido. Durante cerca de una hora continuó espiando el edificio, temiendo llamar la atención de los trasnochadores que, en número bastante considerable, pasaban por aquella calle, la más importante de la antigua Casablanca.

Cansado, aburrido y con la casi seguridad de que había perdido el tiempo, por tratarse de la vivienda del repulsivo marroquí, prolongó sus pasos hasta la Puerta del Reloj, acceso a la Place de France. Entró en el hotel, pasando al jardín a tomar un helado. Estaba todavía más concurrido que por la tarde, pero entre los elegantes no se encontraba ningún conocido.

Sentado en un cómodo sillón de mimbre, reposó. El bullicio de los demás le llenaba de nostalgia. Necesitaba a alguien con quien conversar. Se sentía terriblemente solo y aburrido. Súbitamente tomó una decisión: el deber no estaba reñido con las diversiones. Un espía debía frecuentar los lugares más elegantes y distinguidos, por ser el ambiente apropiado para desarrollar, su labor en muchos casos.

Se vistió de smoking y anduvo hasta el 47 de la Avenue du Général Moinier, donde estaba el más famoso dancing de «Casa». Las mesas y la pista estaban atiborradas de un mundo elegante, alegre y feliz que hacía de la noche día. El maître de L’Abbaye acudió, solícito, al encuentro del apuesto americano, dándole ciertas explicaciones en respuesta a las preguntas que éste le formuló, acompañándole hasta una mesa vacía por rara casualidad y no «reservada para los más distinguidos clientes», como le dijera el obsequioso jefe de camareros con su voz meliflua y agradable.

La explosiva alegría provocada por el jazz, las frecuentes libaciones del espumoso champagne y el maravilloso contraste de los trajes de noche de las bellas con sus exageradas desnudeces, contagió prontamente al joven, el cual dirigióse hacia una bella mujer morena, de sugestiva hermosura e invitándola a bailar. Ella aceptó gustosa, mirando disimuladamente la arrogante apostura del americano, con sus negros ojos, profundos y misteriosos cual aquel bello país.

El embriagador perfume, la voluptuosidad de la danza y su propio afán de divertirse para aminorar su malhumor, le llevaron a invitarla a una botella de champagne, a la que siguió otra y otra, que apuraban entre baile y baile. El alcohol había comenzado a subírseles a la cabeza, y ya se tuteaban, mirándose con ojos apasionados, cuando Andrew casi tropezó, en los agitados movimientos de un fox, con la monumental rubia que viera aquella tarde con Jefry. Sin poderlo evitar, dio un respingo, como si no creyese lo que veía. ¡Aquella singular mujer iba enlazada al burdo y extravagante Cecil Roberts, que sonreía estúpidamente, luciendo aquella valiosa perla!

—¿Qué te pasa, querido? —inquirió, extrañada, la morena, al notar su brusca reacción, y al darse cuenta del justificado motivo, añadió—: ¡Ah, vamos! Las prefieres rubias, ¿no?

—No seas mal pensada, mujer. No es ella, sino él, quien me ha producido ese efecto —trató de justificarse Philips, por no desairar a su pareja, aunque seguía mirando, atónito a la maravillosa compañera de Roberts—. Es un conocido…

Éste vio al agente del C. I. A., en una de las evoluciones del baile y condujo a su pareja paralelamente al joven, como para darle envidia, al tiempo que le saludaba sonriendo con una inclinación de cabeza. Andrew no podía concebir cómo aquel individuo rudo, descortés, a veces; desagradable, siempre, podía haber trabado amistad con aquella preciosidad de mujer.

¿Quién sería ella? ¿Qué relaciones la unirían con el comandante Jefry? ¿Y con Roberts? ¿Sería…? No, no podía ser. Desechó la idea por absurda y se abstrajo, intentando inútilmente responder a aquellas cuestiones. El fox había terminado; desde su mesa continuó admirando, con la prudencia debida para no herir la susceptibilidad de la morena, a la llamativa rubia, que departía alegremente con Roberts, en la parte opuesta del amplio salón.

Esperaba que el hercúleo y extravagante americano se la presentara, tanto por orgullo como por devolverle la pelota de Fanny; pero no fué así. Él y la rubia se marcharon tan pronto se bebieron una botella del espumoso vino. Andrew continuó bailando hasta una hora avanzada. Se disculpó de la morena, que quería que le acompañase, dirigiéndose con aire preocupado hacia el Excelsior.

Apenas había recorrido doscientas yardas, le pareció oír unos pasos quedos a su espalda. Con una sensación de peligro volvió la cabeza bruscamente, a tiempo de ver a dos mahometanos de caras patibularias precipitarse sobre él. Una fracción de segundo quedó paralizado por la sorpresa; pero la vista de sendas gumías que aquéllos esgrimían le hizo dar un instintivo salto para escapar a la agresión, echando a correr después a lo largo de la calle.

Los desconocidos salieron en su persecución. Philips volvía la cabeza de cuando en cuando, viendo que uno de sus seguidores se quedaba rezagado, mientras el otro iba a su alcance, debido a la deliberada contenida velocidad del agente del C. I. A., el cual, viendo que llegaría a la Plaza de Francia antes de dar tiempo a ser agredido de nuevo, torció por una de las callejas.

El moro tragó el anzuelo e hizo un sprint, al final del cual el rumí ya sólo estaba a dos yardas escasas. Levantó el brazo armado. Un segundo más y el puñal se hundiría con fuerza en su espalda. De pronto, el agente secreto se dejó caer violentamente al suelo, atravesado. El moro, incapaz de parar, desviarse o saltar, por lo inesperado del truco y su perfecta ejecución, pues el cuerpo del americano había quedado detenido en seco, tropezó con él, cayendo aparatosamente de narices. Como una exhalación, Andrew se incorporó y lanzó contra el marroquí, antes de que tuviese tiempo de revolverse. Unos golpes de la cabeza contra el suelo lo inmovilizaron por algún tiempo.

El otro moro se acercaba a la carrera, unas veinte yardas más atrás. La suerte de su compañero no le dijo nada. Había recibido orden de que matase al rumí y lo mataría… Súbitamente vio levantarse a su enemigo, empuñando el arma blanca del caído. Vaciló un segundo entre atacar o darse a la fuga, ante la imponente figura del atlético joven. Optó por lo primero, considerando el dominio de su raza en aquella clase de combate cuerpo a cuerpo.

Poco antes de llegar al lugar donde estaba su enemigo, detuvo su carrera, respirando fangosamente y avanzando con pausados movimientos de felino. Andy le esperaba a pie firme, confiando en su ligereza y en la esgrima de aquel arma, aprendida en la Escuela, por ser usada preferentemente por los espías de muchos países como medio eficaz y silencioso de desembarazarse de quien obstaculiza su labor.

El moro se arrancó el turbante, procediendo a enrollárselo en el brazo izquierdo para que le sirviese de escudo. El americano no le dio tiempo a proseguir su labor. De dos zancadas le salió al encuentro, abalanzándose contra él. Rechinando los dientes, el indígena se puso en guardia y dio un «viaje» hacia el costado del joven, el cual dio un salto atrás, seguido de otro adelante en cuanto hubo pasado la gumía frente a su cuerpo. Su brazo derecho describió un arco veloz para arriba, rasgando la manga del albornoz a la altura del antebrazo.

Como consecuencia del rasguño, el moro lanzó un alarido de rabia y, haciéndose a un lado, ensayaba un pinchazo ascendente al vientre. Andy, ágilmente, esquivó, atacando a su vez, sin resultado. Con el brazo izquierdo doblado, horizontalmente, al frente y el otro un poco articulado y despegado de la cadera, los dos contrincantes se estudiaban recíprocamente, dispuestos a exterminarse.

En aquel momento pasaron dos ciclistas de la Policía, en patrulla, por la Avenida Moinier. El agente del C. I. A., calibró el peligro a que se exponía y atacaba con bríos, sin poder tocar a su enemigo, quien, cual un bailarín, saltaba de aquí para allá, en todas direcciones, amagando golpes que no asestaba y tratando con todos los trucos imaginables de forzar su guardia. Evidentemente, el moro era más ducho que él. Estuvo tentado de usar el revólver, pero el miedo a traer a la Policía y, sobre todo, por considerarlo una cobardía, aun no tratándose de un duelo condicionado, le hicieron desistir.

En aquel momento un inesperado salto del marroquí le colocaba a su lado. La gumía, firmemente empuñada, brilló, fugaz, en dirección a la ingle. ¡No había posibilidad de hurtar el cuerpo a la agresión! Con un intento desesperado. Philips inclinó el cuerpo hacia adelante, llevando la mano izquierda al encuentro de la muñeca armada. El dolor de la propia fué intenso. Seguramente se le dislocó por la bestial fuerza del brazo agresor. El puñal le había herido el antebrazo, donde sentía los efectos del pinchazo. Poseído de una rabia sorda, proyectó un brutal golpe. La acerada hoja de su puñal se clavó, hasta la empuñadura, en el costado del hombre, a la altura del corazón.

El bereber exhaló un ahogado gemido, desplomándose, con la faz desfigurada por el horror, a los pies de Philips, cual fulminado por el rayo. El agente del C. I. A., miró, sobrecogido, el sangrante y doblado cuerpo. Reconocía que había pasado miedo, que aquellos gumiías centelleantes y traidoras como culebras, le infundían un pánico que jamás había experimentado en otra clase de lucha, por mortal que fuese.

Una vez que se hubo recobrado de la impresión, pensó que las huellas dejadas en el mango del arma podían darle un disgusto. Sacando el pañuelo, las borró cuidadosamente. Miró en todas direcciones; a la escasa luz de la calleja no se veía a nadie. Consultó el reloj: Las tres y veinte de la madrugada. ¿Dejaría perder aquella oportunidad de descorrer un poco el velo del misterio? No; decididamente, pero ¿dónde? Si al menos hubiese coches abandonados por sus propietarios a aquellas horas; mas aquello era soñar…

Dirigióse hacia una casa de una sola planta que había unas yardas más allá. La cerradura era sencilla y cedió al primer intento de una ganzúa. El americano arrastró hasta allí al moro desvanecido, dejándolo sobre las baldosas de un vestíbulo rectangular sumido en las nieblas. Salió a la calle, repitiendo la operación con el muerto. Luego, cerrando la puerta exterior, hizo funcionar el encendedor y, a su vacilante luz, penetraba por un pasillo, llegando a un comedor; luego, a una alcoba con una cama vacía y muebles europeos. Siguió adelante con el mismo cuidado que hasta entonces. Asomóse a la próxima habitación. Era un dormitorio en cuya cama dormía plácidamente un matrimonio joven, y en una cuna adosada a la pared, una niñita de corta edad.

Philips se quedó indeciso un momento. No quería usar de la violencia con aquella gente pacífica. La llave puesta en la cerradura revivió el problema. Cerrando la puerta para que no pudiesen salir ni se alarmaran, siguió su inspección, encontrando únicamente la cocina un patio descubierto. Volvió sobre sus pasos procurando no despertar a los durmientes, llevando un cubo de agua de la cocina, encendiendo la luz del vestíbulo.

Remojando rostro y cabeza del moro, trató de ayudarle a volver en sí; mas antes de que lo consiguiera, había pasado media hora larga. Por fin movió las piernas; luego, el cuerpo, y por último, los ojos, llevándose la mano a la frente, que tenía llena de chichones y moraduras, consecuencia de los golpes recibidos. Cuando consiguió fijar la vista y descubrir a Philips, el moro palideció, sobresaltado. Quiso levantarse, pero sólo pudo incorporar un poco el busto.

El americano le dejó un momento tranquilo para que fuese capaz de recobrarse y coordinar las ideas para el interrogatorio a que iba a someterlo. Después, arrancando la gumía de la herida del muerto, usando su pañuelo, la apuntó al corazón del aterrorizado marroquí, de modo que pudiese impresionarse a la vista de la sangre que cubría la hoja, chorreando.

—Vas a contestar la verdad a todas las preguntas que te haga o te desollaré vivo hasta que lo hagas —le amenazó, pinchando levemente, de modo que la afilada punta atravesase la dermis.

El hombre miraba el cuchillo con espanto y maldecía al rumí. No obstante, el agente del C. I. A., consideró que le haría «cantar» fácilmente.

—¿Quién os ha mandado que me asesinaseis?

El hombre no contestaba. Andy volvió a pinchar, aumentando paulatinamente la presión, viendo cómo el rostro pelirrojo del otro se cubría de mortal palidez y el odio desaparecía de sus pupilas, empujado y sustituido por un pánico cerval. Por un momento, temió que el puñal llegase a profundizar demasiado antes de que hablase; pero no fué así. El moro, descompuesto, casi gritó:

—¡Basta! ¡Basta ya! ¡Separa la gumía y hablaré!

—A eso se llama ser comprensivo, muchacho; como mientas pincharé más fuerte.

—No nos ha mandado nadie. Te hemos visto bien vestido y solo, y hemos pensado que llevarías muchos duros[15].

Sin decir una palabra; el americano aplicó la punta del puñal un poco más abajo del corazón, hundiéndola un poco. Comprendiendo que su enemigo sabía que mentía, el marroquí exclamó:

—¡Está bien! Tú ganas, pero separa esa maldita gumía.

—Te advierto que, como mientas otra vez, te cortaré en filetes, sin ninguna consideración —amenazó Andy, sin propósito, claro está, de ejecutarlo—. ¿Quién te ha mandado asesinarme?

—Abd En Nebi, mi jefe de Kabila.

—¿A cuál perteneces?

—A la de Hauara, de los Chaouia.

—¿Y por qué quiere matarme Abd En Nebi? Yo no le he hecho ningún daño, ni incluso le conozco.

Un chispazo de odio cruzó las pupilas del berberisco y guardó silencio, hasta que se vio obligado por el dolor de un pinchazo.

—Habéis invadido nuestras tierras, posesionándoos de las mejores y de nuestros ganados; habéis hollado nuestros hogares y santuarios y con vuestras malditas costumbres libertinas…

—Ya está bien de sandeces —le interrumpió Andy, perdida la paciencia—. ¿Por qué me queríais matar? No me dirás que eliminándome ibais a recobrar el dominio de esas tierras y ganados y vuestra independencia, ¿verdad? Además, yo soy americano, y América no solamente no os ha arrebatado nada, sino que os ha ayudado a levantar vuestra economía para que viváis mejor. La misma Francia ha terminado con la anarquía y las guerras intestinas de vuestros clanes, que asolaban el país antes de la llegada de ellos, y han revalorizado vuestras riquezas, haciéndoos progresar en unos cuantos años lo que hubieseis tardado siglos.

—Sí, sí. Los franceses han puesto en marcha la explotación de nuestras minas, agricultura y ganadería, y han construido carreteras y ferrocarriles, pero ha sido en beneficio de ellos, no contentándose con arrebatarnos nuestras riquezas, pues, además, nos han hecho trabajar como negros, pagándonos jornales miserables. En vez de ser sus «protegidos», somos sus esclavos. Y vosotros, los americanos, lo único que habéis pretendido y conseguido con vuestra cacareada ayuda ha sido fortalecer la posición de los franceses aquí, para que nosotros, aprovechando su debilidad, no los echásemos al mar, como nos preparábamos a hacer, después de la guerra.

—Así ¿estáis firmemente dispuestos a luchar abiertamente contra los que os han protegido y ayudado, sin tener en cuenta que por los medios pacíficos conseguís más, y que, dentro de unos años, cuando recobréis vuestra independencia, os encontraríais en plenas condiciones de ejercer vuestra soberanía, al encontraros preparados cultural y económicamente?

—Queremos ser dueños de nuestras casas, de nuestros hijos, de nuestras cosas. Necesitamos velar por la pureza de la doctrina de Mohammed y nuestras costumbres. Precisamos ser libres, como nos hizo Alah. Os declararemos la guerra santa y os expulsaremos de nuestro suelo.

—Lo que pretendéis es descabellado, imposible. No sólo Francia, sino todas las fuerzas de las Naciones Unidas, lucharían contra vosotros, y os aplastarían, porque no sería una lucha por vuestra independencia, como pretendéis, sino el desencadenamiento de una tercera guerra mundial, al servicio de otros países agresores, que os mandarían armas y promesas para animaros a dejaros matar. ¿Quién dirige el alzamiento, y con qué fuerza contáis?

—No lo sé. Yo me limito a hacer lo que me mandan.

El agente del C. I. A., presionó al pelirrojo para arrancarle cuanta pudiese, pero evidentemente no sabía nada. Tras fracasar en su intento de que le dijese el paradero de Ben Akba, le dijo en tono amenazador:

—Vete y que no te vuelva a ver aparecer en mi camino. La próxima vez, te mataría sin consideraciones.

El marroquí, que dijo llamarse Hamsa Beni Sais, no se hizo repetir la orden. Cruzó el umbral y se marchó calle abajo, como alma que lleva el diablo. Philips dejó la puerta abierta para que viesen el cadáver a la mañana siguiente y liberasen a los vecinos de la casa sin que recayesen sospechas contra ellos por la muerte del bereber, y siguió a Hamsa, con toda clase de precauciones para no ser visto cuando éste, receloso, volvía la cabeza.

Las calles estaban absolutamente desiertas. Diríase que se trataba de una ciudad muerta, a no ser por el deficiente alumbrado público, que había colocado una débil lámpara eléctrica en cada esquina. Andy tenía que echar mano de todos los trucos que le habían enseñado para seguir, sin ser descubierto, al desconfiado chaouia, el cual entró en una casa del barrio moro moderno, después de internarse por una intrincada maraña de estrechas calles y callejas.

El americano se mantuvo un buen rato oculto en el quicio de una puerta y, después de retener el aspecto exterior del edificio y contar los que le separaban de la primera transversal, se marchó en la dirección en la que suponía que estaba el centro de la ciudad, fijándose en el camino que recorría, porque la serie de vueltas que dieron le había desorientado por completo.

CAPÍTULO IV

UATRO días después, la alarma cundió entre la población europea de la cosmopolita Casablanca. El Hotel Excelsior parecía una casa de locos. Los huéspedes corrían de acá para allá, preguntándose e informándose recíprocamente, con inusitado nerviosismo. Algunas mujeres se desmayaron al oír las más arriesgadas hipótesis de los pesimistas. La infernal baraúnda llegaba a los oídos de Andrew Philips, que acababa de despertarse.

Saltó de la cama, llamando al timbre de servicio. Un camarero francés apareció al momento, con cara asustada, y sin esperar a que el americano le formulase ninguna pregunta, exclamaba con dramático acento:

—Mon Dieu! ¡Es espantoso! ¡De ésta no escapamos uno con vida! ¡Quel malheur!…

—¡Bueno, Pierre! Haz menos aspavientos y di cuál es esa desgracia. ¿Se ha declarado una epidemia de tifus o una tercera guerra? —inquirió Andy, intrigado, viendo la demudada faz del francés.

—¡Oh, c’est terrible! ¡Una verdadera masacre! ¡Han asesinado a once Cochons!

Tras no pocos esfuerzos, el agente de la División de Choque consiguió que el hombre se serenase un tanto y le contase lo sucedido. De sus incoherentes palabras dedujo que la noche anterior los indígenas habían penetrado en los domicilios de un comandante de tirailleurs y de dos funcionarios de la Administración francesa, pasando a cuchillo a ellos, a sus esposas y a dos hijos de los últimos, llevándose cuánto en la casa había de valor. Otros dos franceses y un italiano habían aparecido muertos a tiros o puñaladas en calles diferentes de la Medina, lugar por donde debieron internarse a solas.

La fuerzas marroquíes habían sido acuarteladas y la Legión habíase desplegado por toda la ciudad, emplazando ametralladoras en los puntos más estratégicos. Se temía un levantamiento general de la población árabe, y llegaban noticias del resto del país anunciando nuevos atentados y asesinatos.

Philips se vistió precipitadamente y telefoneó al Consulado de los Estados Unidos. Se puso al aparato el propio cónsul, confirmando cuanto le había dicho el camarero respecto a Casablanca. En el resto del territorio había tranquilidad absoluta, salvo en la Chaouia, donde se habían cometido algunos crímenes y algún que otro tumulto sin consecuencias. En Fedala habían aparecido, junto a la playa, los cadáveres de un comerciante americano y de un colono francés horriblemente mutilados, y en Bou Skoura cayeron otros tres granjeros.

Las noticias no eran las más apropiadas para tranquilizar a Philips. No había esperado que los acontecimientos se precipitasen de aquella manera. No cabía duda de que los marroquíes habían pasado a la acción, tratando de intimidar a los europeos, sembrando el terror, para obligarles a abandonar sus hogares y haciendas. No tardando muchos días estallaría la rebelión y correría la sangre a raudales e inútilmente.

