CAPÍTULO PRIMERO

ARK Weisner se destacó de la riada de público que las puertas del teatro berlinés occidental Städt Oper arrojaban a la calle Bismarck. Entre la fila de vehículos que había al otro lado de la calzada vio su magnífico coche. Pero el joven se detuvo antes de llegar a él, volviéndose para mirar a la gente, con un gesto de marcado interés.

Apenas había transcurrido un minuto, vio salir a la que esperaba. Era una joven rubia, de excepcional belleza, con un abrigo de visón, que avanzaba contoneante, enfilando la acera. Marck fue a su encuentro, con una amplia sonrisa en su rostro jovial y varonil, de unos treinta años.

—Cómo ve, señorita X. Berlín es muy pequeño para que quiera ocultarse. La he visto en su palco en el momento de terminarse la función y me he sentido feliz por un momento.

—Le ruego, señor Weisner, que olvide la locura de aquella noche, y me permita seguir manteniendo el incógnito. Lo contrario sería hacer que se esfumase el bello sueño de unas horas, cuyo mayor atractivo fue él misterio, sin duda —dijo la bella esbozando una indefinida sonrisa.

—No, señorita X. —No es el misterio de que se rodeó, sino usted misma, la causa de mi fugaz dicha. Durante estos ocho días la he buscado en vano por la ciudad. He comprobado que cuántos datos la pude arrancar eran falsos, y ya desesperaba de encontrarla, cuando esta noche…

—Lamento este encuentro, señor Weisner, créame. Nuestros caminos en la vida son opuestos. Usted posee cuanto pueda ambicionar: riquezas, familia, alegría, amigos… En cambio, yo… Bueno. Lo mejor es, que nos separemos ahora mismo para siempre. Buenas noches.

—No, eso no —protestó el joven cogiéndola del brazo en el momento en que comenzaba a andar—. Sería idiota si la dejara marchar. Dicen que la felicidad sólo llama una vez a nuestra puerta, y no seré yo quien cierre los oídos a su única llamada. ¿Ha traído coche?

—No, no tengo.

—Entonces subamos en el mío. La llevaré hasta su casa si no quiere que celebremos el encuentro en un club nocturno.

—Conozco su teoría y sé que es inútil insistir, señor Weisner, pero creo que cometemos la locura más grande de nuestra vida. Si no me deja marchar, se arrepentirá más tarde.

El creyó que estaría bromeando; pero no; nunca estuvo tan seria como en aquel momento. Además, en los preciosos, ojos azules y límpidos había un indefinible velo de tristeza e inquietud.

Aquello no era suficiente para hacer retroceder a Mark Weisner. Nada lograría hacerle desistir de casarse con aquella mujer. Con ella pasó unos días antes la noche más feliz de su existencia, al conocerse en la sala de conciertos Beethovensaal de donde pasaron a un night-club.

Los dos se amaban. Ella no tuvo inconveniente en reconocerlo en aquellos embriagadores momentos, escudándose en su incógnito. ¿Por qué, si era así, le rehuía? ¿Qué misterio habría en su vida? Se propuso averiguarlo, aunque no dio nada a entender, al decir:

—Vamos y hágase a la idea de que no me separaré de usted hasta que decida casarse conmigo. ¿Dónde iremos?

—Si le parece, al mismo club. Soñaremos un poco más, si es ése su deseo —replicó ella, dejándose conducir por el alto y fornido joven hasta el coche.

Un individúo de fuerte complexión, con el sombrero calado y el cuello del abrigo levantado, como si pretendiese algo más que protegerse contra el crudo frío de aquella noche, se detuvo un instante mirando a la pareja. Luego volvió atrás, dirigiéndose hacia otro automóvil, en el que penetró.

El motor ronroneaba ligeramente y en el interior del vehículo no había luz, aunque la iluminación del teatro bastaba para poder distinguir a otros dos sujetos sentados en el asiento posterior y pendientes de lo que afuera sucedía.

—Ese galán idiota ha venido a complicar las cosas —dijo el recién llegado, sentándose entre los otros dos.

—Peor para él, Walter —replicó uno con acento cortante—. El jefe nos ha ordenado que sea esta noche, y ya sabéis cómo las gasta.

—Sí, ya sé, Spaten. Aunque fuese escoltada por diez policías tendríamos que arriesgarnos.

Unos instantes después, el coche de Weisner marchó a buena velocidad hacia la plaza Knie, para tornar luego Hardenberg Strasse seguido de cerca por el otro vehículo.

A la altura de Wittenberg Platz, la joven rubia que hacía unos instantes miraba por el espejo retrovisor, dijo:

—Tome cualquier calle transversal, señor Weisner. Temo que alguien nos persigue con malas intenciones.

—No parece decirlo muy asustada —replicó el alemán, después de observar unos segundos al otro automóvil—. No obstante, haré lo que pide para salir de dudas. Tal vez sea una simple coincidencia que siga nuestra misma dirección. ¿Hay algo en su vida que pueda justificar una persecución? ¿Qué teme, en concreto?

—¡Oh!, nada. Me ha llamado la atención la insistencia con que vienen detrás, siempre a la misma distancia, desde el teatro. Realmente no es el Berlín de la posguerra un lugar donde se pueda vivir confiado.

El joven no contestó. Limitóse a tomar una calle transversal, pensando que aquella misteriosa mujer tenía razón. La ciudad constituí la encrucijada de dos mundos opuestos, siendo uno de los pocos puentes tendidos entre la gran incógnita soviética y el Occidente.

Por estas circunstancias, Berlín se había convertido en el centro más activo de espionaje, de contrabando, entre sus diferentes zonas, e incluso de refriegas y hechos delictivos, manteniendo viva una constante tensión nerviosa entre los habitantes de los diferentes sectores.

—Aumente la velocidad. Ya no cabe duda de que nos persiguen —dijo la joven, con gran tranquilidad.

En efecto, el otro coche se acercaba más y más, como si quisiera alcanzarles. Mark aceleró, inquieto, pero el automóvil perseguidor iba lanzado y no tardó en reclamarles paso libre junto a unas casas derruidas por los bombardeos masivos.

Por un momento, el joven creyó que llevaban el mismo camino y que el hecho de querer pasarles era una demostración de que les dejarían tranquilos, pero pronto se convenció del mal paso dado, al ver que el vehículo les adelantaba y frenaba en seco, obligándole a echar mano de los frenos para evitar una colisión mortal que parecía inevitable.

Con un prolongado gemido de los neumáticos, logró detenerse a un metro escaso del coche, cuyos ocupantes estaban apeándose, empuñando sendas pistolas, al tiempo que la bella mujer abría la portezuela y se arrojaba valientemente en marcha aún, corriendo por entre las ruinas de un edificio.

Walter y Spaten corrieron en pos de ella, mientras el último gritaba:

—¡Deténgase o le descerrajo un tiro!

Mark Weiner se quedó indeciso un instante. No es que fuese cobarde, pero estaba desarmado y sabía que era descabellado ofrecer la menor resistencia.

Antes de que pudiera reaccionar, un hombre, de mediana edad y estatura y facciones angulosas abrió la portezuela, encañonándole con su pistola.

—Se ha metido en mal asunto, amigo —dijo clavando en los ojos del joven su mirada. Intentaremos sacar de usted el mejor partido posible. ¡Baje!

—¿Te ayudo, Hans? —inquirió el chófer, a creándose con su arma.

—No. De éste me encargo yo. La peligrosa es ella. Ayúdales a cogerla, evitando que se escape por otra salida.

A continuación, mientras el chófer, se adentraba en el derruido edificio a la carrera, el llamado Hans volvió a conminar a Mark para que se apease sin ofrecer la menor resistencia.

El joven obedeció, pensando en la manera de deshacerse de aquel individuo, el cual le hizo un rápido cacheo, demostrando su gran experiencia en aquellos menesteres.

—¿Por qué no me quita la cartera? Es la primera vez que veo a un ladrón despreocuparse de una cosa tan importante. ¿Acaso no les ha impulsado el robo a esta descabellada y peligrosa acción? ¿Quién es ella? —inquirió el joven con rapidez, exteriorizando el curso de sus pensamientos.

—Levanto los brazos y no se preocupe de lo que no le importa. Ser zángano en la sociedad tiene a veces sus, quiebras, y la flor que usted ha pretendido oler es muy espinosa, amigo. No sabe en el lío que se ha metido.

Al tiempo que hablaba, Hans le empujó con el cañón del arma, haciéndole caminar hacia el otro coche. Mil encontradas ideas bullían en el cerebro de Mark, en su intento de explicarse el comportamiento de aquellos hombres y de la bella desconocida. Según ellos, era peligrosa. ¿Por qué, y en qué sentido? Estaba claro que querían apoderarse de ella a todo trance y que la debían de haber estado vigilando para llevar a cabo sus designios, pero eso no explicaba nada.

Más fuerte que todo, la pasión que albergaba su pecho rechazaba los dictados de la razón, la prudencia y el egoísmo, y le impulsaba a acudir en auxilio de la señorita X, concediéndola poderosas y justas razones para obrar de aquella manera.

—Dígame, al menos, quién es esa mujer y por qué la quieren detener —dijo, tras breve y reflexiva pausa, mirando de soslayo al hombre.

—¿En verdad no lo sabe usted? Más tarde nos dirá de grado o a la fuerza si sólo son relaciones amorosas las que le unen con ella. Ahora cierre la boca y suba en el coche. No quiero que nos vea cualquier casual trasnochador.

No bien hubo terminado de hablar, el fornido y atlético joven dio una rápida media vuelta, golpeando con la mano izquierda la muñeca armada de su enemigo para separarla de su espalda, al tiempo que el puño derecho se movía con la celeridad de un rayo, hundiéndose en el vientre del hombre, el cual se dobló sobre sí mismo, cayendo hecho un ovillo a los pies del joven, con un ronquido inarticulado.

—¡Conque no soy peligroso, eh! —exclamó en voz baja, satisfecho de su obra.

En un santiamén se apoderó de la pistola y la cartera del caído, y tras comprobar que el arma estaba presta para funcionar, subió por un montón de escombros que permitía el paso por un boquete enorme, abierto en la pared.

Allí se encontró con un inconveniente con el que no había contado. El interior de la casa estaba vuelto en la más densa oscuridad. Se detuvo, aguzando el oído. Encima de su cabeza se oían pasos.

A tientas, siguió avanzando, dándose cuenta, de su total imposibilidad de acudir en ayuda de la joven, en aquella endiablada oscuridad. Decidió que lo mejor sería esconderse allí mismo, esperando la marcha de los acontecimientos.

No bien lo hubo pensado, vio aparecer en el fondo, a unos veinte metros de donde estaba, el débil haz luminoso de una lámpara sorda que se movía en todas direcciones, poniendo al descubierto un amplio pasillo con las paredes hundidas a trechos e interceptado por escombros y bloques de ladrillos.

Supuso que sería el chófer, que buscaba por aquella parte. Unos instantes después su pensamiento se vio confirmado por la grave voz del hombre, al gritar:

—¡Aquí, Walter; está aquí, aba…!

Su última palabra se confundió con dos secas detonaciones y un grito de muerte, que se multiplicaron cavernosamente por el eco. La linterna describió un arco, iluminando una fracción de segundo a la joven de pie, con un pequeño revólver en la diestra y el bolso en la mano izquierda, detrás de un bloque de pared.

Mark avanzó en aquella dirección, al tiempo que la lámpara caía al suelo y su blanquecino haz se proyectaba hacia las pocas vigas del techo que las bombas habían dejado en su sitio. Unos instantes, y volvió a destacarse el cuerpo de la bella rubia al apoderarse de la linterna, que se apagó inmediatamente, quedando todo a oscuras.

El joven alemán continuó avanzando con dificultad. Los gemidos apagados del herido se entremezclaban con las fuertes pisadas de los de arriba. Un rojizo fogonazo brilló un instante en las negras tinieblas, y un proyectil se aplastó con ruido seco a corta distancia del joven, a la par que sonaba el restallido de la detonación.

—Señorita X, soy yo, Weisner. Salga sin miedo. El camino está libre. La protegeré contra los de arriba —gritó él, poniendo sobre aviso a sus enemigos, al tiempo que a ella.

—No se meta en esto, Weisner. Márchese.

—Una por la noche nos veremos donde íbamos —dijo ella con firmeza.

—No seré yo quien la deje marchar como la otra noche. Salga o entraré.

Una bala silbó junto a su cabeza, obligándole a dar un respingo y ocultarse. El fogonazo le indicó que esta vez disparaban desde uno de los boquetes del techo. Tiró en aquella dirección, aunque desconfiaba en hacer blanco, y no por falta de puntería.

El foco de una linterna barrió las tinieblas, permitiendo ver el cuerpo caído e inerte del chófer. La joven rubia no estaba allí, ni consiguieron enfocarla por más que dos haces recorrieron aquella parte de la casa.

Weisner pensó que tal vez las ruinas presentasen alguna otra salida y la mujer había burlado a sus enemigos y a él mismo. Disparó contra uno de los focos que se arriesgaba a explorar el espacio cercano a su escondite, y si bien no alcanzó al hombre, al menos le hizo retirar el brazo y la luz, iniciándose seguidamente un interminable duelo, sin otras consecuencias que sembrar la alarma por realizarse a ciegas.

De pronto, sonó la voz de la desconocida desde la calle, al tiempo que el motor de un coche.

—Vamos, Weisner. No se arriesgue más inútilmente —dijo con voz serena.

El joven se quedó admirado. En realidad se sentía empequeñecido ante aquella extraña mujer. Volviéndose de vez en cuando para tratar de descubrir a los agresores y todo lo deprisa que le permitía la oscuridad, anduvo el corto trecho que le separaba de la calle.

—Suba en su coche y sígame. He tenido que noquear nuevamente a ese individuo y apartarlo a un lado —dijo ella desde el baquet del automóvil delantero.

Mark vacilo entre obedecer o abandonar su coche. Por último pensó que ella tenía razón y fue corriendo a ocupar el volante a la par que por Kleiststrasse se oía el atronador silbido de una sirena policíaca y la joven arrancaba a buena velocidad.

En el momento en que él iniciaba la marcha pisando a fondo el acelerador y haciendo que se encabritara el coche, una bala le perforó los cristales de la portezuela y del parabrisas. No quiso responder. Todo su interés estaba concentrado ahora en escapar de la Policía sin perder de vista el vehículo de la joven.

La tarea resultaba difícil. Ella se dirigía a una velocidad escalofriante hacia el sector ruso, tomando los virajes de forma suicida y demostrando poseer unos nervios de acero y una pericia extraordinaria.

Pese a, todo, el coche de la Policía les iba a la zaga acortando la distancia inexorablemente por la mayor potencia de su motor. Mark comprendió que le resultaba de todo punto imposible competir en destreza y audacia con la bella desconocida, ni tampoco con la potencia de sus perseguidores y pensó que lo mejor era disminuir la velocidad o pararse en alguna calle estrecha para dar tiempo a la joven a desaparecer, puesto que tanto interés demostraba en huir de la Policía.

Estaba poniendo en práctica su pensamiento, cuando la fugitiva tomó una nueva calle de manera magistral, con un endiablado chirriar de frenos y neumáticos. Él fue disminuyendo la marcha. La sirena sonaba muy cerca, atronando y clavándose en el cerebro, del joven.

De pronto, llegó hasta él un ruido espantoso seguido del estrépito de cristales y de otros rumores sordos e indefinidos. Una mortal angustia oprimió el pecho del alemán. Aquello no podía ser sino un choque del automóvil de la señorita X. Pisó a fondo el acelerador, tomando, decidido la próxima esquina.

A la incierta luz de los distanciados faroles, divisó el coche volcado en medio de la calzada, con las ruedas girando vertiginosamente al aire. Un temblor convulsivo se apoderó del joven, lo que le pareció inexplicable, pues no era el primer accidente mortal que presenciaba. Claro que nunca afectó tanto a sus sentimientos… Entonces, más que nunca, comprendió cuánto suponía para él la hermosa rubia que se había cruzado en su vida.

Frenó junto al vehículo volcado, al tiempo que se detenía el coche policíaco y cuatro agentes uniformados corrían, con él, en ayuda de la víctima.

Su sorpresa fue grande al comprobar que el automóvil siniestrado estaba vacío. De la mujer no existía el menor rastro. Mark reprimió su alborozo, entusiasmado por el audaz y peligroso truco.

—¿Quién iba en este coche? —le preguntó el sargento que mandaba la patrulla, encarándose con él y mirándole inquisitivamente a los ojos.

—Un atracador con abrigo y sombrero gris —replicó sin vacilar.

—¿Y usted quién es? A ver la documentación.

—Mark Weisner, hijo del industrial y financiero del mismo nombre —dijo, alargándole sus documentos de identidad. —Este automóvil, con cinco atracadores dentro, me cortó el paso al salir de la ópera, y después de algunas incidencias conseguí desarmar a uno de ellos y defenderme con éxito de sus ataques armados, hasta que la intervención de ustedes puso en fuga al jefe, pues los otros disparaban desde el interior de una casa derruida donde yo me refugié, y no podían salir. Como comprenderá, sargento, huí de los tiros al camino que pretendía detener al jefe de esa gente.

—Excuse las molestias que le ocasione en cumplimiento de mi deber, señor Weisner. Tendrá que esperarse a que demos una batida por esos edificios en ruinas de la esquina, donde debe de haberse escondido ese hombre, y por los alrededores. Luego nos acompañará a comisaría para hacer una detallada declaración de lo sucedido.

—Yo mismo les ayudaré en la búsqueda, si le parece, sargento. Tengo interés en que se detenga a ese individuo.

El policía asintió, dando instrucciones a sus subordinados y devolviendo la documentación al joven. Sólo el chófer quedó allí para guardar los vehículos. Los demás, rodearon la manzana o se internaron por dos edificios derruidos y otro en construcción, sin que encontrasen el menor rastro de la joven y menos del presunto fugitivo.

—Venga conmigo, señor Weisner. Tal vez se haya refugiado en uno de los establecimientos públicos todavía abiertos de Grunewaldstrasse, y sólo usted le podría reconocer —dijo el sargento, un momento después.

En efecto, en un área de trescientos metros de aquella esquina se veían las potentes luces de una cafetería y dos bares, en la importante vía. En el bar más alejado, Mark vio a la señorita X sonriente y feliz, rechazando los apasionados ataques de un admirador, en compañía del cual estaba bebiendo en el mostrador.

Al ver entrar al joven, levantó su copa en un mudo e intencionado brindis, flotándole en los labios una enigmática sonrisa.

—¿Tampoco está aquí? —inquirió el sargento.

—No. Parece que se lo haya tragado la tierra. Creo que lo mejor sería echar una mirada por el lugar donde me atacaron. Tal vez logren detener a alguno de los atracadores. A uno por lo menos, lo dejé fuera de combate.

Lo hicieron así, y con gran sorpresa por parte de Weisner, comprobó que hasta el muerto había desaparecido. Se quedó pensativo. Aquellos hombres se cuidaban mucho de que no quedase la menor pista que pudiese conducir hasta ellos.

CAPÍTULO II

ARK Weisner penetró en el club nocturno «Schwarz Katze»[1] tan pronto terminó los requisitos impuestos por la Policía. No encontró a la señorita X, a pesar de que ésta le había citado allí. No se extrañó. Aquella mujer se sabía rodear de un misterio tal, que el joven aún se sentía más atraído hacia ella. ¿Por qué aquel interés en rehuirle, siendo así que se querían?

Se sentó en la misma mesa donde estuvieran la noche, en que se conocieron, y estuvo rememorando las dulces horas, mientras contemplaba a las parejas que bailaban alegremente, imaginándose que una de ellas, la más amartelada y dichosa, la constituían la señorita X y él.

La ficción duró poco rato. Se sentía deprimido moral y hasta físicamente. Recordó que en las ruinas y durante la lucha, la bella rubia en realidad lo había citado en aquel mismo night club, pero a la noche siguiente.

Aquello le tranquilizó, desviando su pensamiento hacia el intento de rapto o de asesinato de que fue objeto. Sus esfuerzos por hallar una explicación plausible que justificara tal acción resultaron vanos.

Ya se disponía a marcharse, cuando vió a la señorita X que bordeaba la pista de baile, adelantándose a su encuentro, tan risueña y maravillosa como siempre. Tras de ella, un joven moreno, bien parecido, de elevada y atlética complexión, fue a sentarse a una mesa, haciendo un signo a un camarero para que se acercara.

Mark no tenía ojos más que para la rubia, y levantándose, la recibió sonriente, diciendo:

—Nada en el mundo podía satisfacerme más que su presencia, señorita. Temí no volverla a ver.

—Le debo una explicación y tengo que agradecerle su ayuda, señor Weisner. Por eso he venido.

—¿Sólo por eso? No me defraude. Es lo único que no necesito. ¿Champagne…?

—Como quiera.

Se había sentado. Un camarero acudió, servicial. Cuando se hubo alejado, la joven dijo:

—Lo sucedido esta noche supongo que será suficiente para hacerle desistir de sus propósitos amorosos y matrimoniales. Yo no soy una muchacha como las demás.

—Ya lo sé; es incomparable. Debo insistir. ¿Cómo se llama?

—Mi nombre no variaría la situación; en redo caso, la complicaría. ¿No le gusta el de señorita X que usted mismo me puso?

—Sí, pero ya no basta. Nuestra mayor intimidad exige otro que me permita tutearla, acercando más nuestros corazones.

—Si no le importa intimar con una mujer que delante de usted ha matado a un hombre sin desmayarse ni dar chillidos histéricos, le doy el derecho a bautizarme de nuevo. ¿Por qué no me delató a la Policía?

—La respuesta es obvia y el hecho no constituye una sorpresa para usted, sino que tenía seguridad de que yo no podía obrar de otra manera. De lo contrario no se habría mostrado en el bar. ¿Qué pretendían aquellos hombres al atacarla?

—No sé. Supongo que raptarme para, reclamar un rescate. Me han tomado por alguna millonaria y no es el primer atentado de que soy objeto. ¿Satisfecho?

—¡Qué remedio me queda!… Sabía de antemano que no sacaría nada en claro de sus explicaciones. ¿Bailamos?

Ella aceptó con una sonrisa, y salieron a la pista, meciéndose al compás de un cadencioso vals.

—Quisiera desentrañar el misterio de su vida, Hellen. ¿Le gusta el nombre? —habló él, un instante después.

—Sí. Resulta agradable en sus labios y con esa dulce entonación. Es una lástima que nos hayamos conocido tan tarde, Mark.

—Tarde… ¿por qué? ¿Está casada, acaso?

—No, no es eso. Volvamos a la mesa, tengo que marcharme, y tal vez no nos veamos más.

—¿Marcharse?… No, eso no lo consentiré. He pensado algo que será más práctico.

—No le entiendo, y le advierto, Mark, que no depende de mi voluntad. Estaré ausente una temporada. Quizá no vuelva. En todo caso, quiero que sepa que es el único hombre que ha conseguido acelerar el ritmo de mi corazón.

—¡Hellen!…

—No se anime, Mark. Mi confesión es tardía. Nuestras vidas siguen derroteros distintos, y yo no puedo volver atrás. Tiene gracia. Siempre me reí del amor, considerándolo un sentimiento absurdo que nada podría conmigo, habituada a tratar a los hombres como compañeros; pero me equivoqué, y cuando menos lo esperaba…

Había sarcasmo en su acento y en su sonrisa. El miró fijamente los rasgados y límpidos ojos azules, confuso, pero se repuso enseguida, diciendo:

—Lo absurdo e inexplicable hubiera sido que el amor no llamase a las puertas de una criatura tan deliciosa. Y no olvides, Hellen, que nunca es tarde para las llamadas del corazón, y que es inútil desoírlas. No permitiré que te vayas. No nos separaremos más. Esta noche nos divertiremos, y cuando abra el Juzgado por la mañana…

Ella se separó bruscamente, saliendo de la pista de baile para dirigirse a la mesa. Weisner la alcanzó antes de llegar, inquiriendo:

—¿Qué te pasa, Hellen? ¿A caso hay algo que lo impida?

