CAPÍTULO PRIMERO

AN Forster se removió, inquieto, en el mullido lecho del «Central Hotel» de Washington. Dos horas llevaba acostado y no veía la menor posibilidad de conciliar el sueño.

Tenían la impresión, el presentimiento de que ante él se abría una nueva fase llena de misterio, intriga y tal vez de violencia en su vida tan apacible y normal hasta entonces. La citación oficial para que a las once de la mañana siguiente se entrevistase con el coronel J. B. Timpson en el Pentágono, era causa determinante de su inquietud y desasosiego.

En realidad hacía unos cuantos días que esperaba algo por el estilo, desde que avisó a la Policía Federal de que un individuo austríaco, al parecer, que le presentó un amigo común un par de meses antes y había cultivado su amistad todo ese tiempo, le hacía veladas proposiciones para que abandonase el Centro de Investigación Aeronáutica donde prestaba sus servicios de ingeniero, para seguirle a su país con considerables ventajas económicas.

Claro que aquella velada proposición del extranjero, como el hecho de ser el elegido entre todos los ingenieros que trabajaban en el mismo centro oficial de investigaciones bélicas, debía tener una explicación, pero no podía captarla por más que se esforzaba, ni tampoco comprendía las extrañas razones que habían inducido a la Policía Federal, o a quien fuese, para ordenarle que siguiera el juego al austríaco, en vez de detenerle y dar por concluido aquel enojoso asunto.

Por fin, pudo conciliar el sueño, pero tan alterado e inquieto como fuera la vigilia, con la desagradable consecuencia de levantarse tarde y más cansado que al acostarse. No había tiempo que perder. Media horas escasa faltaba para entrevista con el coronel, según atestiguaba el reloj dejado sobre la mesita de noche.

Saltó de la cama con la agilidad que le proporcionaba su cuerpo alto y musculoso, cultivado por la gimnasia y el deporte, vistiéndose en un santiamén, después de un rápido lavado. Necesitaba afeitarse, pero no tenía tiempo para ello, y eso le molestaba, porque su recia barba, negra como el pelo, crecía a ojos vista, según le decía su madre.

Era soltero, pese a frisar en los treinta y cinco años y no ser mal parecido. Su tez era morena, la frente, despejada, los ojos, castaños, límpidos y de gran vitalidad, al igual que todo su aspecto; la nariz y la boca, más bien grandes, y el mentón, cuadrado y firme. Todo él irradiaba una viril personalidad, aunque su rostro podía calificarse de vulgar.

Dan Forster se caracterizaba por su formidable organización mental, que le impedía malgastar ni un solo átomo de vitalidad en vacilaciones, por lo que, dos minutos escasos después de saltar de la cama, estaba en el interior de un «taxi», ordenando al conductor:

—¡Al Pentágono y a buena velocidad!

El coche rodó raudo por las pavimentadas calles de la capital de los Estados Unidos, terminando por aparcar ante la imponente mole que debe el nombre a su forma geométrica y en la que tienen su asentamiento los mandos supremos de las Fuerzas Armadas del más poderoso ejército del mundo.

No menos de tres mil automóviles había allí estacionados, determinando un sentimiento de respetuosa admiración en el ingeniero aeronáutico, prontamente arrinconado por la preocupación. En la puerta principal dióse cuenta que la ingénita ingenuidad yanqui había pasado a la historia, arrastrada por el vendaval bélico que barría o amenazaba extensas zonas de tierra.

Un severo control existía allí. Sabían que el presunto enemigo llevaba su audacia hasta el extremo de introducir sus espías en los centros vitales de defensa de la nación. Un oficial de la guardia pidióle, con marcada cortesía, la documentación. La enseñó, y asimismo la citación recibida, lo cual le ahorró el ímprobo trabajo de buscar las oficinas del coronel J. B. Timpson en aquella verdadera ciudad militar, donde millares y millares de personas uniformadas se movían de acá para allá, subiendo o bajando por la infinidad de ascensores, como una columna en plena producción.

En el primer piso del segundo cuerpo de edificio, también de forma pentagonal concéntrica, estaba la que buscaba. Un ordenanza le condujo allí, avisando su presencia. Le hicieron pasar inmediatamente. Era un despacho cuadrado, de dimensiones más bien grandes, amueblado sin la menor afectación, con una gran mesa de despacho sólida, de color caoba y unos cuantos sillones que hacían juego con ella. A su derecha, adosado a la pared, había un mueble archivador, y, en los muros, extensos mapas de todo el mundo.

—Tome asiento, señor Forster —dijo el coronel Timpson, indicándole con un gesto el sillón más próximo a la mesa tras la que él estaba sentado.

El ingeniero miró al sonriente militar. Representaba tener unos cincuenta años, y evidente personalidad, que fluía de su voz bien timbrada, suave y enérgica a la par, y de sus ojos menudos, inquietos y penetrantes que, en un instante, parecían querer escudriñar hasta el fondo de la conciencia del joven, el cual se sentó en silencio, en espera de los acontecimientos.

—Tal vez le extrañe esta citación, señor Forster, pero con un poco de paciencia comprenderá su vital importancia en servicio de la Patria.

—Supongo que tendrá relación con las proposiciones de Conrad Humbolt, el súbdito austriaco; ¿no es así, coronel?

—Sí. La Dirección de la Policía Federal nos dio cuenta, inmediatamente, de su denuncia, y de aquí han partido las instrucciones que usted ha recibido —después, de una breve pausa, prosiguió—: ¿Estaría usted dispuesto, señor Forster, a pasar serios peligros, que podrían llegar a la pérdida de la vida, para prestar un señalado servicio a América y a la paz?

Los ojuelos escrutadores calaban muy hondo, mientras aguardaba la respuesta. El ingeniero percatándose de ello, y sintiéndose intranquilo, repuso después de un momento de reflexión:

—No es que no esté dispuesto a arriesgar mi vida por la Patria. En la pasada guerra fui capitán de aviación en los frentes europeos, y cumplí con mi deber. Pero… Verá, coronel Timpson, soy una persona pacífica y aborrezco la violencia, por lo que le agradecería que me dejasen continuar con mi trabajo científico, con lo cual, también doy mi rendimiento a la nación, tal vez con mayor eficacia que en otro lugar.

—Conozco todo su historial y también sé cuál ha sido su simpatía hacia el Ejército Rojo, cuando combatíamos hombro con hombro, y que en ninguna ocasión se privó de expresarlo en alta voz, lo cual justifica que el tal Humbolt y el país para el que trabaja hayan elegido a usted para que deserte de su puesto de honor en la defensa de nuestra civilización y se vaya más allá del telón de acero, poniendo su ciencia y el conocimiento que tiene de nuestras realizaciones o proyectos aeronáuticos, al servicio de nuestros enemigos.

—¿Cree usted, coronel, que son ésos los fines que persigue ese individuo?

—Sí, tengo la firme convicción de que se trata de una reedición de los desertores diplomáticos y científicos de Gran Bretaña. Quieren repetir en usted el experimento que llevaron a cabo con Pontecorvo. Es por este motivo que yo, en nombre del gobierno y del pueblo de nuestro país, le insto, señor Forster, a que nos preste su señalado servicio, haciendo que el arma esgrimida por nuestros enemigos se revuelva contra ellos.

El ingeniero iba viendo claro. Sin duda alguna se trataba de descubrir el enigma de la desaparición de los funcionarios del Foreing Office que tanto revuelo armó los últimos meses en el mundo entero, o de introducirse, haciendo el juego al austríaco, en los secretos bélicos de la Unión Soviética.

Tras una breve vacilación determinada por la interna lucha que sostenía su deber patriótico contra la natural tendencia a la comodidad y tranquilidad, dijo:

—Está bien, coronel Timpson, usted gana. Me tiene a su disposición en cuerpo y alma, siempre que obtenga la autorización de mis superiores.

Cerca de media hora más, duró la entrevista, y cuando salió a la calle, Dan Forster ya sabía a qué atenerse, pero la preocupación que sentía era mayor que cuando entrara. Al entregarle la citación se le había advertido que en su desplazamiento a Washington tomase serias medidas de seguridad, para que nadie se percatase de ello, e igualmente se le había dicho para los contactos que establecería en lo sucesivo; ¿es que a tal perfección llegaba la red enemiga de espionaje, que podía estar vigilado constantemente?

Hasta las cuatro de la tarde no salía el avión de línea hacia Nueva York. Se dirigió al Central Hotel, y en el bar esperó la hora de la comida, vigilando a los huéspedes y demás parroquianos, creyendo ver en cada uno de ellos a un criminal espía lanzado en su seguimiento.

A medida que el tiempo transcurría se fue serenando. Contribuyó a ello la presencia en el mostrador del bar, a pocas yardas de él, de una mujer interesantísima. Estaba bebiendo una naranjada. La contempló detalladamente, interesado. Era morena, y ¡vaya morena! No recordaba haber visto otra tan interesante en sus treinta y cinco años de vida.

Su cuerpo alto, esbelto, de breve talle y bien delineadas formas, se cubría con un vestido mañanero de muselina blanca con lunares azules, de deliciosa sencillez y elegancia, contrastando favorablemente con su endrina cabellera, que servía de adecuado marco a un rostro ovalado, de tez pálida, pómulos salientes y maravillosos ojos negros, grandes y rasgados, que le daban una expresión oriental, dejando flotar en derredor cierto halo de misterio.

Dan pensó que debía ser hawaiana, o mejor, tártara, aunque no sería extraño que el singular encanto de los rasgados ojos fuese conseguido por medio de afeites, dada la última tendencia de las mujeres americanas. Prosiguió su admirativa inspección, que se detuvo en la firme línea de una nariz helénica, y en una boca grande, con un ligero mohín de disgusto, en aquel momento.

De buena gana hubiese querido Dan abordarla para que las tres largas horas que le faltaban para trasladarse al aeródromo de La Guardia transcurriesen menos aburridamente, pero no veía la manera de hacerlo, cuando un inesperado incidente le dio la oportunidad.

Un individuo cincuentón que debía de haber bebido más de la cuenta, a juzgar por su zigzagueante marcha, había entrado en el bar acodándose en el mostrador a corta distancia de la joven morena al tiempo que pedía un «doble» seco, a grandes voces, que le fue servido a continuación.

El hombre miró a la morena reiteradamente, terminando por acercarse a ella, con el vaso en la diestra, queriéndola obligar a que se lo bebiese.

—Venga, preciosa, apura este whisky y verás cómo se te colorean esas pálidas mejillas —como viera que la mujer se separaba con repugnancia, prosiguió—: Anda, rica, te aseguro que así estarás más guapa.

Viendo la apurada situación de la bella, el ingeniero no pudo contenerse por más tiempo y avanzó hacia el grupo. Antes de que llegase, el borracho, en sus torpes intentos de hacerla beber, volcó el whisky sobre ella, obligándola a echarse atrás, con un grito de indignación.

Dan aceleró el paso y, sin mediar una palabra, tiró bruscamente de las solapas del hombre, haciéndole girar sobre sus talones, a la par que descargaba un «directo» de derecha sobre su mentón. El hombre fué a chocar contra el mostrador, resbalando hasta su pie, donde quedó sentado, inmóvil, con la cabeza colgando.

—Muchas gracias, caballero. Ha sido usted muy amable librándome de la repugnante presencia de ese individuo —dijo ella con una encantadora sonrisa que mostró el collar de perlas de sus dientes y tuvo la virtud de poner nervioso al joven.

—Me llamo Dan Forster, de Nueva York, y tendré sumo placer en invitar a usted, señorita…

—Alice Barclair. Acepto gustosa su invitación, señor Forster. En su gentil compañía me sentiré menos sola hasta la hora de tomar el avión para Nueva York.

—Feliz coincidencia, señorita Alice. También yo parto en el primer avión. Estoy por agradecer a ese pobre hombre el señalado servicio que me ha prestado.

Sonrieron los dos y se dirigieron a la mesa que ocupaba un momento antes el ingeniero. Entre tanto, el barman requería la presencia de un agente de la Metropolitana, que no tardó en presentarse, llevándose al beodo a rastras, después de informarse de lo sucedido.

Alice no parecía haberse alterado mucho por el incidente, según opinión de Dan, quien tomó nota mental de su serenidad, como un nuevo atractivo que añadir a los puramente externos, que ya eran bastantes para enloquecer al más sensato y frío de los hombres.

La conversación versó sobre temas intrascendentes, hasta que audazmente él atacó el punto que le preocupaba desde que la había visto.

—Si no fuera por su indudable pronunciación americana, hubiese creído que era usted nativa del Extremo Oriente.

—Y aun con mi pronunciación puede usted seguir creyéndolo, señor Forster. Mi padre, diplomático americano, se casó en Batavia con mi madre, indígena. Ahora residen en la India, y yo he quedado en Nueva York una temporada, después de terminados mis estudios.

—Lo cual resulta una verdadera contrariedad para mí. Me hubiera gustado tenerla entre mis asiduas relaciones, y tal vez…

—No se arriesgue a aventurar nada que no sienta, porque todavía no tengo decidido si me quedaré aquí o iré a reunirme con mis padres.

—Entonces seré más cauto al hablar —sonrió él—, lo cual no me impedirá decirla que es la mujer más interesante y sugestiva que he conocido.

—¿Ha estado, acaso, encerrado toda la vida en una aldea?

—Tiene usted una envidiable intuición: acertó.

—No crea que es tan mala; me precio de ser una buena psicóloga y aseguraría que es viajante de comercio de una firma neoyorquina, y con ese fin ha venido a Washington. ¿He adivinado? Le insto a que lo reconozca o me demuestre lo contrario.

Sonreía divertida, segura de haber acertado, y Dan leyó tal seguridad y confianza en sí misma, que le supo mal contradecirla, y asintió, pareciéndole vislumbrar en ella cierto dejo de desencanto.

CAPÍTULO II

N «Lincoln» estaba aparcado en Canal Street, no lejos de la salida del Holland Tunnel, en el bajo Manhattan. En el interior del espléndido coche, un hombre bajo y regordete, de anchas espaldas y aspecto taciturno, fumaba cigarrillo tras cigarrillo, demostrando la tensión nerviosa que le consumía. El conductor, más acostumbrado a las largas esperas, sin duda estaba impasible en el baquet, sin dar la menor señal de nerviosismo o de cansancio.

Hacía más de dos horas que las lámparas eléctricas y de neón se habían enseñoreado de la ciudad. El hombre del interior, de rostro vulgar y unos cuarenta años, consultó por centésima vez su reloj y miró, inquieto, a los apresurados transeúntes. Unas cincuenta yardas detrás, un «taxi», con la indicación de «ocupado», esperaba a alguien, y su chófer parecía clavado en su asiento, como algo inerte.

Por último, un coche de alquiler se destacó de la fila de vehículos que salían del túnel, estacionándose delante del «Lincoln». De él apeóse la elevada figura de Dan Forster con una voluminosa cartera de cuero en la diestra, dirigiéndose hacia el turismo.

Una sonrisa de satisfacción que equivalía a un suspiro de alivio dibujóse en la cara del hombre del «Lincoln», al tiempo que abría la portezuela, dando paso, al ingeniero.

—Se ha retrasado más de la cuenta, Forster —dijo—. ¿Ha traído usted los planos convenidos?

—Sí, Humbolt; aquí está todo. Podemos marchar cuando quiera.

El aludido dio un golpe en el cristal, y, sin ulterior aviso, el automóvil arrancó a buena velocidad hacia el Sur, tomando la Avenida de las Américas y una serie de calles pobres, como si se dirigiese a la Batería. Dan y el austríaco guardaban un ominoso silencio, y sus pálidos rostros demostraban que estaban jugando una partida arriesgada.

El coche no tardó en tomar South Street y detenerse en Downtown Skyport. Numerosos hidroaviones se balanceaban en las aguas, del East River, y otro amaraba en aquel momento. Con gran naturalidad, Humbolt saltó sobre una lancha motora que les aguardaba, haciendo, al paso, un cordial saludo con la mano a los policías y funcionarios del servicio de inmigración.

—A dar mi acostumbrado vuelo —dijo—. No puedo soportar el aire viciado y el horrible calor de esas masas de cemento.

Con aire intranquilo y la mirada baja, el ingeniero le siguió, pensando que el austríaco había atado bien todos los cabos para no fracasar en su fuga, pese a toda la vigilancia establecida en el aeropuerto. La canoa se deslizó rauda por las límpidas aguas, abordando a un gran hidroavión «Lockheed» de tres motores y tipo «Neptune», con flotadores en los extremos de las alas y depósitos suplementarios de gasolina.

—Ha disminuido ya ese miedo, amigo Forster —dijo el extranjero, mirando hacia el desembarcadero.

Una velada imprecación se escapó de sus labios, al ver que su coche había desaparecido y en su lugar había un «taxi» idéntico al parado en la salida de Holland Tunnel, aunque no podría jurarlo, tal es la semejanza de toda esa clase de vehículos.

—Venga, dese prisa, Forster; salgamos cuanto antes de este polvorín —presionó, dando el ejemplo y yendo a colocarse en la cabina de mando.

Unos instantes después, el hidroavión se elevaba por los aires, seguido por una enigmática sonrisa del chófer del «taxi» y un gruñido de satisfacción de un barbudo personaje que, junto a una interesante morena, contemplaba la escena desde una cervecería.

Dan Forster atravesó el último control de la zona americana de ocupación en Austria, cada vez más extrañado de la facilidad con que Humbolt burlaba la vigilancia de sus compatriotas. El viaje tocaba a su fin, y desde que se iniciara en Nueva York tres días antes, había sido un curso completo de espionaje práctico, que venía a aumentar las enseñanzas teóricas y recomendaciones que sobre el particular le dieran el coronel J. B. Timpson, uno de los jefes visibles de la central del C. I. A., y un veterano agente que se entrevistó con él varios días, con toda clase de precauciones para no levantar la caza, en la ciudad de los rascacielos.

Su primera extrañeza se había producido cuando, a la hora escasa de vuelo, el austríaco le entregó un pasaporte americano en regla, con su fotografía, siendo así que él no le había entregado ninguna, diciéndole:

—En todas las escalas del trayecto, y mientras no le diga lo contrario, usted será Stephen Tarft, viajante de productos químicos de la Northern Chemical Society, titular de este pasaporte hasta Austria. Tome esta cartera muestrario y adáptese a su nueva condición, de modo que salga airoso en cualquier prueba. No olvide que yo soy Tay Leonard, consejero de la misma empresa, que me desplazo para concertar una importante operación con la Wiener Chemischindustrie. Llevo cartas de esa gran firma en tal sentido.

La verdadera documentación del ingeniero y la de su acompañante no tardó en ser hecha pedacitos y perderse en las tinieblas nocturnas, en dirección al proceloso océano.

La segunda sorpresa se la proporcionó al pedirle que tomase los mandos del avión, y después de mirar con ojos expertos los planos, algo modificados y falseados, que él llevaba en su cartera, proporcionados por el mismo Central Intelligence Agency, hizo funcionar un pequeño pulverizador que llevaba preparado, haciendo desaparecer toda señal del dibujo.

En Nápoles habían abandonado el hidroavión, haciéndose cargo de él un elegante italiano de la calle de Mateotti, quien, sin pérdida de tiempo, les procuró un moderno y potente «Hudson» de matrícula neoyorquina, a nombre de la Northern Chemical Society, con el cual atravesaron la frontera austríaca en dirección a Viena, sin que encontrasen serios impedimentos por parte de las autoridades fronterizas italianas, ni de los controles de ocupación norteamericanos.

Terminaban de pasar el último de éstos y el coche rodaba por una especie de no man’s land[1]. A unas quinientas yardas estaban detenidos unos cuantos coches y camiones frente a dos barreras sucesivas que habían de ser salvadas con precaución y al ralentí, en una zigzagueante maniobra.

Un desproporcionado destacamento de soldados soviéticos se mantenían alerta sobre sus fusiles, a ambos lados de la carretera, mientras unos oficiales del ejército rojo revisaban la documentación y hacían un minucioso registro de vehículos y personas, con su acostumbrada y exasperante lentitud.

Un escalofrío recorrió la medula del americano. Allí terminaba el peligro de muerte de Humbolt y empezaba el suyo. El primero se había salvado. Formaba parte de una poderosa organización de espionaje: la soviética, sin duda, y había contado con unos formidables medios de los que él carecía, pese a lo cual había sido descubierto, librándose de una muerte cierta, gracias al doble juego que se traía el C. I. A.

De todos modos, ya sabía la red de contraespionaje norteamericana todos los contactos y enlaces que había tenido Humbolt desde que él denunció el caso, y cada uno de tales espías estaba estrechamente vigilado, para detenerles y redondear la razia, tan pronto como él terminase su misión en Austria, si es que lograba llegar a un feliz desenlace, cosa harto improbable, pues carecía de toda experiencia en aquellos trabajos de zapa, cuando se necesitaba ser un consumado maestro para burlar la formidable y bien organizada labor de la O. G. P. U., y de la Sección de Contraespionaje, afecta al Departamento Secreto del Ejército Rojo.

Un miedo instintivo se apoderó de él, y tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para no atacar al austríaco y volverse atrás. El sentimiento del deber, arraigado en él durante su función militar en la segunda guerra mundial, se impuso en su espíritu, animándole a proseguir su aventura hasta las últimas consecuencias.

El «Hudson» se detuvo detrás de un camión cargado de conservas de pescado procedentes de Italia, según se leía en la propaganda de las cajas. Dos de los soldados rusos les miraron desde sus rígidos puestos de vigilancia, por simple curiosidad, sin duda atraídos por las elegantes líneas del automóvil.

—Nuestras vicisitudes se terminaron, amigo Forster. Podríamos, decir con propiedad que hemos llegado a las puertas de nuestra casa —sonrió Humbolt, saltando del baquet—. Hablaré con los oficiales o con el comandante Kartov, porque de lo contrario tendremos que esperar un buen rato.

Afortunadamente no fué así, y un momento después estaba de regreso, acompañado de un comandante ruso, quien estrechó efusivamente las manos de Dan, al tiempo de decir en un pésimo alemán:

—Buen trabajo, camarada. Así terminarán haciendo todos los hombres conscientes y pacifistas del imperialismo belicista americano.

Los airados y expresivos gestos del militar ruso rellenaban los baches que dejaban las palabras, por lo que el ingeniero, que conocía perfectamente el alemán, no solamente lo entendió, sino que vióse obligado a corresponder, tratando de no quedar atrás en efusión y expresividad.

—El pueblo americano se va dando más perfecta cuenta, a medida que pasa el tiempo y siente sobre sí las pesadas cargas del rearme occidental, de la descabellada política belicista a que le abocan sus dirigentes, y ve en la Unión Soviética el único faro seguro de paz, y son millones los que saborearían una nueva guerra imperialista.

El salvoconducto de sus palabras, reforzando la influencia o amistad de Humbolt, les franqueó inmediatamente el control interzonal sin ulterior requisito, no tardando en dejar la zona montañosa para internarse en la llanura del Danubio que sirve de asentamiento a la capital austríaca, a la que dieron un rodeo para entrar por la parte del Noreste, ocupada por los rusos.

Los controles aumentaban de densidad, siendo particularmente nutrido y exigente el situado a horcajadas del Canal del Danubio (Donau Kanel), en el puente de Schlacht-haus, pero Humbolt se encargó de disuadir al capitán que lo mandaba, lo que le costó no pocos esfuerzos y una oportuna llamada telefónica, que convirtió en un ser tratable y servicial, unos segundos antes irascible e intransigente militar.

El rechoncho austríaco tomó el volante de nuevo y enfilando la amplia avenida que lleva el mismo nombre del puente, enfilo el magnífico paseo de Haupt, atravesando los extensos y bellos jardines y campos de deportes y atracciones de Prater, para detenerse frente a un gran edificio de Heine Strasse, de sólida y desagradable apariencia.

—Por ahora hemos llegado al término de nuestro viaje, que por cierto ha salido mejor de lo que cabía suponer. Le presentaré al coronel Gurdenief, y temo que mi misión con respecto a usted habrá terminado con ello y no sé siquiera si le volveré a ver.

—Lo siento, porque me ha sido usted simpático, Humbolt, y me gustaría que, al margen de nuestras respectivas actividades futuras, conservásemos nuestra amistad y me sirviera de guía para conocer esta decantada ciudad.

—No creo que sea posible, ni sé cuál será su destino. En el Stadt Hotel me hospedo. Pásese por allí si tiene posibilidad —vaciló un momento, agregando—: También usted, Forster, me ha sido simpático, por lo que me creo en el deber de aconsejarle que colabore con plena lealtad en sus nuevos trabajos y no quiera saber más de lo que le esté permitido.

El americano creyó intuir en las últimas palabras una velada amenaza, pero nada dijo, limitándose a seguir al otro, que se encargó de hablar con la guardia rusa que les daba el alto. Aunque no estaba su espíritu para fijarse en pequeños detalles, Dan no pudo por menos que considerar que el interior del edificio, en oposición con el exterior, llegaba hasta la suntuosidad.

Una ancha escalinata partía del centro de un amplio hall de blancos mármoles, en el que se abrían unas cuantas puertas. Humbolt llamó discretamente en una de ellas, empujándola con cierto respeto, al oír la autorización dada desde el interior por una voz grave y enérgica.