Si el movimiento era sofocado en sus comienzos, quizá se pudiese evitar que el conflicto se extendiera, amenazando la paz mundial. En caso contrario, la tercera conflagración sería inevitable. De todos modos él había fracasado en la misión que le había encargado la Dirección del C. I. A. Aún no tenía la menor noción de quiénes podían ser los promotores del alzamiento ni lo podía haber hecho abortar.

El joven salió de sus habitaciones, mirando, preocupado, las idas y venidas de los alborotados huéspedes. En el hall vio al viejo y simpático Gordought que se dirigía a su encuentro con las arrugas de su frente más pronunciadas que habitualmente.

—¿Qué opina usted de todo esto, señor Philips? —interrogó a guisa de saludo.

—Supongo que no será nada de importancia. Unos cuantos locos que han desahogado sus instintos criminales —le animó Andy.

—Las autoridades francesas han dado orden de que ningún cristiano penetre en la Medina, y que salgan lo menos posible de su domicilio. Creo que han hecho una buena racia de indígenas sospechosos y que las fuerzas armadas tienen tomados todos los accesos a la antigua ciudad, cacheando a todos los moros que salen.

—Pues lo siento, porque me interesaría visitar la Medina en este estado de efervescencia. Es el mejor material que pueda obtener para mi novela. Voy a ver si lo consigo.

El padre de Frances intentó hacerle desistir de su descabellado proyecto, pero el atlético joven, después de unos minutos más de charla, salió a la calle. La Plaza de Francia estaba casi desierta. Cinco gendarmes trataban de refrenar la fogosidad de sus caballos. Frente a los Almacenes Modernos, dominando las bocacalles del Mercado, Arnade, Anfa y Deuxième Tirailleurs, había una sección de la Legión, al mando de un oficial. En el otro extremo de la plaza, en la Puerta del Reloj, había emplazada una ametralladora enfilando las principales calles, de la Medina, la del comandante Provost y Ja del capitán Ihler.

El sargento de la Legión que mandaba a los servidores de la máquina preguntó acremente a Philips:

—¿Dónde va usted? Si no tiene absoluta necesidad de transitar por las calles, quédese en su casa.

Con una excusa cualquiera, se deshizo de él, y caminó, a buen paso, a lo largo del Boulevard du Ouattrième Zouaves, recorrido por patrullas de gendarmes a caballo. Un cabo salió a su encuentro y obligóle a volver atrás. Se dirigió hacia la Place Administrative, pensando en la manera de romper el cerco establecido por las autoridades francesas.

Le recibió personalmente el jefe de los Servicios Municipales, quien, tras revisar la documentación y escuchar con marcada deferencia las peticiones y razonamientos del joven americano, le extendió un salvoconducto para que pudiese transitar a título de escritor y periodista por toda la ciudad, pero aconsejándole que no cometiese imprudencias que le pudiesen costar la vida.

El día transcurrió sin incidentes. Pasó la mayor parte de él vigilando la casa de Hamsa Beni Sais, sin que el criminal bereber diese señales de vida. El barrio árabe moderno, patrullado por fuerzas francesas, se mantenía en la más completa tranquilidad. Los musulmanes miraban más bien con asombro que con odio a los soldados armados con fusiles o metralletas. No obstante, se practicaron numerosas detenciones de elementos destacados del partido nacionalista, a quienes se les imputaba la responsabilidad de los sucesos.

Tampoco aconteció nada notable en la antigua Medina, y a última hora de la tarde, la población indígena se había acostumbrado a la presencia de las tropas francesas y reanudaba su vida normal, cuidando de no formar grupos de más de dos personas.

A la mañana siguiente se retiraron las fuerzas militares, quedando encargada la gendarmería de realizar la vigilancia; se derogaron las limitaciones impuestas a la población, tanto europea como musulmana, y la vida pareció recobrar su aspecto normal. Andrew supuso que el sultán habría dado seguridades al residente general asegurando que aquello nada tenía que ver con el makhzen, pues a las tropas indígenas se les levantó el acuartelamiento.

El agente del C. I. A., centró sus actividades en vigilar el único hilo que le podía permitir desenredar el ovillo. Desde un cafetín moro, situado cerca de la casa de Hamsa, espió pacientemente simulando leer una novela, de la que tomaba datos. Sobre las nueve de la noche obtuvo el fruto de su constancia, al ver al pelirrojo bereber salir de su domicilio, encaminándose en dirección al barrio europeo.

A prudencial distancia, y con un periódico preparado para cubrirse la cara en caso necesario, el americano le siguió por el complicado dédalo de callejas, hasta que, media hora después, se encontraban al nordeste de la ciudad, junto al mar. La luna, en cuarto creciente, le permitía divisar suficientemente bien, en la distancia, la elevada silueta del berberisco, que había tomado la carretera de Fedala.

Andrew aceleró el paso, al tiempo que el perseguido torcía a la izquierda en dirección a unos acantilados de la costa. A partir de aquel momento, el agente del C. I. A., intuyó que el pelirrojo debía acudir a una cita. Le vio subir a una roca y mirar en todas direcciones, como buscando a alguien por las proximidades. El joven se escondió tras unas piedras, y, avanzando cautelosamente tan pronto como el otro se giró, fué acortando la distancia hasta unas cincuenta yardas.

El moro, no viendo, sin duda, lo que esperaba, se sentó en la misma roca, y unos minutos más tarde, cual si estuviese nervioso, levantóse de nuevo, iniciando un corto paseo. El americano se fué arrastrando, dando un rodeo por el acantilado, aprovechando las rocas salientes y las grietas para acortar la distancia.

En aquel momento, un coche, procedente de Casablanca, rasgó las tinieblas nocturnas con sus potentes faros. El moro se ocultó, siendo imitado por Andy. El automóvil disminuyó su velocidad al pasar por aquel lugar y un hombre saltaba a tierra, continuando el vehículo su carrera. El recién llegado avanzó resueltamente hacia el pequeño promontorio donde estaba el marroquí, el cual, al reconocerle, se puso en pie.

El agente del C. I. A., quedó asombrado de lo que estaba viendo. El nocturno visitante era ¡Cecil Roberts!

Las palabras de los dos hombres le llegaban ininteligibles. El agente avanzó sigilosamente hasta que fueron audibles. Durante más de un cuarto de hora estuvo escuchando las instrucciones que el corpulento y burdo americano daba al bereber. Luego vio cómo se alejaba el último a campo traviesa. Roberts, en pie, a unas diez yardas, permanecía inmóvil. Estuvo el joven tentado de librar al mundo de semejante alimaña; pero la conveniencia de desmontar todo el tinglado criminal le hizo retenerse.

Unos minutos más tarde aparecieron en la lejanía los faros de un coche, que se detuvo por allí cerca. Cecil se dirigió apresuradamente a la carretera, subiendo en el automóvil, que salió disparado a gran velocidad en dirección a «Casa». Andy marchó carretera adelante, pensando en el criminal americano. No cabía duda de que era él el promotor de aquellos asesinatos; pero ¿con qué fin? ¿Al servicio de quién? ¿Tendría algo que ver la rubia con todo aquello?

Al llegar al hotel, y tras cambiarse de ropa, porque la que vestía se le había ensuciado, bajó al restaurante. En mesas diferentes estaban Fanny con su padre, y Roberts. Saludó a los primeros y fué a sentarse a la mesa del segundo. Siguiendo sus extravagantes costumbres, llevaba un traje de sport de grandes cuadros verdes, y sus duras facciones se suavizaron al sonreír al moreno joven.

—¡Hola! ¡Siéntese, señor Philips! Me es muy grata su compañía —dijo.

—A los felices todo les es agradable. Es usted un hombre de suerte, señor Roberts. ¿Quién era aquella preciosidad que mostraba, tan ufano en l’Abbaye?

—¡Ah! ¿La señorita Hellen McPercy? Divina en verdad, ¿no? Es una millonaria canadiense. Somos antiguos amigos. Una verdadera mujer de mundo, señor Philips. Se pasa la vida mariposeando por los más diversos países, buscando los más refinados placeres del espíritu y alternando con lo mejor de cada sitio, pero sin dejarse el corazón en ninguna parte. Algunos suelen decir que nunca lo ha tenido. Le ha gustado, ¿eh?

—Francamente, sí. La otra noche hubiese dado cualquier cosa por estar dentro del pellejo de usted, Roberts. Puede considerarse un hombre dichoso de poder lucir de tarde en tarde a una mujer tan interesante.

—No tan de tarde en tarde. Ya le he dicho que la amistad que nos une es tal que podría salir todos los días con ella. Cuando usted quiera se la presentaré. Su conversación es un atractivo más, y no el menor.

—Le quedaré muy agradecido. ¿Le parece esta noche?

—Ya es algo tarde y quizá tenga algún compromiso para hoy. Mejor será pasado mañana. Ya le avisaré yo.

—¿Qué opina usted de los crímenes de anteanoche, Roberts? ¿Será el preludio de un levantamiento general de los marroquíes contra el poder francés, o se tratará simplemente de una banda de criminales que persiguen el robo de sus víctimas?

—Es esto una cosa que no me interesa, Philips. Me es indiferente que sea una cosa u otra. Lo único que para mi cuenta es el negocio. Nada me liga a esta tierra ni a sus habitantes. Si las cosas se ponen feas, con variar de clima, asunto terminado. ¿Su criterio cuál es?

—¿Quiere decirse que, con tal de ganar dinero a costa de su sangre, no le importaría que pereciesen miles de personas?

—¡Alto ahí, amigo! Yo no he dicho tal cosa. Me he limitado a indicarle que lo único que me preocupa en este mundo es mi propia vida. Ni quiero meterme a redentor de los demás, ni con expresar mi repulsa por las miserias humanas, conseguiría que éstas desaparecieran. Quizá usted estime que sería capaz de desencadenar una ola de terror si me lucrase en ello, ¿no?

—No le conozco a fondo, Roberts, y sólo me he aventurado a recoger su insinuación. No obstante, me gustaría charlar con usted más extensamente. Tal vez su teoría moral resulte interesante en boca de alguno de los personajes de mis novelas. ¿Le importaría complacerme?

—No sólo no me importa, sino que lo deseo. Más temo que esta noche no podrá ser. Espero que le convenceré de la bondad de ellas no tardando mucho. De momento, le aseguro que esta filosofía moral a que aludo presta señalados servicios a mis intereses, pues me permite realizar mi soberana voluntad, venciendo cualquier clase de obstáculos que se me opongan.

—Interesante en verdad.

—Sí, muy interesante; sobre todo para sus novelas —concluyó el hombre de negocios, remarcando la última palabra con cierto deje de ironía.

Luego se levantó, saliendo del restaurante. Andy terminó de cenar, dirigiendo alguna que otra sonrisa a la trigueña Fanny en correspondencia a las de ella. Pasaron juntos a la terraza donde tomaron café. El señor Gordought hizo recaer la conversación sobre Cecil Roberts, contándole sus insinuaciones respecto a su hija. Sus palabras parecían una invitación al joven a que se decidiera a cortejar a Fanny, sin tener en cuenta las respectivas situaciones económicas.

—Es el hombre más grosero y descortés que he conocido jamás. Para él no cuentan los valores espirituales; sólo el dinero, sus negocios, que Dios sabe cuáles serán. No consentiría que Fanny se casase con un ser de esa catadura por nada del mundo. Afortunadamente está en condiciones de elegir conforme a los dictados de su corazón, sin que influya en lo más mínimo su capacidad financiera. ¿Qué opina usted del tal Roberts?

Entre los dos jóvenes consiguieron que la conversación siguiese otros derroteros, haciéndose alegre e intranscendente. Finalmente, ella insinuó que tenía ganas de divertirse aquella noche, arrastrándoles, por último, a un cabaret del bulevar de la Gare. Una nueva sorpresa esperaba a Philips. Completamente amartelados, estaban en una mesa la subyugadora Hellen McPercy y el jefe del C. I. A., en Marruecos, Jefry, con su uniforme de comandante se las Fuerzas aéreas de los Estados Unidos.

Inconscientemente, por asociación de ideas, pensó en Roberts. ¿Qué tendría que ver con la rubia? ¿No serían cómplices y ambos espías de un mismo país? ¿Qué papel jugaría en todo aquello el apuesto comandante Jefry, tan flamante con su negro bigotito y su uniforme, mirando embelesado a la adorable Hellen? Posiblemente habría caído en las redes amorosas de la espía, la cual trataría con ello de neutralizar la acción del C. I. A., e informarse de las fuerzas y proyectos norteamericanos en el Imperio Marroquí. O tal vez fuese él quien estuviese enamorando a la rubia, en una labor de contraespionaje.

La dulce voz de Fanny, le arrancó de su abstracción:

—Hermosa mujer, en verdad, ¿eh, Andy? —sonrió—. ¿Bailamos?

Así pasaron más de media hora, bailando, bebiendo, charlando… Philips miraba con cierta frecuencia a Jefry y a su pareja, hasta que el comandante, al final de un melodioso blue, les salió al encuentro.

—¿Muy divertido, amigo Philips? —saludó, haciendo una ligera reverencia a Fanny—. Permítanme que les presente a la señorita Hellen McPercy —y volviéndose a la rubia—: La señorita…

—Frances Gordought, una simpática compatriota —se apresuró a presentar Andy.

Las dos jóvenes se miraron un momento. Fanny, turbada, pronunció unas confusas palabras. Hellen, con gran dominio de sí misma, cual poseída de su mayor atractivo, dijo con una sonrisa condescendiente:

—Muy encantadora, por cierto.

—Mi amigo Andrew Philips —habló de nuevo el comandante, con una sonrisa indefinida—. Un escritor de porvenir, de quien ya te hablé.

El viril rostro broncíneo del apuesto agente esbozó una amplia sonrisa, clavando en los de ella sus negros ojos, como diciendo en silencio: «Y ferviente y mudo admirador de su belleza sin par, señorita McPercy. Llena usted, con su presencia, toda la ciudad, haciéndola más hermosa e interesante». Pero conformóse en elogiar:

—Mi amigo Jefry tiene un gusto exquisito y un depurado concepto de la belleza.

—Adulador y simpático de verdad, señor Philips. Son dos buenas cualidades para triunfar en la vida. Espero que «Casa» le resultará atrayente y emotivo para la novela que piensa escribir.

—Temo que demasiado emotivo y agitado para el gusto de la mayoría de los lectores.

—No importa, tanto más dramática e interesante resultará… ¿Ha decidido ya, señor Philips, si el protagonista, alto, atlético, moreno, guapo y de arrolladora simpatía, muere final de la novela, o es de las que acaban bien?

Andy creyó descubrir un doble sentido en las palabras de Hellen. Escrutó su rostro disimuladamente, pero nada le dijo, igual que el timbre ligero de su voz. Se limitó a contestar:

—No sé… Depende… Supongo que será de las que acaban bien. ¿A usted cómo le gustaría más?

—Vera… En el arte, como en la vida, me gusta el realismo. Tal vez el mejor desenlace fuese que el autor, en una reacción humana, se pasase al lado de «los malos», por aconsejárselo así no sólo el peligro de su vida, sino también sus intereses económicos. En literatura sería algo original, aunque en la realidad es un final bastante común y provechoso, ¿verdad, Jefry?

—Sí… Supongo que resultaría interesante la novela, aunque tal vez las opiniones de nuestro amigo Philips difieran de las nuestras.

—Yo prefiero las obras que acaban bien. Esos desenlaces serán reales o ficticios, pues de todo hay en la vida; pero al menos son más bellos, llenan más el alma, y, sobre todo, no sirven de pernicioso ejemplo —se aventuró a decir, con cierta timidez, Fanny.

Unos minutos más tarde se despidieron. La señorita Gordought suspiró, cual si se quitase un peso de encima.

—No me gusta esa mujer, Andy. La encuentro cierta cosa repulsiva que me cohíbe en su presencia. Quizá sea algo que irradie de un alma innoble, porque exteriormente reúne cuantas cualidades pueda pedir el más exigente canon de la belleza.

—¿Celosilla…?

—No; no lo creas. Hasta sus mismas palabras parecían encerrar una invitación velada a cometer alguna inmoralidad. Diríase… —Súbitamente palideció, apretando el brazo del agente y mirándole fijamente a los ojos exclamó—: ¡Tú tienes algo que ver con esa mujer! ¿Qué me ocultas? ¿Qué quería decir cuando hablaba de los intereses económicos y el peligro de la vida del protagonista, si nunca has hablado de ella y no tiene por qué saber del tema que vas a tratar?

Admirado de la perspicacia de la joven, Philips pensó que las mujeres podrían ser más inteligentes que los hombres, según había oído afirmar hasta la saciedad, en contra del criterio sustentado por ellas; pero de lo que no le cabía duda era de que su maravillosa intuición es una arma certera, casi infalible. Eligió las palabras para decir:

—Te aseguro que únicamente había visto un par de veces a la señorita McPercy, y esta noche es la primera vez que he hablado con ella. Todo eso son suposiciones tuyas. Es lógico que una novela ambientada en el Marruecos misterioso y con los acontecimientos que se han desarrollado estos días pasados, verse sobre aventuras e intrigas. ¿No lo entiendes tú así?

Habían llegado a la mesa ocupada por el señor Gordought. Se sentaron y bebieron una copa de champagne que les había servido el simpático vejete, mientras decía:

—Temí que os habíais olvidado de mí. ¿Quién es esa hermosa tan llamativa? Parece ha suscitado un pequeño conflicto entre vosotros, ¿no? Aseguraría que la envidias un poquitín su desenvoltura, ¿verdad, hija? —La joven hizo un mohín de disgusto, que resultó gracioso, pero no contestó; su padre propuso—: ¿No os parece que ya es hora de que retiremos?

Así lo hicieron. Fanny pareció quedar convencida con los argumentos de Andrew y ya no volvió a insistir en sus sospechas ni le volvió a hablar de Hellen, aunque el joven notaba que no las tenía todas consigo.

La noche era tan agradable, el cielo tan estrellado y límpido, que, despreciando los servicios de los «taxis» estacionados frente al cabaret, prefirieron hacer el recorrido a pie, disfrutando la fresca brisa.

El recuerdo del atentado que sufrió pocas noches antes, cuando salía de l’Abbaye, hizo que el agente del C. I. A., fuese todo el trayecto alerta, pero en las calles del barrio europeo que recorrieron sólo se cruzaron con algún que otro trasnochador que, pacíficamente, iba en busca de la cama, y unos cuantos gendarmes que hacían la ronda. Subieron al primer piso del Excelsior, donde estaban las habitaciones de todos ellos. Al desearse las buenas noches, ella ironizó:

—Espero que dormirás tranquilo, a pesar de la omnipresencia de cierta persona en la ciudad…

Rieron todos; el señor Gordought, por no desentonar, aunque no podía apreciar al alcance de las palabras. En el lecho, como un magnetófono, Philips recordó fielmente la conversación sostenida con la rubia. Indudablemente Fanny tenía razón. Hellen le había propuesto que llegase a una inteligencia con ellos —¿con quién?—, amenazándole, veladamente, caso de que no lo hiciese así. ¿Sabría ella que estaba sobre la pista de los criminales provocadores de los recientes disturbios? Si no, ¿por qué se había descubierto? Tal vez había un tiro lanzado al azar; una propuesta solamente podía ser captada por él, en caso de desconfiar de ella.

No podía conciliar el sueño. Encendió un cigarrillo. ¿Cuándo Jefry expresó su asentimiento a las palabras de Hellen, lo hacía por complicidad con ella o no se dio cuenta del sentido metafórico de la frase? Siguió reflexionando. De todos modos estaba dispuesto a desembrollar todo aquello a la mayor brevedad posible. El momento de la acción se acercaba. Ya no daría palos de ciego como había hecho hasta entonces.

CAPÍTULO V

L atardecer del siguiente día, un indolente moro estaba tumbado en la acera, no lejos del domicilio de Hamsa Beni Sais. No era el único que había; el sol no se había puesto aún, pero a la sombra proyectada por las casas no se estaba mal del todo, y varios mahometanos, teniéndolo en cuenta, dormían, pensaban o charlaban, echados sobre las duras baldosas.

El pelirrojo Hamsa apareció en el umbral de su casa y apresuradamente pasó frente a los desocupados marroquíes, saludándoles, cuál es costumbre entre ellos. Cruzó el barrio europeo, internándose en el complicado laberinto de la antigua medina. De pronto pareció volverse desconfiado, girando la cabeza por ver si alguien le seguía. Únicamente divisó, a unas cien yardas, otro árabe de aventajada estatura que llevaba el mismo camino. Ya tranquilo, penetró en un cafetín moro de sórdido aspecto, y se hizo servir un café en una mesa del fondo.

