CAPÍTULO PRIMERO

RUESAS ratas corrían despavoridas por el alcantarillado ante la invasión de sus dominios por aquellos tres hombres de caras patibularias, portadores de linternas sordas, cuyas furtivas pisadas sonaban descompasadamente, con un desesperante chirrido de suelas inflexibles, pese al particular cuidado que ponían en evitarlo.

—¡Malditas sean tus botas, Larry! Haces más ruido que un escuadrón de caballería —masculló el más retrasado, enfocando el haz luminoso de su lámpara sobre los objetos de su preocupación.

Vestía un viejo gabán descolorido, cuyo alzado cuello, y el deformado sombrero gris casi ocultaban su rostro chupado y de ojos hundidos, que brillaban por la fiebre que hacía estremecer su cuerpo de tarde en tarde. En el costado derecho, debajo del abrigo llevaba algún bulto voluminoso, dando la impresión de que su cuerpo menudo y delgado: insignificante, estaba contrahecho.

—Tienes más miedo que una mujerzuela, desde que te clavaron la última onza de plomo en el Cadogan Bank, Adler. Los dedos te parecen huéspedes y crees que esos repugnantes animaluchos son capaces de alertar a toda la «bofia» de Nueva York —replicó, en voz ronca, el llamado Larry, encorvando su alta y recia humanidad, para no tropezar contra el techo.

—¡Callad, idiotas! Siempre estáis igual —intervino en un enérgico gruñido el que iba en cabeza y que parecía el jefe.

Era la mediana estatura y ancho tórax que le hacía aparecer más bajo. Su nariz corta y aplanada y los salientes pómulos, así como los abultados labios le conferían aspecto de mestizo, impresión que desaparecía a la vista de su cutis lechoso y lleno de pecas y de su pelo azafranado, a lo cual debía hacer referencia el apodo de «Cocktail» con que le estaba nombrando Larry, en aquel momento, al decir:

—¿No te confundirás y pasaremos de largo, «Cocktail»? Seguramente debía ser la última galería que hemos dejado atrás.

El interpelado se detuvo, imitado por los enfocando su linterna sobre un complicado croquis que llevaba en la mano izquierda el que se podía apreciar cierto arte, pese irregularidad de sus trazos. Con todo detenimiento fue recorriendo con el dedo una doble línea, hasta que terminó por decir:

—No, Larry. Nuestro cruce está a unos pasos de aquí. Mejor detallado, no puede estar. La bifurcación que tú dices es esta que tiene la boca de salida. Venga, daos prisa, que Franck ya estará negro en la puerta del Arnold Bank.

Aún no habían andado veinte pasos, hallaron la bifurcación que buscaban.

—Ahora, cincuenta y dos yardas justas, y estamos en el punto indicado con la cruz —volvió a hablar el jefe del grupo, tomando la nueva dirección a largos pasos que querían sustituir a la medida de yardas mientras susurraba—: Uno, dos, tres…

Al llegar al lugar que buscaba, la lámpara sorda iluminó un boquete grande e irregular abierto en el cemento del techo, cuyos materiales estaban amontonados debajo. «Cocktail» masculló una maldición, deteniéndose en seco y apagando la luz.

—Alguien se nos ha adelantado con los mismos propósitos —musitó—. Preparad las armas. Si aún están dentro, tal vez nos facilitarán la labor.

—Alguno de los nuestros ha vendido el secreto. Es mucha casualidad que utilicen la misma noche y el mismo medio y punto para hacer el trabajo —opinó Larry, subiendo sobre el montón de escombros y mirando hacia el oscuro interior.

Agarrándose a los barrotes superiores del agujero, se balanceó un momento, en silencio, hasta desaparecer por él. El decrépito Adler le siguió, ayudado por el jefe, el cual no tardó en reunirse con ellos. Reinaba el más completo silencio.

«Cocktail», tras un instante de espera, proyectó el haz luminoso de su lámpara en todas direcciones. Estaban en una gran habitación rectangular, bordeada de estanterías repletas de legajos: el archivo del Banco sin duda. Junto a ellos, en el suelo, se veían los instrumentos de perforación que utilizaran para horadar la pared. Aquello indicaba que sus competidores todavía permanecían en el edificio, pues nadie se hubiese atrevido a dejar aquellas pruebas delatoras.

Los rayos luminosos se movieron hacia la puerta situada en la parte opuesta, seguidos por las tres silenciosas sombras con las pistolas amartilladas. La parte más pesada del trabajo se había simplificado, pero los tres forajidos no estaban dispuestos a que les escamotease nadie una presa que consideraban segura, y recurrirían a las armas, si preciso fuera, para Conseguiros que, les «pertenecía».

Un vigilante nocturno, con uniforme azul, estaba atado de pies y manos y amordazado, al comienzo del pasillo que terminaba en el archivo, mirándoles con ojos aterrorizados y suplicantes. La luz incidió en su rostro para cegarlo, mientras las recias botas de Larry le «acariciaban» la espalda.

Después de consultar el croquis, ascendieron unas cortas escaleras, recorrieron un corredor que atravesaba algunas habitaciones destinadas a oficinas y, por último, a una señal del jefe, se detuvieron los otros dos, mientras él, apagando la linterna, avanzaba sigilosamente hacia una puerta abierta, a través de la cual se oía un leve y discontinuo rumor.

Unos segundos, estuvo «Cocktail» atisbando. Todos sus sentidos estaban pendientes de un individuo de anchas espaldas, vestido con una pelliza de cuero, que, arrodillado frente a una gran caja de caudales, en absoluto silencio, hacía girar el disco de la combinación, con un estetoscopio en los oídos.

No le podía divisar el rostro, por estar situado de espaldas. A su derecha, en el suelo, había una bolsa de cuero con instrumental; a su izquierda, y en primer plano, una mesa de despacho y un sillón, y, junto a éstos, otro guardián nocturno uniformado muerto o sin sentido, caído en trágica postura, al lado de un revólver.

«Cocktail» vaciló. Su experiencia profesional le indicaba que aquel competidor no podía «trabajar» solo. La «operación», era para tres o cuatro hombres bien avezados, como mínimo, pero no se veía más que al desconocido. Tal vez estuvieran los demás colocados en lugares estratégicos para defender al «revientacajas» contra cualquier peligro procedente del exterior.

Había que obrar con cautela, para no caer en una emboscada. Moviéndose con sumo cuidado, se retiró junto a sus compañeros, ordeñándoles por señas que le protegiesen la espalda, impidiendo el paso por el corredor.

El de la caja de caudales estaba guardando el estetoscopio en la bolsa de cuero, y, en su lugar, tomaba un berbiquí, al que acoplaba una broca. Seguramente había fracasado en sus intentos de descubrir la combinación, e iba a recurrir a la violencia.

Súbitamente, «Cocktail» se precipitó en el interior de la estancia blandiendo su imponente «German Luger». No hizo falta que hablase. Antes de hacerlo, el desconocido, dando un salto de costado, quiso «sacar», pero considerando, sin duda, que no tenía tiempo material para hacerlo, alzó levemente los brazos, rindiéndose.

—Eso está mejor, amigo. Veo que sabes proteger tu piel para que no te la agujereen —dijo el pelirrojo, avanzando hacia él, presto a disparar a la menor señal de resistencia.

—No creas que soy tan cobarde como supones, pero hay que saber perder a tiempo —se justificó el desconocido, poniéndose de pie con cierta arrogancia que no podía justificarse por la situación.

Era joven; no debía alcanzar los treinta años. Su estatura era superior a la media, y el cuerpo, delgado y musculoso, siendo desagradable su rostro con negra barba de tres o cuatro días, debido, quizás, a su torvo gesto.

—Suelta toda la «artillería» que lleves, y cuidado con cualquier gesto sospechoso —amenazó el pelirrojo, avanzando imprudentemente hacia el otro, al ver que dejaba caer un «Colt», con ánimo de cachearlo.

De pronto, con sorprendente agilidad, el joven dió un inesperado salto, tomando por detrás a «Cocktail» en una doble llave de cuello y muñeca. En vano se debatió el forajido; las fuerzas y habilidad de su adversario oran excepcionales, y, a lo sumo, podía apretar el gatillo de la «Luger», sin posibilidad de otras consecuencias que armar mucho ruido con peligro de atraer la atención de la Policía.

—¡Larry! —gritó, poniendo sobre aviso al joven.

No hacía falta la llamada. Los dos compañeros de «Cocktail» acudían en su ayuda, en aquel momento. El joven aumentó la torsión de la muñeca, haciendo que la «Luger» cayese al suelo.

—Suelta a «Cocktail», o te hago algunos agujeros en el cuerpo —amenazó Adler, tratando de encañonar al «revientacajas», que se protegía tras el cuerpo de su jefe, mientras Larry, en silencio, se desplazaba persiguiendo el mismo fin.

El brazo derecho del desconocido se movió con agilidad, apareciendo armado con una «Browning», por el costado de «Cocktail», al tiempo que decía:

—Es inútil que intentéis «cazarme». No lo conseguiríais, ni yo quiero mataros, para no atraer a la Metropolitana con los disparos. Os propongo llegar a un acuerdo beneficioso para todos. «Reventemos» la caja y os cedo la mitad de su contenido.

—Hablas como si fueras el amo de la situación y nos hicieras un favor. Ten en cuenta que el «golpe» lo hemos proyectado nosotros, y si tú te has adelantado ha sido usando chivatazos y malas artes de alguno de tus compañeros. Si alguien tiene que imponer condiciones somos nosotros —replicó Larry.

—Suéltame y discutiremos tu proposición. Creo que tienes razón y será la única manera de no echarlo todo a perder —habló «Cocktail» con voz ronca, haciendo esfuerzos por aflojar la presión del antebrazo en su garganta.

—Está bien, pero al menor gesto de traición, me arriesgaré a que venga la Policía —accedió, soltando el abrazo, pero clavándole el cañón de la pistola en los riñones.

—¿Cuántos sois vosotros? —inquirió el pelirrojo, que parecía condescendiente y dispuesto a negociar.

—Trabajo solo. Dicen que es mejor que ir mal acompañado, pero eso nada tiene que ver para el reparto. Si no hubierais venido a molestarme, ya me hubiera «largado» con todo.

El contundente argumento de la «Browning» hizo que «Cocktail» se mostrara comprensivo.

—Bueno está —dije—. Pon manos al trabajo, Adler. No tenemos tiempo que perder. ¿Cómo te llamas tú?

—«Tall Tilly» me suelen llamar, aunque yo prefiero que me digan Tilly a secas.

Las palabras del joven hicieron palidecer a los otros tres. Larry abandonó su aire reservado y sus deseos agresivos, exclamando:

—¡Idiotas de nosotros! ¡Claro que es el gran «Tall Tilly»! ¿Quién que no fuera él se atrevería a asaltar un banco solo?

—Creí que estabas de vacaciones en San Francisco, Tilly —dijo «Cocktail»—. No recuerdo quién me lo dijo.

—Algo de eso hubo, pero las comodidades del «hotel» no me sentaban bien, ni tampoco el clima de allá, por lo que decidí cambiar de aires por una temporada. No, es inútil que trates de hallar la combinación, Adler. Sabes que es mi especialidad y, en cambio, no he dado con ella. Ahí tienes la «sopa», si no lleváis vosotros.

Las armas volvieron a sus respectivas fundas, y cierto aspecto de armonía reinó entre los cuatro a partir de aquel momento. Tilly tenía razón. La combinación de la caja fuerte resultaba endiabladamente complicada, y no tuvieron más remedio que usar el soplete para hacer unos agujeros donde colocar la nitroglicerina.

Larry fue destacado junto a una de las ventanas. Daba a Park Avenue. Un coche estaba parado al otro lado de la calzada, frente a un bar. Era Franck, sin duda, lo cual demostraba que no había peligro. Unos segundos después pensaba lo contrario. Un agente uniformado de la Metropolitana se acercaba con rítmicos pasos. Ahora estaba comprobando los cierres de «Barclair Stores». Seguramente efectuaba su ronda normal y no tardaría en llegar al Banco.

Corrió hacia donde estaban los demás. Ya era tarde. Se habían retirado a la habitación contigua, y, en aquel momento establecían contacto en los bornes de la pila, cerrando el circuito en contacto con los fulminantes de la nitroglicerina.

Una ronca y apagada explosión hizo retemblar el piso. Como uno solo, los cuatro hombres se lanzaron hacia la caja fuerte, cuya puerta acorazada, arrancada, de cuajo, de cerraduras y goznes, había caído al suelo, junto a unos cuantos fajos de billetes y algunos documentos.

El guardián del banco, junto a la mesa, había vuelto en sí, y trataba de incorporarse, mientras los asaltantes se precipitaban sobre la caja fuerte y la saqueaban con nerviosismo, que no cesó hasta que la voz enérgica de «Cocktail» se impuso, restableciendo el orden.

Todavía no habían terminado de colocar los billetes en una cartera de cuero, cuando, en la calle, sonó un «claxon» repetidas veces.

—Es Frank. Hay peligro. ¡Corramos! —exclamó Adler, dedicándose a recoger a toda prisa sus instrumentos.

Sólo Tilly y «Cocktail» conservaban la sangre fría. El segundo organizó la fuga en breves segundos, mientras el primero, con una gran serenidad, veía cómo los demás se alejaban y sonaba con estridencia el silbato de un policía, sin que se alterase ni un solo músculo de su rostro.

El vigilante nocturno aprovechó la marcha de los demás para estirar su mano hacia su revólver, que yacía en el suelo. Antes de que pudiera alcanzarlo, Tilly dio una patada al arma, arrojándola lejos.

—No me obligue a aplicarle otro contundente anestésico —dijo, rebuscando entre los revueltos cajones de la caja fuerte. Un voluminoso sobre blanco, lacrado, le llamó la atención, y después de mirarlo y remirarlo unos instantes, se lo guardó en el bolsillo interior de la pelliza. No quedaba ni un solo dólar, y los demás documentos eran títulos de la Deuda Pública que debían estar en depósito. No era aquello lo que le interesaba. No quería caer en manos de la Policía al menor intento de venderlos.

Ya no quedaba tiempo que perder. La sirena de un coche de las Patrullas Móviles se oía cada vez más cerca. Empuñando su «Colt», corrió por el corredor en dirección al boquete abierto en el alcantarillado. Envalentonado por la proximidad de la Policía, el vigilante nocturno se echó a las piernas de Tilly, abrazándose a ellas. No pudo el forajido evitar la caída, pero un brutal puntapié en la barbilla del guardián le hizo perder de nuevo el sentido.

En aquel momento sonó un pistoletazo en el interior del Banco, seguido de un grito de agonía. No creía que estuviesen tan cerca los agentes. Encontró a uno desangrándose, al final del pasillo. Había recibido un tiro en el pecho.

Los otros tres asaltantes habían desaparecido ya por el subterráneo. Le hubiese gustado tomar otra salida para no verse atado a los movimientos de los demás, pero la sirena hendía los aires con tal violencia, que debía de haber llegado a Park Avenue. Sin pensarlo más se dejó caer en la cloaca. Los demás habían desaparecido, pero se oían sus fuertes pisadas en la precipitada fuga: corrió tras ellos. Arriba, amortiguado por los obstáculos, se oía el rugido del coche policial.

Un momento después les había alcanzado, inquiriendo:

—¿Teníais prevista esta posibilidad, «Cocktail»?

El aludido no respondió. Como buen jefe, daba el ejemplo, yendo el primero. Adler se quedaba rezagado, y había empalidecido visiblemente. Afuera les esperaba un «Hudson», con un hombre al volante y el motor en marcha. Estaban en la calle 35. La sirena de la Policía había dejado de oírse, al llegar a su destino; pero a lo lejos empezaba a percibirse el rumor de otras.

Ya estaban todos en el interior del coche, cuando Adler salía de la boca del alcantarillado. Dos agentes de la Metropolitana que terminaban de desembocar por Park Avenue dispararon sus armas contra el enfermo y los del «auto», los cuales rechazaron el ataque. Pronto se generalizó el tiroteo. Adler cayó a una yarda escasa del automóvil.

«Tall Tilly» ordenó que no arrancase el vehículo, y se precipitó al exterior, recogiendo al herido. A los dos policías sé les habían unido otros, y las balas silbaban o chocaban secamente contra la carrocería del «Hudson», el cual salió a buena velocidad, perseguido por los proyectiles, e, inmediatamente después, por un coche de las Patrullas Móviles, con su desconcertante rugido.

El «Hudson» tomó la avenida Lexington a gran velocidad.

Tilly comprendió la insuperable dificultad que suponía vencer a los potentes motores de la Policía, considerando que lo mejor era dar por fracasado el asalto al Banco Arnold, y alejarse de sus circunstanciales aliados.

Los perseguidores acortaban la distancia de una manera lenta, pero constante. Adler había sido alcanzado en el pecho, y se taponaba la herida con la mano izquierda, mientras miraba con verdadero odio al coche de atrás, cuyos ocupantes no tardaron en hacer uso de sus ametralladoras ligeras.

La situación era insostenible. No cabía otro recurso que cambiar constantemente de calle a velocidades fantásticas, con la esperanza de que los de la Metropolitana tuvieran miedo, quedándose rezagados, o bien que, en el ardor de la persecución, se rompiesen la cabeza en cualquier vuelta. El procedimiento presentaba una nueva ventaja, consistente en la mayor dificultad para ser localizados por las demás Patrullas Móviles, que serían llamadas por «radio».

«Cocktail» lo entendió así, ordenándolo al chófer, que lo llevó a la práctica, con temeridad rayana en el suicidio. La fuga resultaba emocionante al máximo. Los chirridos de frenos y neumáticos, en los rápidos virajes, al deslizarse el «Hudson» de costado, con peligro de dar un vuelco o chocar contra cualquier esquina, mantenía en tensión los nervios de los gangsters, los cuales asomaban de cuando en cuando sus armas cortas por las ventanillas, disparando contra los agentes, aun teniendo la seguridad de que resultaba inofensivo y pueril enfrentarse con las ametralladoras ligeras.

Otros dos coches de la Policía se unieron al primero, pero éste seguía siendo el más peligroso. Afortunadamente, los fueron dejando atrás, gracias al magnífico alarde de nervios y destreza del conductor. En la calle 36, a la altura de la entrada del túnel Queens Midtown, hizo una arriesgada maniobra, aprovechando que entraba un turismo y que los de la Metropolitana todavía no habían doblado la esquina.

El «Hudson», con un magnífico doble viraje, se desvió hasta el parque Gabriels, deteniéndose bajo la frondosa arboleda. Apenas había transcurrido un minuto cuando ya los tres coches oficiales pasaban a gran velocidad, adentrándose en el túnel, mientras el «Hudson» tomaba dirección opuesta, con el acelerador hundido al máximo, hasta que se consideró suficientemente alejado de aquella zona de peligro.

CAPÍTULO II

O faltaban las malas lenguas que chismorrearan acerca de madame Paulette. Pero era lo cierto que la tal señora francesa, sin que nadie supiese a ciencia cierta por qué procedimientos lo consiguiera, poseía una rara pensión que merecía los más calurosos elogios por parte de mucha gente de actividades y moral dudosas.

Estaba situada en Eldrige Street, una corta calle de mala muerte, en la Ciudad Bajá, en una estrecha zona habitada exclusive mente por italianos y judíos no nacionalizado. Tenía la particularidad de ser un establecimiento sumamente complejo.

En la planta baja tenía un garaje particular, cuya puerta corrediza se cerraba inmediatamente que entraba un coche y hacía cierta llamada de «claxon». Si un par de minutos más tarde había alguien bastante osado para mantener que allí terminaba de entrar un automóvil y su autoridad le permitía buscar la comprobación, quedaba defraudado, porque el garaje solamente tenía aquella puerta, y en su interior no existía el coche buscado.

En tal cochera terminaba de entrar el «Hudson» con los salteadores del Arnold Bank. Tres llamadas cortas del «claxon» hicieron que desde el interior del inmueble alguien se preocupase de oprimir un botón eléctrico, cerrando la puerta. Un negro en mangas de camisa acudió presuroso, preguntando:

—¿A Forsyth Street?

—No, Binky, en conserva —replicó «Cocktail».

El coche se detuvo casi rozando la pared del fondo de la cochera. El negro hizo funcionar un ascensor hidráulico como los empleados en algunos garajes de varios pisos, con la particularidad de estar perfectamente ajustado, hasta el extremo de quedar completamente disimulada su presencia.

El conjunto se puso en movimiento ascensional, deteniéndose a la altura del segundo piso y penetrando el «Hudson» en una pieza de techo bajo, con una puerta lateral cerrada. El negro y la plataforma del montacargas se hundieron en el vacío, y los cinco hombres se apearon.

—De seguro, Tilly, que nunca has tenido una fuga tan espectacular como ésta en San Francisco, ni encentrado un refugio tan seguro y camuflado —afirmó «Cocktail», orgulloso.

—No ha estado mal la fuga, pero demasiado complicada y confiada al azar. Ha sido una, verdadera casualidad salir indemnes de tanta pirueta, y en cuanto a la seguridad del refugio, el tiempo se encargará de decirlo. No me gusta estar encerrado, sin salida ni defensa posible, si llega el peor de los casos.

La puerta comunicaba con una habitación rectangular, de pequeñas dimensiones, con dos sofás-cama, cuatro sillas, una mesa y un mueble bar. Adler entró encorvado, sin retirar la mano de la herida. Pasados la emoción y el nerviosismo de la fuga, su ánimo había decaído, y su rostro estaba demacrado. Dejóse caer pesadamente sobre uno de los sofás, murmurando:

—Creo que esto se termina, amigos. He tenido mala suerte. De cuatro veces que he decidido intervenir con vosotros fuera de la ley, dos me han herido. Esta vez va en serio y no creo que lo pueda contar. Larry, tú que tienes amistad con mi mujer, encárgate de darle mi parte como un regalo tuyo, sin que se entere de que he vuelto a reincidir. Me odiaría toda la vida.

—No seas absurdo, Adler. Antes de una semana estarás en condiciones de dedicarte a tu profesión. Haremos que venga Smith enseguida —intervino «Cocktail», acercándose al herido y desabrochándote el abrigo, chaqueta y camisa.

La boca de la herida estaba debajo de la tetilla derecha y debía de haber interesado el pulmón. No tenía orificio de salida. «Cocktail» habló por un teléfono interior, reclamando la presencia del cirujano Smith para extraer una bala, pidiendo que le avisaran en el momento que pudieran salir de la habitación secreta.

Transcurrió más de media hora antes de que el médico se presentase. Durante todo ese tiempo, apenas hablaron. Un buen rato estuvieron pendientes del herido, que tuvo dos ataques espasmódicos de tos, arrancando abundante sangre. Luego, contaron el producto del robo: algo más de ciento veinticuatro mil dólares en billetes.

—Si hubieras sido otro, en vez de un compañero de reconocida valía, no hubieses percibido ni un centavo, Tilly —dijo el pelirrojo, con calma—. Contigo hacemos una excepción, pero creo que pretendes abusar algo de tu fama, ¿no?