Entraron en un gran despacho que tenía por todo mobiliario una antigua y descomunal mesa de escritorio, con cajones hasta el suelo y unas cuantas, sillas de estilo Luis XIV, en una de las cuales estaba sentado el único ocupante de la estancia, que había levantado la cabeza de unos, papeles extendidos sobre la mesa.

Era un coronel ruso de unos sesenta años y pelo rapado, de fuertes y cuadradas mandíbulas, recios trazos, faciales y elevado y corpulento cuerpo.

—¡Hola, Schweitz! —saludó, levantándose y yendo hacia los recién llegados—. Te felicito por tu magnífica labor. ¿Debo entender que han sido nuestros hombres, los que te han opuesto más impedimento en el viaje?

—Solamente el capitán de Schlachthausbrückeo, que no quería avenirse a ningún género de razones; pero cuando has telefoneado nos ha dado toda clase de facilidades. Después te pasaré un informe completo, camarada Gurdenief, como no quieras que…

—No, no; puedes marcharte, Schweitz. Prefiero charlar un rato con el camarada Forster, a quien le doy mi más efusiva enhorabuena por su llegada a un país libre.

El americano había guardado un disimuladamente inquisitivo silencio hasta entonces.

Correspondió al saludo de Schweitz o Humbolt, como se llamase, asegurando que pasaría a saludarle a la primera oportunidad, y se sentó en la silla que le indicaba el coronel.

Más de una hora estuvieron hablando, después de haberle entregado los planos, que necesitaban un nuevo tratamiento químico para hacerse visibles. La conversación versó sobre cuestiones referentes a la organización del Centro de Investigación Aeronáutica del Estado de Nueva York, donde trabajaba el americano, el cual llegó a la conclusión de que el coronel debía ser uno de los jefes del servicio de espionaje ruso, que buscaba la más amplia información posible de los centros de investigación y producción militar de los Estados Unidos.

En vez de negarse absurdamente a dar los datos que se le pedían, lo hizo de buena gana, pero fijando situaciones equivocadas y dando una organización interna lógica, pero irreal. El coronel tomaba notas sobre un block, mientras hablaba o inquiría con afabilidad. En ningún momento demostró que dudase en lo más mínimo, por lo que Forster quedó un tanto decepcionado de la tan cacareada perspicacia del espionaje soviético, y se dijo que había superado uno de los pasos más difíciles de su misión, al oír a su interlocutor:

—Ya está bien por hoy, Forster. Estará cansado por el precipitado viaje. En el Hotel Wandl de Petersplatz, 9, le hemos reservado alojamiento. Allí le avisaremos mañana por la tarde para estudiar estos planos con nuestros técnicos de aviación.

Aquello suponía dejarlo en libertad de acción, contra todo lo que había supuesto a fuerza de oírlo decir. Se marchó satisfecho y, parando un «taxi», se hizo conducir al hotel, mirando por la portezuela trasera, por si era seguido. No era así, y pensó que no era necesario. Yendo al alojamiento que le habían designado, tenía la completa seguridad de que todos sus actos serían escrupulosamente controlados por la O. G. P. U., pero no por ello se desanimó; se sentía capaz de una sutil actividad que le permitiera el cumplimiento de su misión, sin que nadie se percatase de ello.

Volvió a mirar de nuevo: un coche gris llevaba la misma dirección unas doscientas yardas detrás. Podía ser una casualidad. Corrían entonces por la importante Prater Strasse, con demasiado tráfico para poder llegar a una conclusión. Decidido a confirmar sus temores, ordenó al chófer que tomase la primera callejuela a la derecha. El coche gris les imitó.

Se fijó mejor en él; solamente iba ocupado por su conductor, cuyas facciones no se distinguían bien. Ya no le cupo duda de que lo seguía, y quiso conocerle, para que, al menos, se tomasen la molestia de tenerlo que sustituir por otro. Dio las órdenes oportunas, y el «taxi» tomó otra calleja transversal, deteniéndose unos pasos más allá.

No tardó en seguir el mismo recorrido el coche perseguidor, teniendo que frenar y girar violentamente el volante para no chocar con el estacionado. Dan pudo contemplar a sus anchas al conductor. No pasaría de los treinta años. Su moreno rostro, de finas facciones, no se inmutó por la observación de que era objeto. Por el contrario, increpó violentamente al chófer del «taxi», por haberse detenido en aquel lugar, tras lo cual aceleró hasta perderse de vista a la derecha de la plaza e iglesia de San Juan, a corta distancia de allí.

—Condúzcame al Hotel Wandl. He cambiado de opinión —ordenó el americano, intentando justificar su acción.

El coche gris no reapareció. A lo sumo, vio otro «taxi» que seguía el mismo camino a demasiada distancia para que pudiera perseguirlo.

El hotel debía ser de segunda o, tal vez, de primera categoría, y las habitaciones que le destinaron en el primer piso, confortables y hasta elegantes, sin que tuvieran nada que envidiar a las de la misma clase de Nueva York. Tras echar un vistazo por la pieza que servía de recibidor y sala de estar, el cuarto de baño y el dormitorio, se echó sobre la cama, pensando en su situación.

En aquel hotel estaba vendido. Si tenía que vivir algún tiempo en Viena, buscaría un alojamiento cualquiera, una pensión o una casa particular donde se sintiese seguro, sin abandonar, no obstante, aquel hotel que le habían designado. Estaba pensando en esto cuando oyó dos discretos golpecitos en la puerta.

Viendo que no se abría a su autorización de entrada, se dirigió hasta ella, pensando que no sería nadie de la servidumbre del establecimiento, como supusiera. En el exterior no había nadie, ni tampoco en el largo trecho de pasillo que separaba sus habitaciones de la escalera. Sólo un papel de fumar en el suelo, ya dentro de la sala de estar, quedaba como testigo de la misteriosa llamada. Lo recogió; decía:

Desconfíe de cuantos le rodeen; camine despacio y guarde absoluta reserva y serenidad. En el hotel hay dos personas, al menos, encargadas de vigilarle. Siga instrucciones recibidas. En el momento oportuno me daré a conocer. Si necesita ayuda entretanto, lleve un diario en la mano izquierda. Tráguese el papel. X-B.

Estaba escrito con un bolígrafo y letra diminuta, ocupando aproximadamente la mitad de la hoja. Dan la masticó y engulló, tras haberla leído tres o cuatro veces, no muy convencido de si pertenecía a sus enemigos, para probarle, o a uno de los agentes del C. I. A., americano que le prometió el coronel J. B. Timpson que establecería contacto con él a su llegada.

CAPÍTULO III

OMO le había anunciado el coronel Gurdenief, un coche fué a recogerle a primeras horas de la tarde del día siguiente. Se dejó conducir dócilmente, pensando cómo justificar plenamente los cambios introducidos en los planos que le entregara el C.I.A., correspondientes a los últimos perfeccionamientos de la técnica aeronáutica sobre el «Bell X-2» supersónico, para la creación del «Bell X-5», verdadera revolución en los aparatos a reacción.

Estaba inquieto. Desconocía hasta qué extremo había evolucionado la técnica rusa; pero el hecho de que el Mig-15» superase al caza de reacción «Sabré», de las fuerzas estadounidenses, según quedaba palmariamente demostrado en Corea, era un claro indicio de que iba a enfrentarse con un grupo de técnicos que le sería difícil burlar, haciéndoles pasar «gato por liebre».

Le hicieron pasar a una habitación del primer piso, espaciosa y con una descomunal mesa de dibujo ocupando el centro de la estancia. El coronel Gurdenief estaba allí con dos comandantes de aviación y tres hombres de paisano, ingenieros aeronáuticos sin duda. Todos estaban inclinados sobre la mesa de trabajo, haciendo comentarios de los planos, extendidos en el tablero, levantando las cabezas al entrar él.

El coronel hizo las presentaciones. Todos eran técnicos de la Aviación soviética, salvo el comandante Paulovitch, que asistía como observador táctico, para estudiar las características de tiro y defensa del nuevo caza supersónico. Fue éste quien habló primero:

—¿Podría explicarme, camarada Forster, qué ventajas pueden compensar esta enorme y vulnerable panza donde se aloja el motor de este avión, en vez de tenerlo en la parte trasera del piloto, como todos los aparatos a reacción en uso?

—En efecto —replicó el americano—: los doce pies de altura hasta el borde superior del timón de dirección le hacen más vulnerable a los ataques horizontales, poco frecuentes, como usted sabe; pero ello queda plenamente compensado, porque en vez de ir accionado por cohetes y necesitar ser lanzado desde un avión nodriza, éste va equipado de un turborreactor Allison J-35, A-17, que le proporciona un impulso de 4900 libras y una velocidad y facilidad maniobrera superiores en mucho a todos los demás, aparte de poder despegar por sus propios medios y poseer un mayor radio de acción.

—Veo que aplican ustedes por primera vez el principio de alas móviles en flecha, que proyectaba Messerschmidt en Alemania, en mil novecientos cuarenta y cinco, con su P. 1101 —dijo uno de los ingenieros.

—Sí; pero nosotros hemos conseguido variar su ángulo de vuelo, mientras que los alemanes sólo lo hacían en tierra. Las hacemos replegarse hacia atrás sobre este eje vertical, compensando automáticamente el consiguiente desplazamiento del centro de gravedad, con miras a la estabilización del aparato, lo que ha constituido el capital problema técnico.

Hasta aquí era cierto cuanto dijera. El sistema de regulación del centro de gravedad lo improvisó, con toda clase de detalles, por deslizamiento de unos contrapesos sobre el fuselaje, en vez de descubrir el invento de ranuras y tablillas, válvulas que regulan la sustentación en función de la velocidad.

Había anochecido cuando terminó de explicar cuántas consultas le hicieron, y todo ello con tan notable éxito, pese a ser pura improvisación una buena parte de ello, que los técnicos rusos no encontraron ningún punto en que poder contradecirle de una manera rotunda, aunque sí pidieron más y más aclaraciones.

El camino quedaba expedito. Había salido victorioso de las dos grandes pruebas, y no cabía esperar sino que le destinasen a uno de los centros de investigación aeronáutica rusos, donde poder llevar a cabo el resto de su cometido.

—Tenga la bondad de pasar por mi despacho, Forster —decía en aquel momento el coronel Gurdenief—. Deseo completar algunos de los datos que me suministró ayer.

Una amplia sonrisa de satisfacción modificaba el gesto severo de su rostro cuadrado, un aspecto hizo que Dan desechara todo género de temor de que algo no marchase bien. Desearía seguramente profundizar en alguno de los informes que le diera, por lo que le siguió hasta la planta baja con el ánimo tranquilo.

—Necesito que me dé cuántos detalles conozca del emplazamiento y organización de la Bell Aircraft Corporation, camarada Forster —dijo el militar no bien se hubieron sentado en su despacho, haciendo girar su estilográfica entre los dedos meñique e índice.

—Lo siento, coronel Gurdenief. Sé que está en el Estado de Nueva York, cerca de las cataratas del Niágara; pero nunca he estado allí, ni conozco su organización interna.

Al terminar de hablar tuvo que hacer un poderoso esfuerzo de voluntad para no lanzar un grito de estupor y sorpresa: ¡por una de las puertas interiores del despacho terminaba de entrar la señorita Alice Barclair, con un legajo de papeles debajo del brazo!

Estaba perdido. Jamás pudo suponer que se tratase de una espía soviética. Sin duda no era una casualidad su estancia en Washington. ¡Le había perseguido, comprobando su entrevista en el Pentágono! Su mente trabajó aceleradamente buscando alguna salida que pudiera justificarla. De lo contrario, podía considerarse ante el piquete de ejecución, o, peor aún, enterrado en vida en alguna de las ignoradas cárceles de la lóbrega Siberia.

Alice, sin demostrar reconocerle, se acercó al jefe militar, diciendo:

—He aquí los informes ya traducidos.

Hubo un momento de ominoso silencio. Ella estaba con la cabeza erguida, mirando al coronel, que, a su vez, tenía los astutos ojos clavados en el rostro del americano, con un brillo de suspicacia.

—Diríase de su reacción, camarada Forster, que no es la primera vez que se ven —dijo, por fin, con marcada lentitud.

Dan consideró que ya nada podía evitar la catástrofe. De pronto, oyó que ella decía con marcada naturalidad:

—Sí, nos conocimos en Nueva York. Estuve encargada de convertirme en su sombra, y lo hice a conciencia, ¿verdad, señor Forster?

—Así será, si usted lo dice. Es la primera noticia que tengo de que espiase mis menores movimientos. Si es cierto, lo hizo usted muy bien y sin que yo llegase, a sospechar en lo más mínimo.

El peligro estaba salvado de momento. Pero en el ambiente quedaba flotando una absurda interrogante. Si Alice pertenecía al espionaje soviético —y todo lo confirmaba—, ¿por qué razón o sinrazón mentía, no denunciando su viaje a Washington y su entrevista en el Pentágono? Ciertamente se lo podía haber comunicado a Humbolt, en combinación con el cual debía trabajar, con lo que, desde Nueva York, hubiese estado descubierto y a expensas de sus enemigos aun antes de traspasar el telón de acero.

En lugar de suceder así, nadie había demostrado sospechar de él, y le trataban con plena confianza e incluso camaradería, dejándole en libertad de acción por Viena, aunque sujeto a mayor o menor vigilancia. Era inconcebible. ¿Qué podía justificar el extraño comportamiento de la bella? ¿Se habría enamorado quizá de él? No era lógico. Cierto que, en Nueva York, habían salido juntos algunas veces y parecían tenerse recíproca simpatía; pero debía de ser fingida, puesto que le estaba espiando.

De todos, modos había algo evidente: Alice Barclair le había salvado la vida con su silencio y, por muy espía enemiga que fuese, sabría agradecérselo. Le fué violento indicar nada delante del coronel, y, tan pronto como éste le dio autorización para retirarse, tomó posiciones en un bar situado a corta distancia, dispuesto a esperar su salida.

Un nuevo conocido estaba junto a la ventana, atareado en la solución de un solitario: era el conductor del coche gris que le siguiera la tarde anterior. Ninguno de los dos quiso darse por enterado de la presencia del otro, ni el menor gesto exteriorizó lo que pensaban.

El desconocido prosiguió tranquilamente su solitario, como si nada en el mundo le importase tanto, y Dan dio un nuevo curso a la ilación de sus pensamientos, olvidando por un momento a Alice para concentrarse en el joven moreno, al que miraba de reojo de tarde en tarde.

Tenía la convicción de que era un espía que estaba encargado de informar sobre sus menores movimientos. Aquello no le cogía desprevenido. De antemano sabía que todo el tiempo que permaneciese en territorio soviético estaría sujeto a estrecha vigilancia, controlando sus menores movimientos y conversaciones. Tuvo tentaciones de afrontar la situación abiertamente, pero el miedo de echar a rodar todas las ventajas que había conseguido le contuvo.

Transcurrió más de media hora antes de que Alice apareciera por la puerta del edificio militar. Sin preocuparse más del joven, Dan salió a la calle en pos de la muchacha. Ésta caminaba con pasos menudos y presurosos siguiendo Heinse Strasse. Antes de que pudiese alcanzarla, torció por una calleja, tomando un coche que allí la esperaba.

Afortunadamente un «taxi» pasaba por aquel lugar y el americano le hizo señas de que parase, saltando sobre el estribo antes de que llegase a detenerse por completo, ordenando al chófer que siguiese al otro coche. Se detuvieron en una casa de vivienda de la calle Weber, junto al canal del Danubio. Alcanzó a la extraña mujer ya cerca del primer piso, en uno de los rellanos de la escalera.

—Señorita Alice; le ruego que me conceda unos minutos —dijo.

Volvióse ella con gesto de fingida alarma, aunque él tenía la convicción de que conocía sus pretensiones de hablaría desde que salió en su seguimiento.

—¿Dígame, señor Forster? —dijo—. Creí que se trataba de un atracador.

—Necesito hablar con usted, «camarada» Alice —subrayó con énfasis el tratamiento, lo que hizo sonreír divertida a ella.

—Jamás pensó usted que llegásemos a serlo, ¿eh?

—Tal vez llegué a pensar ser mucho más; pero no se trata de ello ahora. ¿Tiene algún inconveniente en que, como en Nueva York, vayamos a beber algo y cenar juntos?

—Y ¿por qué no beber simplemente, como en Washington? ¿No le placería más, «camarada Barclair»?

Sonreía, y también lo hacían sus misteriosos ojos negros rasgados. Dan no supo qué decir de momento. La alusión a Washington equivalía a decirle que sospechaba, o bien que conocía su secreto. Resultaba audaz por parte de ella, puesto que él podía hacer un uso peligroso de aquella tácita complicidad. Decidió no darse por aludido.

—Como usted quiera, Alice —dijo—. ¿Vamos?

—No es conveniente que nos dejemos ver demasiado. Las acusaciones de traición, o «titismo», son frecuentes en estos últimos tiempos. Subamos a mi cuarto, y le presentaré como un galanteador o pretendiente. Eso no llamará la atención a fraulein Kloster, mi patrona, algo propensa a irse de la lengua ante las amenazas o el dinero.

—¡Por… favor! —Omitió la referenciana Dios por creerla inoportuna, no conociendo los sentimientos de la joven—. No me perdonaría nunca ser la causa, aunque involuntaria, de cualquier desagradable percance.

—¡Vamos! —terminó lacónicamente ella, cogiéndole de un brazo e iniciando la marcha.

Llamó en una de las dos puertas que había en el segundo piso. Una señora de unos cincuenta años, baja y regordeta, salió a abrirles, haciéndose esperar más tiempo del lógico. Sonrió a ella, y luego miró a él con marcada desconfianza, como si quisiera estudiar su personalidad y sus más recónditos pensamientos con una sola mirada.

—Es mi novio —aclaró la espía, buscando en los ojos de la mujer la aprobación a su buen gusto.

La escrupulosidad de la revista se acentuó. Dan tuvo la impresión de que se presentaba a un concurso de belleza y adoptó una «pose» interesante, estimando que una bufonada era capaz de resolver una situación nada risible.

El veredicto del jurado no le fué adverso. La señora Kloster se hizo a un lado, dejándoles el paso libre, y mostró tres dientes de acero inoxidable al decir, guiñando un ojo a Alice:

—Esta vez has tenido mejor gusto que las dos pasadas. ¿No será tan fugaz este noviazgo como los otros, dos?

—Descuide. A éste le tengo bien cogido. ¿Está Pedro en casa?

Los dos jóvenes ya estaban en el otro extremo de un pequeño recibidor, en el que se abría un estrecho y lóbrego pasillo que sólo recibía la luz diurna, de trecho en trecho, donde abocaban las habitaciones que le bordeaban.

—Sí; está tumbado en la cama, como de costumbre. Este hijo será mi perdición, Alice. No sé cuándo sentará la cabeza y le dará por trabajar ¡Y pensar que tiene unas manos de plata para dibujar, el muy holgazán!

Entraron en la tercera y última habitación de la derecha, rectangular y bastante espaciosa. En ella se notaba la cuidadosa mano ordenadora de una mujer joven. Estaba amueblada para servir de dormitorio, cuarto de estar, comedor, e incluso, en parte, gabinete de aseo, a juzgar por su complejo mobiliario: una cama-sofá, dos sillones de dormitorio, una coqueta, un armario, una mesa-camilla, tres sillas colocadas en derredor y un mueble bar-biblioteca, sobre el que había un aparato de «radio».

—Esta habitación es mi hogar. Como verá, camarada Dan, sirve para todo, y está al completo, según las modernas teorías derivadas de la falta de edificaciones que se hace notar en todo el mundo.

—La felicito por su notable acierto en resolver este complicado problema, consiguiendo la total autonomía. Sólo noto dos cosas en falta: una cocinilla, de petróleo o eléctrica, y una bañera, aunque tampoco sobraría un ventilador para no achicharrarse usted de calor.

—Tuteémonos, Dan. No olvides que somos novios y que tenemos que comportarnos como tales mientras estemos en esta casa. Siéntate y dime qué quieres de mí.

Después de consultar al joven preparó dos refrescos de pipermín, entregando un vaso a él, que se había sentado en uno de los sillones, ocupando ella el otro. Bebieron en silencio. Dan no sabía cómo enfocar el escabroso asunto. Aquella mujer le desconcertaba, y, desde luego, era completamente diferente a cuantas conociera en su vida.

En América se le presentó abordable, pero manteniendo siempre las distancias dentro de su natural simpatía. Se hacía la interesante, mientras que ahora, abandonando sus aires de discreta distinción, se le presentaba con toda llaneza, dándole la impresión de una verdadera compañera, unida a él por lazos de simpatía y aún por otros más fuertes que escapaban a su comprensión.

Tal vez fuesen figuraciones suyas, y también una suposición influenciada por el peligro de su anómala situación el que ella estuviese enterada de su visita al Pentágono. No era comprensible sino su silencioso comportamiento, porque si de algo estaba seguro era de que formaba parte del espionaje soviético.

En esas condiciones resultaba absurdo arriesgarse a ponerla sobre aviso, con todos los peligros que se podían derivar. Se dispuso a no exteriorizar sus temores y tratar de algo intrascendente que justificase su permanecía al lado de ella. Así, dijo:

—Siento que hayas jugado con mis sentimientos, Alice. ¿Qué pretendías extralimitándote en tu función de espionaje? ¿No te bastaba seguirme a distancia, si teníais interés en ello, sin encender en mi pecho la llama de la amistad y, tal vez, del cariño, que tú no sentías?

—¿Y era ésa tu gran preocupación? ¿Qué te importa a ti, si en nada te he perjudicado? Querías venir aquí, y ya estás, sin que yo haya hecho nada por facilitarlo o impedirlo. No, no es eso lo que querías decirme. ¿Por qué mientes?

—Y ¿por qué lo hiciste tú al coronel Gurdenief, diciéndole que nos conocimos en Nueva York en lugar de Washington? ¿Acaso la verdad te podía ser perjudicial de alguna manera?

La sonda estaba lanzada. Esperó, impaciente, las palabras de ella, estudiando sus reacciones. Sus miradas se cruzaron; pero el bello rostro moreno nada expresaba, como no fuese una completa indiferencia, al decir:

—A mí, no; ¿y a ti?

—En absoluto, desde luego.

Guardaron un minuto de silencio; él no sabía qué nueva dirección dar a la conversación. Evidentemente ella no quería arriesgarse a expresar las causas que le impulsaron a mentir, ni tampoco él podía comprometerse a descubrir su doble juego por agradecerla un favor que no sabía si era intencionado y de buena fe.

Media hora más tarde se despidió de Alice sin haberse descubierto ni conseguido que ella dijese nada más sobre aquel asunto. La conversación se refirió a temas intrascentes de la vida y diversiones de la ciudad. Salió decepcionado y caminó sin rumbo fijo por unas y otras calles, más con el propósito de reflexionar que de conocer la bella ciudad.

Por último se dirigió al hotel, subiendo a sus habitaciones. No bien hubo abierto la puerta olió a tabaco fuerte, haciéndole presentir un inmediato peligro. Se sobresaltó, y, pulsando el botón del conmutador, volvió rápidamente la cabeza.

—¿Por qué ese sobresalto, camarada Forster? ¿Tanto tienes que temer?

Vio a un hombre que le hablaba, fumando apaciblemente, sentado en uno de los sillones del recibidor-cuarto de estar, con una pierna encima de la otra. Frisaría en los cuarenta años, siendo corpulento, de elevada estatura y no mal vestido con un traje gris oscuro.

Le era totalmente desconocido su rostro de fuertes mandíbulas, cuadrado mentó, ojos castaños, menudos e inquisitivos; nariz gruesa, corta y algo respingona, y labios carnosos.

—¿Quién es usted y qué hace en mis habitaciones sin mi consentimiento? —preguntó, avanzando hacia él intentando dar la apariencia de tranquilidad.

—Si tienes mucho interés en conocerme, me presentaré como el comisario Malenkof, del O. G. P. U. ¿No te dice nada mi nombre?

—No; es la primera vez que lo oigo.

—Es extraño. Tus compatriotas de Viena se han encargado de popularizarlo por todo el mundo, unido a ciertas historias espeluznantes, inventadas de todo punto.

—Bien; todo eso no me importa, ni tampoco mis compatriotas. ¿Qué desea usted?

—Realmente, nada de particular. No hubiese sido correcto, por mi parte, no dar la bienvenida a un ingeniero de tu prestigio técnico que pone voluntariamente sus servicios a la disposición de mi país.

Dan se puso en guardia. Sí, había oído hablar del temible comisario de la O. G. P. U., y no muy bien, por cierto. Era un hombre peligroso, y uno de los más capaces del contraespionaje ruso. Tendría que medir sus palabras.

—Estoy a su disposición, señor Malenkof. ¿Quiere que bajemos al bar a tomar algo, o que lo pidamos aquí?

—Ninguna de las dos cosas. Prefiero que nadie nos moleste y que no vuelvas a llamarme señor. Huele a burgués. La palabra camarada, aunque no lo seamos ni yo lo desee, me repugna menos.

—¿Qué quiere decir, camarada Malenkof?

—Que a mí no es fácil engañarme, ni tampoco al O. G. P. U. ¿No conoces el cuento del lobo que se disfraza con la piel de un cordero?

—¿Se lo aplica a usted, quizá?