Tan pronto lo hubo tomado salió de nuevo a la calle y prosiguió su camino. Otros cinco bereberes le siguieron a considerable distancia, en grupos de a dos, salvo el último, que iba aislado. El moro de la estatura elevada marchaba a unas ciento cincuenta yardas del más atrasado, acomodando su paso al de él.

En este orden llegaron hasta el jardín público del Norte de la ciudad. Hamsa saltó al interior de un camión cubierto que allí había. Los demás imitaron su ejemplo a medida que llegaban, tras cerciorarse de que nadie paraba mientes en ellos. Cuando los seis primeros hubieron subido, el vehículo se puso en marcha, enfilando la carretera de Bou Azza, bordeando los acantilados de aquella parte de la costa bravía e inhospitalaria, azotada sin cesar por las olas atlánticas.

El sol, agonizante, proyectaba sus últimos rayos, sin calor, muy inclinados, sobre los desérticos parajes de incipiente vegetación de los alrededores de Casablanca. El camión cruzaba algún que otro borriquillo de andar cansino, haciendo esfuerzos por resistir el peso de un marroquí, que abultaba más que él, montado sobre sus ancas y arrastrando los descomunales pies por la polvorienta carretera. Tras él, a pie, su esposa, con un pequeñuelo a la espalda y dos o tres rapazuelos, avanzaban penosamente sus exhaustos cuerpos y famélicos semblantes.

Algunos berberiscos se dirigían hacía Dar el Beida montados en sendos dromedarios que estiraban el largo cuello, mirando al veloz camión con sus caras idiotizadas, y dos mujeres, prematuramente envejecidas por el agotador trabajo de sus muslínicas costumbres, transportaban su correspondiente haz de leña de descomunales proporciones, cuyo peso las hacía encorvar hasta formar un ángulo recto cuerpo y piernas.

De trecho en trecho divisaban algunos moros que suspendían su camino para hacer la oración de la puesta del sol. La costa, siempre se sucedía alternativamente rocosa o arenosa. A unas trece millas el camión dejó la carretera para seguir un viejo camino en estado deplorable, que terminaba en una semiderruida kasba[16] de la época aluita, donde se detuvo, oculto en un antiguo patio de pétreas columnas.

El chofer, Hamsa y los otros cinco hombres se apearon.

—Ahmed, sube a lo alto de las ruinas y nos avisas de la presencia de cualquier intruso —ordenó el pelirrojo bereber, indudable jefe del grupo.

Uno de los marroquíes, de mediana estatura y anchas espaldas, asintió con un movimiento de cabeza y se encaramó por los gruesos muros de la fortaleza hasta la torre del homenaje, que mantenía erguida su medieval figura. Un coche gris con una raya roja, un «taxi», corría veloz hacia el cercano pueblo de Sidi Abd Er Rahmane, que destacaba la grisácea masa de su santuario sobre el negruzco arrecife, cuyas rocas, impregnadas de petróleo, brillaban a los débiles rayos del sol muriente.

Los demás musulmanes tomaron asiento en los materiales de derribo, hablando animadamente. Todos pertenecían a las tribus chaouia, predominando el tipo berberisco de la montaña, de duras y patibularias facciones, de instintos feroces y cuerpo bajo y musculoso.

—¿A qué hora llega el barco? —preguntó el obeso Ben Akba, el exinformador del C. I. A., dirigiendo sus astutos ojuelos al jefe del grupo.

—No sé; desde luego, esta noche. Tendremos que disponerlo todo antes de que llegue la hora —repuso Hamsa, y volviéndose hacia un mestizo de color broncíneo y brillante, de labios extrañamente finos y crueles para la mezcla de razas que representaba, añadió—: Toma una de las linternas, Jusuf. Vamos a bajar, no se nos vaya a echar el tiempo encima.

El aludido se fué a la cabina del camión, volviendo con lo que se le había pedido. El pelirrojo, seguido de los demás, penetró en el interior de la alcazaba por entre los grandes bloques derrumbados de espaciosas habitaciones que hablaban de su antiguo esplendor. Al llegar a una de ellas, que se mantenía en bastante buen estado, el mestizo encendió la linterna de aceite. Los otros, uniendo sus fueras, arrastraron dos pesados bloques de piedra un montón de escombros que cubrían una gran argolla enmohecida, empotrada en el suelo, y tiraron fuertemente de ella.

Una trampa cuadrada de considerables proporciones se desprendió, siendo separada a un lado, y dejando al descubierto la oscura boca de un subterráneo, por la que salía el fétido hedor del aire viciado. Hamsa se hizo cargo de la linterna y esperó a que se renovase la atmósfera de la cueva, mientras comentaba:

—Mejor escondrijo que éste no lo hay en toda la región. Las armas estarán seguras, sin el menor peligro de que descubriesen la trampa.

—¿Tardará mucho tiempo en distribuirse el armamento? —inquirió Ben Akba.

—Eso depende de los jefes. Creo que antes tendremos que «cargarnos» aún a unos cuantos rumís, para excitar los ánimos. Hasta ahora creo que son pocas las cábilas que se deciden a la rebelión. En fin, lo único que nos importa a nosotros es recibir la paga normalmente y que nos manden el mayor número posible de «trabajos» para dar el «salto» con la bolsa llena, cuando las cosas se pongan mal, ¿no os parece?

—Yo no me fiaría de dejar las armas solas, a pesar de la dificultad de dar con ellas. Ése espía americano nos está dando que hacer más de la cuenta —terció otro chaouia de negra y recortada barba y mirada asesina.

—Ya os he dicho que estas cosas no son de nuestra incumbencia. Si conocierais al jefe, veríais que es un hombre completo, que no deja nada al azar. Lo tiene todo previsto, y a su lado se puede tener la seguridad de conseguir el triunfo en todo lo que se proponga —intervino Hamsa con convincente y respetuoso acento.

El aire de la cueva seguía oliendo a humedad, pero ya era respirable. El pelirrojo encabezó el descenso por unas resbaladizas escaleras de piedra. La linterna se apagó unos segundos después, haciendo lanzar un ahogado juramento al moro. La encendieron de nuevo con un fósforo, continuando la marcha con toda clase de precauciones para no deslizarse y romperse la cabeza en aquel abismo de tinieblas que no podía rasgar, sino en un reducido círculo, la vacilante luz artificial.

Unos treinta pies más abajo encontraron el suelo firme. Estaba enlosado y húmedo. Se trataba de una amplísima sala abovedada de muros de mampostería, de la que partían en todas direcciones, en forma de nichos, varias galerías de cuatro o cinco yardas de anchura. Penetraron por una de ellas, la primera de la derecha. La bóveda tenía unas cuatro yardas de altura, y entre las piedras de sus paredes crecía el verdeante musgo.

—Ni los ratones se atreven a vivir aquí —rió el mestizo—. Buen refugió contra los bombardeos. Apuesto a que dentro de un millón de años se mantendrá tan firme como hora.

El ex«informador» del C. I. A., a una orden del pelirrojo, presionó la parte superior de una piedra rectangular del muro, la cual giró sobre unos goznes invisibles, dejando al descubierto un pequeño boquete, por donde introdujo el brazo, tirando fuertemente de una gruesa anilla de hierro que amenazaba ser consumida totalmente por la acción de la humedad.

Hamsa apoyó su hombro al muro, dos pasos más adelante, empujando con energía hasta que cedió, girando hacia adentro, una gran piedra plana. Los hombres penetraron por el hueco abierto a una vasta sala de forma y dimensiones semejantes a la de entrada, que tenía el piso cubierto por gruesos tablones de los utilizados en las construcciones, colocados recientemente.

—Está bien. Podemos salir a esperar a ese barco. El jefe me indicó que vigilará la operación de desembarco. ¿Habéis traído vuestras pistolas ametralladoras? No creo que nos haga falta tanta artillería, pero tenemos orden de despachar a cualquiera que descubra el alijo de armas o trate de impedir el trabajo.

En cuanto terminó de hablar, el pelirrojo, seguido por sus compinches, desanduvo el camino recorrido, dejando puertas y trampa abiertas, para recibir, la mercancía, Ahmed, el centinela, no había visto nada sospechoso. La noche comenzaba a posesionarse de la antigua Kasbah y de las tierras que la circundaban.

Charlando para distraer el tiempo, aguardaron a que la oscuridad se hiciese densa. Hamsa se separó de sus compañeros, dirigiéndose a la costa. A buen paso recorrió el trayecto que le separaba de la carretera. El silencio de la noche sólo era turbado por las ligeras pisadas de sus babuchas. Nada indicaba la presencia humana por aquellos alrededores.

De todos modos, consideró que era preferible estar prevenido, y sacando una pistola ametralladora, la cargó, prosiguiendo su camino, después de guardarla debajo del bornus. Había llegado a las rocas costeras. Con paso firme y seguro, como quien sabe hacia dónde se dirige, se corrió a la derecha hasta una plataforma roquiza, que constituía un muelle natural, adentrándose unas yardas en el rugiente océano. Las olas, al chocar contra ella, levantaban una cortina de blanca espuma que le salpicó las ropas.

Súbitamente parecióle oír un leve ruido a sus espaldas. Instintivamente se agachó, sacando el brazo armado, volviéndose rápidamente. El sonido había cesado y no acertaba a ver nada. Dudó; posiblemente habría sido producto de su imaginación excitada por sus alterados nervios, pues no se le ocultaba que lo que estaba haciendo le podría conducir ante el piquete de ejecución.

No le satisfizo mucho su razonamiento, porque adelantó unos pasos, registrando las rocas que la erosión había dejado desnudas en milenaria acción de desgaste. Cinco minutos de búsqueda resultaron infructuosa por aquel recoveco de grietas, hendiduras y covachas naturales. Eligió por allí el lugar más apropiado para efectuar la carga en el camión, regresando poco después a las ruinas de la Kasbah.

De una de las hendiduras salió la alta figura de Andrew Philips, suavemente maquillado y con vestimenta árabe. «Temí que lo había echado todo a perder», pensó, guardando el revólver en el bolsillo de la chilaba. Unos minutos más tarde había escogido el sitio más a propósito para espiar aquella zona rocosa. Tenía la seguridad de que lo que esperaban Hamsa y sus hombres en aquel lugar, por orden de Roberts, era un alijo de contrabando procedente del mar, pero tenía sus dudas en cuanto a la clase de mercancía, aunque suponía que se trataría de armas para los rebeldes.

Un rato después vio avanzar a seis marroquíes procedentes de las ruinas, que se sentaron sobre las rocas, mirando al mar.

—Son capaces de atrasarse en la ruta y tenernos toda la noche esperando en vano —decía la voz de Ben Akba—. Menos mal que la brisa resulta agradable.

—Yo creo que nuestro jefe sigue una táctica equivocada —hablaba una voz desconocida para el agente del C. I. A.—. Si quiere levantar a nuestro pueblo contra los franceses, ganándose a los quiad[17] y al Majzen o a los jalifas, lo más práctico es que en vez de mandarnos «tumbar» a los rumis, «liquidáramos» a unos cuantos «peces gordos» de los nuestros o a unos pocos hermanos de diferentes tribus.

—No me parece mal la idea —replicaba el pelirrojo—. A lo mejor ya lo ha pensado el jefe, pero quería comenzar haciendo una escabechina de europeos para que después se crea que se trata de una venganza.

A lo lejos, hacia Casablanca, se veía el potente faro giratorio de El Hank. De súbito el americano oyó, amortiguado por la distancia, el ronroneo de una motonave. Los marroquíes se dieron cuenta un momento después y, levantándose, se dirigieron hacia el muelle natural. Las explosiones del motor aumentaban gradualmente de intensidad, no tardando en divisarse la mancha oscura en el proceloso mar.

Una lancha se destacó de su costado y, guiada por unas señales luminosas que alguien le hacía desde una mole rocosa cercana a dónde estaban los marroquíes, se aproximó hasta allí.

—¿Qué es eso? ¿Quién hay ahí? —Casi gritó uno de los hombres de Hamsa con voz exaltada, llevando su diestra en busca de su arma.

El pelirrojo le contuvo con un gesto.

—Debe ser el jefe —dijo, amartillando su pistola ametralladora—. Voy a verlo. Si oís un disparo, acudid en mi ayuda.

Dando un rodeo, se dirigió hacia el lugar de donde partían las señales luminosas. Avanzaba como una culebra, sin hacer el menor ruido. Philips se había quedado estupefacto. Sin duda alguna, el de la lámpara era Roberts, que había llegado allí sin que nadie se diese cuenta y había orientado también a la nave, ocultando la luz entre las rocas. ¿Estaría solo, o habría acudido a presenciar la operación acompañado de otros espías?

El momento era propicio para descubrir la cabeza y hasta los fines de aquella vasta rebelión que se preparaba. El hecho de que no se aproximasen a los criminales mahometanos que actuaban bajo sus órdenes suponía que querían mantener su personalidad en el incógnito. Pensándolo mejor, estimó que aquello resultaba una temeridad inútil, mientras estuviesen los marroquíes tan cerca de él. Lo más probable es que Roberts y sus posibles acompañantes se mantuviesen allí hasta que terminase el desembarco de las mercancías.

La lancha acababa de alcanzar la masa rocosa. Hasta el agente secreto llegó rumor de voces, cuyo significado no podía entender. Esperó con los músculos tensos y los nervios excitados por la forzosa inmovilidad que se veía obligado a guardar. La barquichuela, a impulsos de los remos, se acercó hasta las rocas del muelle, y dos hombres que en ella iban saltaron a tierra y estudiaron la posibilidad de atracar la motonave.

Media hora más tarde el buque echaba anclas, abordando al muelle. Los tripulantes desplegaron un inusitado movimiento, procediendo a la descarga de unos cajones alargados, que colocaban fuera del alcance de las olas. La tripulación hablaba en francés. El agente del C. I. A., forzó la vista, hasta poder leer el nombre de la nave, escrito en grandes letras blancas. Se trataba de La petite Aurore, matriculada en Amsterdam. Debía desplazar unas doscientas toneladas.

El chofer del camión se marchó cuando estaban terminando la descarga de las cajas, de las que Philips contó más de un millar, algunas de las cuales eran de forma diferente a las demás. Unos minutos más tarde, el vehículo de transporte se detuvo a unos veinticinco pasos, procediendo los moros a cargarlo inmediatamente, marchándose con el camión.

Los tripulantes prosiguieron la descarga silenciosamente. En aquel momento se acercó un hombre, procedente del macizo rocoso desde donde hicieron las señales. Otras tres sombras se recortaron sobre la blanca espuma de las aguas, manteniéndose erguidos encima de las locas. El que se había aproximado preguntó por el capitán de la nave. Una corpulenta figura le salió al encuentro, saludándole como si se tratase de viejos conocidos.

—¿Qué tal va eso, Roberts? ¿Buen negocio?

—¡Psch! De momento no va mal. Ya veremos en qué para todo esto. ¿Ha tenido usted algún tropiezo, Leblanc? ¿Ha llegado la mercancía en buenas condiciones?

—No, todo ha salido como una seda. Ahí tiene usted los diez mil fusiles y las quinientas ametralladoras en perfectas condiciones.

—¿Tenemos que transportar municiones?

—No, Leblanc. Un día de éstos arribará el buque que se encarga de traerlas. Diríjase al puerto de Nueva York. Yo pienso estar allí para cuando usted llegue. De todos modos, recibirá mis instrucciones de una manera o de otra. Espero que el próximo cargamento será del Canadá. Tome usted los dólares estipulados. Ya los contará cuando esté a bordo, ¿no? ¡Supongo que se fiará de mí!

—¡Sí! Tenemos demasiados intereses en común para que no sea así. La descarga ya ha terminado y no es conveniente que me entretenga un minuto más de la cuenta. Se hace usted cargo de las armas, ¿no?

—Sí, capitán; puede marcharse. No olvide que tiene que esperar mis noticias en el puerto de Nueva York. ¡Buena suerte!

Los dos desalmados se estrecharon las manos. El belga dio orden de prepararse a zarpar tan pronto como llegó junto a sus hombres. Roberts se quedó inmóvil junto al escondite del agente del C. I. A., hasta que hubo desamarrado y levado anclas el buque contrabandista. Luego llamó con voz queda a los tres hombres que habían quedado de vigilancia.

—¡Frascatti, venid! —dijo, y en cuanto estuvieron a su lado, añadió—: Colocaos los tres distanciados en lugares estratégicos para que ningún extraño se acerque a la mercancía. Si llega alguien por la carretera, avisad para suspender la operación, pero con las «Thompson» dispuestas a entrar en acción si nos descubren.

—Está bien, jefe —asintió uno de los hombres con un francés de acento italiano, marchando con sus dos compinches a ejecutar lo ordenado.

El agente del C. I. A., seguía inmóvil, conteniendo incluso la respiración. Si era descubierto, su vida no valdría ni un centavo. Únicamente iba armado de revólver y estaba en evidente inferioridad de condiciones para poder soñar siquiera en defenderse. El criminal americano no se movió del sitio donde estaba, a unas cinco yardas de Philips. Desde allí podía vigilar a sus hombres y los trabajos, sin que los marroquíes pudieran ver sus facciones. De cuando en cuando daba órdenes para que actuasen con mayor rapidez, temiendo que amaneciese antes de terminar el transporte. Al tercer viaje, decidió que descargasen las cajas en el interior de las ruinas, sin bajarlas al subterráneo, para lo cual tenían tiempo, incluso durante el día, sin que nadie les molestase.

Los trabajos duraron más de lo previsto por Roberts. Amanecía y aún quedaban unas cuantas cajas de fusiles, el último viaje, en el improvisado muelle. Temiendo ser descubierto, Andrew Philips, aprovechando el ruido producido por los trabajadores, hacía cosa de una hora que se había deslizado furtivamente por entre las rocas, hasta salir del cinturón formado por los vigilantes italianos, visibles sobre grandes peñascos, formando un triángulo alrededor del descargadero.

Durante la noche habían pasado varios coches, pero ninguno había tenido la desgracia de descubrir el alijo de armas. El camión se presentó en aquel momento en busca del resto del cargamento, al tiempo que por la carretera en dirección a Casablanca, aparecía un matrimonio moro, acompañado de un niño de cinco o seis años. Philips temió por la vida de aquellos infelices; pero comprobó con satisfacción que los contrabandistas detenían el vehículo en un punto algo alejado de la mercancía, en espera de que pasasen los viandantes.

Al llegar al camino de la Kasbah, la familia se detuvo, mirando al camión. El hombre saludó a voz en grito, gesticulando:

—¡Sebah el jer, ju![18] —oyó la respuesta del chofer, contestando a su saludo, y prosiguió—: ¿Qué vienes a hacer en la vieja Kasbah? ¡Mala hora has escogido!

Sin dejar de hablar se dirigió hacia el vehículo. Su hijo le siguió, mientras la mujer les esperaba de pie en la carretera. El agente secreto tuvo un sobresalto. ¡Aquel pobre hombre no sabía hacia dónde caminaba! Hamsa y sus hombres estaban en el interior del cubierto camión. Solamente se podía ver el conductor, el cual se apeó de la cabina, esperando a pie firme a su hermano de religión.

—¿Dónde vas, Dar El Beida? —preguntó al intruso, cuando se encontraba a pocos pasos—. Es conveniente que te vayas deprisa antes de que salga el sol y te achicharres de calor —le aconsejó.

El otro siguió, con la vista, las huellas dejadas por las ruedas en los anteriores viajes. Desde aquel lugar no se divisaban las cajas, pero el moro había sospechado algo.

—¿Contrabando? —interrogó, sin concederle demasiada importancia.

No bien hubo formulado la pregunta, el chofer se abalanzó sobre él, empuñando una gumía que había aparecido en su mano sin saber cómo. Al mismo tiempo el mestizo Jusuf descendió de la caja del vehículo de un ligero salto, acudiendo en ayuda de su compañero. Pero ya no hacía falta. El caminante se revolcaba por el suelo con el pecho sangrando por varias heridas y los ojos vidriados por el velo de la muerte.

El pequeñuelo, llorando, acudió junto a su padre, pretendiendo defenderle de su asesino. La madre, lanzando un desgarrador grito de desesperación, corrió alocada hacia su hijito. Con ojos desorbitados de espanto y dolor vio cómo el criminal mestizo, con una siniestra sonrisa en los crueles finos labios, cercenaba de un bestial corte la cabeza del tierno infante.