—Sí, Mark. Por favor, no me preguntes. Sólo Dios sabe cuál será nuestro destino. Quizás algún día nos una; no lo creo. De todos modos, te seré fiel en el recuerdo.

Cogió su bolso y con gráciles y menudos pasos se alejó hacia la puerta del salón. El joven moreno y atlético que entrara tras ella, llamó al camarero para pagarle la cuenta, y salió en pos de Mark Weisner, el cual se apresuraba para dar alcance a la señorita X.

Ella recogió su abrigo de visón en el guardarropa y mientras se lo ponía el joven alemán, musitó:

—Debemos separarnos aquí mismo, Mark. Si me quieres, no insistas. Sería peor para los dos. Al menos, sé tú feliz.

—Puesto que me amas, ¿por qué separarnos? Cualesquiera que sean las causas que así te obliguen a obrar, no pueden ser suficientemente poderosas para destrozar nuestra felicidad. Si algún peligro se cierne sobre ti, dímelo. Yo te ayudaré a salir de él, pero ¡por Dios!, recapacita antes de que sea tarde. Sé fiel a ti misma.

Habían llegado a la calle, apenas iluminada más que delante del club nocturno y caminaban por la acera, seguidos a prudencial distancia por el joven moreno. La señorita X se detuvo un instante, al responder:

—No te olvidaré, Mark, y hasta creo que vendré a buscarte tan pronto pueda. Ahora, quédate y déjame sola; de otra manera, me perjudicarías.

—Como quieras. Sé que pierdo el tiempo preguntándote, pero al menos dime que no tienes nada de lo cual avergonzarte en tu vida.

Ella guardó silencio, mirándole con reconvención por aquella duda. El rubio joven comprendió que había ido más lejos de lo que deseaba e inclinó la cabeza, uniendo sus labios a los de ella en un apasionado beso, como queriendo expresarle su amor, al tiempo que borrar sus anteriores palabras.

En silencio, la rubia alejóse deprisa, como si le costase esfuerzo hacerlo. Weisner quedóse allí, contemplándola, indeciso. Naturalmente, no se conformaba con aquella despedida y menos con unir sus destinos a la bella antes de averiguar el misterio de su existencia.

Pensó que lo mejor era seguirla cautelosamente. El peligro que parecía amenazarla, según sus palabras y su inquietud, también le impulsaban a ello. Iba a esconderse en un portal, cuando el joven moreno y atlético que vio en el guardarropía del «Schwarz Katze», pasó junto a él, embutido en su abrigo.

Mark caminó en sentido contrario, torcieron por la primera esquina y ocultándose en ella hasta que, al asomarse, vio que la silueta del desconocido se difuminaba en la penumbra nocturna, a unas ciento cincuenta yardas. Siguió tras él, arrimado a las, casas para protegerse en los portales en caso de necesidad.

¿Por qué iría aquel hombre detrás de Hellen, o como se llamase? ¿Sería, acaso, alguno de los que les atacaron en la casa en ruinas? Ahora, recordaba haberle visto entrar en el club inmediatamente después que a ella. Lamentó que la Policía se hubiese quedado con la pistola que arrebató a su atracador. Si sus sospechas se confirmaban, el arma le podía ser necesaria para defender la vida de su amada.

Caminaban por la calle Budapest, terminando de dejar atrás el palacio del Kaiser Guillermo. Los dos hombres se esforzaban por pasar desapercibidos, aunque Mark tomaba más precauciones. Cruzaron el Rhin tomando Tiergartenstrasse hacia la plaza de Potsdam, límite del sector ruso y de los occidentales.

La mayor oscuridad de aquella parte del parque hizo que Weisner perdiese de vista a sus perseguidos. Aceleró el paso, intentando localizarles por el oído. Cuando más descuidado estaba, salió el joven moreno de detrás de un árbol y abalanzándose sobre Mark, hizo presa en el brazo y muñeca derechos del joven rubio, llevándole el antebrazo hasta la espalda, en dolorosa torsión, e imposibilitándole todo movimiento de defensa, a la par que decía:

—¿No cree, amigo, que se equivoca de camino? Márchese a sus asuntos, y no se preocupe de las vidas ajenas. Aún está a tiempo.

La idea de entretener a su atacante, haciéndole perder tiempo para que Hellen tuviese ocasión de alejarse y desaparecer, cruzó fugaz por la mente del rubio, quien dijo; reprimiendo los ayes de dolor que pugnaban por escapársele:

—Está bien, lo haré, pero para darme ese consejo no hace falta que me aplique esa endiablada llave.

—Se lo digo por su bien, Weisner. Deje tranquila a esa mujer, y no quiera ahondar en su vida. Le podría costar caro y créame que lo sentiría; me es usted simpático.

—Bien, suélteme usted; no es manera de hablar en esos términos amistosos. ¿Qué pretende, siguiéndola?

—En su lugar, yo no haría más preguntas y me marcharía a dormir, Weisner. Si me promete seguir el consejo, le soltaré.

—Si es así, no lo haga. No puedo comprometerme a una cosa que no haré.

En el curso de la conversación, el moreno había aflojado la presión de su mano derecha, para disminuir el dolor de la llave. Mark aprovechó la favorable coyuntura para asestarle un bestial taconazo en una espinilla. Sus dolorosos afectos, y la correspondiente sorpresa hicieron rugir y soltar su presa al desconocido, el cual quiso separarse de Mark, al comprender sus aviesas intenciones.

El puño izquierdo de Weisner alcanzó el bajo vientre del hombre antes de que tuviera tiempo de separarse. Con un gruñido, el moreno se dobló sobre sí mismo, con la faz descompuesta. Un formidable «gancho» es la barbilla le levantó unas pulgadas del suelo, donde quedó semiinconsciente.

Weisner le cacheó rápidamente no atreviéndose a castigarle más, dada la caballerosidad con que le había tratado. No llevaba arma alguna. Sin esperar más, aceleró el paso para alcanzar a la señorita X y avisarla de lo sucedido.

La vio en el cruce con la avenida Ballevue, conversando, parada, con otra mujer. Debían ser las dos de la madrugada. El hecho era insólito. La curiosidad se sobrepuso a las intenciones del joven, y arrimándose a la verja del parque Tier, bajo, la más densa oscuridad proyectada por los árboles, esperó, dispuesto a desentrañar el misterio de la señorita X.

Las, dos mujeres se separaron, dirigiéndose la desconocida hacia una bocacalle de la plaza Potsdam, correspondiente al sector ruso, cuyo centinela le salió al encuentro.

Entretanto, Hellen se había rezagado y desde un portal cercano vigilaba los movimientos del centinela, esperando que la otra joven le distrajese suficientemente; Mark comprendió sus propósitos de pasar al sector ruso sin ser vista y decidió seguir adelante en su aventura, aunque la cosa se iba poniendo peligrosa para él.

La desconocida cumplió a maravilla su papel. La señorita X se fue desplazando, pegada a las casas y dando algún que otro traspié, como si estuviese ebria, sin duda para justificarse en caso de ser vista por el ruso. No sucedió así, y, cual una sombra, deslizóse por la calle, cada vez más, aprisa.

Mark Weisner la quiso imitar, con tan mala fortuna, que el centinela le divisó, dándole el alto en alemán y dejando a la joven que hablaba con él, la cual aprovechó la ocasión para adentrarse también en sector ruso.

Las cosas no pasaron de ahí, por fortuna para el alemán. El centinela se contentó con hacerle unas cuantas preguntas y rechazarle al sector americano por falta de salvoconducto especial, y el joven no tuvo más remedio que dar por fracasado su intento de investigar en la vida de la bella señorita X, regresando al club nocturno en busca de su coche.

Edgar Clinton se arrastró hasta la orilla del río Niemen, ocultándose entre la maleza. En aquel punto, el ancho curso de agua servía de frontera entre la república rusa de Lituania y la Polonia soviética.

Era de noche, pero la vigilancia en ambas márgenes del río era estrecha, a pesar de tratarse de dos países igualmente sujetos al poder central de Moscú. Sólo se diferenciaban políticamente en la forma externa. El Gobierno Quisling de Varsovia cubría las apariencias, haciendo participar a varios partidos, blasonando de una independencia inexistente.

Por lo demás, la represión y las depuraciones estaban al orden del día, creyendo ver espías occidentales por todas partes, lo que hacía que la Policía militar y el Servicio de Contraespionaje actuasen enérgicamente y por el menor motivo.

Y el caso es que Edgar Clinton era americano y espía, no obstante su documentación rusa a nombre de Vasili Kosnief y su vestido de campesino lituano.

Con todos los peligros que suponía internarse en Pelonía, aquélla era la frontera relativamente menos vigilada. La alemana era imposible de cruzar, e igual podía decirse de la fuga por mar, que hubiera sido la ideal.

Miró las rutilantes luces de la ciudad polaca de Vilna, que pestañeaban unas cinco millas río arriba, en la otra orilla, e instintivamente tanteó el bolsillo donde llevaba la burda pitillera, en uno de cuyos cigarros de fabricación rusa tenía escondido el microfilm tomado de las instalaciones militares soviéticas del sector báltico, por el cual estaba arriesgando su vida desde hacía tres largos y peligrosos meses.

Se movió, rastreando como una culebra por entre las altas hierbas, en dirección al tronco de un árbol próximo, pero se detuvo en seco al oír un roce y un bostezo en el mismo punto la que se dirigía.

Levantó la cabeza, escudriñando la oscuridad. Un soldado ruso, con el cuello del capote levantado y apoyado en el fusil, agitaba enérgicamente el brazo izquierdo como si quisiera expulsar el frío y el entumecimiento del miembro.

El agente del C. I. A., no llevaba arma alguna. Durante su misión secreta tras el telón de acero hubiera sido muy peligroso ir armado. Sólo la inteligencia, la documentación y el conocimiento de la lengua rusa podían servirle de medios adecuados para triunfar.

Pero ahora era diferente. Había elegido cuidadosamente aquel punto para atravesar el no a nado por ser el menos peligroso. Aquel centinela le molestaba y tenía que eliminarlo al precio que fuese si quería salvar su propia vida y llevar a cabo felizmente su misión, cuando ya parecía tocar a su fin.

De un bolsillo sacó un cordel de seda que llevaba preparado. El soldado, un verdadero gigante, estaba golpeando el húmedo suelo con ambos pies para desentumecerlos. Seguro de que aquel ruido sería suficiente para silenciar su desplazamiento, el agente del C. I. A., comenzó a reptar cautelosamente, poco a poco.

El ruso dejó de moverse, volviéndose inquieto hacia el americano. Éste se detuvo, sin osar respirar, considerándose perdido. Apenas cinco yardas les separaban, pero las altas hierbas y la oscuridad nocturna —menos cerrada de lo que Clinton hubiese deseado— le ocultaban.

De nuevo oyó las recias pisadas del soldado; asomó la cabeza entre la maleza. La inquietud del soviético parecía haberse esfumado y estaba de espaldas, mirando al río, como antes. El agente del C. I. A., prosiguió su rastreante avance con mayor cuidado: ¡le iba en ello la vida!

Un momento después se levantaba a dos yardas escasas del militar y, asiendo los dos cabos de cordel de seda, saltó al frente con la agilidad de un puma, pasando la soga por encima de la cabeza del ruso, de manera que se la pasó por la garganta, tirando fuertemente con un mano mientras con la izquierda soltaba el cordón y le tapaba la boca.

Pese a su celeridad, no pudo evitar un grito más de sorpresa que de terror, lanzado por el soldado del ejército rojo, el cual soltó el fusil, por inservible, y con un gran dominio de nervios llevó ambas manos por detrás de sus hombros para hacer presa en la cabeza de su inesperado enemigo.

Tuvo la desgracia de coger el gorro de campesino que llevaba Edgar Clinton, quedándose con él en la mano. El antebrazo izquierdo del americano se apoyó en la espalda del militar para reforzar la acción del lazo, mientras a su enemigo le faltaba la respiración y sus guturales y ahogados sonidos se debilitaban hasta hacerse inaudibles, al tiempo que los brazos y las piernas quedaban lacios, se le doblaban las rodillas y caía sobre la alta hierba.

El agente del C. I. A., le auscultó. El corazón del ruso latía débilmente. Tardaría en volver en sí. Con aquello le bastaba; no quería matarle.

De su costado pendía una pistola de reglamento. Tras ligera vacilación, Clinton se apoderó de ella y del cargador de reserva. Luego extrajo su pitillera y, sosteniéndola con la boca, se introdujo despacio en la fría agua del Niemen, procurando no chapotear y conservando la pistola y el cargador en la mano izquierda para evitar que el arma se mojase.

Tenía la seguridad de que en la orilla rusa no tenía nada que temer. La existencia de aquel centinela suponía que sus compañeros estaban a cierta distancia. Pero… ¿qué le esperaba en la margen polaca? ¿Habría algún puesto de vigilancia allí enfrente?

No podía vacilar por más tiempo. La patrulla de relevo soviética podía acudir de un momento a otro. Con escalofríos se deslizó a favor de la corriente, en sentido diagonal, nadando con el brazo derecho y las piernas, que parecían cortársele al contacto con el frío líquido.

Estaba cerca de la orilla opuesta, cuando oyó que alguien hablaba en ella y luego decía en polaco:

—¿Quién ha gritado por aquí? ¿Sucede algo?

—No, sargento; era en la otra orilla —explicó otra voz, unas veinte yardas a la izquierda del nadador, casi agotado por la necesidad de nadar con una sola mano para proteger el arma y helado hasta los tuétanos.

El agente del C. I. A., no se hizo ilusiones sobre su suerte. Por más que procuraba no hacer ruido ni agitar las aguas, a poco que la guardia fronteriza polaca mirase al río, sería descubierto. Y así sucedió, cuando apenas le faltaban cinco yardas para alcanzar la arbolada orilla.

—¡Alto! Mi sargento, un hombre se acerca por el agua —gritó el centinela que hablara últimamente.

La maleza se agitó al correr tres hombres en dirección al espía americano. Éste nadó con mayor vigor, echando por la borda toda precaución.

—¿Quién va? —gritó la voz del suboficial a corta distancia.

Edgar Clinton no les podía ver, y temía que disparasen sobre él impunemente al no contestar. De todos modos, el blanco que ofrecía no podía ser muy seguro. Animado por este pensamiento, siguió adelante, logrando poner pie en el fondo fangoso cuando llegó a las primeras hierbas.

Sin perder un segundo, y castañeándole los dientes, se aferró con la diestra a la maleza, saltando a tierra firme, pendiente de las pisadas de sus enemigos, y guardándose la pitillera, a la par que se desplazaba hacia los árboles.

Los gritos de tres polacos, conminándole a que hablase y se entregara con las manos a la cabeza, se acercaban más y más. Un pistoletazo rasgó la oscuridad y el silencio nocturnos. La mejor táctica para el agente del C. I. A., consistía en alejarse de aquel lugar, sin responder a la agresión, para que no lo localizaran. Tendría que darse mucha prisa. Del más cercano puesto de mando no tardarían en acudir patrullas de refuerzo.

Se fue desplazando de árbol en árbol. Pero un haz luminoso escudriñó la maleza en todas direcciones, no tardando en localizarle. No había contado con ello. El de la lámpara estaba a menos de quince pasos. Con rabia, Clinton disparó dos veces consecutivas. Otra detonación unió su estruendo a las otras. El seco choque del proyectil enemigo sonó en el tronco del árbol donde se protegía, al tiempo que un grito de muerte le hacía comprender que no falló su puntería.

La lámpara dejó de enfocarle al caer herido o muerto su portador. A la carrera, el agente del C. I. A., se alejó perpendicularmente al río. Si lograba salvar las cinco millas que le separaban de Vilna, tal vez pudiera escapar a la muerte.

Sus perseguidores disparaban con fusil pistola, aunque a ciegas. Eran dos. Uno llevaba la linterna del caído. Desde un promontorio un pótenle reflector barrió las aguas del río y sus márgenes buscando al fugitivo. La alarma cundió en el sector ruso. El cegador cono de luz giraba circularmente tierra adentro, al alcance del espía. Éste se dejó caer entre las altas hierbas, detrás de un corpulento árbol, siguiendo con la vista el desplazamiento de la deslumbrante claridad, con las mandíbulas apretadas y la natural angustia.

Dos militares polacos corrían en su misma dirección, pero más a la izquierda, en busca suya. Desde su posición hubiera podido eliminarles con facilidad, pero los servidores del reflector averiguarían su escondite y le seguirían en su posterior desplazamiento hasta que las patrullas de refuerzo lo aniquilasen. Prefirió estarse quieto y orientarse.

Pronto se vio bañado por el cono de luz, quedando en la zona de sombra y penumbra determinada por el tronco de árbol. Esperó impaciente, no muy seguro de pasar desapercibido. El minuto siguiente fue angustioso. Creía que el reflector se había fijado en aquella posición, pero no, seguía su circular desplazamiento con excesiva lentitud.

Sucesivamente fue iluminando árboles y más árboles, cuyas movientes sombras parecían espectros fantasmales.

El alma del americano se alborozó. Se hallaba en los linderos de un bosque de coníferas, de gran extensión y espesor. Allí estaba el camino de su salvación.

Tan pronto fue envuelto por la oscuridad, que ahora parecía más densa, se deslizó, alejándose de los dos soldados polacos, en evitación de que pudieran oírle al adentrarse en el bosque. Luego siguió el movimiento del reflector hasta que éste comenzó a girar en sentido contrario. Entonces volvió a ocultarse tras un grueso tronco.

Una pista cruzaba la arboleda en dirección a Vilna, unas yardas más allá. Tan pronto desapareció el reflector la fue bordeando. A sus espaldas, las voces de mando y los «¡Altos!» se sucedían cada vez con más frecuencia. Los refuerzos habían llegado y, despistados, pretendían ver al fugitivo en cualquier sombra más densa que el resto del terreno. Miró hacia atrás. Sendas linternas señalaban la posición de sus perseguidores.

Poco después, el ronroneo de un motor y los faros de un coche le hicieron internarse en la espesura, abandonando la autopista. Al hacerlo, un fogonazo brilló a corta distancia. El proyectil pasó silbando junto a él. Disparó en aquella dirección, pero no debió dar en el blanco, pues una voz bronca gritó hasta desga hitarse:

—¡Aquí… está aquí! ¡Corred! ¡Pronto!

Orientado por la voz, el agente del C. I. A., oprimió el gatillo de nuevo. Un alarido salvaje atronó el espacio. Sin preocuparse más por aquel enemigo, corrió desesperadamente, tratando de conservar la orientación. Un griterío infernal se sucedió. Un coche se detuvo en la pista, a corta distancia. Sus ocupantes, seis o siete, con metralletas, se internaron hacia el lugar de donde partieran las voces y el grito.

La persecución continuó por espacio de una hora por el frondoso bosque de coníferas. El agente del C. I. A., terminó por encontrarse en una llanura cultivada de trigo o algún otro cereal, que le cubría hasta las rodillas. Vilna había quedado a la izquierda, a cosa de dos millas. Indudablemente, se había desorientado, pues tenía la seguridad de haber recorrido un trayecto suficiente para llegar a la ciudad.

Las linternas de sus perseguidores habían quedado atrás, e igualmente sus gritos de jauría sedienta de sangre. Las ropas del fugitivo seguían mojadas, pero el violento ejercicio le había hecho entrar en calor. Respiraba fatigosamente y estaba cansado, muy cansado… Más no era momento para pararse a considerar tales menudencias: su vida y su misión estaban en juego.

Prosiguió su camino en marcha atlética. Todavía le quedaban dos balas en la pistola, pero cambió el cargador por si sucedía algo imprevisto al entrar en la ciudad. Lo más probable es que sus perseguidores telefonearan con el fin de que vigilasen todas las entradas. No obstante, tenía que llegar, pues resultaba el refugio más seguro, ya que en todas las ciudades polacas no faltaba gente enemiga del régimen de opresión que padecían y que no vacilarían en ayudar a un americano para huir de la Policía militar.

El atuendo de campesino lituano que llevaba y que tanto le favoreció en aquella república anexionada va la Unión Soviética ahora constituía un grave inconveniente, pues ningún lituano podía traspasar las fronteras de la U. R. S. S., ni aun para ir a un país satélite. Tendría que deshacerse de él a toda costa.

CAPÍTULO III

UPONIENDO que las entradas a la ciudad de Vilna orientadas hacia el río Niemen estarían más vigiladas que las opuestas, el agente del C. I. A. Edgar Clinton dio un rodeo hasta el sur de la población.

Al cruzar la carretera general de Varsovia divisó el faro de una moto que se dirigía a Vilna. El ronquido de su motor aumentaba de intensidad al acercarse. Podría ser un agente motorizado, pero también un particular que le enviaba la Providencia deparándole un medio de escape.

El agente decidió jugarse la vida a una sola carta. Echado en la cuneta esperó, pensando salir en medio de la carretera a dar el alto al motorista cuando estuviese a corta distancia, con la probabilidad de que si se trataba de un agente armado no tuviera tiempo de frenar y disparar contra él al mismo tiempo.

Así lo hizo no queriendo tirar contra un inocente. De un par de zancadas se puso en el centro de la autopista con el brazo izquierdo alto y la pistola encañonando al motorista, tensas las piernas para saltar a un lado caso de que quisiera atropellarle o no frenase.

El faro le inundó de luz, obligándole a protegerse los ojos con la mano izquierda. El de la moto podía disparar impunemente contra él, con la seguridad de alcanzarle. Clinton se arrepintió de aquel descabellado plan. Suponiendo que fuese un particular y no se detuviese, no tendría valor para disparar contra él a sangre fría, y avisaría a las autoridades de Vilna su presencia en aquella carretera.

Afortunadamente la zozobra del agente duró breves instantes. El motorista quitó gas y frenó, temiendo por su vida y suponiendo que se trataría de un original atracador. El vehículo se detuvo unas diez yardas después de pasar al agente, el cual corrió hasta él.

Lo montaba un hombre de unos cuarenta y cinco años, recio y de elevada estatura. Sus dientes le castañeaban, y no de frío precisamente.

—¿Qué, qué…? —tartamudeó.

—¿Entiende el ruso? —inquirió Edgar en dicho idioma.

El hombre meneó enérgicamente la cabeza, negando.

Clinton repitió la pregunta en alemán. El hombre sí lo hablaba.

—Siento, verme precisado a tener que usar su moto, traje y documentación —dijo—. Le prometo escribirle diciéndole donde lo podrá encontrar mañana mismo; pero ahora no pierda tiempo. Apéese y quítese la americana, el —pantalón y la pelliza. No tengo más remedio que obrar así; me va en ello la libertad, y si no me obedece inmediatamente me veré precisado a obligarle a tiros, si es necesario.

La larga explicación o el contundente argumento de la descomunal pistola convencieron al hombre, el cual, más sereno, protestó:

—Pero… me helaré de frío si me quito la ropa.

—Más vale que sea de frío que no de un tiro. A pesar mío, no le queda otro dilema. ¡Venga, dese prisa!

Comenzó a juguetear con la pistola. Más que deprisa, el hombre, que resultó ser un viajante de comercio, se despojó de su traje y de la pelliza, cambiando ambos de ropa exterior. La del motorista le venía algo ancha a Clinton, pero al menos le daba buena presencia y estaba seca. Por esta última circunstancia tomó también la camisa del desconocido, y unos instantes después del encuentro salía en dirección Sur a gran velocidad.

El viajante tardaría más de veinte minutos en llegar a Vilna; posiblemente la Policía militar le detuviera, confundiéndole con el fugitivo, y en todo caso, Clinton contaba con alcanzar una considerable ventaja a sus posibles perseguidores, aunque no al teléfono o telégrafo.

El resto de la noche y parte de la mañana siguiente transcurrieron sin novedad digna de mención. El agente del C. I. A., rehuyó las carreteras de primer orden, sobre todo en las proximidades de las ciudades, siguiendo caminos en pésimo estado de conservación, hasta llegar a un pueblecito de las cercanías de Posen.

Con un pequeño rodeo lo soslayó, como había hecho con los otros, pero a través de su largo recorrido le habían podido localizar, y cinco motoristas uniformados de la Policía, con potentes máquinas, montaban guardia en el pueblo y sus alrededores.