—No, por cierto. Prefiero presentarme tal cual soy: pero no eres el primer caso de espías occidentales que queréis imitar al lobo de la fábula, sin tener en cuenta que nuestra organización hila muy fino.

—Hablemos claro. No estoy dispuesto a que me acuse de lo que no soy, ni incluso a que lo insinúe. ¿Qué tiene usted contra mí?

Con gesto amenazador, dio unos pasos hacia el comisario ruso, el cual, sin violentarse ni alterar su tranquila expresión, hizo un rápido movimiento con la diestra mano, que apareció armada, como por encanto, con una gran pistola, apuntando al pecho del americano.

—Eres muy excitable, querido. Acerca ese sillón, siéntate y charlaremos amistosamente un rato.

Dan se consideró perdido. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas para comprender el significado de todo aquello, intentando amoldarse a las nuevas circunstancias. Lo primero era conocer exactamente la solidez del fundamento de aquel hombre para acusarle de espía. Si era irrebatible, podría considerarse entre los muertos, a menos que…

—Te voy a contar una pequeña historia, camarada Forster, que tal vez te sea saludable recordar con todo detalle y tratar de explicar. ¿Con quién te entrevistaste hace unos días en el Pentágono?

La pregunta dejó paralizado al americano. ¿Cómo podía saber Malenkof aquello; se lo habría dicho Alice? No podía ser de otra manera. La visita que le había hecho un par de horas antes sólo sirvió para hacerla ver la importancia que él concedía a su viaje a Washington, haciéndola deducir que estuvo entrevistándose con algún jefe militar, y había denunciado el hecho. Trató de revestir su acento de energía y veracidad, al afirmar:

—Eso no es cierto. No solamente no he estado en el Pentágono, sino tampoco en Washington. ¿Qué le hace suponer tal cosa?

—Yo no supongo, afirmo. Estuviste en el Pentágono en la mañana del cuatro de junio. Hace exactamente dieciséis días. Posteriormente, tanto tú como Humbolt, fuisteis vigilados de cerca por dos individuos del Central Intelligence Agency, y uno de ellos se entrevistó en cuatro ocasiones contigo para darte instrucciones de espionaje o sabotaje en la industria aeronáutica soviética, para lo que, no solamente te permitieron, sino incluso te incitaron a que vinieses, fingiendo una deserción voluntaria.

—Repito que sólo se trata de absurdas suposiciones sin el menor fundamento —dijo el americano con más serenidad de la que él mismo esperaba, palideciendo y pensando que únicamente la acción podía librarle de una muerte cierta.

—Apenas hace media hora que he recibido estos informes, camarada Forster; y aunque reconozco que algo de ello se debe a mis deducciones, están basadas éstas en datos tan concretos, que te vas a ver en un verdadero aprieto para demostrar lo contrario.

Una risa sardónica contrajo su rostro, dándole un aspecto repelente y cruel. De pronto, el pie derecho de Dan salió impulsado hacia arriba, inesperada y velozmente, yendo a incidir violentamente en la pistola del comisario de la O. G. P. U., la cual saltó por el aire, mientras el ruso, con una imprecación, se ponía en pie al tiempo que lo hacía el joven.

Chocaron los cuerpos violentamente, rodando por el suelo al tropezar el comisario contra el sillón. El americano quedó encima, y golpeó brutalmente la cara de su enemigo; pero la necesidad de neutralizar los esfuerzos de éste por librarse de él quitaba eficacia a los golpes. Sin saber muy bien cómo, se vio volteado limpiamente, sintiendo en su garganta la presión de las descomunales garras del coloso ruso.

En vano golpeó las yugulares de su enemigo con el canto de las manos de una manera rítmica y continuada: la presión de los dedos no disminuía, amenazando estrangularle. La pistola estaba a menos de dos yardas de distancia, pero era una quimera pensar en alcanzarla en aquellas condiciones. El aire le faltaba por momentos, haciendo presagiar los primeros síntomas de asfixia.

Un minuto, tal vez unos segundos, y quedaría sin sentido en manos de aquel hombre y de la O. G. P. U., que no miraría su condición de súbdito americano para fusilarle o meterle en una hedionda prisión, condenado a trabajos forzados para el resto de su vida. El pensamiento le hizo estremecerse de horror e intentar un desesperado esfuerzo por salvarse.

Trató de aplicarle el golpe de horquilla en los ojos, pero los brazos de su enemigo se lo impidieron. Un rodillazo en la entrepierna que le pudo dar después de un inútil forcejeo por voltearlo, hizo dar al ruso un aullido de dolor y soltar su presa.

El americano inspiró fuertemente. Jamás hubiese creído que un poco de aire le fuese tan necesario. Un empujón le libró del cuerpo de su enemigo, que cayó a su lado no muy repuesto del golpe. Dan quiso apoderarse de la pistola. Poniéndose de rodillas, se abalanzó al frente con tal propósito, pero el ruso se dio cuenta del peligro que le amenazaba y, sobreponiéndose a su dolor, le dio un puntapié en el pecho, que casi le paralizó la respiración, dejándole de rodillas, indefenso, una fracción de segundo, tiempo suficiente pura que Malenkof le hiciese presa en una muñeca, tirando fuertemente de él para hacerle caer sobre sí, aplicándole entonces una brutal torsión.

Se le escapó un grito de dolor, y, al compás de la muñeca, retorció el cuerpo, para evitar los dolorosos efectos, cayendo al lado de su enemigo, el cual le golpeó con el puño izquierda, haciéndole sangrar por boca y narices. Al hacerlo descuidó la presa de muñeca, lo que permitió a Dan darle un formidable derechazo en la cara, que le abrió una ceja, dejándole aturdido. Sin pérdida de tiempo le introdujo los dedos índice y corazón en los cornetes de la nariz, golpeando hacia arriba con fuerza.

Esta vez el doloroso efecto dio el resultado apetecido. El ruso aulló como un lobo herido, y soltando la presa intentó coger la mano que le golpeaba. No lo consiguió, y de nuevo entraron en función los puños del americano, que descargaron brutales golpes contra todos los puntos sensibles del comisario de la O. G. P. U., hasta que comprobó que había perdido el sentido.

La puerta de la habitación estaba abierta. Tuvo miedo de que pasase alguien por el corredor y descubriese el inerte cuerno. La cerró, guardándose el arma en el bolsillo de la americana y registrando a su enemigo por si tenía algún documento de interés. Encontró unos cuantos papeles en la cartera y un cargador de repuesto: lo metió todo en sus bolsillos, y después de limpiarse la sangre del rostro y de las manos, salió al corredor, cerrando la puerta con llave.

Estaba excitado. Era la primera vez que se encontraba ante un caso semejante, y no sabía qué hacer. Desde luego, su misión en Rusia había fracasado estrepitosamente. Ya no era viable, de ninguna manera, continuar la farsa, fingiéndose amigo de los rusos para descubrir sus secretos aeronáuticos.

Sólo una preocupación llenaba por completo su mente. Tenía que pasar a la zona norteamericana de ocupación de Vierta, y esto, al precio que fuese, aunque sabía que resultaba de todo punto imposible. Si en vez de ser tan conocido el comisario Malenkof, no lo fuese, su propia documentación le podría servir; pero ahora, ¿cómo conseguirlo sin contar con la ayuda de nadie, ni conocer la ciudad?

Estaba bajando las escaleras sin demasiada precipitación, por no llamar la atención. Pensó en la notita que recibiera el día anterior en el papel de fumar. Podía ser una solución. Tal vez era la única, pero desconfiaba de que fuese real. Podía tratarse de un truco de los espías soviéticos para probarle y cazarlo en su caso. ¿Quién sería el misterioso X-B?

Caso de resultar verdad lo que le decía en la nota, en el hotel habían dos agentes rusos encargados de su vigilancia. Estarían abajo esperándole para seguirle, y habrían visto subir al Comisario Malenkof. Sin duda, extrañarían que bajase solo, obligándoles aquello a actuar contra él. Pensó en la pistola. Morir por morir, lo haría matando.

¿Por qué no probar a hacer la anunciada señal del diario en la mano izquierda? Nada perdía con ello y sí podía ganar mucho.

Había llegado al extenso hall. No encontró en él ningún rostro conocido. Aparte de los empleados del hotel, había unas cuantas personas de uno y otro sexo charlando en grupos o paseando, lo cual era completamente normal. Se fijó en todos ellos, con el fin de reconocerlos si los veía en otra parte, confirmándose entonces sus sospechas.

Dirigióse a la biblioteca. Sólo dos hombres estaban leyendo la Prensa de la tarde. Cogió uno de los periódicos y lo guardó en el mismo bolsillo que llevaba la pistola, volviendo a salir al hall. Nada había variado en él como no fuese la posición de los que paseaban. Salió a la calle, con los oídos atentos, por si oía pisadas detrás de él.

Nada anormal sucedía; extrajo el diario, pasándolo a la mano izquierda, mientras mantenía los músculos tensos por si se veía obligado a hacer uso de la pistola. Caminó en una dirección cualquiera, tomando la primera calleja que encontró al paso: Al hacerlo, miró de reojo. La calle que dejaba estaba demasiado concurrida para poder apreciar si era seguido.

La calleja, deficientemente alumbrada, estaba casi desierta. Cuando llegó a la mitad de ella, volvió a mirar hacia atrás, con el mayor disimulo que le fué posible. Un hombre, a unas treinta yardas, seguía la misma dirección. ¿Iría en su seguimiento, o se trataba de una simple casualidad? Estaba inquieto. Igual podía ser un agente del C. I. A., americano que uno de la O. G. P. U.

Al llegar al extremo de la calleja, miró de nuevo. El hombre mantenía la distancia inicial, pero detrás de él se veía una nueva persona. La cosa se ponía mal. Tomó una nueva calle, aumentando la celeridad de sus pasos, dispuesto a alejarse cuanto pudiese de aquella zona, buscando los lugares menos concurridos, donde hacer frente a una agresión, teniendo posibilidad de huir después.

Estaba en la calle Klucky, según pudo comprobar por la placa indicadora sobre la que había un farol de difusa luz, incapaz de alumbrar el enorme trecho de calle que le separaba del próximo. Recordaba que no lejos de allí estaban los jardines de Augarten, en la periferia del palacio del mismo nombre. Aguardar a sus seguidores entre la frondosa arboleda constituyó desde aquel momento su obsesión. Pero por más que aceleraba la marcha, veía que el primer hombre le iba ganando terreno y antes de llegar al parque tendría que atravesar la importante arteria de Wallestein Strasse, lugar que podía aprovechar su perseguidor para atacarle, valiéndose de la inmunidad que le procuraría el considerable tránsito que por allí había.

Torció, pues, por el primer callejón, ocultándose en el quicio de un portal inmediato. Poco después oyó unas fuertes pisadas acercándose. Empuñó la pistola y se dispuso a atacar al que llagaba. En aquel momento oyó decir en alemán:

—¿Qué pretende usted de mí?

No bien se extinguió el sonido de la voz, llegaron a sus oídos rumores de lucha. Extrañado, asomó la cabeza. Más bien por intuición que por la vista de sus facciones, reconoció al conductor del coche que le persiguió el primer día, combatiendo con un individuo de mediana estatura y anchas espaldas.

En aquel instante el joven moreno dio un formidable directo en las mandíbulas del otro, proyectándolo en medio de la calzada, tal debía ser la enorme contundencia del golpe. El desconocido hizo un brusco movimiento y en su mano apareció una pistola, sonando casi simultáneamente un disparo, cuyo eco se repitió múltiples veces en los huecos de las casas. El joven, que se estaba abalanzando sobre el caído, dio un salto de costado, y con asombrosa agilidad «sacó», disparando, sin dar tiempo a que su enemigo repitiese el tiro.

Un horripilante grito de muerte se propagó por el espacio, y el joven moreno, con su habitual rapidez de movimientos, registró el inerte cuerpo del hombre, extrayendo de su bolsillo interior un objeto, que Dan supuso se trataría de la cartera, y recogiendo la pistola se guardó ambas armas, avanzando hacia el americano, que aún no sé había repuesto de la sorpresa, tal fue la rapidez de la lucha.

—¡Vamos, Dan Forster, no tenemos tiempo que perder! —habló en un inglés de acento americano, tan perfecto como el del propio ingeniero.

Éste tuvo el convencimiento de que se trataba de uno de los agentes del C. I. A., que le indicara el coronel J. B. Timpson, y, sin duda, el autor de la nota recibida en el hotel, firmada por X-B, y corrió paralelamente a él, al tiempo de oír en las casas próximas, y en la calle que antes siguieran los gritos de algunas personas.

En la carrera nada se dijeron ninguno de los dos. Después de tomar dos calles mal iluminadas, en las que solamente encontraron a tres o cuatro transeúntes, el desconocido tomó el paso casi normal, a la vista de una importante arteria profusamente iluminada y transitada, diciendo:

—Nuestra salvación está en confundirnos entre toda esta gente hasta poder tomar un coche de alquiler.

Así lo hicieron. Pero antes de que encontrasen el «taxi» que deseaban, sonaron con estridencia los silbatos de dos o tres policías, haciendo cundir la alarma por doquier. ¡No tardaría mucho en estar acordonada toda aquella zona por los agentes soviéticos y sus auxiliares austríacos!

No había tiempo que perder, y así lo estimó el joven desconocido, pues se acercó a un coche particular, cuyo chófer, frente al volante, fumaba tranquilamente en espera del propietario del coche, sin duda, y sin más preámbulos y despreciando la presencia de los numerosos transeúntes, abrió violentamente la portezuela y en su mano apareció la pistola que utilizara momento antes, con la que encañonó al conductor, ordenándole:

—¡Arranque inmediatamente con toda naturalidad si quiere evitar que le agujeree el cuerpo!

El hombre le miró con ojos desorbitados por el espanto, sentimiento que lo inmovilizó breves segundos, decidiéndose, por último, a seguir las instrucciones recibidas. Dándose cuenta de ello, Dan entró en el interior del automóvil, en el momento en el que éste iniciaba la marcha.

Llevaba la mano metida en el bolsillo de la americana, empuñando firmemente la pistola que arrebatara al comisario Malenkof. Los silbatos de la Policía sonaban desde nuevas direcciones, lo que demostraba que la alarma había cundido, cosa visible en la misma cara de intranquilidad y desasosiego de los que transitaban por Wallestein Strasse, los cuales se miraban entre sí y se arrinconaban en los portales o aceleraban la marcha para salir de aquella zona de peligro, pues estaban acostumbrados a los métodos expeditivos de las autoridades propias y de ocupación, aunque no supiesen muy bien la naturaleza de lo que sucedía.

Afortunadamente el contundente argumento del arma que amenazaba al chófer dio impulsos a éste para que pisara de firme el acelerador, y el coche no fardó en llegar al otro extremo de la calle, enfilando la de Reuscher, para perderse en dirección al Danubio. Al cruzar una zona desierta, el nuevo compañero de Dan ordenó al conductor que se detuviese. Al hacerlo, el cañón de su pistola golpeó la sien del hombre, que cayó contra el volante, con un sordo gemido.

No tardó en estar el agresor ocupando el sitio del desvanecido conductor, al que arrojó en el fondo del baquet, conduciendo el coche por una intrincada red de calles desconocidas para Forster, hasta detenerse frente a un chalet con aspecto de palacete alemán, diciendo al americano:

—Ya hemos llegado. Mi nombre es Budle. Soy el autor de la notita que usted recibió, y sigo instrucciones, del Central Intelligence Agency para protegerle.

Se apeó, imitado por Dan, quien dijo:

—Lo había supuesto. Le agradezco su oportuna intervención. ¿Qué haremos de ese hombre y del coche?

—No se preocupe por ello. Pronto lo verá —cerró las portezuelas del vehículo, agregando—: Suba conmigo; aquí estará seguro.

Abrió la puerta de la verja que daba a un jardín de pinos enanos bastante mal cuidado, y después, la principal del edificio. Se encontraron en un amplio hall con una araña en el centro, una escalera que, bordeando la pared de la izquierda, subía hasta el primer piso, único de la casa, y a la derecha y en el fondo sendas puertas cerradas.

Unos segundos después aparecía un hombre joven en lo alto de la escalera, quien inquirió:

—¿Alguna novedad, Budle?

—¿Estás solo, Robertson? —A una señal afirmativa del de arriba, añadió—: Tienes que salir. Afuera hay un coche que tienes que llevar lo más lejos posible de aquí, pero sin acercarte por la zona XX, donde está movilizada la Policía. Es conveniente que lo dejes en un parque o en algún descampado, de manera que tarden en encontrar al chofer, que está sin conocimiento, para que te dé tiempo a llegar al refugio número 3, donde pernoctarás.

Sin esperar a más, su interlocutor descendió de prisa las escaleras, y tras saludar a los recién llegados con unas breves palabras, se marchó seguido de Budle, el cual cerró la puerta exterior con llave y unas barras metálicas que se cruzaban apoyando sus extremos en el marco, hecho lo cual regresó junto al ingeniero, invitándole a subir con él.

Un minuto más tarde estaban acomodados en sendos sillones de todo confort, encendiendo cigarrillos rusos, el primero que fumaba Forster y que le pareció verdadera dinamita, habituado como estaba al americano.

—¿Qué le ha sucedido, querido Forster, para reclamar nuestra ayuda?

El ingeniero contó cuanto le acaeciera, explicando los motivos que tenía para creer que había fracasado en la misión secreta que se le confiara. No bien hubo terminado, el atlético cuerpo de Budle se irguió, al decir:

—¡Cómo! ¿Ha dejado usted fuera de combate al comisario Malenkof? ¿Qué tiempo cree usted que puede estar sin sentido? ¿Me dará lugar a llegar hasta allí?

Dan le miró extrañado de aquella vehemencia, pero comprendió las razones que tenía el agente del C. I. A., con formularle aquellas preguntas, aunque no alcanzaba a adivinar todo su alcance.

—No sé —dijo—; es posible que, continúe sin sentido aun algún tiempo, porque, enfebrecido por la lucha, me he cebado con él más de lo que hubiese sido humanitario.

No bien hubo terminado de hablar, su compañero se levantó, saliendo precipitadamente y diciéndole desde la puerta:

—No tardaré en estar de regreso. Veré sí puedo aprovechar esta coyuntura favorable para que usted pueda realizar todavía la misión secreta que se le encomendó por nuestra Central. Quédese aquí y esa bombilla piloto de la pared le indicará cuándo se abre la puerta de la verja, con lo que puede estar al cuidado de los que llegan, y conjurar un posible peligro.

Sin esperar la respuesta del ingeniero, que hubiese deseado acompañarle para participar de su exposición, desapareció sin darle tiempo a reaccionar.

CAPÍTULO IV

OHN Budle montó en un coche guardado en el garaje del palacete, y después de cerrar las puertas emprendió vertiginosa carrera en dirección a Petersplatz, donde llegó sin el menor contratiempo, en breves minutos, despreciando las reglas de circulación cuando estimaba que no podía llamar la atención a los agentes del tráfico. Estacionó el coche frente al hotel Wandl.

Con toda tranquilidad, como si se tratase de uno de los huéspedes, subió hasta el primer piso. Sus ojos inquisitivos no perdieron detalle de cuánto sucedía en el hotel. Tenía la convicción de que nadie se había dado cuenta aun de lo sucedido al comisario Malenkof, pues de lo contrario habría cierto movimiento inusitado.

Una señora y una señorita caminaban a su encuentro por el pasillo. La joven le miró interesada, con disimulo. El saludó con una inclinación de cabeza, descontento de haber llamado la atención de la austríaca, continuando hacia el fondo del pasillo, hasta que comprobó que las mujeres desaparecían por la escalera. Volvió sobre sus pasos y, llegado frente a la puerta de las habitaciones destinadas a Dan Forster, aplicó el oído en la madera.

Adentro se oía el ruido producido por el agua al caer en la pila. No cabían más que dos posibilidades: o bien el ingeniero la dejó correr, olvidando cerrar el grifo, o bien el comisario de la O. G. P. U., estaba lavando la sangre de su rostro. Maldijo su olvido al no pedir la llave a Forster, y, o; ir llevando un manojo de ganzúas de uno de los bolsillos de su pantalón, probó hasta tres de ellas, procurando no hacer el menor ruido, mientras prestaba vigilante atención al de dentro y a los que pudiesen descubrirle desde fuera.

Afortunadamente, el característico chasquido de la cerradura indicóle que la había forzado. Empuñó su pistola y cuidadosamente abrió la puerta pulgada a pulgada, en pleno silencio. En la pequeña habitación de estar no estaba el cuerpo de Malenkof, como le dijera Dan. Solamente unas manchas y salpicaduras de sangre indicaban el lugar que debió ocupar.

De puntillas avanzó sigilosamente hacia el interior. Un sillón estaba tumbado en el suelo. Oyó más distintamente el ruido del agua ni caer y de alguien que interceptaba el chorro. Se dirigió hacia allí, extremando las precauciones, pero en el momento en que entraba en el cuarto de baño, apareció por él, con la cara tapada por una toalla, la familiar figura de Malenkof. Con la pistola apuntándole al pecho, se detuvo, conteniendo incluso la respiración, sonriendo al pensar que el propio comisario iría a tropezar contra la amenazadora arma.

De pronto, el ruso bajó las manos con la toalla en rápido movimiento, envolviendo y desviando la pistola, al tiempo que lanzaba un furibundo puntapié en la espinilla del americano, haciéndole lanzar a exclamación, mezcla de sorpresa y dolor. Interesado en que no se le disparase el arma, la soltó, y su izquierda, en un formidable directo, golpeó el brazo del ruso, el cual, con un ahogado gemido, se dobló por la cintura, quedando su cara en espera de un golpe que no tardó en llegarle en forma de uppercut en las mandíbulas, que lo levantó del suelo, haciéndole perder el equilibrio y caer contra la bañera, donde recibió un nuevo directo en la frente, que le abatió de manera fulminante.

El agente del C. I. A., recogió la toalla y la pistola que habían caído de la mano al comisario y mojando aquélla, tras guardarse ésta, limpió la sangre que de nuevo manaba de las cejas de su enemigo, empapándole, hasta conseguir reanimarle, en lo que tardó algunos minutos.

Por último, el hombre lanzó una maldición soez y dijo con reconcentrada ira:

—Me las pagaréis con creces, y entonces sabréis quién es el comisario Malenkof. Es la tercera vez que nos encontramos y siempre en circunstancias desfavorables para mí, pero te aseguro que la próxima te será fatal.

—Menos graznar, y sígueme. Abajo nos espera un coche, en cuyo baquet, a mi lado, entrarás, como si fueses por tu propia voluntad y sin la menor presión por mi parte. Como no lo hagas así, o descubran el juego con alguna señal en el vestíbulo, no dudes de que dispararé contra tu espalda, sin la menor consideración.

Con una retahíla de insultos, el comisario tuvo que avenirse a lo que el americano le ordenaba. Éste le oprimió con el cañón de la pistola los riñones, ordenando con voz suave e incisiva:

—Pon buena cara, Malenkof. Cualquiera diría que no te alegras de acompañar a un viejo amigo. También ese gesto agrio te será fatal, como no lo modifiques antes de salir de estas habitaciones.

Aunque a desgana, el terrible ruso obedeció y abandonaron el alojamiento del ingeniero, saliendo al pasillo, donde casualmente les cruzó la misma jovencita de antes, la cual regresaba sola, tal vez por hacerse la encontradiza con el apuesto americano, y que le miró con no disimulado embeleso.

Budle consideró que por su aspecto debía tratarse de una muchacha muy sentimental y no de una espía que utilizase aquel procedimiento para vigilarle. De todos modos, no tenía tiempo que perder, y descendió las escaleras al lado de su prisionero, mirándole a hurtadillas para ver si cumplía las órdenes que le diera.

El ruso, al llegar al hall, miró a dos individuos que estaban junto al comptoir, de una manera singular, que hizo exclamar al americano:

—¡Cuidado, Malenkof! No olvides que mi pistola tiene ganas de dispararse —lo dijo en voz queda, casi en un susurro; pero fué suficiente para que el comisario soviético volviese la vista, saliendo hasta la calle con gran naturalidad y sin nuevos intentos de llamar la atención de nadie.

Subieron en el baquet, y el coche, guiado por el propio comisario, emprendió el camino de regreso al hotelillo que ocupaban los agentes del C. I. A. No bien hubo arrancado; Budle vio por el espejo retrovisor que los dos individuos que mirara el comisario habían salido tras de ellos y, apoyándose en el quicio de la puerta, les estaban observando. Tuvo la seguridad de que se vería perseguido, por lo que amenazó con cierta violencia a su enemigo para que guiase a toda velocidad por las calles que le iba indicando.

Como esperaba, los dos individuos montaron en un coche de los estacionados frente al hotel, saliendo en su persecución, pero conservando la distancia de unas cuatrocientas yardas, porque sin duda no habían sabido captar el verdadero significado de la mirada de Malenkof, cosa difícil de adivinar, por otra parte, dada la audacia que suponía aquel secuestro.

El ruso miraba frecuentemente por el retrovisor, con evidentes ganas de utilizar algún truco que le permitiera escapar de las garras de su secuestrador, el cual mantenía la pistola al descubierto para que su vista ejerciese más presión.