La pobre mujer, con el corazón traspasado de dolor, exhaló un grito de muerte capaz de enternecer a las propias rocas, y cayó desvanecida como herida por el rayo. El mestizo corrió hacia ella y con los ojos inyectados en sangre y las mandíbulas contraídas en un rictus homicida, hundió repetidas veces su afilado puñal en la espalda de la desgraciada, buscando el corazón.

El cuerpo de la víctima dio una sacudida espasmódica y quedó inerte, muerto. El vandálico asesino limpió la chorreante gumía en el blanco velo de la mora y dijo a sus compañeros que habían descendido del camión y se acercaban, con una sonrisa sardónica:

—Los muertos no hablan. ¿Qué hacemos con ellos, Hamsa? No es conveniente que los encuentren en las proximidades de la Kasbah.

Philips había presenciado la escena horrorizado. Había sido tan rápida como brutal. Sin saber lo que se hacía, impulsado por el espeluznante drama, se puso de pie, empuñando el revólver; pero ya todo había acabado. El instinto de conservación le hizo esconderse de nuevo.

A una orden de Roberts, los moros cargaron en el camión los tres cadáveres y las cajas que quedaban, marchando hacia la alcazaba, seguidos de los italianos, los cuales recibieron la orden de ayudarles a bajar las armas al subterráneo. El contrabandista americano se dirigió hacia la carretera, caminando en dirección a Casablanca.

El agente del C. I. A., le siguió con la vista, pensando si atacarle o no. Se decidió por lo último. A Roberts siempre lo podía tener en sus manos. Le costaba trabajo creer que obrase por su cuenta. La operación era de tal volumen económico y político, que lo más probable es que actuase al servicio de un país extranjero, enrolado en su servicio de espionaje. Si lo mataba, habría perdido la pista y toda oportunidad de descubrir y neutralizar aquella red de espías.

El ronquido de un coche al arrancar se oyó en aquel momento en la dirección por donde había desaparecido Roberts. Seguramente había escondido el automóvil entre algún roquedal. Con cuidado, ocultándose para no ser descubierto por el vigilante de la ruinosa Kasbah, caminó en dirección opuesta hacia el santuario de Sidi Abd El Rahmane, que distaba un par de millas.

En el pueblecito no encontró ningún coche de punto. Había ordenado al «taxista» que le trajo la noche anterior que se esperase hasta que fuese a buscarlo; pero por lo visto debió volver a «Casa» por la noche. Tuvo que esperar hasta las once de la mañana, hora en que pasaba por allí el autocar que hacía el servicio de viajeros por aquella línea.

CAPÍTULO VI

L coronel de las Fuerzas Aéreas norteamericanas, John H. Stimpson, comandante de la base estadounidense en Casablanca, ofreció un «Virginia» a Andrew Philips desde su sillón giratorio, detrás de la mesa de su despacho. Representaba unos cuarenta años y su cara, de rasgos enérgicos, resultaba simpática y atrayente.

—Usted dirá, señor Philips: ¿en qué puedo serle de utilidad?…

—Espero que nuestro cónsul le habrá anunciado mi visita, según me ha prometido… —habló el joven agente, y viendo la señal de asentimiento del militar, prosiguió—: En ese caso, huelga andarse con rodeos. Tengo ciertas sospechas sobre el jefe del Servicio, del cual dependo directamente, por lo que necesito comunicar por radio urgentemente con Washington. ¿Me lo permite?

Stimpson presionó un timbre que había sobre la mesa, entrando seguidamente un capitán con su blanco uniforme de aviador.

—Acompañe al señor Philips a la estación emisora y dígale al «radio» que le dejen solo. Cuando haya radiado el mensaje, tenga la bondad de pasarse por aquí y charlaremos un momento —añadió, dirigiéndose al agente.

Andrew se dejó conducir por el capitán, y cuando estuvo solo manipuló los mandos de la estación emisora receptora, hasta acoplarla a la amplitud de onda y frecuencia de emisión de la dirección central, en Washington, del C. I. A. Sacó una cuartilla en la que había escrito el mensaje cifrado, e hizo la señal de llamada, repitiéndola a intervalos regulares. Luego radió el texto dos veces casi consecutivas y esperó pacientemente la respuesta, pendiente de los auriculares y con la estilográfica preparada. Un cuarto de hora más tarde abandonaba la cabina con aire satisfecho, dirigiéndose al despacho del coronel Stimpson.

El comandante de la base le recibió con una bonachona sonrisa.

—Supongo que le habrán ordenado que solicite mi ayuda, ¿no? —dijo.

—En efecto, mi coronel. He aquí el texto de la respuesta.

—Buen trabajo, señor Philips —elogió el coronel Stimpson, tras leer el papel que le había entregado el joven—. Pondré a su disposición unos cuantos muchachos del Servicio de Información de la Base y confío en que obtendrá un éxito pleno. ¿Cuántos necesita?

—Seis al menos. Tenemos que vigilar un depósito de armas para evitar que se distribuyan a la población indígena, hasta que llegue el momento de inutilizarlas.

—¡Bien! Pásese esta noche por aquí, sobre las nueve, para ponerse de acuerdo con los seis hombres. Ahora sería difícil localizarles. Si necesita alguna ayuda adicional, no dude en pedírmela.

Andrew deambuló por la ciudad sin ningún resultado positivo hasta la hora fijada por el coronel. Los seis agentes del Servicio de Información de la base aérea eran jóvenes y conocían el árabe y el berberisco. Indudablemente le serían de suma utilidad para llevar a cabo la misión con las amplias atribuciones que le terminaba de conferir la dirección de la División de Choque desde Washington.

Los reunió en una de las habitaciones de la Comandancia una vez se los hubieron presentado, y después de una amistosa conversación, les informó, a grandes rasgos, del estado actual del problema, asignándoles sus respectivas tareas. A los dos que conocían mejor el dialecto bereber les encargó que, disfrazados de moros, se turnasen en la vigilancia de las ruinas de la alcazaba donde estaban ocultas las armas. Los dos más elegantes recibieron la orden de convertirse en la sombra de Cecil Roberts, y los restantes quedaban en reserva, en espera de sus noticias.

Después de darles otras instrucciones complementarias, se despidió de ellos, marchando a hacerse cargo de un «Citroën» matriculado en Casablanca que le había ofrecido el coronel Stimpson. Recorrió algunas calles, probando el moderno coche, terminando por tomar la Avenida de Mers Es Sultán, hasta el parque Murdoch, donde se apeó, penetrando en una cervecería en la que refrescó su reseca garganta.

El suave aroma procedente del pequeño parque le invitó a subir hasta él. Se sentó en un banco, a la vista del automóvil, y se entretuvo contemplando las parejas de enamorados que paseaban sus promesas de felicidad por las encantadoras avenidas bordeadas de umbrosos eucaliptos, acacias, mimosas y falsos árboles de la pimienta.

No pudo evitar que su pensamiento volase un momento hacia la bella Fanny. ¿Qué pensaría de él? Los dos últimos días no la había visto. Realmente le gustaba, pero tenía ciertos reparos de hacérselo notar, para que no le confundiera con un cazador de dotes, pese a tener la seguridad de ser correspondido por ella, quizá más apasionadamente.

Insensiblemente su imaginación dio un salto, trayéndole el recuerdo de la bellísima Hellen. ¿Sería realmente una espía enzarzada en aquel criminal proyecto de rebelar a la población marroquí, o, por el contrario, su amistad con Roberts nada tenía que ver con los siniestros planes del criminal americano? Las equívocas palabras que le dirigió en el cabaret la hacían sospechosa, pero podía tratarse de una extravagante originalidad en sus gustos literarios…

Una pareja de jóvenes enamorados se sentó en aquel momento en el banco que ocupaba, cortando el hilo de sus pensamientos. Como notara que se excedían en sus transportes de «cariño», y estimando que estorbaba se puso a pasear por el delicioso jardín.

Desde él se dominaba toda la ciudad, cuyas parpadeantes luces asemejaban radiantes estrellas rojiblancas flotando en el vacío a diferentes alturas. Los multicolores reflejos de los anuncios luminosos procedentes, en su mayor parte, del este del barrio comercial de Lorraine, daban la sensación visual de una tormenta eléctrica difuminada en la distancia. Por la densidad y brillo de las luces, se podía seguir, como en un plano, la distribución de los barrios indígenas y europeos, y hasta el amplio bulevar Foch, que, cual gigantesco cinturón de más de seis kilómetros, aprisionaba la ciudad, ciñéndola a la costa.

A pesar suyo, pensó en la triste condición de los marroquíes, hacinados en las infectas casas, en unas condiciones de vida deplorables, pasando miserias y hambre, mientras, a unos pasos de distancia, florecía no sólo la comodidad, sino la riqueza, el lujo y el esplendor.

Dos moros terminaban de penetrar en su coche. Bajó hasta él, penetrando en el baquet y preguntando escuetamente:

—¿Listos, amigos?

—Sí, cuando quiera —respondió White, uno de los agentes de información que, lejos de hacer honor a su apellido, era moreno y de rizoso cabello negro.

El «Citroën» arrancó a buena velocidad, que fué incrementando al tomar el ancho bulevar de circunvalación de Foch, en dirección al de Joffre, para enfilar más tarde la carretera costera. Cosa de dos millas antes de llegar a la semiderruida Kasbah, convertida en depósito de armamento, Philips apagó los faros del «auto», disminuyendo la velocidad, para detenerse a bastante distancia del punto de destino.

Los tres jóvenes anduvieron a pie el resto del camino, hasta situarse frente a la antigua fortaleza, cuya oscura silueta destacaba en la noche cual mudo testigo de la ya lejana grandeza islámica. Andrew les guió hasta el intrincado roquedal situado a la derecha del improvisado muelle, que era el lugar más a propósito para la vigilancia.

White y Philips regresaron al coche; el otro se quedó de guardia. Ya en la ciudad, el joven moreno, con su disfraz árabe, se despidió de su circunstancial jefe. El agente del C. I. A., guió hasta un garaje del bulevar Deuxième Tirailleurs poco distante de la plaza de Francia, adonde se dirigió tan pronto hubo encerrado el «Citroën».

En el restaurante del hotel solo quedaban algunos huéspedes rezagados. No viendo a ninguno de sus conocidos, cenó con rapidez y salió al jardín. En una mesa, dos agentes del Servicio de Información le miraron disimuladamente, siguiendo sus movimientos con la vista. El broncíneo americano pasó, sin saludar, trente al velador ocupado por Fanny y su padre, fingiendo no haberles visto, y marchando directamente, con una amplia sonrisa en sus enérgicas facciones de hombre de acción, hacia una mesa ocupada por Roberts, siempre sonriente, y un panameño bajo, de abultado abdomen y exagerada calvicie, que hizo la travesía en el mismo avión.

El norteamericano suavizó sus duras y repulsivas facciones, recibiendo al agente con deferencia marcada, rogándole que se sentase, después de presentarle al calvo bajo el nombre de Antonio López d’Acosta. La conversación giró alrededor de los placeres de la cosmopolita ciudad, sosteniendo el panameño que su mayor encanto consistía en el maravilloso contraste que ofrecía la convivencia de las dos civilizaciones oriental y occidental, tan dispares en todos los aspectos.

Andrew vio pasar por el centro de la calle de veladores a sus nuevos ayudantes, en busca de alguno donde sentarse, y consideró que ya les había dado «posesión» de su cometido de vigilar a Cecil Roberts. Éste desviaba la conversación hacia un nuevo tema: los negocios, y lo hizo con indudable maestría, insensiblemente. Un momento después decía:

—Es éste un país de grandes posibilidades económicas, donde se podrían realizar fabulosas operaciones comerciales…

—Me han de perdonar ustedes —se excusó el panameño López—. Sus palabras me han recordado una ineludible conferencia telefónica.

En cuanto se hubo marchado, Roberts prosiguió la interrumpida conversación, escudriñando el rostro de su interlocutor:

—¿No le gustaría dedicarse al comercio y ganar mucho dinero, que jamás podría obtener en su actual profesión «literaria»?

—Tal vez, señor Roberts. Pero no creo que sirva para otra cosa que emborronar cuartillas. Desde luego, mi ideal sería hacerme rico, pero no veo ninguna posibilidad.

—La tiene usted, amigo Philips. Yo necesito colaboradores que me secunden en mis negocios, y sus indudables dotes de «escritor» creo que me serían de suma utilidad si aceptara mis ofrecimientos.

—En verdad me asombra usted con su proposición. Siempre creí que no serviría para la especulación; pero si estima lo contrario, estoy dispuesto a aceptar su ofrecimiento, siempre que me guste la retribución. ¿De qué se trata? ¿Fosfatos quizá? ¿Cuál será mi cometido?

—La índole del negocio no debe importarle… de momento. Son muy varios y todos interesantes. Ya le impondré en ellos más adelante, y… tal vez lo asocie conmigo. De momento, su misión sería desplazarle a Suiza. Un viaje de placer con todos los gastos pagados y cinco mil dólares mensuales. ¡Un encantador veraneo, Philips! Tengo entendido que no existe país más bello sobre la Tierra. Imagínese, por un momento, sentado en la agreste, a la par que sonriente orilla del lago de los Cuatro Cantones, o en lo alto del Gran San Bernardo, con sus paisajes grandiosos y entrecortados, a medio camino entre el cielo y la tierra, rodeado de cimas bravías y resplandecientes, o en el íntimo y acogedor refugio de los oscuros bosques del Jura…

—No veo qué utilidad podría reportarle mi permeancia entre tanta belleza natural…

—No se preocupe, Philips. Muy de tarde en tarde me siento un Mecenas y me gusta favorecer a los artistas. Allí podría encontrar usted la inspiración que busca entre las inmundas y malolientes calles de la medina. No tiene más que disfrutar de la vida, en espera de mis instrucciones y de mi dinero. ¿Acepta?

El agente del C. I. A., pensaba que bajo la tosca apariencia y modales del desaprensivo americano se ocultaba una poderosa inteligencia con indudables dotes para el espionaje. ¿A qué país serviría? Intentó forzar la brecha abierta espontáneamente.

—La oferta es tentadora en verdad, pero no me gusta vivir de las dádivas de otros. Sólo aceptaría colaborar con usted a conciencia de que mi trabajo merecía la retribución recibida. Le advierto que he reflexionado sobre las palabras que me dijo usted la otra noche, y creo que su filosofía es la más acertada. Lo único que cuenta en nuestro tránsito por la vida son los placeres y goces que demos a nuestros sentidos. Cada uno debe solucionarse sus propios problemas sin importarle lesionar los intereses ajenos y menos las asociaciones humanas, dentro de las cuales, incluso en las más perfectas, cada componente combate contra los demás en la lucha por el vivir.

—Coincido plenamente con usted, Philips. Por ese camino nos entenderemos con facilidad —dijo Roberts, que había seguido, interesado, la rebuscada e inmoral peroración del broncíneo joven.

—Quisiera que tuviese confianza en mí. La vida enseña más que cualquier escuela ética. Prefiero que me diga con franqueza de qué índole es el negocio a realizar y de qué manera puedo contribuir a su éxito. Lo único que deseo es hacerme rico, ¡como sea! No me importaría el crimen, si preciso fuera para conseguirlo, y menos ponerme al servicio de cualquier país extranjero, incluso a sabiendas de que con ello pudiera determinar un desastre para nuestra nación.

—Creo que va usted más lejos que yo, y no es que se lo censure. Nunca me he planteado traicionar a América. Considero que es tirar piedras al tejado propio con peligro de que nos pase lo que al propietario de la gallina de los huevos de oro de la fábula. No me importa que los inquilinos de las casas vecinas se tiren los trastos a la cabeza e incluso, si gano algo en ello, soy capaz de fomentar las discordias, a condición de que mi propia casa esté en paz. No, señor Philips. Soy comerciante y no espía. Piense en mi oferta. Estoy dispuesto a mantenerla durante dos o tres días, sin la menor modificación. Reflexione bien en ello, porque el ambiente que se respira por aquí es el menos apropiado para inspirar su novela.

Cuando terminó de hablar, se puso de pie, abotonándose el extravagante traje que hacía resaltar la corpulencia de su fornido cuerpo y marchó en dirección a la salida. El agente del C. I. A., le vio marchar pensativo.

Lawrence, uno de los agentes de Información de la base aérea, salió tras sus pasos, seguido después por el otro.

Cinco minutos más tarde, Andrew se dirigió a sus habitaciones, simulando no ver a la familia Gordought, que continuaba en el mismo velador. Del doble fondo de una de las maletas extrajo un juego de ganzúas y una lámpara sorda. Se lo guardó todo en el bolsillo de la americana y escuchó un instante junto a la puerta. El más absoluto silencio reinaba en el exterior.

Salió al pasillo. Estaba desierto. Cual escalador furtivo, se dirigió hacia las habitaciones de Roberts. Desde el jardín llegaban los dulces arpegios de los instrumentos de cuerda. Avanzó sigilosamente, hasta que el ruido de una puerta, al abrirse, le hizo envararse y seguir corredor adelante con paso normal. Era la de la habitación inmediata a la de Roberts. La rechoncha figura del centroamericano Antonio López apareció por ella, cerrándola tras sí antes de darse cuenta de la presencia del joven.

Al verlo, el hombre tuvo un ligero sobresalto, prontamente reprimido. Con una mueca que quería ser una sonrisa, preguntó:

—¿Ya se retira a descansar, señor Philips? No sabía que vivíamos tan cerca.

—En realidad vivo al comienzo del pasillo. Voy a saludar a un compatriota, que supongo estará en sus habitaciones. Usted prefiere el agradable fraquecillo del jardín, ¿verdad?

—Sí, allí voy, a deleitar el oído y la vista. Aún es temprano para acostarse. ¡Buenas noches, señor Philips! Celebraré que encuentre a su compatriota.

Una vez solo, el agente del C. I. A., continuó caminando normalmente hasta el final del corredor, pensando en el desagradable encuentro. ¿Se habría dado cuenta el calvo de sus verdaderas intenciones? De todos modos había que arriesgarse. Las pisadas del otro se habían perdido a lo lejos. Seguramente habría llegado a la escalera. Volviendo sobre sus pasos, con el oído atento, se detuvo frente a la puerta de Roberts.

Extrajo el manojo de ganzúas y las fué probando, hasta que al cuarto o quinto intento cedió la cerradura. Satisfecho de no haber sido molestado en la operación, cerró la puerta por dentro y enfocó la lámpara sorda por la reducida estancia. Se trataba de un vestíbulo acondicionado para recibidor y sala de estar. Un minucioso examen de los muebles le convenció de que no contenían nada de importancia.

Penetró en el dormitorio. Allí estaba el equipaje, constituido por dos maletas y un baúl, los abrió, registrándolos cuidadosamente, tratando de no desarreglar la ropa que contenían. Nada encontró, como había supuesto. Dedicó su atención al baúl, colocando los llamativos trajes que contenía encima de las maletas. Una vez vacío, buscó con la vista algún saliente que pudiera servir de resorte al escondite secreto que, según sus suposiciones, debía tener el mueble.

No hallando lo que buscaba, acudió al tacto presionando en todos los puntos del fondo, vértices y aristas, terminando por tantear toda la lisa superficie interior del baúl con resultado negativo. Cuando ya desesperaba temiendo haberse equivocado, se le ocurrió manipular con la cerradura, que sobresalía algo de las paredes, consiguiendo desplazar hacia un lado la tapita metálica, quedando al descubierto una palanca en forma de gatillo, unida a un potente muelle.

La hizo funcionar y sonó un seco chasquido, abriéndose una doble pared corrediza, al deslizarse sobre sus invisibles guías. Andrew dio un respingo de satisfacción y miró en el interior del hueco rectangular que había quedado al descubierto. Con mano temblorosa extrajo una carpeta de cartón que allí había y la abrió con febril ansiedad.

Contenía unas cuantas cartas y telegramas y una revista inglesa: The Wide World. Cerró el hueco y la carpeta, dejando ésta en el suelo. Luego, guiado por una corazonada, dirigió su atención a la parte de la cerradura clavada en la tapa del mueble, en la que encontró un dispositivo semejante al otro, que puso al descubierto un escondite más espacioso, del que extrajo una imponente «Germán Luger» con unas cuantas cajas de munición y cinco o seis frasquitos de diferentes tintas simpáticas con sus correspondientes reactivos.

Dejó el arma y las balas en su sitio y se guardó los frascos por si le podían ser de utilidad inmediata. A continuación, y con sumo cuidado de colocarlo como lo había encontrado, volvió todas las cosas a su sitio, dirigiéndose hacia la entrada, tras recoger la carpeta.

Al trasponer la puerta del dormitorio surgió, de improviso, un hombre que se abalanzaba sobre él, blandiendo un revólver por el cañón. Instintivamente alzó las manos para proteger la cabeza del brutal golpe, soltando la cartera. La muñeca del atacante quedó contenida y aprisionada, al tiempo que alguien encendía la luz del vestíbulo.