—No, «Cocktail», no lo pretendo. Por esta vez lo distribuiremos en partes iguales entre todos, a excepción de Adler, que cobrará el doble, porque creo que tiene para una buena temporada de inactividad. ¿Tiene hijos?

—Sí, dos. Trabaja de técnico en una fábrica de cajas fuertes, y hasta hace dos meses no se decidió a ayudarnos a reventar la caja de la «Steel Corporation». Su mujer dedujo que andaba por nial camino hace unos veinte días, que llegó a casa herido en un muslo por un vigilante del Cadogan Bank. Pero no ha podido descubrir nada en cierto, ni tampoco la Policía. Toda la preocupación de él consiste en que no se entere su familia de los pasos suyos.

Por el teléfono les avisaron la llegada del médico, el cual llamó a la puerta unos instantes después. Era un hombrecillo picado de viruela y cara desagradable, que, hacía pagar sus servicios y su silencio a altos precios. Conocía a todos los reunidos, menos a Tilly, al cual miró con atención, como si quisiera grabar su imagen para siempre.

Sin ninguna pregunta indiscreta, ni pérdida de tiempo, anestesió a Adler y preparó el instrumental. Tilly se llevó aparte a «Cocktail», diciéndole:

—Dame el dinero que me corresponde; veinte mil seiscientos. No me gusta presenciar esta clase de operaciones y me voy.

—¡Hombre! Espera a que pase el peligro. Me gustaría que charlásemos un rato y que trabajáramos juntos, aunque no fuese más que de cuando en cuando, porque supongo que tendrás buenas perspectivas.

—Sí, en —efecto, tengo bastantes proyectos, pero ya sabes que me gusta «trabajar» solo, aunque te prometo que echaré mano de vosotros siempre que necesite ayuda, Dime dónde te podré localizar, y no olvides que a Adler le tienes que dar doble parte.

—Lo haré, no te apures. Yo vivo en esta misma casa, y mis muchachos, también. Es la pensión de madame. Paulette; la conocerás, sin duda. ¡Ah, no!, entonces te acompañaré para que te conozca. Es una casa misteriosa que antes ocupaban unos chinos. Madame Paulette, que vale mucho, ha perfeccionado y modernizado algunos escondrijos y trucos, y, ahora, es el refugio más seguro de todo Nueva York, aparte de que el teniente Borough, de la Metropolitana, a quién corresponde esta zona, es una persona muy tratable, con una extraordinaria miopía voluntaria.

Por el teléfono interior pidió que fueran a buscarles. Se reunió con Tilly y salieron al local ocupado por el «Hudson», donde le entregó el dinero.

—¿Si tengo algún asunto de interés que te pueda gustar, dónde podría verte, Tilly?

—No te preocupes. Yo mismo sé buscarme mis trabajos. Lo que tienes que hacer es olvidaros tú y los tuyos de que nos hemos visto en el Arnold Bank, no en ningún otro sitio. La Policía no sabe que estoy aquí, ni me interesa que lo sepa.

Bajaron al garaje, pasando al contiguo bar, que ocupaba el resto de la planta bajá. Se trataba de un pequeño local rectangular, bastante ancho, pero de unas cinco yardas de profundidad, que apenas dejaba tres entre la puerta y el mostrador, que ocupaba todo lo ancho de la fachada. No había ni un solo asiento, así que los pocos bebedores (seis o siete de aspecto truhanesco y dos pintarrajeadas mujeres ya marchitas, pese a su evidente juventud) estaban apoyados en la barra.

Un barman cuarentón, de cara chupada y granujienta, estaba sirviendo unas copas a dos hombres que acompañaban a las rubias. Su chaquetilla, blanca originariamente, según se podía adivinar con un poderoso esfuerzo de imaginación y complemento de buena fe, parecía gris, con descomunales manchones.

Con una sensación de disgusto, Tilly siguió a «Cocktail» por una puerta abierta en el extremo del mostrador que, por mediación de un corto pasillo, comunicaba con un salón espacioso, lleno de veladores y de bastante gente, que bebía y charlaba o jugaba a les naipes. Aquello daba una impresión más reconfortante, tanto en importancia como en limpieza, que no se podía adivinar desde el exterior, con el que contrastaba fuertemente.

Una mujer morena, de unos treinta y cinco años e indudable belleza, estaba hablando con los ocupantes de una mesa. Estaba de pie, y su presencia parecía llenar el local, tal era su desenvoltura y el halo de personalidad e inteligencia que irradiaba.

—Es madame Paulette. Ven, te la presentaré, porque podrías necesitaría algún día. Se hace pagar, pero en un momento de apuro nadie puede ser tan útil como ella. Tiene amistades y conocimientos por toda la ciudad, y no son pocos los que se han librado de sentarse en la silla eléctrica, gracias a ella que les ha escondido y preparado la salida del país.

El pelirrojo se dirigió hacia ella, pero antes de que llegase a medio camino, Madame Paulette levantó sus grandes y profundos ojos negros mirando con marcado interés a Tilly y avanzando a su encuentro, con estudiados pasos cortos, de cierta majestuosidad, interesado, el joven se fijó mejor en ella.

Era realmente interesante. El cuerpo alto, delgado, de pronunciadas y armoniosas líneas estaba enfundado en un sencillo vestido negro, menos que la cascada de azabache de sus cabellos, de irisaciones azuladas; extraña y original mezcla de traje de noche y de paseo, que le llegaba a un palmo de los pies, menudos y bien formados, abriéndose más arriba de las rodillas para dejar entrever la perfección de sus piernas, maravillosamente torneadas.

Se detuvo frente a «Cocktail», y, tras cruzar unas palabras, se adelantaron al encuentro de Tilly, el cual seguía su extática contemplación. Más que francesa, parecía una española sur: una andaluza, o, mejor, una gitana, con su mismo garbo y cuerpo juncal; sus mismos ojos, radiantes como soles: su misma tez olivácea. La frente era despejada; la nariz, recta y fina; la cara, ovalada, con la boca un poco grande, sensual, como los labios.

Habían llegado a la altura de él, y el pelirrojo hizo las presentaciones:

Ésta es madame Paulette, Tilly; la mujer más bella, interesante e inteligente de América. Me he permitido decirla quién eres, porque es un pozo de discreción y reserva, y puede serte una valiosa aliada cuando llegue un caso de necesidad.

Ella sonrió, satisfecha, mostrando la bendición de sus dientes.

—Puro halago —dijo—. Hacía años que no pasaba por mi casa un personaje tan importante como «Tall Tilly», cuya fama ha pasado la frontera de los Estados como ejemplo de valor, hombría y audacia.

—Me abruma usted, madame. Soy un simple delincuente por convicción, no mejor que muchos otros, ni peor que gran parte de los ciudadanos «honrados». En cambio, usted es encantadora, y temo que he perdido tontamente muchos años de, mi vida admirando a bellezas que palidecen a su lado.

—Tiene usted bien ganada su fama de galante. Vamos, subiremos a un reservado.

Sin esperar el consentimiento de los hombres, les precedió por una puerta lateral, hasta el primer piso, penetrando en la primera habitación de la derecha, de una serie que bordeaba un estrecho corredor.

—Aquí podremos hablar a nuestras anchas, sin que nadie nos moleste —dijo, sentándose en una de las cuatro sillas que había alrededor de una mesa central.

Los dos hombres la imitaron, y, a indicación suya, «Cocktail» pulsó un timbre situado en el marco de la puerta. Unos instantes después ésta se abría para dar paso a un camarero.

—Trae una botella de whisky del reservado y soda —ordenó; continuando, cuando estuvieron solos—. Tiene que contarme alguna de sus interesantes aventuras, Tilly. ¿Es cierto que nunca ha derramado sangre, ni aún en defensa propia, y que muchos de sus «golpes» tan sido para deshacer injusticias en defensa de terceras personas? Creo que es muy romántica su vida.

—No lo crea, madame Paulette. Ya le dije que no soy mejor que muchos otros delincuentes. Lo que pasa es que, con la distancia, gente tiene tendencia a idealizar los hechos más vulgares. Desde luego, jamás he matado a nadie. Aparte de que me repugna, lo hago en beneficio propio, porque entre unos años de presidio y la silla eléctrica, la preferencia no es dudosa: pero, en cambio, después de amargos experiencias, uso armas de fuego, y tiro a herir a las extremidades, sobre todo, cuando me encuentro en verdadero peligro.

Entró el camarero con lo pedido, y bebieron. Ella continuó haciendo capciosas preguntas para hacer hablar al joven, que siempre lo hacía de una manera vaga. No cabía dudar de que la mujer se había interesado por él, y hasta diríase que se encontraba tan entusiasmada como una jovencita frente a su artista de cine preferido.

—Quédese a vivir arriba, en la pensión, Tilly, o venga a visitarme con frecuencia —decía un momento después—. Me es usted simpático, y mi amistad le puede ser valiosa en caso de apuro. Nueva York es para usted un experimento; un campo de batalla desconocido, en el que puede fracasar por falta de amistades y de buenos escondrijos, ya que la Policía de aquí está perfectamente organizada y cuenta con poderosos medios y una legión de confidentes…

—Se lo agradezco; pero su pensión será, seguramente, el refugio menos seguro de toda la ciudad, por ser un punto de concentración vigilado por la Policía y los confidentes. Lo mejor es mezclarse entre la gente que no levante sospechas, y vivir, aparentemente, como uno más de ellos.

—Madame Paulette tiene razón, Tilly. Nunca han detenido a nadie, aquí, en esta casa, sabemos que haya ningún delator. No creas que todos los que acuden aquí conocen les secretos y medios con que cuenta. Eso está reservado para unos pocos de verdadera confianza. Te aconsejo que te cambies aquí.

—Está bien. Lo tendré en cuenta si alguna vez me hace falta. Ahora tengo que marcharme. Cuanto más tarde me vaya, más expuesto estaré de llamar la atención de las Patrullas móviles.

Aún opusieron cierta resistencia los otros dos a que les dejara, y la morena le arrancó la promesa de que pasaría a saludarla de cuando en cuando. Bajaron juntos al bar. Tilly se alejó por la acera, sumergiéndose en las penumbras del deficiente alumbrado. «Cocktail» fuese a ver a sus compañeros, mientras Paulette hacía un guiño a uno de los hombres apocados en el mostrador, el cual salió a la calle en pos de «Tall Tilly», al que siguió a prudencial distancia.

CAPÍTULO III

ASABA de mediodía cuando se despertó Tilly. No tenía prisa alguna, y, siguiendo su inveterada costumbre, encendió un cigarrillo, intentando justificar, con la reflexión, la pereza de saltar de la cama. Sólo llevaba un par de meses en la ciudad de los rascacielos, y había resuelto el problema de la vivienda acondicionando como pisito de soltero un departamento que se alquilaba para oficinas en un rascacielos recién construido en West Houston Street.

Pensó en los sucesos de la noche anterior, reviviéndolos. No le había acompañado la suerte. Si no hubiera sido por la extraña casualidad de que «Cocktail» y sus hombres coincidieran con él en el asalto al Banco, hubiera podido pasar una buena temporada sin necesidad de arriesgarse.

Desde que seis años atrás robó por primera vez, había seguido la táctica de «proveerse» de dinero solamente cuando le hacía falta. No es que tuviese remordimiento de dedicarse a aquella vida. Al principio sí los tuvo, pero ya había pasado para siempre.

Todo había ocurrido insensiblemente. Una desesperada situación económica, de paro forzoso y de hambre, le llevó en violenta reacción contra los que se negaban a considerar su derecho a trabajar y vivir, a cometer el primer robo en las oficinas de donde le habían despedido.

Desde entonces se vio perseguido como un perro rabioso, acostumbrándose a los azares de la nueva agitada vida de persecuciones, y, aunque inicialmente pensaba que aquel dinero sería el único que robara, prometiéndose seguir dedicándose al trabajo, lo cierto fue que se acostumbró a la existencia fácil, aparte de que no podía pensar en reanudar su vida de trabajo, porque no habrían tardado en detenerle.

El paso decisivo ya estaba dado, y, aunque no fuese más que por inercia, continuó robando con creciente audacia y perfección, convirtiéndose en la pesadilla de la Metropolitana de California. Contribuyó a ello la frecuencia de sus actuaciones relámpago, debido a que, amargado por tener que seguir el camino emprendido, y queriendo evitar aquellos sinsabores a los que se encontraban en situaciones angustiosas como la que él atravesara, ayudaba económicamente a unos y otros, a imitación de los bandidos generosos.

Tenía sus concepciones particulares respecto al derecho a la vida, y los cuatro primeros años actuaba sin armas de ninguna clase, confiando en el valor de sus puños y en sus conocimientos de lucha para defenderse; pero en el asalto a una fábrica de productos químicos, el guardián nocturno le descargó todas las balas del cardador de su pistola, produciéndole dos heridas en el muslo que le impidieron seguir luchando o huir.

Condenado a seis años de prisión, consiguió escaparse antes de cumplir dos años de condena, no pudiendo resistir por más… tiempo los horrores del penal. Desde entonces se dedicó a, practicar el tiro con pistola y revólver, llegando a ser un consumado tirador, lo que le permitía inutilizar a sus enemigos, cuidando de disparar a las piernas o brazos cuando se trataba de repeler una agresión armada.

Siempre actuó solo. Ahora estaba preocupado por la suerte del policía que hirieron o mataron sus accidentales compañeros al iniciarse la fuga. Si había muerto, tal vez les llevaran a todos a la silla eléctrica. No confiaba demasiado, en que no se descubriese la identidad de los autores del robo. Posiblemente conocería la Policía el «Hudson» de «Cocktail», o cualquier pista conduciría tarde o temprano hasta ellos, en cuyo caso podía considerarse perdido, porque, pese a sus amenazas, aparecería su nombre en cuanto les sometiesen a un interrogatorio de tercer grado.

Si tal muerte se confirmaba tendría que tomar medidas excepcionales de seguridad, y tal vez pensar en un viaje a Europa o a los países sudamericanos. Se acordó del sobre lacrado; ¿qué contendría? Era extraña su existencia en una caja fuerte, como no fuera que se guardara allí para su inmediata entrega al interesado.

Se levantó, y, llevado de la curiosidad, fue a buscar el sobre antes de asearse. Lo sopesó. El volumen era poco corriente. Seguramente contendría documentos de importancia. Lo rasgó. Había un microfilm, unos cuantos pequeños croquis en papel vegetal, el plano de un motor y una carta escrita a máquina en papel cebolla. Con mano nerviosa la leyó:

Informe del agente X-N-1.

He completado la organización de la red de agentes e informadores, según sus últimas instrucciones: He hecho una formidable adquisición entre la gente maleante. Se trata del nuevo agente X-N-6, cuyas características le indicará en informe cifrado, así como de los nuevos miembros. El adjunto microfilm es su magnífica aportación en menos de un mes de trabajo, además de la mayor parte de las informaciones de movimientos de buques y de las actividades de los grupos enemigos y de los agentes del F. B. I., en la ciudad, lo cual se debe a que es la cabeza natural de una buena parte de la gente del hampa, que maneja a su antojo.

Es casi seguro que conseguiré fotografías y planos del nuevo submarino en período de prueba en las costas del Norte, en la región de los lagos; pero el trabajo me costará veintidós mil dólares, que agregará a los cien mil estipularlos, que espero con el próximo enlace.

He creído absurdo utilizar para este informe la clave AT-2, puesto que va con los documentos, teniendo que ser entregado en propia mano al primer «estafeta». Tal vez, fuera bueno que usted hiciese un pronto y rápido viaje por aquí.

El sobre iba dirigido a Paul Brown, de Washington. Tilly pensó que aquellas señas serían falsas, puesto que suponía un peligro mortal para el tal Brown, en el caso de que la carta fuese a parar a otras manos, como había sucedido.

El joven releyó la misiva. Tal vez el tal agente X-N-l fuese un americano vendido a cualquier país enemigo, en potencia, de su patria. La idea le causó repugnancia. Concebía que dentro de la nación hubiese disparidad criterios, en cuanto a la Administración y a la política se refiere; que en el juego de intereses opuestos se llegase hasta la violencia entre individuos o clases. Desde algún tiempo a esta parte, su concepto de moral se había ampliado, justificando el robo en algunas ocasiones, tal vez para estar en paz con su conciencia; pero lo que no le cabía en la cabeza es que hubiese hombres que se dedicaran al espionaje contra su propio país, traficando con la sangre de miles y quizá millones de compatriotas.

La indignación le hizo hervir la sangre. Había estado combatiendo en las unidades de desembarco en Europa la pasada guerra, alcanzando el grado de sargento, y los desastres que allí presenciara le hacían odiar la guerra con todas sus potencias sensitivas.

Extendió los croquis y el plano sobre la mesa, intentando inútilmente comprender su significado, mientras en su mente bullía una idea que se iba afianzando más y más. El Azar había puesto en sus manos aquellas pruebas delatoras, impidiendo que llegasen a su destino, y a él le correspondía denunciar el hecho a las autoridades competentes o tratar de descubrir por sus propios medios aquella red de espionaje, eliminándola.

Pensando en todo esto, y viendo su incapacidad para comprender el significado de los dibujos, se bañó, afeitándose después, y salió calle. Compró el New York Times a un vendedor ambulante que lo estaba pregonando a voz en grito, anunciando el «audaz robo en el Banco Arnold». Echó una rápida ojeada a los gruesos titulares de primera plana. No hablaba nada de muertes, y se tranquilizó, yendo a comer a un restaurante italiano del próximo Broadway, donde se puso a leer la noticia del robo con todo detalle, pensando orientarse sobre la propiedad del sobre lacrado.

Como suponía, no hacía referencia a él de una manera contundente. Prestó atención a un párrafo, que decía:

«Los tres asaltantes abrieron fuego contra el agente de servicio nocturno en la zona 47, en el momento en que, dándose cuenta de que algo anormal sucedía en el establecimiento bancario al hacer su habitual ronda, penetraba en el local. Una bala se le alojó en el pecho, pero afortunadamente una costilla desvió su trayectoria, no interesando ninguna víscera. Su estado es satisfactorio».

Más abajo, otro párrafo decía:

«Preguntado el señor Harrison, director del Arnold Bank, sobre el importe del robo, ha manifestado que, sin menoscabo de fijarlo posteriormente con todo detalle, podía asegurar la falta de unos ciento veinte mil dólares y algunos documentos que tenía en custodia en su caja particular».

Tilly se quedó pensativo. Con la fórmula de «documentos en custodia» quedaba incluido el sobre lacrado, únicos papeles que en realidad habían desaparecido. Con ello, el director del Banco arrojaba de sí la responsabilidad del contenido de tal sobre, lo cual bien podía ser una añagaza para justificar su inocencia de actividades de espionaje en caso de que fuesen encontrados los asaltantes del Banco, aunque también podía ser cierto que los planos perteneciesen a un cliente que le hubiese pedido que los guardase en su caja de caudales.

Mientras comía se formó un plan de acción. Era cuestión de informarse del domicilio particular del señor Harrison, o del mejor medio de tener un rato de charla con él. Quizá por allí pudiese descubrir algo. Pero, de momento, era preferible pasar unos días inactivo hasta que la euforia del robo quedase relegada a segundo término por otros acontecimientos.

Se metió en un «cine» cualquiera para no estar en bares u otros establecimientos que pudieran ser visitados por la Policía, y ya era de noche cuando regresó a casa, después de haber cenado.

Apenas cruzó el umbral y alargaba el brazo en busca del interruptor de la luz, sintió que alguien se abalanzaba sobre él, aprisionándole el cuerpo, al tiempo que una voz gangosa, de hombre ya maduro, decía:

—Da la luz, Swinter, y ponte las esposas. Tilly reaccionó inmediatamente de la sorpresa, pero ya las manos del policía habían hecho presa en su garganta. Se revolvió, furioso, golpeando con ambas manos en la dirección que debía ocupar la cara de su contrincante. Los golpes fueron certeros, pero no consiguió verse libre de la asfixiante presión en la garganta.

Se iluminó el hall, viendo a dos agentes de la Metropolitana. El que le aprisionaba era un verdadero mastodonte; el otro, tan alto como el primero, pero delgado, tenía unas esposas en las manos, y avanzó hacia él buscando la posibilidad de ponérselas.

Un oportuno golpe de horquilla en los ojos del agente le hizo dar un desgarrador grito y soltar su presa, llevándose las manos a la parte dolorida. El otro policía llevó la diestra a la pistola, pero antes de que pudiera empuñarla, un fuerte directo en el pecho lo proyectó hacia atrás, obligándole a usar de ambos brazos para conservar el equilibrio.

Su compañero, bajo los efectos del golpe de horquilla, se había retirado, con lastimeros ayes de dolor, al fondo del recibidor, donde se movía en todos sentidos con los ojos tapados y el cuerpo encorvado. Tilly, sin hacer más caso de él, corrió hacia el otro, que esquivó el golpe poniéndose en posición defensiva.

Los dos hombres se miraron una fracción de segundo, estudiando sus menores movimientos y los puntos vulnerables de sus respectivas defensas. Fue el policía quien se lanzó al ataque. Su puño derecho salió con extraordinaria rapidez hacia el rostro de Tilly, el cual, pese a estar alerta, no lo pudo esquivar, sintiendo el doloroso impacto en las mandíbulas.

Aprovechando el contundente efecto, el agente quiso repetir la suerte con la izquierda, pero Tilly se hizo a un lado, y, al tiempo que esquivaba el puñetazo, se asió vigorosamente a la muñeca agresora con las dos manos, queriendo aplicarle el «crak de brazo» y no consiguiendo sino voltear por encima de su cabeza el elevado cuerpo de su contrincante, que fue a caer junto a la puerta, aparatosamente.

Antes de que se pudiese levantar, estaba encima de él Tilly, golpeándole con ambos puños hasta dejarle sin sentido. El otro todavía no estaba en condiciones de presentar combate. Cerró la puerta con llave, y, amenazándole con una pistola, le desarmó, aplicando después a los dos sus propias manillas.

Los muebles habían sido registrados escrupulosamente, pero tanto el dinero como el sobre lo llevaba encima. No comprendía cómo habían dado con su paradero, por más que pensaba. Era el primer golpe que daba en Nueva York, y no acudía a los lugares frecuentados por gente del hampa, procurando darse a conocer lo menos posible. Nadie sabía su domicilio, y cuando regresaba a casa, después de abandonar a cualquiera que conociese su verdadera personalidad, tomaba siempre sus medidas de precaución.

No era del caso averiguar por qué conocían su paradero; lo interesante era desaparecer cuanto antes, llevándose cuántos efectos personales pudiese, ya que tenía que abandonar las cosas más voluminosas. Apresuradamente llenó una maleta y un maletín con lo más indispensable, y se alejó de allí, tomando el primer coche de alquiler que acertó a pasar.

No sabía dónde ir. Dio una dirección cualquiera, con objeto de ganar tiempo para pensar. De pronto decidióse, diciendo al chofer:

—Al Great Central Station.