El primero que vio estaba sobre la moto, al borde del camino vecinal que seguía Clinton, con una pistola en la diestra y dándole el alto.

El agente del C. I. A., que le había visto desde lejos y estaba preparado para cualquier coyuntura, «sacó» rápidamente cuando había simulado frenar, obedeciendo la intimidación, y disparó con tal velocidad, que él policía no tuvo tiempo a darse cuenta de la jugarreta antes de recibir un balazo en el pecho. Él y moto cayeron, mientras Clinton aceleraba en busca de la carretera principal.

En el cruce había otro motorista. Al ver que el fugitivo empuñaba su pistola, el hombre creyó más prudente para su integridad personal volcar la máquina y parapetarse tras de ella. Al pasar a corta distancia, el agente del C. I. A., le largó un tiro que le pasó rozando la cabeza.

El polaco debía apreciar, mucho su vida, pues se escondió materialmente, sin osar asomarse y disparar hasta que el americano estaba demasiado lejos para hacer buena puntería. No obstante, saltó sobre su moto e inició la persecución con un estridente y agudo sonar la sirena.

Los otros tres motoristas salieron del pueblo al oírla. Sus sirenas avisaron a Clinton del peligro que le amenazaba. Afortunadamente su vehículo era potente y parecía conservar la distancia inicial con el primer perseguidor.

Unas millas más adelante dióse cuenta de que el cobarde policía no aceleraba al máximo, pues sus tres compañeros le alcanzaron y a partir de aquel momento iban los cuatro ganando terreno.

La endiablada carrera prosiguió durante cerca de dos horas, al cabo de las cuales los polacos comenzaron a disparar. A lo lejos se veía la ciudad de Fráncfort; no muy lejos de allí estaba Berlín, término de su viaje, donde debía entregar el microfilm e informar.

Las balas silbaban en derredor con sus mensajes de muerte. A tal velocidad era descabellado volverse para disparar. Aquello supondría salirse de la carretera y morir ineludiblemente. Optó por penetrar en un sembrado, confiando en que su destreza superaría a la de sus enemigos.

Las ruedas se hundían en la tierra blanda y, pese a su pericia, terminó por patinar, logrando saltar a tiempo para no ser aprisionado por la máquina. Hasta allí le siguieron los tiros de sus enemigos, pero éstos habían pasado de largo, imposibilitados de frenar a tiempo.

El agente del C. I. A., empuñó la pistola, dispuesto a vender cara su vida, y sabiendo de antemano que no tenía salvación posible. Parapetóse detrás de la moto, cuyas ruedas seguían rodando sin hallar resistencia. Cortó el gas para pararla y esperó los acontecimientos, mientras los cuatro polacos, desmontados ya, se abrían en abanico, avanzando hacia él, encorvados y con muchas precauciones.

No tardaron en iniciar el fuego, estrechando el cerco paulatinamente. El espía colocó las dos balas que quedaban en el otro peine en el que tenía la pistola y esperó a que estuviesen más cerca para disparar con probabilidad de éxito, pues no podía desperdiciar los únicos siete proyectiles que le quedaban.

Los policías terminaron por progresar, rastreando pegados al suelo, salvo dos que disparaban desde la cuenta, sin osar acercarse. Los tiros de estos últimos resultaban ineficaces por la distancia.

Uno de los otros, más arriesgado, se adelantó, consiguiendo alcanzar al espía en el hombro izquierdo. La herida no hizo perder la serenidad a Clinton, el cual consideró que aquello era el comienzo del fin. Apuntó cuidadosamente contra su enemigo, enviándole un certero balazo en el momento en que cambiaba de posición. Con el cráneo atravesado, el hombre quedó inerte, sin proferir el menor gemido.

Su compañero, que avanzaba al descubierto, pareció cobrar impulsos en lugar de escarmentar. Con breves carreras se fue desplazando hacia el muerto, disparando con intermitencia.

—¡Entrégate y no seas loco! —gritó a todo pulmón.

El americano prefirió no responder. En lugar de ello apuntó con detenimiento. Los dos hombres apretaron los gatillos a la vez, pero ninguna de las dos balas alcanzó su objetivo.

Los polacos de la cuneta gastaban pólvora en vano. A lo sumo alcanzaban la moto que protegía a Clinton por aquella parte. Éste seguía los movimientos del otro enemigo, presto a mandarle al infierno. De nuevo hicieron fuego los dos al mismo tiempo. Esta vez, el agente del C. I. A., sintió la mordedura del plomo en el pecho, muy cerca del corazón, no pudiendo ahogar un grito de dolor y rabia impotente.

Con la cara desencajada, seguro de qué allí terminaba su vida aventurera al servicio de su patria, miró con incontenible odio a su enemigo, también él había sido alcanzado en el pecho y desde el suelo trataba de alcanzar a su compañero muerto para protegerse tras él de nuevos proyectiles.

El espía yanqui sintió que las fuerzas le fallaban e, incapaz de sostenerse por más tiempo sobre el codo izquierdo, caía de bruces. Palto de todo cuidado comprendió que la vida no tardaría en escapársele por la sangrante herida; pensó en el fracaso de su misión y en su esposa e hijita, que, en Nueva Jersey, estarían ajenas a la tragedia suya.

Arrojó una bocanada de sangre. Aquello le hizo comprender que la bala le atravesó el pulmón. Los policías de la carretera habían dejado de disparar. El instinto de conservación hizo que Edgar Clinton soltase la pistola, taponándose la herida del pecho con la otra mano y manteniéndose inmóvil, pretendiendo hacerse pasar por muerto para inspirar confianza a sus enemigos y poder desembarazare de ellos.

Estaba en la zona de Alemania ocupada por Rusia. El odio al invasor era tan fuerte, que no sería difícil encontrar quién se preocupase de él o al menos hiciese llegar el microfilm a Berlín. Con gran esfuerzo y muy despacio se fue moviendo hasta mirar de frente a la posición ocupada por los polacos.

Habían salido de su escondite y se mostraban indecisos, no sabiendo si acercarse o no. Se decidieron por lo primero a las llamadas de socorro de su compañero herido y al ver que la pistola del fugitivo yacía a su lado.

—Sería mejor que le pegásemos un balazo en la cabeza y así no tendríamos nada que temer —dijo, mientras se acercaban, el cobarde motorista que inició la persecución del americano.

—¡Bah! Si no está muerto poco le falta. Es un elemento peligroso y tal vez fuera mejor que aún estuviese vivo para poderle tirar de la lengua.

—La verdad es que no me fío. Los informes que tenemos de él no pueden ser más alar mantés. Atraviesa la frontera lituana a tiro impío y logra escapar sin un rasguñó, nadando a dos de sus perseguidores y dejando medio muerto a un centinela ruso. Yo creo que lo mejor es meterle una bala en la cabeza o estar dispuestos a hacerlo en cuanto mueva un dedo. Ya nos ha causado tres bajas.

—Bueno, haz lo que quieras. De todos modos está sangrando por la espalda y por el hombro, y si estuviera vivo se quejaría como Kleister.

Al decir esto se encontraban a unas quince yardas del agente del C. I. A., el cual, temiendo que el cobarde polaco llevase a cabo su amenaza, abrió sus semientornados ojos, estirando el brazo derecho y, empuñando la pistola, disparó contra él dos veces consecutivas.

Alcanzado en el vientre por los dos proyectiles, el hombre lanzó un horripilante grito al tiempo que daba una trágica cabriola, rodando por el sembrado hecho un ovillo y retorciéndose entre plañideros gemidos.

El último policía saltó de costado, oprimiendo el gatillo. Erró el primer tiro; el segundo perforó la pierna del americano; el tercero fue muy alto, pues una, fracción de segundo antes de que lo disparase recibió un impacto en un hombre y otro en la garganta. El ronco alarido del polaco se vio cortado por un trágico gorgoteo. La sangre se le escapaba a golpes por la mortal herida, unos segundos e, incomprensiblemente, se mantuve en pie, vacilante; luego cayó de costado, como fulminado por un rayo.

El agente. Edgar Clinton trató de levantarse; no lo consiguió. Su hemorragia era muy grande y las, fuerzas le faltaban para desplazarse, y con mayor motivo para proseguir la marcha y llevar a feliz término su misión.

A lo sumo, pudo arrastrarse, sufriendo lo indecible, hasta el cobarde policía polaco, que había dejado de existir, apoderándose de su pistola, ya que la de Clinton estaba descargada. Pero… ¿para qué le serviría?

La bucólica paz del campo había renacido; sólo los distanciados y débiles gemidos del segundo policía herido, la moto volcada y los, cinco hombres tendidos atestiguaban la trágica lucha que terminaba de desarrollarse.

Un rato después, un labriego alemán de aquella zona, anexionada a Polonia por decisión unilateral de Rusia se acercó al lugar del desastre. Desde su granja había oído las detonaciones, y al terminar estas decidióse a enterarse de lo sucedido.

Atraído por la llamada apremiante de Edgar Clinton, acudió a su lado. El joven estaba sumamente debilitado por la hemorragia y su voz apenas era audible al decir:

—¿Querrá hacer un favor por mí?

—Seguro que sí, si está en mi mano favorecerle. ¿Cómo se las ha arreglado para hacer esta carnicería? Tres hombres muertos y uno que no tardará en estarlo.

—Acérquese más y óigame bien. ¿Tiene usted mucha simpatía por los invasores rusos?

El labriego se arrodilló junto a Edgar Clinton y le miró con suspicacia, no sabiendo qué contestar. Por último lo hizo con una nueva pregunta:

—¿Por qué lo dice? Lo fundamental para usted es que le corte la hemorragia, le lleve a mi casa y avise al médico del cercano lugar.

El espía americano leyó en los ojos del campesino la admiración que sentía por su hazaña. Con aquello le bastaba. El hombre no quería comprometerse con palabras que pudieran determinar su deportación o tal vez la muerte. Sin embargo, la simpatía que demostraba por Clinton por el solo hecho de haber matado a unos cuantos policías polacos inspiraron confianza al joven, no teniendo otro recurso más seguro de que echar mano.

—Soy alemán —dijo con un hilillo de voz—. Desde la guerra estaba prisionero de los rusos en un campo de trabajo. Hace unos meses, logré escapar, con ánimo de regresar a la patria, recobrar la libertad y abrazar a mi esposa, que ya me considerará muerto.

—¿Y ha podido escapar de los rusos durante esos meses hasta llegar aquí? ¡Lo suyo habrá pasado, amigo!

—Sí, mucho, y al final, ya ve… ¡Cuando soñaba en abrazar a mi esposa!…

—Lo lamento, amigo. Le llevaré a mi casa y de allí a la de mi hermano, que vive en Fráncfort del Oder. Allí le atenderán buenos médicos y no caerá en poder de esa jauría de perros rojos —dijo el campesino alemán, brillándole los ojos de, odio incontenible.

—Cuanto haga por salvarme es inútil. He perdido mucha sangre por las tres heridas. Sería mejor que fuera a Berlín, al tercer piso, B, del 24 de Spandeauer Strasse y le entregase a mi esposa, Mariechen Mecklen, mi cartera y mi pitillera, con todo lo que contienen. Es lo único que me pertenece y me lo regaló ella. Sería un inapreciable recuerdo de mi amor hacia ella. ¿Lo hará, amigo? Es muy importante para mí.

La voz del herido se debilitaba más y más. Una palidez cadavérica se iba extendiendo. El campesino comprendió que aquel hombre tenía razón: no podría sobrevivir. Altamente emocionado, replicó con la solemnidad de un juramento:

—Se lo prometo. Respondo que su cartera y su pitillera las recibirá su pobre esposa.

—Los documentos son falsos, y también ese nombre de Vasili Kosnief. No se preocupe por ello.

—¡Ya comprendo! Era la única manera de poder escapar de ese infierno. ¿Quiere que coja sus objetos ahora mismo o…?

Con un movimiento afirmativo de cabeza, el agente del C. I. A., le autorizó. El alemán le registró el bolsillo interior de la americana, donde estaba la cantera, y luego, por indicación del herido, tomó la pitillera que guardaba en la pelliza.

—Confío en usted. Le ruego que no se arrepienta de su promesa y lo entregue todo, absolutamente todo a mi esposa, sin que se lo arrebate la Policía. Diga que es suyo.

Un momento después, y al vendarle burdamente las heridas, el agente del C. I. A., perdió el conocimiento. El alemán terminó de vendarle y acudió al lado del motorista polaco, que aún vivía, aunque también estaba desmayado.

Para justificarse ante posibles indagaciones, el alemán procedió a restañarle y vendarle la herida. Estaba entretenido en tal ocupación, cuando se detuvo un coche en la carretera y dos hombre de mediana edad, particulares, acudieron hacia él, seguidos por el chófer.

—¿Qué ha sucedido aquí; lo ha visto usted? —inquirió, uno de ellos, dirigiéndose al campesino.

—No. Desde mi casa oí una serie de detonaciones y me arriesgué a venir hacia aquí cuando dejaron de oírse, hace unos minutos. Creí que los cinco estaban muertos, pero luego comprobé que, aunque malheridos, dos respiraban aún. Como ven, estaba cortándoles la hemorragia lo mejor que sé para correr luego a dar parte.

—Carguemos en el coche a los heridos y los llevaremos a Fráncfort. Es lo único que podemos hacer por ellos —dijo el otro recién venido.

—Sí, y usted se queda aquí hasta que venga la Policía, cuidando de las motos y de los muertos —estimó el primero, refiriéndose al agricultor.

Así lo hicieron. Un momento después se alejaba el automóvil con sus ocupantes, y el campesino, tras pensar un rato, se encaminó hacia su granja, ocultando la cartera y la pitillera de Edgar Clinton, sin atreverse a decírselo a su propia mujer, temiendo las posteriores indagaciones de la Policía.

Regresó junto a los cadáveres, pensando que el viaje hasta el Berlín occidental suponía muchos riesgos y que lo mejor sería enviar una simple carta a la mujer del herido fugado de los campos de concentración soviéticos para que ella acudiese a buscar las cosas de su marido.

CAPÍTULO IV

A señorita X esperó inútilmente en la estación de Börse, en la zona soviética de Berlín, la llegada de su compañero. El tren para Fráncfort del Oder había silbado ya, señalando su salida. Subió en un coche de primera.

Por experiencia sabía que incluso en aquella zona soviética, en que tanto se hablaba de obrerismo y revolución, los pasajeros de primera sufrían un control mucho más benigno que los de tercera.

Poco después de la salida se vio molestada por la presencia de dos agentes uniformados de la Policía oriental y otros dos jóvenes de paisano. Su documentación estaba en regla. No obstante, uno de estos últimos la acosó a preguntas, que contestó sin inmutarse, con naturalidad.

Terminaron por dejarla tranquila. En aquella ocasión, el rigor del control fue exagerado. Tal cosa sucedía a rachas, y siempre a continuación de algún hecho de cierta importancia descubierto por la G. P. U., rusa.

Mariechen Mecklen, pues tal era el nombre que rezaba en la documentación alemana de la bella rubia, encendió un cigarrillo con aire indiferente, mientras pensaba que más de un viajero tendría que abandonar el tren antes de llegar al término de su viaje, y para ello bastaba con que vacilase o no supiese explicar satisfactoriamente el objeto de su desplazamiento.

Al llegar a Fráncfort amanecía. Mariechen vaciló entre quedarse en la cantina de la estación esperando a que pasase el tiempo, o despertar a tales horas al informador del C. I. A., Goldmann. Por fin se decidió por lo último, y en un taxi se hizo conducir hasta Berliner Strasse, donde vivía el hombre.

Naturalmente, la puerta del inmueble estaba cerrada. A través de los barrotes de hierro pulsó el timbre correspondiente al apartamento de Goldmann. El hombre no tardó en bajar las escaleras con un batín. Era muy alto, delgado, aunque musculoso, y no pasaría de los treinta y cinco años.

Al ver a la hermosa rubia, sonrió, y sin despegar los labios abrió la puerta, siguiéndola hasta el primer piso, donde entraron, cerrando tras ellos.

—¿Qué te trae por aquí a horas tan intempestivas? ¿Algo importante? —preguntó él.

—Sí. Ayer, se presentó en mi casa una mujer diciendo que su marido había sido encarcelado aquí y desea hablar conmigo.

—¿No será una trampa para cazarte?

—No lo creo. Una vez localizada mi dirección, la G. P. U., no se hubiera andado por las ramas y la hubiese asaltado por la fuerza. Lo raro es que dijo que tiene noticias de mi marido, quien logró fugarse de un campo ruso. Temo que la cosa es más interesante de lo que parece a simple vista.

Entraron en un saloncito, y el hombre encendió la chimenea, frente a la cual se sentaron, después de servir Goldmann sendas copas de coñac. Continuaron hablando hasta que sobre las siete y media de la mañana llamaron al timbre de la puerta.

Era el agente del C. I. A., Dick Mallory, el joven moreno que intentó convencer a Mark Weisner de que no siguiese a su «señorita X».

—Te estuve esperando en el tren. ¿Qué te ha retrasado tanto? ¿Encontraste dificultades para pasar a la zona rusa? —preguntó Mariechen, saliendo de una habitación donde se había escondido.

—Hola, querube. Nada de eso. Tu admirador, que tiene los puños de hierro y por andarme con contemplaciones con él, me dejó tendido junto a la verja de Tiergarten.

—Al menos tendrás que reconocer que es un chico que vale…

—¡Bah! Eres caprichosa como todas las mujeres. No querrás decir que te has enamorado de él…

—¿Tú que crees, Dick? Supongo que no te haría gracia si te lo dijera.

—No…, no. Por experiencia sé que naciste sin cierta víscera, y no te preocupa demasiado los competidores. Más bien me alegra que alguien comparta mis fracasos.

Los dos jóvenes y la mujer rieron de buena gana. Luego dejaron aquella conversación para hablar de lo que allí les había reunido. Sobre las nueve, Goldmann dejó solos a los dos americanos, diciendo al despedirse:

—Es cuestión de un cuarto de hora. No olvides la matrícula, Mariechen, y tened la seguridad de que mi amigo es sordomudo y un buen luchador.

Los agentes del C. I. A., estuvieron consultando sus relojes hasta que, transcurrido el cuarto de hora señalado por Goldmann, abandonaron la vivienda, caminando cogidos del brazo en dirección a la próxima Berliner Platz.

De una cervecería cercana salió el joven alemán Mark Weisner, siguiendo en pos de la pareja, dispuesto a continuar la aventura para descubrir la oscura vida de la mujer amada hasta las últimas consecuencias, caca vez más intrigado y convencido de que se trataba de una contrabandista internacional.

Un «Mercedes», con un elegante joven al volante, parecía esperar a los americanos en la plaza, pues en cuanto éstos subieron en él, arrancó sin mediar una sola palabra.

Mark aceleró el paso, buscando con la vista un taxi para salir en persecución de «la señorita X», pero ni uno solo acertó a pasar por allí. El joven resignóse a dejar escapar la oportunidad de seguirles, diciéndose que seguramente volverían más tarde o más temprano a la misma casa, y decidió meterse de nuevo en la cervecería.

Entretanto, el coche, conducido por el amigo de Goldmann, salió de la población, tomando una carretera en dirección este, atravesando el puente de piedra sobre el río Oder. Unas ocho millas más allá, el «Mercedes» se detuvo en pleno campo. Mariechen y Dick se apearon, dirigiéndose hacia una pequeña granja, sita a unas trescientas yardas, mientras el automóvil proseguía su camino.

Desde la puerta de la granja, un mozalbete y un viejo, de rostro apergaminado y encorvada espalda, miraban con recelo a los visitantes. Él muchacho penetró en la casa, regresando delante de una mujer de unos cuarenta años, con traje de campesina y subido color, que también se puso a contemplar a la pareja, esperándola.

—Ésa debe ser la mujer que vino ayer a buscarme a casa y habló con mi patrona —dijo Mariechen.

—Tengo ganas de saber en qué para todo esto, que tan confuso aparece —aseguró Dick, observando a la familia campesina.

—Buenos días, amigos. ¿Es usted quien vino a hablar conmigo en Berlín? —inquirió la agente del C. I. A., adelantándose hacia la mujer.

—¿Cómo le llaman? —preguntó a su vez la campesina con recelo.

—Mariechen Mecklen. Les ruego que no desconfíen de nosotros. Este señor es un buen amigo de la familia, y haremos cuanto podamos por su marido, señora.

—Si es así, pasen ustedes. Tú, Alger, quédate en la puerta y avísanos si viene alguien —dijo la mujer, penetrando en la vivienda.

Los americanos y el viejo la siguieron. El muchacho continuó afuera vigilando. La alemana justificóse diciendo que la Policía les molestaba con frecuencia y no era conveniente que les viera allí.

En la chimenea, de una especie de cocina-comedor, chisporroteaban unos gruesos leños, invitando a acercarse. Las cuatro personas se sentaron junto a la lumbre. Mariechen cortó las lamentaciones iniciadas por la granjera, diciendo:

—¿Quiere tener la bondad de explicarse con detalle?

—Verá usted. Hoy hace catorce días oímos un tiroteo aquí cerca. Albert, mi marido, quiso meter las narices donde no le llamaban y subió a la loma de ahí enfrente, viendo que un hombre estaba luchando a tiros contra cuatro policías de esos de moto.

Los americanos comenzaron a interesarse más por la narración, mientras el viejo intervenía, diciendo:

—Él era un paisano, saben. Estaba echado en medio del sembrado y detrás de una moto también. Según nos contó mi hijo era un valiente. Herido y todo no dejó de disparar contra los cuatro guardias que le rodeaban hasta que los mató a todos.

—¿Y quién era ese hombre y cuáles sus motivos para pelear tan encarnizadamente? —preguntó Dick.

—No lo sé; Albert no nos dijo nada más que estaba herido gravemente en el pecho, el hombro y una pierna, y a punto de morir cuando él acudió. Se lo llevaron junto con otro policía a un hospital de la ciudad —dijo la mujer.

—Yo creo que debe ser el esposo de esta joven, porque anteayer mi hijo, que está en la prisión provincial por estas cosas, le dijo a mí nuera que fuese a Berlín y le dijera que sin falta viniera a recoger unas cosas de su marido —terció el viejo.

A trancas y barrancas, los americanos pudieron sacar, tras un buen rato, un concepto bastante claro de lo sucedido. La Policía se había personado en el lugar de la lucha del agente del C. I. A., Clinton, contra sus perseguidores, interrogando al campesino, el cual negó haber presenciado la escaramuza. Los agentes uniformados se marcharon con los cadáveres de sus compañeros y con las máquinas, dejando en libertad al granjero.

Por la tarde se presentaron en la granja dos señores de paisano, los cuales se encerraron con el campesino, maltratándolo salvajemente para arrancarle una declaración falsa. Luego registraron la casa minuciosamente hasta que la oscuridad les obligó a desistir, llevándose con su coche a Albert, al que tuvieron incomunicado durante trece días, sin que su familia pudiese verle ni saber dónde se hallaba.

Luego fueron autorizados a comunicar con él. Estaba en la prisión provincial; su rostro presentaba inequívocas señales de haber sido golpeado bárbaramente. En la entrevista encargó a su esposa que se personase en la calle Spandeuer, 24, tercero B, de Berlín, preguntando por Mariechen Mecklen y le dijera que su esposo aún vivía y le había dado unas cosas para ella, sin querer decir de qué se trataba.

—¿Y dice usted que la Policía registró toda la casa? —inquirió Mariechen.

—Sí. Han venido tres días consecutivos los dos mismos hombres, y además me interrogaron a mí, pero yo no sé nada, sino lo que me dijo Albert. Por no saber, no sé siquiera por qué le han detenido, y él sólo dice que son absurdas sospechas; pero ya sabe usted, señora, que la justicia está en malas manos desde hace tiempo.

—Pero si su marido tiene algún objeto del mío, lo lógico es que le hubiera dicho que me lo entregue. ¿No le indicó algo, aunque fuese veladamente?

—No. Al menos yo no entendí nada.

—¿No hizo mención de algún lugar donde pueda haberlo escondido? Porque, según ustedes, la Policía no ha encontrado nada, ¿no es así?