Philips se hizo cargo de la situación de una rápida ojeada. Su agresor era un verdadero mastodonte vestido con sahariana, moreno y de correctas facciones, cuyos grandes ojos negros le miraban con odio. El otro, de mediana estatura, anchas espaldas y pelo azafranado, mantenía aún la mano izquierda en el conmutador, y en la diestra una «Browning» aplanada.

Con un rápido movimiento de torsión hizo soltar el revólver al coloso, dirigiéndole a renglón seguido un formidable corte de revés a la garganta para deshacerse de él; pero el gigante se dio cuenta a tiempo del peligro de muerte y agachó la cabeza, recibiendo el golpe en la boca. Un aullido feroz de dolor y rabia se escapó de ella junto con unos cuantos dientes y espumarajos de sangre.

El del pelo azafranado se corrió hasta el centro del vestíbulo, para que su compinche no se interpusiese en la línea de tiro, y ordenó secamente:

—¡Cuidado, Fergucci! ¡Tú! ¡Tienes un segundo de tiempo para alzar los brazos si no quieres que te fría!

Antes de que terminase de hablar, el atlético americano, con un brusco movimiento, se había cargado en hombros al mastodonte y daba vertiginosas vueltas cual un molinete a corta distancia del que le amenazaba, quien, por no herir a su compañero, dio un salto atrás, sin disparar.

Al tiempo de alcanzar la nueva posición, el corpachón de Fergucci salió despedido por el aire, yendo a caer a sus pies, seguido por el americano, que venía protegiéndose en él, y había empuñado su revólver. Sorprendido y nervioso por la acometividad de su enemigo, el hombre apretó el gatillo, retrocediendo unos pasos.

El proyectil pasó junto al agente del C. I. A., para incrustarse en la puerta del dormitorio con un seco ruido. Philips se consideró perdido. No había tiempo que perder. La alarma estaba dada. Antes de que el otro pudiese afinar la puntería, disparó. La bala atravesó el pecho del hombre, que palideció, profiriendo un juramento y llevando la mano izquierda al punto herido. Un instante pareció que iba a desplomarse, pero se repuso, apretó fuertemente las mandíbulas y, mascullando una maldición, alzó el brazo armado, dispuesto a morir matando.

Andrew oprimió el dedo dos veces consecutivas y sin preocuparse más del herido, que cayó muerto en el acto, con dos orificios en la cara y la frente, corrió a recoger la carpeta, echando una mirada al coloso de Fergucci, que intentaba ponerse de pie, reflejando su contraído rostro el dolor del magullamiento.

De dos zancadas alcanzó la puerta del pasillo, pegando el oído a la cerradura. Afuera, a cierta distancia, escuchó un rumor de pasos precipitados y gritos de alarma. Era inútil salir por allí. El paso estaba cerrado. Corrió hacia el amplio ventanal que había visto en el dormitorio, recogiendo, a la vez, las armas de sus dos enemigos, al ver que Fergucci, tambaleándose, pretendía apoderarse de una.

—¡Ponte a salvo si no quieres que te cojan! —dijo, apagando la luz.

El mastodonte, sacando fuerzas de flaqueza, le siguió todo lo aprisa que pudo. La ventana daba al jardín. Las acacias extendían sus ramas hasta mucho más arriba, y algunas de ellas estaban al alcance de la mano. Consideró muy lento aquel camino. Estaba en el primer piso. La altura no podía ser muy considerable.

Guardóse la carpeta entre la camisa y el pecho y subiendo a horcajadas, se agarró con ambas manos al alféizar, dejando deslizarse el cuerpo hasta tener tirantes los brazos. Luego se soltó, viniendo a caer entre unos matorrales, de pie. Escondiéndose tras el tronco de la acacia más cercana, avizoró en todas direcciones.

A la mortecina luz de las distanciadas lámparas de las arboladas avenidas del jardín, no vio a nadie. En la rotonda, algo distanciada, la orquesta marroquí guardaba silencio, siendo sustituidos sus armoniosos acordes de sabor primitivo por un rumoroso murmullo de voces alarmadas o curiosas, que harían cábalas, sin duda, sobre las causas de las cuatro detonaciones.

En aquel momento, con un escandaloso crujir de ramas rotas, cayó a su lado el voluminoso cuerpo de Fergucci. Acercándose a él, le ayudó a levantarse.

—Dirígete hacia la salida del mehall[19] sin abandonar esta fila de árboles. Haz un esfuerzo por escapar pronto, y si te cruzas con alguien, simula que vas paseando.

Sin esperar más, cruzó rápidamente dos avenidas hasta llegar al centro del parterre, por donde caminó a buen paso. Un poco antes de llegar a la verja, oyó gritar en francés a dos personas:

—¡Criminales! ¡A ellos! ¡Se escapan por el jardín!

Las voces actuaron como un acelerador. Emprendiendo vertiginosa carrera, se internó por las estrechas callejuelas del barrio judío, temiendo perderse en el intrincado laberinto. Ni una sola alma transitaba por las oscuras calles. Queriendo salir cuanto antes al barrio europeo en vez de desembocar en la medina, torció a la izquierda. Unas cien yardas más allá lanzó una maldición. ¡Era un callejón sin salida!

Durante más de diez minutos siguió corriendo sin tropezar con nadie, teniendo que desandar frecuentemente considerables espacios por la extraordinaria cantidad de calles tapiadas que encontró a su paso. Temía haberse desorientado e incluso le parecía reconocer algunas calles por las que había pasado unos minutos antes.

Súbitamente sonaron, con escalofriante estridencia, frente a él, a corta distancia, algunos toques de silbato, contestados prontamente a su izquierda. La alarma había cundido por la ciudad, y la Policía movilizábase para una persecución a ultranza. Dio media vuelta, aumentando aún más, cosa que parecía imposible, la velocidad de sus piernas, al tiempo que oía claramente las fuertes pisadas de sus seguidores y los gritos que demostraban que las suyas habían sido oídas a su vez.

En realidad no sabía qué dirección tomar. Entonces pensó en lo conveniente que le hubiese sido dedicar algunas horas diarias a conocer aquellos sucios y misteriosos barrios de la antigua Casablanca. Sus perseguidores habían quedado atrás, no pudiendo competir con la excelente forma del agente del C. I. A., pero su gozo le duró poco.

Cual centinelas de gigantesca prisión que se corriesen la voz de alerta, los silbatos, comenzando por sus espaldas, empezaron a sonar, taladrándole los tímpanos y el alma. Su número había aumentado considerablemente, extendiéndose por todas direcciones, salvo por la izquierda. ¡Aún le quedaba un camino libre!

Siguió corriendo hasta encontrar la primera calle transversal, enfilándola hacia la dirección en silencio. ¿Habrían detenido a Fergucci? De la libertad de aquél espía dependía, en gran manera, la suya propia. ¿Podría regresar al hotel? Por el área ocupada por la Policía, suponía que avanzaba hacia el Noroeste, para el barrio árabe. Allí no era probable que le pudieran coger, por el peligro que corrían, los agentes franceses de verse agredidos por los indígenas, los cuales creerían que la racia era contra ellos.

El rumor de pasos a la carrera, acercándose en opuesta dirección, le martilleó el cerebro. ¡Estaba cercado! ¡No había escapatoria posible! Cinco o seis eran los que venían. ¡Si encontrase una calle transversal o algún huero grande donde esconderse! Las calles estañan cenaoscuras, pero eran tan delgados los portales…

Las casas, tan bajas que sus tejados podían ser tocados con las manos sin necesidad de saltar, le dieron la solución. Sin detenerse, eligió la que le pareció menos alta, y de un magnifico salto se encaramó sobre el arco de la puerta. Al otro lado se veía un patio estrecho y alargado, como un pasillo, al que daban las puertas de unas cuantas viviendas de pequeñas dimensiones.

La voz de un moro que espiaba tras la puerta y al que no había visto, le hizo sobresaltarse:

—¡Tírate! —dijo—. Nosotros te esconderemos.

«De perdidos, al agua», pensó el joven. Un minuto o dos de vacilación le podían costar la libertad, o quizá la vida. Sin dudar más, se dejó deslizar al interior, dispuesto a repeler cualquier agresión. El moro —luengas barbas blancas en un rostro surcado de arrugas, de noble expresión— le cogió paternalmente del brazo y, en silencio, le acompañó hasta una de las puertecitas, la única que había abierta, empujándole suavemente al interior de la vivienda.

El viejo entró tras él, cerrando la puerta desde dentro. Luego se descalzó las babuchas en la misma entrada, según inveterada costumbre de su raza, y encendió un carburero con reposados movimientos. El americano le miraba hacer, asombrado de su venerable aspecto y de la espontánea dignidad de sus gestos.

Philips aprovechó el primer rayo de luz para echar una furtiva mirada en derredor, quedando asombrado. La habitación, cuadrada, de unas cinco yardas de lado estaba pulcramente limpia y ordenada. En la pared frontal varios cacharros de cocina, de resplandeciente cobre, rutilaban a la luz del carburero; el suelo, cubierto por una chillona y multicolor alfombra, presentaba, en un rincón, unas cuantas esterillas sobre las que dormía un sueño de belleza la joven de líneas más puras y correctas, de más casta hermosura que jamás había visto.

Un momento, más de lo que aconsejaba la prudencia, miró, embelesado, la durmiente aparición de aterciopelado cutis moreno claro. Sus cabellos, largos y sedosos, negros cual el azabache, despedían destellos azulados sobre la fersada[20] de polícromos arabescos de Mequinenza.

Cuando admiraba los tersos párpados terminados en unas preciosas pestañas, imaginándolos cual estuches guardadores de soberbias perlas, la voz del anciano le volvió a la realidad.

—Mi bija Diamina. El único rayo de sol que entibia mi infortunio —dijo lacónicamente.

—Digna de usted, por cierto. Es bella cual el lirio.

—Sí, y pura cual inmaculada azucena de mi ya yermo jardín —repuso el venerable anciano con un deje de amor infinito, sentándose sobre una esterilla e invitando al joven a que le imitase.

Cuando Philips se hubo sentado, cruzando sus piernas al igual que el moro, éste, tras un momento de silencio, que aprovechó para ofrecerle tabaco y contemplar los rasgos firmes de su broncíneo rostro, habló:

—No sé quién eres, ni me importa. Tu cara expresa nobleza de sentimientos, y mi larga vida me ha hecho buen psicólogo. Me he brindado a ayudarte, porque tengo la seguridad de que si fueses un malhechor, la Policía francesa no te hubiese perseguido con tanto ensañamiento por la medina. Confía en mí y ten la seguridad de que mientras estés aquí no te pasará nada malo.

—Le agradezco su generoso gesto. Creo que dentro de un rato habrán desistido de buscarme y podré marcharme con mucho menos peligro.

—No lo creas. Pondrán vigilancia en todas las salidas de la medina, y si tienen mucho interés en cogerte, tratarán de registrar las casas en que sospechen que te hayas podido esconder. Es preferible que te quedes aquí hasta que se hayan convencido de que les has burlado.

El agente del C. I. A., consideró que el anciano, que dijo llamarse Abdalah El Kebir, tenía razón. Después de una hora larga de amena conversación, cedió a sus reiteradas instancias y se tendió sobre una improvisada cama de esterillas, como la de la joven, que preparó el hombre en la vivienda contigua, que también le pertenecía.

Tardó en poder conciliar el sueño. Pasó revista a los últimos acontecimientos y a su situación actual, pasando, en bruscos saltos de la imaginación, desde la carpeta, que seguía guardando en el pecho, a la angelical Diamina, y de ésta a su magullado enemigo y compañero de fuga, Fergucci. El anciano Abdalah se había tumbado en el centro de la habitación cerca de su adorable hija. Andrew pensó que podía confiar plenamente en él y dormir tranquilo.

Al despertarse a la mañana siguiente se incorporó y, sacando cuántos papeles contenía la carpeta, se los guardó en los bolsillos. Acababa de terminar la operación cuando llamaron a la puerta, y entró Diamina con la cara cubierta, de lo que dedujo el joven que venía de la calle.

—Buenos días —saludó ella, descubriendo su bonito rostro y dejando la sábana sobre un mueble bajo de aspecto de cómoda.

Andrew se quedó confuso ante el armonioso conjunto de la joven, al que aún daban mayor realce sus grandes y rasgados ojos negros, profundos cual insondable abismo.

—Delicioso despertar —musitó—. Parece que sigo soñando.

Las mejillas de ella se arrebolaron, y, sin levantar la vista, sacó tres tazas de un armario encristalado que había incrustado en la pared, colocándolas sobre una mesita circular de cortas patas, a cuyo lado se veía un hornillo con una cafetera encima. La puerta se abrió para dar paso al anciano Abdalah, que saludó al joven con deferencia.

—La Policía anda movilizada por toda la medina, cual una jauría de perros tras su presa —dijo, sentándose junto a la mesita—. Se forman por doquier, e incluso registran algunas casas. El tiroteo del Hotel Excelsior y muerte de ese italiano no les ha sentado muy bien…

Guardó silencio, dejando suspensa en el aire una pregunta que no llegó a formular. El elevado cuerpo de Philips se movió pausadamente, hasta colocarse en pie frente a su huésped. Con voz suave y dulce inquirió:

—Ha variado su opinión respecto a mí, ¿verdad? Siente haber dado hospitalidad a un asesino.

—No, no es eso —repuso Abdalah, tras un momento de silencio, mirándole, impasible, a los ojos—. No suelo equivocarme al juzgar a las personas, ni arrepentirme de la hospitalidad que ofrezco. He leído la versión que da la prensa —añadió, alargándole Le Petit Marocain, que extrajo de un bolsillo del selhame.—La Policía asegura que había dos hombres más en la habitación, y que el muerto era uno de los ladrones, que se llevaron algo más de diez mil dólares. Yo no lo creo… Tú no eres un ladrón…

De nuevo dejaba flotando en el aire una invitación a que le contase lo sucedido, pero sin preguntar abiertamente, lo que para un árabe hubiera supuesto una imperdonable infracción a su proverbial hospitalidad.

—Siento haberle defraudado. Por esta vez se ha equivocado. Lo que dice la Policía es cierto —arguyó el joven, tras ligera vacilación, dispuesto a no descubrir su condición de espía—. Será mejor que me marche ahora mismo.

—No se lo aconsejó. No tardaría ni cinco minutos en caer en manos de la gendarmería.

Diamina simulaba no interesarse en la conversación de los dos hombres, y en aquel momento les servía una taza de café y dátiles de Berbería. A una orden de su padre también ella se sirvió, sentándose, contra costumbre, alrededor de la mesita. A la proximidad de la belleza, Andrew sintió un pinchazo en el corazón y la mano que sostenía la taza le tembló ligera e imperceptiblemente.

—No me gusta conformarme con el fracaso, al menos sin lucha —habló Abdalah, después de apurar el café, mientras su hija le servía de nuevo—. Y me he informado de que Magliori, el italiano muerto, llevaba algún tiempo provocando a mis hermanos de religión para que se sublevasen contra la dominación francesa. No es que yo no anhele la independencia de mi patria. Todo lo contrario, los franceses son mis mortales enemigos; pero estimo que aún no ha llegado el momento, si no queremos tener un completo fracaso.

El agente del C. I. A., se había sentido, de repente, fuertemente interesado por las manifestaciones del anciano. ¿De dónde habría obtenido aquella información? ¿Sería algún personaje influyente en el movimiento nacionalista marroquí? El hombre continuaba hablando.

—En esa campaña provocativa, con miras a excitar los ánimos de los dos bandos, llevada a cabo por Magliori y unos cuantos elementos más, algunos incluso de mi propio pueblo, veo los bastardos intereses de la mala fe, de los traficantes en sangre… Desgraciadamente, sus ponzoñosas palabras han hecho mella en las mentes de no pocos exaltados, y temo que, como no eliminemos esas turbulentas fuentes, la sangre correrá en abundancia, estérilmente, retrocediendo varias décadas en nuestros afanes de santa independencia.

Andrew Philips sopesaba, en todo su valor, las palabras del padre de Diamina. Evidentemente, razonaba con toda lucidez y acierto, y quizá su juicio sensato, justo y razonado pudiera servir para contrarrestar la campaña insurreccional y tal vez eliminar la catástrofe que se avecinaba.

—Hace poco tiempo que he llegado a Casablanca y desconozco la característica de la política local. Tampoco conocía nada de lo que usted acaba de decir, pero… ¿no le parece que la ola de terror desencadenada hace unos días indica que la rebelión está en marcha? ¿Con qué armas cuentan ustedes para el alzamiento?

—Tengo la evidencia de que conoces mejor nuestros problemas de lo que quieres demostrar y que la muerte de Magliori está relacionada con ellos. ¿Por qué no hablamos claro? ¿Quizá pudiéramos hallar una fórmula de colaboración para el bien de Marruecos y quizá de la paz? —propuso el anciano, mirando fijamente al joven, tratando de estudiar sus reacciones anímicas. Tras una corta pausa, añadió—: ¿Voy equivocado al suponer que perteneces al servicio de espionaje norteamericano?

A Philips le hizo falta todo el aplomo que había adquirido en la Escuela del C. I. A., para no lanzar una exclamación de asombro o descubrirse de alguna otra manera. Ni sus ojos ni su gesto dejaron traslucir nada. Sin contestar a la directa pregunta, interrogó a su vez:

—¿A las órdenes que quién actúan esos agitadores? ¿Qué país puede estar interesado en que corra la sangre a raudales en esta hermosa tierra? No llego a comprender qué beneficio pudiera reportar a nadie, ni incluso a esos provocadores a que usted se refiere, la matanza general que sobrevendría. No obstante, a título de amante de la paz y amigo del pueblo marroquí, estoy dispuesto a ayudar a ustedes con todas mis fuerzas en cuanto se trata de preservar aquélla.

Tras un corto silencio, interrumpido por Diamina para ofrecerle más café, con una sonrisa que al joven le pareció una bendición del cielo, éste inquirió:

—¿Con qué fuerzas cuenta usted para oponerse a los criminales manejos de esa gente?

—Con las del partido nacionalista marroquí, a cuya dirección pertenezco —fué la asombrosa— respuesta, dicha sin jactancia, del venerable anciano, quien añadió. —Deseamos nuestra independencia; pero antes de recurrir a la violencia queremos agotar todos los medios pacíficos, y estamos interesados en gozar de la mistad e incluso de la ayuda del gran pueblo americano que, mejor que ningún otro, conoce lo que es el yugo extranjero.

Siguieron hablando sobre el mismo problema durante un par de horas. Los informes que dió Abdalah El Kebir sobre las diferentes tribus de la Chaouia resultaron interesantes. Conocía más de la proyectada sublevación de lo que creyó en un comienzo. A la dirección del partido nacionalista se le había propuesto que se hiciese cargo de la sublevación por medio de un documento escrito, que constaba de varios folios mecanografiados, que habían hecho llegar por mediación de uno de los directivos.

En él se expresaba la seguridad del triunfo, basándose en la debilidad interior del régimen francés, minado por las disensiones de los partidos políticos, sin un Gobierno ni una Asamblea Nacional capaces de emprender una acción enérgica, por no gozar de suficiente mayoría. Se hacía una defensa de la violencia y terror como único procedimiento de alanzar la independencia de los pueblos coloniales y bajo tutela, citando como elocuentes ejemplos de la posguerra a los pueblos árabes del Oriente Medio, la India, Indonesia.

Les aseguraba que contarían con el apoyo incondicional, no solamente de todos los pueblos árabes, sino también de otras potencias de primer orden amantes de la justicia internacional, que condenaban la política anteislámica de los países occidentales al ayudar a los seculares enemigos del pueblo musulmán a establecer el Estado de Israel.

El estudio del documento por la dirección del partido nacionalista había sido borrascoso, pero finalmente triunfó el criterio sustentado por los miembros más viejos, aunque habían tenido que lamentar la disidencia de tres jóvenes dirigentes que, plenos de fogosidad, se resistieron a demorar la acción y apelar a procedimientos pacíficos.

Abdalah terminó diciéndole que habían vigilado los movimientos de los disidentes y se les había visto reunidos con una joven rubia de extraordinaria belleza, que debía ser la que, en nombre de alguna potencia que no indicaba el documento, les ofrecía la venta de todo el material bélico que necesitasen. Más tarde se informaron que, fracasado el intento con el partido nacionalista, habían tratado de ganarse para el alzamiento a los quiad de la región, dos de los cuales, al menos, habían aceptado.