Tenía la convicción de que la Policía localizaría al taxista aquella misma noche o a la mañana siguiente, para informarse de su paradero. De esta manera creerían que había salido de la ciudad o, al menos, les cabría la duda de ello, y seguirían pistas falsas. El coche rodaba por la Quinta Avenida, que mostraba la incomparable belleza de sus millones de luminarias suspendidas en el espacio a enormes alturas, y el efecto maravilloso de sus multicolores anuncios luminosos bailando su propagandística danza.

El «taxi» se detuvo, por último, frente al imponente rascacielos de la estación Great Central. El joven esperó unos instantes hasta que el coche arrancara, para tomar otro, a cuyo chofer dio la dirección de Delancey Street, donde un nuevo cambio de «taxi» le dejó en la puerta de madame Paulette.

Era el único sitio donde podía refugiarse de momento. Ir a un hotel o pensión oficial hubiera sido absurdo, pues la Policía no tardaría en revisar los nuevos huéspedes, uno por uno, con su formidable organización de control.

Mdame Paulette estaba en el bar. Al verle, avanzó hacia él con pasos felinos que le hacían contonear el bien formado cuerpo, mientras una sonrisa de triunfo bailaba en sus provocativos labios.

—¿Ha cambiado de opinión, amigo Tilly? —inquirió cuando estuvo a su lado.

—Sí. Después de haberme deslumbrado con la luz de sus ojos, mi pisito de soltero parecía sumido en las más negras tinieblas, y no he podido resistirlo por más tiempo.

—Me alegro que haya sido así; le esperaba. Sígame.

Hizo una seña a un camarero, el cual tomó la maleta y el maletín, siguiéndoles hacia el interior. La pensión ocupaba el segundo piso del inmueble y tenía tres salidas diferentes por las dos calles, según iba explicando la bella, sin necesidad de pasar por el bar ni la sala de juego, que aparecía como negocio independiente.

—Tengo cinco o seis habitaciones secretas con toda clase de comodidades, y, una salida común, también secreta, por Forsyth Strees —continuó diciendo—. No son más de cuatro personas las que conocen todos esos detalles, aunque reconozco que los escondites más comunes son del dominio de algunos.

Habían llegado arriba. La distribución era parecida a la del piso inferior, destinado a reservados. Un pasillo central que terminaba en tilde de T, recogía todas las puertas de las habitaciones, que, en su casi totalidad, constaban de una sola pieza, con una cama, una mesita de noche, un pequeño armario, una mesa de mármol y un lavabo.

Le ensenó un par de ellas.

—Éstas son las corrientes —dijo—. Venga y le enseñaré la suya. Gozará en ella de toda clase de seguridades, porque yo misma estoy sumamente interesada en que así sea. Tal vez le proponga un buen negocio más adelante, cuando nos conozcamos mejor.

Entraron en la última habitación del fondo. La parte trasera del armario giraba sobre sí misma, constituyendo una puerta secreta, que daba paso a otro cuarto de un edificio de la calle Forsyth. Salieron a un corredor, penetrando por una de las puertas que lo bordeaban.

Se trataba de un apartado constituido por un gabinete que hacía las veces de recibidor y cuarto de estar, amueblado confortablemente, un dormitorio y cuarto de baño, dispuestos en ángulo recto. El gabinete de aseo presentaba un gran espejo que llegaba hasta unos tres pies del suelo y que se movió, con un «clic» metálico, al oprimir la mujer una de sus cantoneras.

—Ésta es una habitación secreta que nadie sino yo conozco, y que tiene las mismas dimensiones que el dormitorio. En caso de verdadera necesidad se puede pasar en ella una buena temporada, sin que falte más que la luz natural, y, además, tiene una salida a la casa contigua, en una habitación que tengo alquilada, sin que la misma propietaria del piso esté enterada de su existencia.

Pasaron por el hueco. Tilly estaba asombrado de ver tantas complicaciones. Le extrañaba que Paulette hubiese montado aquel catafalco por el solo hecho de explotar su negocio de huéspedes, por mucho que lo hiciesen pagar a los gangsters que lo utilizaran. Tal vez ella misma tuviese la jefatura de un gang y quería rodear a su hombres de las máximas seguridades para mantenerse ella misma a cubierto de la acción de la justicia, o quizá fuesen restos de los complicados tiempos del prohibicionismo. ¿Cuál sería el buen negocio que ir quería proponer?

La habitación tenía un mueble cama que servía de biblioteca y bar, dos sillones, otras dos sillas y una mesa, además del consabido armario ropero y un teléfono interior. En una pequeña alacena abierta en la pared había una caja de galletas y unas cuantas latas de conserva variadas.

—¿Qué le parece, Tilly? —preguntó ella, con aire de orgullo.

—Sencillamente maravilloso, como su dueña. ¿Me puede decir, Peulette, qué perseguía usted para construir esta casa de misterio?

—Es algo largo de contar. Ya se lo diré más despacio. Lo interesante es que existe, y que lo pongo a su disposición, por una serie de motivos que tampoco vienen al, caso en este momento. ¿Acepta?

—No, si no me dice qué fines persigue para tomarse tanto interés y molestias por mí.

—¿Le basta con saber que me gusta usted, Tilly?

—Sí, porque lo había adivinado, y, por eso he vuelto junto a ti.

Sin más ceremonias, la enlazó por el talle, y sus labios se unieron en apretado beso.

CAPÍTULO IV

N automóvil se detuvo en Honfrey Building, en la Tercera Avenida. Un hombre de elegante aspecto descendió de él, penetrando en el suntuoso e imponente rascacielos. Inmediatamente después, un «taxi» se paró en el mismo portal, saltando a tierra Tilly, el cual dio medio dólar al taxista, yendo precipitadamente tras el hombre quién penetraba, en aquel momento, en uno de los ascensores.

Llegó a tiempo de introducirse en el mismo.

—¿A qué piso, caballero? —preguntó el muchacho encargado del ascensor; mirando al joven.

—No sé. Al apartamento del señor Harrison, del Arnold Bank —repuso, con tono displicente, sacando la pitillera.

—Soy yo, caballero —replicó el hombre que entraba primero, mirándole con detenimiento—. ¿Deseaba hablar conmigo?

—Lo celebro, sí, necesito hablar particularmente con usted para ciertos negocios. Soy Arthur Reins, de Filadelfia —mintió Tilly, con aplomo.

—Estoy a su disposición, señor Reins. Hablaremos en mi despacho, si no prefiere usted en otra cosa.

El ascensor escalaba el espacio a gran velocidad. Estaban cruzando el piso diecisiete. El gángster se fijó en su interlocutor con disimulo. Su aspecto era noble. Por los costados del sombrero asomaban los grisáceos cabellos, que daban a su rostro, de delicados y correctos trazos, cierto aire distinguido. Debía frisar en los cincuenta y cinco años, siendo de elevada estatura y exagerada delgadez.

Se detuvieron en el piso treinta y dos, y Harrison aplicó su llavín a una de las puertas. La casa era lujosa; el despacho estaba junto al hall. Allí entraron los dos hombres, después de saludar a la señora Harrison, que acudió al ruido de la puerta.

—Usted dirá, señor Reins —dijo el dueño de la casa, una vez se hubieron sentado, encendiendo un cigarrillo.

—Amigo Harrison, tengo en mi poder el sobre lacrado que guardaba en su caja fuerte.

No prosiguió. El hombre palideció intensamente y se puso en pie con violencia.

—¿Es usted…?

Vaciló. Tilly estudiaba detenidamente sus reacciones.

—Sí. Soy uno de los asaltantes del Banco, pero no un espía al servicio del extranjero, como usted, Harrison.

—¿Qué dice? ¿Cómo se atreve a presentarse ante mí y a acusarme? ¿Qué pretende usted, un chantaje?

—Posiblemente. ¿Qué está usted dispuesto a darme por la devolución del sobre lacrado, con todo lo que contiene?

—Esto. Levante los brazos y no intente ofrecer la menor resistencia, si estima en algo su vida.

Tilly no podía explicarse cómo ni de dónde había sacado aquella «Browning» que le estaba apuntando en el pecho. Lentamente, obedeció la orden recibida, estudiando la posibilidad de atacar al hombre.

—No le creí tan listo —dijo—. Supongo que no querrá ir a la silla eléctrica, y esto sucederá si dentro de una hora no he salido tranquilamente de esta casa. Un buen amigo tiene el sobre con todos sus comprometedores documentos, y la orden de entregarlo al Central Intelligence Agency, si no regreso dentro de ese tiempo.

—Al cuerno con su sobre lacrado. La Policía se encargará de ajustarle las cuentas, y también a ese «buen amigo».

Sin dejar de apuntar, tomó el auricular del teléfono, marcando un número. Tilly le miraba hacer, extrañado. No comprendía todo aquello. Unos segundos antes le preguntaba si quería hacerle un chantaje, reconociendo implícitamente su culpabilidad, y ahora se disponía a avisar a la Policía, lo que demostraba que no temía su amenaza ni su acusación de espionaje. ¿Sería inocente?

De todos modos, su situación resultaba comprometida. Con extraordinaria rapidez se dejó caer debajo de la mesa, protegiéndose de los posibles disparos, al tiempo que, agarrándose firmemente a las piernas de Harrison, tiró violentamente hacia sí.

El banquero quiso ofrecer resistencia, pero no pudo mantener el equilibrio, cayendo aparatosamente contra el sillón. La pistola se disparó al aire, al tiempo que Harrison llevaba instintivamente las manos hacia abajo para protegerse de la caída.

—Un nuevo y más violento tirón le hizo caer por completo. Tilly se precipitó sobre él, luchando por desviar y arrebatarle la pistola. No le fue difícil, pese a la resistencia ofrecida por el otro. Un formidable corte en el antebrazo bastó.

—Se han cambiado las tornas, Harrison. Salga de ahí debajo, y hablemos amigablemente y con claridad.

—No tengo nada que hablar con usted, ni espere que le dé un solo centavo —gritó el hombre poniéndose en pie y mirando al joven con mal contenida rabia.

—Créame, Harrison, que se ahorrará disgustos inútiles si me dice a cuál de sus clientes pertenece ese maldito sobre lacrado.

Con marcada altanería el banquero guardó silencio. Afuera se oyeron pasos precipitados. El disparo debía de haber sembrado la alarma.

—Hable pronto, o le descerrajo un tiro, Harrison. ¿A quién pertenecen esos documentas de su caja de caudales? ¿Cómo los tenía usted en la Dirección, en vez de tenerlos en las cajas fuertes generales del Banco? ¡Dígalo, o no respondo de lo que pueda suceder!

El hombre continuó en su obstinado silencio. El rumor de carreras había aumentado sensiblemente. No había tiempo que perder, si no quería verse rodeado de gente. Abrió la puerta. Una doncella, un viejo criado y la señora Harrison terminaban de llegar al hall, dando desorientados gritos.

—Nos volveremos a ver dentro de poco —dijo fuera de sí, mirando al banquero—, y no espere salir tan airoso como esta vez.

Su armada presencia atemorizó a la señora de la casa y a los domésticos, haciéndoles prorrumpir en gritos de espanto y permanecer en sitio o huir hacia el interior, pero sin atreverse nadie a molestar al joven, el cual, tras arrancar el teléfono del despacho, se alejó deprisa.

Afortunadamente para él, la llamada del timbre hizo acudir al ascensor en breves segundos, antes de que, desde otro teléfono, hubieran podido llamar los de la casa sembrando la alarma.

Transcurrieron dos días sin que sucediese nada anormal. La estrecha vigilancia a que sometía a Harrison, para tener ocasión de hacerle declarar quién era el misterioso propietario del microfilm y de los planos, se veía burlada porque el banquero iba siempre acompañado a todas partes por dos individuos de paisano, policías seguramente, encargados de protegerle.

Aquello le aferró más a la idea de su inocencia. En caso contrario, no hubiera formulado ninguna denuncia. Iba pensando por centésima vez en ello, considerándose fracasado y dispuesto a remitir el sobre y su contenido al Pentágono, en Washington, para que llegase a la Dirección Central del C. I. A., cuando tuvo la impresión de que le perseguían dos individuos de abrigos grises y sombreros del mismo color, que caminaban unos veinte pasos detrás de él con los rostros medio ocultos.

El hecho no llamaba la atención. El frío era crudo, y estaba plenamente justificado que se llevasen levantados los cuellos de los abrigos. Estaba anocheciendo, y alguna que otra luz se escapaba por las ventanas de las casas de la Bowery. Los transeúntes eran numerosos y tendría que salir a calles menos frecuentadas si quería comprobar si era perseguido o no.

Quiso torcer por Price Street, pero, en la misma esquina, sintió que un objeto duro le presionaba las costillas, y una voz ronca le susurraba al oído:

—Entra en ese coche con toda tranquilidad, si no quieres que de gusto al dedo.

Volvió un poco la cabeza; no se había equivocado. Era uno de los sospechosos, de facciones angulosas y repulsivas. El otro se colocó a su izquierda, mirándole con una fría mueca con pretensiones de sonrisa, que ponía al descubierto una doble melladura en la mandíbula inferior.

—Vuelve la cabeza y camina con indiferencia, Tilly. No confíes en mi paciencia, porque no la conozco —habló de nuevo el que lo hizo antes.

Un coches oscuro rodaba junto a ellos acomodándose a su paso, y el chófer les miraba de vez en cuando, esperando, sin duda, el momento de partir. No cabía duda; se trataba de un secuestro audaz, en pleno tráfico neoyorquino, particularmente intenso en la Bowery.

No sabía qué le convenía más: dejarse conducir por aquellos individuos, o armar un escándalo en el que interviniese la Policía. No lo pensó más. Con brusco movimiento, clavó su codo derecho en el estómago del que le amenazaba, al tiempo que daba un salto de costado, para salir de la trayectoria de sus proyectiles, caso de que el dolor le hiciese disparar.

El inesperado ataque dió el resultado apetecido. El hombre lanzó un grito de dolor, doblándose sobre sí mismo, mientras el otro sacaba las manos de los bolsillos del abrigo, lanzándose sobre el joven el cual le recibió con un formidable directo, iniciando la fuga por entre la multitud, entre la que cayó el secuestrador.

Apenas había dado dos pasos, Tilly sintió un brutal manotazo a la altura de la oreja, que lo proyectó contra los viandantes, los cuales se hacían a un lado, dejando el campo libre. Revolvióse, furioso, con una maldición… Era un nuevo atacante que, por su corpulencia, le recordó al gigantesco Larry, e incluso por sus cuadradas facciones.

Se abalanzaron uno contra el otro. El puño del coloso se aplastó contra la frente del joven, el cual retrocedió con un veló ante los ojos, creyendo que iba a quedar fuera de combate. Hizo un poderoso esfuerzo, consiguiendo reponerse. Su enemigo se le venía encima, con los brazos en alto, sin preocuparse de la defensa, confiado en el estado de seminconsciencia de Tilly.

El error le fue fatal. Antes de que sus puños cayesen sobre la cabeza del joven, éste adelantó su diestra, concentrando toda su energía en el golpe, que incidió en el bazo del mastodonte, el cual se inclinó hacia delante, quedando inmóvil, con el rostro contraído por el dolor.

De nuevo entró en funciones el puño de Tilly, con reconcentrada rabia. Esta vez fue un terrible «gancho» en la barbilla, que abatió al gigante como si hubiese sido herido por el rayo. Poco pudo saborear de su triunfo. Sus dos primeros enemigos volvían a la carga, mientras el chófer, que se había parado allí mismo, contemplaba la lucha con marcada indiferencia, como si diese por descontado el final.

Un policía urbano reclamaba paso, abriéndoselo a codazos entre los numerosos espectadores, que habían formado en círculo. Tilly pensó que el mejor método de defensa es el ataque, y arremetió contra uno de ellos, con el pensamiento de eliminar al otro de un golpe de revés, pero le fallaron sus cálculos, el «directo» no alcanzó el rostro del hombre, sino que se perdió en el aire, al tiempo que el otro atacante se le enrollaba en las piernas, haciéndole caer de bruces. Los dos se arrojaron encima de él, sin darle tiempo a levantarse.

La tarea de los dos forajidos no fue sencilla, Tilly se defendió a patadas y puñetazos, y tal vez los hubiese eliminado, a no ser porque el que le amenazaba primero le propinó un culatazo en la cabeza, dejándolo sin sentido.

Sin pérdida de tiempo, arrastraron el inanimado cuerpo del joven hasta el coche. La gente avanzó amenazadora, protestando por tal acto, alentada por alguien que aseguraba tratarse de un rapto. La situación se ponía comprometida para los gangsters, los cuales se vieron obligados a decir que pertenecían a la F. B. I.

Alguien les encontró más cara de criminales que de agentes de la Autoridad, y así lo expresó en voz alta, secundado prontamente por todo el gentío. La algarabía era ensordecedora. Nadie sabía a ciencia cierta qué había sucedido, y se formulaban en voz alta las hipótesis más incongruentes y fantásticas.

El guardia urbano desembocó delante del coche, a la par que era depositado en su interior el cuerpo inerte del gigante. A su exigencia de que se esperasen para esclarecer todo aquello, uno de los gangsters respondió con el contundente lenguaje de la culata de su revólver, que se abatió sobre su cabeza, haciéndole caer entre los brazos de la multitud que le seguía, indecisa entre intervenir o no en la pelea.

Cuando quisieron reaccionar, ya el coche arrancaba a gran velocidad, desapareciendo por la calle Prince, sin que a nadie se le ocurriera salir en su persecución.

—De buena nos hemos librado, Paul. Temí que nos linchaban —dijo el de las facciones angulosas.

Su compañero tardó en contestar. Estaba registrando a Tilly, minuciosamente. Era de mediana estatura y gran corpulencia, rubio y de nariz respingona y aplastada, dando a su propietario cierto aspecto de boxeador.

—Al que temía yo, Brown, era a este tipo. Es un rato duro de pelar, y parecía una máquina de repartir golpes. Por poco se hace con todos nosotros.

—¡Toma, no ibas a pretender que «Tall Tilly» se cruzase de brazos! De sobra conocemos su fama.

El llamado Paul continuó registrando al yacente, con crecientes signos de contrariedad.

—Nada —terminó por decir—. Hemos perdido el tiempo lastimosamente. Sólo lleva encima unos cuantos dólares, pero ni uno solo de los papeles que nos han dicho.

Después de un rato de loca carrera, el automóvil se detuvo en una calleja de la Battery, penetrando en un garaje particular. El grandullón había vuelto en sí, pero no Tilly, que continuaba tendido a los pies de los demás.

Brown lo cogió de los tobillos, tirando de él sin ningún género de consideraciones. La cabeza del joven chocó contra el estribo y el suelo, mientras el gigante le daba una patada.

—No seas bruto, Faure; tratadlo mejor, que no sabemos qué quiere hacer de él el jefe —dijo Paul, encarándose con el grandullón.

Entre él y Brown se llevaron el inanimado cuerpo, dejándolo encerrado en un cuarto que comunicaba con la cochera. Faure les había seguido. En su expresión exteriorizaba el odio que le poseía.

—No comprendo por qué le tenemos que guardar ninguna consideración —dijo—. Por mi parte no descansaría hasta romperle la crisma. No olvidaré fácilmente su golpe a traición.

—Conque a traición, ¿eh? ¿Por qué no tienes la hombría de reconocer que te ha «zumbado», como a nosotros? —intervino Brown, con tono mordaz.

—Aún no ha nacido quien me pegue a mí en buena lid, Brown. Y la próxima vez que insinúes algo por el estilo, haré que te arrepientas.

—No creerás que te temo. No eres más que un enorme montón de carne sin nervios, y con una buena lengua.

Una ráfaga de indignación subió al rostro del coloso, inyectando sus ojos en sangre. Con sus descomunales garras al frente, se abalanzó contra Brown, cuyo rostro chupado y anguloso no se alteró, más que para brillar sus acerados ojos con un fulgor homicida. Antes de que el otro hubiese llegado hasta él, un «Colt» apareció en su diestra.

—¡Como des un paso más, te agujereo esa repugnante barriga de sapo! Y ten en cuenta que, en adelante, dispararé sin avisarte.

Faure se detuvo en seco, y un ramalazo de pánico pasó por sus ojos. Sin embargo, no quiso dar su brazo a torcer, aparentemente.

—Eres un ventajista —gritó—. Pero te juro que me las pagarás todas juntas.

—Sois idiotas; ¿cuándo dejaréis de discutir como dos chiquillos y me dejaréis vivir en paz? —intervino Paul, de mal humor—. Con uno que se quede vigilando aquí, basta. El boss no puede tardar en llegar.

—Que se quede uno de ellos de vigilancia, y evitaremos nuevas discusiones —propuso el chófer, que se había acercado al grupo—. Los demás podemos echar un trago arriba.

Después de una breve discusión lo decidieron así, quedándose Faure, voluntariamente, montando la guardia, a condición de que se le relevara pronto. Los otros tres se fueron por una escalera de caracol que comunicaba al garaje con el primer piso del edificio. Terminaba en una portezuela cerrada con llave, que abrieron, encontrándose en una pequeña habitación desamueblada, que comunicaba con una sala grande, sumida en la semioscuridad.

En el momento en que iban a entrar en esta habitación, se encendió la luz del gabinete, apareciendo frente a los tres gangsters un joven que esgrimía un revólver, que hacía girar imperceptiblemente para mantener encañonados a todos.

—Poned las manos en la cabeza y volveos de espaldas —dijo con voz incisiva, pero sin demostrar la menor alteración de nervios.

—¿Quién eres, y qué deseas de, nosotros para esconderte en nuestra casa con ese arma? —habló Brown, con gran dominio de nervios, desafiando con la mirada al desconocido.

—Soy el único autorizado para preguntar, Al Brown. No lo olvides, ni tampoco que a la primera señal de resistencia habréis dejado de existir.

Hablaba tranquilamente, y la firmeza con que sostenía el revólver demostraba que la serenidad no era ficticia. El chófer y Paul entendieron aquello como una demostración de que el desconocido estaba dispuesto a disparar a sangre fría, eliminándoles en cuanto hiciesen el menor movimiento defensivo o sospechoso, pero Brown no lo comprendió así, o no quiso darse por enterado, confiando en su vertiginosa rapidez en «sacar».

Su diestra voló hacia la funda sobaquera, al tiempo que se dejaba caer de espaldas. Era un truco que siempre le dio óptimos resultados, siendo mortal para todos los que lo provocaron. Pero, inexplicablemente, esta vez no sucedió así. Ya apretaba entre sus enjutos dedos su «Colt», cuando su enemigo hizo un solo disparo, y el arma del gángster se escapó de su mano, yendo a caer en el suelo, junto a su cabeza.

Quedó asombrado, sin apenas atreverse a respirar, y, menos, a recoger de nuevo el arma. No osaba mirarse la mano. No sentía el dolor de la herida, quizá por ser reciente el impacto y tener la sangre caliente, más tenía la seguridad de haber sido alcanzado en les dedos o en la muñeca. La voz seca y más enérgica que antes, del joven desconocido, le sacó de sus medrosas cavilaciones.