Al llegar a la importante calle Wallestein, en vez de cruzarla siguiendo las instrucciones del americano, Malenkof torció violentamente el volante, tomándola, con evidente ánimo de aprovechar la animación reinante para impedir que el americano pudiese disparar contra él o, en caso extremo, escapar una vez lo hubiese hecho, con lo que podría esperar a sus compañeros.

En efecto: Budle vio que echaba mano de los frenos. Sin pensarlo más, golpeó con el cañón de la pistola fuertemente el cráneo de su enemigo, tomando a continuación el volante con una mano, mientras con la otra tiraba del inanimado cuerpo, haciéndole caer en el fondo del baquet, para ocupar el lugar del caído frente a la dirección, en el momento en que el coche se iba deteniendo.

Algunos transeúntes se dieron cuenta de la agresión, demostrándolo con sus gritos de alarma. Sin preocuparse de ello, y sabiendo que se jugaba la vida, el agente del C. I. A., pisó a fondo el acelerador, y el automóvil pareció encabritarse, roncando desaforadamente y saliendo a vertiginosa velocidad, despreciando las normas de circulación, mientras uno tras otro iba dejando atrás los coches del encañonado tráfico.

Un guardia urbano, en la próxima esquina, se puso en medio de la calzada con el brazo en alto en muda orden de que se detuviese. Solamente su agilidad para dar un formidable salto de costado le salvó de morir arrollado por el bólido. Su silbato sonó enérgicamente, exigiendo que parase y sembrando la alarma. Unos segundos después, un nuevo automóvil, a velocidad no menor que la del primero, se le vino encima, pero esta vez no consiguió escapar. El coche, ocupado por los dos agentes de la O. G. P. U., le dio un terrible golpetazo con la aleta del guardabarros, arrojándolo a unas yardas de distancia, con peligro de que le atropellasen los coches que circulaban normalmente, determinando un enorme embotellamiento de tráfico.

Nuevos silbatos atronaron los aires; pero ya el automóvil que conducía el americano estaba a mucha distancia. De pronto, cuando se disponía a tomar una calle transversal, oyó la sirena de un motorista de la Policía, que salió en su persecución. No podía competir con él en velocidad. La máquina acortaba la distancia por segundos. Se dispuso a jugárselo todo a la última carta.

Unos segundos y el policía ya sólo estaba a unas cincuenta yardas. Budle empuñó la pistola. Le sabía mal tener que disparar, repugnándole matar sin necesidad. Pero su vida estaba en juego; era necesario que escapase tanto del motorista como de los dos agentes del O. G. P. U., cuyo coche, a toda velocidad, ganaba terreno y no estaba a más de doscientas yardas.

Tal vez lo más práctico fuese tratar de salvarse valiéndose de su gran habilidad como automovilista. No bien lo pensó, se propuso ponerlo en ejecución. De súbito, torció violentamente a la derecha por una calle, con peligro de aplastarse contra la pared frontera, dada la gran velocidad que llevaba, pero el coche, con espeluznante chirriar de frenos y de neumáticos al deslizarse de costado, apenas llegó a subir en la acera, continuando su endiabladamente veloz fuga.

También el motorista debía tener un gran dominio de su profesión, pues salvó el obstáculo en una cerrada curva, más difícil aún que la del coche, lo cual quitó al americano toda esperanza de lograr su propósito. Unos instantes después, el policía se situaba a la izquierda del automóvil, alcanzando la portezuela del baquet y gritando en alemán:

—¡Deténgase!

Budle levantó la pistola. Al verla, el policía volvió el volante a la izquierda, frenando al mismo tiempo. Con riesgo de perder el dominio del coche, el americano asomó la cabeza y el brazo armado por la ventanilla, haciendo dos disparos seguidos por la explosión del neumático de la rueda delantera de la «moto», la cual, torciendo a la izquierda, fué a chocar contra una puerta, pese a los desesperados esfuerzos del austríaco por evitarlo.

El agente del C. I. A., no pudo conocer el resultado de su obra; volvióse a tiempo de enderezar la dirección cuando ya parecía inevitable el choque contra un poste. Dio un suspiro de alivio. El coche perseguidor había adelantado camino; ya estaba a tiro de arma corta.

De nuevo hundió el pie en el acelerador, tratando de recuperar la ventaja perdida, pero en aquel momento sonaron simultáneamente dos disparos, seguidos con intermitencia por otros muchos. Su situación no era fácil. Lanzado a aquella velocidad, si rechazaba la agresión, era casi seguro que se estrellaría, muriendo inevitablemente. Sólo le quedaba una solución:

Frenó con toda energía, separándose a un lado de la calzada; únicamente con su singular pericia y nervios de acero pudo evitar que el vehículo se cruzase en medio de la calle, al resbalar las cuatro ruedas. Aún no había terminado de detenerse, soltó el volante y asomando la cabeza lo menos posible, abrió fuego contra sus enemigos, que en aquel instante le daban alcance, disparando sus armas.

La acción fué rápida. Los proyectiles de los rusos astillaban los cristales, silbando trágicamente en derredor, o se aplastaban con un seco choque metálico contra la carrocería. Budle, sin arredrarse por ello, sabiendo la dificultad que tenían de hacer blanco dada la sorpresa de su inesperada maniobra, dirigió sus tiros al chófer, el cual, alcanzado por dos de ellos, dio un alarido de muerte, quedando contra el asiento, mientras el coche, dejado sin mandos, se inclinaba hacia la derecha, a la espantosa velocidad que llevaba, yendo a chocar estrepitosamente contra el escaparate de una tienda, dando una vuelta de campana.

Horrorizado de su propia acción, el americano presenció el trágico desenlace de la persecución. Unos segundos después aun sonaban en sus oídos los ayes de espanto, y luego, de dolor, de los rusos, mezclados con el ruido del choque, y de los cristales al hacerse añicos. No se veía a nadie en la calle. En aquel momento dióse cuenta de que el motor se estaba incendiando. Nada perdía con retrasar unos minutos su fuga. Sus sentimientos humanitarios se impusieron sobre el instinto de conservación, y corrió hacia el coche incendiado, tratando de salvar a sus enemigos de las llamas.

Ocupaban el interior del automóvil volcado por completo, amontonados en absurdas posturas. Obró con toda celeridad, por miedo a que hiciese explosión el depósito de la gasolina, arrancando algunos pedazos de cristal, únicos restos de los de las ventanillas. Tiró de las primeras piernas que halló a mano. El hombre estaba sin sentido o tal vez muerto. Lo llevó a suficiente distancia, y cuando se disponía a regresar por el otro, una formidable explosión le ensordeció, obligándole a echarse al suelo rápidamente, viendo cómo volaban por los aires, mezclados con las llamas, en forma de ígnea cascada, pedazos del motor y la carrocería, que no tardaron en caer en derredor del americano, sin alcanzarle.

Su humanitaria misión había terminado. Nada había allí ya, como no fuera dar lugar a que acudiesen nuevos enemigos que pudieran hacerle pasar un mal rato. Pesaroso de haber determinado aquella catástrofe, subió en su automóvil, alejándose de aquellos trágicos lugares.

Llegó al palacete, sin que nada anormal le sucediese. Una vez hubo dejado el coche en el garaje, Dan Forster le ayudó a subir el inerte cuerpo del comisario, que encerraron en una habitación bajo llave, después de atarle manos y pies.

El ingeniero felicitó efusivamente a su compatriota, asombrado de la audacia que suponía el golpe que terminaba de dar. Se sentaron en el saloncito, frente a dos vasos de coñac. Dan inquirió:

—¿Qué valor tiene para usted, Budle, el retener prisionero a Malenkof? ¿No será más bien un estorbo e incluso un verdadero peligro si consigue escapar, puesto que conocerá este refugio de ustedes, inutilizándolo, en el caso de no poder detenerles?

—Lo que pretendo al secuestrar al comisario Malenkof es dar a usted, Dan, la posibilidad de llevar a cabo la misión especial que le encargaron en Washington.

—¿Cree usted que no será meterme en la boca del lobo, sin otro resultado que el de morir en manos de esa gente?

—Es casi seguro que solamente Malenkof, según se desprende de lo que él dijo a usted, esté en el secreto de su viaje a la capital de nuestra nación y a sus relaciones con el C. I. A. En ese caso, nada puede impedir a usted seguir fingiendo el papel que hasta ahora representaba.

—Entonces, ¿no cree, Budle, que ha sido la espía Alice Barclair la que me ha denunciado?

—No; pero no podría asegurarlo, puesto que he registrado al comisario, sin encontrar lo que yo esperaba. Se da el caso curioso de que no lleva ni siquiera documentación.

Dan sonrió, recordando que fué él quién se la quitó, se lo dijo al agente, mostrándosela. Registró Budle la cartera, extrayendo algunos papeles, que fué leyendo cuidadosamente, hasta que dijo, con una exclamación de triunfo:

—¡Aquí está! Ya lo suponía yo. Es el informe mandado a Malenkof por un agente del Servicio de Información soviético destacado en Nueva York, en el cual da cuenta de las correrías de usted en el Pentágono y en Nueva York, confirmando los informes que debía de haber dado Alice Barclair, con lo cual la acusa a ella indirectamente. Es la clásica vigilancia interna establecida entre los mismos compañeros en los servicios rusos, que equivale, en realidad, a sembrar la desconfianza y el recelo entre ellos, pues, pese a lo cual, les da un resultado positivo, como en este caso.

Dan nada dijo. Estaba pensando en lo que dijera su compañero. Le cogió la misiva de las manos, leyendo ávidamente. Por la redacción no tuvo dificultad en deducir que el informante era el individuo que se hizo pasar por borracho en el Hotel Central, molestando a Alice y determinando su intervención violenta, lo cual comprendía ahora que se trataba de un truco buscado por la espía para trabar relaciones con él, como así fué, en efecto.

Durante un buen rato estuvieron hablando los dos jóvenes, decidiendo el plan a seguir para el futuro.

CAPÍTULO V

la mañana siguiente, Dan Forster salió a la calle, yendo en busca de un «taxi» algo lejos del palacete, para evitar que una declaración del chófer, en el caso de que surgiese algo desagradable, pudiese suministrar una pista a la Policía soviética de ocupación sobre el lugar ocupado por los espías americanos. Llevaba estudiado un plan capaz de confirmar o echar por el suelo las teorías de Budle. Nada había dicho a éste, que creía que se estaba dirigiendo al Hotel Wandl a esperar las órdenes del coronel Gurdenief. Un cuarto de hora más tarde el coche se detuvo frente a la casa donde vivía Alice.

Pagó la carrera y subió de prisa. La señora Kloster abrió la puerta con su acostumbrada lentitud a la llamada del joven.

—¿Está la camarada Alice? —inquirió, tras saludar a la mujer.

La austríaca hizo un gesto de fingida desesperación, diciendo:

—Pero ¡cómo! ¿No sabe usted la terrible desgracia? Anoche mismo vinieron dos hombres de la O. G. P. U., y entraron con las pistolas en las manos, atropellándolo todo y llevándose a Alice detenida, pese a las protestas de ésta, que quería exigirles que le indicaran las causas de la detención.

El americano palideció. Budle estaba confundido; el informe que interceptaron a Malenkof era conocido por otros miembros de la Policía soviética. Afortunadamente la idea que tuvo de visitar a la morena le había salvado la vida. Se sintió apesadumbrado. Sólo por él se encontraba la joven en aquel apuro. No se le ocultaba que la muerte sería la recompensa a lo que supondrían los rusos una traición.

Atravesó el umbral, dando un golpe a la puerta. Le interesaba conocer los mínimos detalles de lo sucedido.

—Oiga, señora Kloster: es necesario que me diga dónde la han llevado, de qué la acusan y qué dijo ella.

Su voz era exigente. La mujer le miró un momento, en silencio, como pensando, antes de decir con marcada naturalidad, cual si nada le importase la suerte de la joven:

—No sé nada. Únicamente lo que le he dicho. Si han venido a por ella, de seguro que tenían sus motivos. Hace tiempo que esperaba un mal desenlace, porque resultaban muy sospechosas sus prolongadas, ausencias.

—Veo que Alice la conocía bastante y hacía bien en no fiarse demasiado; pero le juro que como no hable voluntariamente la obligaré a hacerlo —rugió el joven, fuera de sí.

—No quiero tener roces con la Policía soviética. Yo misma habría denunciado a esa mujer caso de tener seguridad de que estaba al margen de la ley. No quiero verme envuelta en ningún lío por culpa de nadie, y le aseguro que como no se marche inmediatamente daré parte al O. G. P. U., de las relaciones que tiene con Alice, lo cual demuestra que es de su misma condición.

—Tiene que decirme lo que le pido, o, ¡por Dios!, que la haré pasar un mal rato.

Avanzó hacia ella con rostro amenazador. La mujer retrocedió dando un grito, a cuyo conjuro salió un joven desgreñado, en mangas de camisa, de una de las habitaciones. Debía tener unos veintisiete años, cara de haragán y cuerpo fornido.

—¡Defiéndeme, Pedro! Es el novio de Alice. ¡Pégale fuerte! Si le entregamos, de seguro que nos pagarán por su captura.

Sin más preámbulos, el tal Pedro se abalanzó contra el americano, el cual le recibió con un fuerte directo que detuvo en seco los ímpetus del austríaco. Pero el joven debía tener una resistencia de buey, pues pese a la dureza del castigo, se rehízo inmediatamente, atacando de nuevo en busca del cuerpo a cuerpo, que consiguió después de otro golpe de refilón en la frente y de esquivar un golpe bajo, que le hubiera resultado de fatales, consecuencias.

Pedro intentó dar un cabezazo magistral en el rostro del americano, pero éste, adivinando sus pensamientos, consiguió interponer el antebrazo derecho, empujando fuertemente hacia atrás del mentón de su enemigo al tiempo que con la siniestra mano tiraba hacia adelante del cuello. El par de fuerzas así formado era capaz de desnucar al austríaco, cuyo rostro transfiguróse por un gesto de agudo dolor, que rió cesó hasta que, con un oportuno rodillazo en la entrepierna, consiguió verse libre de su enemigo, el cual se dobló sobre sí mismo ante el terrible dolor.

El austríaco, dando un grito de júbilo, proyectó su puño derecho al frente, en movimiento ascendente capaz de abatir una res; pero en vez de la barbilla de Dan encontró el vacío, ya que el joven americano se había dejado caer hacia atrás, y basculando las piernas, aplicó ambos pies en el estómago del austríaco con tal violencia que le arrojó a unos pasos de distancia, cayendo al suelo, donde se revolcó entre lastimeros ayes.

Aun repugnándole ensañarse con el caído, Dan Forster tuvo que hacerlo en evitación de que avisara inmediatamente a la Policía, poniéndole en un aprieto. Así, pues, un puñetazo y unos cuantos golpes de la cabeza contra el pavimento dejaron fuera de combate a Pedro, mientras su madre, horrorizada, se escapaba hacia el interior de la casa, dando feroces aullidos en demanda de socorro.

El ingeniero consideró peligroso quedarse más tiempo allí y descendió precipitadamente las escaleras, para tomar un coche que encontró a corta distancia. No conociendo bien el nombre de las calles, ordenó al chófer que siguiese diferentes direcciones, hasta que, en una calle bastante transitada, le hizo detenerse. Mezclándose con los transeúntes anduvo un buen trecho, tomando por último un nuevo «taxi», que le condujo hasta las proximidades del refugio del C. I. A.

Budle no estaba allí; su compañero Robertson estaba solo en la casa y le hizo pasar al interior, asegurándole que su amigo no tardaría en llegar. Fumaron y charlaron de cosas de América. Robertson resultaba un muchacho simpático. Frisaría en los treinta años, aunque su carácter aniñado y su rostro mofletudo e imberbe le hacían aparecer más joven. Era alto y de musculosa constitución, y por su conversación Dan dedujo que se trataba del clásico muchachote americano sin complicaciones cerebrales y con un elevado espíritu deportivo.

Pese a lo agradable de su charla, el ingeniero estaba preocupado; no podía evitarlo. La detención de Alice le deprimía el espíritu. Se sentía responsable de ella; todo fue por ayudarle, no denunciándole al O. G. P. U. ¿Estaría tal vez enamorada de él? De otra manera no se podría concebir su comportamiento.

También ella le interesaba. Más de lo que había supuesto hasta entonces. No podía asegurar si aquella depresión moral y la desazón que experimentaba procedían de su concepto de culpabilidad o de que estaba enamorado de ella. Ya en Nueva York llegó a sospecharlo. Lo cierto es que su detención le hizo reaccionar inmediatamente, con el firme propósito de intentar su salvación. Difícil sería, por no decir imposible. Conocía de los métodos rusos y la trascendental importancia que concedían al menor desliz de sus funcionarios en el estricto cumplimiento del deber.

Para ellos nada rezaban los sentimientos, nada el amor; sólo el deber, el deber…, la creación y el predominio de la gran Rusia bolchevique. En eso se centraba todo. ¿Qué importaba el individuo, sus sentimientos de criatura…?

Tenía la convicción de que aquella pequeña falta era bastante para que la fusilasen. Un estremecimiento de horror le recorrió la medula. No había que pensar en reclamaciones diplomáticas ni en presiones de ninguna clase, dada la nacionalidad de Alice. Tampoco en la corrupción de los jueces. Eran insobornables.

La bombilla piloto encendióse indicando que alguien llegaba. Robertson salió de la habitación. Unos segundos después llegó su voz hasta los oídos del ingeniero, al hablar con alguien. Era Budle; entraron los dos poco más tarde.

—¿Qué hace aquí, Forster; hay algo que no funciona bien en el hotel Wandl?

—Anoche la Policía militar rusa detuvo a Alice Barclair. No puede ser más que por la acusación contra mí y contra ella contenida en el informe que di a usted. Eso supone que no solamente Malenkof está enterado de él —guardó una breve pausa, y mirando al agente del C. I. A., con angustia, prosiguió—: ¿Qué posibilidad habría de salvarla?

—¿Cómo se ha enterado de eso?

—Estuve en su casa, sospechándolo.

Budle se quedó pensativo. Maquinalmente extrajo la pitillera y de ella un cigarrillo, prendiéndole fuego. El ingeniero estaba pendiente de su gesto, esperando sus palabras con ansiedad. No se hicieron esperar.

—¿Tiene mucho interés por ella, Dan?

—Sí. Creo que la quiero. Además, se trata de un caso de conciencia; cuanto le suceda sólo será por mí: me ha salvado la vida al silenciar lo que sabía. ¿Qué podríamos hacer por ella, Budle? Tal vez fuera también conveniente para nuestro país. Debe conocer muchas cosas interesantes.

—Lo veo difícil, Dan. También yo opino que deberíamos hacer algo por ella, aunque no veo otro procedimiento que el de la violencia, y no estoy autorizado a emplearlo. Lo consultaré, no obstante, con nuestro jefe en el sector norteamericano. Será cuestión de que me acompañe. Nada hace aquí, una vez descubiertos sus propósitos, y tal vez le hagan regresar a la patria.

—No lo haré, Budle; me han encargado una misión, y, tanto como soldado como ingeniero, nunca he aceptado el fracasó, al menos sin agotar todos los cartuchos. No cejaré en mi empeño hasta que vea la imposibilidad total de triunfar. Además, no dejaré sola a esa joven con su negro destino.

Hasta bien cerrada la noche no pudieron intentar la aventura de pasar a la zona internacional, para desde allí alcanzar el sector norteamericano. Durante todo el día, Dan Forster estuvo más preocupado e inquieto de lo que hubiera sido conveniente. Las horas, cavilosas y preñadas de trágicos augurios, se deslizaron lentamente. Budle, tras asomarse a una de las ventanas, dijo:

—Prepárese, Forster; ya está suficientemente oscuro. Reponga las balas de la pistola, aunque no creo que tengamos que utilizar las armas. El ingeniero cambió de cargador. Robertson se encargó de darle las que le faltaban para completar el otro, que se dedicó a llenar. Después miró extrañado a Budle, que ponía unos documentos dentro de una bolsa de goma impermeabilizada, pero por no ser indiscreto, no preguntó a qué obedecía aquella medida.

Los tres hombres, después de hacer una visita al comisario Malenkof, que continuaba maniatado y encerrado en la habitación, se dirigieron a la cochera, tomando el único coche que allí había. Robertson se puso al volante, y cual si ya supiese el camino que debía seguir, en silencio guió a buena velocidad por una serie de calles mal iluminadas, en muchas de cuyas casas se notaban aún los devastadores efectos de la última contienda, dirigiéndose hacia el norte de la ciudad. De pronto, los faros de un coche, que seguía dirección contraria, les puso en vigilancia.

—Prepare la pistola, Dan, y procure mantener los nervios firmes, sin hacerse sospechoso ni disparar mientras no lo haga yo; es una patrulla móvil rusa. Seguramente nos pedirán la documentación.

Así fue, en efecto; el ruido del coche paró de pronto, sin que sus luces se apagaran. Por el contrario, cambió las de ciudad por las de carretera, cegando a los tres americanos, al tiempo que se oía una bronca voz decir en un áspero ruso:

—¡Paren!

Robertson fué disminuyendo la velocidad del coche hasta detenerse a la derecha de los que le dieron el alto. Eran cuatro, vestidos con uniforme del Ejército soviético, montando un automóvil militar. Empuñaban pistolas ametralladoras, y uno de ellos, con distintivos de sargento, se apeó, acercándose a ellos y diciendo algo que Forster no pudo comprender, así como tampoco lo que replicó Budle con voz tranquila, en ruso también, a la par que extendía, unos papeles al sargento, el cual enfocó sobre ellos el haz luminoso de una lámpara de bolsillo, y, después de ojearlos con gran detenimiento, dijo algo que equivaldría a: «Pueden seguir su camino», volviéndolos la espalda y encaminándose hacia su coche.

Sus tres acompañantes bajaron las amenazadoras armas y se sentaron, mientras Robertson arrancaba de nuevo, separándose de aquellos lugares.

—Esta buena gente tiene la manía de que la documentación que se les presente esté materialmente atiborrada de sellos de sus diferentes organismos. Con esto se dan por satisfechos, y comprenderá, Forster, que no resulta difícil satisfacerles —dijo John Budle con una sonrisa.

Después de un buen rato de recorrido, el coche se detuvo frente a una casa de destartalado aspecto, junto al canal del Danubio. Budle se acercó a la puerta e hizo una llamada especial que parecía de «Morse». No tardó la puerta en abrirse, apareciendo un hombre pobremente vestido y algo viejo, que sin mediar saludo alguno habló:

—Un momentito, ahora la saco. Hace un momento ha pasado por aquí la patrulla.

Sin que nadie contestase a sus palabras, el hombre se volvió a retirar, reapareciendo unos minutos más tarde con un bote de caucho lleno de aire, que entregó a Budle, recomendándole:

—Tengan cuidado esta noche. No sé por qué recelo que andan por aquí cerca, temiendo que las fugas e incursiones se realizan aquí en el sector de la Sinagoga.

—No se preocupe, Conrad. Nunca ha pasado nada, ni pasará esta noche. Espero estar de regreso antes de dos horas.

Se marcharon. El hombre cerró la puerta procurando no hacer ruido, lo que demostraba la preocupación que sentía. Cuando se hubieron alejado un poco en dirección al canal, el agente del C. I. A., dijo:

—Es una bella persona y un gran enemigo de los rusos. Su colaboración nos es muy eficaz, tanto como informador como auxiliar para el paso de zonas.

Robertson se unió a ellos y dijo en voz baja:

—Os deseo suerte, amigos. ¿Quieres que venga a buscarte luego, John?

—No; vete a casa y procura llamar la atención lo menos posible. Ya regresaré yo por mis propios medios.

Botaron el neumático al agua, y el ingeniero y Budle montaron, remando el último cuidadosa y eficazmente para no hacer chapotear el agua. Robertson se quedó en la orilla del canal, agazapado y con una pistola en la mano, hasta que les vio saltar a tierra firme en el otro lado, frente a un jardín de frondosa y bien podada arboleda, entre la cual desaparecieron los dos hombres y el bote. A una susurrante indicación del agente del C. I. A., el ingeniero trató de imitar a éste, caminando alerta y con todo género de precauciones, hasta que, en el lindero del jardín público, la iluminada calle de Francisco José les hizo esperar escondidos hasta que no hubiese ningún transeúnte a la vista, tiempo que aprovechó el espía para hacer funcionar la válvula de escape del neumático, que fué perdiendo el aire hasta vaciarse. Luego dobló el caucho con cuidado y, poniéndoselo debajo del brazo, dijo:

—Vamos ya; cuanto más esperemos, peor.

Atravesaron la alumbrada calle, penetrando en un callejón que se sumía más y más en las tinieblas a medida que se alejaban. De nuevo llamó con los nudillos en otra puerta, saliendo a abrir una joven rubia y bastante agraciada, la cual cogió el bote de goma que le alargaba el espía, entrándolo hacia dentro, mientras les pedía que pasaran. Se disculpó el americano de ello y siguieron caminando por las estrechas y oscuras callejas.

—Estamos en la zona internacional; casi podemos considerarnos a salvo, aunque los rusos campan de cuando en cuando por sus respetos.

Después de un rato de marcha sin contratiempos pudieron encontrar un «taxi», que les condujo al sector norteamericano sin que supusiese el menor obstáculo.

El comandante Dempsey los recibió con cara alegre y campechanos modales, después de ser anunciados.

—¿Qué hay, querido Budle?; le estaba esperando esta noche. ¿Hay algo interesante por allá?