A mediodía, cuando el ardiente sol caía sobre la ciudad como plomo derretido, el agente del C. I. A., maquillado, con chilaba y babuchas moras, abandonó la casa de su salvador, acompañado de éste. Con Diamina había cruzado pocas palabras, pero había notado que la sin par morena clara le trataba con gran simpatía, lo cual le lleno de íntima satisfacción. Ninguna otra mujer, ni incluso la propia Hellen, la rubia espía, había conseguido causarle tan profunda impresión. ¡Cuánto hubiese deseado que fuese cristiana!

Unas cien yardas más arriba encontraron dos gendarmes, acompañados de un policía de paisano y un agente moro, que se dedicaban a registrar las casas. Saludaron a El Kebir con cierta deferencia, sin demostrar la menor sospecha por su acompañante. Por la Porte Neuve salieron al Boulevard du Deuxième Tirailleurs, límite de la medina.

Dos gendarmes montaban allí la guardia y escudriñaban los rostros de todos los marroquíes antes de dejarlos pasar. El americano consideró que sería descubierto sin remisión, a pesar de su disfraz, y llevó la mano al bolsillo de la chilaba, dispuesto a abrirse paso a la fuerza, pese a molestarle poner en evidencia al simpático anciano.

—Volvamos atrás —dijo—. Usted se marcha a su casa y yo saldré por la violencia. No quiero comprometerle.

—Deja las armas tranquilas. Dudo que se atrevan a acercarse a ti, viniendo conmigo. En caso contrario, puedes hacer lo que estimes por conveniente, pero no vuelvas al hotel, de momento, porque se sospecha de ti. Alguien declaró haberte visto rondando la habitación del homicidio.

Con la mano crispada sobre la culata del revólver y el aspecto exterior tranquilo. Philips, al lado de Abdalah, se dirigió al encuentro de los gendarmes, que estaban entretenidos con tres marroquíes haciéndoles algunas preguntas. Uno de aquéllos se dirigió hacia el espía.

—¿A qué obedecen estas medidas tan rigurosas, monsieur Dubois? —inquirió el anciano, sin detenerse, atrayendo la atención del gendarme.

—¡Hola! Dos criminales que se escaparon anoche y no hemos podido dar con ellos. ¡Qué! ¿A dar una vueltecita por la ciudad? —habló el francés con una sonrisa, haciéndose a un lado.

Philips lanzó un suspiro de alivio. El otro agente les saludó cortésmente, sin prestarle la menor atención a él. Le entraron unas endiabladas ganas de fumar, pero por ser americanos los cigarrillos que llevaba no se atrevió a hacerlo. Se adentraron por una calle transversal, siguiendo otra que corría perpendicularmente. Los dos nuevos amigos se despidieron allí.

En la chilaba iba muy incómodo. Pensó entrar en el reservado de algún bar concurrido y dejarla abandonada, pero la imposibilidad de cambiar las babuchas por unos zapatos le hicieron desistir. Desde el primer teléfono público que encontró a mano comunicó con Jules Arnold, uno de los agentes del Servicio de Información que le asignara el coronel Stimpson.

Cinco minutos más tarde salía a la calle y miraba al azar en busca de un «taxi», que encontró por último. Se hizo conducir al bulevar d’Anfa, y tan pronto como se hubo alejado el coche volvió sobre sus pasos, adentrándose por el de Mulay Yusef, penetrando en una casa de seis pisos y moderna construcción.

No bien hubo pulsado uno de los timbres de la segunda planta, la puerta se abrió.

—Un perfecto disfraz —sonrió Arnold, un muchachote de rubias y correctas facciones, casi imberbe, a pesar de sus veintiocho años.

Le precedió hasta el hall, elegantemente amueblado, donde tomó asiento, invitando a Philips a que le imitase.

—Me enteré de lo de anoche —dijo—. ¿Llevabas en tu equipaje algo que descubriese tu verdadera personalidad?

—No; pero había algunas herramientas de trabajo, municiones y una pistola ametralladora. Aunque hayan recogido las maletas, les va a costar mucho dar con el doble fondo.

—Si te parece puedes establecer aquí tu cuartel general. Nadie vive en esta casa. La tiene alquilada el Servicio de Información como refugio para cuando nos encontramos en un apuro y no podemos llegar a la base sin peligro de que descubran nuestra procedencia. Aquí tienes teléfono y cuantas comodidades puedas desear, incluso latas de conservas en abundancia y galletas como para resistir un asedio.

El agente del C. I. A., después de rogar a Arnold que se dedicase a localizar a sus dos compañeros encargados de vigilar a Roberts, se quitó la chilaba, y dejando sobre una mesa los documentos de los que se había apoderado la noche anterior, los estudió, pues su simple lectura no le dijo nada de importancia.

Tenía la absoluta seguridad de que si Roberts las tenía guardadas tan celosamente en la doble pared del baúl era porque contenían comunicaciones importantes. Extrajo de sus bolsillos los frascos de tintas simpáticas y reactivos que en ellos guardara y las armas de los dos italianos y lo dejó todo sobre la mesa.

Luego, con un papel doblado, a falta de pincel, hizo varias pruebas, hasta que dió con el reactivo apropiado. Entre las líneas de la carta fueron apareciendo unos trazos manuscritos de color ocre de óxido ferroso La terminó de embadurnar, y a medida que lo hacía se poblaron de letras los espacios vacíos.

Leyó. Se trataba de una comunicación, fechada en Shangai, remitida unos días antes por el capitán del buque inglés «Forward», anunciando la entrega de un cargamento de armas a las fuerzas del jefe rebelde indochino Ho-Shi-Minh.

Repitió la operación con otra, que reaccionó con el mismo ácido. Estaba firmada con las letras W. H., desde Pitsburgo, la ciudad del acero de los Estados Unidos. Comunicaba haber entregado las municiones de la operación «B-19» al barco mejicano «Veracruz», que esperaba llegar a Casablanca el 2 de junio.

Algo más de media hora después había leído todos los documentos, que, procedentes de diferentes puntos del planeta, convergían en el rudo Cecil Roberts, haciéndole aparecer como cerebro director, o al menos centralizador, una vasta organización de traficantes de armas, ya fuese respaldado y al servicio de una gran potencia, ya por cuenta propia, lo que era improbable, dado el exorbitante volumen de millones de dólares que requerían aquellas aeraciones.

Era sintomático que todo el material bélico que suministraba iba destinado a aprovisionar a los rebeldes que hacían armas contra la autoridad establecida, ya se tratase de Indochina, Filipinas, Indonesia o Marruecos.

Se recostó en el sillón, fumando un cigarrillo mientras reflexionaba sobre todo aquello. Un rato más tarde su atención fué requerida por el repiqueteo del timbre. Se trataba de Arnold, acompañado de Smith, un joven alto y delgado, moreno y de elegante porte, hasta parecer un «engomado». Le informó de las andanzas de Roberts en el curso de la noche anterior. Durante unas dos horas había estado en una casa de la calle de Emilio Zola, de donde salieron tres individuos, de aspecto sospechoso, poco después de su llegada.

Al salir, lo hizo acompañado de una «rubia fenomenal», según expresión de Smith, a la que acompañó hasta un dancing, yéndose él al Excelsior, donde fué requerido por la Policía por el asesinato que se había perpetrado en sus habitaciones. El otro agente se había encargado de espiar a la rubia, la cual se reunió con un hombre de treinta y tantos años, de mediana estatura y un fino bigote negro, con quien estuvo bailando hasta las tres y media de la madrugada, volviendo, con su acompañante, a la misma casa de la calle de Emilio Zola, de donde salió, poco después, el joven moreno, el cual se dirigió a una vivienda de la rue du Capitaine Hervé, lindando con el parque Lyautey, de donde no volvió a salir.

CAPÍTULO VII

OS faros de ciudad de un «Citroën» se apagaron al tiempo, que el zumbido del motor. El cronómetro del coche señalaba las once cuarenta y cinco. La hora no era intempestiva, y, a pesar del agradable fresco que se respiraba después de aquella bochornosa jornada del primer día de junio de 1951, los habitantes de aquel barrio europeo del extremo Este de Casablanca, fieles a su inveterada costumbre, importada de la metrópoli, se habían acostado temprano. Sólo una pareja de dudosa reputación caminaban abrazados, dando él algún que otro traspiés por el exceso de alcohol ingerido.

Las masas borrosas de dos hombres se proyectaron, al atravesar la portezuela del baquet, sobre el fondo claroscuro de la difuminada luz que irradiaba una distante farola. Con pasos largos y silenciosos, se dirigieron hacia la próxima calle de Emilio Zola, que corría transversamente.

El más alto y atlético de los dos sacó un manojo de ganzúas, tras haber mirado un momento la fachada de una elevada casa. Le costó algún trabajo, pero al fin la puerta se abrió.

Y los dos furtivos visitantes penetraron en el e difirió, cerrando tras sí. Sigilosamente, subieron hasta el tercer piso. Las ganzúas entraron en función de nuevo, y, cuando al cabo de unas cuantas tentativas, Philips, que era el más alto de los dos hombres, hizo ceder la cerradura comprobó, con una mueca de disgusto, que la puerta resistía la presión de su mano.

Siguió forcejeando unos instantes hasta convencerse de que algún cerrojo o barra de seguridad estaban echados por dentro, haciendo inútiles sus esfuerzos. Su compañero Smith le miró desalentado. Philips, sin una palabra, retrocedió hasta la ventana del rellano, abriéndola. Daba al patio interior común de todas las viviendas, donde daban sendos ventanales. El que le interesaba estaba demasiado distante para poderlo alcanzar, ni presentaba la pared ninguna cornisa o adorno por donde pudiera llegar hasta él.

Un canalón de desagüe bajaba junto a la ventana del cuarto que suponía pertenecía a la espía Hellen. Era el único camino viable. El agente del C. I. A., hizo señas a su compañero de que le siguiera y, con las mismas precauciones que hasta entonces, ascendió al piso cuarto. Apenas había transcurrido un minuto ya estaban avanzando por un corredor en tinieblas, en el cuarto que daba encima del de Hellen.

Los movibles círculos de sus lámparas sordas se posaron sobre suelo y paredes. A la derecha, el cuartito de estar; al mismo lado y unas yardas más allá, el comedor; enfrente, la cocina. Penetraron en ella de puntillas, oyendo un instante la acompasada respiración procedente de los dormitorios. La ventana estaba abierta. Se asomó al exterior. Daba sobre la que había visto en el piso inferior.

El canalón de desagüe pasaba a cosa de media yarda. Se encaramó al alféizar y, tras susurrar, al oído de Smith que le esperase allí hasta que avisara, se asió fuertemente al cilindro metálico con ambas manos. Gracias a sus nervios de acero pudo resistir el peso de su cuerpo, al hacerlo deslizarse del repecho y quedar suspendido en el vacío sobre un abismo de cuatro pisos.

Apoyando los pies en la pared y en un prodigio de agilidad y fuerza se dejó resbalar con relativa facilidad hasta la altura de la ventana inferior. Smith miraba, asombrado, los ejercicios acrobáticos de su compañero, pensando cómo se las arreglaría para alcanzar el hueco sin despeñarse. La respuesta no tardó en dársela el atlético espía.

Presionando las rodillas contra el canalón, crispó los dedos de la mano izquierda, engaritándolos en el tubo. Aflojando la derecha para probar notó que del esfuerzo realizado, los nervios le saltaban, amenazando precipitarle en el vacío, incapaces de resistir el peso de su cuerpo, al no poder abarcar con holgura el grueso cilindro. Volvió a agarrarse con ambas manos y su cerebro trabajó intensamente buscando la manera de no fracasar en su empeño.

Arriesgando el todo por el todo, con peligro de una caída fatal, flexionó la pierna derecha, apoyando el pie en el canalón. Luego aseguraba la mano izquierda en aquél, empujaba con la derecha, con lo cual su cuerpo se desplazó en la misma dirección, con el brazo extendido hacia el alféizar, al que se agarró con fuerza, mientras que la palanca formada por el tubo de desagüe por la otra mano y el pie derecho mantenían holgadamente su peso.

Dos segundos después, en un alarde de fortaleza muscular y sangre fría, se balanceaba de aquel problemático punto de apoyo y afianzaba la otra mano, encaramándose a pulso en ventana. Ésta estaba entreabierta. Miró a través de ella. Correspondía a otra cocina, que estaba a oscuras, divisándose borrosamente los objetos, gracias a los mortecinos rayos lunares que se filtraban por entre las dos hojas.

Las empujó levemente y pasó al interior. En la salita de estar había luz. Pisando con sumo cuidado, dirigióse hacia allí, no tardando en oír rumor de voces. Siguió avanzando, extremando las precauciones, hasta detenerse junto a la puerta. Las voces le eran conocidas; escuchó:

—… de lo que ha sucedido es necesario eliminar inmediatamente a ese Philips, que el diablo confunda, y tú, Jefry, en tu calidad de jefe suyo, eres el más indicado a tenderle una celada y despacharle —decía la voz de la rubia Hellen.

—Sí, todos los esfuerzos que hagamos para atraerlo a nuestro lado fracasarán como las insinuaciones que le habéis hecho hasta ahora —admitía el comandante, añadiendo—: A ése dejadlo de mi cuenta. Si consigue escapar de la Policía, no tardará en venir en busca mía y entonces habrá llegado el momento oportuno.

—Bueno, Roberts, los demás socios me presionan y yo no he visto aún el dinero correspondiente al último envío que hicimos al Viet Minh —intervino la voz sonora del rechoncho panameño Antonio López—. Los millones invertidos son muchos y no creo que pueda conseguir un nuevo desembolso de capital para las armas del Canadá sin cobrar antes el producto de aquella operación.

—No he visto tipos más egoístas que tú y tus capitalistas. En cosa de año y medio os habéis llevado más de cuatro millones de dólares de beneficios sin exponer la piel en lo más mínimo, y en cuanto un cobro se demora un poco más de lo normal, ya la estáis «piando». Por mí no tengo inconveniente en que cojas un avión y vayas en busca del capitán del Forward. Debe estar a la altura del Canal de Suez y a él encargué de cobrar la operación en vez de hacerlo personalmente, como de costumbre. El capitán Brighton goza de toda mi confianza.

—No estoy de acuerdo, Roberts —protestó el traidor jefe del C. I. A. en Marruecos—. Ese dinero lo tenemos que cobrar uno nosotros tres: tú, Hellen o yo, como siempre hemos hecho, para quedarnos nuestra parte de beneficios. Tú lo has dicho: éstos son demasiado egoístas y sólo se les puede entregar lo que les corresponde y el capital que invierten en cada operación.

—¿Cuándo llegan las municiones de Norteamérica? ¿Mañana por fin? —interrogaba Hellen con su armoniosa voz—. Hay que entregar y cobrar cuanto antes este material, porque las cosas se van poniendo feas, y si ese del C. I. A., ha descifrado las cartas que te robó, nos puede dar un disgusto.

—Ya te dije mil veces que tu manía de archivar papeles, como si dirigieses un comercio legal, acabaría por llevarnos ante el piquete. Afortunadamente, esta vez no pasará nada, gracias a mi cargo de jefe del C. I. A., de esta zona, puesto que…

—¡Que nadie se mueva! ¡Mi puntería es tan fina como mi oído! —ordenó Andrew Philips, apareciendo en el umbral, amenazándoles con el revólver.

Los cuatro traficantes en sangre de miles de inocentes a los que empujaban a la vorágine de la guerra, se quedaron perplejos ante la inesperada aparición. El audaz agente del C. I. A., con un ligero movimiento en abanico del arma, vigilaba los menores movimientos y reacciones de los forajidos.

—¡Levantad los brazos! ¡Venga! ¡Pronto o doy gusto al dedo!

La preciosa Hellen, en una demostración de sangre fría y dominio de nervios, le dirigió una embriagadora sonrisa, que puso al descubierto las dos hileras de perlas que eran sus dientes, y avanzando dos pasos, contoneándose en un gesto de mimosa coquetería, dijo:

—Siempre me gustaron los hombres intré…

—¡Quieta o disparo!

Su voz sonó tan enérgica; tan fría era la mirada y firme su actitud, que la bella dió unos pasos atrás instintivamente, alzando los brazos.

El obeso y ridículo panameño se puso lívido, sus dientes castañearon y el rechoncho cuerpo tembló como si de un azogado se tratase, levantando precipitadamente los brazos cuánto podía, con lo que destacaba aún más su voluminosa barriga. Miraba con ojos desmesuradamente abiertos y cara aterrorizada la negra boca del revólver, queriendo hablar algo que no le salía de la boca.

Pasado el primer momento de estupor, el comandante Jefry sonrió y Roberts, con un gesto de desbordado odio en su duro y repulsivo rostro, dió un salto de costado para protegerse detrás de sus compinches, «sacando» con metódica velocidad. Pese a su desconcertante rapidez, no llegó a disparar. Sonó una detonación y el criminal, asombrado, miró la pistola que se le escapaba de la mano junto con la mitad del dedo corazón, que había recibido el impacto.

Sin la menor queja ni abandonar su gesto odio, al que se unió una mueca de dolor, Roberts se taponó el muñón del dedo para evitar la hemorragia, al tiempo que López retrocedía asustado y Jefry se llevaba la mano a la pistolera, mientras decía:

—¡Buen trabajo, muchacho! Yo no quería detenerles hasta que cantasen claro. Te has adelantado. Te felicito.

Philips vaciló una fracción de segundo. Lo que el jefe del C. I. A., argüía podía ser cierto. Un procedimiento normal de lucha consistía en introducirse en las organizaciones enemigas. El comandante tocaba ya la culata del revólver.

—Ese truco no vale para mí, Jefry. Una sola pulgada que bajes la mano, te costará la vida. El dedo de Roberts es sólo una ligera demostración de mi puntería.

Apenas había terminado de hablar, se dejó caer al suelo, al tiempo que, cual un trallazo, oyó un disparo, el trágico silbido del proyectil a unas pulgadas de sus cabezas e, inmediatamente después, un horripilante grito de agonía. Volvió la cabeza al tiempo que el revólver y apretó el gatillo. Un hombre de siniestra catadura que había enmarcado en la puerta llevóse las manos al vientre herido, profiriendo un aullido de muerte: su cuerpo bajo y corpulento se dobló, balanceándose unos segundos, para terminar por dar unos vacilantes traspiés, cayendo contra la puerta y de allí al suelo, en el que se revolcó entre muecas y gritos dolorosos.

El agente del C. I. A., captó ruido de pasos que se acercaban a la carrera por el pasillo. Miró a los cuatro forajidos de la habitación. Su acción había sido tan rápida que continuaban todos en la misma postura, salvo López, que yacía en el suelo mortalmente herido en el pecho, inmóvil y bañándose en su propia sangre.

Su situación era delicada. Dentro de unos segundos se encontraría entre dos fuegos. Lo más práctico era matar a los tres dirigentes de la criminal organización internacional de traficantes de armas, pero su conciencia no le permitía disparar a sangre fría contra seres indefensos, por muy merecedores que fueran de tal muerte.

Sin dejar de amenazarlos, retrocedió hasta la puerta. En el momento de asomar la cabeza, uno de los dos hombres que se acercaban disparó. La bala fué a incrustarse en el montante opuesto del marco, con un seco crujido. La posición en que estaba era insostenible. Si hacía frente a unos, sería atacado por los otros. De una patada separó de la puerta al herido, que seguía revolcándose y aullando, y la cerró con el pestillo.

La mujer y los dos hombres estudiaban sus movimientos, esperando el menor descuido para empuñar sus armas.

—Tus segundos de vida están contados, maldito espía —rugió Roberts con las mandíbulas contraídas por el creciente dolor del dedo mutilado.

—El que vas a morir inmediatamente como no sigas mis órdenes al pie de la letra vas a ser tú, bicho repugnante —amenazó Philips, apuntándole al corazón—. Manda a tus hombres que depongan las armas, o tú y estos dos podéis consideraros como muertos.

—Moriré con placer si me acompañas al inferno —silabeó el bandido, mirándole retadoramente.

Los de afuera golpeaban la puerta, intentando hacerla saltar. Por las voces que daban dedujo que se les había agregado un tercero. Girando el arma, disparó en medio de la hoja de madera a la altura del pecho. No debió herir a nadie, puesto que no se oyó ningún grito de dolor, pero sí algunos juramentos. La advertencia tuvo la virtud de recomendarles prudencia, y a partir de aquel momento se conformaron con proferir insultos y amenazas, no atreviéndose a disparar por miedo a herir a sus jefes.

Por rápido que fué el movimiento realizado por el atlético agente al instante de volverse, vio al elegante Jefry que se le venía encima de un descomunal salto felino. Antes de que pudiera esquivar el repentino e inesperado ataque, ya el otro tropezaba con él, haciéndole retroceder, hasta dar contra la pared, a consecuencia del choque.