—Te he tirado al revólver, sin herirte, como advertencia, Brown. Con la misma facilidad te hubiese alojado la bala en la cabeza, como haré si ofrecéis resistencia o no contestáis a mis preguntas. ¡Ponte como los demás; venga, pronto!

Sin hacerle repetir la orden, se giró de espaldas, poniendo las manos en la cabeza. Era la primera vez que le hacían adoptar aquella postura en los numerosos años que llevaba dedicado a diversas ramas de la delincuencia.

Esto le hizo pensar en que el joven que les amenazaba tal vez fuese militar. Estaba extrañado de que conociera su nombre. Quiso forzar el recuerdo, y llegó a la conclusión de que era la primera vez que veía frente a él aquélla, figura rubia de cuerpo atlético y bien formado rostro, de correctas y viriles facciones. Debía tener unos veintinueve o treinta años, y sus ojos grises oscuros eran inquietos y penetrantes, astutos, completando su bien definida personalidad.

Brown notó que en aquel momento era cacheado con gran destreza y agilidad por una, mano experta, mientras sentía en los riñones la presión del revólver.

Las armas de los tres hombres quedaron arrinconadas en el gabinete, mientras el joven rubio inquiría:

—¿Dónde está Billy, vuestro jefe?

Nadie contestó. El joven se dejó caer en el suelo, en brusco movimiento, al tiempo que sonaba una detonación; y él apretaba dos veces el gatillo, apuntando a La puerta de la escalera de caracol. Un alarido de muerte fue la respuesta, seguido del ruido sordo y continuado de un cuerpo al caer por las escaleras.

Sin preocuparse más por ello, el rubio hizo caminar a sus tres prisioneros, encerrándoles en una habitación y bajando después por dónde llegaron los facinerosos. La escalera estaba obstruida por el enorme corpachón de Faure, caído en trágica postura. La sangre le manaba por dos heridas abiertas en el pecho, una de las cuales le debió atravesar el corazón.

No sin repugnancia, lo registró, y, no encontrando nada de importancia, saltó por encima de él, para descender al garaje. Miró en el coche; nada de importancia había en él. La llave estaba puesta en la cerradura del cuarto donde estaba encerrado Tilly.

El joven había recobrado el conocimiento, pero continuaba aturdido. Miró al rubio través de un velo de debilidad, e hizo seña de querer defenderse, pero las fuerzas le fallaron y no pudo ni siquiera incorporarse.

—¿Qué pretendéis al raptarme? —inquirió—. Si queréis arrebatarme esos dichosos documentos secretos, perdéis el tiempo lastimosamente. No sé cómo no os remuerde la conciencia de vender a la patria por cuatro cochinos dólares.

El rubio le miró con interés no disimulado.

—Ha confirmado usted las sospechas que yo tenía —dijo—. Billy ha ampliado sus negocios de un par de meses a esta parte, dedicándose al espionaje, no contento con la trata de blancos, el robo y el crimen, Este nuevo paso le será funesto. ¿Quién es usted, y qué hace aquí?

—Eso mismo le pregunto yo —silabeó Tilly, abriendo mucho los ojos—. ¿No es de ellos?

—No, he matado a ese mastodonte de Faure, y tengo encerrados a los Oíros tres arriba. Me llamo Pat Beard, ¿y usted?

—¡Qué más da! Llámeme como quiera. ¿Por qué ha metido con ésos: es policía?

—No, porque soy americano y no puedo permitir que nadie traición a nuestro país.

—Eso está bien hablado, y expresa a la perfección mis propios sentimientos, Pat Beard. Creo que seremos amigos. Llámame Eddy, si no le importa que reserve mi verdadero nombre. ¿Está dispuesto a que colaboremos hasta descubrir a todas estas alimañas?

—Entendido.

Las enérgicas manos de los dos hombres sellaron el original pacto en que los sentimientos patrióticos unían en una tarea común, aun sin ellos saberlo, a un agente de la División de Choque del Central Intelligence Agency y a un joven lanzada por la resbaladiza pendiente de la delincuencia.

CAPÍTULO V

IENTRAS registraban detenidamente toda la casa, Tilly contó a Pat Beard su hallazgo del sobre lacrado conteniendo los materiales de espionaje. Se vio moralmente obligado a hacerlo, dada la presión del otro, por las insinuaciones que hiciera al confundirle con un miembro de la banda de Billy. Naturalmente, no dijo que habían quedado en su poder al asaltar el Arnold Bank.

Inventó una historia cualquiera, diciendo que le quiso atracar un individuo, a quién pudo dominar, encontrando el sobre de referencia en uno de sus bolsillos. Tilly se dio cuenta de que Pat, aunque simulaba creer la mentira, estaba muy lejos de hacerlo. Le importaba poco.

Lo único interesante es que se había sincerado, en parte, con su nuevo amigo de circunstancias.

Tenía el presentimiento de que debía halarle dicho toda la verdad, sin miedo a que le hubiera denunciado como fugado del presidio, ni como asaltante de bancos. Le parecía un joven franco y leal, y presumía que tal vez se tratase de un agente del C. I. A. En la pasada guerra había realizado algún trabajo de información detrás de las primeras líneas enemigas, teniendo ocasión de establecer contacto y ayudar a dos o tres agentes del antiguo O. S. S.[1], y desde entonces les admiraban.

Hubiera dado cualquier cosa por ser uno de ellos; pero ya era absurdo pensar en ello. Desde que iniciara la vida de perdición que ahora llevaba, habían desaparecido todas las posibilidades de conseguir sus antiguas ilusiones. Tal vez regenerándose…

No quiso pensar más en ello. Lo fundamental era aquella red de espionaje que extendía sus invisibles hilos, al menos, por Nueva York y Washington. Había que desbaratar sus siniestros planes, y tenía la casi seguridad de que la clave estaba en sus manos. Sería cuestión de hacer funcionar la cabeza.

Prácticamente podía asegurar que sólo un reducidísimo número de personas conocían su presencia en Nueva York. En cambio, recibió la visita de la Policía en su domicilio, y hacía un rato, un torpe secuestro en una calle tan transcurrida como la Bowery, con la particularidad de que uno de sus atacantes, al menos, conocía su verdadero nombre, siendo así que el móvil del rapto no podía ser otro que apoderarse de los documentos que él poseía.

Una amplia sonrisa modificó agradablemente su rostro viril. No le diría nada a Pat, pero estaba seguro de que todo aquello no podía proceder más que de los únicos que sabían su participación en el asalto del Banco Arnold: «Cocktail» y sus hombres.

El registro del piso no aportó nada de positivo, como tampoco el cacheo de los tres espías. Pat separó a Brown en un rincón de la habitación donde los tenía encerrados, mientras Tilly se encargaba de vigilar a los demás.

—Como verás, Brown, te honro con mi predilección —dijo con cara burlona, una vez estuvieron solos.

—¿Qué quieres, maldito polizonte?

—Dime para quién trabaja Billy, o quién es el que os paga desde poco tiempo a esta parte.

—Si tanta curiosidad sientes, se lo preguntas a él, o a ese chivato de Tilly que te acompaña. De nosotros no esperes sacar nada en claro.

—No, ¿eh? Veremos.

Antes de que el gángster pudiese percatarse de lo que pretendía, le inutilizó el brazo en la espalda con una llave de judo, que le impedía moverse, al tiempo que, con el cañón del revólver le golpeaba la cabeza con creciente violencia, de modo que no llegase a privarle del conocimiento.

Entre la torsión del brazo y los bien suministrados golpes, los dolores de Brown debían ser muy agudos, y le hicieron prorrumpir en quejidos cada vez más lastimeros, hasta que, no pudiendo resistir más, rogó:

—Ya está bien. Diré lo que quieras, pero suelta esa maldita llave que me arranca el brazo poco a poco.

—Así se habla. Ya sabía yo que terminarías por ser comprensivo —aflojó la presión del brazo, inquiriendo—: ¿Quién es el que dirige la organización de espionaje en que os ha metido Billy?

—No lo sé. No nos da cuenta de sus actos, pero sé que no somos los únicos que hemos abrazado la nueva actividad.

La torsión del brazo se acentuó de nuevo, de manera brutal, haciendo dar un grito desgarrador al espía.

—¿Quién es el jefe? —preguntó fríamente Pat, con ganas de seguir presionando hasta arrancarle el brazo.

—No lo sé; te digo que no lo sé. A nosotros nos manda Billy, como siempre —gritó Brown entre horribles muecas de dolor.

Pat siguió golpeando y retorciendo el brazo del espía, el cual continuaba negando entre alaridos de dolor y rabia imponente. Paul y el chófer estaban tan lívidos como él, y con los rostros contraídos por el odio que les corroía las entrañas. Se veía claramente que a duras penas podían contener sus nervios, que no tardarían en saltar, jugándose el todo por el todo.

Tilly, no menos violento que ellos, había empuñado su «Browning», que recuperara en el garaje, colocándose a prudencial distancia para dominar a los dos hombres, evitando una embestida por sorpresa.

—¡Basta ya, Pat! —gritó, por fin, no pudiendo resistir por más tiempo el martirio de aquel hombre—. ¿Tan ciego está, que no comprende que dice todo lo que sabe?

El agente del C. I. A., no dijo nada, pero soltó la muñeca de Brown, encaminándose hacia los otros. El rictus de su boca y el frío fulgor de sus ojos grises, le daban un aspecto terrible. Tilly comprendió que aquel hombre de frías reacciones, que no se inmutaba ante el peligro, estaba atravesando una crisis nerviosa, capaz de llevarle a los últimos extremos de crueldad, con tal de conseguir el fin que se había propuesto.

—Decidme cuánto sepáis sobre vuestros jefes, u os juro que pasaréis un mal rato —dijo con voz pausada, que hacía más temible y efectiva la amenaza.

Paul tembló perceptiblemente, pero nada dijo. El chófer reculó hasta la puerta, con el miedo reflejado en el semblante, los ojos dilatados por el terror, y castañeando los dientes.

Tilly comprendió que era el hombre indicado para decir cuánto supiese, por lo que intervino, poniendo en su voz toda la fuerza persuasiva que pudo:

—No seas tonto. Al final tendréis que «cantar» claro. Decid cuánto os preguntemos y os ahorraréis disgustos inútiles.

—Brown ha dicho la verdad. Nosotros sólo conocemos a nuestro jefe, a Billy, y él nos ordena y nos paga, tanto en una clase de «trabajos», como en otra —confirmó el chófer, tartamudeando de vez en cuando.

Los dos jóvenes terminaron dejándolos por imposible. En el garaje encontraron unos alambres, que les sirvieron para atar a los tres prisioneros, dejándolos encerrados en la misma habitación. Acababan de hacerlo cuando sonó el timbre del teléfono, situado en una especie de sala de estar.

Tilly miró a su compañero en muda interrogación.

—Debe ser Billy. No nos conviene espantar la caza —dijo el agente, confirmando el pensamiento del otro.

En breves segundos, llevó a Brown hasta el aparato telefónico, después de darle las convenientes instrucciones y amenazarle de muerte si descubría lo sucedido. El propio Pat descolgó el auricular, acercándolo al oído del espía, al par que aplicaba el suyo. Era Billy, en efecto, que dijo, al otro extremo del hilo:

—¿Tenéis ahí a «Tall Tilly», Brown?… ¿Llevaba lo que nos interesa?

—Sí, jefe; pero él y un po…

No pudo terminar la mano de Pat cubriéndole la boca, le hizo enmudecer. Lo había echado todo a rodar. Le entró ganas de pisotear al forajido, pero al considerar que estaba maniatado se contuvo, oyendo como Billy, le preguntaba extrañado, qué le había sucedido. Cortó la comunicación con rabia, y después marcó un número.

—Vengan al quince de Pearl Street —dijo—, y se llevarán a tres individuos para ponerlos a buen recaudo… Sí, les espero aquí.

Tilly le miró con desconfianza. ¿No le traicionaría, aprovechando la oportunidad para intentar detenerle a él? El agente del C. I. A., debió leer su pensamiento por su mirada, porque dijo, dándole un cariñoso golpecito en la espalda:

—No, desconfíe ni esté preocupado, «Tall Tilly». Ya Brown me reveló su personalidad hace un rato. Conozco bien su historial, y no hay en usted instintos criminales, sino, quizá desesperadas circunstancias que se presentan en la vida con frecuencia, y que le han impulsado a buscar la solución que creyó más fácil, de momento, aunque a la larga resulte la peor, como habrá tenido ocasión de comprobar.

—Estoy reclamado por la Policía por algunos robos y por haberme escapado de la Prisión del Estado, de San Francisco dijo, después de breve reflexión.

—Sí, ya lo sabían. De todo esto yo hablaremos cuando hayamos terminado de eliminar la red de espionaje que trabaja en Nueva York, a menos que se vuelva atrás del pacto de mutua ayuda que hemos concertado… Me gustaría tenerle de compañero, Tilly. A nadie descubriré su verdadera personalidad, y espero que aún será tiempo para que abandone la mala vida emprendida y sea un americano digno, como corresponde a sus sentimientos. —Ya volveremos a hablar de todo esto; ¿qué dice?

—Que no me engañé al formarme el primer concepto de usted, y le agradezco y acepte sus palabras, siempre que haya buena fe por ambas partes.

Encerraron a Brown con sus compinches, y se dirigieron hacia un de las ventanas que daban sobre la fachada, por la que asomaron, sumidos en sus propias reflexiones. Tilly compulsaba las palabras que vertiera el agente del C. I. A., Tenía ya seguridad de que lo era.

Tal vez tuviese razón, y se abriesen en su vida nuevas perspectivas, que le permitieran aspirar a lo que siempre fue para él una ilusión. Una duda le atenazaba. Siempre creyó que para ingresar en la Escuela de Espionaje Norteamericana, hacía falta tener unos antecedentes morales intachables. Hasta que terminó la guerra, él siempre los tuvo, pero después…

Se lo preguntaría a Pat más adelante. Ahora ya no tenía ningún motivo para no informar a su compañero de la verdad respecto a… Sus reflexiones se vieron cortadas violentamente en este punto, por, un fuerte e inesperado empujón de Pat, que lo hizo recular y caer a unas yardas de la ventana, al tiempo que el agente se agachaba, y se oía el canto de muerte de unas cuentas «Thompsons», cuyas ráfagas hendieron los cristales de la ventana, aplastándose los proyectiles en paredes y techo, con secos golpes.

—Es Billy que piensa rescatar a sus hombres —dijo Pat, empuñando su pistola y arrodillándose debajo de la ventana, dispuesto a utilizar el antepecho como trinchera—. No querrá que declaren en contra suya y temo que utilizará todos los medios imaginables para conseguirlo.

—¿Son muchos, Pat? —quiso saber Tilly, corriendo, agachado, junto al otro.

—Tres o cuatro, en un coche. Hay que resistir hasta que vengan mis compañeros en nuestro auxilio.

Las metralletas seguían barriendo la ventana, inmovilizando a los jóvenes, los cuales vieron con terror un artefacto que penetraba en la habitación. Instintivamente se arrojaron los dos contra el suelo, a la par que a granada de mano estallaba con un ruido sordo, levantando una densa formación de gases amarillento-verdosos.

A una señal de Pat, los dos hombres, aguantando la respiración, salieron corriendo del cuarto, alejándose hacía el otro extremo de la casa, sin atreverse a inspirar, pese a que la cortina de gases había quedado muy atrás.

Abrieron una ventana, y respiraron afanosamente, inclinados al exterior. Daba sobre un patio, siendo relativamente fácil alcanzar una azotea de la casa contigua.

—Vamos —dijo Pat—. En el piso no podemos quedarnos, y en el garaje nos cazarían como conejos. Trataremos de impedir el rescate de esos hombres.

Con sorprendente agilidad, saltó a la azotea, seguido por Tilly. El piso estaba habitado por un viejo matrimonio y una joven no mal parecida, que se llevaron el consiguiente susto al ver avanzar a los dos hombres por el comedor que ellos ocupaban. Tuvieron que fingirse policías, y así y todo, no lograron tranquilizar a la pobre gente.

Evitando perder más tiempo, se dirigieron a la parte frontal de la casa, asomándose a una ventana. Protegidos en la oscuridad, podían ver sin ser vistos. Frente al otro edificio, un coche gris estaba parado en la estrecha calle. Dos individuos en actitud vigilante se asomaban por las ventanillas laterales, sin apearse. Los demás debían de haber entrado en el edificio.

En un gran radio de acción no se veía ningún transeúnte, espantados, sin duda, por las ráfagas de las «Thompson».

—¿Qué hacemos, Pat? —¿«Tumbamos», a ésos?

—No. Esperaremos. Mis compañeros no pueden tardar. Si no llegan a tiempo dispararemos contra los neumáticos del coche para dificultar la fuga de Billy y los suyos, y trataremos de eliminar el mayor número de ellos.

No tuvieron que esperar mucho. Unes instantes después, oían el ronquido de un motor, y el coche guardado en el garaje salía a buena marcha. El agente del C. I. A., no esperaba tal cosa. Con los músculos faciales contraídos, apuntó cuidadosamente. El estallido del neumático trasero del coche fugitivo demostró su puntería.

Tilly disparó contra los del interior, secundado por su compañero. Un rugido de dolor le hizo comprender que no había desperdiciado el tiro. Pero no pudo repetir la suerte, las metralletas concentraron sus proyectiles contra la ventana, y tuvieron que ponerse a cubierto, sin la menos posibilidad de asomar la cabeza. Los dueños de la casa daban horribles gritos de pánico, que dominaban el estallido de las armas y el silbido y los choques de las balas.

Aquella situación duró un minuto apenas. Los disparos se fueron alejando a la par que el ruido de uno de los coches. Por fin, pudieron asomarse los jóvenes. El automóvil gris había desaparecido hacia Battery Parle, mientras el otro quedaba abandonado en medio de la calle. Bajaron corriendo, sin hacer caso de las protestas y reclamaciones de los viejos.

En el primer coche habían desaparecido todos los forajidos. Penetraron de nuevo en la casa. En ella sólo quedaban los restos mortales de Faure, que continuaba interceptando el paso por la escalera de caracol. Cuando regresaron a la calle, llegaban dos coches, que se detuvieron allí mismo. Pat se dirigió hacia ellos, mientras Billy adoptaba una actitud reservada.

Un momento después se acercó el agente del C. I. A., a Tilly, indicándole que tenía que marchar, y citándole para el día siguiente. El joven se quedó con ganas de acompañarles, y les vio partir con ojos tristes, pensando que, una vez hundido, la rehabilitación era casi imposible.

En el bar de Paulette se hizo servir un doble whisky seco. Estaba malhumorado consigo mismo. A su lado, apoyados contra el mostrador, había tres sujetos de aspecto patibulario. Tenía interés de ver a «Cocktail». Entró en el salón: no estaba, como ninguno de sus hombres ni la encantadora Paulette. Subió a sus habitaciones.

Al ir a poner la mano sobre la manilla, se detuvo, conteniendo el aliento. Alguien había dentro: se le oía trastear. Empuñó la pistola, y, moviendo despacio el picaporte y la puerta, se asomó al interior. El arma volvió a la funda, pero él continuó, inmóvil, en la puerta.

Se trataba de Paulette. Estaba poniendo cuidadosamente en la maleta todos los efectos que había quitado con anterioridad, y que dejara amontonados sobre una silla. Llevaba el joven más de un minuto allí, cuando ella adivinó su presencia, dándose rápidamente la vuelta, con cara de sobresalto, que dio paso, inmediatamente, a una encantadora y furtiva sonrisa.

—Me habías asustado, Tilly —dijo, mimosa—. No creí que volvieras… tan pronto.

—¿Qué buscas en mi equipaje, Paulette? ¿Qué cosa te interesa en particular?

—¡Verás, querido…! Temo que haya alguna mujer en tu vida, y buscaba alguna carta o fotografía… ¿De veras eres libre?

—¿No te interesaría mi dinero o cualquier otra cosa menos romántica, Paulette? —sonrió el joven, yendo al encuentro de ella, con pasos pausados.

—Bien sabes que no, querido. Sólo tú me interesas. Dinero tengo todo el que pueda ambicionar. ¿Estás enfadado?

Se había acercado a él, echándole al cuello sus morenos brazos, en un gesto de abandono, mientras sus bellos ojos negros se posaban en los del joven con languidez, ofreciéndole sus coralinos labios Tilly no hizo nada para ahuyentar la tentación, y bebió el delicioso néctar que le ofrecían.

Se sentaron en sendos sillones, un momento después, a indicación de él.

—Me dijiste, Paulette que me propondrías cierto negocio tuyo. He pensado mucho en ello. Creo que me interesará, cualquiera que sea. Comprendo que Nueva York no es como San Francisco. Aquí no puedo trabajar solo. Necesito que alguien me procure la información necesaria para poder dar algunos «golpes», sin lo cual, temo fracasar.

—¿Te hablé yo de algún negocio? Perdóname; si lo hice, lo olvidé. ¡Tengo la cabeza más desequilibrada que te puedes imaginar! Lo cierto es que no tengo ningún negocio, ni siquiera en perspectiva. Tal vez lo dijera refiriéndome al trabajo más productivo que han emprendido la mayor parte de los conocidos de cierta importancia.

—Y… ¿qué «trabajo» es ése, Paulette?; ¿crees que dará bastante de sí? Es la única condición que le puedo exigir…

Ella se levantó, para sentarse después sobre el brazo del sillón que él ocupaba. Se la veía indecisa. Después de un instante de sonriente silencio, dijo:

—Creo, desde luego, que es más difícil y productivo que los demás, si tengo que creer lo que dicen todos, puesto que yo no lo sé por propia experiencia. Ahora que si te interesa, podría hablar con alguno de los amigos que se dedican a ello, con la seguridad de que te atenderían.

—¿No puedes adelantarme de qué se trata?

—No, de momento. Te pondré en contacto con «Cocktail». Él te lo explicará. Tengo entendido que os dejan las manos libres para actuar por vuestra cuenta mientras no os necesitan, y os limitáis a dar algunos asaltos perfectamente planeados en distintos puntos del país.

—¿Está «Cocktail» en tu casa? Quiero hablar con él cuanto antes.

—No, pero no tardará en llegar. Le estoy esperando. Por cierto que circulan varios rumores de que te has vendido a la Policía… Claro que yo tengo seguridad de que no es cierto y que se trata de envidiosas insinuaciones.

—No me he vendido a nadie; lo que pasa es que he sufrido un par de ataques por parte de gente desconocida, sin que yo mismo sepa por qué motivo. Creo que todos me conocéis suficiente, para confiar plenamente en mí.

Siguieron charlando un buen rato, hasta que ella se alejó. Tilly no sabía que pensar de todo aquello. Lo veía un poco complicado. Tenía la completa seguridad de que sólo «Cocktail» y sus secuaces que le ayudaron al robo del Banco Arnold, y, tal vez, Paulette, sabían que estaba en su poder el sobre lacrado, o, al menos, podían suponerlo. Por lo tanto, ellos y sólo ellos, eran los causantes del secuestro de que le hicieron objeto los hombres de Billy.