El aludido contó cuánto había sucedido desde el día anterior, presentando al ingeniero y planteándole, por último, el deseo de éste y el propio de hacer algo por Alice Barclair.

—Nada podemos hacer nosotros, ni quiero complicaciones oficiales con los rusos. Ya tenemos bastantes en la zona internacional sin que podamos llegar, generalmente, a un acuerdo, para que nos entrometamos en asuntos que son de su exclusiva incumbencia, mal que nos pese. No obstante, si ven ustedes alguna posibilidad de salvarla, no seré yo quien se lo impida, siempre que, a todos los efectos de responsabilidad, descarten tanto a mí como a nuestro Mando. Estimo, con ustedes, que esa muchacha haría un gran papel en nuestras filas, aunque no creo que sólo el amor haya sido la causa determinante de su acción y de su desgracia.

—¿Puedo entonces utilizar a mis hombres en este servicio, comandante Dempsey?

—Ya les he dicho que no quiero saber nada, pero tampoco me opondré a ello. En cuanto a usted, señor Forster, opino que debe quedarse con nosotros hasta que pueda regresar a los Estados Unidos, aunque tal vez pida instrucciones a la Central, porque su misión, aun formando parte de nuestros servicios, constituye un caso especial que cae fuera de mi jurisdicción.

—Entonces, ¿quiere ello decir que puedo considerarlo como un consejo y no como un mandato, pudiendo disponer del tiempo suficiente para participar en el salvamento de esa mujer, o al menos intentarlo?

—Señores, otras ocupaciones requieren mi atención. He dicho cuánto debía. Ahora, señor Forster, si no le es molesto, quisiera hablar un momento a solas con Budle sobre asuntos del servicio, que no afectan, en particular, al caso de usted.

El ingeniero salió, tras saludar cordialmente al hombre, considerando que era una gran persona. En el vestíbulo encendió un cigarrillo, paseándose reflexivo o entreteniéndose viendo a unas mecanógrafas trabajar en una oficina inmediata.

Budle no tardó mucho en salir. Su cara demostraba la satisfacción que sentía. Le cogió del brazo y ambos se encaminaron hacia la calle.

—Estamos de suerte, amigo Forster. Conozco muy bien al comandante Dempsey, y sé que desea, tanto como nosotros, que agotemos todas las posibilidades de arrancar a esa muchacha de manos de los rusos. Habrá que pensar la manera de hacerlo. ¿Te vienes conmigo para allá, o te quedas aquí?

El ingeniero dióse cuenta de que le había tuteado y esto le alegró. Sentía simpatía y admiración por aquel hombre valiente que sacrificaba su vida en continuas luchas para servir a su patria en el anonimato.

—Solamente la duda me ofende, Budle; voy contigo y lucharé como los buenos, si hace falta, recordando mis tiempos de la guerra. Te tuteo porque lo hiciste tú antes, y considero que es absurdo hacer lo contrario.

Los dos hombres se estrecharon fuertemente las manos en señal de mutuo acuerdo y satisfacción. Fueron caminando hasta el límite del sector francés, cerca de allí, sin encontrar ningún «taxi». Vieron que se detenía uno con aspecto de artefacto antediluviano, descendiendo dos mujeres, y hacia él se dirigieron, ordenando al conductor que les llevase hasta el jardín Schlence, donde se apearon, recogiendo el bote de nuevo, que hincharon escondidos entre los árboles del parque.

En el momento en que alcanzaban la orilla del canal del Danubio, uno de los tranvías que lo bordean anunció su presencia con su ruido y luces.

Volvieron atrás, escondiéndose entre la fronda. Un momento después pasaba el vehículo atiborrado de gente, entre la que se veían tres o cuatro uniformes del Ejército rojo. Cuando se hubo alejado suficientemente salieron de nuevo, después de vigilar unos instantes ambas orillas. No se veía a nadie. Dejaron con suavidad el bote de caucho en el agua y saltaron a él, encargándose John, como antes, de remar.

Estaban a punto de alcanzar la margen oriental, cuando tres sombras se irguieron en el reborde de las paredes del canal, en el sector ruso, y una voz enérgica, en este idioma, gritó:

—¡Alto! ¡Acercaos aquí, y cuidado con el menor movimiento sospechoso!

Abandonando el remo, Budle «sacó» con vertiginosa rapidez, disparando contra los rusos, al tiempo que también su compañero empuñaba la pistola, y tres fogonazos, casi simultáneos, partieron de la orilla. Los cuatro proyectiles se perdieron en el vacío, a juzgar por el ominoso silencio que se siguió.

De nuevo tronaron todas las armas, seguidas de una estruendosa explosión producida por el bote al reventarse y de un grito de muerte lanzado por uno de los de la orilla. Los dos americanos se vieron precipitados violentamente en las tibias aguas y, como de común acuerdo, procuraron mantener sus armas al exterior, braceando con la mano izquierda, con la ayuda de los pies. Lo consiguieron, a juzgar por las nuevas detonaciones que de ellas salieron, sin que las balas dieran en el blanco.

No obstante, aquello les sirvió para que los rusos, no sintiéndose seguros, se protegiesen tras el reborde de cemento, asomando con rapidez solo el tiempo necesario para disparar sus armas sin apenas apuntar. Los proyectiles chapoteaban en el agua alrededor de las oscuras siluetas de los nadadores, los cuales se dejaron arrastrar por la corriente para salir un poco más allá, vigilantes y con plena conciencia de la inferioridad en que se encontraban, por hallarse al descubierta y expuestos a que, al ruido de las detonaciones, acudiesen nuevos enemigos.

—¡Tienes buena puntería, Dan!

—Absolutamente segura, siempre que divise los blancos.

—Entonces, protégeme mientras yo salto la pared para forzar el desenlace.

Así lo hicieron. Con el oído y la vista atentos, el ingeniero tensó los músculos, presto a disparar a la simple aparición de sus enemigos. Vio a su compañero correr agazapado y sin medir las consecuencias de su acción, dando un salto felino, salvando la pared de contención, dejándose rodar hasta la otra parte, al tiempo que, a unas diez yardas, al sur, asomaba la oscura cabeza y brazo de uno de los soldados soviéticos de la Policía Militar disparando contra Dan, el cual, sin desplazarse, apuntó en aquella dirección con increíble rapidez y puntería, arrancando un gemido ronco al ruso, el cual, doblándose sobre sí, dio una trágica voltereta, cayendo en el vacío.

—¡Corre, yo te protejo! —Oyó que le decía Budle.

Confiando en él y en que el ruso que quedaba no se atrevería a presentar combate y huiría ante su inferioridad, Dan corrió hacia el lugar que ocupaba su amigo.

Un poco antes de llegar a la pared tuvo la impresión de que un hierro candente le atravesaba el brazo, produciéndole un agudo dolor, a la par que oía una detonación que le pareció más fragorosa que las otras. Estaba herido, pero esto influyó más en su espíritu que en su fortaleza física, puesto que salvó el obstáculo con relativa facilidad, mientras Budle, cerca de él, disparaba contra el soldado soviético, iniciándose un duelo de sombras en la noche que llevaba camino de eternizarse, puesto que solamente se podían guiar por los fogonazos del enemigo, siendo así que, igualmente hábiles, se desplazaban constantemente de lugar, haciendo ineficaz la puntería.

El ingeniero se unió al ciego combate, cuyo desenlace dependía del azar más que de otra circunstancia. A lo lejos sonaron escalonadamente tres o cuatro detonaciones, lo que debía ser una señal de alarma de los centinelas del canal para avisar a las patrullas volantes. El ruso pretendió entonces ganar tiempo y dejó de disparar, haciendo inútiles los esfuerzos de los demás por localizarlo, por lo que Budle se fué alejando de la pared, a rastras, en dirección a la oscura mole de edificaciones que se levantaban a corta distancia, con evidente propósito de poder escapar por las mal alumbradas callejas de aquella zona industrial, en caso de necesidad.

Forster le vio, imitándole en sus movimientos, pero también su enemigo le debió divisar al penetrar en la penumbra determinada por un débil farol de la no lejana esquina de una calle, puesto que disparó contra, él, sin que por fortuna le alcanzase. Los dos americanos apretaron los gatillos con rara sincronía, teniendo cuidado de apuntar a los lados de donde partió el fogonazo. Esta vez la suerte les acompañó, y un rugido de fiera herida y tres detonaciones seguidas, pero ineficaces, fueron la inmediata respuesta.

—Ese soldado es un valiente. Podía haberse retirado frente a nuestra superioridad, y, en cambio, ha resistido hasta quedarse sin cartuchos o tal vez muerto —dijo el agente del C. I. A., en tono de admiración—. Me gusta hacer honor a mis enemigos.

—También yo creí que emprendería la fuga. No es valor lo que se les puede negar a esta gente. ¿No será ese coche que se oye de las patrullas soviéticas?

Corrieron. El coche avanzaba con un endemoniado ronquido de motor y con las luces apagadas. Al proyectarse la silueta de los dos fugitivos en el círculo iluminado por la tenue y difuminada luz del farol de la esquina, los potentes faros de carretera taladraron la oscuridad de la noche enfocando a los americanos, que se consideraron perdidos sin tiempo material para alcanzar el extremo de aquella calle compitiendo en velocidad con el «auto». Tampoco tenían tiempo de forzar una puerta con las ganzúas, ni tal vez de esperar a que Conrad abriese la puerta a su llamada. No obstante, lo intentaron; los golpes sonaron enérgicos al hacer la señal convenida. Con angustia de muerte los jóvenes esperaron, reponiendo los cargadores de sus pistolas. Era absolutamente inútil y suicida enfrentarse con la patrulla soviética. Por experiencia sabían que iban armados hasta los dientes con armas ametralladoras.

El ronquido del motor alcanzaba proporciones alucinantes. No podía tardar en llegar. Apenas estaría a cincuenta yardas. Budle se protegió en el quicio de la puerta, dispuesto a morir matando; mientras su compañero se dejaba caer cuerpo a tierra con el mismo propósito.

De pronto, una voz gruñona les hizo dar un salto al corazón: era Conrad, que salía a abrir. ¿Llegaría a tiempo? Era de dudar. ¡Si hubiera comprendido el significado de los angustiosos golpes!…

Sí lo debió entender, puesto que la llave giró rápidamente, abriéndose la puerta con no menor rapidez en el momento en que los faros del coche enfocaban ya las paredes de la primera casa, para dar la vuelta. Con una celeridad que a ellos mismos extrañó, los dos jóvenes se abalanzaron por el hueco, atropellando al austríaco, quien, dándose cuenta del peligro, cerró inmediatamente tras ellos, quedándose con el oído pegado a la puerta, cuya llave hizo girar con lentitud cuando la patrulla, frente a la casa, atronaba la calle con el ruido del automóvil.

Los tres hombres suspiraron aliviados; pero duró poco su tranquilidad. El vehículo se detuvo a corta distancia. Seguramente los rusos debieron comprender que no había posibilidad material de que los fugitivos salvasen el largo trecho de calle en tan breve espacio de tiempo y habrían llegado a la conclusión de que penetraron en alguna de las casas. Este pensamiento estaba en la mente de los americanos, siendo confirmada unos instantes después por los potentes golpes dados a una cercana puerta.

—Tienen que huir de esta casa, Budle. Esa gente registrará uno por uno todos los edificios, y tal vez sea éste uno de los primeros, porque saben que no gozan de mis simpatías. Si los encuentran aquí, estoy perdido —dijo el viejo Conrad, azorado.

De pronto, dióse cuenta de que las empapadas ropas de los dos jóvenes habían goteado en el suelo, en el cual aparecían claramente señaladas las mojadas huellas de sus zapatos. La cara del hombre se descompuso.

—¡Dios mío, de todos modos estoy perdido! —exclamó—. Descubrirán que han estado ustedes aquí y nadie podrá evitar que me martiricen y fusilen.

—No lo tome tan a pecho, Conrad. Con nosotros no puede escapar porque le falta agilidad para ello. No hable ni una sola palabra mientras le atamos y amordazamos, y se disculpa después diciendo que hemos llamado a la puerta y nos hemos arrojado sobre usted, sin darle tiempo a gritar ni defenderse —decidió Budle, extrayendo un rollito de alambre del bolsillo de su americana y procediendo a atar a la espalda las muñecas del viejo.

El ingeniero no perdió el tiempo. Sacó su pañuelo y, tras doblarlo convenientemente, lo anudó en, la nuca del hombre, tapándole la boca. Las dos operaciones simultáneas duraron breves segundos. No obstante, fué suficiente para que se oyesen fuertes pisadas de botas acercándose, y apenas habían iniciado los dos jóvenes su silenciosa fuga, sonaron unos recios golpes en la puerta y una autoritaria voz, en ruso, exigiendo que la abriesen inmediatamente.

El agente del C. I. A., debía conocer la topografía de la casa, puesto que, sin vacilaciones, condujo a su amigo hasta un patio situado en el fondo, cuyo muro de separación era común con él de la casa correspondiente de la otra calle. La pared era demasiado alta para poderla alcanzar por sus propios medios, pero Budle hizo que su amigo le ayudase, cogiéndole de las piernas y levantándolo hasta que pudo aferrarse a la parte superior, escalándola, con sus nervios de acero.

Una vez arriba, se montó a horcajadas, tumbado, dejando caer el brazo izquierdo cuánto podía, mientras se aseguraba el brazo y pierna derechos, en la parte opuesta del muro. El ingeniero tomó carrera y, al segundo intento, pudo cogerse a la mano de su amigo, el cual tiró de él, en una demostración de músculos, hasta que aquél pudo asirse a su vez y escalar la pared medianera.

Se colgaron y dejaron caer por el lado opuesto. La forma del patio era idéntica al que acababan de dejar e igualmente el aspecto del edificio. Seguramente fueron construidos por la misma empresa y para el mismo dueño. La puerta estaba entornada. Recorrieron el largo pasillo, sin encontrar a ninguno de los habitantes de la casa, llegando felizmente a la salida; la puerta tenía puesta la llave por dentro. Salieron a la calle, dirigiéndose de nuevo hacia el Oeste, en dirección al canal del Danubio.

Poco antes de llegar a la esquina oyeron el inconfundible ruido de otro coche de las patrullas móviles soviéticas que se acercaba. Se protegieron a la sombra de dos portales, confiando en que el coche tomaría la misma dirección que el otro, pero no sucedió así. Un momento después, con su bronco roncar, avanzó tras los conos, luminosos de sus faros, obligando a los jóvenes a aplastarse materialmente contra el quicio, empuñando sus armas firmemente, creyendo llegado el momento de vencer caras sus vidas.

No ocurrió de aquel modo. Cuando los faros quisieron enfocar la calle iluminando los portales, ya habían pasado los que ocupaban los dos amigos, que, sin esperar más, se deslizaron por las más densas sombras proyectadas por los muros de las casas, volviendo de cuando en cuando las cabezas y comprobando que el automóvil se detenía unas cien yardas más adelante, esparciéndose sus hombres para acordonar la manzana.

Arrastrándose unas veces, corriendo otras, pudieron alejarse de aquellos parajes, esquivando las zonas transitadas o alumbradas, en evitación de que sus mojadas ropas les denunciasen. La tarea no era fácil; pero un camión de transporte, estacionado en una calleja, les solucionó el problema, pues un formidable directo en la sien del conductor, que le suministró el ingeniero, le puso fuera de combate, permitiéndoles tomar el pesado vehículo y dirigirse hasta la zona donde estaba emplazado uno de los refugios del C. I. A., abandonándolo en medio del campo.

Después de un buen rato de marcha, llegaron a una casa de modesto aspecto, que resultó haber sido reconstruida poco tiempo antes, según explicó Budle, el cual abrió la puerta del segundo piso, penetrando en un apartamento de reducidas dimensiones, con tres dormitorios y otras dos piezas destinadas a despacho y recibimiento, amuebladas confortablemente, donde no había nadie, y la débil capa de polvo que cubría los muebles demostraba estar deshabitada.

—Es nuestro refugio número tres —dijo Budle, al ver la extrañeza de su compañero—. Tenemos otros cuatro en la zona soviética, para el caso en que alguno de nuestros agentes se vea perseguido de cerca y obligado a utilizarlo, aunque sea durante unos días, para lo que tenemos ropas, afeites para caracterizarse, armas y municiones, y conservas suficientes para atender a cualquier necesidad. Teníamos otro, pero en una operación, en la que murieron dos compañeros, nos lo inutilizaron.

Le mostró cuántos objetos había indicado y procedieron a cambiarse de ropas, tomando después un frugal refrigerio.

—¿Pasaremos aquí la noche, John?

—No habría inconveniente, pero Robertson nos espera esta noche y puede temer que nos haya sucedido algo. Además, cuando encuentren el camión abandonado registrarán esta zona y sería posible que llegasen a este piso. Por eso es conveniente que nos marchemos en seguida.

En un armario empotrado en la pared de la cocina, donde estaban las conservas, apretó un botón disimulado del ángulo inferior, oyéndose un chasquido metálico al tiempo que se corría unas pulgadas una parte de la pared del fondo, que resultó ser una portezuela corrediza, que hizo deslizarse sobre sus invisibles guías, apareciendo una cavidad con tres estanterías, en las que había armas automáticas y ametralladoras ligeras, así como unas cuantas Thompson y unas cajas de municiones. El agente dejó en el interior las ropas mojadas, cerrando de nuevo la puerta secreta.

CAPÍTULO VI

partir de aquel día, la iglesia de San José, en la plaza Karmeliter, se vio frecuentada por cuatro nuevos fieles que se iban turnando en el atrio, desde el que se podía divisar perfectamente el antiguo palacio de Lassiegleithner, que servía de base al Cuartel general de la O. G. P. U., en Austria.

Era del dominio público, y con mayor motivo lo sabían los agentes del C. I. A., que la antigua fortaleza habíase convertido en lóbrega prisión, donde gemían centenares de seres que, en muchas ocasiones, no tenían sobre sus conciencias más que el enorme delito de desear con toda su alma la libertad e independencia de su patria, antes de ser trasladados a los tribunales militares o civiles, de donde partían a los lugares en que tenían que cumplir sus condenas sino traspasaban los umbrales de sus sufrimientos y de la vida.

Hasta el cuarto día no se realizó lo que esperaban. Tenían informes por un confidente de que Alice Barclair sería juzgada en aquella fecha; pero como sabían el procedimiento soviético de engañar incluso a sus mismos funcionarios en evitación de posibles traiciones, vigilaron estrechamente el edificio desde el primer día.

Eran las diez de la mañana cuando la espía, con otros cuatro detenidos, fué montada en un coche celular para llevarla al Tribunal de justicia Militar. Dos miembros de la O. G. P. U. se encerraron con ellos en el interior, mientras otros dos se sentaban junto al chófer, iniciando la marcha.

Un agente del C. I. A., que estaba esperando aquel momento, al ver subir a la joven en el vehículo penetró en un bar, marcando un número en el teléfono. Un instante después decía:

—Mi hermana sale de viaje, John, en este instante.

A continuación salió precipitadamente a la calle, tomando un «taxi» que le esperaba, alquilado un rato antes. El coche celular había emprendido la marcha y su siniestra silueta enfiló la calle Schmelz, seguido a corta distancia por el agente, que, frente a la Sinagoga Sefardita, tomó a un nuevo pasajero que le estaba esperando allí. Se trataba de Robertson, cuya cara aniñada parecía más jovial que de costumbre, cual solía sucederle al disponerse a entrar en acción.

Tanto él como su compañero ocultaban algo voluminoso debajo de la axila izquierda de la chaqueta, que ya una vez dentro del «taxi» no se preocuparon de disimular. En el momento en que el automóvil celular abandonaba la plaza de San Juan, donde está sita la iglesia del mismo nombre, enfilando la calle Weintrau, un coche gris de potente motor, que venía en dirección contraria, hizo una extraña maniobra, cruzándose en medio de la calzada, a menos de cincuenta yardas.

El chófer de la O. G. P. U., tuvo que utilizar de una buena dosis de sangre fría para echar mano a los frenos, consiguiendo detenerse a tiempo de no chocar contra el inoportuno vehículo, mientras los dos policías rusos que habían a su lado echaron rápidamente mano de sus pistolas al ver que por las abiertas portezuelas del otro coche aparecían tres metralletas «Thompson», que, con sus silenciosas bocas, les instaban a rendirse. No hicieron caso a la invitación, y las armas ametralladoras vomitaron sendas ráfagas de fuego y plomo, que barrieron a los tres rusos, antes que pudiesen disparar sus armas.

El «taxi» paró detrás del coche celular, y el conductor, ante el espectáculo que se ofrecía a su vista, y al comprobar que también sus dos pasajeros empuñaban sendas metralletas, se dejó caer en el fondo de la cabina, espantado por el terror y esperando sentir la mordedura de las balas en su propia carne. Pero no sucedió nada de ello. Por el contrario, los dos americanos se mantuvieron vigilantes, sin descender del automóvil, mientras desde el coche atravesado corrían John Budle y Dan Forster, penetrando en el baquet del vehículo celular.

El chófer estaba muerto, con el brazo izquierdo y el pecho materialmente cosido a balazos, apoyado el cuerpo trágicamente sobre el volante. Los dos policías aun vivían. Uno de ellos estaba apoyado contra el conductor, con el rostro desfigurado por un gesto de dolor, mientras que el otro, caído en el suelo en posición decúbito supino, exhalaba lastimeros ayes, empotrado entre el asiento y el motor, sin posibilidad ni fuerzas de variar de postura.

Sin preocuparse de los tres desgraciados, Budle rompió el cristal de la ventanilla que comunicaba con el interior de un golpe de cañón, mientras observaba a los de dentro. Los dos policías rusos tenían sus armas empuñadas, y uno de ellos disparó contra el agente al verle asomar el rostro y oír el estrépito de los cristales.

—Abrid inmediatamente, o sois hombres muertos —gritó con voz estentórea.

Un nuevo disparo fué la inesperada respuesta. El americano lanzó un objeto por la ventanilla, que estalló sordamente, mientras con la ayuda del ingeniero registraba a los dos policías heridos, con gran habilidad. Fué este último quien encontró lo que buscaban: la llave de la puerta trasera del automóvil, en tanto que en el interior se oían toses, maldiciones y juramentos en confusa algarabía, y sentían el fuerte olor de los gases lacrimógenos lanzados.

El otro agente que había quedado en el coche, hombre de unos treinta y cinco años, rubio, de agradable aspecto, se acercó en aquel momento, recibiendo la orden de abrir el «auto» celular y la llave correspondiente, en tanto que, conteniendo la respiración, John se asomaba de nuevo, con el mismo resultado que antes, aunque la bala, menos certera, fué a incrustarse en el techo.

No comprendía muy bien cómo los miembros del O. G. P. U., podían resistir los efectos de los gases lacrimógenos. Intentó disparar contra ellos, pero se habían protegido detrás de los prisioneros y no veía posibilidad de herirles sin alcanzar a éstos. Súbitamente oyó el roce metálico de la llave en la parte trasera y dos disparos simultáneos, seguidos de un grito de dolor.

Arriesgándose a recibir un balazo, loco de furor, se asomó de nuevo. Un agente soviético estaba al descubierto, disparando otra vez contra la puerta. La «Thompson» vomitó un mensaje de muerte, que llegó a su destino, en la espalda del hombre, que se tambaleó, terminando por caer a los pies de Alice, la cual se apretaba contra el asiento, respirando con dificultad y cubriéndose los enrojecidos ojos con las manos. El último agente ruso consideró perdida la partida al ver la terrible cara del americano y leer en sus ojos la decisión de deshacerse de él fuera como fuera, por lo que, rogándole que no disparara, soltó su pistola, levantando los brazos en alto.

—Abre la puerta y mira a ver lo que le ha sucedido a Hull —dijo Budle a Dan.

Este fuése a cumplir lo ordenado. El agente, sangrando por pecho y vientre, era atendido por Robertson, que le había arrastrado a la izquierda del coche celular, fuera del alcance de nuevas balas. Respiraba con dificultad y Forster, acostumbrado a ver morir hombres en la guerra, se dijo que el estado de su compatriota era de extremada gravedad.

Abrió las puertas, haciéndose cargo del ruso, mientras decía, dirigiéndose a los cuatro detenidos de la conducción:

—Ustedes, lárguense de aquí y traten de salvarse por su propia cuenta. Tú, Alice, ven con nosotros.

Los cuatro hombres salieron corriendo, con rostros, aun aterrorizados por el peligro de muerte que terminaban de pasar, y sólo uno de ellos se acordó de dar las gracias y ofrecer su ayuda. El rostro de Alice expresó una desbordada alegría inenarrable. Saltaba a la vista que hizo un poderoso esfuerzo de voluntad para no abrazar a su salvador, el cual la miró cariñosamente, diciéndola:

—Baja pronto, Alice. No tenemos tiempo que perder. Dentro de un momento se habrá volcado aquí toda la Policía de la zona.

—Gracias, Dan, me has salvado la vida. No lo olvidaré fácilmente.

Cuando salieron, ya Budle ayudaba a Robertson a transportar el cuerpo del moribundo Hull al coche atravesado, en cuyo interior le depositaron cuidadosamente. Los dos jóvenes, llevando al agente de la O. G. P. U., le siguieron, acomodándose en el vehículo, al igual que el otro americano, el cual abandonó el «taxi» terminada su misión de protección, sin que el chófer se hubiese levantado del fondo de la cabina, ni dejado de rogar que no le matasen, en todos los tonos.