Aprovechando la favorable coyuntura, la bella Hellen empuñó una automática del salón, apuntando al agente con serenidad. El proyectil salió, yendo a incidir contra la pared, a unas pulgadas del cuello del agente y haciendo rebotar esquirlas de ladrillo que hicieron algunos rasguños en la cara de Philips. Éste oprimió el dedo a su vez. No estaba dispuesto a mostrarse blando por más tiempo con riesgo evidente de perder la vida, ni quería matar a aquellos tres criminales. En su condición de americanos, prefería que les condenasen a la «celda humosa»[21].

La bella Hellen palideció, lanzando un grito prolongado y horripilante, al tiempo que, perdida su habitual pose de mujer interesante, retrocedía hasta el rincón, mirando al agente con ojos extraviados y cara de espanto. Su brazo derecho, agujereado a la altura del hombro, le pendía inerte, dejando caer la automática.

El agente volvió su revólver contra el comandante Jefry, quien, fracasado en su intento de agresión, le miraba torvamente a dos pasos de distancia.

—¡Levanta los brazos y vuélvete de espaldas! ¡Ya estoy harto de contemplaciones!

El traidor obedeció sin dilaciones. Philips le arrebató su revólver, que empuñó con su mano izquierda.

—¡Abre la puerta y salid los tres! —ordenó; Si disparan vuestros compinches o intentáis agacharos, no dudaré en meteros unas onzas de plomo en las espaldas.

—Te hago un trato, Philips —propuso Jefry—. Si te marchas inmediatamente, respondo que los de afuera no dispararán. En caso contrario no saldrás vivo de esta casa, aunque tengamos que caer todos. Te advierto que a partir de este momento nuestra guerra será a muerte, sin cuartel. Cuando menos lo esperes recibirás una rociada de plomo que te pasaporteará para el otro mundo. Mi consejo es que lo pienses antes de tenerlo que lamentar y colabores con nosotros. En cuatro días te harías rico sin ninguna exposición…

—No te esfuerces echando veneno por esa repugnante boca, o no respondo de mi dedo. Una vez fuera te diré si acepto el trato o no.

El fornido Roberts se negaba a salir. Philips le empujó hacia la puerta; Jefry abrió, ordenando antes de hacerlo a los del exterior que se separasen de la salida con las armas dispuestas, pero sin disparar, a menos que lo hiciese su enemigo.

Pisando los talones a los tres traficantes de armas, con los cañones de sus revólveres presionando las espaldas de los dos hombres, el valeroso agente del C. I. A., salió al pasillo. A la izquierda, a unas diez yardas, un individuo en mangas de camisa estaba tumbado en el suelo con una «Germán Luger» apoyada en el antebrazo izquierdo, dispuesto a disparar. Asomando las cabezas y los brazos armados por las puertas de la cocina y el comedor, al otro lado del pasillo, había otros dos forajidos.

Estaba entre dos fuegos. Intentar adueñarse de la situación en aquellas condiciones resultaba descabellado.

—Ordena a ese individuo del rincón que pase al otro extremo del corredor, Jefry. No estoy dispuesto a que me cacen como a un conejo. Acepto tu ofrecimiento de abandonar la casa; pero como intenten disparar, lo vais a pasar mal vosotros tres.

Esta vez fue Roberts quien, leyendo las homicidas intenciones en el tono cortante del espía, gritó:

—Lorenti: pásate al dormitorio de Hellen y no te dejes sorprender —y volviéndose a los otros dos pistoleros—: ¡No disparéis, a menos que yo lo ordene!

El llamado Lorenti obedeció la orden de su jefe con visible esfuerzo. Se levantó y caminó pasillo adelante, sin dejar de mirar a Philips, con evidentes intenciones de descerrajarle un tiro al menor descuido. Pero el joven americano estaba atento y siguió con la vista el desplazamiento, siempre cara al italiano. Presionando con los revólveres, hizo avanzar a sus tres prisioneros hasta el vestíbulo en el que estaba la puerta de la escalera.

—¡Desatráncala y abre! —ordenó secamente, asomando la cabeza por el pasillo, en evitación de una sorpresa.

Los tres forajidos seguían apostados en sus respectivos abrigos. Uno de ellos disparó. El proyectil arrancó un pedazo de yeso de la pared, junto a la cabeza del agente, que la retiró presto. Jefry terminaba de separar las dos barras de hierro que cruzaban la puerta y daba vueltas a la llave. Philips asomó de nuevo la cabeza y la diestra mano, disparando en una fracción de segundo. El hombre del comedor se desplomó en medio del pasillo como un fardo, sin proferir la menor queja, víctima de la infalible puntería del americano.

En aquel momento Jefry, Hellen y Roberts se precipitaban por la abierta puerta, buscando su salvación en la fuga. Philips se volvió rápidamente, al tiempo que oía la voz de su compañero Smith que decía:

—No tan deprisa, amiguitos. ¡Arriba las manos!

Vio que entraban de nuevo en el vestíbulo bajo la amenaza del revólver del agente del Servicio de Información y se dispuso a dar la batalla a los forajidos que quedaban en el corredor. Tan pronto como asomó la cabeza, sonaron dos disparos simultáneos, al tiempo que un rumor creciente de pasos precipitados que subían la escalera.

Se sintió inquieto. ¿Sería la Policía, atraída por las detonaciones?

—¡Estamos perdidos! —exclamó Roberts.

El joven Smith dirigióse al rellano. Rápido, Jefry le golpeó el occipucio, de revés, con el canto de la mano, derribándolo sin sentido y echando a correr hacia los pisos superiores, tras apoderarse de su arma, seguido de cerca por Roberts y Hellen. Philips disparó precipitadamente. Alcanzada en la espalda, la rubia de singular belleza detuvo un instante su carrera, quiso asirse al pasamanos, pero le fallaron las fuerzas, cayendo en macabra postura hacia atrás, con la cabeza en el rellano y el contorsionado cuerpo en los primeros peldaños.

Philips corrió tras los fugitivos. Al pasar frente al tramo descendente de la escalera, sonó la alcoholizada y bronca voz de un vigilante:

—¡Tira esas armas y entrégate a la autoridad!

Iba acompañado de otro vigilante nocturno, los dos armados de sendas pistolas de cortos cañones.

—¡Ayúdenme a coger a esos dos criminales! —ordenó en francés, con aplomo, sin dejar de correr.

El truco dió el resultado apetecido. Los fugitivos habían alcanzado una ventaja considerable. Las escaleras estaban pésimamente alumbradas. Jefry hizo dos disparos que arrancaron sendos gemidos al mármol de los peldaños. Aunque no dieron en el blanco, aconsejaron prudencia al agente del C. I. A., y a los serenos.

Un momento después, Philips alcanzaba la azotea. A la mezquina claridad de la luna, miró en todas direcciones, sin poder distinguir a los perseguidos. Los edificios laterales eran mucho más bajos. Sus terrazas aparecían como abismos escalonados en profundidad y distancia. Se dirigió a la parte posterior al tiempo que llegaban los vigilantes.

Unas cinco yardas más abajo se veía el tejado de una casa, por el que corrían dos borrosas sombras. Uno de los vigilantes disparó dos tiros sin el menor resultado. El otro retrocedió corriendo.

—Voy a telefonear —dijo—; sólo cercando la manzana de casas podremos cazarlos.

El agente del C. I. A., saltó al tejado. Le ingresaba tanto más huir de la Policía que dar alcanee a sus criminales compatriotas. A éstos siempre tendría posibilidad de encontrarlos en otra ocasión. Los fugitivos habían saltado a otro edificio y de éste a una azotea, por la que corrían.

Andrew y el francés les siguieron. El último llevóse el silbato a la boca, lanzando a los cuatro vientos la señal de alarma. A indicación del americano, se separaron, para cortar el paso a los que huían. Tan pronto como el vigilante desapareció de su vista, Philips retrocedió y a toda la velocidad que el accidentado recorrido y sus piernas le permitieron, alcanzó el edificio donde había sostenido la lucha, sin tropezar con el otro vigilante.

Smith continuaba sin sentido en el rellano. Se lo cargó en hombros y bajó los peldaños de tres en tres, pensando que los contrabandistas supervivientes habrían abandonado la casa. Los habitantes del primer piso estaban asomados a la escalera, pero al verle aparecer con su carga y un revólver en la mano, dejaron el camino expedito, adentrándose en sus habitaciones.

La puerta exterior estaba abierta y la calle continuaba tan desierta como a su llegada. A la carrera, alcanzó su «Citroën», marchando a una velocidad prudencial, para no llamar demasiado la atención, hacia su improvisado domicilio.

CAPÍTULO VIII

NTRE tanto, Jefry, el traidor jefe del C. I. A., en Marruecos, y el desconcertante Roberts, que ocultaba su privilegiada inteligencia dedicada a los más horrorosos crímenes colectivos en unas rudas apariencias que le hacían aparecer como un burdo nuevo rico, proseguían su carrera de obstáculos, tratando de alcanzar la calle paralela a la de Emilio Zola, para escapar de la Policía, que suponían habían llegado al domicilio de la banda.

Pese a sus esfuerzos por contener la hemorragia, Roberts seguía sangrando por el dedo mutilado. Sin detenerse, enrolló en él su pañuelo. Por fin, alcanzaron un edificio de dos plantas, que daba a la calle que habían elegido. Se disponían a forzar la puerta de la terraza cuando el potente rugir de dos coches que se acercaban a toda velocidad hizo exclamar al comandante:

—Creo que hemos llegado con unos minutos de retraso. Apostaría a que son de la Policía… ¡Espérate!

Se dirigió hacia la fachada. El prolongado chirriar de los frenos y el roce de los neumáticos le sobresaltó, llenándolo de ansiedad. Dos autocares descubiertos, cargados de tropas, se habían detenido en ambas esquinas de la manzana, y los soldados se apeaban, esperando órdenes.

Unos instantes después, una parte de ellos se desplegaba por la acera de enfrente, acordonando la calle, mientras los restantes, en cuatro grupos, se dirigían a las casas, con indudable ánimo de iniciar la persecución por las alturas. Se fijó más atentamente; uno de los piquetes subiría por aquel edificio o por el contiguo. Los soldados del cordón estaban a una distancia aproximada de veinticinco o treinta yardas uno de otro, y algo más allá, a la izquierda, una calle perpendicular, que se iniciaba allí, podía ser un buen punto de escape, si no fuera por la estrecha vigilancia establecida.

—La cosa se ha puesto fea —dijo al reunirse con Roberts—. Han traído una sección o dos de soldados y pronto comenzará el baile. Lo malo es que habrán repetido la operación alrededor de toda la manzana. Vamos, que aquí estamos en peligro.

Se escondieron tras la más densa oscuridad de una torreta algo más al interior y esperaron ansiosamente, sobrecogidos los ánimos, el desarrollo de los próximos acontecimientos.

—Lo que siento es ir desarmado —gruñó Roberts—. ¡Como pueda escapar de ésta…! ¡Te juro que el pedazo más grande que voy a dejar de ese maldito espía no va a pesar una onza!

Jefry conservaba su sangre fría. Con parsimonia sustituyó los dos cartuchos vacíos del tambor.

—A mí me ha fastidiado —dijo—. Si encuentra algún procedimiento de comunicar con la dirección del C. I. A., en adelante tendré que andar con pies de plomo, porque mis excompañeros me buscarán hasta en los lugares más recónditos de la tierra. Hemos tenido la culpa nosotros, por confiarnos demasiado de la impunidad con que habíamos actuado hasta ahora, amparados en mi doble cargo. Pero…, en fin, no vale quejarse de lo que ya está hecho… Apechugaremos con las consecuencias.

Dos grupos de soldados desembocaron, casi simultáneamente, en sendas terrazas. Los americanos guardaron silencio, viendo cómo los militares, buscando los lugares de más fácil escalamiento, se encaminaban hacia una azotea más elevada que las circundantes, portadores de algunos bultos voluminosos. Los traficantes en sangre se preguntaban qué podría ser aquello, cuando un ruido de pasos y tejas rotas solicitó su atención.

Frente a ellos habían desembocado varios bultos que se desplegaban en abanico. ¡La caza del hombre había comenzado! Roberts aún tuvo humor para bromear:

—¡Casi estoy deseando que te tumben para apoderarme de tu revólver!

En aquel momento una batería de reflectores del Ejército desgarró en girones las tinieblas nocturnas. Los haces inundaron las azoteas —característica de la moderna Casablanca— con su lechosa y cegadora luz girando en todas direcciones, en busca de los fugitivos. Uno de ellos localizó al vigilante, avanzando sigilosamente por un tejado. El hombre, cegado por el resplandor, cerró los ojos, quedándose inmóvil como una estatua y alzando su brazo armado unos segundos después, ya fuera en señal de saludo, ya para que no le confundiesen con los perseguidos.

Otro proyector, en su barriente giro, enfocó a los soldados que avanzaban hacia el lugar ocupado por los contrabandistas, y les fué orientado en su búsqueda, desplazándose un poco delante de ellos.

—De ésta sí que estamos perdidos —susurró Roberts, corriéndose hacia la parte de la torreta opuesta a la dirección de los rayos.

Su compañero le cogió de un brazo, indicándole que le siguiese. Por contraste, los espacios no sometidos a la deslumbrante acción de la batería de reflectores parecían sumidos en una oscuridad irreal, espantosa. A cuatro manos se fueron corriendo hacia los focos luminosos, saltaron una balaustrada y se ocultaron tras los arcos de una especie de glorieta edificada en el centro de la amplia azotea.

¡Lo hicieron a tiempo! Apenas un segundo después, les alcanzaba la penumbra, seguida inmediatamente por el chorro de blanca luz que se estacionó allí un momento. Los dos forajidos se pegaron materialmente a la pared, conteniendo incluso el aliento.

El soldado que registraba aquel frente llevaba el fusil sostenido por ambas manos, en actitud alerta. Sus ojos escudriñaban la glorieta como probable escondrijo. El proyector siguió su movimiento de rotación, y el francés, con una mueca de contrariedad, alcanzó los arcos, ya oscuros, pinchando con el cañón del arma en el rincón de la arcada.

Jefry tiró violentamente del fusil, atrayendo hacia sí al soldado, al tiempo que le descargaba un bestial culatazo en el cráneo con la culata del revólver. Rápido, sostuvo entre sus brazos el inerte cuerpo del francés, dejándolo caer suavemente al suelo y arrastrándolo hacia adentro.

El resto de la patrulla, sin darse cuenta de la baja de su compañero, continuó la búsqueda. Roberts se abalanzó sobre el caído, y con febril ansiedad le despojó de su uniforme, vistiéndose con él y traspasando de bolsillos la cartera y algunos papeles que llevaba en la americana. Algo estrecha le venía la guerrera, pero haciendo un esfuerzo, se la pudo abotonar. Recogió el fusil y un minuto después, con todo género de precauciones, se desplazaron hasta el edificio situado enfrente de la calle transversal.

Con ayuda de las ganzúas abrieron la puerta de la terraza y, una vez abajo, la exterior. Los dos soldados más próximos al punto de salida de los contrabandistas les dieron el alto, pero al reconocer los uniformes de un oficial de aviación y de uno de sus compañeros, se quedaron un poco suspensos. Jefry se fué en línea recta en dirección a uno de ellos, al par que le decía en francés, con toda naturalidad:

—¿Hay alguna novedad por esta parte? —Y sin esperar la respuesta, agregó—: Extremen vigilancia, porque los hemos empujado para este lado de la manzana.

El soldado asintió, saludando militarmente. El centinela contiguo no osó ni moverse de su sitio. Los dos americanos se internaron por la calleja, acelerando el paso en busca de la salvación. Después de torcer por varias calles, dentro ya del barrio industrial de las Rocas Negras, vieron los faros de un coche que se acercaba a respetable velocidad.

Se pusieron en medio de la calzada, haciéndole señas de que parase, con el fusil en alto. El vehículo se paró en seco, abriendo el conductor único ocupante la puertecilla del baquet, al tiempo que preguntaba lo que deseaban. Jefry se acercó a él e inopinadamente amenazóle con el revólver.

—Apéese —ordenó.

El hombre, que representaba tener más de cincuenta años, obedeció, protestando. No bien lo hubo hecho, Roberts, por detrás, le descargó un criminal culatazo con el fusil, hendiéndole el cráneo. El hombre exhaló un sordo y ahogado gemido y se abatió sin vida.

Los asesinos montaron en el automóvil y forzaron el motor. Diez minutos más tarde lo encerraban en un garaje particular de la Avenida del Hipódromo.

A la misma hora aproximadamente, otro coche, un «Citroën» último modelo se detenía frente a la Comandancia de la base aérea estadounidense en Casablanca. De él se apearon cinco jóvenes: Andrew Philips y los cuatro ayudantes que se habían quedado en la ciudad, pertenecientes a la base.

El agente del C. I. A., solicitó hablar con el coronel Stimpson. Éste todavía seguía trabajando en su despacho, a pesar de lo intempestivo de la hora. Apartó a un lado el informe que estaba redactando al entrar el apuesto joven, y con una amplia y cordial sonrisa se levantó para entrucharle la mano.

—Qué novedades le traen por aquí, amigo Philips —inquirió.

El aludido le contó a grandes rasgos lo sucedido desde la última vez que se vieron, tras lo cual conversaron un buen rato. Por último, el coronel llamó a su capitán ayudante y le dió unas rápidas instrucciones, que el otro marchó a cumplimentar, acompañado del agente del C. I. A.

Un cuarto de hora más tarde el coche arrancaba de nuevo con sus mismos ocupantes, que esta vez iban armados hasta los dientes. Philips guió hasta el barrio de Ain Buza, tomando después la carretera costera hacia el Sur.

A cierta distancia de la antigua Kasbah, donde había quedado oculto el alijo de contrabando de armas, paró el coche, que hacía un momento avanzaba con las luces apagadas. Se apearon, buscando un lugar a propósito donde esconderlo a la vista de los posibles transeúntes. Hallaron lo que deseaban tras un pequeño promontorio que erguía su negra silueta un poco más allá, y tras conducir el vehículo hasta allí, iniciaron la marcha, bordeando la costa.

Llegados a la zona rocosa situada frente a las ruinas de la fortaleza, Philips se encaminó al lugar asignado a sus compañeros para montar la vigilancia, llamando a White en voz baja repetidas veces, hasta ser oído. El joven salió de una hendidura con su chilaba y un revólver de reglamento en la diestra.

—No os había reconocido y me había preparado para repeler cualquier agresión —se justificó, añadiendo—: Nadie ha entrado ni salido de la Kasbah desde anoche. Hay dos moros vigilándola, y mi compañero Graves está descansando en Sidi Abd Er Rahmane y no vendrá hasta el amanecer a relevarme.

—Está bien, White. Ahora acompáñanos, que vamos a apoderarnos de las ruinas. ¿Sabes dónde se sitúan los guardianes?

—Sí, en el único minarete que queda en pie. Ya os lo indicaré sobre el terreno.

Retrocedieron un gran trecho y, distanciados entre sí, dieron un rodeo para salir por detrás de la alcazaba. Todos ellos iban armados de metralletas «Thompson». White se adelantó. Se movía como una sombra, sin producir el menor ruido. Pegado a los gruesos muros, salvando los materiales de derribo, alcanzó un boquete abierto por el implacable tiempo. A unos pasos se elevaba la ingente silueta del minarete y en lo alto se destacaba la figura del marroquí.

Como un reptil, gateó hasta el patio de armas y el pie de la torre. El berberisco se removió inquieto; White se aplastó contra el muro, y viendo que el indígena volvía a la inmovilidad de una estatua, cara al mar, sentado sobre las ruinas, entró en el recinto del minarete. La escalera de caracol estaba derruida y los escombros amontonados impedían el paso.

Con suma lentitud y cuidado escaló el muro. El centinela había desaparecido de su vista, oculto por las paredes. El silencio solamente era turbado por el constante mugir del embravecido océano al aplastar sus ondas contra las pétreas orillas. Por fin hallóse a las espaldas del moro. Parecía clavado en el muro. Con sus piernas cruzadas y absoluta inmovilidad, le dió la impresión de una talla en piedra de Buda en actitud contemplativa.

De un prodigioso salto salvó la distancia que los separaba, haciéndole una presa de cuello. El hombre quiso gritar y defenderse, pero de nada le sirvieron sus contorsiones y pataleos. Como tenazas, los dedos de White apretaron más y más, hasta que los flácidos miembros del marroquí le dieron a entender que había perdido el conocimiento. Para mayor seguridad, le golpeó la cabeza contra el suelo.