—Sí, desde luego. Que yo sepa, no me señaló ningún sitio, como no se trate del nogal viejo, pues me dijo varias veces que lo único que sentía era no poder tomar el sol recostado contra ese árbol, como tenía por costumbre. A mí me extrañaba y no le hacía caso, porque lo que es estos días no da ningún gusto tomar ese sol paliducho que sale de tarde en tarde.

—¡Madre… madre… se ha parado un auto! —gritó el chico, penetrando atemorizado en la cocina-comedor.

—¡Por Dios, escóndanse! ¡Si les encuentran aquí, estamos perdidos! —gritó la mujer, descomponiéndosele el curtido rostro, y levantándose precipitadamente.

El viejo, a pesar de que no andaría lejos de los setenta años, corrió hacia la puerta, y desde allí dijo:

—¡Pronto, son los dos de siempre!

—¡Corran! ¡Por esa puerta saldrán al corral! Allí hay gavillas y se podrán esconder —dijo la mujer, retirando deprisa las sillas de junto al fuego.

Los dos únicos tranquilos en la casa eran los agentes del C. I. A. A una señal de la joven, Dick la siguió por la puerta que indicaba la mujer. Daba a un patio bordeado de dormitorios. Mariechen penetró en el primero. La única ventanuca estaba enrejada con dos hierros en cruz, dándole aspecto de celda. A través de una cama de hierro con un voluminoso colon empañado cristal se podía divisar una anchen y una mesita de noche. De una percha colgaban dos pares de pantalones de trabajo y un gorro de lana.

Mariechen pegó el oído al tabique que separaba el dormitorio de la cocina, haciendo una seña a su compañero para que cerrase la puerta y se quedara detrás de ella.

En el comedor se oyó la voz del niño pidiendo permiso a su madre para retirarse. Luego, una voz desconocida de hombre diciendo con sarcasmo:

—¿Será verdad que te asustas de nosotros…? Espero que tendrás más miedo cuando te quedes solo en la casa.

—¿Qué quiere decir con eso? —dijo la madre alarmada.

—Que tú y el viejo tenéis que venir con nosotros. Ya que no queréis declarar que tu marido está al servicio de los imperialistas yanquis, os arrancaremos la confesión por la fuerza. Supongo que en la visita a tu marido te habrás convencido de que no es bueno burlarse de la Policía del pueblo. A los enemigos de la revolución sabemos tratarles con «cariño».

—Di la verdad y no te separaremos de tu hijo. ¿Con quién mantenía relaciones secretas tu marido? —terció—, con voz melosa, otro hombre.

—Albert es inocente de cuanto le acusen. Él se limitaba a cuidar de la granja para darnos de comer, sin preocuparse de nada más. Ni los domingos faltaba de aquí. Pregunten ustedes a Quién les parezca y se convencerán. ¿Qué culpa tenemos nosotros de que la Policía y ese hombre se Paran a tiros cerca de aquí?

—«Ese hombre», que tú dices, es un espía americano que se había metido en la U.R.S.S. para provocar la guerra, y llevaba documentos que le entregó a tu marido. Tú sabes dónde están. Nos lo dices o te juro que…

Un grito de horror de la mujer hizo inaudibles las últimas palabras del policía o agente de contraespionaje de la Alemania oriental. Mariechen sacó un pequeño revólver niquelado del bolso de mano y, abandonando su puesto de escucha, se dirigió hacia la puerta, haciéndole una seña con la cabeza a Dick Mallory, el cual empuñó un revólver que llevaba en la funda sobaquera, abriendo la puerta con cuidado.

Avanzaron deprisa y con sigilo por el corredor e irrumpieron violentamente en la cocina-comedor, donde los gritos de la mujer seguían sonando.

No era para menos. Un hombre de mediana edad y estatura y anchas espaldas le retorcía el brazo mientras con la otra mano le aplicaba una dolorosa presa en el hombro. El otro individuo, alto y recio, jugueteaba con una pistola de espaldas al fuego. Apenas debía tener treinta años, y su achatado rostro indicaba su ferocidad.

—¡Arriba las manos, y que nadie se mueva! —ordenó Mariechen con voz fría y metálica, que en nada se parecía a la suya normal.

El sujeto que martirizaba a la granjera dio un salto de costado, volviéndose hacia la joven con el más vivo estupor pintado en su semblante. El otro dejó de juguetear con el arma, y con un brillo de profundo odio en sus ojuelos cerdunos, quiso disparar contra la agente del C. I. A., confiando en que el juguete que esgrimía sería ineficaz. Pero se convenció de lo contrario, pues la joven, leyendo sus aviesas intenciones, apretó el gatillo, y la bala fue a incrustarse en la diestra de su enemigo, mutilándole un dedo e hiriéndole otro, con lo que la pistola cayó al suelo, mientras el hombre sacudía la mano herida con un alarido salvaje, estando a punto de caer dentro del fuego.

—¡Usted, levante los brazos o seguirá la suerte de su compañero! —ordenó nuevamente la bella rubia, avanzando majestuosamente hacia sus enemigos.

El chaparrudo personaje obedeció sin tardanza. La granjera corrió hacia su hijo, que había comenzado a llorar, y se retiró a un rincón, mientras el viejo se adelantaba hacia el herido, recogiendo su pistola y diciendo con admiración:

—¡Buen tiro, señora Mecklen! ¡Veo que usted y su marido son de la misma pasta!

—Por desgracia para estos asesinos. Si no llegamos a venir nosotros hubieran llevado a cabo una nueva canallada. Desarma a éste, Dick.

El agente del C. I. A., obedeció la orden. En el momento en que introducía la siniestra mano en busca de la funda sobaquera del alemán, éste descargó violentamente ambos puños contra la cabeza de Mallory, quien cayó de espaldas, aturdido por el doble golpe.

El imprevisto ataque fue la señal de una endiablada actividad. Su atacante dio un formidable salto, esquivando la trayectoria del proyectil que le enviaba Mariechen, y al mismo tiempo «sacaba» con increíble rapidez, en tanto que su compañero daba una patada al viejo, arrojándose seguidamente contra él para arrebatarle el arma.

El vejete llevó su mano izquierda al vientre, dolorido por el golpe, mientras retrocedía a consecuencia del mismo. El pánico le hizo apretar el gatillo repetidas veces. Cuatro proyectiles se alojaron en el cuerpo del agente de contraespionaje, haciéndole caer de rodillas y luego de costado, entre contorsiones espasmódicas y gritos de muerte.

Entretanto, el otro alemán había empuñado su pistola, pero no llegó a usarla. Un certero tiro en la cabeza le saltó la tapa de sesos. Mariechen se guardó el revólver con tranquilidad al ver que el viejo se desembarazaba del otro, y dijo con desenvoltura:

—Señora, asómese al exterior y vea si en el coche hay alguien más. No se preocupe por lo sucedido. Tal cual estaban las cosas, es lo mejor. Tendrán que abandonar la granja y venirse con nosotros a la zona americana. De lo contrario, peligran sus vidas.

La mujer estalló en sollozos, exclamando con voz entrecortada:

—¿Y mi marido…? ¡Pobre Albert! ¡Lo matarán, señora, lo matarán, y yo…!

—No se aflija, ¡vamos! Todo se arreglará. Ya veremos lo que se puede hacer por él. Nosotros nunca abandonamos a los que nos ayudan.

Fue el viejo quien, repuesto del estupor de su propia acción, dijo que saldría afuera, y, en efecto, salió del comedor-cocina, regresando poco después, mientras Mariechen registraba concienzudamente los cadáveres, de los dos hombres, apoderándose de su documentación.

—El coche está solo en la carretera —dijo—. Nunca han traído conductor. Tendremos que darnos prisa, no vayan a descubrirse esto y nos fusilen a todos.

—Antes tienen que enseñarme ese nogal viejo a que se refería su hijo. Tengo interés en recobrar los objetes de mi esposo —mintió la joven.

Todavía aturdido, el agente Mallory se levantó, cogiéndose con ambas manos la dolorida cabeza.

—¡Vaya bruto! —dijo—. Por poco me noquea. Llevo un par de días recibiendo todos los golpes que se pierden.

—Ha sido una imprudencia tuya, Dick. El que te golpeó era teniente de la Policía oriental, alemana. Toma su documentación y hazte pasar por él. Seguramente el coche será oficial y podréis cruzar la zona soviética sin ningún tropiezo.

—¿Quieres decir que tú no vienes, Mariechen?

—Exactamente. Tú encárgate de llevar a esta familia hasta nuestra zona. Te las arreglas como mejor puedas para pasar la frontera. «Mi marido» debe ser Edgar Clinton y lo tienen preso en el hospital. Tendremos que intentar salvarle, pero antes veré si encuentro sus cosas. Si es así, yo misma las pasaré, pues me será más fácil.

El viejo se acercó hacia la parte de la cocina-comedor, donde hablaban los dos agentes del C. I. A., presionándoles para que abreviaran. El mismo condujo a los jóvenes hasta un enorme nogal que había a unas cien yardas de la casa, junto al establo de los cerdos.

Tras mucho buscar, Dick encontró la pitillera y la cartera de Edgar Clinton, envueltas en un papel y metidas en un agujero que presentaba una gruesa rama cortada junto al tronco. El joven quitó el envoltorio, entregando los objetes a Mariechen, la cual, sin mirarlos siquiera, ordenó que se marchasen les demás sin pérdida de tiempo.

Al regresar a la casa vieron que la mujer había arreglado un voluminoso fardo con objetos que se quería llevar. La hicieron desistir de ella, consintiéndole sólo que se pusiera la mejor ropa, cosa que imitaron el suegro y el hijo, con lo que perdieron más de diez minutos. Por fin se marcharon con silenciosas lágrimas, dejando los dos cadáveres escondidos entre los haces de leña del corral.

CAPÍTULO V

ARIECHEN Mecklen vio alejarse a aquella pobre gente con los músculos faciales contraídos. A pesar de los seis años de vida agitada al servicio de su patria, enmarcada en la división de choque del Central Intelligente Agency, su sensibilidad femenina no había hecho sino aletargarse por los rudos golpes del destino.

Comprendía perfectamente que tanto la mujer como el viejo dejaban jirones de su alma en aquella granja, que cultivaban con mimo, constituyendo no sólo el medio, sino también la razón de su vida. Además, ella dejaba al marido en la cárcel, segura de que la Policía oriental lo fusilaría para vengar la muerte del teniente y del agente que allí quedaban abandonados.

Un momento pensó en su propia historia, desgraciada y trágica por demás. Su verdadero nombre era el de Josie Kenett, aunque la documentación falsa alemana estaba extendida al de Mariechen Mecklen. Poco después de nacer ella en Kansas, sus padres, americanos también, se establecieron en Viena, antes de que Austria fuera incorporada a Alemania.

La niña pasaba algunas temporadas en Estados Unidos, donde cursó posteriormente sus estudios superiores. Allí estaba cuando sobrevino la segunda guerra mundial. Sus padres fueron internados en un campo de concentración nazi, y al final de la contienda supo que no habían podido resistir el inhumano trato recibido, pereciendo.

Desde entonces se operó un cambio profundo en la vida y en la manera de ser de la joven. Seis años antes, a los veintiuno, hizo unos cursillos en la Escuela de Espionaje del C. I. A., siendo destinada a Alemania, luego a Austria y, por último, nuevamente a Berlín por conocer perfectamente el idioma germano.

Quería ofrendar toda su vida a la patria, siendo insensible a los requiebros de los hombres, rechazando las numerosas peticiones matrimoniales que le hicieron acuciados por su extraordinaria belleza.

Los magníficos servicios prestados le habían valido el ascenso a inspectora a los veintiséis años, y también la fama de ser fría e insensible a cuanto no fuese su deber. En cambio, ahora, de la manera más incomprensible, se había enamorado de Mark Weisner como una colegiala.

Convencida de que aquello redundaría en perjuicio de su cargo, intentó olvidar al joven alemán, diciéndose que se trataba de una debilidad pasajera, pero todo era inútil. Cada vez se sentía más atraída hacia él y con mayor fuerza.

La inspectora del C. I. A., penetró en la casa y, sacando los objetos de Edgar Clinton, ojeó los documentos que contenía la cartera. No llevaba más que los de identidad rusos y una carta en el mismo idioma dirigida a él por un amigo de Leningrado. Reconoció la superchería al comprobar que la letra era del propio Clinton. Seguramente entre líneas contenía datos tomados por el agente y escritos con tinta simpática.

Entró en la cocina y arrojó al fuego la cartera y todos los documentos de identidad, escampando después las cenizas. Dobló cuidadosamente la carta, y con paciencia la introdujo en un estrecho bolsillito formado por la doble goma de una liga.

La pitillera contenía siete cigarrillos emboquillados de fabricación rusa. Los examinó cuidadosamente. Era un de los medios usados por el C. I. A., para esconder y transportar informes secretos y microfilms, y el agente Clinton tenía la misión de fotografiar las instalaciones militares de las repúblicas soviéticas del Báltico.

Aun con conocimiento de causa, la joven, tuvo que reconocer que si el microfilm estaba oculto en un cigarrillo, el trabajo constituía una verdadera obra de arte, pues no existía la menor diferencia entre unos y otros.

Colocó los pitillos en su propia pitillera, mezclados con los suyos, y arrojó la de Clinton en la mies que había frente a la puerta de la granja, donde sería difícil que la Policía de la Alemania oriental o de G. P. U., rusa pudieran encontrarla en algún tiempo. Al hacerlo vio que el Mercedes del amigo del informador Goldman estaba parándose en la carretera, algo más arriba.

Mariechen abandonó la granja, dirigiéndose hacia el coche por el camino particular que conducía a la autopista. Cuando llegó, el alemán había levantado el capot y simulaba maniobrar en el motor.

—Buena excusa —sonrió la joven—, pero lo mejor es alejarnos de aquí a toda velocidad antes de que pase ningún otro vehículo.

—¿Y su compañero?

—Ya se marchó. Si puede ser, no entre en Fráncfort por esta carretera. Hemos tenido que matar a dos policías, y se harán indagaciones.

—A pesar del peligro, me alegro. Yo he justificado el viaje al próximo pueblo. Me debían dos mil marcos y he conseguido cobrarlos, contra mis propias deducciones.

Mientras hablaban, había cerrado el capot, y sentándose frente al volante, arrancó, acelerando paulatinamente. En todo el trayecto no cruzaron una sola palabra, cada uno ensimismado en sus pensamientos. A la entrada de la ciudad se apeó Mariechen, despidiéndose con una encantadora sonrisa, que no expresaba el estado de su alma.

Desde que conoció a Mark Weisner la asaltaba con harta frecuencia el irresistible deseo de fundar un hogar y vivir una vida apacible de burguesa, abandonando para siempre aquella existencia de violencias, que le repugnaba y a la que no podía acostumbrarse, aun reconociendo que los nobles fines de la patria así lo exigían como único medio de evitar una nueva conflagración mundial o, al menos, estar preparados para ella, si resultaba inevitable el choque de los dos mundos opuestos.

Con pasos apresurados se dirigió hacia Berliner Strasse, entrando en casa de Goldmann. Al llegar al primer rellano de la escalera se sobresaltó al oír la bien timbrada voz de Mark Weisner decir:

—¡Mellen…!

El gallardo joven estaba al pie de la escalera. No sonreía como en otras ocasiones, sino que aparecía serio, inquieto.

—¡Mark! ¿Qué haces aquí? ¿Me has seguido?

—De todo hubo. Me convertí en la sombra de tu amigo o lo que sea.

De tres zancadas subió hasta el rellano, y cogiendo a la joven de un brazo, añadió con firmeza:

—Vámonos, tenemos que hablar, y no en esta casa. Tres hombres sospechosos la han estado rondando un buen rato. Temo que os han descubierto.

Mariechen le miró un instante en silencio, como si quisiera descubrir qué había de verdad en sus palabras.

—Está bien, vamos; pero no intentes engañarme para asustarme. ¿Qué hay de esos hombres?

—Lo que dije. Les vi rondar por aquí y mirar mucho a los balcones del primer piso derecha. Luego, uno de ellos se sentó a mi lado, junto a la ventana de la cervecería de ahí enfrente, donde todavía sigue.

—Vayamos allí, y enséñamelo con un gesto. Me extraña todo eso y me parece que después de lo de anoche crees ver raptores en todas partes.

—Como quieras, Hellen, pero creo que debes abandonar esta vida del contrabando. Es muy peligrosa y no apropiada para ti. Además, ya sabes que en esta zona está castigado con la pena de muerte.

Mientras bajaban los peldaños, ella sonrió a pesar suyo, diciendo jovial:

—¿Y a pesar de saber que soy contrabandista continúas queriéndome?

—Parece que te haga gracia y que quieras jugar a representar el papel de valiente. Te advierto que a mí no me hace ninguna. No creas que creí lo del secuestro de anoche, pero pensé que tu actitud estaba justificada moralmente de alguna manera. Veo que me equivoqué, y tienes que prometerme cambiar enseguida de vida.

Habían salido a la calle. Disimuladamente, la inspectora del C. I. A., abrió su bolso. Al volverlo a dejar en su sitio, mantuvo la mano en el interior del bolso, al tiempo que Mark decía muy quedo:

—Es aquel que nos mira desde el teléfono. Seguramente ha avisado tú presencia.

—¿No crees que te expones demasiado por mí? Será mejor que te vuelvas a Berlín. Mi juego, como tú lo llamas, es más peligroso de lo que te puedas imaginar, y no puedo abandonarlo.

—No me marcharé sin llevarte conmigo. No esperes convencerme esta vez. Si en verdad me quieres y no deseas que me arriesgue, vámonos antes de que sea demasiado tarde.

—Quédate aquí. Ahora salgo.

La bella inspectora del C. I. A., avanzó hacia el del teléfono. Enseguida comprendió que se hallaba en presencia de un ruso. Era alto, fuerte, moreno, casi imberbe, pese a sus veinticinco o veintiséis años. Su rostro enérgico expresaba una indefinible mezcla de ingenuidad y brutalidad. Vestía con desaliño un burdo abrigo y un sombrero del mismo color.

Sus miradas se cruzaron. La del hombre brilló con decisión una fracción de segundo, pero luego se hizo indiferente, como si hubiese cambiado de parecer. Al pasar la hermosa rubia por su lado, continuó impasible, con el auricular en la mano y en silencio.

—Detrás de él, una puerta comunicaba con un pasillo oscuro, al final del cual estaban los lavabos. Mariechen se encaminó hacia clics con naturalidad, pero con el oído atento y les nervios en tensión, empuñando el pequeño revólver dentro del bolso.

No oyó nada hasta llegar al cuarto de aseo. Entonces sonaron unas recias pisadas acompañadas de un molesto chirriar de las botas o zapatos. La puerta estaba entornada. Se ocultó tras ella, esperando la visita.

El ruso llamó discretamente en la madera con los nudillos, y penetró sin otros preámbulos. A su derecha, apareció Mariechen, encañonándole mientras decía con sorna:

—Creo que se ha equivocado, caballero. Esto es para señoras.

—Sí, por eso llamé, incluso sabiendo que usted se escondía detrás deja puerta. Es una ventaja que tienen las mujeres, aun siendo espías —replicó él sin arredrarse, y muy tranquilo.

—¿Será inútil qué intente demostrarle lo contrario? —inquirió ella en igual tono.

—Temo que sí. Nuestra información no falla. Guárdese el juguete ese y venga conmigo. Tengo que detener a su compañero hasta que vengan los hombres a quienes he telefoneado.

—Parece usted muy seguro de que no voy a disparar, matándole aquí mismo…

—No lo hará. Además de, bella, es inteligente y sabe que de Fráncfort no podría escapar. Nuestro Servicio de Contraespionaje es perfecto.

La inspectora del C. I. A., comprendió que con aquella conversación estaba perdiendo un tiempo precioso que necesitaba para huir. El ruso tenía una sangre fría envidiable, y no andaba descaminado al suponer que ella no tenía ningún interés en disparar en la cervecería.

Entre los parroquianos que ocupaban el local no faltarían algunos partidarios del régimen imperante, que la perseguirían en su fuga y facilitarían su captura a cualquier policía. Además, no podría avisar a Goldman.

—Se equivoca —dijo endureciendo la voz y dándole amenazadoras inflexiones—. Levante los brazos y vuélvase de espaldas inmediatamente, o disparo a matar.

—No agrave las cosas, y entrégueme eso tan parecido a un revólver. Si lo hace así, puede escapar con vida de este tropezón. Sólo tenemos sospechas, y tal vez mi gobierno desee complacer una reclamación diplomática del suyo, reconociendo que los espías americanos invaden el territorio de la U. R. S. S.

Al decir esto ladinamente, estiró su manaza hacia el arma. Por el pasillo se oyeron unas leves y cautelosas pisadas. La inspectora del C. I. A., soltó el revólver, adelantando velozmente ambas manos hasta aprisionar la muñeca del corpulento ruso, pasando con igual rapidez y antes de que el joven lo pudiese evitar, por debajo del puente, del brazo, de manera que se lo retorció llevándoselo a la espalda, con la llave de «Judo» llamada «del policía».

El dolor era tan intenso, que aunque no gritó, el agente del G. P. U., vióse obligado a doblar su corpachón hacia delante, con el rostro descompuesto, e incapaz de ofrecer la menor resistencia.

La americana mantuvo la llave con la mano izquierda, mientras con el canto de la derecha comenzó a golpear de revés la nuca de su enemigo, dispuesta a dejarlo fuera de combate. La entrada en el gabinete de Mark Weisner, que acudía en ayuda de la joven y quedó estupefacto al encontrarse con aquella escena, la hizo desistir.

—Debe ir armado —dijo—. Regístrale y le golpeas el cráneo con la culata. Date prisa, no tenemos tiempo que perder si deseamos escapar con vida. Ha telefoneado pidiendo refuerzos.

El alemán no necesitaba aquella advertencia, ni tampoco el arma. Un formidable puñetazo en la sien del ruso le hizo caer como un fardo, sin pronunciar el más leve gemido.

Fue entonces cuando el rubio y el atlético joven se apoderó de una pistola que llevaba el caído en un bolsillo del abrigo, mientras ella recogía su revólver y su bolso.

Deprisa y con la mayor naturalidad posible, salieron de la cervecería, Mark se quedó en la calle, mientras Mariechen subía a buscar a Goldman, el informador del C. I. A.

Apenas había transcurrido un minuto, salieron los dos, de la casa, caminando apresuradamente hacia Berliner Platz, adelantándose el informador. Weisner alcanzó a la bella rubia, preguntando:

—¿Dónde vamos tan deprisa? —Sonreía, queriendo demostrar una tranquilidad que estaba lejos de sentir. Por el solo hecho de que la joven parecía preocupada, quería aparecer superior a ella aunque únicamente fuese por, una vez.

—De excursión. ¿No querrás que nos quedemos cruzados de brazos esperando a la Policía soviética…?

—¿Qué tienen que ver los rusos con todo esto? —inquirió él, alarmado.

—Más vale que ignores el lío en que te has metido. ¿Has traído tu coche?

—No, todavía debe estar a la puerta del club nocturno, a menos que lo hayan retirado dando por seguro mi secuestro por los rusos. Pensé ir a recogerlo, pues el centinela que esquivaste en la plaza de Potsdam me rechazó, pero luego pensé en tu compañero, al que dejé tendido en el suelo y…

Dejó inconclusa la frase. Un coche con tres hombres además del chófer marchaba a gran velocidad en sentido contrario.

—Dos de ésos acompañaban antes al que litemos dejado tumbado en la cervecería —prosiguió, un instante después—. ¿Dices qué son de la G. P. U.?

—Sí. No hagas más preguntas, y aprieta paso. Hay que seguir a Goldmann.

Torcieron por la primera esquina. El informador del C. I. A., parecía tener alas en los pies, aunque no corría. Un momento después penetró en un hotelito rodeado por un jardín de árboles desnudos. Cuando los otros dos fugitivos llegaron allí, Goldmann sacaba un «Mercedes» de la cochera, haciendo una señal de despedida con la mano a su amigo, el propietario del coche, el cual se quedó en el jardín, cerrando la puerta.