Atraídos por los disparos, algunos vecinos se asomaron a sus ventanas y unos cuantos transeúntes se detuvieron a distancia como simples espectadores, sin atreverse a intervenir o dar la alarma, quizá contentos de lo que acababan de presenciar. El automóvil, después de hacer una pequeña maniobra, arrancó a toda velocidad, huyendo de aquellos lugares antes de que fuese demasiado tarde.

En el palacete de estilo germánico el ruso fué a hacer compañía a su comisario, convenientemente atado de pies y manos, y los agentes sostuvieron una larga conversación con la joven liberada, la cual se mostraba con ciertas reservas, que desaparecieron después de comprobar el comportamiento e intenciones de los americanos, contándoles su historia a grandes rasgos.

Era hija de padres austríacos, habiendo nacido ella en Viena. Su padre, un ferviente patriota perteneciente al partido socialista austríaco, fué encarcelado y ejecutado por los nazis al producirse el Anklus y ocupar Alemania a la República austríaca. Desde entonces, llevada de la desesperación, odió a los nazis con todas sus potencias sensitivas, considerando a los rusos como las genuinas fuerzas liberadoras de su país y los auténticos enemigos del nazismo alemán, por lo que, con sus simpatías, les ofreció sus servicios, que ellos fueron probando en diferentes misiones de creciente importancia, hasta que el año 49, teniendo en ella puesta una gran confianza por los éxitos obtenidos, la encargaron de algunas misiones especiales de información política y militar en Italia primero y Turquía después.

Poco a poco se fué dando cuenta de que tampoco los rusos trataban a su pueblo con la amistad que prometían en sus discursos y en su propaganda, entorpeciendo la consecución de un tratado de paz y la retirada de los ejércitos aliados de ocupación, y creando problema tras problema, que mantenía sojuzgado al pueblo austríaco, por lo que comenzó a sentir una mayor simpatía hacia los americanos, sentimientos que se fueron afianzando a medida que transcurría el tiempo, y se la encargó de algunas misiones, casi todas ellas de introducción en Viena de documentos e informes secretos que los espías rusos obtenían en los Estados Unidos.

Mil veces pensó pedir protección a las autoridades yanquis, solicitando el derecho de asilo. Pero conocía de sobra los procedimientos expeditivos que usaba el O. G. P. U., y la extensa red de sus tentáculos en el extranjero, temiendo que aquella decisión suya le costase la vida, porque «sabía demasiado».

Ello la impulsó a seguir al servicio de la organización soviética de espionaje contra su voluntad, y en el último servicio que se le había encomendado mientras esperaba la recepción de unos valiosos documentos para pasarlos de Nueva York a su ciudad natal, la pusieron en estrecho contacto con Dan Forster, cuyos propósitos pudo descubrir, decidiéndose a salvarle de ser fusilado, esperando que sus jefes no llegasen nunca a sospechar nada. Pero se equivocó, y ahora la iban a juzgar en consejo sumarísimo de guerra, después de haberla amenazado para que se hiciese una severa «autocrítica», descubriéndose como espía al servicio de Norteamérica, y reconociendo su traición y concomitancia con los países imperialistas occidentales.

No era cierto, sino que obró impulsada por el corazón y su natural aversión a ser la causa de un nuevo homicidio, pero estaba dispuesta a declarar cuanto le habían exigido y quisieren, con tal de librarse de un espantoso suplicio, con la seguridad de que sería fusilada, de todos modos.

En evitación de caer en la razia que, evidentemente organizarían el O. G. P. U., y la Policía Militar soviética, decidieron los agentes del C. I. A., permanecer encerrados en casa durante un par de días, limitándose a destacar a uno de los jóvenes para que se informase del rumbo de las operaciones policíacas, y de la posibilidad de que pudieran alcanzarles a ellos.

Con una emisora de «radio» de onda extra corta, Budle comunicó al comandante Dempsey el resultado de la operación, prometiéndole que la muchacha estaba dispuesta a ponerse bajo la protección norteamericana, descubriendo cuánto conocía de la organización de espionaje ruso en los Estados Unidos.

Un rato después se entrevistó a solas con Alice, retirándose hacia las habitaciones interiores. Dan les vio marchar pensativo; aunque Alice no dijo que estuviese enamorada de él en su relato, presentando su decisión de salvarle la vida como una consecuencia de sus sentimientos humanitarios, en cambio, estuvo confusa al mencionarle, haciéndole sospechar que no andaba equivocado al suponer en ella un marcado interés particularísimo hacia él.

Pensó hablarla; pero antes quería consultar sus propios sentimientos, y nada mejor que ahora, cuando el peligro inmediato de que la fusilasen por su culpa había desaparecido, no pudiendo influir en su ánimo. Pero por más esfuerzos que hizo por concentrarse, no lo consiguió. Robertson se mostraba eufórico y, junto con sus compañeros, charlaba alegremente, mientras bebían coñac, haciéndole participar en la conversación, a pesar suyo.

A lo sumo, podía asegurar que estaba sumamente interesado por ella, encontrándola bella, atrayente y simpática, con una mayor influencia en su vida y en su mente de lo que consiguiera ninguna otra mujer hasta entonces. Un momento pensó en proponerle el matrimonio, fijando su residencia en Nueva York, para reincorporarse a su trabajo de investigación en el Centro Aeronáutico, como hasta entonces.

Pero algo se interpuso en su cerebro, alejándole la idea de Alice. Era la primera vez que fracasaba en cualquier misión de paz o de guerra. Se sintió culpable de negligencia. Tal vez no había hecho cuánto podía por conseguir las informaciones secretas que de él había pedido el coronel J. B. Timpson, en nombre del C. I. A., y de la nación americana.

La misma facilidad con que habían sabido orillar o salvar los obstáculos que hasta entonces se opusieron en su camino, en las emocionantes jornadas, que estaba pasando en Viena, le dieron plena confianza en sus posibilidades, subestimando tal vez la capacidad de sus enemigos y considerando que no eran tan invencibles, ni perspicaces como hasta entonces creyera.

Claro que las grandes probabilidades que hasta entonces tuvo de que los mismos rusos le llevasen hasta los propios centros de investigación aeronáutica, habían desaparecido, y ahora, sólo con audacia y violencia, y tal vez jugándose la vida a cada momento, podría intentar la gran aventura. Posiblemente Alice supiese algo y le pudiera ayudar.

Esperó, sumiéndose en un mar de confusos pensamientos y reflexiones que a nada práctico le llevaban, como no fuera a incrementar más y más su deseo de triunfar en la empresa, hasta llegar a convenirse en verdadera obsesión.

Hasta media tarde no tuvo ocasión de estar a solas con la joven. Los demás compañeros se habían retirado a otros lugares de la casa, y también Budle, pretextando una tarea ineludible. El ingeniero abandonó el sillón que ocupara hasta entonces, sentándose en otro que había junto a ella. Los negros y rasgados ojos parecieron abandonar el sutil velo de misterio que les hacía más interesantes, para presentarse diáfanos a la superficie, mientras una sonrisa de reconocimiento y simpatía brillaba en los bermejos labios.

—Tenía ganas de que llegase ente momento, Alice. Afortunadamente ya podemos hablar con sinceridad, sin suspicacias que traben nuestras lenguas. ¿Estás dispuesta a que continuemos nuestra farsa de considerarnos como novios, pero sintiéndolo nosotros también un poquito?

—Por mí, no hay inconveniente, Dan, siempre que en vez de sentirlo un poquito lo sintamos mucho, hasta pasar a ser este sentimiento el único motor de nuestra vida —la bendición de sus profundos ojos le abrazaron en una tierna caricia, haciendo que el joven se estremeciese de felicidad, experimentando una placentera e inefable sensación, cuya existencia no pudo soñar, siquiera, hasta entonces.

No supo qué contestar, ni hacía falta; los coralinos labios esperaban una caricia que fuese una promesa. Dióse cuenta de ello a tiempo y los selló con los suyos, libando el néctar delicioso del amor.

La inoportuna llegada de Budle cortó el idilio, pero los perspicaces ojos del agente del C. I. A., se percataron de lo sucedido y con acento que quiso ser jovial, pero que no pudo ocultar la amargura, el joven dijo:

—Os felicito, muchachos; hacéis una pareja envidiable —con mano nerviosa extrajo la pitillera, ofreciéndoles unos cigarrillos, que no aceptaron, y después de encender el suyo y aspirar profundamente el humo, añadió—: He recibido orden de que paséis los dos por el Cuartel General de nuestras fuerzas. El comandante Dempsey desea hablaros. Esta noche intentaremos la aventura, pero ahora me voy; es necesario que estudie el terreno.

Una vez se hubo marchado, ella miró amorosamente al ingeniero, diciéndole:

—Estoy preocupada. Conozco demasiado bien a mis excompañeros para no temerles. Tal vez esté justificado su comportamiento para conmigo, pero no quiero violentar mis sentimientos y sacrificar mi vida, manteniendo una equivocación de mi pasada inexperiencia. ¿Qué querrá el comandante Dempsey, Dan?

—No sé; te puedo asegurar que es un gran hombre con un corazón de oro, y que no debes temer nada. En cuanto a mí, seguramente pretenderá que regrese a los Estados Unidos, después de fracasar en la misión que me trajo aquí. Lo siento; después de esto creo que habré perdido para siempre la confianza en mí mismo, e incluso que me avergonzaré de presentarme ante mis compañeros de trabajo —hablaba pensativo y amargado.

Ella intentó infundirle ánimos.

—No debes considerarlo así, Dan. En el Servicio de Información casi siempre nos enfrentamos con tareas desproporcionadas a nuestros propios medios, y el fracaso es una vicisitud normal, el lógico resultado del balance de fuerzas entre un individuo o unos pocos contra todo un Estado o la organización de su ejército. ¡Si yo te pudiese ayudar, lo haría poniendo a contribución toda mi alma! Sé qué es lo que tú sientes…

—No hay ninguna posibilidad, querida; Malenkof y su maldito informante lo han echado todo a rodar. Quería saber los progresos realizados por los rusos en los aviones de reacción, pero fracasada la introducción subrepticia, sólo queda la violencia o la astucia, desconociendo, incluso, dónde están situados sus centros de investigación o de prueba. En esas condiciones no hay nada que hacer.

—No lo creas; pienso que te podré ayudar. No es probable que las acusaciones formuladas contra mi hayan salido de Viena. En realidad no pasaban de la categoría de simples sospechas, y la desaparición del comisario Malenkof con los informes acusatorios, habrá detenido el expediente que hayan podido crear. Déjalo de mi cuenta, y ya te informaré de lo que consiga.

Siguieron hablando un buen rato, explicando ella en qué basaba sus esperanzas y terminando por volver sobre el tema de sus relaciones amorosas, que acabaron por hacerles olvidar cuanto no afectase a ellos y a su proyectada felicidad.

CAPÍTULO VII

L comandante Dempsey no estaba en condiciones de autorizar los descabellados proyectos de Dan Forster, que pensaba desarrollar con la ayuda de la joven vienesa. No obstante, les prometió consultarlo con la Dirección del C.I.A., por «radio», pidiéndoles, entretanto, que se quedasen en el sector norteamericano, e indicándoles, como mejor residencia, el Hotel Baunder, al que él mismo telefoneó. Cuando llegaron les tenían reservadas las habitaciones.

Sólo eran las diez de la noche. De común acuerdo, pensaron aprovechar la tranquilidad de que se gozaba en aquella zona de Viena para divertirse un poco, recordando las buenas horas pasadas en la ciudad de los rascacielos. Fueron a cenar al restaurante anexo al Hotel Beatriz, en Bürgerliches Haus.

Después de una opípara cena rociada con abundante champagne, marcharon a un club nocturno de Nubdorfer Strasse. El salón estaba verdaderamente radiante de luces y alabastrinos escotes en las damas, que contrastaban coa el tono oscuro de los trajes de noche. Los caballeros, impecables en sus smokings, bailaban o bebían, al compás de una orquesta de falsos negros.

—Tal vez nos, llamen la atención, Dan, por no vestir de gala como ellos —opinó Alice.

—No te preocupes; si es así, nos marcharemos, pero estimo que tenemos tanto derecho como ellos a divertirnos, y desde luego tengo ganas de hacerlo esta noche.

El maître les condujo a una de las mesas, donde no tardaron en servirles el espumoso vino de la Campaña. La orquesta atacó un vals. Los jóvenes salieron a la pista, enlazándose y dejándose mecer por la cadenciosa música. De pronto, un estremecimiento sacudió el cuerpo de Alice, mientras trataba de ocultar el rostro tras la cabeza de su pareja.

—¿Qué te sucede, querida? ¿Hay algún peligro, o se trata de algún conocido que no quieres que te vea? —susurró Dan a su oído, dándose cuenta de la reacción de la joven.

—Las dos cosas; condúceme a la mesa y sácame de aquí inmediatamente. El comisario Charensky, de la O. G. P. U., está bailando con una mujer que conozco y no recuerdo de qué.

Abandonaron el baile. La orquesta seguía desgranando las notas del vals. Sin pasar por mesa, se dirigieron hacia la puerta del salón, haciendo Dan una señal al camarero que le sirviera, el cual se presentó apresuradamente. Al llegar a la salida, el americano quiso saber:

—Dime quién es ese comisario; quiero conocerle, por si alguna vez se cruza en mi camino.

Se lo indicó; bailaba con una mujer de treinta y tantos años, de sugestiva belleza y llamativo traje. El ruso no desmerecía en nada de los demás caballeros, tanto en elegancia como en distinción. Únicamente sobresalía por su elevada estatura y corpulencia. Sus facciones rubias y correctas no hacían presumir su nacionalidad y cargo, pudiendo confundirse con cualquier americano; frisaría en los treinta y siete años, y no parecía haber visto o reconocido a Alice.

Salieron a la calle. Ella parecía aún inquieta, y se giraba de cuando en cuando, temiendo que les siguiesen.

—¿Qué te preocupa, Alice? Tengo la seguridad de que Charensky no se ha fijado en ti y continúa bailando con aquella bella y extravagante mujer.

—No lo creas. He trabajado con él y lo conozco de sobra; no tardará en venir tras de nosotros, si se ha enterado de mi detención y fuga. Tiene una sutilidad extraordinaria y lo considero el más cauto de los miembros de la O. G. P. U., destacados en Viena, aunque su crueldad no llegue, en mucho, a alcanzar a la de Malenkof.

A horas tan avanzadas, Nubdorfer Strasse, aunque ampliamente iluminada, carecía del formidable tráfico diurno, y sólo se veían algunos coches y transeúntes. Los jóvenes quisieron tomar un «taxi», pero ninguno libre acertó a pasar por allí. Tras breve consulta, estimaron que el ruso les había estropeado la noche, y lo más práctico consistía en regresar al hotel. Ella rechazó los propósitos de Dan de avisar a la Policía militar americana para que detuviese al comisario de la O. G. P. U., por haber atravesado, clandestinamente sin duda el límite interzonal.

Aún no había alcanzado el cruce con la calle Wahringer, cuando en una de sus miradas la joven vio al ruso que salía del club nocturno, yendo tras ellos. Se lo hizo notar a Dan, y como quiera que no encontraron ningún coche de alquiler, tomaron un tranvía que dejaron poco antes de llegar a la zona internacional, junto al aparcadero de coches de Freiheits, donde tomaron un «taxi», dando la dirección del hotel.

Por más que miraron atrás, no volvieron a encontrar el menor indicio de que eran seguidos. No obstante, se quedaron en el bar, situado junto al hall, vigilando desde el mostrador el movimiento de la puerta. Un cuarto de hora más tarde subieron a sus habitaciones contiguas despidiéndose hasta el día siguiente, ya más tranquilos.

Dan Forster echóse en la cama vestido, encendiendo un cigarrillo, mientras reflexionaba, un vago presentimiento le mantenía inquieto, a pesar de que la razón hacía descartar toda clase de temores. Decidió pasar la noche en vela, pero, pese a sus propósitos, terminó por quedar transpuesto, sumido en pavoroso sueño de peligrosas aventuras en el interior de la Unión Soviética, adonde llegaban Alice y él, atravesando las fronteras húngara y polaca, después de salvar la armada vigilancia de los guardias fronterizos y la encarnizada persecución del comisario Charensky, vestido con su impecable smoking.

Por último, robaban una avioneta rusa, aterrizando en los alrededores de Voronetz. En las proximidades de la ciudad se destacaba la imponente mole de la gran fábrica de aviones a reacción, y mientras Alice entretenía a los centinelas conversando con ellos, él, por detrás, les iba dejando sin sentido con la culata de su metralleta, hasta que pudieron penetrar en una oficina, en cuya mesa aparecían gran profusión de planos y datos técnicos de los nuevos «Mig», superiores al «15», en los que estaban detallados todos los inventos de los rusos en materia aeronáutica, y después de embutirlos en una cartera de cuero, se deslizaron hasta el interior de la fábrica, rociando todos los aviones y motores con gasolina, prendiendo fuego.

Mas en el momento en que llegaban a la puerta de la nave para escapar aparecieron un piquete de soldados del ejército rojo, con sus uniformes azules, apuntándoles con sendos fusiles, llevando al frente al comisario Charensky, que, con su smoking y una flor en el ojal, empuñaba un sable, con el que se disponía a dar la orden de fuego. El terror hizo presa en su pecho y oyó el grito de angustia que lanzaba Alice, obligándole a despertarse, sintiendo aún los efectos de la pesadilla.

De pronto oyó un nuevo grito de espanto, agudo y prolongado, de una mujer, seguido de rumor de lucha. Procedían de la habitación contigua, la que ocupaba Alice. Dudó un momento de si continuaría soñando; pero no, estaba bien despierto y con la seguridad de que algún peligro amenazaba a su novia.

Salió corriendo hacia el pasillo, empuñando la pistola, y sin preocuparse del ruido de sus pisadas. La puerta de las habitaciones de Alice estaba cerrada, y por ella no salía el menor resquicio de luz. Levantó el picaporte, y viendo que no cedía, se abalanzó contra la hoja de madera, golpeándola con el hombro a manera de ariete.

Al tercer golpe la madera se astilló, abriéndose de par en par y haciendo que el americano cayese de bruces dentro del recibidor, al tiempo que una sombra caía sobre él con un brazo levantado, en cuya mano debía empuñar un arma. Dan, flexionando fuertemente las piernas, dio una vuelta completa, rehuyendo el cuerpo de su enemigo y el golpe que éste le lanzó y que sonó secamente contra el pavimento, confirmando la sospecha del joven de que se trataba de un arma.

En aquella oscuridad la lucha resultaba incierta y difícil. El agresor se puso ágilmente de pie, cuando el americano se incorporaba tratando de hacer presa en él. Los dos hombres se encontraron uno frente al otro, sin poderse identificar, ni siquiera conocer sus recíprocas intenciones.

Más gozoso, el joven atacó al desconocido con un golpe de izquierda en dirección del rostro, pero no solamente no dio en el blanco, sino que sintió las garras del otro en su muñeca, que le fué retorcida salvajemente, al tiempo que, volviéndose de espaldas, intentaba apoyar su codo en el hombro para romperle la articulación, por medio del «crack al brazo». Saltó hacia delante, en evitación de tal coyuntura y se vio limpiamente volteado por los aires, para caer de espaldas en un terrible batacazo que le dejó medio molido.

Afortunadamente, su enemigo había soltado la presa de la muñeca y ahora se arrojaba de nuevo sobre él. Flexionándose por la cintura, llevó las piernas hasta encima de la cabeza, recibiendo al hombre con un par de «coces» en el pecho que le hicieron retroceder y caer de espaldas.

Levantóse prestamente, con ánimo de aprovechar la ligera ventaja adquirida, pero ya el otro estaba de pie, dispuesto a reanudar la lucha. Se arrojó en plancha contra él, exponiéndose a que le recibiese con un puñetazo en la cara o en la nuca; pero no fué así y su cabezazo incidió, en el pecho del hombre, haciéndolo caer contra la pared, donde quedó unos instantes parado, para contraatacar, al llegar Dan a su alcance.

El americano estaba desorientado; conocía suficientemente la lucha para asestar golpes decisivos a su enemigo, pero la oscuridad le impedía combatir con eficacia, por lo que, esquivando la embestida, corrió hacia el conmutador de la luz, haciéndolo funcionar y quedándose una fracción de segundo cegado por la potente lámpara.

Cuando pasaron los efectos, se encontró encañonado por el comisario Charensky, cuyo cabello caía sobre su rostro de finas y correctas facciones, y el smoking, desabrochado, aparecía sucio.

—Levante las manos, joven, y cuide con lo que hace, que nunca fué bueno entrometerse en mis asuntos más o menos privados —dijo, mientras avanzaba hacia el ingeniero.

Éste volvió la vista en derredor, en busca de Alice. Estaba en el suelo, junto a la puerta de su dormitorio, con un blanco salto de cama y se incorporaba con dificultad, con señales evidentes en el rostro de haber sido golpeada rudamente. Aquello llenó de una furia ciega al joven, que sólo pudo reprimir a costa de morderse los labios hasta hacerlos sangrar, estimando que nada ganaba con precipitarse contra su enemigo armado a la considerable distancia que los separaba.

—¿Quién es usted? —preguntó, por puro formulismo y ganar tiempo, haciendo que el ruso se confiase.

—Es una de tantas cosas que no le importan. Levante más las manos, que no tengo tiempo que perder.

En aquel momento llegaba a una yarda escasa del ingeniero, el cual, dejándose caer aceleradamente hacia la derecha, le barrió las piernas con las suyas de un «chut», que para sí hubiera querido un futbolista. El ruso, cogido desprevenido por la inesperada acción del americano, perdió el equilibrio, disparándosele el arma, al chocar contra el suelo.

Aquello le hizo perder la compostura que había guardado incluso durante la lucha. Dan hizo presa en uno de sus pies, cogiéndole del talón y de la punta con ambas manos y retorciéndoselo salvajemente, obligando al comisario a exhalar un agudo grito de dolor, contorsionando el cuerpo con el rostro descompuesto, y soltando el arma.

Aprovechando la favorable coyuntura, y sin soltar la presa, Forster se levantó y dio al comisario un soberbio tirón, iniciando una serie de vueltas hasta conseguir hacerle voltear como un molinete, con ánimo de proyectarlo contra la pared, dejándolo fuera de combate, pero el ruso, con su poderoso esfuerzo, consiguió golpearle con el otro pie en la mano haciéndole soltar un grito de dolor y soltar la presa antes de que hubiese conseguido la velocidad suficiente.

Cayó Charensky al pie de la pared, aterrizando con menores consecuencias de las que había supuesto el ingeniero, y cuando éste llegó junto a su enemigo, ya se había levantado éste, demostrando ser fuerte como una roca, y los dos hombres se enzarzaron a puñetazo limpio, sin que la lucha se decidiese concretamente en favor de ninguno de ellos.

El ruido de la puerta al romperse y de la detonación debían de haber llamado la atención, sembrando la alarma en el hotel, puesto que se oyeron voces y un confuso rumor de pasos que alegraron al americano, viendo en ello la posibilidad de una ayuda contra un adversario tan fuerte y buen luchador como el que se le enfrentaba.

El ruso debió considerarse perdido, puesto que apretó las mandíbulas, con rabia, atacando con mayores bríos hasta conseguir arrinconar a su contrincante contra un ángulo de las paredes. Dan, viendo que perdía terreno y que no podía defenderse con holgura, amagó un golpe bajo con la izquierda, lanzando su puño derecho en «directo» contra el rostro del otro, aprovechando la abertura de la guardia, para protegerse del imaginario golpe. La boca del ruso sangró abundantemente, lo cual, lejos de amilanarle, le infundió nueva agresividad, que se tradujo en un terrible puñetazo en la frente del joven ingeniero, que, con un ronco gemido, salió proyectado contra una pared, chocando contra ella y cayendo a su pie, conmocionado y perdido el sentido.

El comisario lanzó una furibunda mirada a Alice, que había conseguido sentarse en el suelo y miraba con ojos desorbitados por el miedo la dura lucha, diciéndole, mientras recogía la pistola, dirigiéndose a la puerta de salida:

—Te prometo, Alice Barclair, que aunque te escondas en el centro de la Tierra, haré que te juzguen los tribunales, para pedirte cuenta de tus actos.

Salió corriendo al encuentro de los que llegaban, a los cuales halló en el extremo del corredor, junto a la escalera. Eran cinco y venían en dos grupos, casi juntos. Al ver avanzar al desconocido con la pistola en la mano; los cuatro camareros se arrinconaron contra las paredes, mientras que un policía auxiliar austríaco que iba al frente de ellos llevó la mano a la funda con excesiva lentitud para poder «sacar» antes de recibir el impacto de plomo en el pecho, que le hizo tambalearse breves instantes, con una cara que expresaba estupor e incredulidad, para terminar por caer hacia el ruso, el cual, sin detener su carrera, se hizo a un lado enfilando las escaleras, sin hacer el menor caso a los que quedaban detrás de él.