Esto suponía que pertenecían a la organización de espionaje, sin saber que tales documentos, que ahora intentaban recuperar, estuviesen en la caja fuerte que reventaron, habiéndolo sabido, posteriormente, por indicación del jefe de la vasta red de espías.

¿Quién sería éste? ¿No era más lógico suponer que fuera el director del Banco quien, a pesar de su noble y distinguido aspecto de persona honrada, fuera quien le hubiese mandado perseguir, sabiéndose descubierto? De todos modos, ¿qué buscaba Paulette en su maleta?

Maquinalmente se levantó, yendo hasta su equipaje. Una gran parte de sus efectos continuaban encima de la silla. Lo examinó todo detenidamente. No le faltaba nada. El maletín había sido forzado, pero no supieron dar con el doble fondo donde se hallaban los documentos y la casi totalidad de los billetes robados. Dio un suspiro de alivio. Tal vez fuera aquello lo que andaba buscando la bella morena.

CAPÍTULO VI

ALL Tilly se dejó caer pesadamente en la cama, sin osar desnudarse. Tenía el vago presentimiento de que en aquella casa estaba vendido a los enemigos de su Patria y suyos. Mientras no entregara a Pat el microfilm y los papeles que guardaba en el maletín no se sentía seguro.

Bill no se andaría esta vez con contemplaciones. Su posición se había definido con demasiada claridad para que se las guardasen. Tal vez lo más práctico consistiese en buscar un alojamiento cualquiera. Por lo menos, era lo más seguro. No obstante, algo le retenía allí. Quizá no fuese más que la consideración de que estando cerca de los espías o mezclado entre ellos, su labor podía ser, al, tiempo que peligrosa, más fructífera.

Encendió un cigarrillo y amartilló la pistola, dejándola encima de la mesita de noche, al alcance de la mano, hecho lo cual, apagó la luz, quedando sumido en sus reflexiones. De tarde en tarde se oían pasos por el corredor, de otros huéspedes que se encaminaban a sus habitaciones, seguramente.

No tenía noción del tiempo que pasó en aquella postura. Había fumado tres cigarrillos algo distanciados y estaba pensando en «Cocktail», y en el extraño hecho de que, pese a hospedarse allí, no hubiese regresado aquella noche, siendo así que ya debían ser, más de las dos de la madrugada, cuando le pareció oír un leve roce en la habitación secreta.

Hizo oído conteniendo la respiración. No cabía dudar; se trataba de pasos furtivos, casi anulados por el tabique de separación. Procurando no hacer ruido, empuñó el arma, incorporándose sobre el costado izquierdo, para vigilar la puerta que comunicaba con el cuarto de baño.

Los sonidos habían cesado. Más de media hora estuvo en aquella postura incómoda, sin osar moverse, para dar la impresión de que estaba dormido. Muy de tarde en tarde, creía percibir los alarmantes roces, sin estar muy seguro de ello, tan débiles eran. En aquel momento se produjo el «clic» metálico del cierre del espejo, que hacía tiempo esperaba.

Sus ojos, ya habituados a la oscuridad reinante, intentaron localizar a los invisibles agresores, mientras avanzaba su brazo armado, al frente, en dirección a la entreabierta puerta. Trató de imitar la acompasada respiración de los durmientes, no consiguiendo exteriorizar la propia excitación en que se hallaba por la prolongada espera.

Ahora, las pisadas, aunque suaves, llegaban más claramente a sus oídos. Correspondían a más de una persona, y tenían que ser de mucha confianza de Paulette para que utilizasen la entrada secreta de la calle Forsth que, según ella, nadie conocía.

Aún transcurrieron dos o tres minutos de mortal ansiedad, antes de que el oído y la vista le llevasen a la convicción de que estaban abriendo la puerta de su dormitorio. Una figura borrosa, más oscura que cuánto la rodeaba, cruzó el marco. Tilly temió que disparasen desde allí mismo contra él, y sus nervios se negaron a mantener por más tiempo la espera.

Apretó el gatillo dos veces consecutivas. Las detonaciones y un grito horrísono, casi simultáneos, hendieron el silencio nocturno con sus trágicas notas, seguidos de dos brutales juramentos en el exterior. Tilly saltó violentamente de la cama, y de un tirón arrastró el colchón hasta el suelo.

Dos lenguas de fuego brillaron, fugaces, a través de la puerta. El joven disparó en aquella dirección, al tiempo que se arrojaba detrás del colchón. Los proveedles de sus enemigos chocaron en la pared, a su izquierda, encima de la cama, de donde tirara la primera vez. El suyo también se debió perder, puesto que nadie se quejó.

Apenas se había protegido contra la lana, brilló otro fogonazo, sintiendo que la bala se incrustaba en su improvisado parapeto. Esta vez su disparo no se perdió, a juzgar por el grito de dolor que lanzó uno de los asaltantes.

La situación se despejaba. No era fácil que perforaran el colchón, ni que volviesen al ataque, si eran tres los agresores, como suponía; pero dos nuevas detonaciones le hicieron ver lo equivocado de sus suposiciones. Ahora disparaban junto al marco, y debían protegerse tras la pared, una vez realizado.

Llevaba otro cargador de repuesto, pero no era cuestión de tirar a tontas y a locas, sino de reservarse los proyectiles, para resistir un largo asedio, si era necesario. Asomando la cabeza lo indispensable para hacer puntería, dirigió su arma a la altura de donde partiera uno de los fogonazos, y esperó con los nervios en tensión, y los oídos atentos.

Lo que aguardaba no tardó en producirse. Casi sincronizadas funcionaron las dos armas. La bala enemiga debió rozarle la cabeza, de tal manera oyó cerca su tétrico silbido. En el exterior se oyó un ronco y prolongado gemido, que se quebró bruscamente.

Hubo un instante de silencio interrumpido a intervalos regulares por la plañidera voz del primer herido, reclamando ayuda, y, luego, llegaron a sus oídos las pisadas, bastante fuertes, de alguien que huía precipitadamente por la habitación secreta.

Esperó un momento, antes de salir, temiendo que se tratase de un truco para hacerle descubrirse. Afuera proseguían los quejidos. Tomó la almohada, arrojándola hacia el centro de la habitación. Todo continuó como antes, sin que reaccionaran los del exterior.

Sin esperar más, abandonó su posición, y tratando de no hacer ruido se corrió por la pared hasta la puerta, encendiendo la luz, al comprobar que no había ningún bulto sospechoso. En el cuarto de baño yacían dos hombres. Uno, junto a la puerta, muerto boca arriba, con un orificio en el labio superior. La bala debió atravesarle el cráneo, produciéndole la muerte inmediata. Le era desconocido.

El otro presentaba una herida en el pecho y otra en el brazo derecho, y se estaba revolcando junto a la bañera. Lo reconoció enseguida. Era Paul, del gang de Billy. La puerta secreta del espejo estaba abierta. Fue a cerrarla, sin hacer el menor caso a las implorantes voces de Paul.

Estaba, bastante preocupado. Aquel combate en la oscuridad había arruinado por completo su vida. Miró con horror al muerto. Si hubiese podido ver, se hubiera limitado a inutilizarle con su certera puntería. También el otro moriría, seguramente. Estaba perdido. Aunque disparó en legítima defensa y en pro de la Patria, la Justicia no tenía paliativos: No estaba autorizado para matar, ni siquiera para usar armas. Aquello suponía la silla eléctrica y el definitivo fracaso de sus ilusiones.

Su conciencia se reveló contra aquella ley categórica, fría, sin el menor sentimiento. No era justo. No le cabía otra alternativa que matar o morir, en aquel estado de cosas. Renegó de los buenos pensamientos que le condujeron a enfrentarse contra sus antiguos compañeros de delincuencia.

Anonadado, se dirigió hacia donde estaba el herido, incapaz, ya, de seguir revolcándose.

—¿Qué quieres? —preguntó de mal humor.

—Avisa abajo, Tilly. Que venga el médico Smith, por favor —dijo, arrastrando las palabras.

Tilly consideró que era el momento más oportuno para que aquel hombre dijese cuánto sabía, pero considerándolo inhumano, desistió de interrogarle. Al menos, mientras no avisara al médico.

—Haré lo que me pides, Paul, con tal que me prometas decirme la verdad de todo lo que sepas respecto a mí y a los espías que os dirigen.

—Está bien, pero… ¡por lo que más quieras, Tilly!, avísalo enseguida, antes que me muera.

El joven salió a la salita de estar, donde estaba el teléfono interior, reclamando la presencia del médico, a un hombre de voz gangosa que se puso al aparato en cualquier parte de la casa. Era una de las mayores ventajas que ofrecía la pensión de Paulette: se podía disponer de cirujano a cualquier hora del día o, de la noche.

—¿Qué intenciones traíais esta noche Paul? —inquirió, al regresar a su lado.

El herido dudó antes de responder con voz vacilante y débil:

—Obligarte a entregarnos unos papeles que no sabemos dónde guardas y…

—¡Ya! ¿Quién es ese que me aprecia tanto, y que ordena tales cosas a Billy?

—No sé. Billy nos exige obediencia y discreción. Está con Paulette. Quizás él te lo quiera decir… ¿Viene ya Smith?

—Sí, no tardará. Iré yo a buscarle —dijo Tilly resueltamente, alejándose, mientras cambiaba el cargador de la pistola.

No encontró a Paulette en toda la casa. Abajo quedaban pocos parroquianos, jugando a los naipes en dos mesas diferentes. Algunos curiosos rodeaban a los jugadores. Con el contundente argumento de su «Browning» convenció al camarero para que le acompañase a uno de los reservados del primer piso, donde, según él, estaba la dueña del establecimiento.

Hizo que llamase a la puerta y respondiese a la voz de ella preguntando de quién se trataba. Al abrir, lo empujó violentamente hacia el interior. Sentados frente a la mesa, con una botella de whisky y dos vasos, estaban ella y un hombre alto, y fornido, de unos cuarenta años y rostro abotargado y de subido color. Debía ser Billy.

Al ver al camarero caer dando traspiés y a Tilly encañonándolos, se quedaron asombrados. Él se repuso inmediatamente y su mano voló hacia el bolsillo de la chaqueta, donde quedó inmovilizada por la metálica voz de Tilly.

—¡Quieto, o te mato como a un perro, Billy!

El gángster obedeció a desgana, pero sus ojos cerdunos, hundidos entre la masa de carne, le miraron ferozmente, con incontenible odio, estudiando el rostro del joven para actuar al menor descuido. Tanto él como la mujer se levantaron, corriéndose al extremo opuesto de la mesa.

—¿A qué obedece tu actitud, Tilly? No creo que sea la manera más correcta de comportarte. ¿Celos? —habló Paulette, intentando aparentar una tranquilidad que no sentía.

Sus palabras hicieron billar la esperanza en los ojos del forajido, pero pronto se disipó ante el gesto duro del joven, en cuyo rostro se dibujó una fría sonrisa.

—Celos, ¿de quién; de ti, arpía, que finges una pasión que no sientes para mejor degollar a tu víctima? —Recobró la serenidad, añadiendo—: Debe ser desagradable recibir la inesperada visita de una persona a la que se ha ordenado asesinar, cuando se está esperando a sus asesinos con ciertos, documentos interesantes, ¿no?

—¡Qué mosca te ha picado, Tilly, para decir esas tonterías y desconfiar de mi cariño! —dijo ella, palideciendo, a pesar suyo.

—¡Basta ya! Os doy unos segundos de tiempo para que descubráis el nombre de vuestro jefe y de vuestros colaboradores, aunque tengo la seguridad de que no andáis lejos de la dirección de esta red de criminales espías.

Billy y la mujer se miraron, indecisos. El camarero se sentó en el suelo, con las mandíbulas apretadas, contemplando con cara, de espanto y rabia el cañón de la pistola. Tilly avanzó hacia ellos con gesto amenazador, cerrando la puerta tras sí.

—Siéntate, Tilly. Es absurdo que te pongas de esta manera, cuando no existe ningún motivo para que nos podamos extender en beneficio mutuo —se decidió a decir Paulette, con notable serenidad—. Te voy a contar toda la verdad, pero necesito que confíes en mí y me creas. Siéntate.

—Habla. Así estamos bien. No quiero daros la oportunidad de jugarme una mala pasada, ni esperes que te deje ganar tiempo.

—Como quieras. Ante todo, no quiero que me juzgues mal. Antes de conocerte te admiraba por los relatos que llegaban hasta mí de tu hombría y de tu originalidad, haciéndeme concebir algunas ilusiones. Desde el primer momento que te vi, me gustaste, aun sin saber quién eras. Los dos sentimientos se unieron enseguida, y ya no pensé más que en tenerte a mi lado, por lo que te hice seguir, y mandé a dos amigos de la Metropolitana a tu piso, seguro de que les vencerías y aceptarías mi oferta de vivir aquí.

—No pierdas tiempo en detalles que no interesan, Paulette. Quiero saber quién es el jefe de toda vuestra organización.

—Espera, no te impacientes, todo llegará. Sin yo saber nada, y por su propia cuenta, «Cocktail» asaltó el Banco Arnold, no contento con el dinero que le pago. Al día siguiente recibí el encargo de recuperar, al precio que fuese, un sobre lacrado con interesantes documentos, que desapareció en el robo. Pude enterarme de que el «trabajo» lo había realizado «Cocktail», coincidiendo contigo. Ellos me aseguraron no haber tocado más que el dinero. Luego sólo tú podías haberte apoderado de los documentos, sin que pudiera conocer por qué motivo.

—Y por eso me quisiste «pasaportar», valiéndote de éste, ¿no?

—No, nunca te quise matar. Sólo quería ese documento y proponerte que trabajaras conmigo. Ya te insinué algo, pero al saber que te pusiste de acuerdo con un policía, tuve miedo de que no aceptaras mi ofrecimiento y he estado dudando, sin atreverme a proponértelo claramente. Lo hago ahora. ¿Quieres compartir conmigo la dirección de los grupos de acción y nos repartiremos los beneficios por igual? Acéptalo, Tilly. Te quiero, y no quisiera verme obligada a considerarte como enemigo.

Había angustia en su voz al decir las últimas palabras. Sus grandes y profundos ojos negros, irradiaban Ta pasión vehemente que consumía el corazón de aquella extraña mujer. Tilly no sabía qué pensar ni qué decir.

De pronto se produjo algo inesperado. El camarero, en rápido movimiento, se abrazó a sus piernas, haciéndole perder el equilibrio, disparándosele la «Browning». Con increíble velocidad, Billy empuñó una pistola, apuntando a la cabeza del joven, al tiempo que decía:

—¡Maldito traidor, no volverás a cogerme desprevenido ni a matarme más hombres!

Tilly Consideró que había llegado su última hora. Revolvióse furioso contra el camarero, que le había cogido fuertemente la muñeca armada, intentando arrebatarle la «Browning», mientras llegaban a sus oídos las enérgicas palabras de Paulette:

—¡No; eso, no, Billy, no dispares!

Sonó una detonación, seguida de un aullido de fiera herida. Tilly dio un rodillazo en el bajo vientre del camarero, extrañado de no sentir la quemazón del impacto en sus carnes. Echó una furtiva ojeada a Billy: la mano del gángster estaba sangrando, sin pistola, mientras Paulette esgrimía una «Browning» aplanada, de la que salía una pequeña columna de humo.

Resultaba incomprensible todo aquello. Un nuevo ataque del camarero hizo que le prestase atención, consiguiendo cogerle del cuello y golpearle repetidamente la cabeza contra el suelo, hasta dejarle sin sentido.

Paulette estaba hablando, sin dejar de amenazar a Billy con el arma. El joven se incorporó, oyéndola decir:

—Lo siento, Billy, pero no debiste olvidar que soy yo la que mando, y no permito que nadie desobedezca mis órdenes. Si estás dispuesto a seguir trabajando para mí, lo dices, y si no, también, para saber a qué atenerme. Advirtiéndote que al menor intento de traición puedes considerarte entre los muertos.

El abotagado rostro del espía reflejaba incredulidad y dolor. Estaba mirando fijamente la mano herida. Del dedo corazón sólo le quedaba un muñón formado por la falange, que le sangraba abundantemente. El anular también fue alcanzado por el proyectil. De pronto pareció volver a la realidad, y lanzando un repugnante juramento, sacó un pañuelo con la mano izquierda, taponándose las heridas.

El fascinador cuerpo de Paulette estaba erguido, y sus nervios, templados y firmes, demostrando la entereza de su carácter. Subyugado por la escena, el joven miraba a uno o a la otra, interesado en saber cómo terminaría todo aquello. Después de lanzar una nueva maldición, Billy avanzó hacia la mujer con el rostro descompuesto, reflejando una rabia ciega.

—Te acordarás de esto. No, no quiero saber más de ti, como no sea para matarte y hundir tu pedestal de oro, aunque sea enviándote toda la Policía de Nueva York.

Se excitaba más y más, a medida que hablaba, terminando por levantar ambos brazos por encima de la cabeza en gesto amenazador, sin preocuparse de su herida.

Con escalofriante sangre fría, ella apretó el gatillo a quemarropa. La bala le perforó la frente, saltándole la tapa de los sesos. El hombre cayó sin proferir el más leve gemido, después de bascular una fracción de segundo, cual si pretendiese mantenerse de pie, aferrándose a la vida.

—Sentémonos, Tilly, y hablemos. Éste se engreía cada vez más esperando que me dominaría por ser mujer, y creyendo, con su ambición, que me podría sustituir.

—Está bien, Paulette, como quieras; pero estimo que no era necesario que eliminases a Billy para hacerte respetar; una simple herida hubiese bastada —accedió él, tomando asiento, imitado por ella, que se guardó la «Browning».

—No lo creas, sabía demasiado y hubiera resultado peligroso. Dame un cigarrillo y dime con claridad si quieres trabajar conmigo o no.

—Tendré que saber antes, con exactitud, de qué se trata, qué papel me corresponderá y beneficios probables —dijo Tilly por ganar tiempo, y dispuesto a enterarse de cuanto fuese posible.

—Te ruego que no me defraudes, querido. Quiero tenerte a mi lado por una cuestión sentimental más que por necesitar de tus servicios. No obstante, ya te hice la propuesta antes. Repartiremos los ingresos y la dirección de los grupos de acción, a cambio de que abandones tus remilgos y escrúpulos sobre traicionar o no a la patria. No olvides que el dinero y el bienestar es lo único que cuenta, y que nuestra acción, por considerable que sea, difícilmente podría provocar una guerra contra nuestro país.

—¿Quiénes trabajan contigo, además del gang de Billy, y quién es el jefe absoluto de todo esto, Paulette? Necesito tener la seguridad de no ser traicionado y enviado a la silla eléctrica.

—¿Qué más da, Tilly? ¿No confías en mí, como yo en ti? Ya ves que te he declarado que llevo la jefatura de los grupos de acción, poniéndome en, tus manos. Te lo diré cuando me des tu conformidad.

Hábilmente, el joven desvió la conversación hacía temas estrictamente personales, con miras a incitar la pasión que por él sentía aquella mujer con apariencias de ángel y sentimientos de hiena. Durante más de media hora la hizo olvidar cuanto se refiriese al espionaje y al gangsterismo, olvidándose también él de cuanto no fuese ella.

El camarero, que había vuelto en sí y se levantó empuñando la pistola del joven, les hizo abandonar su coloquio.

—Suelta el arma y ve a tus obligaciones, Al. ¿No ves que somos amigos? —dijo ella, sin llegar a preocuparse por la acción de su servidor, el cual obedeció con un «está bien», abandonando el reservado…

Tilly se enfundó la «Browning», al tiempo que daba un suspiro y decía:

—¡Qué lástima, Paulette! He soñado siempre con una mujercita tan linda como tú, pero que sólo se preocupase de acariciarme como hacías ahora mismo y de hacerme feliz en el hogar, sin saber de los negocios y preocupaciones de los hombres. ¿No te gustaría ser así, Paulette, abandonando esta vida de crímenes y emociones fuerte por otra más frívola, agradable y femenina?

—No sé. Tal vez. En algunas ocasiones he pensado en ello. Tengo dinero más que suficiente para permitirme teda clase de lujes y una vida fácil, como tú la pintas y yo me imagino; pero no puedo. Me siento, atraída por todo esto que yo he creado en muchos años de esfuerzos y de luchas violentas, hasta llegar a ser admirada o temida, dominando por mi astucia o mi entereza, cuando no por mis sonrisas, a los pistoleros más afamados y al medio ambiente que tan hostil me fue en los calamitosos comienzos de mi viudez. No, no puedo abandonarlo; lo siento. Forma parte de mi propio ser. ¿No serías feliz conmigo, tal cual soy?

—Lo dudo. Comprenderás que incita poco a los transportes amorosos esta misma escena, con un cadáver horriblemente ensangrentado y unos sesos salpicando el suelo como fondo. Deja este ambiente; es un marco inadecuado para tu belleza. Yo me encargaré de llevar tus negocios adelante, si lo prefieres así. Si no, designa a otro, pero sustituye la violencia por la dulzura, la pistola por los besos. ¿Solamente dirigías a Billy y a «Cocktail», o hay algún otro?

—Sí, también está Joe Capotta con seis hombres. Pero a éste lo empleo con menos frecuencia; sólo cuando el «golpe» merece la pena. Ahora nombraré a Brown en sustitución de Billy; creo que es el que más vale de sus muchachos.

Al terminar de hablar, se echó a reír alegremente. Él la miró extrañado.

—¿Qué te pasa? —dijo.

—Con mucha habilidad me has sacado lo que querías, pero temo que no pueda seguir complaciéndote, porque al jefe de la verdadera organización de espionaje no lo conozco ni siquiera yo. De tal manera que no sé si es ruso, inglés o chino. Tiene un enlace tan americio como nosotros que es quien me da tocas las instrucciones y el dinero, y que es el hombre más misterioso y escurridizo que te puedas imaginar. Varias veces he mandado que le siguieran mis hombres y siempre ha conseguido desorientarles en unos minutos. ¿Aceptas mi ofrecimiento, querido?

—Seguramente. Deja que Lo piense bien. Me gustaría seguir actuando aisladamente como hasta ahora, o que me dejases tu puesto para tener toda la responsabilidad, quitándote de esta vida de constantes peligros y desagradable, para encontrar un remanso de paz en tus brazos. De todos modos, mañana te daré la contestación definitiva, y tú piensa en lo que te he dicho.

—De acuerdo, Tilly, pero tendrás que entregarme esos documentos, aunque sea comprándotelos por un precio razonable.

—No te preocupes por ellos. Los he guardado en la caja fuerte de un amigo. Siendo como dices, cuenta con ellos.

CAPÍTULO VII

O muy convencido por los argumentos de Pat. Beard, Tilly le entregó el sobre con los documentos que contenía y vio cómo el agente del C. I. A., salía del Dark Bar con sus pasos atléticos. Pidió otro whisky y se puso a pensar en la conversación que sostuviera con su accidental compañero.