Mariechen y Mark subieron en el vehículo que arrancó seguidamente a gran velocidad, conducido por el informador del C. I. A., que dijo:

—Spelman nos cede el coche, pero no nos quiere acompañar. Es una equivocación. Si nos sucede algo a nosotros, no lo pasará él mejor; pero su mujer está enferma y no quiere llevársela ni abandonarla. Confiemos en que todo nos saldrá bien.

Los demás no le hacían caso. Por la ventanilla trasera estaban mirando, temiendo que el coche de los rusos saliera en persecución de ellos. Buen conocedor de la ciudad, el alemán cambiaba constantemente de dirección por estrechas y poco frecuentadas callejas, hasta salir al campo por un camino vecinal.

La salida no estaba vigilada, como llegaron a temer. Habían tenido suerte. Tal vez dentro de un rato no quedase la menor posibilidad de fuga. El automóvil salió a la carretera de Berlín a un par de millas de Fráncfort; allí, Goldmann pisó el acelerador a fondo, iniciando una endiablada carrera.

—En vez de huir de la muerte, creo que vamos en busca de ella. A esa velocidad nos estrellaremos contra el primer vehículo que pase —opinó Mark.

—No lo creas. En otra ocasión tuvimos una fuga más accidentada que ésta, y también conducía Goldmann, que es un verdadero as del volante —replicó ella.

—Veo que tampoco es al contrabando a lo que te dedicas, Hellen. Si fuera así, intervendría la Policía alemana y no la rusa, que se limita a los asuntos políticos y de contraespionaje. ¿Por qué no tienes confianza en mí y me dices la verdad de una vez?

—Tienes una imaginación prodigiosa, querido, y también muchas ganas de complicarte la existencia. ¿Sabes qué creo qué ganarás tú la partida y lo abandonaré todo por ti?

—Hellen…

La cogió ambas manos amorosamente y mirándola a los hermosos y radiantes ojos azules, la atrajo hacia sí. Ella no se opuso, y los labios se unieron en prolongado beso, olvidándose por un momento de la muerte que se cerca sobre ellos.

—Sólo me da reparo una cosa, Hellen —susurró Mark, un momento después, conservando entre sus robustos brazos el cuerpo de la mujer amada.

—¿Y qué es ello, querido? —inquirió mimosa, sintiéndose más mujer que nunca.

—¿No te cansarás de la vida hogareña y querrás probar conmigo, algún día, la llave que le has aplicado al ruso, o tu flamante puntería?

—No estoy muy segura —rió, jovial.

Él la imitó, soltando una sonora carcajada, coreada por ella. Goldmann, entraño de aquella hilaridad en tan grave situación, echó una mirada por el espejo retrovisor, viéndoles estrechamente abrazados. A la velocidad que llevaban, el ligero descuido estuvo a punto de serles fatal. El coche se había desviado un poco hacia los árboles marginales de la carretera. El alemán lo enderezó con un golpe de volante demasiado brusco, haciendo que el vehículo enfilase la margen izquierda y teniendo que orientarlo nuevamente.

La consecuencia fue un coletazo que arrojó a les enamorados contra el costado derecho.

—¡No te digo…! Tú «as del volante» terminará con nuestra felicidad recién iniciada —protestó él, más preocupado de lo que quería aparentar.

Hasta Berlín no les sucedió nada grave. Aunque la G. P. U., hubiese salido en su persecución inmediatamente, no tenían la menor posibilidad de alcanzarles a la velocidad del potente «Mercedes». Poco antes de llegar a la antigua capital del Reich, dejaron atrás al coche, que conducido por, el agente del C. I. A., Mallory, llevaba hacia la libertad a la familia del granjero.

De pronto. Goldmann comenzó a frenar, violentamente, haciendo dar bandazos al automóvil. Alarmados, Mariechen y Mark miraran por el parabrisas. A trescientas yardas escasas, dos coches situados a ambos lados de la carretera, impedían el paso, constituyendo una especie de berrera de control, solamente atravesable con una lenta maniobra.

Ocho o nueve policías uniformados se mantenían de pie delante de los coches o a los ledos de la autopista. Uno levantaba el brazo derecho, dando el alto. Unas ciento cincuenta yardas antes de llegar a ellos, el «Mercedes» quedó cruzado en la carretera, tras un prolongado chirriar de frenos y neumáticos.

—¡Adelante! —ordenó la inspectora del C. I. A., con voz incisiva—. Procura hacerles creer que vas a obedecerles, y dispara contra quien se te ponga a tiro. Tenemos que pasar y llevarles tras nosotros, evitando que molesten a Mallory.

Empuñó su revólver, añadiendo:

—A ti no te pido que dispares, si no lo deseas, Mark; pero tanto tu vida como la nuestra está en peligro si nos dejamos coger. Por mi parte, prefiero morir matando.

—No sé aún por qué luchas, pero no tengo a menor simpatía por esta gente, y lucharé por mi vida y por mi amor —replicó el alemán, empuñando la pistola del ruso.

Cada uno se puso junto a la correspondiente ventanilla. Un capitán y un teniente de la Policía avanzaban hacia el coche, pero antes de llegar a ellos, Goldmann arrancó nuevamente, con lentitud, maniobrando para enderezar el «Mercedes» y tomando la izquierda para salvar el estrecho pasillo debido por, los automóviles policíacos.

—¡Párese! —gritó el capitán, con un gesto autoritario.

—¡Adelante, forzando! —rugió Mariechen, metiendo un balazo en el entrecejo del capitán.

Sin proferir el menor grito, el alemán se desplomó como fulminado por un rayo. El teniente llevó rápidamente su diestra a la funda. Otro tiro de la espía le alcanzó el corazón. El hombre dio una macabra pirueta, camino del infierno.

Goldmann aceleró, deslizándose en el asiento para presentar poco blanco. Como un solo hombre, los agentes alemanes empuñaron sus armas. Los tres ocupantes del coche dispararon precipitadamente, alcanzando a otros tantos policías. Los otros cuatro dispararon casi al mismo tiempo. Con la cabeza atravesada por los balazos, el informador del C. I. A., Goldmann lanzó un estridente aullido, y dando un respingo se echó contra el respaldo del asiento, que se deslizó, ya muerto, rodando al fondo del baquet y dejando al coche sin mandos.

Uno de los policías heridos en la anterior descarga, arrodillado como quedó, intentaba disparar a bocajarro contra Wiener. El joven lo remató de un tiro a la boca, mientras Mariechen hacía blanco en la espalda del otro agente alemán que, al igual que sus, compañeros, corría a protegerse tras los coches.

Weisner aprovechó la favorable coyuntura para saltar al baquet tomando la dirección, evitando el choque. Una bala le pasó rozando la cabeza, atravesando la ventanilla izquierda. Materialmente escondido, el joven maniobró con la mano izquierda mientras con la derecha disparaba contra un policía oriental que asomaba por detrás de un coche. El hombre fue rápido en ocultarse, y el proyectil pasó, inofensivo.

Mariechen había roto el cristal de la ventanilla con el cañón del revólver y vigilaba la aparición de cualquier enemigo para disparar sobre él, pero escarmentados por la matanza, los tres que quedaban, apenas se asomaban una fracción de segundo para tirar.

En aquel momento, se detuvo, unas cien yardas más atrás, el automóvil del agente del C. I. A., Mallory, el cual enfilaba a los tres policías. Ni corto ni perezoso, empuñó su revólver, descargado todo el tambor contra sus enemigos.

Aquello decidió definitivamente la lucha. Con tres impactos en el cuerpo, el primer alemán cayó sin vida. Otro fue alcanzado en una pierna, arrojándose rápidamente al suelo, al tiempo que lo hacía el último, ileso, quien comenzó a gritar pidiendo clemencia.

—Para, Mark. Hemos salido mejor librados de lo que creíamos —dijo la inspectora del C. I. A., abriendo la portezuela y saltando a la carretera.

—Ten cuidado, Hellen; no te fíes demasiado —advirtió el alemán, saltando también a tierra.

Mariechen se adelantó, dando la vuelta al coche policiaco. El agente de la pierna herida se la cogía con ambas manos, exhalando lastimeros gemidos. El otro, pálido como un cadáver, seguía gritando en petición de que no le matasen.

—Arroje la pistola y no chille tanto. Parece una comadreja —dijo la joven, encañonándole.

El hombre no titubeó en obedecer, levantándose y estirando los brazos hacia arriba cuánto podía. Mallory acudió corriendo. A una orden de la inspectora golpeó con el cañón de su revólver los cráneos de los dos policías hasta dejarles inanimados. Los demás heridos siguieron la misma suerte.

Mariechen pretendía ganar tiempo, impidiendo que al no ser noqueados fueran recogidos por algún coche, dando las matrículas y señas particulares de sus automóviles y de ellos.

Sin pérdida de tiempo prosiguieron el viaje, a gran velocidad, después de depositar en el borde de la carretera el cadáver del malogrado informador del C. I. A., Goldmann, quitándole la documentación.

CAPÍTULO VI

STABAN a corta distancia de Berlín. Mariechen creía que lo más peligroso del viaje había de la realidad. Dos motoristas uniformados con sus máquinas lanzadas y las sirenas atronando el espacio, les alcanzaron a la altura de las primeras casas, empuñando sendas pistolas.

Escarmentados por la derrota sufrida por sus ocho compañeros, se conservaron a prudencial distancia, queriendo dar escolta a los dos coches hasta que, ya en la ciudad, recibiesen refuerzos para capturarles o eliminarles.

La inspectora del C. I. A., comprendió el gran peligro que aquello suponía para su vida y la de sus amigos y también para llevar a su destino el informe y el microfilm del agente Clinton, y ordenó frenar en seco, haciendo una seña a Mallory para que le imitase.

Los automóviles así lo hicieron. Desprevenidos, los motoristas se echaron encima de ellos. Un certero disparo de Mariechen incidió en el pecho de uno. Su cuerpo sufrió un estremecimiento convulsivo; perdió el dominio de la moto y fue a estrellarse contra una casa, mientras el otro alemán lograba salir indemne, saltar al suelo y protegerse en el quicio de una puerta, desde donde abrió el fuego.

La alarma cundió entre los habitantes de la calle. La gente se asomaba a los portales. Mariechen comprendió que había perdido la partida. Cazar al policía suponía la pérdida de mucho tiempo, sufrir algunas bajas, exponiéndose a que los vecinos telefonearan al Cuartel General de la Policía Oriental, y tal vez no poder terminar con el enemigo, que siempre tenía la posibilidad de entrar en aquella casa.

Dio orden de marcha mientras ella dirigía sus tiros contra los neumáticos de la moto, haciendo estallar el delantero. Neutralizado por los disparos hechos desde los coches, los proyectiles del alemán resultaron inofensivos.

Los dos automóviles se alejaron a buena marcha, variando constantemente de calles. En Frenzlauer Strasse, dejaron los vehículos en un garaje.

El niño, la mujer y el viejo, campesinos, constituían un gran estorbo para los agentes del C. I. A. Pero no podían abandonarles. Era un caso de conciencia. Aquellos desgraciados serían condenados a muerte si caían en poder de sus perseguidores.

—Dick, llévales a casa de Frueler y que se queden allí dos o tres días hasta que pase la alarma. Luego que se encargue él mismo de pasarles a nuestro sector. Ahora la frontera internacional estará estrechamente vigilada —dijo la inspectora, tan pronto hubieron salido del garaje.

—¿No te parece mejor que tomen el «metro» en Alexander Platz y se confundan con los viajeros que van a los sectores occidentales? No creo que llamen mucho la atención.

—No, haz lo que te he dicho. Mark y yo iremos al refugio número 3. Te esperamos allí.

La granjera estaba pálida y atemorizada. Con lágrimas en los ojos pidió a la rubia y bella joven que no la abandonase. Tuvo que darle seguridades y consolarla, exigiéndola que obedecieran a Mallory, dejando de lloriqueos y de demostrar el miedo que sentían.

El agente del C. I. A., y los tres fugitivos tomaron un «taxi», mientras Mariechen y Mark caminaban hacia la plaza Alexander.

—De tus órdenes, he deducido que pretendes quedarte unos días en esta zona, Hellen. Yo tengo familiares aquí. ¿No sería conveniente que nos alojáramos en su casa? Creo que allí estaríamos seguros.

—Te agradezco tu colaboración, Mark. Por, mi has llegado a matar, exponiéndote a morir, y en realidad, tu aviso de que habían descubierto los agentes de la G. P. U., el domicilio del pobre Goldmann me ha salvado la vida, pero ya has hecho demasiado. Conozco a los rusos sé que no cejarán en su persecución hasta que den con nosotros. Marcha a casa de tus familiares, justificando que vienes del Oeste a visitarles, y luego te reincorporas a tu vida normal.

—Es demasiado tarde para volver atrás, Hellen. Ahora comprendo por qué llevas esta existencia tan agitada. Tus actividades son de espionaje contra los rusos y al servicio de los americanos. Es más, aseguraría que llevas encima algún documento importante que la G. P. U., intenta interceptar por todos los medios.

—Tienes una imaginación prodigiosa, querido. Creo que harías un magnífico novelista, ¿por qué no pruebas?

—No creas que estoy muy disgustado por ello. Prefiero eso, a que hubiera sido una vulgar contrabandista. En cierto modo, nuestros intereses son afines y no me importaría colaborar con los americanos en pro de la unificación e independencia de nuestra patria.

—No quiero engañarte por más tiempo, Mark. Te quiero demasiado para ello, y sería absurdo ocultar lo que es evidente, máxime necesitando todavía tu colaboración. Yo no soy alemana, sino de Estados Unidos, y mi nombre es Josie; Josie Kenett. De mis actividades no tengo por qué avergonzarme, sino todo lo contrario, enorgullecerme. No hago más que aportar mi pequeña contribución a crear un mundo mejor, sin el inquietante fantasma de la guerra rondando constantemente a nuestro alrededor, y al servicio de mi patria.

Guardaron silencio. Habían llegado a la estación del ferrocarril suburbano de Alexander Platz. Lo tomaron. El público que les rodeaba impedíales seguir hablando de aquellos peligrosos temas. No obstante, él se atrevió a preguntar:

—¿Vamos a casa de mis tíos? Viven en la calle Friedrich.

—No. Sería inhumano mezclarles en nuestras cosas.

No volvieron a despegar los labios hasta que hicieron trasbordo en Friedrichstadt, y luego en Hallesches Tor y en Gleisdreieck, apeándose en la estación terminal de Bergstrasse, cuya calle siguieron hasta un hotelito de aspecto nórdico y dos plantas, rodeado por un jardín tapiado por los lados y con verja al mente, por dónde lindaba con el parque de Kreuzberg.

Josie pulsó el timbre de la puerta enrejada cinco veces consecutivas, en una llamada especial. Unos instantes después se abrió la puerta del hotelito, avanzando hacia ellos una joven trigueña y hermosa, en quien Mark Weisner reconoció a la que la noche anterior entretuvo al centinela ruso de la plaza de Potsdam para permitir el paso furtivo de Josie.

Un instante después penetraban en el edificio, amueblado con comodidad no exenta de lujo. La inspectora hizo las presentaciones al llegar al hall.

—Mi amiga Katte; Mark Weisner, de quien ya te hablé. Nos ha prestado unos señalados servicios y se quedará con nosotras.

—Veo, querida, que lo que es esta vez queda muy malparada tu fama de mujer insensible a las llamadas del corazón. Lo que pasa es que todavía no encontraste a tu hombre —dijo Katte, sonriendo.

—¿Debo halagarme por ello? —sonrió Mark.

—Sin duda alguna. Hace seis años que conozco a Josie y siempre desdeñó a cuántos hombres, muy numerosos por cierto, la han hecho el amor.

—No creas que me molestan tus palabras y que voy a contradecirte. Al fin y al cabo, soy mujer, y no dirás que no exigente…

—Sí; en eso te doy la razón —rió la trigueña, comenzando a subir las escaleras que ascendían hasta el primero y único piso, pegadas a la pared izquierda del hall.

En el rellano había tres puertas. Penetraron por la del centro. Un coquetón cuarto de estar, con calefacción central como el resto de la casa, les brindó sendos sillones. Con brevedad taquigráfica, la inspectora del C. I. A., informó a su amiga y subordinada de la persecución de que fueron objeto, ordenándola que recorriera la frontera interzonal, informándose de las medidas adoptadas por los rusos y sus auxiliares alemanes.

Katte obedeció seguidamente, marchándose, Josie se excusó y, entrando en las habitaciones del ala derecha, llegó hasta una que presentaba un armario empotrado en la pared, en cuyo interior maniobró, dejando al descubierto un doble fondo. En él se veían unas cuantas armas cortas, cajas de municiones, sellos de caucho, papeles impresos y unos cuantos frascos rotulados.

La joven escogió una de las botellas, conteniendo ácido pícrico, y luego un pincelito. Del escondite de la liga sacó la carta encontrada en la cartera de Clinton, dándole una pincelada de ácido entre dos líneas de la escritura.

No se había equivocado. Casi instantáneamente surgieron unas letras manuscritas, de color violeta pálido, al reaccionar la tinta simpática usada por el agente del C. I. A., en territorio soviético.

La inspectora embadurnó de ácido pícrico codos los espacios en blanco de la carta, que se fueron poblando de letras. Luego lo leyó. Eran anotaciones indicando las divisiones del Ejército rojo estacionadas en los tres países bálticos, efectivos, armamento, nombre de los jefes y situación de cuatro campos de aviación y de unos cuantos emplazamientos de lanzamiento de proyectiles dirigidos.

Lo leyó repetidas veces, recitándolo de memoria. La cosa resultaba compleja. Sin embargo, terminó por aprenderlo. Le supo mal destruir aquel valioso documento por si a ella le sucedía algo desagradable, y tomando un papel en blanco lo transcribió con una plumilla, usando como tinta una base química contenida en otro frasco, y que por ser incolora no dejó el menor rastro sobre el papel una vez se hubo secado.

La carta del agente Edgar Clinton la quemó, aventando las cenizas; volvió las cosas al doble fondo secreto del armario, y haciendo un canutillo con la copia la introdujo en un agujero de la parte inferior del marco de una ventana, que, una vez tapado, resultaba casi imposible de descubrir. Si ella moría, el mensaje no se perdería.

Cuando regresó al lado de Mark, éste estaba fumando plácidamente, sin parecer preocuparse mucho por la delicada situación en que se hallaban.

—¿No tienes algún licor fuerte en el mueble-bar? —inquirió.

—Sí. ¿Prefieres whisky o un cocktail de mi invención?

—El cocktail. Por el simple hecho de ser tuyo, será exquisito.

Josie abrió el mueble y fue mezclando licores en coctelera, agitándola luego, mientras regresaba al lado de Mark, diciendo:

—No pareces muy afectado por los acontecimientos y el lío en que te has metido por culpa mía.

—Siempre fui amante de las emociones fuertes y del deporte. La pasada guerra terminó unos días después de haber recibido mi nombramiento de, teniente aviador, sin darme tiempo a participar en ella. Si la República Federal tuviera Servicios Secretos de Información, me gustaría pertenecer a ellos, aunque estimo que no es trabajo adecuado para una mujer.

—No sé por qué lo que es bueno para un hombre no lo pueda ser para una mujer…

—¿Serías capaz de abandonar todo esto para convertirte en una deliciosa mujercita, Josie? —inquirió él, queriendo dar otro tono a la conversación.

—Naturalmente. Ya lo tengo decidido, y no creas que ha sido sin esfuerzo; pero creo que tienes razón. Esto no es muy adecuado para una mujer. Se pierde la feminidad y se adormecen los sentimientos.

—Me alegra oírte hablar así, Josie; ¿cuándo será?

—Tan pronto termine esta misión y procure salvar a un amigo que quedó en el hospital de Fráncfort del Oder, solicitaré de Washington la baja definitiva del servicio.

—¿Puedo ayudarte entretanto, como auxiliar del C. I. A.? Quisiera participar de los mismos peligros que tú, y no separarme de ti hasta el día en que me hagas feliz. En realidad, no podría acostumbrarme a mi sedentaria vida de hijo rico, con absurdas diversiones, sabiendo que una bala podría entretanto separarnos para siempre.

—¿Tanto me amas, Mark? —dijo ella, dejando de agitar la coctelera.

—¿Y me lo preguntas, Josie? Con toda el alma.

Se levantó, yendo hacia la joven. El repiqueteo del timbre de la puerta del jardín cortó a raíz su intención de abrazarla. La inspectora del C. I. A., se dirigió hacia una habitación de la fachada, asomándose a la ventana. El inoportuno intruso era el agente Dick Mallory. Josie miró en todas direcciones por si veía algún sujeto sospechoso; sólo el movimiento normal de transeúntes y algunos chiquillos que, desafiando al frío, jugaban por las alamedas del parque Kreuzberg. Bajó a abrirle.

El agente parecía algo inquieto. Iba la inspectora a preguntarle si había cumplido la misión que le encomendó, dejando a salvo a la familia del granjero detenido, cuando dijo él:

—Parece ser que esta vez la G. P. U., lo haya tomado muy a pecho. Después de dejad a esa pobre gente en casa de Frueler, toma otro «taxi» para que me trajera cerca de aquí. Un momento más tarde, he visto una verdadera movilización de policías patrullando en coches por diferentes calles. En la Leipzig, han detenido mí «taxi», pidiéndome la documentación, como hacían con todos los vehículos que por allí transitaban y con muchos peatones.

—¿La documentación del teniente de policía…?

—No tuve otro remedio, exponiéndome a que le reconocieran. Pero todo salió bien y continué con el «taxi» hasta que una nueva detención en Belle Alliance Strasse por dos agentes uniformados y uno de paisano me obligaron a continuar a pie, porque me requisaron el «taxi». No sé, pero me pareció que —el de paisano desconfiaba de mi documentación.

—¿Quieres decir que ha podido seguirte alguien? —inquirió Josie.

—No; de eso tengo la seguridad. He tomado bien mis medidas. Lo que creo es que con la razzia organizada, no es difícil que caigan algunos compañeros o miembros del movimiento clandestino.

Habían llegado al primer piso. Guardaron silencio al entrar en el saloncito donde se hallaba el alemán Mark Weisner. Tomaron el cocktail, iniciando una conversación intrascendente, que no tardó en languidecer, debido a preocupación de los dos americanos. Un prolongado mutismo les siguió.

Parecía como si la atmósfera estuviese cargada de nefastos presentimientos, que se comunicaron al espíritu del alemán, quien dijo al cabo, cortando el ominoso silencio:

—Creo que me ocultáis algo grave, Josie. ¿Qué es ello?

—Nada que no previéramos. La Policía rusa y la alemana oriental se han movilizado en gran escala por la ciudad, dando batidas. Nos veremos obligados a permanecer encerrados aquí hasta que se cansen. Los tíos tuyos que viven en este sector, ¿cómo están de relaciones con los rusos y con el régimen imperante? ¿Van al Oeste con frecuencia?

—No sé por qué lo preguntas; pero desde luego, a pesar de ser industriales y bastante ricos, nadie les ha molestado hasta ahora, y suelen hacernos alguna que otra visita, pues parte de sus intereses se hallan enclavados en el sector británico.

Mark esperaba, una aclaración por parte de la joven; pero no se produjo. Por el contrario, les dejó solos, saliendo de la habitación y encaminándose a una exterior, asomándose a una ventana, empañada por la diferencia de temperaturas.

En la calle todo era normal. Un hombre de unos cuarenta años, moreno, de mediana estatura y anchas espaldas, vistiendo un abrigo azul marino y sombrero negro, fumaba mientras veía jugar a los niños, sentado en un banco del parque, frente al hotelito.

Durante unos minutos, Josie le estuvo contemplando con detenimiento. De cuando en cuando el hombre dirigía furtivas miradas hacia su derecha, en dirección a la calle. La americana desconfió. Con manos nerviosas fue abriendo los cigarrillos rusos del agente Edgar Clinton. Como había supuesto, uno de ellos contenía un diminuto microfilm.

Vaciló, no sabiendo si ocultarlo en el escondrijo de las ligas o en el hotelillo. Dirigió una nueva mirada al exterior. El hombre del abrigo azul se estaba levantando y luego avanzó hacia el refugio del C. I. A., yendo al encuentro de otros cinco hombres de paisano, que venían por la calle Berg.