Abajo, el encargado del comptoir se agachó tras el mostrador al verle. Considerándolo inofensivo, Charensky corrió por el hall, pero el empleado asomó de nuevo la cabeza y una mano armada con un revólver, apuntando cuidadosamente y disparando cuando ya el policía estaba a punto de alcanzar la calle.

El fugitivo llevóse la armada diestra al antebrazo izquierdo, revolviéndose furioso, con una maldición. Su rostro, contraído por el dolor y la rabia que le poseía, resultaba repelente. Apuntó contra el empleado, al tiempo que éste, envalentonado por su puntería, se disponía a repetir el tiro.

Una tras otra sonaron las detonaciones, con corto intervalo. El austríaco, con la cabeza destrozada por el proyectil, se reclinó sobre el comptoir, deslizándose lentamente hasta caer aparatosamente al suelo, mientras su bala se incrustaba en el techo, y el comisario desaparecía en la semioscuridad del exterior.

Dos de los camareros decidieron comprobar lo ocurrido en el segundo piso, mientras uno de ellos atendía al policía auxiliar herido, y el otro, sintiéndose sin duda más valiente y decidido, bajaba las escaleras despacio, a ver lo que sucedía abajo y pedir auxilio contra el fugitivo.

Alice terminaba de levantarse del suelo cuando entraron los dos hombres. Con pasos vacilantes cruzó la habitación hacia el lugar que ocupaba su novio. Viéndola, en aquel lamentable estado, uno de los camareros se ofreció a ayudarla a caminar, lamentándose:

—Siento que no les hayamos sido útiles, señorita. El agresor iba bien armado, mientras que a nosotros nos impiden la tenencia de armas, siendo así que en casos como éste nos serían de absoluta necesidad.

—No lo crea. Nos han prestado un gran servicio. Sin su oportuna llegada, ese hombre me hubiera llevado consigo y tal vez hubiera matado al señor Forster —agradeció la joven.

Dan continuaba sin sentido. Ella le miró detenidamente; tenía sendos chichones en la frente y en el occipucio. Le auscultó, temiendo que la conmoción cerebral le hubiera podido producir la muerte. Pero afortunadamente no era así, y bajo los efectos de unas compresas de agua fría el joven recobró el conocimiento paulatinamente, no tardando en ponerse de pie todavía aturdido:

—Es el hombre más duro con que me he enfrentado en mi vida, y su puño parece una verdadera maza —reconoció—; pero no desanimo de encontrarle de nuevo —cogió de los hombros a la joven, mirándole los rasguños y una amoratadura que presentaba en un pómulo—. ¿Qué te ha hecho, qué pretendía hacer?

—Quería llevarme con él bajo la amenaza de la pistola, pero grité y me resistí, utilizando las manos y las uñas, puesto que no llevaba, ningún arma encima y estaba en inferioridad de condiciones en la cama. Gracias a ti, he podido escapar de nuevo a la acción de los rusos, haciéndome pasar más miedo que he experimentado en mi vida.

Uno de los camareros se marchó, regresando un rato después con un hombre de mediana edad e insignificante cuerpo, que traía un maletín en la mano y que resultó ser el médico del hotel. Restañó las contusiones, volviendo a marcharse seguidamente, alegando que su presencia era requerida por el policía austríaco herido.

CAPÍTULO VIII

AS instrucciones recibidas por el comandante Dempsey de la Central del C. I. A., no satisficieron mucho a Dan Forster. Fracasado el plan de introducción subrepticia en los laboratorios y centros de investigación aeronáuticos rusos, se le pedía que volviese a los Estados Unidos, pero se aconsejaba, en cambio, que se consiguiese de Alice Barclair que movilizase todos los recursos posibles en el sector soviético de Viena, para obtener la máxima información sobre el asentamiento de tales centros, estado de los inventos y zonas de prueba de los nuevos aviones, para que se encargasen los agentes especiales de la División de Choque de visitar tales lugares en busca de los datos que no pudo obtener Forster.

No obstante, se agradecía a éste los servicios prestados, felicitándole por su decisión y arrojo al servicio de la patria, y asegurando que no se le podía culpar del fracaso involuntario de una gestión que emprendió con alto espíritu de lucha y patriotismo.

El ingeniero reconoció la justeza de aquellas decisiones de la Dirección Central del Servicio de Espionaje Americano, puesto que consideraba que los agentes especializados en aquellos arriesgados menesteres estaban en mejores condiciones que él para realizar un trabajo en el que ya no contaban los conocimientos científicos ni técnicos en materia aeronáutica, sino el valor y la audacia.

Se sintió compensado de ello, pensando que podría acompañar a su novia en la importante misión que se la confiaba, con el propósito de defenderla contra todos los peligros que la acechasen y con la secreta esperanza de que encontraría al comisario Charensky, pudiendo arrancarse delante de Alice la espina que éste le clavara la noche anterior en el hotel.

Aquella misma noche pasaron al sector soviético, por un procedimiento similar al usado la primera vez, pero algo más al Sur, frente al sector francés y la zona industrial del extremo sudeste de la capital. Budle les esperaba en la otra orilla con el coche, en el que se dirigieron al refugio del C. I. A., del palacete.

A la mañana siguiente iniciaron las gestiones de Alice con procedimientos «pacíficos» y persuasivos. La primera visita la hicieron con el coche del C. I. A., cuya matrícula habían cambiado, al número 47 de la calle Donauufer, a orillas del Danubio. Se trataba de un precioso hotelillo circundado por un jardín pulcramente cuidado. Según les explicó Alice durante el trayecto, pertenecía, hasta el final de la guerra, a un alemán consignatario de buques, que fue condenado a muerte y ejecutado por «criminal de guerra», y ahora estaba ocupado por un tal Handel, judío de origen alemán, que emigró a Rusia unos años atrás, llegando a ocupar puestos de cierta importancia en el servicio de Información Militar soviético, algunas de cuyas ramas en el Próximo Oriente había organizado.

La finca, tanto como su emplazamiento, eran realmente deliciosos. A unas cincuenta yardas de allí se paró el coche. Budle, que lo guiaba, se quedó en él, con el motor presto a arrancar y con misión de vigilar, guardando la espalda a Alice, que pulsó el timbre de la verja y a Dan, que quedóse un poco rezagado, dispuesto a actuar en el momento oportuno.

Tras breves instantes de espera, una doncella salió a abrir y miró con desconfianza a la exespía rusa, la cual preguntó por el dueño de la casa, alegando que la esperaba. La doméstica abrió la puerta sin recelo y vióse encañonada, por Alice, que la hizo entrar en el hotelillo, antes de llegar a cuya puerta se les unió el ingeniero.

Asustada, la mujer no ofreció la menor resistencia, indicándoles el emplazamiento de la biblioteca, donde estaba Handel. En efecto: al abrir violentamente la puerta y penetrar con las armas en la mano, el judío, que leía un grueso volumen sentado cómodamente en un sillón, dio un salto y una exclamación de sorpresa, quedándose lívido, al reconocer a Alice.

—No te asustes camarada Handel, no te va a suceder nada malo, si te muestras tan amable como de costumbre y contestas a unas cuantas preguntas que te formularé.

El hombre, de insignificante cuerpo y exagerada nariz aguileña, sobre la que cabalgaban a horcajadas unas gafas de concha, estaba realmente asustado, pero sus ojuelos inquietos y astutos, adivinando que no estaba todo perdido y que necesitaban de él, miraron escrutadores a la austríaca, disculpándose:

—Ya sabes, camarada Alice, que siempre te he apreciado, distinguiéndote con mi confianza y favores. Cuando me enteré de tu detención, intervine en ayuda tuya y creo que hubiera conseguido salvarte, movilizando mis influyentes amistades, si no hubieras cometido la torpeza de escapar.

—No perdamos tiempo, viejo zorro. Te conozco demasiado bien para que pretendas presentarte con ropaje que no te corresponde. Necesito que me hagas inmediatamente una relación de todos los centros de investigación aeronáutica que existen en la Unión Soviética, o en los países sometidos a su influencia.

Un sudor frío perló la frente del hombrecillo, el cual tartamudeó:

—Eso no es posible, Alice; bien sabes que son conocimientos que escapan a mi posibilidad. Si lo supiera, puedes asegurar que te satisfaría.

—¡No mientas; te doy de tiempo hasta que cuente cinco para hablar! Como no lo hayas hecho, dispararé sin ningún género de contemplaciones. Sé que estás plenamente enterado de cuánto sucede en ese aspecto aeronaval en toda Rusia, e incluso que tienes relación con cierto país capitalista al que vendes algunas importantes informaciones, lucrándote por partida doble.

Dan contemplaba la escena divertido, viendo los apuros, del hombre y de la doncella. Con voz lenta y grave, Alice comenzó a contar las primeras cifras, mientras estiraba el brazo armado, apuntando a la cabeza del espía, cuyos ojos parecían querer abandonar la jaula acristalada de las gafas: de tal manera se agrandaban, saltones, mirando la negra ánima de la pistola.

A medida que se acercaba la pausada voz de amenazadoras inflexiones al fatídico cinco, el espanto reflejado en el rostro del judío alcanzaba proporciones que, pasando los límites de lo trágico, cayó en lo cómico, obligando al americano a hacer un poderoso esfuerzo por contener una carcajada. Al llegar al cuatro, el espía levantó la mano derecha, implorando:

—¡Por favor, Alice! Haré lo que tú quieras, pero baja esa pistola. En la caja fuerte tengo lo que tú deseas; te haré una copia, pero no digas nada a nadie: me podría costar la vida. Seguido por los otros tres, se dirigió hacia el mueble indicado, inclinándose sobre el disco, que hizo girar, marcando la combinación. Dan vio la posibilidad de que el hombrecillo tuviese algún arma escondida en la caja y le apuntó, aunque pronto rechazó la idea por absurda, considerando que un hombre que siente tanto miedo es incapaz de reaccionar virilmente, reflexionando, pues a lo sumo podía actuar bajo el efecto de las fuerzas ciegas de la desesperación capaces de convertir el terror en comportamiento suicida.

El judío sacó un legajo de papeles y los fue ojeando con manos nerviosas, volviéndolos a colocar en el mismo sitio, y luego rebuscó en otra estantería de la caja fuerte, cogiendo con la mano izquierda una careta antigás, mientras con la otra maniobraba en uno de los ángulos. Cuando Alice y Forster quisieron darse cuenta, sonó, con estridencia, un timbre eléctrico con conexiones en distintos puntos del edificio, al tiempo que de las dos aristas de la caja salían densos conos de un gas azulado verdoso, a la presión de un soplete, y a espaldas de los jóvenes, junto a la puerta de entrada, se oía una fuerte explosión que les hizo volver la cabeza.

Se trataba de un artefacto inofensivo, colocado allí para distraer la atención, conectado con aquel diabólico sistema de seguridad. Dan dióse cuenta de ello inmediatamente, y al mirar de nuevo hacia el espía notó que había desaparecido, oculto por los gases que se extendían lentamente por toda la habitación, formando nubes artificiales que le producían una fuerte irritación en la garganta y una sensación de asfixia.

Cogió a Alice del brazo izquierdo y la llevó hacia la próxima ventana, cubierta también por la niebla, pero cuya posición recordaba perfectamente. Antes de llegar a ella sonó una horrísona detonación, sin duda un pistoletazo, que le pareció más fragoroso por las reducida dimensiones de la estancia, viniendo a aumentar la confusión ya reinante.

Una maldición acudióle a flor de labios. Su pistola vomitó fuego en dirección al lugar que un momento antes ocupaba el judío. Una risa sarcástica, que parecía llenar la habitación, fué la respuesta, seguida por otra más peligrosa a cargo de un arma de fuego, pero también el proyectil chocó contra una de las paredes, sin alcanzar a los jóvenes, los cuales, sin respirar, alcanzaron la ventana, haciendo saltar los cristales hechos añicos y arrojándose a su través para caer en el jardín, donde pudieron inspirar el vivificador oxígeno.

Apenas habían dado unos cuantos pasos, en dirección a la puerta de la verja, dos criados con caras de rufianes, armados con sendas pistolas, aparecieron en el ángulo del edificio frente a ellos, cruzándose un mortífero fuego, que fué fatal para uno de los guardaespaldas de Handel, que, alcanzado por dos balas en el pecho, alzó los brazos, dando una trágica pirueta, camino del infierno.

El otro se escondió en la esquina, disparando con intermitencia y obligando a los jóvenes a arrojarse al suelo para repeler sus ataques. Alice volvió el rostro hacia la ventana por la que escaparon, con un presentimiento que se convirtió en realidad, al ver asomarse por ella la careta antigás del judío, el cual estaba apuntándoles con detenimiento. La exespía apretó el gatillo precipitadamente y las dos detonaciones se confundieron en una, sin que ninguno de los proyectiles llegase a dar en el blanco, ya fuese por la rapidez de ella o por el miedo de él al ver descubierta su traicionera acción, obligándole a retirarse al interior de la habitación, sin volver a atreverse a dar la cara.

Pronto se dieron cuenta los jóvenes de que otro enemigo se había unido al criado, al tiempo que uno más aparecía en la esquina posterior de la casa, cogiéndoles entre dos fuegos.

—Preocúpate tú del de detrás, mientras yo me enfrento con éstos, Alice —dijo el ingeniero, atento a que se asomase el primero de los guardaespaldas para disparar.

No llegó a hacerlo. En aquel momento oyó el ruido de un coche en la parte exterior y dos detonaciones seguidas, que determinaron sendos grifos de dolor de los dos enemigos, cogidos de frente por Budle, que debió dejarles fuera de combate.

—¡Vamos, Alice! El camino está despejado por nuestro compañero. ¡Corramos antes de que se compliquen las cosas!

Lo hicieron así, emprendiendo vertiginosa y zigzagueante carrera, volviéndose de cuando en cuando, él para mantener a raya al enemigo de retaguardia. Llegaron al coche, que arrancó en seguida, pues la alarma se había extendido por los alrededores, y algunos cargadores del próximo muelle del Danubio y dos policías auxiliares se acercaban al lugar de la refriega a marchas forzadas.

Handel no tuvo más remedio que desplazarse aquella tarde al Cuartel General del ejército rojo de ocupación, donde requerían su presencia. Desde el asalto de aquella mañana el hotelillo estaba acordonado por soldados soviéticos de la Policía Militar, a pesar de lo cual el judío no las tenía todas consigo.

Dos guardaespaldas suyos subieron en el mismo coche, mientras, a sus instancias, otros cuatro soldados montaron en un jeep, acompañándolo como escolta. La comitiva se puso en marcha hacia el Oeste, tomando la importante vía Lassalle, en dirección al Cuartel General.

Al atravesar el gigantesco puente sobre la estación ferroviaria, dos automóviles desembocaron simultáneamente por las calles Radinger y Harkort, cogiendo entre ellos al coche de Handel y al jeep. El espía comprobó, atemorizado, que uno de los automóviles se situaba paralelamente al suyo, y un hombre, Budle, saltaba en arriesgado ejercicio acrobático, desde la abierta portezuela del otro al estribo del suyo, al tiempo que otros dos individuos con sendas «Thompson» amenazaban a él y a sus hombres.

Los guardaespaldas quisieron repeler la agresión, y con la rapidez del que ejerce su profesión, «sacaron», cometiendo la estupidez de querer desafiar a las «Thompson» con simples pistolas automáticas. El resultado no se hizo esperar. Dos ráfagas cortas terminaron con sus vidas, mientras su amo miraba por la ventanilla trasera en busca de la ayuda de los soldados del jeep.

Lo que vio le hizo estremecerse. También los de atrás tenían su tarea. Otro coche con tres hombres, además del chófer, se había colocado junto al automóvil militar, abordándolo, y los soldados estaban con los brazos en alto, mientras sonaban algunas detonaciones, encaminadas, sin duda, a reventar los neumáticos.

Cuando el judío alemán volvió la cabeza, ya el desconocido había entrado en el interior del coche, sentándose a su lado, empuñando una «Germán Luger» que le presionaba los costillares, mientras decía con voz metálica e incisiva al chófer:

—¡Párate, que no queremos que te canses conduciendo!

Obedeció el hombre, y no tuvo el menor inconveniente en aceptar la invitación que se le hizo de apearse y desaparecer, a todo correr, por la calle de Lassalle adelante, mientras los soldados rusos, comprendiendo que no podían reaccionar ante el inesperado ataque, arrojaban sus armas al suelo, de donde fueron recogidas por un agente del C. I. A., que las lanzó dentro de su propio coche.

Un momento después el espía Handel era obligado a subir en el automóvil de los yanquis, que arrancó a toda velocidad, seguido por el de atrás, perdiéndose entre la complicada red de calles, que se extendía al sur de la importante arteria, sin dar tiempo a que nadie acudiese en ayuda de los indefensos soldados, ni de los heridos guardaespaldas.

Sin ningún contratiempo alcanzaron el refugio, encerrando los coches y subiendo al prisionero. Arriba, en la sala de estar, se hallaba Alice, a la que no permitieron participar en la operación, dado que era demasiado conocida, y en evitación de que pudiera sucederle algo.

—¿Lo cazaron por fin? —inquirió alegremente.

—Sí, y sin ninguna baja —dijo con el mismo tono de voz Budle, recibiendo una simpática sonrisa en recompensa.

El prisionero fué arrojado violentamente por un agente en uno de los sillones. El hombrecillo miraba con espanto a cuantos le rodeaban, como cordero acorralado por los lobos. En presencia de todos, se procedió a someterlo a un severo interrogatorio por parte de Alice, que era la más indicada por conocer mejor que los otros al espía y sus asuntos.

—Vamos a ver, «camarada» Handel. Necesito que, sin dilaciones, contestes a todas mis preguntas, si no quieres que te despellejemos vivo —dijo la joven, frunciendo el ceño.

Para dar más realidad a las amenazas de ella, Robertson empuñó una pistola, y acercándose al judío, se la puso junto a la cabeza, amenazando con saltarle la tapa de los sesos. El hombre se echó atrás contra el respaldo del sillón, mirando horrorizado al joven imberbe y diciendo con un temblor convulsivo:

—Te mentí, Alice; no guardaba nada en la caja fuerte, ni conozco ningún detalle de lo que me pedías. Sino…

Robertson no le permitió seguir excusándose. El cañón de la pistola golpeó de refilón el parietal derecho del espía, que lanzó un grito desgarrador, como si le arrancasen la carne a tiras.

—¿Dónde están los centros de investigación aeronáutica y qué progreso han realizado los rusos en los aviones de reacción? Es inútil que lo niegues, Handel. Sé que traicionas a los tuyos y tienes montada una red propia de espionaje al servicio del Inteligente Service. No creerás que estoy tonta y no conozco tus turbias relaciones con el seudo Karl Schneider, que se hace pasar por austríaco, siendo así que su verdadero nombre es Frederich Baruch, de nacionalidad inglesa y enlace del Intelligence Service. No te he querido denunciar, porque nada me importaba, pero ahora tienes que corresponder conmigo, si no quieres despedirte de tu repugnante existencia.

Los agentes del C. I. A., se quedaron asombrados por el descubrimiento y la acusación de la joven. El espía tornóse lívido, y sus ojuelos inquietos mostraron el terror que le atenazaba el pecho, como reo que contempla el cadalso en el que va a ser ajusticiado. Los dientes le castañeteaban fuertemente y los labios, así como las extremidades, temblaban exageradamente.

Dan Forster miró extrañado al judío, intentando estudiar sus reacciones. Nunca había visto un hombre que expresase un terror tan exagerado, pese a haber presenciado algunos fusilamientos y bombardeos aéreos, con su deprimente acción devastadora. Las palabras de su novia eran las que más habían influido en el ánimo del hombrecillo, y tal vez más por el miedo a que le denunciase a las autoridades rusas que a la propia amenazadora presencia de los americanos, y del interrogatorio a que estaba sometido.

La declaración de Handel no podía hacerse esperar, y no se hizo en aquel estado de depresión moral. Con voz entrecortada, gritó más que dijo:

—Lo diré todo; os daré los documentos secretas que poseo y la información que he adquirido últimamente; pero, por favor, camarada Alice, no me descubras. ¡Sería horrible! Budle sacó papel y una estilográfica, disponiéndose a tomar nota taquigráfica de la declaración; sus demás compañeros, presagiando algo importante, se acercaron más al espía, para no perder una sola palabra de su declaración. Alice, inclinada sobre el hombre, prometió, dulcificando un tanto la voz:

—Si cumples tu promesa, puedes descansar tranquilo; no solamente no te denunciaré a la O. G. P. U., sino que te dejaremos en libertad para que continúes tus pérfidos manejos, ¿verdad, señor Budle?

—Sí; no creo que haya ningún inconveniente en ello —condescendió el aludido.

—Claro está que esto será así si por una vez en tu vida eres sincero y te comportas honradamente con nosotros —continuó Alice—. De lo contrario, o como omitas el menor detalle de cuánto conozcas, no solamente te denunciaré, sino que tal vez no salgas vivo de aquí, sometido a todas las torturas que te puedas imaginar, hasta arrancarte la verdad.

—En mi caja de caudales tengo una información en clave, de unos cuantos centros de investigación aeronáutica, su organización interna, e incluso fotografías del «Mig B-16», que es el nuevo tipo de avión a chorro que está completamente terminado y en período de pruebas, presto a construirse en serie. También tengo las copias al ferroprusiato de los planos de su motor y de otros inventos, en vías de ejecución. Si me dejáis en libertad para que vaya a mi casa, yo mismo os los entregaré, Podéis acompañarme si queréis.

Durante más de media hora siguieron preguntando al espía, el cual les suministró una valiosa información, que tomó taquigráficamente Budle.

Robertson se marchó en compañía de otro agente hacia las habitaciones interiores, mientras que otros abandonaron el edificio a cumplir las órdenes que, aparte, les dio Budle. Sólo quedaron en la sala de estar éste, Dan, la joven y el prisionero, que fué atado contra el respaldo del sillón y a los pies de éste, en espera de que tomasen una decisión.

Estaba protestando Handel de lo que consideraba faltar a la promesa dada de libertarle, cuando penetró Robertson en la estancia apresuradamente con signos evidentes de inquietud.

—Ven, John. Tengo que hablar contigo algo importante —dijo.

El aludido se dirigió al encuentro de su compañero, y por su reacción, Forster consideró que en efecto debía tratarse de algo de importancia.

—Atad bien de manos, y piernas a Handel, que nos trasladamos a otra parte —ordenó con apresuramiento, añadiendo—: Tú, Robertson, ayudado por Smith, recoge las armas y municiones y cuanto pueda haber de necesidad en la casa. En seguida estoy de vuelta, Dan. Opera con toda rapidez.

Alarmado por la preocupación de los agentes del C. I. A., sin poderse explicar a qué obedecerían aquellas precipitadas órdenes, que parecían indicar una fuga con todos los agravantes, el ingeniero, ayudado por Alice, procedió a desligar las ataduras del sillón para aplicárselas a las muñecas y tobillos de Handel, cuyos ojos, más inquietos que nunca, investigaban cuánto sucedía a su alrededor, queriendo hallar una explicación a todo aquel revuelo.

Un momento después se habían reunido todos de nuevo y se dirigían hacia las escaleras. Robertson y su compañero parecían un verdadero arsenal, transportando hasta siete u ocho metralletas «Thompson», otras tres o cuatro «Brownings» y unas cajas de municiones. De propio intento, Dan se adelantó hasta alcanzar a Budle, que caminaba en cabeza, inquiriendo en voz baja:

—¿A qué obedecen todos estos preparativos, John? ¿Corremos algún peligro inmediato?

—Sí; el comisario Malenkof y el otro miembro de la O. G. P. U., han conseguido librarse de sus ligaduras y derribar la puerta, escapando durante nuestra ausencia. Me extraña que las fuerzas soviéticas no hayan acordonado el edificio, asaltándolo, porque, al menos, han tenido tres cuartos de hora o más de tiempo para actuar.

Por una puerta del hall que comunicaba con el garaje penetraron en éste. Montaron en un coche, el único que quedaba, pues el otro se lo habían llevado los demás agentes, y Robertson se encargó de abrir la puerta de la cochera y del jardín. El otro agente se puso al volante, poniendo en marcha el motor. Súbitamente se oyeron unas ráfagas de ametralladoras ligeras, sembrando el desconcierto en el ánimo de los jóvenes.

Budle saltó a tierra, y tomando una de las «Thompson» la montó, asomándose al exterior. Robertson estaba agachado, cubriéndose con la chapa de hierro de la parte baja de la puerta. Desde tres ventanas de las casas fronterizas, sendos hombres de paisano vigilaban atentamente con metralletas prestas a disparar. La situación era desesperada. Indudablemente no eran aquéllas las únicas fuerzas que estarían apostadas para darles caza.

Budle consideró que había que forzar la salida al precio que fuese, opinando que, puesto que los rusos no habían iniciado aún el asalto, habría alguna posibilidad de escape, porque aquello demostraba que no habían concentrado los hombres suficientes.

—Abre la puerta como sea, y, al paso del coche, cógete detrás hasta que consigas subir —gritó a Robertson, añadiendo a los de dentro—: Preparad las metralletas y gastemos muchas municiones disparando contra los rusos de esas ventanas, para neutralizarlos.