Le había contado toda la verdad de lo sucedido, sin omitir la muerte involuntaria del compinche de Billy, haciéndole partícipe de sus preocupaciones, en cuanto a la responsabilidad criminal en que había incurrido. Pat le había asegurado que él se encargaría de solucionar todo aquello de una manera satisfactoria, pidiéndole que aceptase la propuesta de Paulette, como medio más eficaz para llegar a la captura y desorganización de la criminal red de espionaje.

Aquella misma tarde le devolvió la copia de los croquis y planos, con algunas modificaciones que pudiesen pasar desapercibidas, y otro microfilm, para que se los entregase a Paulette. Lo hizo muy bien, pero lo más probable es que el jefe de la organización se diese cuenta de las modificaciones introducidas, y, en ese caso, quedaba firmada su sentencia de muerte.

Había aceptado, pese a no verlo muy claro, porque confiaba en la reconocida capacidad y preparación de los espías norteamericanos. Ya vería la manera de salir adelante y pagar de alguna manera a Paulette el favor que le hiciera salvándole la vida al disparar contra Billy.

Sin dejar de pensar en ello, pagó la consumición, saliendo a la calle 14, donde estaba situado el bar. Tenía la seguridad de que nadie le había seguido al acudir a la cita. En los años que llevaba fuera de la ley aprendió todos los trucos para comprobar tal extremo y burlar al más diestro de los policías. En cambio, tenía ahora la impresión de que era perseguido por un individuo elegantemente vestido, de unos treinta y cinco años y apuesto continente.

Se propuso comprobarlo. No lejos de allí vio unos grandes almacenes. Penetró en ellos, entreteniéndose contemplando algunos de los escaparates, mientras dirigía furtivas miradas hacia la entrada. El elegante caballero no tardó en entrar, tomando el mismo pasillo que él siguiera, pero con aire de absoluta indiferencia.

Tilly lo pudo contemplar a sus anchas, y el corazón le dio un vuelco. El mismo se había metido en un callejón sin salida. Su perseguidor era el teniente Harris, de la Metropolitana de San Francisco, el mismo que le detuvo un par de años atrás. Tenía la seguridad de que lo había reconocido, y aunque en ley no estaba en la jurisdicción de su autoridad, prácticamente se le felicitaría si era capaz de detenerle.

Podía subir a otros pisos de los almacenes, o intentar alcanzar la salida por otro de los pasillos. En cualquiera de los casos, el éxito de su fuga era muy problemático, porque salir corriendo equivalía a pregonar su identidad, arrastrando tras de sí a los numerosos policías que, como por generación espontánea, aparecen en un punto cualquiera de la gran urbe, e incluso dentro de aquellos importantes almacenes.

Se decidió por lo primero, encaminándose al ascensor. Afortunadamente éste arrancó antes de que llegase ti teniente, pese a que aceleró el paso, con manifiesto ánimo de alcanzarle. Una sonrisa de triunfo se dibujó un segundo en sus labios.

En el primer piso abandonó el ascensor, cruzando la dependencia de juguetería para dirigirse a las escaleras, junto a las cuales encendió un cigarrillo, para dar tiempo a que el ascensor bajase de nuevo, llevándose a su enemigo hacia los pisos superiores.

Un momento después inició el descenso, no tardando en: tensar todos los músculos: el teniente Harris y otro hombre bajo y rechoncho, de edad indefinida, por tener la cara aniñada, de unos veinticinco años, y los cabellos grisáceos de cincuentón, subían las escaleras, unos cuantos peldaños más abajo.

El teniente sonreía burlonamente, con la mano derecha metida en el bolsillo del abrigo, con inequívoca postura de empuñar un arma. El otro debía ser un detective particular de los almacenes y no debía conocer la personalidad de Tilly, pues avanzaba confiadamente, sin prestarle la menor atención.

El joven estimó que había que afrontar la situación de cara, y sin exteriorizar la preocupación que sentía, se corrió hacia la derecha de la escalera para poder cruzar a los que llegaban, introduciendo su diestra debajo de la americana, con gesto inofensivo, hasta cógela culata de su pistola.

Correspondió a la burlona sonrisa de Harris con otra de desafío, pero sin mirarle fijamente, aunque observaba el menor de sus gestos o movimientos. Quería dar a su enemigo la posibilidad de que simulase no verle, dejándolo marchar tranquilo, por miedo a su reconocida puntería, hecho improbable dada la virilidad del policía, como no fuese por trabas que le impidiesen actuar con toda responsabilidad, por hallarse fuera del Estado de su jurisdicción.

Tres peldaños antes de encontrarse, el teniente se detuvo, sin abandonar su sonrisa, haciendo frente al joven, el cual se paró también, estudiando las reacciones de su enemiga. Éste saludó con cierto acento irónico:

—¡Hola, Tilly! ¿Qué tal te sienta el cambio de aires?

—¡Pchss! Bastante bien.

—¿No te gustaría más el clima californiano? Es menos frío que éste.

—¡Ya! Lo recuerdo, pero… las chicas de aquí me gustan más, ¿sabes? Creo que me quedaré una temporada más por estas tierras, si no te importa…

—Eso tú lo tienes que decir, Tilly. Si te atreves a desafiar la pistola que te apunta desde mi bolsillo…

Tardo de comprensión, el detective de los almacenes se dio cuenta en aquel momento del duelo de palabras que se cruzaban los dos jóvenes, y se abalanzó contra Tilly tan inesperadamente, que éste sólo tuvo tiempo de darle un puntapié en el vientre, que paro en seco al rechoncho personaje, el cual se llevó ambas manos a la parte dolorida, doblando el cuerpo y lanzando una sorda maldición.

Aquélla fue la señal de una inusitada actividad. Viendo la favorable coyuntura, Tilly soltó la culata de la pistola, y su puño derecho describió un rapidísimo semicírculo ascendente, yendo a terminar en el mentón del detective, el cual fue arrancado violentamente del peldaño que ocupaba, para caer como un fardo contra Harris, quien saltando de costado pudo esquivar el encontronazo, con lo que el regordete hombre fue a chocar contra la barandilla, rodando escaleras abajo, hasta el primer descansillo, donde quedó con la cabeza colgando, y pataleando para detener su accidentada caída, afianzándose.

Tilly lanzóse a las rodillas del teniente de la Metropolitana, en un arriesgado y desconcertante plongeon de imprevisibles consecuencias; pero Harris, con asombrosa rapidez, esquivó el peligroso golpe, no pudiendo evitar que su enemigo se abrazase a sus piernas con el brazo derecho, logrando con ello no romperse la cabeza contra la barandilla y hacer perder el equilibrio al teniente, el cual viese obligado a usar de ambos manos para protegerse el cuerpo.

Tilly cayó debajo de Harris, recibiendo un doloroso golpe en el pecho y sintiendo casi inmediatamente la presión de las manos del policía sobre su garganta. Sin inmutarse, estrechó el abrazo de las piernas, consiguiendo derribarle, pero no hacerle soltar la llave de cuello, con lo cual los dos rodaron escaleras abajo, hasta quedar detenidos por la pared, sin que la posición del joven hubiese mejorado en lo más mínimo.

—Esta vez no te escaparás, Tilly. No desperdiciaré la suerte que he tenido al encontrarte.

—Lo dudo, Harris. No es la primera ni la última vez que te fallan tus buenos propósitos. A ver si resistes esto.

Al tiempo de hablar, pudo hacer presa en el talón y la punta del pie del teniente, retorciéndoselo violentamente. Pese a su indudable moría, el policía dio un terrible aullido de dolor. Su rostro se contrajo y soltó el cuello del otro, para seguir con el cuerpo el movimiento de torsión del pie, volviendo a rodar por las escaleras.

Con cara de triunfo se lanzó Tilly contra él, pero ya el teniente, con notable agilidad, se había puesto de pie y esperaba el ataque firme. El detective también se había levantado y subía con ánimo incorporarse a la lucha.

El joven ley consideró que la única posibilidad de escapar estribaba en dar a la pelea un sesgo decisivo antes lo que cundiese la alarma entre los dependientes o parroquianos del establecimiento, por lo que, sin pensarlo más, atacó a su cordial enemigo, amagando con la izquierda un golpe bajo para desconcertar su defensa, y lanzando a continuación un formidable «directo» hacia el rostro de su adversario; pero éste lo, rechazó con la izquierda, proyectando su puno derecho al frente.

Alcanzado de lleno en la boca. Tilly fue proyectado hacia atrás, tropezando con el escalón inmediato y cayendo aparatosamente de espaldas. Harris se abalanzó contra él, queriendo aprovechar la ventaja conseguida sobre su enemigo, que sangraba abundantemente, mientras el detective privado echaba a correr, gritando:

—¡Venga, a por él; ya es nuestro!

Pero se equivocaba. Al arrojarse el teniente sobre el caído, éste levantó los pies, apoyándolos en su pecho, flexionados, para estirar las piernas con extraordinaria energía, proyectando a Harris por los aires con gran violencia, hasta tropezar con el rechoncho detective, al que arrastró en su caída.

Dos señoras procedentes del primer piso desembocaron en las escaleras, y al ver la brutal lucha, prorrumpieron en desaforados gritos pidiendo auxilio. Tilly las maldijo interiormente, y corrió hasta sus dos enemigos, que intentaban levantarse. Sin preocuparse del detective, más tardo de movimientos e inofensivo, golpeó salvajemente el parietal de Harris de un derechazo capaz de abatir a un toro.

El policía fue a dar pesadamente contra el pasamanos, a cuyo pie cayó, haciendo vanos esfuerzos por levantarse, mientras su compañero emprendía la fuga hacia la planta baja, perseguido por Tilly, que pudo alcanzarlo, dándole un fuerte empujón, que le hizo perder el equilibrio, aumentando su velocidad, y caer, deslizándose hasta abajo.

Las mujeres de arriba seguían vociferando, secundadas prontamente por un enorme revuelo en la planta baja, al tiempo que Tilly la cruzaba en dirección a la —puerta, a todo corre—. Unos dependientes quisieron salirle al paso, creyendo, sin duda, que había robado en el establecimiento, tan fuertes eran los gritos de «¡a ése, a ése!» que lanzaban las mujeres; pero la Vista de la «Browning» que el joven empuñó con aquel exclusivo fin, les hizo pensar que la vida, aunque dura, es amable, y merecía ser reservada para mejores empresas.

Frente al establecimiento había estacionado un elegante «Lincoln». La idea de utilizarlo para la fuga pasó, rauda, por la mente del joven. Una mujer estaba sentada frente al volante. Sin abandonar la carrera, se guardó la pistola, abriendo violentamente la portezuela del baquet y sentándose junto a la conductora, la cual se giró bruscamente, con un gesto mezcla de susto y asombro, exclamando:

—¿Qué es esto; quién le autoriza a…?

—Arranque inmediatamente a toda velocidad. Me persiguen. ¡Pronto, o no respondo de mí!

La mujer debía de ser muy dispuesta, pues puso un gesto de furor mal contenido, gritando:

—No me importa nada lo que a usted le suceda. Si quiere escapar de sus perseguidores, coja un «taxi».

Dos o tres dependientes de los almacenes y un elegante caballero salieron a la calle en aquel momento, mirando en todas direcciones. A la vista de ellos, y sin esperar la reacción de Tilly, la mujer hizo arrancar el coche, pisando fuerte el acelerador.

Él sonrió complacido, alegrándose de haber contenido su impulso de ponerse al volante a la fuerza. Unos segundos después, el «Lincoln» se introducía en el encajonado tráfico de Broadway. Ya más tranquilo, seguro de escapar de las manos de su antiguo y perseverante enemigo, miró a su acompañante con detenimiento.

Era joven y bella; no pasaría de los veintiséis años, y sus facciones, aunque no se ajustaban al tradicional canon de la belleza, eran sumamente interesantes e irradiaban simpatía. Era trigueña, con los cabellos cortados en escajones y peinados a un lado.

Los ojos verde-esmeralda, rasgados, presentaban la limpidez del cielo italiano. La frente era despejada, sin exceso; la nariz, corta y respingona, dando una gracia particular al conjunto; la boca, más bien grande, con un maravilloso broche de unos labios bermejos que incitaban al beso, y la barbilla breve y bien delineada, terminando en armonioso óvalo de la cara.

El abrigo de piel que llevaba impedía formarse idea de las líneas del cuerpo. Tilly sólo podía asegurar que era alta, y adivinaba su esbeltez. Ella volvió la cara para mirarle, al tiempo que preguntaba con tono indiferente, que contrastaba con el marcado interés que se leía en sus ojos:

—¿Dónde le llevo, «caballero»?

Subrayó la última palabra con un dejo de ironía, dándole cierto énfasis que sonó al joven como una bofetada, dejándole ofuscado, sin saber qué decir. Nada contestó de momento. Maldijo el impulso que le llevó a efectuar el primer robo, hundiéndole en el cieno y quitándole la posibilidad de ser como los demás mortales, con derecho a constituir un hogar dichoso y presentarse con la cara erguida ante sus semejantes.

Sintió el cosquilleo del rubor en el rostro, ella, que le volvía a mirar furtivamente, lo debió notar y arrepentirse de ser la causante de aquella reacción, pues dijo:

—Perdóneme, caballero; no quise insinuar nada. ¿Desea que nos alejemos mucho de estos parajes?

Él sonrió tristemente, agradeciéndole la delicadeza que no debía esperar de una joven a la que obligaba a ayudarle en su fuga.

—Gracias: —dijo con el mismo acento—. Lo dejo a su elección.

Ella le miró, extrañada de la inesperada respuesta, y se preocupó de la conducción del vehículo, diciendo sin mirarle:

—Me parece usted un hombre poco corriente, y si no fuera indiscreción…

Dejó la frase en suspenso. El admiró una vez más su belleza, mientras en su alma se efectuaba una fuerte reacción de protesta, reclamando su derecho a la vida… ¿No estaba dispuesto a rehabilitarse? ¿No se estaba exponiendo en aras de la patria, y Pat le había prometido que sus esfuerzos serían tenidos en cuenta, en descargo de sus anteriores delitos, insinuándole incluso que tal vez le admitiesen en el Central Intelligence Agency, una vez saldadas las cuentas que tenía pendientes con la sociedad, si su rehabilitación moral era completa y sus méritos, notorios?

¿Por qué subestimarse? ¿Por qué no echar por la borda sus prejuicios y presentarse como un hombre más, con tantos derechos como el primero? Después de todo, su primer robo fue un grito desesperado de su razón contra la Empresa que, pese a haber estado ofrendando su vida en los campos de batalla europeos por América, le había despedido de su empleo de antes de la contienda, alegando que los negocios no marchaban bien, cuando él tenía la seguridad de que durante la guerra se habían lucrado en cantidades exorbitantes.

—Quisiera usted que le contase por qué me perseguían aquellos hombres de los grandes almacenes, ¿verdad? —completó, por fin, en respuesta a la insinuación de ella.

—En verdad, tengo verdadera curiosidad por saberlo, a menos que tenga usted interés en ocultarlo. No tiene aspecto de ser mala persona, y casi aseguraría que no huía por nada malo.

—Mucho asegura usted, señorita, y siento decepcionarla. En efecto, nada he hecho en los almacenes Stard & Son, como no sea dar una buena paliza a dos hombres por antiguas enemistades y rencillas, pero ello no quiere decir que no sea malo, por no decir rematadamente malo.

Ella estalló en sonora carcajada, mirando de reojo al joven.

—Lo suponía —dijo—. La honradez se refleja claramente en la cara de las personas —y usted resulta simpático y, agradable.

Estaban llegando ni cruce con la Quinta Avenida, en Madison Square, donde les detuvieron las señales de tráfico. Los dos guardaban silencio, aunque ambos se miraban, deseando hablar. Fue él quién se decidió:

—¿No le gustaría que nos sentáramos en un bar a tomar algo, señorita…?

Leslie Harving. Acepto, si llega su amabilidad hasta el extremo de cómame un poco de su vida, remontándose a la época de las rencillas que han determinado la riña de hoy y como justificación, añadió:

—No se extrañe de mi terrible curiosidad: soy mujer, y, además, con aspiraciones de novelista.

Rieron los dos. Él se sentía irresistiblemente atraído hacia aquella joven que, a sus encantos naturales y simpatía, unía un evidente valor y un espíritu inquieto y amante de la aventura, como le estaba demostrando.

—No tengo inconveniente, señorita Leslie; pero temo defraudarla, porque, sin duda, cree usted que mi vida es sumamente interesante y que ha encontrado su protagonista ideal para una novela de intriga o de aventuras, siendo así que soy una persona aburridamente vulgar.

Los bellos ojos verdes dejaron exteriorizar la contrariedad ante las últimas palabras de Tilly, lo que hizo pensar a él que el interés que le demostraba Leslie era debido a su creencia de que estaba viviendo una emocionante aventura, tal vez para contarla después a sus amistades en su club.

Se arrepintió de presentarse tal cual no era. Suponía una equivocación, si quería atraerse a la bella, y esto era lo que más le interesaba en aquel momento. Decidió cambiar de táctica. Ella estaba diciendo, en un último intento de mantener su ilusión:

—Me siento buena psicóloga, y así como le he dicho que tenía buen fondo, qué era buena persona, le digo que no es un hombre vulgar, sino que tiene una recia personalidad y una vida muy interesante, que me agradaría conocer. ¿Cómo se llama usted?

—La verdad es que no le puedo decir mi verdadero nombre. La Policía me persigue por todos los Estados, por ciertos robos y crímenes que he cometido, y temo que me denuncie. Puede llamarme Eddy, Robert, Alf, o como mejor le guste.

Ella puso cara divertida, y al quedar libre el paso, condujo hasta un bar del parque de Madison Square, comportándose con la misma desenvoltura que si se tratase de un antiguo amigo. Se sentaron frente a un velador, en un rincón del establecimiento y, a instancias de ella, Tilly contó una serie de aventuras que se atribuía, pura invención y de nota exagerada, casi todas, mezcladas con algunas que realmente le habían sucedido.

Sus agradables dotes de narrador, ayudadas por el conocimiento del tema, hicieron pasar más de una hora de emoción e interés a Leslie, que interrumpía, de tiempo en tiempo, la narración con exclamaciones de asombro o indicaciones oportunas, para restablecer el desarrollo lógico de la acción.

Insensiblemente la mutua simpatía se fue imponiendo, y cuando se despidieron hasta la noche, por ser ya hora de comerá ambos estaban convencidos de que aquella nueva amistad podía ser decisiva para sus respectivas vidas, aunque por supuesto ella no había creído ni una sola palabra de cuanto él contara y tenía la seguridad, según afirmó, de que hubiera resultado un excelente novelista.

CAPÍTULO VIII

NOCHECIA cuando Tilly entró en el Dark Bar. Pat Beard le estaba esperando en la barra del mostrador. Al verle le saludó efusivamente, como si no le hubiese visto desde mucho tiempo atrás, hablando de cosas que para el joven no tenían el menor sentido.

Quiso preguntarle, extrañado, qué juego se traía entre manos; pero un oportuno guiño de ojos le hizo desistir de hacerlo. Pat llamó a un camarero, diciéndole algo en voz baja, mientras ponía en su mano una moneda. A continuación se volvió hacia el joven.

—Subamos arriba —dijo—. Quiero que hablemos a solas.

Precedidos por el camarero, siguieron un oscuro pasillo por una puerta que se abría en el fondo del salón. En el extremo del pasillo, a la izquierda, había un gabinete excusado; enfrente, una escalera de madera de crujientes peldaños y, en el fondo, un cuarto trastero, donde se guardaban los veladores y sillas rotos. En este último entraron el agente del C. I. A., y Tilly, mientras el camarero, con una sonrisa de enigmática satisfacción, subía las escaleras, pisando fuerte.

Tilly no comprendía nada de todo aquello, aunque supuso que Pat tendría sus motivos para hacerlo, al tirar de él, cerrando la puerta tras sí. En el cuarto entraba una pequeña claridad crepuscular por una estrecha ventanuca, que le permitió ver a Pat con el ojo pegado al de la cerradura.

De pronto se oyeron unos pasos furtivos en el corredor de alguien que caminaba sobré la punía de los pies. Unos segundos, y el agente del C. I. A., abrió la puerta de un violento tirón, abalanzándose sobre un elegante individuo de unos treinta y cinco años, de nariz aguileña y fino bigote, antes de que éste pudiese tener tiempo de esquivar el ataque.

El agente asió con ambas manos la muñeca izquierda del desconocido, torciéndosela, y a continuación, liberando su diestra, le dio un fuerte golpe de filo en la nuca, como si se tratase de un conejo, logrando que el individuo cayese pesadamente sin sentido.

Sin pérdida de tiempo, el agente del C. I. A., registró las ropas del yacente, apoderándose de su documentación y de un revólver que llevaba en el bolsillo de su gabardina.

Como justificación, dijo a Tilly:

—Cuide de él un momento, aunque no creo que recobre el conocimiento en un buen rato.

Sin esperar la conformidad del otro, se alejó, al tiempo que el camarero se asomaba por el hueco de la escalera, preguntando:

—¿Cayó ya?

Bajó con injustificado júbilo, comentando alegremente la magnífica preparación física de Pat, como si se tratase de un muchacho. Un momento después regresó este acompañado de un individuo de paisano, al que dijo:

—Es éste, y supongo que será peligroso. Enciérrenlo en una celda de incomunicación, en espera de instrucciones —dirigiéndose al camarero, agregó—: Gracias, Tom. Ábrenos la puerta de un reservado.

El recién llegado sacó unas manillas y se dedicó a colocárselas al espía, mientras los otros tres subían al primer piso, en el que se abría un pasillo, bordeado de habitaciones, en cuyo extremo se veía un salón de billares.

Penetraron en uno de los cuartos, amueblado con intimidad de reservado. En cuanto se retiró el mozo, Pat dijo:

—Tengo buenas noticias para usted, Tilly. Consultada la Central de Washington sobre su caso y los valiosos servicios que nos puede prestar, se le ha nombrado agente provisional para dotarle de inmunidad en el caso de que, como ayer, se vea precisado a matar en defensa propia, o por necesidades de la misión que se nos ha confiado, siempre que usted esté dispuesto a entregarse a la justicia, una vez ha terminado este asunto, para cumplir las condenas que se le impongan.

—¿Se les ha comunicado, oficialmente mi nombramiento, Beard?

—Sí, y hasta tengo la seguridad de que conseguiré que nuestro Director general influya para que los relevantes servicios que ha prestado usted en el Ejército y los que presta ahora a la nación le sean tenidos en cuenta para rebajarle la pena al mínimo, tal vez, con opción, si su regeneración es completa, a ingresar en la Escuela del C. I. A. Claro que esto no se lo prometo, pero lo intentaré.

—Nada me haría tan feliz, Pat. ¿Ha traído esos documentos? Tengo ganas de terminar cuanto antes con esa banda de espías y con mi errante vida de maldición.