Los restantes americanos habían alcanzado el patio de armas cuando se reunió con ellos. Rebuscaron entre las ruinas, no tardando en dar con el otro moro, que pasó del sueño en que estaba sumido a la región de la inconsciencia, a efectos de un culatazo en la cabeza.

Smith se encargó de ir en busca del «Citroën», mientras Philips y sus compañeros, alumbrándose con las lámparas sordas, recorrían la semiderruida Kasbah en busca del depósito de armas.

—Estarán en algún escondrijo secreto, tal vez en un subterráneo —se aventuró a decir White, al ver la inutilidad de sus esfuerzos—. Afortunadamente no hemos «liquidado» a esos dos musulmanes.

Escondieron el coche en la parte trasera del edificio, separando algunos escombros que le impedían la entrada por la derribada pared. Luego procedieron, infructuosamente, a buscar alguna trampa que les facilitara la entrada al supuesto subterráneo. En vista de su fracaso, se sentaron en el patio de armas, después de llevar hasta allí y atar los inanimados cuerpos de los guardianes, acabando por establecer un turno de vigilancia, echándose a dormir los restantes.

Amanecía cuando le tocó el turno a Philips. Despertó a White para que fuese en busca del agente de Información Grove, que ya debía de haber llegado a la costa para relevarle, y encendió un cigarrillo, pensando que su llama ya no sería visible en la claridad del alba. Distraídamente contemplaba la erizada mar y los surtidores de espuma rugiente de las martilleantes olas.

Su imaginación pasaba revista a la lucha sostenida en Casablanca la noche anterior. De la conversación que había sorprendido en el domicilio de Hellen se desprendía, sin ningún género de dudas, que los provocadores de la sublevación marroquí obraban por cuenta propia.

El criminal alzamiento que se proyectaba era la diabólica obra de una asociación internacional de asesinos, reos del deleznable delito de lesa humanidad, y para escarnio paradójico, sus elementos activos, sus forjadores, los cerebros maquiavélicos que dirigían la archicriminal trama, eran tres americanos, uno de ellos destacado agente del glorioso Central Inteligencie Agency de los Estados Unidos, cuyos deseos de paz y de concordia mundiales tantos miles de vidas y miles de millones de dólares le estaba costando.

¿Quiénes serían los capitalistas que, con el fallecido panameño López, financiaban los exorbitantes gastos del tráfico de armas a los rebeldes de tantos países? ¿Habrían podido escapar Jefry y Roberts de la acción de la Policía? Lo más probable es que la respuesta la obtuviese allí mismo, dentro de pocas horas.

—Dame agua —gimió la voz de uno de los marroquíes que había recobrado el conocimiento, distrayéndole de sus reflexiones.

Philips llevóle una cantimplora a la boca reseca. El chaoia bebió con ansiedad, sin abandonar el rictus de odio de su rostro de negra y recortada barba.

—¿Por qué nos habéis agredido? —inquirió—. Nosotros no os hemos hecho nada. Íbamos hacia el Sur y nos hemos parado aquí a pasar la noche.

El agente del C. I. A., con gran parsimonia, extrajo la pistola ametralladora de la funda, encañonándole la cabeza.

—O me dices dónde tenéis escondidas las armas que desembarcasteis el otro día, o te disparo todo el peine.

—Yo no sé nada de armas. Me dedico a la cría de ovejas…

—Y yo a aplastar serpientes venenosas —completó el americano, golpeando la oreja del asesino con el cañón de la pistola.

El castigo había sido bien calculado; el agudo dolor hizo que el bereber se mordiese los labios hasta hacerlos sangrar. El joven amagó otro culatazo, al tiempo de preguntar:

—¿En qué parte de la Kasbah están esas armas? No lo niegues, que os vi descargarlas.

Aún necesitó de unos golpes más para que el moro le mostrase la trampa del subterráneo, que estaba cubierta por los grandes bloques de mampostería. Esperó a que regresasen White y Groves, y con su ayuda desembarazó la losa, dejando la oscura boca al descubierto.

Una bocanada de aire húmedo y corrupto les hizo retroceder unos pasos. White no quiso descansar de nuevo, y él, Philips y el marroquí descendieron a la cueva, mientras Groves íbase a vigilar al exterior. Media hora más tarde los dos jóvenes habían terminado de colocar una potente carga de trinitrotolueno T. N. T., en la espaciosa sala que contenía el armamento, tendiendo unos cables eléctricos hasta fuera del subterráneo, cuyos bornes enlazaron a una pila y un aparato de relojería, presto a ser puesto en marcha en el momento oportuno.

Volvieron junto a sus compañeros que seguían durmiendo, y charlaron animadamente en tanto que fumaban, sin preocuparse de las quejas y ruegos del berberisco, que les había enseñado el escondite, para que no le abandonasen allí, el cual temía saltar por los aires de un momento a otro, con el cuerpo destrozado, junto con los restos de la antigua Kasbah, por la formidable explosión del T. N. T.

La mañana pasó sin novedad. Cuando el sol estaba próximo a alcanzar el ocaso, Smith, que estaba de guardia, anunció la proximidad de un camión cerrado, que correspondía a las características que les había señalado Philips, detrás de un turismo.

Cual si se hubiese tratado de un toque de generala, los seis agentes del Servicio de Información de la base aérea y Andrew Philips se ocultaron entre las ruinas, preparando las «Thompson», al tiempo que Smith gritaba a media voz:

—¡Preparaos! ¡Ya llegan!

Al instante se oyó el zumbido de los motores. Totalmente ocultos o asomando la cabeza, los jóvenes estaban con los nervios en tensión.

¡Dentro de unos minutos habrían hecho el copo de la criminal organización internacional de traficantes de armas!

El coche, seguido del camión con unas yardas de intervalo, penetró en el gran patio de armas. ¡La trampa daba sus resultados! En el primero iban Jefry y Roberts en el baquet; Fergucci, Lorenti y otros dos de caras sanguinarias, en el interior. En el camión sólo se veía al pelirrojo Hamsa junto al chofer, pero pronto saltaron por la parte trasera hasta cinco musulmanes, entre los que se encontraba Ben Akba, el ex«informador» del C. I. A., con una abotagada cara de subido color.

Philips asomó un instante la cabeza por encima de la piedra de sillería tras la que estaba oculto. Era preferible esperar un momento antes de dar la señal de ataque. Le interesaba que llegasen a bajar todos, para eliminar todo conato de resistencia. Hamsa miraba, extrañado, en todas direcciones, y en particular a la torre del homenaje, donde debía estar el centinela.

—¡Ahmed! —gritó, ya alarmado.

En aquel preciso instante el aludido apareció corriendo, procedente del interior de la Kasbah, amordazado y maniatado por la espalda. Cual si se tratase de una revelación, los trece asesinos intuyeron el peligro que les amenazara. Una baraúnda infernal se formó en un santiamén. Presas de las más variadas reacciones psíquicas, los contrabandistas se echaban cuerno a tierra, se dispersaban en busca de refugio, empuñaban sus armas de fuego o se quedaban atónitos, inmovilizados por la sorpresa, al tiempo que sonaba, con un trágico tableteo, una ráfaga corta de la «Thompson» de Philips.

Ahmed, con el ancho pecho cosido por las balas, dió una grotesca cabriola, camino del infierno. El agente del C. I. A. y sus seis compañeros salieron de sus respectivos escondites con las mortíferas, armas amenazando a los forajidos, formando un amplio semicírculo alrededor de ellos.

—¡Entregaos, Roberts, estáis cercados de metralletas! —gritó Philips con voz estentórea por toda respuesta, el fornido jefe de la banda apretó los dientes, frunciendo el ceño, al par que presionaba el gatillo de la pistola ametralladora que había «sacado» con su usual rapidez. El rosario de balas cercenó la cabeza del agente Groves, el cual sólo tuvo tiempo a abrir la boca en un mudo gesto de dolor.

El resto de la ráfaga, en abanico, resultó inofensiva al agacharse los agentes. Un bramido de rabia estalló en la garganta de Andrew. Su «Thompson» vomitó plomo y fuego. Un moro y un italiano cayeron para no levantarse más. Un segundo después las ruinas de la Kasbah parecían revivir sus ya olvidadas glorias. El horrendo tronar de las armas ametralladoras de ambos bandos, las pistolas y revólveres de los chaouia, las maldiciones y juramentos de los contrabandistas y los gemidos y gritos de dolor y muerte de los heridos se entremezclaban en horrible confusión.

Los asesinos que quedaron con vida retrocedían a pie firme en busca de un refugio pétreo o se resguardaban tras los vehículos. La lucha era a muerte, sin cuartel. Cual si de un portento infernal se tratase, Roberts y Jefry, pese a estar al descubierto, habían salido indemnes de la rociada de balas.

White había sido alcanzado en el pecho por un proyectil, cayendo a resguardo del fuego enemigo. Cuatro marroquíes, incluyendo al pelirrojo, y tres italianos yacían muertos o se revolcaban en sendos charcos de sangre.

—¡Rendios, Jefry! —gritó el valeroso Philips, dominando el fragor de las armas.

—¡Primero la muerte! ¡No quedaréis uno solo para contarlo! —rugió el traidor, disparando su pistola ametralladora, parapetado tras el motor del coche, que terminaba de alcanzar.

El combate continuó encarnizado. A una orden del agente del C. I. A., sus compañeros concentraron sus tiros contra Fergucci y los moros, mientras él lo hacía sobre los dos criminales americanos. No quería eliminarlos. Se había propuesto que se sentasen en la silla eléctrica y lo conseguiría, a pesar de la inferioridad en las condiciones de lucha que ello determinaba.

Como si se tratase de un duelo original dentro de la confusión del combate, Jefry y Roberts, guiados por su odio mortal hacia su encarnizado enemigo, contra él dirigían sus proyectiles. Ben Akba, cogido de lleno por una ráfaga larga de Smith a la altura del corazón, lanzó un horripilante alarido de muerte. Sus brazos le quedaron colgando, sostenidos a duras penas por algunas fibras musculares y cayó pesadamente con el pecho agujereado en toda su anchura.

Las balas de ambos jefes de la asesina organización se incrustaban a intervalos contra el muro o rebotaban con prolongados y escalofriantes silbidos en las piedras tras las que se resguardaba Andrew. Éste descargó el resto del peine sin dar en el blanco. Lo sustituyó por otro, pensando que lo mejor sería inutilizar primeramente a uno de ellos para encargarse del otro después.

El tableteo de una granizada de proyectiles le fijó un segundo al amparo del parapeto. Roberts estaba cuerpo a tierra, resguardado tras un bloque de piedra que le dejaba al descubierto las piernas y algo del cuerpo. Aprovechando el momentáneo respiro del silencio de Jefry, apuntó cuidadosamente a las partes visibles del otro, aguantando sin mover un solo músculo facial la corta ráfaga que el asesino le dirigía simultáneamente.

Alcanzado en la parte más carnosa del cuerpo y en una pierna, el corpulento Roberts lanzó un aullido de dolor y rabia, su cuerpo se contorsionó y en un arranque de cólera y suicida furor irguió su busto sobre la piedra, disparando ciegamente. Andrew continuaba disparando. Algunas balas incidieron en la cadera y el hombro derecho del bandido, el cual intentaba seguir la lucha, mas le fallaron las fuerzas y cayó pesadamente de costado con el repugnante rostro contraído en horrible mueca de odio infinito.

Inmediatamente después Philips apuntó a la capota del motor del coche, por donde debía asomar la cabeza de Jefry, esperando vigilante. Al correrse en busca de una mejor protección, el único italiano superviviente, el gigante Fergucci, recibió una rociada de plomo que le hizo tambalearse una fracción de segundo, para caer, dando traspiés, junto al apetecido refugio. A rastras, trataba de alcanzarlo, cuando, sintiendo la mordedura de nuevas balas en la pierna, revolvióse como un león acorralado, disparando todo el peine de su pistola ametralladora, en abanico, sobre sus enemigos, los cuales, prácticamente dueños de la situación y enardecidos por el triunfo, descuidaban la defensa.

Afortunadamente la ráfaga fué baja, pese a lo cual uno de los proyectiles se alojó en el antebrazo izquierdo de un agente llamado Arnold, de cara aniñada, que continuó haciendo fuego con renovado denuedo, consiguiendo colocar unas cuantas onzas de plomo en el corpachón de Fergucci, acabando con su vida de crímenes.

En aquel momento Jefry asomóse por delante del radiador en vez de hacerlo por encima, como esperaba el agente del C. I. A.; pero éste concentró sus tiros en aquel punto con tal rapidez y puntería, que el traidor se tuvo que retirar precipitadamente con un rasguño en la frente antes de poder disparar.

Uno tras otro, los restantes chaouia enmudecieron para siempre entre el estruendoso tabletear de las metralletas. Philips invitó al comandante Jefry a que se rindiese, pero el criminal, consciente del trágico fin que le esperaba, contestó despectivamente que fuese a buscarle quién se atreviese.

Por medio de señas, ordenó Andrew que concentrasen el fuego sobre él para inmovilizarle en su posición. Tan pronto como los demás le comprendieron, saliendo del parapeto deslizóse hasta el camión, cogiendo de flanco a su enemigo.

—¡Quieto, Jefry! ¡Arroja el arma, te tengo encañonado! —gritó.

El forajido volvióse como si le hubiese picado una víbora. Su rostro, de finas facciones, palideció intensamente, intentando, en vano, evitar su dolorosa contracción. Su mano izquierda, horadada en varios puntos, soltó la pistola ametralladora, pero aún trató de disparar con la derecha. El mordiente golpeteo de los proyectiles en el brazo se lo impidió. El arma cayó a sus pies.

Quiso empuñar su revólver para suicidarse, pero sus destrozados músculos no obedecieron al cerebro. Anonadado oyó gritar a su odiado enemigo:

—¡Alto el fuego! ¡Ya es nuestro!

La cabeza empezaba a darle vueltas. El dolor era cada vez más intenso; parecía que le perforaba el cerebro. Como a través de una niebla vio a Philips que le empujaba hacia el centro del patio de armas, donde quedó sin sentido.

Con caras de satisfacción y entre exclamaciones de triunfo, abandonaron sus improvisados parapetos los agentes del Servicio de Información. La batalla había sido sangrienta por demás. De los quince contrabandistas de armas, únicamente el barbudo marroquí maniatado en el interior de la Kasbah había resultado ileso, por no haber participado en ella. Los demás todos habían muerto, salvo los dos jefes y el mestizo Jusuf; pero este último, el vandálico asesino de la tierna criatura, cuyo cadáver, junto a los de sus padres, había sido encontrado en el subterráneo por el agente del C. I. A., se revolcaba por el suelo, agonizando, presa de terribles y espasmódicos dolores.

Prácticamente, los agentes habían tenido dos bajas: Groves, muerto, y White, quien, aunque alcanzado en el pecho, la herida no parecía de consideración. Lo de Arnold carecía de importancia.

A una orden de Andrew Philips, fueron depositados en el interior del camión los restos mortales del agente y los tres heridos White, Roberts y Jefry. En el mismo vehículo montaron los demás americanos y el moro detenido, con instrucciones de trasladarse sin pérdida de tiempo a la base aérea para atender debidamente a los heridos.

El de la División de Choque y Smith se quedaron, dirigiéndose, cuando cerró la noche, hacia el mar, después de cargar las armas y recoger del «Citroën» una potente bomba de relojería, tres o cuatro gradadas de mano y una lámpara eléctrica de hacer señales. El tiroteo no parecía haber sembrado la menor alarma.

Llevarían un par de horas esperando junto al muelle natural de rocas planas donde se había efectuado la descarga del armamento cuando vieron destacarse a lo lejos, mar adentro, la borrosa masa de una nave. Hicieron intermitentes señales con la lámpara, procurando que no se divisasen los rayos luminosos desde tierra firme, viendo con satisfacción que el barco iba agrandando su volumen aparente por momentos.

Philips se ajustó la bomba de relojería a la cabeza, por medio de una especie de pasamontañas de goma, y se separó de su amigo, dándole las últimas instrucciones. Veinte minutos más tarde llegaba una lancha al muelle, cuyos tripulantes hablaron algo con Smith, y poco después, el buque Veracruz, de matrícula mejicana y unas quinientas toneladas de desplazamiento, echaba el ancla, maniobrando para pegarse al muelle.

Smith había desaparecido y el intrépido Philips nadaba veloz y silenciosamente a dos yardas escasas del casco del vapor, en la parte opuesta a la del muelle. Manteniéndose en el agua con hábiles movimientos de las piernas, pegó la bomba, preparada de antemano, al casco del Veracruz, por medio de cinta adherente. Arriba, el capitán del barco contrabandista daba órdenes para que amarrasen las maromas a las rocas. El agente del C. I. A., nadó vigorosamente, alejándose hacia la orilla, protegido por la oscuridad nocturna y el trabajo de la tripulación.

Terminada de alcanzar las rocas, a unas veinte yardas de los contrabandistas, cuando oyó gritar al capitán preguntando por Roberts. Agachado, aprovechando los accidentes del terreno, pero a toda la velocidad que le permitía el forzado silencio, se encaminó hacia las macabras ruinas de la Kasbah. Al llegar a ella, ya Smith había puesto en hora y dado cuerda al aparato cronométrico que cerraría el circuito eléctrico, haciendo estallar la carga explosiva del subterráneo.

Pusieron el «Citroën» en marcha, guiándolo en dirección a Casablanca. Los del buque cargado de municiones no dieron señales de vida. Andrew aceleró el coche al máximo. La tragedia quedaba atrás, más distante por segundos. Les quedaban veinte minutos de tiempo y tenían que estar dentro de la ciudad para evitar contratiempos.

Al llegar al Boulevard Joffre, camino de la base aérea, una horrísona explosión hizo retemblar la bella ciudad, alarmando a la población que corría alocada en todas direcciones, pensando, sin duda, que se trataba de un raid atómico. Apenas se había extinguido los ecos de la primera, sonó una segunda explosión todavía más potente que la anterior. Cual si de un terremoto se tratase, la tierra tembló, haciéndose añicos los cristales de los edificios.

Un cuarto de hora más tarde, y tras haber sido felicitado por el simpático coronel Stimpson, que le despidió cariñosamente, Andrew Philips telefoneó desde el aeródromo de la base al Hotel Excelsior, preguntando por Frances Gordought. La sonrisa se borró de sus labios, al contestarle el gerente que la linda trigueña había salido aquel mismo día con rumbo a París.

Malhumorado, el apuesto y atlético agente siguió al ordenanza que le estaba esperando. Un cuatrimotor «B-29» le aguardaba con las hélices en marcha, presto a despegar. Con un gesto de filosófica resignación, subió en el aparato, saludando al doctor encargado de atender a Roberts y Jefry durante el trayecto a Washington.

«Qué le vamos a hacer —pensó, recostándose en un asiento y encendiendo un pitillo—. Lo fundamental es que la Justicia ha triunfado una vez más sobre las fuerzas del crimen, abortando la diabólica conspiración fraguada por estos traficantes en sangre, a quienes espera la silla eléctrica. Mujeres tan bellas como ella las encontraré en todas partes. Haré mío el slogan de la Marina: “En cada puerto…”».

Pero la verdad es que los bellos ojos almendrados de Fanny le persiguieron durante el viaje, como una obsesión…

FIN

NOTAS

[1] Es la precursora del C. I. A. Funcionó en Norteamérica hasta el año 1947, fecha en la que tomó el nombre de Central Intelligence Agency. <<

[2] Diminutivo que se suele aplicar a Casablanca. (N. del A.). <<

[3] Santuario o tumba de un santo. (N. del A.). <<

[4] Pantalones moros. <<

[5] Moneda inglesa de seis peniques. <<

[6] Pronuncíese Ou key!, exclamación de conformidad yanqui. <<

[7] Especie de albornoz de hilo blanco. <<

[8] Hermano. <<

[9] Jefe, en árabe. <<

[10] Mahoma. <<

[11] Especie de puñal. <<

[12] Nombre árabe dado a Casablanca. <<

[13] En inglés, hombre de negocios. <<

[14] Nombre dado por los indígenas a las ciudades populosas.<<

[15] Escudo de cinco francos o pesetas, que constituye la unidad monetaria de expresión de los marroquíes.<<

[16] Alcazaba, en árabe. (N. del A.). <<

[17] Plural de kaid: jefe de tribu. (N. del A.). <<

[18] ¡Buenos días, hermano! (.N. del A.). <<

[19] Barrio judío. <<

[20] Cubierta de la cama. <<

[21] Nombre dado a la silla eléctrica por el hampa neoyorquina. <<