Pegando la cara en los, cristales, vio que los seis se detenían frente a la verja, mirando hacia el edificio, mientras uno de ellos movía el brazo derecho como si diera órdenes.

No esperó más. Dirigióse corriendo hasta el saloncito. Al oírla los dos hombres se levantaron, alarmados.

—¿Qué sucede? ¿Por qué esas carreras? —preguntó Mark.

—Seis hombres, miembros del G. P. U., seguramente, intentan asaltar el hotelito. Sal a vigilarlos desde una ventana, Dick. Yo tengo que ocultar una cosa. Mark, ¿estás dispuesto seguir ayudándonos como auxiliar del Central Intelligence Agency?

—Desde luego. ¿Qué hago?

—¿Cuántas balas te quedan de la pistola rusa?

—Una o dos.

—Vigila desde el descansillo. La única entrada posible al edificio es la puerta. Dispara contra quien la fuerce. Ahora te daré otra arma.

Se fue corriendo hasta la habitación donde estaba el armario con el doble fondo secreto. Lo abrió, sacando dos revólveres del 38 y dos cajas de balas y un destornillador, cerrando nuevamente.

Con todo ello, entró en la habitación de enfrente, un dormitorio, dedicándose a desentornillar el conmutador. En el centro del disco de madera había un agujero circular de unas dos pulgadas de diámetro. Introdujo en él el microfilm, volviendo a enroscar el conmutador.

Regresó al lado del alemán y entrególe un revólver y una caja de municiones, acudiendo enseguida a la llamada de Mallory.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Se han decidido a saltar la verja. ¿Disparamos contra ellos?

—No. Tenemos que esperar a que fuercen la puerta y entren. Debemos matarles a todos, pues, de lo contrario, no tendríamos posibilidad de escape. Bastaría para ello con que algunos se parapetasen en la pared de la verja. Además, ten en cuenta que estando en la calle, sus reservas en hombres son prácticamente inagotables.

—¿Entonces…?

—Baja corriendo, y ocúltate en el depósito de la antigua carbonera. No es fácil que vean la tapadera que la cubre, en la precipitación del registro. Cuando oigas detonaciones, sal y les cogeremos entre dos fuegos. Mark y yo nos parapetaremos en las puertas del piso.

—De acuerdo; si no me descubren, espero darles un buen susto —admitió Mallory, alejándose.

La inspectora del C. I. A., se asomó a la ventana. Un hombre había saltado la verja, y otro la estaba escalando con la ayuda de los demás, los cuales se agacharon para esconderse tras la pared, mientras uno, alto y robusto, de bigote entrecano y elegante continente, avanzaba hasta la puerta del jardín, pulsando el timbre con insistencia.

La americana comprendió el truco. Los, dos que salvaron la verja se esconderían a los costados de la casa para intervenir cuando acudieran a la llamada del timbre, confiando en que sólo era uno el visitante. Los otros tres quedaban en reserva para caso de necesidad.

Salió al descansillo, donde se hallaba el atlético y apuesto Mark Weisner apoyado contra la pared, con las piernas cruzadas, un cigarrillo en los labios y jugueteando con el revólver que le había entregado.

—¿Cómo van esos nervios, querido? —inquirió ella, envolviéndole en una arrebatadora sonrisa.

—A prueba de bomba, aunque menos templados que los tuyos; lo reconozco. ¿Qué pasa por ahí fuera? ¿Hay que abrir o no?

—No te preocupes. Ya lo harán ellos cuando se cansen de llamar. Tú te parapetas tras el marco de esa puerta del saloncito. No dispares hasta que yo no lo haga. Quiero darles tiempo para que alguno suba la escalera. Tú, que dominarás la puerta exterior, no dejes salir a nadie. Eso es fundamental para que no pidan refuerzos.

—No sé cómo se os ha ocurrido elegir esta casa aislada y sin una salida de seguridad.

—En parte lo tenemos solucionado, pero ahora no lo creo viable. Poseemos una escalera de seda y en una ventana de atrás y en la tapia posterior hay sendas barras de hierro para engancharla con facilidad. Por allí salimos a un descampado, a continuación de la calle Hollendorf; pero en la posición que ocupa esa gente en la verja nos pueden ver, y hay peligro que los dos que han saltado al jardín nos alcanzaran con sus disparos. Además, el refugio más próximo que tenemos está bastante distante, y es peligroso desplazarse con la enorme movilización de policías.

Por fin, el timbre dejó de sonar. Inmediatamente después sonaron tres detonaciones.

—Pretenden descerrajar la puerta de la verja. Escóndete es el saloncito y no te asomes hasta que yo dispare. Me dejaré ver para que suban, y no se fijen demasiado en la planta baja, dónde está escondido Mallory —dijo la joven, desplazándose hasta la puerta de la izquierda, situada enfrente de la escalera.

Weisner obedeció la orden, comprobando que el tambor del revólver tenía todas las balas. Transcurrieron un par de minutos antes de que otras cuatro denotaciones contra la cerradura de la puerta del edificio demostrasen las actividades de los de afuera. La puerta se abrió con violencia, al tiempo que los asaltantes se escondían en el exterior, esperando una rociada de plomo.

La inspectora del C. I. A., en el descansillo, y ocultando el revólver que empuñaba, lanzó un agudo chillido y penetró corriendo por la puerta de la izquierda, gritando.

—¡Jack, Jack… la Policía! ¡Estamos perdidos!

—No os precipitéis; vosotros tres, recorred la planta baja. Nosotros nos encargaremos de os de arriba —ordenó el del bigote entrecano, que llamara al timbre, en idioma ruso.

Empuñando sendas automáticas, los seis hombres de la G. P. U., avanzaron por el hall, pegándose a las paredes.

El del abrigo azul marino situóse junto al jefe, diciendo:

—Comisario Kunief, por lo menos un hombre, el que yo seguí y que se hacía pasar por teniente Wilnack, está en la casa. Los tiros que disparamos en la verja les habrán puesto sobre aviso, y tal vez nos hayan preparado una trampa, ¿no crees?

—No digas tonterías, Malensko. Pareces tener mucho apego a la vida, y en nuestras filas es una debilidad inadmisible. No lo olvides.

Sube tú primero; abrirás la marcha, y no olvides que en lo posible hay que cogerlos vivos. Muertos no nos sirven para gran cosa.

—Está bien, comisario —replicó Malensko, mordiéndose el labio inferior y avanzando hacia la escalera.

—Ahora no, ¡no seas bruto! Espera a que vengan los otros tres. Necesitamos saber que no dejamos ningún enemigo a nuestras espaldas.

Unos instantes después, la inspectora del C. I. A., se asomó a la puerta, gritando:

—¿Qué ha hecho mi marido para que asalten la casa de ese modo?

—No abrir la puerta a la Policía, lo que demuestra que su conciencia no está muy tranquila. Bajen todos los que estén —replicó el comisario—. Sólo queremos hacerles unas preguntas.

—¿Y para eso hacen falta seis hombres empuñando las armas? ¿De qué se le acusa, diga?

—Bajen de una vez o será peor para ustedes, pues les haremos bajar a tiros —replicó Kunief, avanzando hacia la escalera y haciendo un signo con la cabeza a Malensko, el cual comenzó a subir.

En aquel momento regresaron los tres hombres destacados para recorrer la planta baja, informando que no había nadie. Desde el rellano, la inspectora del C. I. A., continuaba protestando por el violento allanamiento de su morada, manteniendo en la espalda la diestra que sostenía el revólver, mientras los rusos seguían subiendo.

Cuando Malensko, que iba en cabeza seguido por el comisario, llegó al primero y único descansillo, ordenando a Josie que llamase a su marido y se entregasen los dos, la joven adelantó rápidamente la mano armada, apretando el gatillo. La seca detonación fue coreada por un grito de muerte del agente del G. P. U., que avanzaba en cuarto lugar, el cual llevóse la mano izquierda al pecho herido, disparando aceleradamente, al tiempo que lo hacían los demás.

El marco, la puerta y las paredes recibieron los impactos al ocultarse la americana. El herido se tambaleó, se le doblaron las rodillas y cayó aparatosamente, rodando por las escaleras, al tiempo que se asomaba Mark Weisner por la puerta central, haciendo dos disparos y ocultándose de nuevo.

El ataque cogió desprevenidos a los rusos, que estaban apuntando al sitio por dónde desapareció la rubia. Los dos proyectiles se alojaron en las carnes de Malensko, haciéndole dar una trágica pirueta, cayendo sobre el comisario, quien lo arrojó contra la barandilla de un empujón con una blasfemia.

Malensko quedó en contorsionada postura.

Dos rosetones de sangre destacaron, extendiéndose alarmantemente sobre el azul del abrigo, en el pecho y la barriga. El hombre se removió hasta ver al comisario del G. P. U., que se había echado cuerpo a tierra, ocultando la cabeza en un peldaño.

El rostro de Malensko se contrajo en una horrible mueca de dolor y odio, mientras miraba a Kunief con indescriptible rabia, y moviendo lentamente el brazo, le encañonaba, dispuesto a marcharse acompañado por él al infierno.

—Esta vez, comisario, me pagará juntos todos los malos ratos que me ha hecho pasar, sin que me importe ya un proceso que llegaría tarde —rugió con incontenible odio.

Fue una grave equivocación de Malensko, la advertencia, pues al verse encañonado, Kunief le dio una patada en la mano, desviando el tiro, yendo el proyectil a rebotar contra la piedra artificial de un peldaño, de donde rebotó, hiriendo levemente al comisario del G. P. U., en una pierna.

Kunief movió su diestra con agilidad, alojando una bala en la cabeza de Malensko, guíen, tras una violenta sacudida, quedó inmóvil, muerto.

En aquel momento se asomaron casi simultáneamente la inspectora del C. I. A., y Mark Weisner, disparando contra sus enemigos. El alemán erró el tiro, que pasó rozando la cabeza del comisario ruso. Josie tuvo más suerte mejor puntería. Su proyectil incidió en la frente de un policía soviético, levantándole la rapa de los sesos.

Los tres restantes comenzaron a disparar contra las dos puertas para neutralizar la acción de la inspectora del C. I. A., y del valiente joven, mientras Kunief ordenaba:

—Berkha, baja arrastrándote y pide ayuda desde el primer teléfono que encuentres. Parapetados como están es difícil cazarles y nos contentaremos con ganar tiempo.

Un agente ruso comenzó a deslizarse sin volver la espalda a los de arriba. Una voz metálica y amenazadora sonó en el hall:

—¡Tiren las pistolas y levántense con los brazos a la cabeza!

Los tres rusos se volvieron como movidos por un mismo resorte hacia el lugar de donde partía la voz. Asomándose por un pilar del hall, Dick Mallory les amenazaba con su revólver. Rápido como una centella, el ruso Berkha movió su diestra, disparando contra el americano. La excesiva precipitación hizo que la bala cambiase de destino, rebotando con un golpe seco en el pilar.

Dos detonaciones consecutivas restallaron cual latigazos, al tiempo que en el primer piso se asomaban Mark y Josie, gritando el primero con energía:

—¡Basta ya! ¡Arrojen las armas de una vez o les freímos a balazos!

Los disparos del agente Mallory no se habían perdido en el vacío. Uno tras otro se clavaron en el pecho de Berkha, el cual se desplomó con un alarido de fiera herida, revolcándose por las escaleras entre contorsiones y gemidos y rodando hasta el hall, mientras el comisario de la Policía política y de contraespionaje rusa dejaba caer su pistola diciendo con rabia:

—Ustedes ganan por esta vez. Preconozco nuestra inferioridad y nos entregamos.

—Eso está bien, comisario Kunief, pero ordene a ese otro que suelte la pistola o tendré que disparar sin contemplaciones —dijo la inspectora del C. I. A., apuntando al otro agente ruso.

Éste obedeció sin tardanza ante la triple amenaza. A una orden de la rubia, subieron los dos hasta el descansillo, mientras Mallory salía al jardín para ver si el tiroteo había atraído a la gente hasta allí.

CAPÍTULO VII

A lucha había terminado favorablemente para los agentes del C. I. A., pese a la superioridad numérica de dos, a uno de los rusos. La espía americana hizo que su prometido cachease al comisario Kunief y al otro prisionero. No llevaban ninguna otra arma, y sí sendos pares de manillas, con las que el joven alemán esposó a sus propietarios.

—¡Bien, comisario Kunief! Si quería hablar con nosotros ahora tiene la oportunidad de hacerlo. ¿Qué deseaba? —dijo Josie, cortando el ominoso silencio cargado de odio.

—¿Que piensa hacer de nosotros? ¿Lo mismo que al teniente Wilnack, al agente Plunk y al comisario Orlov, señorita Pawlova Berenski?

—Tiene buena memoria y veo que no olvida nuestro encuentro en Stalingrado, a pesar de hacer dos años; pero no tiene nada que temer, comisario. Está usted mal informado. A Orlov no lo maté a sangre fría ni tampoco al teniente Wilnack y al otro, esta mañana; no tengo la fea costumbre de ensañarme con el vencido como hizo usted con mi compañero Priestley.

—¿Debo agradecérselo?

—Supongo que sí. Es la segunda vez que puedo matarle impunemente, dejando a la G. P. U., sin el más sanguinario de sus comisarios.

—Me hace poco honor y falta a la verdad. Me limito a cumplir con, mi deber. Antes de que usted disparase y mientras representaba su absurda comedia, creyendo que no la recordaba, tuve ocasión de acribillarla a balazos y, en cambio, no lo hice.

—Eso indica que esperaba alguna declaración mía de cierto interés. ¿Cuál era?

—Quisiera saber qué se trae ahora entre manos y quién es el hombre que herimos en Fráncfort del Oder, cuyos informes tanto parecen interesarle.

—Siento que esta vez no pueda contestarle, comisario Kunief, más bien será usted quien tenga que hacerme algunas aclaraciones…

Se interrumpió, al ver que el agente Mallory atravesaba el hall corriendo.

—Se acerca un coche cargado de policías orientales; tenemos que huir deprisa.

Los negros ojos del comisario de la G. P. U., brillaron con una mezcla de alegría y ferocidad. No le duró mucho su entusiasmo por la noticia. La culata del revólver de Josie le golpeó el parietal derecho. Con un sordo gruñido, Kunief perdió el equilibrio, mientras que su compañero seguía su misma suerte bajo el contundente efecto del arma de Mark Weisner.

Josie vaciló un instante entre recoger el microfilm o dejarlo oculto allí. La decidió por lo último la consideración del inmediato peligro en que se encontraba de caer en poder de G. P. U. Sabía que sus camaradas del C. I. A., desplazados en Berlín recogerían tanto microfilm como el informe, si tal cosa sucedía, siendo improbable que tales documentos fuesen descubiertos por sus enemigos. Además, según las nuevas manifestaciones de Mallory, no había tiempo que perder, ni siquiera para usar la puerta del hotelillo.

A una orden de la inspectora, el joven moreno corrió en busca de la escala de seda, mientras ella y Mark se desplazaban hasta una habitación de la parte posterior, tras vigilar un instante la puerta, oyendo las voces de mando rue daban en alemán, por lo que dedujeron que coche que terminaba de detenerse en la calle iba ocupado por policías de la Alemania dental.

Tras fijar los ganchos de la escala, descendió a la parte posterior del jardín, seguida por los dos hombres. Mallory se encargó de desengancharla y lanzarla a la parte superior de la tapia, que presentaba una varilla de hierro en forma de toallero.

Al segundo intento, los ganchos de la escala de seda quedaron sujetos. En las esquinas el edificio vigilaban Josie y Weisner empuñando sus revólveres. A una señal del agente se dirigieron hacia él, que ya estaba escalando la tapia. Le siguió la joven. Cuando estaba a media altura sonó una detonación y levantóse una nubecilla de polvo a su lado por el impacto del proyectil en la pared.

Weisner se deslizó hasta el pie de la escala. Un agente uniformado de la Policía oriental corría a unas cien yardas apuntando a la americana. Mark disparó contra él. Las dos balas se cruzaron. Ninguno logró su objetivo.

—Pronto, Mark; acudirán los demás. Sube deprisa; yo me encargaré de ése —habló precipitadamente la inspectora del C. I. A., notándose por su acento la angustia que sentía ante la probabilidad de que el único hombre que hizo latir su valiente corazón fuera víctima de la metralla enemiga.

Weisner no obedeció. Apuntando con mayor detenimiento, oprimió el gatillo. El policía se dobló sobre sí mismo, llevando la mano izquierda al vientre herido, mientras lanzaba un soez juramento.

Ágilmente, Josie se encaramó a la tapia, deslizándose por la parte contraria, pero manteniendo el busto al descubierto, asiendo fuertemente el hierro que sujetaba los ganchos.

—¡Sube deprisa, Mark, por favor! Otros dos policías acuden corriendo. Yo los entretendré.

En efecto, disparó dos veces consecutivas. Un Marido de muerte indicó que una bala al menos no se había perdido. El joven alemán escaló rápidamente la pared, mientras sonaban algunas detonaciones con intermitencia. Algunos proyectiles rebotaban a su lado en trágica advertencia.

Volvió la cabeza. Tres agentes se habían arrojado al suelo y otro ocultábase detrás de un árbol desprovisto de hojas. Disparó contra uno de los y ascendió un par de peldaños. Al hacerlo, sintió un golpe en el muslo y la quemazón del plomo. Temió que le hubiesen inutilizado la pierna, pero al subir el último peldaño comprobó con satisfacción que no era así y que se movía con soltura.

Josie había palidecido intensamente. Con loca furia aceleró sus disparos. Dos policías alemanes pagaron las consecuencias.

—Salta de una vez, Mark. ¿Te han dado cien o puedes valerte por ti mismo?

Por toda respuesta, Weisner sonrió, pasando las piernas al otro lado de la tapia, donde arrojó la escala de seda.

—No ha sido nada, según creo —dijo entones—. Deja que me vengue de quien me alanzó. ¿Cuál ha sido?

—Ya no existe, y no tenemos tiempo que perder. Lánzate.

Los dos restantes policías seguían disparando, pero parecían más preocupados en no ser heridos que en herir. Mark obedeció a, la bella rubia, dejándose caer al otro lado, entre nos escombros. Ella le imitó. El agente Mallory estaba abajo lamentándose por su precipitación en arrojarse, que le impidió participar en el combate. Se hallaban en un descampado. Se guardaron las armas y corrieron hacia la próxima calle Hollendorf.

Algunos curiosos se habían estacionado por allí, contemplando a los agentes del C. I. A., y a su auxiliar. Unas quinientas yardas más allá se veía un coche turismo estacionado. Sin dejar de correr lo alcanzaron. Estaba detenido frente a una cervecería. La llave de contacto estaba puesta. Dick Mallory entró en el baquet, mientras los otros dos ocupaban el interior.

El dueño abandonó el mostrador gritando y gesticulando ante el asalto a su automóvil. Perseguido por los gritos de amenaza, Weisner arrancó, no tardando en alcanzar una buena velocidad.

Allá detrás, a lo lejos, un autocar de la Policía oriental alemana se hizo visible al tomar la calle Hollendorf, procedente de Berg Strasse.

Afortunadamente, el turismo era mucho más veloz que el vehículo de los perseguidos. En la calle York le perdieron de vista. Un poco más adelante, una patrulla de a pie les dio el alto. Estaban registrando a una veintena de transeúntes, a los que mantenían con los brazos en alto.

—¡Adelante, Dick, con todas las consecuencias! —ordenó Josie, empuñando nuevamente el revólver.

El policía que les daba el alto tuvo que dar un formidable salto de costado al ver que el coche se lanzaba como un bólido contra él, salvándose por verdadero milagro de ser arrollado. Cuando los agentes quisieron disparar, ya era demasiado tarde. El automóvil rugía con motor a toda marcha, y los proyectiles resultaron ineficaces.

Durante un buen rato tomaron, a velocidad normal para no llamar excesivamente la atención de las patrullas móviles, diferentes calles poco transitadas. De vez en cuando, las sirenas policíacas les mantenían los nervios en tensión.

En Wall Strasse, junto al museo Märkisclies, tenían su refugio número 1 los agentes del C. I. A. Al llegar allí, palidecieron. Dos coches estaban detenidos enfrente, viéndose ante la puerta tres policías uniformados con metralletas en actitud de espera, prestas las armas para entrar en acción.

—¡Sigue! —ordenó la inspectora.

El automóvil pasó de largo, sin que nadie les molestase. Unas cien yardas más allá estaba el río, bifurcándose en sendos canales, donde se alineaban los muelles de carga con unas cuantas gabarras. Josie hizo que Dick guiase hasta, uno de los docks, deteniéndose junto a unos camiones.

—¿Qué pretendes, Mariechen? —preguntó Mallory.

—No comprendo qué puede haber pasado para que hayan descubierto nuestro refugio número 1. Posiblemente está Carter en él. Quiero saber a qué atenerme y si hay alguna posibilidad…

—Creo que te has, vuelto loca. Supongo que no pretenderás que nos enfrentemos con dos coches cargados de policías con metralletas cuando nuestra situación es bien difícil con la movilización de esa gentuza…

—Me extraña oírte hablar así, Dick. Ya no se trata solamente de la vida de un compañero, sino de algo más fundamental. El microfilm lo he dejado escondido en el otro refugio, y no sé hasta qué extremo podrá Carter resistir los bárbaros métodos de la G. P. U., para hacer hablar a sus enemigos. Tengo una idea. ¿Nos quieres seguir ayudando, Mark, o prefieres llevarte este coche y reunirte, con tu familia?

—No olvides, Josie, que me nombraste auxiliar del C. I. A., imponiéndome unos deberes de los que no desertaría por nada del mundo. Tú mandas y yo obedezco, sin que vuelvas a consultarme más confundiéndome.

Con breves palabras, la inspectora del C. I. A., les expuso su plan. Se apearon del coche y regresaron a Wall Strasse. Los tres policías uniformados continuaban estacionados frente a la puerta, con las metralletas sostenidas con ambas manos y mirando al interior. Los tres agentes de espionaje avanzaron por la misma acera, conversando, al parecer, tranquilamente. El balazo recibido por Mark en el muslo había sido superficial, un simple rasguño, y con el pantalón mismo cortó la hemorragia molestándole apenas.

Josie ocultaba su revólver en el bolsillo del abrigo, e igualmente los, demás. Cuando les faltaban unos diez pasos para llegar a la puerta. Del refugio, uno de los policías Volvió la cabeza y con un enérgico gesto les indicó que abandonasen la acera, pasando por la calzada, aquello modificaba los planes de la americana. No obstante, obedeció, dando la vuelta al primer coche, por detrás del cual y a espaldas de los centinelas, se acercaron a éstos, empuñando rápidamente los revólveres y hundiendo sus cañones en las costillas de los alemanes, mientras Josie ordenaba con voz tajante:

—¡Entren en el vestíbulo y levanten los brazos!

Sobresaltados, los hombres obedecieron sin vacilar, volviendo las cabezas, para ver a sus agresores. El que correspondió a Mallory intentó ofrecer resistencia. Un golpe de cañón en el occipicio le hizo caer de bruces, con un leve gruñido. Rápido, el agente del C. I. A., le arrebató la metralleta de las manos antes de rue tocase el suelo y pudiese dispararse.

Los otros dos penetraron en el vestíbulo, convencidos por el argumento. Josie y Mark les arrebataron las armas ametralladoras, golpeándoles después el cráneo con los revólveres. Los hombres quedaron fuera de combate. Apenas medio minuto había transcurrido desde el ataque al desenlace.

Mallory se asomó a la calle y luego puso en marcha el motor del coche delantero. Cerró una hoja de la puerta y arrastró bajo la protección de ella los tres inanimados cuerpos. Luego quedó de guardia para proteger las espaldas de sus compañeros, que ya estaban subiendo las escaleras, con las metralletas ocultas en los abrigos.

La puerta del primer piso estaba cerrada, más Josie tenía llave. Tras escuchar un instante, abrió, empujando la hoja de madera con lentitud, procurando no hacer ruido. Él, largo pasillo bordeado de habitaciones estaba desierto. Desde el fondo llegaban entrecortados gritos de dolor y una voz bronca en alemán, que la distancia hacía inaudible.