—Sí, tómelos, y suerte. Dos agentes han sido encargados de convertirse en las sombras de Paulette y vigilar a todos los extranjeros que acudan a su casa. Si necesita verme o ayuda, telefoneo al 42 5333 12.

Un momento después se despedían los dos amigos. Tilly se hizo conducir a su domicilio. Paulette estaba en la sala de juego y avanzó a su encuentro, con la ansiedad reflejada en el bello y agitanado rostro. Tilly no pudo por menos que lamentar que una mujer tan hermosa e inteligente se dedicase a dos actividades peligrosas y de funestas consecuencias como el gangsterismo y el espionaje, que fatalmente le llevarían a la prisión o a la muerte.

—Temí que no volvieras por aquí, querido. ¿Quiere ello decir que aceptas mi ofrecimiento?

—Sí. Paulette; ¿por qué no iba a aceptar todo cuanto proceda de Una mujer tan maravillosa? Y tú, ¿has aceptado el mío de retirarte a una vida de placeres y de feminidad? Te quiero, Paulette, y deseo que seas mía, exclusivamente mía, y que sólo vivas para mí.

—No sabes cuánto te agradezco tus palabras, Tilly. He pensado mucho en ello, y tal vez lo haga más adelante; pero ahora aún estoy demasiado apegada a todo esto que es obra mía. No puedo terminar radicalmente con mi pasado de lucha, de triunfo, que tanto me ha enorgullecido. Jamás he sentido por ningún hombre lo que por ti, y puedes creerme que haría cuánto me pidieras, incluso el inmenso sacrificio que me exiges, pero deja que sea con lentitud, sin violentarme.

Se dirigieron a un cuarto lateral de la sala de juego, que hacía las veces de despacho de ella, en el que había un mueble-bar, al que se encaminó Paulette, extrayendo una botella de whisky y dos vasos, que llenó, ofreciendo uno al joven, que se había sentado en un sillón, y tenía en la mano el sobre lacrado rasgado, tal cual él lo entregara a Pat.

—Toma, Paulette. Esto es lo que tanto te interesaba. Está como lo cogí de la caja del Banco, aunque abierto.

Ella bebió un sorbo de licor, vaciando luego el contenido del sobre en la mesa y contemplándolo con curiosidad.

—Sí, es esto lo que me dijeron que contenía, aunque, la verdad, no comprendo que se dé tanta importancia a estos dibujos.

—Es conveniente que los entregues cuanto antes al jefe, porque mientras estén en nuestro poder corren peligro, ya que ese joven que me salvó de las garras de Billy, y sus compañeros están sobre nuestra pista, y me parece que son peligrosos.

—Sí, esta misma noche o mañana se los daré al enlace, a quién he dicho que vuelva por ellos. Ha estado esta mañana y me ha encargado un trabajo para hoy. Por cierto que te quería avisar, pero has sabido despistar a un hombre que mandé en tu seguimiento por sí acaso me traicionabas y no he podido hacerlo.

—No sabía que estas cosas del espionaje pudieran —dar tanto trabajo. ¿De qué se trata?

—Te aseguro, Tilly —dijo—, que nada hay que de tanto dinero ni importancia, como esto. En ocasiones tengo la impresión de que alguna de las acciones que dirijo, ya sea creando la confusión en el interior por medio de sabotajes y desórdenes, ya apoderándonos de documentos importantes, sea por maña o violencia, pueden tener tales repercusiones, que entre yo en la Historia como un personaje, importante, aunque sólo sea para ser odiada por todo el mundo.

—Bueno, ¿pero querrás indicarme cuál es ese «trabajo», de una vez?

—Esta noche tenemos que eliminar al cónsul de Egipto en Nueva York, adueñándonos de ciertos documentos diplomáticos, y dejando unas pruebas contundentes de que ha sido la Policía Federal quien ha realizado la matanza, con objeto, según parece ser, de que se pongan tirantes las relaciones entre los dos países, de manera que pueda ser tomado como represalia oficial contra los últimos sucesos de El Cairo. Desde luego, tú dirigirás la operación, querido. Como la cosa puede ser de alguna envergadura, y los de la casa se pueden resistir, he ordenado que se presenten los hombres de Billy, al mando de Brown, y los de «Cocktail». Para la una tienen que estar todos aquí. No he creído conveniente llamar a Joe Capotta. ¿Te parece bien?

—¿Por qué no? ¿Dónde será, en su domicilio particular?

—Sí; ahora te explicaré el plan a seguir y te daré el croquis de la casa, con el dormitorio del cónsul y la situación de la caja de caudales. Pero quiero advertirte que Brown y sus hombres no te pueden ver, y alegan que eres un traidor, porque te vieron con ése espía rubio que te ayudó a escapar de sus manos. Me interesa que les demuestres lo contrario y que impongas, aunque sea a tiro limpio. No sarán muchachos los que nos faltarán.

Hasta las diez y media de la noche, Tilly no se pudo ver libre de Paulette. Por fin alegó quererse ir a sus habitaciones para madurar el plan de ataque, y, tan pronto como se encontró en ellas, salió por la puerta secreta que daba a la calle Forsyth.

No conocía bien aquellos andurriales y tardó un buen rato en encontrar un teléfono público desde donde avisar a Pat Beard, regresando por el mismo camino, deprisa, por miedo a que Paulette desconfiase y fuera a sus habitaciones.

Si lo hizo, pero cuando ya el joven, llevaba más de diez, minutos echado en la cama que le sirviera la noche anterior de parapeto. Juntos pasaron el tiempo que tardaron los pistoleros en llegar. Larry, el grandullón, fue el primero, y quién avisó a Paulette y a Tilly.

Una vez todos reunidos. Tilly les explicó lo que se pretendía, dándoles las instrucciones pertinentes.

Poco antes de la hora convenida salieron intermitentemente, aislados o por parejas, hasta tomar dos coches que les esperaban en el garaje. La semioscura calle estaba desierta. Los faros de los automóviles se fueron abriendo camino, avanzando hacia el norte de la ciudad.

Habían llegado a su punto de destino, en el parque de Thomas Smith, a las orillas del Hudson. Los dos coches se pararon entre las sombras que proyectaba la carretera elevada que bordea el río de norte a sur. Un hombre salió de entre los árboles, acercándose al primer vehículo como una sombra más.

Tilly salió a su encuentro, preguntándole en un susurro:

—¿Qué novedades hay, Bob?

—Los del hotelito apagaron las luces hace más de dos horas. Deben estar en lo mejor del primer sueño, y el coche del cónsul llegó sobre las diez y media, sin que haya vuelto a salir nadie de la casa.

—Está bien; únete a nosotros. Los conductores se encargarán de la vigilancia de esta parte.

Sin mediar otra palabra, atravesó el arbolado parque, seguido a corta distancia por los, otros once gangsters.

Brown probó unas cuantas ganzúas en a puerta principal del hotelito, sin obtener el menor resultado. Le sustituyó Tilly, sin que consiguiera más que él. Entonces se adelantó, acompañado de Larry, el cual lanzó un extraño objeto hacia el balcón del primer piso. Era una escala de seda con ganchos recubiertos por el mismo tejido. Al cuarto intento quedó sujeto en la barandilla de hierro, resistiendo los tirones del gigante.

Tilly inició la ascensión por la sedosa malla, apenas visible en la oscuridad.

Las contraventanas estaban abiertas. Su mano armada de un diamante rayó con habilidad y silencio, siguiéndose un chasquido al saltar el cristal, que fue depositado cuidadosamente en el suelo.

La diestra maniobró a través del hueco, hacendó funcionar la falleba. Abrióse una de las hojas de la ventana con un imperceptible chirrido, y el joven penetró en la habitación, proyectando en todas direcciones el haz de su lámpara sorda, mientras en la mano derecha aparecía la «Browning».

Se trataba de un espacioso dormitorio amueblado con lujo. No se percibía el menor ruido. La cama, situada contra la pared de la derecha, no había nadie. La linterna de Tilly hizo tres guiños consecutivos, a cuyo conjuro se movió el cortinaje de la puerta de la sala, apareciendo la atlética figura de Pat Beard empuñando una «German Luger». Su cabeza hizo un gesto afirmativo, desapareciendo tras los cortinajes, al tiempo que se oía el chirrido de la puerta.

Tilly regresó hacia el balcón. Al hacerlo, su lámpara iluminó, de pasada, la cama, cuya colcha se movió, dejando ver la cabeza de un desconocido que le sonreía. El joven correspondió con otra sonrisa que no pasó de la categoría de mueca, alcanzando el balcón.

En él exterior sólo se podía ver la reducida e inquieta figura de Larry. El agente provisional tiró dos veces de la escala de seda, pensando que todo salía, según acordaran él y Pat. El oscuro corpachón, de Larry se balanceó en el aire, al tiempo que dos movientes sombras se destacaban de los linderos del parque, en dirección al hotelillo.

Unos minutos después todos los forajidos se habían concentrado en el dormitorio, salvo tres y los conductores, que se quedaron abajo para proteger la retirada y avisar de cualquier peligro. La cama estaba intacta.

—El cónsul debe estar trabajando en su despacho —susurró Tilly a Brown y «Cocktail». Sacó de un bolsillo el croquis que le entregara Paulette, y proyectando sobre él los rayos luminosos de su linterna, lo estudió un momento, terminando por decir—: Tú, «Cocktail» quédate aquí con tus hombres, y acude en nuestro auxilio, protegiéndonos las espaldas si oyes algún disparo; y tú y los tuyos, seguidme, Brown.

Guiándose por las instrucciones del croquis, separó los cortinajes. La puerta estaba cerrada con picaporte; daba a un corredor encristalado sobre un amplio patio central. Las seis linternas, en procesión de muerte, se desplazaron por el pasillo adelante.

No tardaron en dar con las escaleras de mármol. Las bajaron con sumo cuidado. Todos llevaban las armas empuñadas. Tilly tenía buen cuidado en ir unos pasos delante de los demás, temiendo una puñalada por la espalda. Ahora ya estaba más tranquilo. Abajo, en el hall, se destacaba un hilillo de luz, filtrándose por la cerradura de una puerta.

Todas las linternas, salvo la suya, se apagaron a una señal, y extremaran las precauciones para no hacer el menor ruido. Al llegar abajo les indicó que se esperasen, adelantándose él hasta la puerta de donde salía la Con sumo cuidado dio vuelta a la manilla.

En aquel momento quedó alumbrado profusamente el hall por varias potentes lámparas, cegando a los gangsters, al tiempo que una voz enérgica gritaba con voz estentórea:

—¡Están todos encañonados! ¡Sueñen las armas!

Tilly se arrojó al suelo, volviéndose contra los facinerosos. Pat y otros dos agentes, distribuidos estratégicamente, estaban en pie, con las pistolas dispuestas a funcionar. La sorpresa y la acción de la luz paralizó una fracción de segundo los movimientos de los escaladores.

Brown fue el primero en reaccionar. Echándose cuerpo a tierra, disparó su revólver contra uno de los agentes, a quién alcanzó en un hombro, haciéndole lanzar una maldición; pero se cambió la pistola de mano y disparó sin éxito contra el forajido.

El primer disparo fue la señal para una lucha a muerte. Aleccionados por el ejemplo de su jefe, los gangsters se arrojaron al suelo, vomitando fuego. Tilly disparó sobre uno de ellos en aquel momento, errando el tiro, al dejarse caer.

El tiroteo se generalizó prontamente. El valeroso agente que fuera herido primero, cayó para no levantarse más, acribillado a balazos, llevándose consigo a uno de sus enemigos. Con una expresión de odio mortal en su rostro, Brown apuntó cuidadosamente a Tilly, el cual, dándose cuenta de ello, apretó el gatillo sin apenas apuntar, al tiempo que lo hacía el, otro.

Las balas se cruzaron, clavándose en las respectivas carnes. Tilly sintió la quemazón en el cuello, pero no debía ser nada, un roce seguramente. Brown, alcanzado en una pierna, apretó las mandíbulas con rabia, apuntando de nuevo, al igual que su enemigo.

—Te juro que no volverás a traicionar a nadie —rugió.

Arriba se oía el rumor de las armas, y también en la calle. Esta vez se adelantó Tilly, disparando con mayor presteza. El proyectil atravesó el omoplato del forajido, el cual lanzó un rugido de dolor, revoleándosela la par que otro de sus hombres, a su lado, recibía un tiro en la espalda, dando un alarido de muerte, para echar, un instante después, borbotones de sangre por la boca.

Los oíros tres, a una intimidación de Pat, arrojaron sus armas, levantándose con las manos en alto. Los dos agentes del C. I. A., y el provisional avanzaron hacia el centro del hall.

—Ha sido un buen trabajo, Tilly; te felicito —dijo Pat.

Entre los muertos se encontraba Brown.

Arriba y en el exterior se había restablecido el silencio.

CAPÍTULO IX

UANDO los agentes del Central Intelligence Agency llegaron a la pensión-bar de Paulette, la espía había desaparecido, así como todo lo que contenía su caja fuerte. En vano registraron todos los refugios secretos de aquella mansión del misterio con ellos no quedaba el menor rastro de ella ni de cualesquiera otros que los hubiesen ocupado con anterioridad.

—Seguramente la habrá avisado el chófer que escapó de la redada —opinó Tilly cuando hubieron terminado el infructuoso registro.

—Sí; pero difícilmente se podrá librar de la sombra, de Colbert y de Williamson. No tardaremos en saber todos sus pasos. Creo, amigo Tilly, que le tendremos que montar una guardia permanente de seguridad. Esa mujer y sus compinches tratarán de vengarse de ti al precio que sea. Puedes venirte a la misma pensión que yo, y así podremos continuar mejor nuestros esfuerzos —propuso Beard.

—Acepto; pero no porque tema a esa gente. Me he acostumbrado a defenderme por mis propios medios. Simplemente, me gusta estar al lado de un maestro que tanto me puede enseñar y fortalecer.

En realidad no era una pensión oficial la de la señora Harvey, en Forty seventh Street Weest, donde habitaba Pat. La mujer quedó viuda unos años atrás y pensó utilizar el magnífico piso que poseía, para atender a su subsistencia, tomando huéspedes en pensión completa o sólo para dormir.

Como quiera que cocinaba bien y era limpia y agradable, los huéspedes no faltaban, por lo que decidió seleccionarlos, más en el aspecto moral y de educación que en el económico, porque cierto italiano muy impetuoso y de pocos alcances provocó una riña con un militar retirado, que faltó poco para que terminase en tragedia.

Aquella noche todas las habitaciones estaban ocupadas, y a requerimientos de Pat, la buena mujer no tuvo inconveniente en poner un colchón neumático en el dormitorio de éste, donde los dos se acostaron. Tilly tardó en conciliar el sueño. Pasó revista a todos los acontecimientos de aquella memorable jornada, y su recuerdo se detuvo en la original Leslie, forjándose ilusiones que se desvanecían casi inmediatamente, barridas por la razón, para reaparecer poco después con más fuerza.

Pasaban de las diez de la mañana cuando se despertó. Pat seguía durmiendo. Tuvo la impresión de que le hubieran apaleado, tal era el cansancio y malestar que sentía. Supuso que sería de la rozadura del cuello. Según su amigo, carecía de importancia y se había limitado a desinfectarla y ponerle un poco de gasa aséptica y esparadrapo.

Por asociación de ideas, pensó en la lucha de la noche anterior, enlazándola con Paulette y el jefe de la red de espionaje que fue capaz de ordenar el asesinato del diplomático egipcio. Únicamente podía estar al servicio de un país interesado, en fomentar las discordias con la nación de los faraones.

Le hubiera gustado contar con todos los datos que indudablemente poseía Pat, para intentar deducir la personalidad de aquel criminal. Tal vez perteneciese a algún Consulado y se escudase tras de la inmunidad diplomática; y ¿por qué no podía ser el director del Arnold Bank, a pesar de su aspecto noble y distinguido?

Hasta que se despertó Pat Beard, estuvo pensando en lo mismo y forjando planes de acción para llegar al final de aquella gran prueba que tenía que afrontar para su rehabilitación. Expuso a su compañero sus deducciones, y al final dijo:

—Yo me dedicaré a vigilar al director del Banco, pero le agradecería que si por su parte descubre algo interesante me lo comunique para participar en la detención y todos los peligros que se puedan derivar.

—Había pensado en ello, Tilly. Comprendo su situación y sus sentimientos, y tengo gran interés en que acumule el mayor número posible de méritos en este caso, que le puedan ayudar en lo futuro. De todos modos, preferiría que fueran un par de agentes los que se encargasen de esa vigilancia, porque quiero que usted esté libre para actuar donde haga falta, y porque, además, ese hombre le conoce y su labor se hará más difícil, pudiendo espantar la caza.

—Hubo un momento de reflexivo silencio, que cortó Tilly para decir:

—No comprendo muy bien la organización del C. I. A., Pat. ¿Cómo es que, siendo usted agente, dirige todas estas acciones, mandando a tantos compañeros suyos?

—No tengo inconveniente en confesarle que soy el inspector encargado del contraespionaje en Nueva York, para lo que estoy en contacto, personal y directo, con los jefe de la Policía Federal y de la Metropolitana de este Estado, para que me presten toda la ayuda que necesitare, y resuelvan los constantes tropiezos con sus fuerzas, dada su misión de mantener el orden, como en el caso de anoche.

—Ahora iremos a uno de nuestros refugios, donde hay un «estafeta». Posiblemente haya noticias de madame Paulette —volvió a decir Pat, mientras saltaba de la cama, dirigiéndose al cuarto de aseo.

Un rato después tomaban un soberbio «Cadillac» de un garaje cercano, dirigiéndose al 516 de la Novena Avenida, en cuyo piso catorce estaba el refugio a que hizo mención el inspector. Estaba amueblado sobria, pero confortablemente.

En un pequeño despacho estaba el estafeta: un joven agente que tomaba nota de los recados telefónicos o de otra naturaleza, retransmitiéndolos a quién correspondiere.

—¿Alguna novedad, Bright? —inquirió el inspector, después de saludarlo.

—Sí, Pat —consultó el cuaderno de notas—. Colbert ha comunicado que una tal Paulette ha pasado la noche en el número 67 de la Avenida Lafayette, en Brooklyn, donde llegó sobre las tres y cuarto de la madrugada, con dos maletas. No ha salido de allí.

—Está bien, comunica con él o con Williamson, diciendo que hagan una derivación de la línea telefónica de esa casa, o que utilicen el aparato interceptador, con tal de que controlen todas las conversaciones, comunicándolas aquí, inmediatamente.

—Proust también ha telefoneado, diciendo que el agregado cultural yugoslavo está reunido en este momento con Balankof en el domicilio particular de éste. Asegura que podrá grabar la conversación con un magnetofón.

Se marcharon después que Pat hubo dado unas cuantas instrucciones que no guardaban relación con los grupos de espionaje que le interesaba a Tilly, y los dos amigos se separaron. El inspector dirigióse, según dijo, a la Comisaría Central de la Metropolitana para obtener fotografías y referencias de Joe Capotta y de sus hombres. Tilly ni estaba muy seguro de cómo emplear el tiempo.

Por último decidió coger, un «taxi» que acertaba a pasar por allí, al que dio la dirección de Leslie. Mientras el automóvil rodaba por las calles neoyorquinas acercándose a ella, volvieron a renacer los temores en el joven.

No le cabía duda de que la muchacha le recibiría cordialmente, y no le sería difícil justificar su no comparecencia a la cita de la noche anterior. Pero los acontecimientos se precipitaban, y según prometiera Pat, se tendría que presentar a la Policía para purgar sus culpas.

Estaba decidido a declarar a Leslie su amor, pero aquello quizá requiriese tiempo. Engañándola tal vez lo aceptase, casi era seguro, más no dejaría de, ser una canallada a la que no estaba dispuesto a Recurrir. Y, en cambio, si le decía la verdad le despreciaría. Al fin y al cabo no era más que un proscrito, un delincuente perseguido por la justicia, por muchos paliativos que quisiera él introducir en cuanto a sus causas, pensamientos y propósitos.

Un momento, pensó desistir de su empeño, no volviendo a ver a Leslie ni preocuparse de ninguna mujer, hasta que hubiese terminado sus condenas que esperaba no pasarían de cuatro o cinco años a lo sumo, aunque tenía la esperanza de que no llegaran a uno, siquiera, si tenía en cuenta los méritos contraídos en el curso de su vida.

Últimamente decidió visitarla, hablar con ella, hallarse a su lado, muy junto, pero sin decirla nada en concreto respecto a su amor. Se sentía irresistiblemente empujado a hacerlo por una fuerza superior a su razón. La diría que marchaba al Extremo Oriente en viaje de negocios, que volvería, insinuando su interés por ella, pero sin declararlo abiertamente hasta que pudiera hacerlo sin avergonzarse. Entonces le diría la verdad de su pasado y de su presente, y tal vez…

En un bar próximo consultó la guía telefónica de los habitantes del edificio donde ella vivía. No tardó en encontrar lo que buscaba a nombre de Edmund Harving: marcó el número con más inquietud de la que hubiera deseado, Una voz femenina, chillona se puso al aparato; preguntó por Leslie. Era la doncella y le prometió avisarla inmediatamente.

Esperó impaciente hasta oír la voz de ella preguntando de quién se trataba.

—Soy Alf —dijo—, o como quiera llamarme. Estoy desolado por lo de anoche, quisiera excusarme personalmente. La espero en la puerta de su casa, ardiendo en deseos de saludarla, Leslie.

A continuación, su rostro se iluminó por una amplia sonrisa, y colgó el auricular con un «hasta ahora». Esperó un rato en el bar, bebiendo. Conocía bastante a las mujeres para saber a qué atenerse. En efecto, aun tuvo tiempo para cansarse, paseando arriba y abajo frente al modesto rascacielos, antes de que ella apareciese en la puerta. El joven fue a encuentro, y ambos sonrieron al acercarse.

—Buenos días, Eddy. ¿Qué le sucedió anoche? ¿Tuyo miedo de que descubriese su verdadera personalidad, o tenía que asaltar un Banco a la misma hora? —sonrió ella, mostrando la perfección de sus dientes.

—¡Hola, Leslie! Casi acierta usted. Descubrió la Policía mi refugio y tuvimos un espantoso tiroteo en el cual perecieron la totalidad de mis muchachos, y pude librarme yo por verdadera casualidad, matando a ocho policías que me interceptaron el paso.

Los dos rieron, y cogiéndose del brazo se fueron por la acera adelante. Tilly temblaba ligeramente de emoción al contacto, y se sentía el hombre más feliz del universo.

—¿Quiere contarme en detalle esa última aventura suya, Robert? —preguntó ella, divertida.

—Por favor, Leslie. Utilice siempre el mismo nombre, porque me da la sensación de que vamos acompañados por alguien. ¿Dónde quiere que vayamos?

—Me es indiferente, Alf —dijo ella riendo por la utilización del tercer nombre de la serie.