El chófer se deslizó en el asiento de manera que ofreciese el menor blanco posible, y puso a su lado una de las armas ametralladoras. Handel se dejó caer al suelo en la parte interior del coche, donde quedó hecho un ovillo. Alice y Dan tomaron las «Thompson» y arrodillados frente a las respectivas portezuelas se prepararon a actuar, mientras John Budle hacía lo mismo en la cabina, ordenando:

—¡Prepárate, Smith! A la primera señal, arranca a la mayor velocidad posible.

Afuera sonaron en aquel momento nuevas ráfagas, algunos de cuyos proyectiles penetraron inofensivamente en el garaje. Robertson dio el esperado aviso, anunciando que el camino estaba libre; John dio la orden de marcha y el coche se puso en movimiento al tiempo que los gatillos de las armas ametralladoras de ambos bandos contrincantes, afinándose una verdadera batalla, peligrosa por demás. Los rusos concentraron su fuego contra el coche; las balas rebotaban en la carrocería o en el interior con metálico chapoteo, astillando los cristales y amenazando terminar con la vida de todos sus ocupantes.

Smith, tocado en un hombro, lanzó una maldición y pisó a fondo el acelerador; el automóvil pareció encabritarse como fogoso alazán, vacilando entre lanzarse a buena velocidad o detenerse calado; por fin se decidió por lo primero, y atravesó la verja pareciendo que iba a estrellarse contra la pared frontera. Dan arrojó una metralleta a Robertson. Los dos americanos y la austríaca concentraron su fuego contra los miembros del O. G. P. U., uno de los cuales, alcanzado de lleno en el pecho por Alice, se puso en pie, descubriéndose de la cintura para arriba y recibiendo todos los impactos de una ráfaga corta de Budle, que le dejó sin vida, trágicamente caído sobre el alféizar y con los brazos flácidos colgando al exterior, cayéndole la metralleta a la acera con seco ruido.

El automóvil tomó la calle aumentando bruscamente su velocidad. Parapetados en las casas vecinas, cuatro o cinco enemigos más abrieron el fuego contra él. Los americanos y la mujer no sabían a quiénes atender. Las balas, en número considerable, atravesaban el parabrisas, chocando en el interior, o pasaban sibilantes con trágicos augurios de muerte. A una orden de Budle, todos concentraron su fuego contra los enemigos que había enfrente. Uno de ellos cayó para no levantarse más.

—¡Fuerza el motor, Smith! De ti depende que nos salvemos o no.

Obedeció el conductor, y el coche roncó desaforadamente, lanzado a toda marcha. Ya estaban cerca de sus enemigos. De pronto, un grito de muerte lanzado por Smith dominó el canto de las armas. El pobre agente se echó atrás en violento movimiento y, tras exhalar unos cuantos gemidos de agonía, revolviéndose, abandonó la vida, mientras desde su derecha Budle se hacía cargo del volante, evitando la esperada catástrofe.

Locos de rabia, Dan y Alice se descubrieron más de la cuenta, concentrando sus disparos contra los apostados agentes de la O. G. P. U. Uno de ellos se aventuró más tiempo del conveniente fuera del quicio de una puerta, y doblóse sobre sí mismo como segado por una guadaña para caer en medio de la acera, entre horribles contorsiones de dolor. Los demás se vieron precisados a protegerse contra aquel alud de balas.

Ebrios de sangre, y con ánimo de defender a Robertson, que iba cogido a la parte posterior del coche, Dan y la austríaca sacaron medio cuerpo por las ventanillas, continuando su mortífera acción. De pronto, Handel, viendo la posibilidad de librarse para siempre de Alice y del peligro que los conocimientos de ésta podían acarrear a su vida, con las piernas atadas dio un terrible empujón, haciéndola perder el equilibrio y caer con un agudo grito de aviso a sus compañeros.

Afortunadamente el mismo coche la rechazó, arrojándola a unos pasos de distancia, donde quedó inmóvil, tendida en el suelo, después de dar una ágil voltereta para situarse mirando a los agentes de la O. G. P. U., que, creyéndola muerta por sus disparos, siguieron tirando contra el coche fugitivo.

Budle la vio por el espejo retrovisor y frenó rápidamente, mientras Dan se lanzaba al exterior, viendo que Robertson se le había adelantado y, zigzagueando, corría hacia la joven. Los dos americanos, cuerpo a tierra, se defendieron bravamente tratando de aniquilar a sus enemigos. Más allá de los primeros, otros dos, los supervivientes sin duda de las ventanas, avanzaban de portal en portal disparando en los intervalos.

Budle dio marcha atrás al coche para acercarse a sus amigos. Alice, cual si resucitara, irguió el busto apoyándose sobre el codo izquierdo e hizo funcionar su metralleta, imitando a sus compañeros, mientras sus enemigos, envalentonados por la inferioridad de condiciones de los jóvenes, descuidaron su propia protección para concentrar sus tiros sobre ella. El resultado no se hizo esperar: con un ahogado gemido Alice, alcanzada en el pecho, tensó el cuerpo como si hubiese recibido una descarga eléctrica, y de una violenta sacudida cayó de costado con una mueca de dolor en su bello rostro, para reaccionar casi inmediatamente, continuando el fuego.

Dan Forster exhaló un grito de angustia y corrió hacia su novia con las mandíbulas contraídas por un odio feroz. También Robertson se adelantó con el propósito de recoger a la joven. Al hacerlo, una ráfaga le cosió las piernas, haciéndole caer con un rugido de fiera herida, incapaz de moverse. Sin preocuparse del intenso dolor que sentía, pidió nuevas municiones al ingeniero, y tomando una posición conveniente reanudó el fuego. Dos agentes de la O. G. P. U. pagaron cara la reacción del americano. Uno de ellos calló para no levantarse más; el otro, herido en el vientre, continuó luchando.

Escudado en el mortífero fuego de Robertson, Dan Forster tomó en brazos a su prometida, en cuyo pecho se iba extendiendo la mancha de sangre, y la llevó hasta el coche a todo correr sin que las balas se interpusiesen en su canino. Una vez la hubo depositado en el interior regresó junto al herido, mientras los rusos, viendo que se les escapaban sus presas, aumentaban la violencia de su ataque, y Robertson, alcanzado de nuevo en el pecho, sufría una espasmódica sacudida y, sacando fuerzas de flaqueza, se mantenía en su puesto de honor, fuertemente asido a la «Thompson», que siguió cumpliendo su misión de muerte.

Arrastrándose, con frecuentes altos para apuntar y disparar, el ingeniero alcanzó a su compañero, intentando cogerle en brazos, mientras decía:

—Deja de disparar, Robertson, y pongámonos a salvo.

—Es inútil, Forster; esto se acabó para mí. Mientras me queden fuerzas continuaré manteniendo a raya a esta gente, protegiendo vuestra retirada. Sé que voy a morir, y prefiero hacerlo siéndoos de utilidad en mi puesto de combate.

Dan insistió; pero, por último, comprendiendo las razones que asistían a aquel héroe, se retiró, perseguido por las balas, que silbaban en derredor o rebotaban contra los adoquines con trágicos chasquidos.

John Budle no quiso admitir el sacrificio de su amigo y compañero y decidióse a recogerlo; pero ya era inútil. Al asomarse vio que el bravo muchacho, acribillado a balazos, yacía inerte, sin la metralleta, cumplida su heroica misión.

El coche arrancó de prisa, alimentando rápidamente su velocidad, sin que las balas enemigas pudiesen alcanzar a ninguno de sus ocupantes. John y Dan estaban consternados; el trágico balance les deprimía el ánimo; sólo ellos dos habían quedado indemnes. El ingeniero, una vez hubieron traspasado la zona de peligro, depositó sobre el asiento posterior a Alice y, inclinándose sobre ella, le destapó la herida; el orificio de entrada, en el pecho junto a la clavícula, manaba abundante sangre, así como el de salida, situado junto al sobaco.

Con un suspiro, Dan tornó el botiquín de urgencia, situado debajo del asiento, siguiendo las instrucciones de Budle, y tras restañar las heridas, las taponó, arrancando un grito de dolor a la joven, la cual preguntó:

—¿Son de mucha importancia, Dan? —Su voz sonaba suave y su rostro se mantenía estoicamente sereno.

—No, querida; temí que fuese mortal, pero no te puede interesar ningún órgano vital, y a lo sumo, cosa que dudo, te habrá astillado el omoplato.

El judío se había acurrucado, disminuyendo su ya de por sí insignificante humanidad, queriendo seguramente pasar desapercibido para que su excompañera no le acusase de haberla lanzado al exterior; pero no fue así, y si no fuese por la oportuna intervención de Budle, hubiese encontrado allí el final de su traicionera vida; pero ante las consideraciones del agente del C. I. A., Forster se limitó a darle una patada en las costillas, que hizo gemir lastimeramente a Handel, hasta que llegaron al refugio número tres del Central Intelligence Agency, donde dejaron el coche en el garaje y se alojaron.

CAPÍTULO IX

OHN Budle no quiso demorar los acontecimientos por miedo a que se pusiese vigilancia en la casa del judío Lewis Handel, dificultando o imposibilitando la obtención de los interesantísimos documentos que, según éste, guardaba en su caía fuerte.

Después de telefonear en busca de los agentes a quienes encomendara otras misiones, en evitación de que se presentasen en el refugio que acababan de abandonar cayendo en la emboscada de la O. G. P. U., y no pudiendo localizarlos, encargó a un «estafeta» para que se encargase de avisarlos, y propuso a Dan Forster que le acompañase a realizar aquella operación.

No tuvo inconveniente en ello el ingeniero, pese a saberle mal abandonar a Alice, y, apenas habían transcurrido veinte minutos desde que llegaron a la casa, montaron en un coche del C. I. A., que pidió por teléfono, llevándose con ellos, al judío, después de amenazarle con matarlo al primer intento de traición y desatarle sus ligaduras.

Aparentemente el hotelillo de Donauufer, a orillas del Danubio, no estaba vigilado ni sucedía nada anormal en su interior. El hecho extrañó a los dos americanos, que lo comentaron no muy convencidos por las apariencias. El agente que conducía recibió la orden de mantenerse con el motor dispuesto, alerta y con las armas preparadas para intervenir en caso de peligro, anunciando con el claxon cualquiera que procediera del exterior.

Conversando con el judío, que marchaba entre los dos jóvenes, éstos penetraron en el interior, del hotelillo, después de atravesar el bien cuidado jardín en seguimiento de la doncella que acudiera a recibirlos y que puso una cara de pánico al reconocer en Dan al visitante de aquella mañana.

Estaba anocheciendo. El chalet, profusamente iluminado. En el hall no vieron a nadie; a la derecha estaba la puerta que desembocaba en la biblioteca, en comunicación con el despacho particular del espía. La doncella volvíase de cuando en cuando, no muy segura de que los alborotadores jóvenes no le jugasen una mala pasada. Quiso dar por terminada su misión y marcharse, pero Forster la obligó a que les acompañase, temiendo que avisase a los guardaespaldas, que aún debían quedar en el edificio.

Al llegar a la biblioteca, los americanos quedaron sorprendidos al ver sentado en ella al comisario Malenkof, el cual, no menos, asombrado, dio un salto en su asiento, llevando la mano al bolsillo de su americana. John Budle fué mas rápido, mucho más; con una celeridad inconcebible su mano se movió, apareciendo armada con una «Browning», con la que apuntó al comisario, diciendo:

—Muy lento, querido Malenkof. Como ves, también esta vez te he ganado la mano, y no porque te tuviera preparada una celada, como tú a mí.

El ruso lanzó un juramento intraducible, pero su mano abandonó el bolsillo para levantarse, con la otra, hasta la altura de los hombros, mientras su rostro, contraído en una repugnante mueca de odio, palidecía.

—Veremos quién ríe el último —gruñó, mirando torvamente al agente del C. I. A., por quién sentía un odio mortal.

Bajo la amenaza de la pistola, penetró en el despacho de Handel abriendo la marcha a los demás. El judío se adelantó hasta la caja, comenzando a maniobrar en ella, mientras Dan Forster, en evitación de que repitiese el truco de aquella mañana, empuñó una pistola, poniéndosela en la espalda, presto a disparar.

Handel hizo funcionar un compartimiento secreto del interior del mueble, sacando un gran sobre abultado y entregándoselo al ingeniero, mientras decía:

—Aquí está todo; puede usted mirarlo.

No fiándose del hombrecillo, Dan le hizo separarse de la caja de caudales, encargándose Budle de él al tiempo que del comisario y de la doméstica. Con manos nerviosas, el ingeniero aeronáutico extrajo el contenido del sobre. Constaba de unos papeles finos y manuscritos, que le parecieron una jerga incomprensible, y unos planos, al ferroprusiato, de diferentes secciones de motores a reacción de aviones, así como unos diseños de aeromodelo.

—Tiene que darnos la clave para traducir este galimatías, Handel; de lo contrario, no hay quien lo entienda —dijo, mirando al judío.

—¿Contiene los planos y todo lo que nos dijo, Dan? —inquirió Budle, mirando a su compañero.

El pequeño descuido del agente fué aprovechado con audacia por Malenkof, quien, «sacando» rápidamente, disparó casi sin apuntar. El agente del C. I. A., dióse cuenta demasiado tarde de la acción, pero aún tuvo tiempo de dejarse caer, mientras un escandaloso grito de muerte resonaba, tétrico, en la estancia, y el espía Handel, con la garganta atravesada por el balazo dirigido al americano, vaciló un momento, para terminar cayendo pesadamente al suelo con un macabro «glu, glu» producido por la sangre al escaparse a borbotones por la herida.

Los dos mortales enemigos —el comisario Malenkof y John Budle— apuntaron sus armas fríamente, con los ojos inyectados de odio. Viendo el peligro que corría su amigo, el ingeniero volvió a empuñar su pistola, pero llegó tarde; confundiéndose en una sola, restallaron las dos detonaciones, hendiendo las carnes de los dos acerbos enemigos, que lanzaron sendos gritos de dolor o muerte. El americano llevóse la mano izquierda al hombro contrario, retirándola manchada de sangre, mientras el brazo armado caía pesadamente contra su pierda, abandonando la pistola y arrancándole un nuevo gemido.

El comisario Malenkof, alcanzado, a su vez, en el entrecejo, alzó los brazos, cayendo bruscamente hacia atrás, mientras a su lado saltaba la caja de los sesos, los cuales se escaparon de la cavidad craneana, balanceándose trágicamente en el suelo.

Horrorizado por la escena, el ingeniero acudió en ayuda de su amigo, mientras la doncella, dando un histérico chillido, fué a caer desvanecida contra la pared, desde la que rodó por tierra. Dan comprobó con satisfacción que la herida de su compatriota no era mortal y se la taponó con su pañuelo, arrancándole un débil gemido.

—Vámonos, John, antes de que sea tarde. ¿Te ayudo?

—No, gracias. Me puedo valer por mí mismo.

Recogió con la mano izquierda la pistola y salió en seguimiento de Forster, que caminaba prevenido, temiendo que sucediese lo que no tardó en comprobar. Apenas había alcanzado el centro de la biblioteca, en su puerta apareció un criado, de cara patibularia, con un revólver, que no tuvo tiempo a disparar, porque más rápido Dan apretó el gatillo, alcanzando el brazo armado del hombre, que retrocedió, desapareciendo de su vista.

Cuando llegó al hall con toda clase de precauciones, dióse cuenta de que éstas eran inútiles. Nadie aparecía a la vista. Solamente al llegar al jardín alguien les hostigó desde la ventana central, pero se retiró al intervenir el agente conductor del coche, permitiendo a los dos jóvenes llegar a él y arrancar sin que nadie les molestase.

Después de torcer por unas calles y otras, hasta que comprobaron no ser perseguidos, se dirigieron al refugio número tres, donde la propia Alice, a pesar de su herida, curó la de Buche, que no parecía ofrecer la menor gravedad.

—Nuestra misión en el sector soviético ha terminado. El fin que perseguíamos ha sido logrado satisfactoriamente; pero, por desgracia, hemos perdido tres excelentes compañeros, y Alice y yo no hemos salido muy bien parados. Es necesario que, sin pérdida de tiempo, esos documentos que tienes en tu poder, Dan, sean entregados al comandante Dempsey. Afortunadamente los rusos no conocen su existencia; de lo contrario, movilizarían todas sus fuerzas y ni un mosquito podría transitar impunemente por la calle. Esta misma noche pasaremos al sector norteamericano, sea como sea.

Todos estaban pendientes de las palabras de John Budle. Dan se permitió insinuar:

—¿No sería mejor que yo, o alguno de los agentes, llevásemos estos interesantes documentos al comandante Dempsey, mientras vosotros os quedabais aquí hasta que estéis mejor de las heridas? Yo no me separaré de vosotros.

—No es posible. En esta zona no contamos con ningún médico y nuestros botiquines sólo son de urgencia, con lo que nos veríamos en un aprieto si se nos infectasen las heridas. Vale más arriesgarse de una vez y dejarlo todo resuelto —decidió Budle.

Después dio instrucciones concretas al otro agente del C. I. A., pasando a la oficina a telefonear. Dan miró embelesado a su prometida, diciéndola:

—Ya todo toca a su fin, querida. Dentro de poco, si atravesamos sin incidentes el límite interzonal, nos marcharemos a América, a Nueva York, donde nos casaremos inmediatamente, y terminarán para ti las pesadillas de esta vida de constantes peligros, que quedará atrás como un ingrato recuerdo del pasado.

—Dios te oiga, Dan. Tengo ganas de vivir feliz a tu lado, convirtiéndome en una hacendosa y tranquila mujer de nuestro hogar en el que resplandecerá la más completa dicha, cimentada por el horror a esta trágica jornada.

—Sí, Alice, gozaremos de una vida venturosa, el uno para el otro, y ya no me sentiré fracasado. De una manera o de otra, hemos conseguido lo que se proponía la Dirección Central del C. I. A.

El agente, que desde el otro ángulo del saloncito contemplaba la escena, estimó que había uno que sobraba, e inició una oportuna retirada, aprovechada ampliamente por los dos jóvenes, cuyos labios se unieron en prolongado beso de promesas y esperanzas.

Regresó Budle, ordenando la marcha hacia el canal del Danubio, diciendo que había dejado ordenados todos los asuntos. Sin obstáculo de importancia lo pudieron cruzar por el sector francés, dirigiéndose hasta el americano. El comandante Dempsey los recibió con su acostumbrada cortesía y agradabilidad, felicitando a los tres jóvenes por el éxito obtenido.

Estudió detenidamente los planos de los motores, y, ante las lamentaciones de Dan por no haber obtenido la clave de Handel, le explicó que nada había tan fácil como calcularla por procedimientos matemáticos basados en la ley de probabilidades, por lo que no tenía que apurarse, recalcando lo rotundo del triunfo conseguido.

Después de fumar un par de cigarrillos charlando amistosamente, se despidieron del simpático comandante, que los alojó en el mismo Cuartel General, en evitación de que nada malo les pudiese suceder y para que los asistiesen los propios médicos del Ejército, de reconocida capacidad.

Dan pidió permiso para poder circular libremente. En su ánimo seguía influyendo la promesa que hiciera de aplastar las narices al comisario de la O. G. P. U., Charensky, tomándose el desquite de los golpes que recibiera en su encuentro del hotel. En realidad no le odiaba, ni perseguía otro fin más que el deportivo de la revancha, quejoso de haber quedado mal delante de su novia. Lo único que sentía es que, aun en el improbable caso de que lo encontrase, Alice, obligada a sujetarse a las prescripciones médicas, no podría presenciar el combate.

¿Dónde encontrarle? Cabía la posibilidad de que llevase entre manos algún asunto importante que obligase a Charensky a permanecer en el sector norteamericano, en contacto, o haciendo el amor, a la bella mujer que le acompañaba en el club nocturno la otra noche, pues creía recordar que Alice decía conocer a la interesante belleza y no podía ser sino por algo relacionado con su antigua profesión de espionaje.

Dirigióse, pues, al club nocturno de Nubdorfer Strasse, pero entre los atildados caballeros, que danzaban o bebían, no encontró al ruso. Después de informarse de los establecimientos de aquella clase que existían en el sector norteamericano, los fué recorriendo uno a uno, hasta que, por fin, lo encontró en uno de ellos de la calle Wahringer.

Entró en él, sentándose en una mesa no lejos de la pista de baile, pidiendo cualquier cosa de beber. Un momento después, creyendo notar que el comisario le había divisado, aunque lo disimulaba perfectamente, pagó la cuenta, simulando apresurarse por la vista del ruso y alejándose rápidamente hacia la calle. El truco le dio buen resultado, no tardando en comprobar que Charensky salía en su persecución, aprovechando con gran habilidad las menores sombras para no ser descubierto.

Dan torció por la primera calleja que le salió al paso. Era estrecha y oscura. Iba pensando en la conveniencia de alejarse de las calles céntricas e importantes para que el comisario no tuviese un tropiezo con la Policía militar yanqui. De pronto vio la sombra de un hombre apoyado en el quicio de una puerta en actitud de espera, mientras que, tras él, otro hombre caminaba apresuradamente con ánimo evidente de darle alcance. Se volvió; no era Charensky, puesto, que éste estaba doblando la esquina en aquel momento, destacando su alta, recia y elegante figura sobre la iluminación de la calle principal.

Posiblemente se tratara de atracadores; empuñó su «Browning», dejándola ver; la advertencia dio el apetecido resultado. El hombre de delante se mantuvo en la misma postura, mientras el de atrás se detenía. El americano disminuyó el paso, pensando que aquel callejón era el lugar indicado para golpearse con el ruso.

Un momento después oyó una voz de aviso a sus espaldas y el ruido de lucha. Los dos desconocidos estaban atacando a Charensky. Se detuvo una instantes, esperando que el comisario de la O. G. P. U., con la formidable potencia de sus músculos, se deshiciese pronto de los dos atracadores. En efecto, vio rodar a uno de éstos por el suelo, a unas yardas de distancia, de un formidable puñetazo; pero algo brilló en la mano del otro, con metálicos, reflejos, al tiempo de abalanzarse sobre su elegida presa.

Temió que se tratase de un puñal y corrió hacia el grupo contendiente. Apenas había dado unos pasos, un aullido de dolor rasgó el silencio nocturno. Al verle llegar, y temiendo sin duda los efectos de su pistola, los forajidos escaparon a la carrera hacia la calle Wahringer. El comisario había caído al suelo, y cuando Dan llegó a su lado se estaba incorporando con dificultad. Tenía una herida de arma blanca en el costado derecho, más bien en posición dorsal.

El americano ayudó a levantarse a su enemigo, diciéndole:

—Siento lo sucedido, Charensky; ha sido culpa mía. Le atraje a este callejón con el exclusivo propósito de que nos golpeásemos con los puños a placer, no muy satisfecho del resultado de la otra noche; pero le juro que nada tengo que ver con esa gentuza. Le ruego que me indique dónde le puedo llevar para que le atiendan sin que peligre su libertad.

—Gracias, amigo. Es un acto de deportiva nobleza que jamás olvidaré. Le ruego que me lleve al sector internacional, al número dos de la calle Singer. Pertenece al doctor Franz Schoten, un buen cirujano y amigo mío, donde tampoco peligrará usted.

Dan pasó el brazo del hombre por encima de su hombro y se dirigió con él hasta el club nocturno que abandonaron un momento antes, donde había visto algunos coches estacionados, apoyando la mano en la herida para disimularla y taponarla. Alegando que se trataba de una repentina y, tal vez, grave dolencia, consiguió que un chófer le llevase en breves minutos al lugar deseado por el ruso, el cual, refrenando su dolor, le miraba con marcada simpatía y agradecimiento.

Cuando le dejó en manos del doctor Schoten, el comisario del O. G. P. U., le sonrió tristemente, ofreciéndole la mano.

—En cualquier momento que me necesite, no dude en acudir a mí, que le atenderé como merece su caballerosidad. América es un gran pueblo, que quizá nosotros na sepamos comprender muy bien, ni tampoco ser comprendidos. ¡Es una lástima!

Seis días más tarde un bimotor militar norteamericano despegaba de Viena en dirección a Roma para enlazar con la línea aérea regular a Nueva York. El único pasaje estaba constituido por John Budle, que marchaba a los Estados Unidos con dos meses de bien ganado permiso y convalecencia de su herida, y por Alice Barclair y Dan Forster, que se miraban embelesados, sintiéndose quizá más cerca del cielo.

El agente del C. I.A. alzó los hombros en señal de conformidad a les pensamientos que debían bullir en su cerebro, y abandonando el aire abstraído y triste que hasta entonces tuviera, dijo en tono alegre:

—Bueno es que cada uno se conforme con su sino. Os deseo una perenne felicidad, en la que quiero participar de algún modo, siquiera sea apadrinando vuestra boda.

La pareja le miró con marcada simpatía, y Dan expresó el deseo que animaba a los dos.

—Nada nos alegra tanto como tu decisión, John, y te reservamos también el apadrinamiento de nuestro primer hijo, a quien pondremos tu nombre, ¿verdad, Alice?

Los rasgados y profundos ojos de ella miraron con dulce reproche al gallardo ingeniero, mientras el rubor acudía al aterciopelado y moreno cutis, embelleciéndolo más todavía.

El sol, a lo lejos, se ocultó tras una nube, reapareciendo en seguida, dando a Forster la impresión de que le hacía un guiño malicioso.

FIN

SIN CONTRAPORTADA.

NOTAS

[1] Tierra de nadie situada entre dos ejércitos. (.N. del A.). <<