Sin cerrar, la inspectora del C. I. A., y su auxiliar y prometido avanzaron de puntillas, sigilosamente, prestas las metralletas para entrar en acción. En una habitación de la derecha, dos agentes de paisano, posiblemente de la G. P. U., registraban los muebles y tanteaban las paredes. No vieron a los intrusos. Por señas, la rubia indicó a Mark que se los dejaba para él. Ella siguió andando pasillo adelante, con ánimo de alcanzar el cuarto del fondo, donde, sin duda alguna, estaban martirizando a Carter para que descubriese lo que supiera. Una circunstancia imprevista, lo echó todo a rodar, cuando le faltaban unos cinco pasos para llegar.

Un hombre, con abrigo gris, desembocó en pasillo, saliendo del cuarto del interrogatorio estando a punto de tropezar con la espía. El grito de alarma que lanzó a la par que llevaba su diestra al bolsillo, se vio ahogado por el canto de la muerte de la metralleta. Con tres balazos en el pecho, el hombre dio un salto hacia atrás y un escalofriante alarido. Al tocar el suelo le fallaron las piernas, quedando hecho un ovillo, frente a la puerta, hacia la que se abalanzó la espía, asomándose.

Al mismo tiempo, Mark se vio sorprendido por sus dos enemigos. Con dos cortas ráfagas se deshizo de ellos, corriendo luego a unirse con la bella Josie, que estaba gritando con voz estentórea:

—¡Quietos todos! ¡Agrúpense contra la pared izquierda!

La habitación estaba amueblada como despacho. La mesa de escritorio presentaba los cajones en el suelo, y los papeles desparramados por allí, al igual que los del mueble archivador.

En el centro, sentado en un sillón y con los brazos sostenidos detrás del respaldo por un individuo de patibularias facciones, y que no era sino Spaten —uno de los sujetos que intentaron apoderarse de Josie la noche anterior, ti salir del teatro occidental, Städt Oper— se hallaba un hombre con el rostro amoratado e hinchado.

Frente a él, un alemán alto, robusto, de rostro cuadrado y duras líneas, esgrimía un afilado puñal con la punta sangrante, con la que había estado pinchando el cuerpo del desgraciado Carter. Era Walter, el jefe del grupo que intentó raptar a la inspectora del C. I. A.

A su alrededor, otros tres agentes secretos, desconocidos de la americana, se volvieron bruscamente al oír el estruendo de las armas. Otro alemán, algo distanciado del grupo tenía abrazada por detrás, sujetándola, a la agente del C. I. A., Katte.

Cuando Josie se asomó, un gran revuelo se había armado. Carter irguió el busto, esperanzado; Katte forcejeó para desasirse de su enemigo, golpeándole las canillas con los tacones; Walter dejó caer el puñal y Spaten soltó la presa con que inmovilizaba al torturado, y todos los alemanes buscaron sus armas.

La hermosa rubia se enmarcó bajo el dintel, dominando a todos con la vista y la metralleta. Walter y los otros tres de su derecha, detuvieron el movimiento de las diestras, pero no así Spaten y el que sujetaba a Katte, los cuales empuñaron sendas pistolas, considerando que los cuerpos de sus víctimas eran suficiente garantía para disparar impunemente sin que la rubia se atreviese a tirar contra ellos. Los dos americanos comprendieron el peligro que corría su inspectora y ellos mismos.

La trigueña, al verse libre del abrazo, se volvió como una fiera contra su enemigo, pero al ver que ya empuñaba una pistola, se dejó caer al suelo con tanta rapidez como la usada por Josie en disparar. Con la garganta cosida a tiros, el alemán se desplomó, mientras Carter apoyaba los pies en el suelo, derribando el sillón donde estaba sentado, hacia atrás, para caer sobre Spaten, el cual dio un salto de costado, a la par que disparaba y Katte se tiraba en plancha contra sus piernas, haciéndole perder el equilibrio, circunstancia que le libró de la ráfaga disparada por Josie.

Walter quiso aprovechar la momentánea distracción de la espía para «sacar». La aparición en la puerta de Mark Weisner, que le encañonó, le hizo desistir de su propósito y levantar los brazos. Los demás le imitaron, y el propio Spaten arrojó su pistola, gritando mientras se defendía del ataque de la trigueña:

—¡Basta, no dispare; me entrego!

Weisner se desplazó hasta la pared izquierda, encañonando a sus compatriotas. Katte se levantó, recogiendo las pistolas del suelo y desarmando a los restantes. Carter hacía esfuerzos por levantarse. En un santiamén, el trabajo estuvo hecho. La trigueña arrojó las armas en un rincón, saliendo de la habitación para regresar poco después con un rollo de alambre fino, con el cual y ayudada por la inspectora, maniataron a los prisioneros, dejándoles encerrados en el despacho.

—¿Qué ha sucedido? ¿Cómo han descubierto nuestro refugio? —inquirió Josie.

—Tuve yo la culpa —replicó la joven trigueña—. Recorría la ciudad, obedeciendo tus órdenes, cuando me vi detenida por un grupo de policías que pedían la documentación a cuantos transitábamos por las proximidades de Unter Den Linden, cerca de la frontera interzonal. Como mis papeles están en regla, me dejaron marchar, pero entonces vi a al inspector Walter Lieman y aceleré el paso. Creí que él no me había visto, pero no debió ser así, pues en Friedrich Strasse comprobé que me perseguían dos sujetos desde ambas aceras.

—¿Y no se te ocurrió cosa mejor que venir aquí, inutilizando uno de nuestros domicilios…?

—Un rato después creí que les había despistado por completo, entrando en una peluquería con salida trasera; sólo entonces vine hasta aquí, tomando todo género de precauciones, pero, a lo que se ve, no les pude burlar, pues al momento de entrar yo, llegaron ellos, sorprendiéndonos.

—¿Te han hecho hablar algo, Carter? —inquirió a preguntar la inspectora.

—Aunque me hubiesen despellejado. Lo cierto es que me hicieron pasar un mal rato, y los pinchazos, aunque superficiales, parecían llegar a las entrañas.

—Está bien. Coge una camisa nueva, vendajes y alcohol y vámonos. El tiroteo puede atraer a otros policías.

Unos instantes después subían en el propio coche de la policía, alejándose de aquellos parajes y llegando sin dificultad a un hotelillo de señorial aspecto, a extramuros de la ciudad, en cuyo garaje ocultaron el automóvil.

Era el último refugio del Central Intelligence, Agency en el Berlín oriental. Los cuatro, agentes y Weisner respiraron tranquilos después de aquella intensa jornada de luchas sin descanso.

—Esto es un islote en medio del infierno —sonrió Josie—. Sin duda es la jornada más movida de toda mi existencia.

—Sí, movidita ha sido. Yo tengo agujetas en el dedo índice de tanto apretar el gatillo —exageró Mark, riendo.

Le gas aba aquella vida tan fuertemente emotiva y peligrosa. En cambio, sus nuevos compañeros parecían estar menos alegres; darse más cuenta de la peligrosa situación en que se hallaban.

Afortunadamente, aquellos refugios preparados por el Servicio de Espionaje Norteamericano, tenían víveres en conserva para pasar algunos días los agentes que por cualquier circunstancia se vieran precisados a pernoctar en él. También había armas, ropas y algunos otros medios de los usados para aquella peligrosa profesión, tales como material fotográfico, tintas simpáticas, etc.

Weisner, Mallory y la inspectora no habían probado bocado en todo el día. Rindieron los debidos honores a la frugal comida que preparó la joven, mientras la otra mujer desinfectaba el pecho y la espalda de Carter, limpiándole la sangre ya coagulada que brotó de las superficiales heridas producidas por los pinchazos del puñal.

Las puertas fueron aseguradas con cerrojos, y los agentes se dispusieron a dejar transcurrir el tiempo lo más entretenidos que fuera posible, tomando la peligrosa situación con tranquilidad.

El hotelillo estaba amueblado confortablemente. Se reunieron todos en el saloncito, enchufaron una estufa eléctrica y sirvieron bebidas mientras conversaban sobre los acontecimientos del día.

La más preocupada parecía Josie. Un rato después se alejó del saloncito. Aunque creyó obrar según más le convenía al dejar el microfilm en el refugio número tres, temiendo caer ella en poder de la G. P. U., o acribillada a balazos, lo cierto es que ahora constituía un verdadero problema, pues tendría que recuperarlo al precio que fuese. Seguía confiando en que sus enemigos no darían con el paradero de la película, pero siempre cabía la posibilidad de que, el azar les hiciera desentornillar el conmutador de la luz, por las inevitables señales del destornillador en los tornillos.

Estaba pensando en la conveniencia de recuperarlo, sin decidirse a arriesgar a sus hombres, dada la movilización general de la policía germano-soviética, cuando Mark Weisner entró en la habitación, desde una de cuyas ventanas miraba el helado campo y las arboladas márgenes del Rhin.

—Te estaba buscando, Josie; ¿en qué piensas? ¿Temes algún peligro inmediato?

—No. Creo que nadie nos molestará aquí. Sería una casualidad. En los dos últimos años no habían descubierto ningún refugio nuestro. Hoy, la suerte nos ha favorecido, aunque sólo en parte, como sabes.

—Yo diría que es la desgracia lo que les persigue. Supongo que no estarás descontenta después de librarte de la encerrona de Fráncfort del Oder, y de las luchas sostenidas contra fuerzas superiores en número, tanto en la carretera como en las dos casas. En realidad, yo lo considero como otras tantas victorias formidables y sin precedentes.

—Tal vez tengas razón, Mark, pero tanta muerte no nos ha servido para nada. Hemos salvado de una muerte cierta a una familia campesina y a mis dos compañeros, pero nos ha costado la vida de un buen amigo y colaborador, y la misión que me hizo atravesar el telón de acero solo está cumplida a medias.

—¿Cuándo crees qué podemos reincorporarnos al sector americano, Josie?

—No sé. Tal vez pasen cuatro o cinco días. Mientras duren las actuales medidas tomadas por la. G. P. U., y sus aliados resulta prácticamente imposible todo intento de cruzar la línea divisoria.

—Es una lástima. Tengo ganas de que abandones todo esto, aunque no tengo la seguridad de que puedas acostumbrarte a la vida tranquila y sosegada del matrimonio.

—Tampoco lo creía yo hace unos días, Mark; pero tú has cambiado mis antiguos conceptos, y estoy deseando con verdadero anhelo ese feliz día en que vuelva a recuperar las atribuciones propias de mi sexo.

—¿No será muy grande el sacrificio, Josie? Hablas con tristeza; diría que con añoranza. Temo que tus compañeros, tu Patria y tus aventuras puedan más que el cariño que me profesas. ¿Has consultado bien tu corazón?

Ella se separó de la ventana, clavando sus maravillosos ojos azules en los del joven alemán. Podía leerse un reproche en sus pupilas, y también en su voz al preguntar, no sin viveza:

—Mark, ¿qué significan tus palabras? ¿Acaso has dejado de amarme?

—¡Por Dios, querida! ¿Qué te sucede; por qué…?

—No seas falso y no quieras justificarte, engañándome. Te he defraudado. Viniste a mí, atraído por mi belleza; el misterio de que me rodeaba hizo el resto, y creíste quererme; pero ahora ves que no soy una mujer, sino una espía, que lucha y mata con frialdad; con una sonrisa, a veces, en los labios que tú creíste que sólo podían brindar amor y caricias. ¡Di qué es verdad, qué te horroriza el solo pensamiento de verte unido a mí…!

—¡Josie! ¡Calla, por favor! ¿Qué más prueba de cariño quieres que mi presencia a tu lado, arrostrando tus mismos, peligros con tal de contemplarte y salvaguardarte, pese a qué tú no lo necesitas?

—No mientas, Mark; ya no fulguran tus ojos como anoche; como en nuestro primer encuentro, durante aquellas horas inolvidables. Sientes, cierta prevención. Piensas que las escenas de horror que hoy has presenciado enturbiarán la felicidad que te prometiste, y que mis manos te aparecerán con un arma homicida cuando intente acariciarte, y mis labios ordenando disparar cuando busquen los tuyos.

El joven había estirado los brazos, para abrazarla. Sus últimas palabras le hicieron estremecerse, paralizando su acción. Pensó que tal vez ella tuviese razón. No era una mujer, sino una heroína que arriesgaba a cada paso su vida en holocausto a la Patria. Era posible que en vez de quererla, su único sentimiento fuese la gran admiración que sentía por su valor, junto con las reminiscencias que le quedaban de la primera y grata impresión que le produjo su sin par belleza.

—¿Ves, Mark…? Sientes aprensión de estrecharme entre tus brazos. Tal vez tú mismo no estabas muy seguro de tus sentimientos.

—Perdóname, Josie. Estás trastornada y has conseguido influir en mi ánimo. Pero te quiero pese a cuánto digas.

Ella acercó la cabeza, insinuante, en una última prueba. Mark, conturbado, fingió no darse cuenta y cogiéndola de un brazo, dijo:

—Vamos, Josie; necesitas distraerte. Lo mejor es que volvamos junto a los demás y olvides tus absurdos pensamientos.

—Déjame, Mark. Quiero estar sola. Te agradezco tus palabras, aunque no las sientas.

—¿Qué insinúas?

—Nada. Déjame, por favor. Necesito pensar.

—Como quieras —terminó él, alejándose, confuso, no muy seguro de obrar bien, ni de cuáles eran sus verdaderos sentimientos.

Josie volvióse hacia la ventana. Atardecía. El cielo estaba encapotado y triste como su alma. Por una vez desde hacía años, se sintió mujer; mujer y desgraciada. Un sollozo la oprimió el pecho, y dos lágrimas furtivas resbalaron por las céreas y aterciopeladas mejillas.

CAPÍTULO VIII

URANTE tres largos días se vieron obligados los agentes del C. I. A., y su auxiliar alemán a permanecer en el refugio número dos.

De tarde en tarde, la sirena de algún coche policiaco les recordaba que la G. P. U., rusa y la policía del Berlín oriental continuaban movilizadas y dispuestas a no cejar en su empeño de darles caza, apoderándose de los informes secretos, obtenidos por Edgar Clinton en su misión especial de espionaje en la U. R. S. S.

Siempre fue el transporte de informes para hacerlos llegar a la Jefatura del Servicio de Información, sacándolos del país enemigo, la parte más peligrosa del espía; pero en esta ocasión, los peligros parecían multiplicarse y sucederse sin interrupción, dando al traste con el valor, inteligencia y decisión de los agentes del C. I. A.

Katte comprendió que algo debió debilitar las relaciones amorosas de la inspectora y el apuesto y valiente Mark Weisner, y decidió aprovechar cuantas ocasiones se le presentaran para ampliar la brecha, tratando de conquistarlo.

Por su parte, el joven alemán seguía hecho un mar de confusiones. Cada vez que se hallaba en presencia de Josie, su belleza excepcional y la bendición de los zafiros que le servían de ojos, le arrebataban y creía estar locamente enamorado de ella. Lo mismo le sucedería cuando, recordaba las embriagadoras y felices horas pasadas en el club nocturno «Schwartz Katze», la noche en que irrumpió violentamente en su vida, trastornándola.

En cambio, meditaba en las palabras de la rubia y se estremecía a pesar suyo. Ella tenía razón. No era una mujer normal. En su vida de espionaje habría derramado y hecho derramar mucha sangre. Tal vez esta circunstancia la hubiese endurecido el corazón, haciéndola perder toda femineidad y no poderse habituar a una existencia tranquila, hogareña, de esposa y madre, añorando su agitado y violento pasado.

Mark se sentía defraudado cuando pensaba en esto último; pero era tan grande el atractivo de Josie, que él terminó por llegar a la conclusión de que aquellos escrúpulos y miramientos eran absurdos. Podía compararla con un militar que, al servicio de su patria, luchaba y mataba, llegada la ocasión, sin que por ellos dejase de abrigar su pecho los más nobles sentimientos humanitarios y familiares.

Convencido por este lógico razonamiento, abordó a Josie en el momento en que, pensativa, se paseaba por el hall del hotelito, aislada de los demás, que jugaban a los naipes intentando combatir el aburrimiento.

—¿En qué piensas, querida? —dijo, acercándose.

—Hola, Mark, ¿qué te cuentas? —saludó ella, con una triste sonrisa.

—Desde ayer rehúyes mi presencia. Fuiste dura contigo y conmigo, llegando a influir en mi ánimo.

—Más vale que no removamos el pasado; no es agradable, Mark. La vida me ha templado el alma en las adversidades y sé resistía los designios inescrutables del Destino con resignación. La culpe no es tuya, sino mía. No te justifiques; es mejor dejarlo todo cual está.

Hablaba pausadamente, como si quisiera lacerarse más el corazón. Su languidez contrastaba con su peculiar vivacidad. Mark la cogió una mano, estrechándola en silencio emotivo. Tras una prolongada pausa, dijo:

—No, Josie. No podemos olvidar el pasado. Está íntimamente ligado con el presente y el futuro. En este caso, apenas se diferencian más que por la creciente intensidad de mi amor. Te quise, te quiero y te querré con toda el alma.

—No te engañes a ti mismo. Compulsa bien tus sentimientos antes de que sea tarde, Mark.

—Ya lo hice. Con la prueba, mi cariño ha salido reforzado. He imaginado la vida sin ti y se me presentaba cual desierto páramo, sin ilusiones posibles. Desecha tus escrúpulos y quiéreme como yo a ti, Josie.

—¿Expresas tus sentimientos? ¿En verdad me amas como la primera noche cuando me arrullabas creyéndome una deliciosa mujercita…?

—Sí, Josie; como entonces… más que entonces…

Se habían detenido en el hall y se miraban fijamente a los ojos. Lema, muy lentamente, como hipnotizados, se acercaron los rostros, húmedos los labios, que se unieron en prolongado beso, más dulce, más sabroso que nunca, portador de las esperanzas perdidas.

—No os mováis. Un momento, que vaya a por una cámara fotográfica —les gritó Dick Mallory, desde lo alto de la escalera, rompiendo el embriagador encanto del momento.

Josie le dirigió una furibunda mirada, pero no pudo liberar sus labios, pues Mark, alzando los hombros en señal de indiferencia, prolongó un instante más el abrazo.

En aquel momento, y atraída por las palabras del agente del C. I. A., su compañera Katte se acercó a él, mirando malhumorada a los enamorados.

—¿Sabes que me dan envidia, Katte? ¿Qué te parece si les imitáramos? De tipo y de cara no estoy mal, ¿no te parece?

—Pues por mí, puedes conservarte en una urna —replicó, con despecho, dando media vuelta y alejándose.

Mallory hizo una gestión de incomprensión, comenzando a canturrear. La inspectora y Weisner rieron de buena gana.

—¿Habéis visto qué despreciativa está Katte? Es verdad, tío sabe agradecer mi favor —dijo Dick, desapareciendo.

—Veo que no le eres indiferente a Katte, Mark. ¿Tendré que batirme por ti?

—Sería un espectáculo muy de nuestros tiempos —rió él.

Al día siguiente, y tercero de reclusión forzosa, la inspectora del C. I. A., mandó a los agentes Katte y Mallory a hacer una descubierta por la ciudad. Los informes de ambos cuando regresaron al anochecer no podían ser más desalentadores.

La movilización policíaca se mantenía, pero se concentraba a lo largo de la divisoria con los sectores occidentales. El refugio número 1 y también el 3 estaban vigilados por sendos destacamentos de Policía, camuflados en las casas y establecimientos públicos. Esperaban que algún espía americano acudiera a ellos desconociendo los hechos para detenerles.

La prolongada permanencia en el hotelillo y en plena inactividad crispaba los nervios de los americanos y en especial de la inspectora Josie Kenett, habituada a actuar en las más difíciles circunstancias.

Durante un buen rato, se aisló de sus compañeros y paseó por el corredor, ensimismada y reflexionando sobre la marcha de los acontecimientos y el estado de la misión que llevaba entre manos. Por último, volvió a entrar en el saloncito, con el rostro ya sereno y decidido, como de costumbre.

—Preparaos para salir, y tomar bastantes municiones. Ya que no podemos ir hacia el Oeste, nos dirigiremos al Este. Todo menos estar aquí encerrados por más tiempo, mientras nuestro camarada Edgar Clinton y el hombre que nos ayudó a recuperar sus informes están en inmediato peligro de perecer en manos de la G. P. U., si no han caído ya.

—¿Qué nuevo plan descabellado se te ha metido en la cabeza, Josie? —se alarmó. Dick Mallory, siempre dispuesto a objetar cualquier determinación, aunque después las cumplía.

—Tú quédate aquí, Mark. No tengo derecho a disponer de tu vida. Cuando terminemos, volveremos, si escapamos con vida.

—Me comprometí a obedecer tus órdenes por tu superioridad jerárquica; pero también a no abandonarte, allá donde fueras. Estoy dispuesto a compartir tus mismos peligros, hasta que todo termine.

—Está bien. Entonces te quedarás tú, Carter. Todavía presentas señales en el rostro de los golpes que te dieron, y podrías llamar la atención. Si mañana no hemos regresado, aprovechas la primera ocasión para pasar a nuestro sector y decir si inspector Benson que en el refugio número tres hay escondidos un informe y un microfilm de Clinton.

Había cerrado la noche cuando subieron en el coche tomado a la Policía, y se dirigieron por los extramuros de la ciudad y por un camino vecinal hasta alcanzar la carretera de Fráncfort del Oder, a dos millas de Berlín.

Los informes adquiridos eran ciertos. La G. P. U., y la Policía oriental habían disminuido su acción de búsqueda para concentrarse en las zonas fronterizas para impedir el paso de zona de los espías americanos.

Hasta Fráncfort no encontraron el menor impedimento, aunque se cruzaron con algunos coches, a cuyos ocupantes no pudieron divisar por la acción de los faros y la velocidad de los vehículos.

El Hospital Militar elevaba sus cinco pabellones rodeados de extensos jardines, en las afueras de la ciudad y a orillas del río, en una elevación del terreno. Dick, que conducía, detuvo el automóvil en una alameda, a corta distancia de la verja, tras rodar un buen rato con los faros apagados.

La más densa oscuridad les rodeaba. Las ventanas de los pabellones estaban cerradas. A su través se filtraban algunas rendijas de luz. Linos cuántos focos alumbraban la fachada.

Katte se quedó en el baquet. Los otros tres se apearon, deslizándose por la enrejada verja hasta encontrar una puerta, que forzaron con ayuda de unas ganzúas, pasando al jardín.

Un problema se les planteaba. Sin duda alguna, el agente Clinton estaría vigilado por guardias de vista de la Policía militar soviética: pero ¿en qué pabellón? Era un grave inconveniente. Si hubiera sido más temprano, antes de cerrar las puertas del establecimiento, podrían haberse fingido visitantes de algún familiar, indagando en el interior.

A una orden de la joven, Mallory se adelantó, caminando agachado por los setos hasta la parte anterior de los pabellones. El central presentaba un gran rótulo con la siguiente inscripción: «Verwaltung»[2].

Volvió sobre sus pasos e informó a la inspectora, la cual dio unas breves instrucciones y se adelantó cautelosamente a los demás, desembocando en la zona iluminada de las fachadas, deslizándose pegada a ellas hasta la puerta donde estaba sita la Administración, mientras los dos jóvenes se ocultaban en los setos próximos, preparados para protegerla.

Al cuarto tanteo cedió la cerradura. Lentamente empujó la madera. Por la abertura salió un prisma de luz. La espía desapareció de la vista de sus compañeros, los cuales avanzaron hasta la puerta, en pos de la joven.

Frente a ellos se abría un amplio hall con escalinatas de mármol. Enfrente se iniciaba una ancha y larga galería de blancas paredes bordeadas de algunas puertas del mismo color. A izquierda y derecha del vestíbulo, cuatro habitaciones estaban destinadas a portería, puesto de guardia y Administración.

Josie se desplazaba cautelosamente hacia un policía alemán uniformado que, sentado en el interior de una garita acristalada, dormitaba dando cabezazos. Por la galería, un hombre con bata blanca salió de una sala, desplazándose hacia el interior. Mark y Dick se apresuraron a ocultarse en el hall.