—Entonces tomaremos el lunch juntos y no nos separaremos en todo el día, y por la noche nos iremos a un club nocturno a bailar.

—No acepto el programa íntegro. Me he comprometido a tomar el té con unas amigas, y estaré con ellas hasta las nueve, aproximada ni eme.

—Entonces iré a recogerla a casa de esas amigas a esa hora y…

—¿No le descubrirá la Policía come anoche y me cansaré de esperarle?

—No creo. En todo caso, me caracterizaré.

Tomaron un coche de alquiler, y después de discutir donde irían sin llegar a ponerse de acuerdo, él dio la dirección del Restaurante di Roma, en la calle ciento treinta y cuatro, en el Harlem italiano, accediendo a los deseos de ella de que la llevase a uno de los lugares que solía ir él con su supuesta banda de gangsters.

En efecto, conocía aquel restaurante frecuentado por gente del hampa, donde había ido en algunas ocasiones los últimos tiempos. El coche atravesó la incomparable Manhattan y por último llegaron frente al Restaurante Roma. En realidad era un punto de concentración de maleantes no solamente italianos, sino de todas las nacionalidades.

Los dos jóvenes se acercaron a la barra, pidiendo de beber a Giusepo, que estaba sirviendo tras el mostrador. Era un hombre que presentaba gran semejanza con un orangután, por sus anchos hombros caídos, sus largos y velludos brazos, y su grueso y musculoso cuello corto, apenas diferenciado de la cabeza.

—Es el hombre más horroroso que he viste en mi vida —afirmó Leslie, en voz baja, oprimiendo el brazo de Tilly.

—No obstante, es una bellísima persona, cuyo único defecto consiste en gustarle mucho el dinero, sin importarle la procedencia. Dicen que posee cerca de un millón de dólares y ninguna muerte sobre sus hombros de gorila.

Ella tuvo un estremecimiento. Giusepo les servía lo pedido, mirándola con ojos de deseo, expresión que notaba también en los demás parroquianos que estaban en el mostrador, quizá porque se diferenciaba de las pintarrajeadas mujeres que había en la sala, sirviendo de entretenimiento a aquellos soldados del crimen.

—Buen bocadito has escogido hoy, amiguito —se atrevió a decir Giusepo, con un gesto significativo, mientras les servía lo pedido.

La mano derecha de Tilly se cerró violentamente y salió disparada con la velocidad de un meteoro, yendo a incidir con avasalladora fuerza contra las chatas narices del barman, el cual fue proyectado contra la estantería, cayendo al suelo con una buena porción de botellas encima o alrededor, con el consiguiente estrépito.

Leslie retrocedió asustada, mirando con ojos implorantes al joven, diciéndole:

—Por favor, Alf, vámonos de este antro.

—No tengan tanta prisa, pollitos. Creo que se han equivocado de incubadora y lo van a sentir —silabeó un fornido sujeto de negra barba de un par de semanas, avanzando amenazador hacia ellos, seguido de otros tres sujetos de mala catadura que con él estaban bebiendo.

Tilly esperó la embestida de los cuatro maleantes con los brazos caídos, como si no estuviese dispuesto a defenderse y sin hablar una sola palabra. De pronto, los brazos cobraron movilidad, al igual que las piernas. El atacante que hablara recibió un inesperado puñetazo en el bazo, seguido de un derechazo en la oreja que le hizo dar dos vueltas como una peonza, para atropellar a uno de sus compinches, y caer a unos pasos de distancia.

En rápido movimiento, volvió la cabeza Tilly, y su diestra dio un golpe de revés con el canto contra un enemigo que se le venía encima por detrás. El movimiento de defensa del individuo hizo que el corte le alcanzase la boca en vez de la garganta, adónde iba dirigido. Su grito de dolor, mientras reculaba a punto de perder el equilibrio, fue espantoso. Una bocanada de sangre mezclada con dos o tres dientes, se le escapó al tiempo que el grito.

Pero Tilly estaba acorralado. Se revolvió furioso, a la vez que uno de los dos de refrescó se abalanzaba contra él. Escapó de la embestida, atacando al otro que aún no había intervenido en la refriega, quien recibió un formidable izquierdazo, al paso.

Giusepo había empuñado otra botella y se disponía a lanzarla contra el joven, cuando éste, con vertiginosa rapidez, «sacó», sonando casi simultáneamente un disparo y saltando hecha añicos la botella en las manos del orangután, que retrocedió unos pasos, mirando con aterrorizado gesto el pedazo de casco que conservaba en la mano.

—¡Ya está bien, muchachos! El primero que se mueva recibirá una caricia de plomo. ¡Tú, suelta el puñal, o te lo arrancaré yo! —amenazó Tilly, plenamente tranquilo.

Leslie, desde la otra parte del grupo de rufianes, respiró más tranquila, al ver que las órdenes del joven eran ejecutadas inmediatamente, aunque a regañadientes por parte de algunos. La rapidez y puntería que había demostrado eran unos argumentos demasiado contundentes para no ser tenidos en cuenta.

Tilly guardóse la pistola con aire tranquilo, y acercándose a la muchacha, la tomó del brazo dirigiéndose hacia la puerta. Ella se volvió inquieta, dos o tres veces, hasta que hubieron traspasado el umbral, temiendo que les atacasen a traición pero no sucedió nada de ello.

Por aquellos parajes no se veía ningún vehículo automóvil. Caminaron hacia la Avenida Lenox, sin que ella recobrase por completo la tranquilidad hasta que estuvieron a más de cien yardas del Restaurante di Roma. Entonces, dijo:

—Tendré que buscar temas más específicos y agradables para mis novelas; tal vez las cosas de amor se me den mejor. Al menos no pasaré sustos como éste.

—En el aspecto amoroso, poco te puedo ayudar, Leslie, como no sea declarándote el que siento por ti, y que me hace soñar como un colegial —se aventuró a decir él, tuteándola, aprovechando la oportunidad que la conversación le brindaba.

La miró fijamente, pendiente de su menor gesto o palabra, con una sensación de zozobra interior que le atenazaba la garganta. Ella limitóse a sonreír en actitud reflexiva. Luego, deteniéndose, dijo como en un susurro, tuteándole también:

—Lo esperaba y lo deseaba, Alf, y si quieres que te diga la verdad, me sentía subestimada por la tardanza en expresar unos sentimientos que descubrí ayer tarde en ti.

—¿Entonces…?

—No lo sé. Desde ayer vengo consultando mi corazón para tener preparada la respuesta; y todavía no he llegado a una conclusión. Creo que te quiero. Pero quisiera tener la seguridad de que el sentimiento que me atrae a ti es amor, y no un extraño complejo de admiración e intriga por la forma original en que nos hemos conocido.

Siguieron andando. Al llegar a Lenox Avenue, tuvieron que esperar un buen rato hasta que pasara un «taxi» libre.

Sin consultar con ella, él dió la dirección del Hotel Plaza, con el deliberado propósito de que la elegancia y suntuosidad del más chic de los hoteles neoyorquinos la hiciera olvidar el desagradable recuerdo del infecto tugurio que terminaban de abandonar.

CAPÍTULO X

ERÍAN las once de la noche, cuando Leslie y Tilly se apearon del coche de ella frente al Club 42, en la calle de la misma numeración. Ella vestía un abrigo de armiño, y, debajo, un vestido de noche. Él, estaba elegante, embutido en su smoking negro que le hacía más alto y delgado.

Al quitarse —el abrigo en el guardarropas, ella apareció deslumbrante en su ves ido negro de terciopelo, de corselette, dejando al descubierto la nítiga albura de los bien torneados brazos y del escote, sobre el que refulgía un collar de perlas. El contraste de la tersa piel con la negrura del traje le sentaba tan bien, que él no pudo por menos que exclamar Con vehemencia:

—¡Eres singularmente preciosa, chiquilla!

Penetraron en la sala de baile.

El «maître» les salió al encuentro, y, a una indicación de Tilly les llevó hasta una mesa bastante alejada de la orquesta, después de asegurarles que casi todas estaban reservadas. Pidieron champagne.

A las cuatro y media acompañó a Leslie a casa de sus amigas, yendo a las diez a recogerla a su domicilio, de donde fueron a cenar, a un restaurante de moda, para terminar la noche en el Club 42. Cada minuto qué transcurría se sentía más enamorado, sin dejar de reconocer que les sentimientos de ella seguían siendo vagos, no definidos.

Bailaron cuatro y cinco piezas; hasta que, en uno de los descansos, al llevarse a los labios la copa de champagne, Tilly se quedó perplejo: Por el centro de la pista, siguiendo al «maître» avanzaba Paulette con pasos cortos y majestuosos, del brazo de un elegante caballero de unos treinta y cinco a unos treinta y ocho años, moreno, de facciones enérgicas y porte distinguido.

Tilly intentó ocultar su rostro con la copa y la mano, mientras grababa en su mente todos los detalles del individuo, el cuál era de estatura extraordinariamente elevada y de complexión robusta. Se sentaron en una de las pocas mesas que quedaban vacías, junto a la orquesta.

—¿Tienes la bondad de permitirme que cambiemos de asiento, Leslie? Tengo la impresión de que alguien nos aguado la noche —dijo, pensando que lo más acertado será rogar a la joven que se marchase a su casa, quedándose él en un lugar discreto para vigilar a la pareja.

En el momento en que se levantaba para sentarse en la silla que ocupaba ella, divisó a Pat Beard que, también de smoking, estaba, hablando con un camarero. Los dos se vieron casi al mismo tiempo, y el inspector, con pasos mesurados, se dirigió hacia una de las últimas mesas, alejada de la pista y de la orquesta, que constituía un magnífico observatorio para vigilar toda la sala, pasando desapercibido.

Unos segundos después, Tilly captó una seña de su amigo, que interpretó como una llamada. No muy seguro de ello, se excusó de la muchacha, marchando en aquella dirección y terminando por sentarse junto a Pat, al ver que éste no le hacía ninguna seña en contrario.

—Acaba de entrar madame Paulette con un desconocido con quien ha cenado; ¿la has visto, Tilly?

—Sí, por eso he cambiado de posición mientras pensaba la manera de no quedar mal con la señorita que me acompaña, haciéndola volver a su casa para vigilar yo a esa pareja. Tal vez sea él el hombre que andamos buscando.

—No lo cree. De todos modos no es conveniente que se quede usted allí. En cuanto esa mujer salga a bailar está expuesto a que le descubra. Puede marcharse a otro club nocturno, si tiene compromiso con esa señorita, o venirse los dos aquí, colocándose usted en la posición que está ahora. Por cierto que es muy interesante esa muchacha. ¿Quién es? ¿Hace mucho que la conoce, Tilly?

—No, sólo desde ayer. Se llama Leslie Harving y es una muchacha maravillosa. Se la presentaré, Pat, y nos sentaremos en esta mesa, si cree que desde aquí no me verá Paulette. No quisiera perder la presa, ya que la tengo a tiro.

La espía estaba de espaldas a él. No había peligro de que le viera, como no se volviese rápidamente, y aun en ese caso haría uso del pañuelo para ocultar el rostro. Sin contratiempo llegó hasta la rubia.

—Si no tienes inconveniente, querida, quisieras que nos sentásemos en una mesa ocupada por un amigo. Más adelante te lo explicare con detenimiento. Ha entrado cierto par de delincuentes hace un momento y tengo necesidad de vigilarles sin que ellos me reconozcan. Es un asunto muy importante, por lo que te ruego que accedas y no hables de esto en presencia de mi amigo.

—No tengo el menor inconveniente, Alf. Mira por dónde se descubrió que perteneces a la Policía —replicó ella, levantándose y cogiéndose del brazo de él.

—No es eso, Leslie. Algún día te explicaré. Cuando nos casemos, si te decides a ello, o tal vez antes. Ahora, me está vedado.

Al llegar a la mesa de Pat, hizo las presentaciones. Se sentaron y pidieron más vino espumoso a un camarero que se acercó, servicial.

La conversación, intrascendente, se generalizó. Pat hablaba delicada y agradablemente. Tilly lo consideró superior en mucho a él. Dióse cuenta de que la muchacha prestaba mayor atención a su amigo, llegando a sorprender algunas miradas de mutua simpatía, y sintió la comezón de los celos roerle las entrañas, considerándose relegado, aunque no tenía motivos suficientes para ello.

La orquesta atacó un «blue». Pat le pidió permiso para bailar con Leslie. Los vio marcear con angustia. Realmente formaban una magnífica pareja. Se arrepintió de habérsela presentado. Quizá aún fuese tiempo de deshacer el error.

Ya estaban bailando, con armoniosa suavidad, por cierto. Su atención fue atraída por Paulette y su pareja. Ella estaba realmente hermosa. Pese a sus treinta y cinco años, eclipsaba a todas las demás mujeres, muchas de las cuales la miraban con envidia, al ver que era el blanco de la atención masculina. El original traje de noche que llevaba era el apropiado estuche para contener su belleza.

Cuando Pat y Leslie volvieron a sentarse tenían las caras resplandecientes y su alegría era ruidosa. Tilly estaba violento. A las dos de la madrugada, ella manifestó deseos de retirarse, pidiendo a Tilly que la acompase. Se excusó él, alegando el cumplimiento de ciertos deberes y consiguió que fuera Pat el encargado de acompañarla.

Se fueron y él quedó sumido en tristes reflexiones perturbadas por la naciente pasión. Las deferencias y atenciones que le habían prodigado, lejos de considerarlas en su justo valor, le parecían una confirmación de su desdicha. Estaba casi convencido de que se habían enamorado mutuamente, y tildaba a ella de voluble y a él de mal amigo y de, dudosa moralidad como inspector del C. I. A. Ya no le admiraba: le aborrecía.

Paulette y su compañero abandonaron la sala de baile. Se ocultó de ellos de manera que no llamase la atención. Salió detrás, tomando su abrigo una vez se alejaron del guardarropa.

Al llegar a la mesa de Pat, estaban subiendo en un coche de los muchos que allí habían estacionados, no tardando en arrancar hacia el Este, en dirección a la Quinta Avenida. El chófer de uno de los automóviles estaba dormitando en el baquet. Abrió la portezuela y golpeó la cabeza con la culata de la pistola, depositándolo, luego, en el fondo, para sustituirlo y salir, enseguida, en persecución del otro coche.

Acortó la distancia que le separaba de sus perseguidos, mientras pensaba que, de momento, lo único interesante para él consistía en seguir el camino recto que se había trazado. La hábil persecución terminó en las proximidades de Central Park.

Los dos coches se pararon a unas trescientas yardas de distancia uno de otro. El de atrás hacía un buen rato que llevaba las luces y faros apagados. A Tilly le pareció oír al motor de un automóvil detrás de él, pero los de delante estaban haciendo sonar el «claxón» con intermitencia y le distrajeron la atención. Pensó que tal vez se tratase de los agentes del C. I. A., encargados de la persecución eje Paulette.

Oyóse el quejumbroso chirrido de unos goznes, y luego el desplazamiento del auto de los espías. El alumbrado público era tan deficiente en aquella calleja, que apenas se podía divisar naca a unas yardas de distancia. Tilly abandonó el vehículo, avanzando con ligereza y sin ruidos, pegado a las casas, donde la oscuridad era mayor, consiguiendo llegar a tiempo de localizar por medio del sonido de la puerta del garaje al cerrarse, la casa donde habían penetrado.

Se trataba de un destartalado chalet de tipo normando, rodeado de jardín, como los contiguos. Tenía dos plantas y por algunas ventanas se escapaban débiles rayos luminosos, atravesando las rendijas. Con sorprendente agilidad, el joven salvó la puntiaguda verja de hierro, dejándose caer al otro lado sobre unos arbustos sin hojas que supuso serían rosales.

Sin pérdida de tiempo fue a refugiarse en las más densas tinieblas que proyectaba el, edificio, temiendo que el ruido de su caída alertase a los de dentro. Esperó un momento: nada indicaba que lo hubiesen oído, ni que los recién llegados saliesen de la cochera. Seguramente tendría comunicación interior con el resto del edificio.

Corrióse hasta la puerta principal y por el tacto de los dedos dedujo las dimensiones de la cerradura. Su mano hurgó en un bolsillo del pantalón, extrayendo un juego de ganzúas y eligiendo una, era pequeña. Probó otra, y dos más, consiguiendo que el característico chasquido le anunciase su éxito.

Las ganzúas volvieron a su primitivo sitio, siendo sustituidas en las manos por la pistola y la linterna sorda.

Se encontraba al comienzo de un hall cuadrado, de no muy grandes dimensiones, con una escalera central y varias puertas laterales. En las respectivas habitaciones no había luz, por lo que no se preocupó de ellas, procediendo a subir las escaleras con sumo cuidado.

En el primer piso, en la parte de atrás de la casa, oyó rumor de voces que salían de una habitación también alumbrada. Se dirigió hacia ella, espiando el interior. Era un despacho rectangular, bastante grande y más ancho que largo. Tenía dos ventanas que debían dar sobre el jardín. Junto a la pared de la derecha había una gran mesa de despacho, y alrededor de ella, cuatro personas: Paulette, su acompañante del club, Harrison, el director del Arnald Bank, y un desconocido.

Concentró su atención a este último, que estaba hablando en inglés con marcada pronunciación eslava, y ocupaba el sitio de honor en la mesa, por lo que dedujo que debía ser el jefe. Representaba cuarenta y tantos años, vestía un abrigo gris oscuro, de corte corriente, y aunque estaba sentado se adivinaba que era de cuerpo insignificante, bajo y delgado.

El rostro denunciaba su origen judío. La frente despejada presentaba dos entrantes precursores de la calvicie. La nariz era aguileña, carnosa al igual que los labios, que se contraían frecuentemente en un torvo gesto que resultaba cruel con la ayuda de unos ojos grises fríos, de reptil. Decía:

—… vuelva a suceder esto. Somos nosotros quienes damos armas a nuestros enemigos para combatirnos, con las faltas de puntualidad a las citas y reuniones.

—¿No le parece que será preferible atacar el problema que nos ha reunido aquí, Dernichi? Al fin y al cabo son jóvenes en la organización y en estos trabajos. Cuando lleven los años que nosotros no hará falta regañarles para que sean puntuales, y discretos, ni para que tomen medidas extraordinarias de seguridad —opinó Harrison, con su bien timbrado acento.

El llamado Dernichi decía ahora, con voz sentenciosa, no exenta de autoridad:

—He querido reuniros por primera vez a los que colaboráis directamente conmigo en la dirección de nuestro Servicio en Nueva York, ya sea en el espionaje propiamente dicho, o en los grupos auxiliares de acción, vista de la precaria situación en que nos han colocado los últimos golpes recibidos del servicio de contraespionaje norteamericano. Es necesario que nos hagamos la autocrítica de nuestras actuaciones, buscando las causas de estos desastres para que seamos capaces de mejorar nuestra labor en el futuro.

De pronto, Tilly sintió un agudo y candente dolor en el costado izquierdo, al tiempo que oía una horrísona detonación. Con un poderoso esfuerzo pudo evitar el grito que pugnaba por escapar de su garganta. Se revolvió como fiera acorralada, a la par que sonaba un nuevo disparo, cuyo proyectil silbó siniestramente junto a su cabeza, yendo a incrustarse en la pared con un golpe seco.

El joven tiró, apuntando en la dirección por dónde viera el fogonazo. Un alarido de muerte seguido del sordo ruido de un cuerpo al desplomarse fueron la inmediata respuesta. Levantó el picaporte, abriendo violentamente la puerta del despacho. Una bala le atravesó el brazo izquierdo, haciéndole lanzar un grito de dolor. Tenía la seguridad de que le había interesado el hueso. Estaba irremisiblemente perdido en aquella cueva de criminales.

Miró a los de dentro. Sólo Paulette podía haber disparado e iba a repetir la suerte con su «Browning» aplanada. Los demás estaban «sacando».

—¡Maldita arpía, muere! —rugió Tilly, disparando su arma.

Antes de que la espía tuviese tiempo de apretar el gatillo de nuevo, recibió un impacto de muerte, a una pulgada escasa del corazón. La pistola le cayó de la mano, que llevó al punto herido, empapándosele de sangre. Breves segundos se mantuvo de pie, en un vano intento de aferrarse a la vida, de la que tanto poderío y placeres esperaba. Todo era inútil. El hermoso cuerpo fue sacudido por un convulsivo estremecimiento.

Se le doblaron las piernas y cayó de rodillas con una horrible mueca de dolor que hizo desaparecer toda la belleza de su rostro quizá ante la visión del infierno.

Sin prestar más atención a Paulette, Tilly disparó contra el espía que tenía más cerca, al tiempo que los tres lo hacían contra él. Con la cabeza atravesada por un balazo, el compañero de Paulette se fue en silencio a acompañarla en su viaje sin fin, pero también cayó Tilly.

Dos balas le perforaron la carne: una en el hombro izquierdo, dejándole el brazo completamente inutilizado; la otra, en el pecho, atravesándole el pulmón derecho. La vista comenzaba a nublársele. A través de un velo de debilidad vio que Harrison, le estaba apuntando a la cabeza con ánimo de rematarlo. Con toda la rapidez que le permitían sus escasas fuerzas, el aspirante a agentes del C. I. A., tiró sin apenas apuntar.

No pudo saber dónde le dio. Lo cierto fue que el banquero se dobló y, después de dar unos traspiés, quedó inmóvil, tal vez muerto.

Le quedaba el peor enemigo, el criminal jefe de la red de espionaje. Tenía que terminar con él. Al menos moriría matando. Tuvo un acceso de tos, arrojando abundante sangre por la boca. No tenía salvación. ¿Cómo no llegaban los agentes del C. I. A.? Tal vez llevándoselo con urgencia…

Un escalofrío recorrió su medula. Dernichi le estaba apuntando desde detrás de la mesa. Hasta él llegó su voz de acento extranjero, al tiempo que un precipitado rumor de pasos en el exterior:

—¡Muere, perro imperialista!

Sacando fuerzas de flaqueza intentó desviar la posición de su sangrante cuerpo y apuntar. Sólo lo consiguió en parte. Sonó una detonación y, a su lado, en el suelo, el choque metálico de una bala. De nuevo le estaba apuntando el espía. Oprimió el gatillo. Los dos disparos se confundieron. Un golpe, seguido de un agudo dolor en el vientre, le hizo exhalar un débil gemido. La pistola se le escapó de la mano, agotadas las fuerzas.

Miró hacia el lugar que ocupaba su enemigo, esperando el tiro de gracia. Todo lo distinguía borroso, pero allí no estaba Dernichi. Al menos, no sé le veía de pie. Como una Vio sus borrosas figuras que bailaban ante su vista como espectros. Oyó una voz conocida, la de Pat Beard, que le recordó a Leslie. Decía:

—Este muchacho es un suicida, un héroe. Ha matado al precio de su vida a toda la jefatura de esta criminal organización. Os juro que no descansaré hasta que se honre su memoria concediéndole el título póstumo de Agente Especial.

FIN

NOTAS

[1] Office of Strategical Services, precursor del C. I. A. <<