Entretanto, la americana abrió con sigilo la puertecilla de la garita, levantando la diestra con el revólver asido por el cañón. El policía dio una nueva cabezada y pareció despertarse. La culata del arma descendió brutalmente contra su parietal izquierdo, produciendo un sonido seco. El hombre dio un resoplido, envarando los miembros para relajarlos a continuación y caer de la silla con un sordo ruido.

Alarmados, y temiendo que aquello les pudiera descubrir, esperaron un momento, asomándose Weisner a la galería. El enfermero había desaparecido. Nadie salió de las salas.

Los dos hombres se quedaron de vigilancia, mientras Josie forzaba la puerta de la Administración y ojeaba las altas del registro de ingresos de diecisiete días antes. No tardó en encontrar lo que buscaba. El nombre de Edgar Clinton estaba sustituido por una interrogación entre paréntesis. En la casilla correspondiente al diagnóstico se señalaban las tres heridas de bala: en el hombro, la pierna y el pecho, con pronóstico reservado, y en la de las observaciones, que estaba a disposición del Comisariado Superior de Policía.

La inspectora del C. I. A., se alegró al comprobar que el herido se encontraba en el tercer pabellón —aquel mismo—, en la sala quinta, cama segunda.

Salió, diciéndoselo a sus compañeros y dándoles unas breves órdenes. Tomaron el corredor, con los revólveres preparados en los bolsillos de los abrigos, y distanciados unas veinte o veinticinco yardas entre sí para poder proteger a los de delante, caso de que les atacasen por la espalda, pues con la supresión de la Wermatch con la derrota de Hitler, la Policía oriental alemana constituía el verdadero ejército de la parte Este del país, y, por lo tanto, aquel hospital estaba destinado a dicha Policía.

La rubia iba en cabeza, seguida por el americano, cerrando la marcha el auxiliar alemán del C. I. A. Caminaban con toda naturalidad, pero con los ojos y los oídos atentos al menor peligro. Las puertas de las salas estaban cerradas. Aquella circunstancia les favoreció.

Aproximadamente a la mitad de la galería se abría otra perpendicularmente. Por ella avanzaba un hombre de mediana edad y elevada estatura, con bata y gorro de médico. Al ver cruzar a Josie la chistó, inquiriendo:

—¡Oiga, señorita! ¿Qué busca usted por aquí?

La joven esbozó una amplia sonrisa y se dirigió al encuentro del hombre, con menudos y gráciles pasos.

—A propósito; buscaba a alguien que me informase dónde se encuentra la sala quinta.

—¡Cómo…! ¿Está usted loca? ¿No sabe que a estas horas no hay visita y ningún paisano puede estar dentro del hospital? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Con esto —sonrió la bella rubia, colocando ante los atónitos ojos del médico su revólver—. Un buen consejo para su salud es que no grite dando la alarma.

—Pero…

—Nada de peros. Dígame dónde está esa sala quinta y cuántos son los agentes que custodian, a los prisioneros enfermos o heridos. De lo contrario, se expone a que haga más ruido del que quisiera.

Mallory asomó la cabeza por la esquina de la otra galería, y, al ver la escena, se adelantó, empuñando el arma y reforzando con su presencia las amenazas de la inspectora.

—¿Le anestesio con esto? —preguntó, mostrando su revólver significativamente…

—No seas bruto. El doctor se disponía a acompañarme a la sala quinta, ¿verdad?

—Si no hay más remedio…

No parecía muy atemorizado. Dio la vuelta, iniciando la marcha en sentido contrario, por la galería transversal, seguido por los otros dos. La sala número 5 se hallaba en un corredor que con los otros dos completaba la forma de H que tenía el edificio.

Dos agentes uniformados se paseaban frente a la puerto, conversando. Al ver a los visitantes se detuvieron, mirándoles con curiosidad, pero sin suspicacia, tal vez por ir acompañados del doctor.

—Supongo que primero tendrá usted interés en hablar con estos señores —dijo el médico, volviéndose hacia su izquierda, donde caminaba Josie.

—Yo, no. Sólo quiero ver a cierto herido, y usted me acompañará. En cambio, tal vez mi amigo desee decirles algunas palabras.

—Así es —intervino Dick Mallory, comprendiendo la alusión.

Los policías se separaron a un lado para dejarles pasar. El americano extrajo su mano armada y, encañonándoles, dijo:

No se asusten ni griten. Es una simple medida de precaución para poder charlar tranquilamente sin que ustedes se alboroten.

Josie sonrió al ver la cara de estupor que ponían los hombres y el mismo médico.

—Vamos, doctor; no tengo mucho tiempo que perder. ¿Hay más agentes ahí dentro?

—Sí; suele haber otra pareja, pero en el pabellón hay más, de servicio.

Josie comprendió que el alemán casi se alegraba de aquella audaz irrupción para salvar a un detenido. Miró hacia atrás. Mallory había «convencido» a sus dos hombres, desarmándoles y haciéndoles retroceder hasta la pared con los brazos caídos. Hablaba con ellos con acento amistoso.

Más atrás, Mark Weisner se acercaba andando tranquilamente con; su porte atlético, cual si se encontrase en medio de la calle. La inspectora del C. I. A., quedó satisfecha de la marcha del plan, y, siempre al lado del doctor, penetró en la sala destinada a los detenidos por asuntos políticos o militares.

El médico no la había engañado. Otros dos agentes uniformados estaban sentados junto a la puerta. Al abrirla, uno levantó la cabeza, mientras el otro seguía leyendo el diario. De una ojeada, Josie recorrió la reducida sala y, empuñando su revólver, ordenó:

—Levanten los brazos sin remilgos. Les advierto que no me temblaba el pulso al disparar, y lo haré al menor gesto de resistencia.

El de la Prensa dio un respingo, levantándose con tanta celeridad, que volcó la silla y él mismo estuvo a punto de caerse. El otro apenas se movió, inmovilizado por la sorpresa. El primero miró hacia la puerta, esperando la ayuda de sus compañeros, sin decidirse a levantar los brazos.

En lugar de los policías quien entró fue Mark Weisner, el cual desarmó uno tras otro a los dos hombres, preguntando, una vez se hubo guardado las pistolas.

—¿Qué hacemos con éstos?

—Si fueran buenos chicos, nada; pero tal vez les de por gritar. Lo mejor es que sigas la costumbre, noqueándoles.

Antes que el del diario pudiese darse cuenta recibió un culatazo en el cráneo, y, doblándose sobre sí mismo, cayó a los pies de su agresor. El otro vio levantarse el revólver sobre su cabeza, y, dando un grito, reaccionó, dando un cabezazo en el pecho de Weisner, tan inesperado y contundente, que le arrojó de espaldas a unos pasos de distancia.

Sin hacer caso de la amenaza de Josie, su enemigo se lanzó sobre él, siendo recibido por un par de patadas en el estómago, que le detuvieron en seco. Como una centella, el policía corrió hacia la salida, confiando quizá en que la rubia no se atrevería a disparar. No andaba descaminado en ello, pero con igual rapidez que el fugitivo, y cuando éste ya se creía libre, Josie empujó la puerta, cerrándola:

La cabeza del agente chocó con violencia contra la madera, y el hombre rebotó, quedando sentado y al borde del knock-out. Mark, se acercó, completando la acción con un golpe de canto en la sien.

Los hospitalizados, todos ellos heridos o intervenidos quirúrgicamente, contemplaban la escena con creciente interés. Sólo había quince o dieciséis, y sus comentarios alcanzaban la magnitud de un murmullo multitudinario. Algunos habían saltado de los lechos.

Una voz sonó más fuerte que las restantes, llamando:

—¡Mariechen…!

Ocupaba la segunda cama de la derecha, y aunque pálido y demacrado, sus negros ojos brillaban con indescriptible alegría. Josie avanzó sonriente hasta él, exclamando jubilosamente:

—¡Hola, viejo! ¿Te encuentras con ánimo para seguirnos?

—¡Hasta el infierno, aunque sea a rastras y me quede a medio camino!

—Pronto, pues, Edgar. No tenemos tiempo que perder —volviéndose hacia los demás, añadió, imponiendo silencio con las manos—. Lo siento, amigos. A todos no les podemos ayudar a escapar. El que pueda por sus propios medios que lo haga. Las puertas del pabellón y de la verja están abiertas, y pueden disponer de las cinco pistolas de otros tantos agentes; pero si no lo quieren echar todo a rodar, guarden absoluto silencio.

—El de la cama 12 es un amigo que tengo interés en que se salve. Esos canallas le han roto dos costillas en el interrogatorio, y se han visto obligados a hospitalizarle —dijo Clinton, saltando del lecho con dificultad.

Apenas dio unos pasos, se mareó, estando a punto de caer, de no impedirlo la joven.

—Doctor, ¿qué tratamientos especiales necesita este hombre? Si me promete no dar la voz de alarma hasta dentro de un rato, dándonos tiempo a escapar, no le haremos nada.

—Lo siento, señorita; pero no puedo prometerle nada. De lo contrario, sería yo quien pagaría las consecuencias de todo esto. Me tomarían por cómplice de ustedes —se sinceró el hombre, que, indudablemente, no mostraba gran simpatía por el régimen impuesto por las fuerzas ocupantes.

—Está bien. Vendrá con nosotros un buen trecho y después le dejaremos marchar. Mark, ¿quieres cargar con nuestro amigo? Temo que él no sea capaz de dar un solo paso.

Unos cuantos hombres se vestían aceleradamente. Los demás, operados o heridos de gravedad se conformaron con su triste sino, quedándose en las camas o en el suelo al intentar levantarse. Dos, más rápidos que los demás, se acercaron a Josie, rogándole que les entregas las armas prometidas. Un tercero de robusta complexión y curtido semblante se presentó, inquiriendo:

—¿Es verdad, señor, que me ayudarán a escapar?

—Sí, Albert, su vida peligra por culpa mía, y si yo me salvo se salvará usted.

Josie no comprendía muy bien las palabras del agente del C. I. A., pero no objetó nada. El hombre podía valerse por sus propios medios y siguió a Mark, qué había cogido en brazos a Clinton, saliendo de la saja. Tras ellos caminaron el médico, y, cerrando la marcha, la inspectora.

Mallory continuaba encañonando a los dos policías, quienes permanecían contra la pared. Al ver salir a sus compañeros, hizo que sus prisioneros se volviesen de espaldas, momento que aprovechó para dejarles fuera de combate. Por indicación de, la joven, dejó las pistolas en el interior de la sala 5. Dos heridos las recogieron seguidamente, y hasta siete salieron en pos del agente.

El silencio se había restablecido. Abandonaron el pabellón sin que ningún nuevo enemigo hiciese acto de presencia. Montaron en el coche que les aguardaba y huyeron a toda velocidad, sin penetrar en Fráncfort del Oder. A un par de millas de la ciudad dejaron en libertad al doctor alemán y prosiguieron su endiablada hacia Berlín.

CAPÍTULO IX

ONTRA toda suposición, pudieron llegar a Berlín los agentes del C. I. A., sin tener el menor tropiezo. El tal Albert, que les acompañaba, resultó ser el campesino que escondió en el nogal la documentación de Edgar Clinton con el microfilm y el informe con tinta simpática, y cuya familia también se hallaba en la capital alemana, en el domicilio de un informador del C. I. A., esperando la oportunidad de pasar a los sectores occidentales.

Poco antes de llegar al refugio Josie y Mallory se colocaron de manera que impedían al campesino ver el exterior del coche, como medida de precaución para que no conociese el emplazamiento del hotelillo.

El hombre estaba loco de alegría al decirle la joven rubia que su familia estaba allí y que no tardarían en reunirse, preocupándose ella de que emigrasen a Estados Unidos por el servicio prestado a la nación. Con ello se daba por muy compensado de la pérdida de su granja.

A la mañana siguiente, Katte le acompañó a reunirse con sus familiares. A su regreso, la trigueña estaba emocionada por la escena que se desarrolló entre aquella buena gente.

Monótonos pasaron dos nuevos días antes de que se relajaran un tanto las medidas de seguridad tomadas por la G. P. U., y la Policía oriental alemana. La inspectora del C. I. A., destacó a Mallory para informarse de la situación del refugio número 3. Todo continuaba igual. Los agentes rusos de contraespionaje se habían aficionado a los bares y cervecerías de la calle aquélla o se convirtieron en apacibles burgueses de bucólicas inclinaciones, amantes de pasearse por entre las frías alamedas del parque Kreuzberg, frente al edificio.

La noticia no extrañó a Josie. Conocía de antiguo al comisario Kunief y sabía que no era sabueso que abandonase la presa hasta destrozarla a dentelladas. Posiblemente sospechaba que en la casa habían ocultado los informes secretos de los preparativos militares soviéticos en los países bálticos y no descansaría hasta encontrarlos, aunque tuviera que demolerla.

Esta consideración, unida a la disminución de la vigilancia en la línea divisoria interzonal, la decidió a actuar sin más demora. Reunió a sus subordinados y les expuso su plan. Todos, incluso Mark Weisner, lo aceptaron con muestras de júbilo, prefiriendo luchar y abrirse paso a tiros con tal de regresar al sector norteamericano para disfrutar la libertad y diversiones y abandonar aquel fastidioso encierro y la zozobra de ser descubiertos de un momento a otro.

Además, el estado de Edgar Clinton se agravaba por días, falto de la debida asistencia médica. A media tarde salieron Carter y Mallory a ejecutar la primera parte del plan, consistente en robar un coche, pues resultaba descabellado seguir usando el quitado a la Policía, cuya matrícula les denunciaría a la legua.

Apenas transcurrieron veinte minutos de su marcha sonó un claxon frente al hotelito. Se asomaron a las ventanas los demás, asombrados de tanta rapidez. La sorpresa aumentó al ver un coche-ambulancia, del que se apeaba Carter.

Bajaron. En el baquet había un hombre con bata blanca y sin sentido, tendido en el suelo.

—¿Qué hacemos con éste y con otro que hay dentro? —preguntó Mallory—. Se nos ha puesto esta ambulancia a tiro y la hemos hecho parar, con las consecuencias que veis.

—Metedles dentro del coche, pues no conviene dejarlos aquí. Vosotros dos disfrazaos con sus batas y ocupad el baquet. Los demás viajaremos dentro —decidió la inspectora.

Unos instantes después habían acondicionado al herido y, tras cerrar el hotelillo y tomar las tres metralletas alemanas y municiones, arrancaron en dirección al refugio número 3.

Los guardias de tráfico y todos los vehículos les dejaban paso libre al oír el rugido de la sirena, que usaban de vez en cuando. Sin el menor tropiezo llegaron al parque Kreuzberg, deteniéndose en una bocacalle, a unas trescientas yardas del hotel.

Se apearon todos, salvo el herido y Katte, que pasó al volante, quedando en reserva. Los otros tres llevaban ocultas las metralletas debajo de los abrigos. Se separaron, penetrando en el parque por puntos diferentes, avanzando hacia la casa.

Frente a ella, dos agentes de la G. P. U., paseaban por una alameda, conversando. Algunos chiquillos jugaban al escondite, corriendo en todas direcciones. De pronto, los rusos vieron avanzar hacia ellos a Josie Kenett a cierta distancia. No la conocían, pero el color del pelo, la belleza, el abrigo de visón, coincidían con los datos dados por el comisario Kunief.

Simularon proseguir su paseo y se ocultaron tras sendos árboles. La inspectora les había visto, pese a lo cual siguió avanzando para obligarles a salir de su escondite, no queriendo emprender un prolongado tiroteo que concentrase demasiado pronto el resto de los agentes de contraespionaje soviéticos.

Cuando sólo les separaban unas diez yardas, los dos rusos salieron de los árboles, empuñando sendas pistolas y gritando:

—¡Alto, un solo movimiento y la acribillamos a balazos!

—¿Se puede saber por qué hacen ustedes alarde de tanto nervosismo? ¿Me han tomado acaso por una temible criminal? —preguntó ella, después de fingir asustarse.

—Eso pronto lo sabremos. Llama al comisario, Joseph —replicó uno, encaminándose hacia la espía.

Desde unas cincuenta yardas a la izquierda, Mark Weisner presenció la escena, y, empuñando la metralleta, soltó una ráfaga corta, temiendo por la vida de su amada. El múltiple mensaje de muerte llegó a su destino. Antes de que se separaran, los dos hombres fueron alcanzados de lleno por los proyectiles y mordieron el frío suelo, revolcándose entre gritos de dolor.

El tabletear de las metralletas fue la señal de una inusitada actividad. La inspectora del C. I. A., extrajo su arma ametralladora de debajo del abrigo y corrió directamente hacia la casa, seguida a la carrera por Mark. A la derecha, Dick Mallory se apresuró a esconderse en el tronco de un grueso árbol, al mismo borde del parque, delante del refugio, mientras Katte conducía a la ambulancia hasta la esquina de la calle Berg, unas cien yardas a la derecha de Mallory.

—Por su parte, los agentes de la G. P. U., se movilizaron con igual celeridad. Cinco de ellos salieron de los establecimientos de bebidas próximos, corriendo hacia el hotelillo, empuñando sus armas, mientras en la casa, el comisario Kunief y otros cuatro que continuaban haciendo infructuosos registros se desplazaban hasta las ventanas y la escalera.

Las puertas del jardín y la principal había conseguido adelantarse a Josie y las abrió, penetrando en el hall con el arma preparada para entrar en acción. En el rellano del primer piso vio al comisario Kunief y a otro hombre. Apuntó, la metralleta en aquella dirección, al tiempo que lo hacían sus enemigos.

Las armas escupieron sus cargas mortíferas en el momento en que aparecía la hermosa americana bajo el dintel. Simultáneamente lanzaron sendos gritos de muerte el acompañante de Kunief y Mark, el cual sintió la mordedura de las dos balas en el pecho.

En vano intentó mantenerse de pie y seguir disparando. La metralleta se le escapó de las manos y él vaciló, avanzando tambaleante unos cuantos pasos, hasta que un vómito de sangre le hizo estremecerse espasmódicamente y caer boca abajo.

Entretanto, Josie había lanzado un grito desgarrador al ver la trágica suerte del único amor de su vida. Loca de furor, disparó contra el comisario Kunief, su mortal enemigo, dispuesta a hacerle pagar cara las heridas de Mark. La ráfaga de proyectiles bordó la barandilla, pero el comisario de la G. P. U., conocía la endiablada puntería de la americana y se había ocultado a tiempo.

Ciega de dolor, miró con zozobra, destrozado el corazón, al hombre que yacía a su izquierda, única que había hecho vibrar su alma de mujer. Mark lanzaba entrecortados gemidos y se esforzaba en arrastrarse hasta su metralleta.

Con el bello rostro contraído por, una dura mueca y hermético, Josie se fue hacia la escalera, al tiempo que el comisario y dos agentes de la G. P. U., se asomaban por la barandilla para disparar contra ella.

Apretó el gatillo, moviendo en abanico el arma. Los dos agentes no fueron tan rápidos como su comisario para ocultarse, y recibieron la granizada de balas. El primero dio un, alarido salvaje, levantándose de un respingo, para caer sobre la barandilla y de allí al hall. El segundo fue alcanzado en la cabeza y desapareció de la vista de Josie, la cual, insensibilizada por el dolor ante el peligro, continuó subiendo los peldaños sin ninguna precaución y sin prisas, cual diosa vengadora.

Oyó los pasos furtivos del cruel comisario raso alejándose.

—Es inútil que huyas o te ocultes, Kunief. La muerte de Mark Weisner reclama la tuya, y la vengaré aunque te escondas en el propio Kremlin —vaticinó con voz impersonal y sentenciosa.

Al poner pie en el rellano sonó una detonación hecha desde detrás de la puerta derecha, la más alejada de la escalera, donde se refugiaba el comisario. La bala perforó la carne de la joven en el hombro izquierdo y cerca del cuello, pero su rostro continuó contraído, inconmovible, sin alterársele el menor músculo facial: una mirada de odio suicida en los azules ojos.

Dando frente a su enemigo prosiguió caminando como una autómata, mientras en la calle se iniciaba un violento fuego de pistola y metralleta. Kunief disparó contra la suicida, alterados los nervios por el descabellado comportamiento. El proyectil fue a incrustarse contra la pared opuesta, pasando a una pulgada escasa de su cabeza.

—Muere como has vivido Kunief, como un reptil venenoso —rugió la inspectora del C. I. A., oprimiendo el gatillo.

La metralleta vibró, comunicando su movimiento a los brazos de la vengadora. Sobreponiéndose al prolongado canto da muerte del arma, sonó un grito desgarrador, infrahumano, escalofriante.

Josie siguió avanzando. La puerta tras la que se ocultaba el comisario de la G. P. U., estaba materialmente acribillada de balazos, muy juntos, unos de otros. Al otro lado encontró a Kunief con un brazo separado del tronco y una sangrienta línea de rojos rosetones cruzándole el pecho, a la altura del corazón.

La trágica visión la volvió a la realidad, arrancándole un gemido de lo más profundo de su alma de mujer, ante la pérdida del hombre amado. El tabletear de una metralleta en la calle la recordó el microfilm y la responsabilidad que pesaba sobre ella de cumplir los deberes que tenía para con su patria y velar por las vidas de sus, subordinados.

Por una vez en su azarosa existencia dudó entre acudir junto a Mark o cumplir con su misión. La indecisión duró poco. Corriendo, procedió a recobrar el informe y el microfilm, que tantas muertes ocasionaron. Los encontró donde los dejara, aunque toda la casa estaba removida y muchas paredes picadas, así como el armario, empotrado, cuyo doble fondo había sido descubierto por los rusos. Se lo guardó todo en las ligas y a la carrera descendió al hall, en el momento en que entraba Dick Mallory, y al verla gritaba:

—No hemos dejado a uno de la G. P. U., ni para un remedio, pero tenemos que huir deprisa. ¿Has terminado?

—Sí. ¡Pobre Mark! —Un ahogado sollozo añoró a sus labios, más reponiéndose ordenó—: Di a Katte que se acerque aquí con la ambulancia.

Dick salió a ejecutar la orden. Ella se arrodilló junto al herido, haciendo un poderoso esfuerzo por contener las lágrimas que pugnaban por exteriorizarse, y le desabrochó el abrigo y la camisa, poniendo al descubierto las dos heridas para taponarlas. Comprendió que todo era inútil. Sólo una rápida intervención quirúrgica podía ofrecer alguna esperanza.

Mark quiso esbozar una sonrisa, que no pasó de la categoría de dolorosa mueca.

—No te esfuerces en vano, querida; ya todo acabó para mí y tendré que renunciar a tu amor y a la vida.

—No, eso no, Mark. ¡Vivirás! ¡Vivirás y seremos felices, muy felices!

Él no pudo contestar: se había desmayado. La ambulancia se detuvo frente al hotelito. Depositaron al herido junto a Clinton. Un brillo de determinación fulguraba en los azules y preciosos ojos de Josie. Estaba decidida a terminar de una vez aquella misión y a salvar la vida de Mark Weisner al precio que fuese. Dio las órdenes oportunas.

Katte pasó al interior del vehículo para atender a los heridos. Ella se puso al volante, llevando a ambos lados en el asiento del baquet a Dick Mallory y a Carter, empuñando sendas metralletas.

La ambulancia arrancó, alcanzando muy pronto una descabellada velocidad y atronando el espacio con su sirena, reclamando paso libre. Todo salió bien hasta llegar a la importante arteria de Leipzigerstrasse, a unas quinientas yardas de la plaza de Potsdam, frontera con los sectores occidentales.

Un coche policíaco les dio el alto. Por una portezuela se asomó el alemán Walter.

—¡Fuego! —rugió la inspectora del C. I. A., hundiendo más el pie en el acelerador.

Las dos metralletas entraron en acción, barriendo a los ocupantes del automóvil enemigo. La ambulancia avanzó como un bólido hacia la próxima frontera. Los soldados soviéticos, reforzados por la Policía alemana, saltaron a un lado de la calzada abriendo el fuego contra los fugitivos, que respondieron ametrallándoles.

Cuatro hombres rodaron por el suelo, alcanzados por las ráfagas. Otros tantos que había en el puesto de control se arrojaron cuerpo a tierra para repeler la agresión. La ambulancia recibió los impactos, pero pasó rauda, internándose en el sector norteamericano, sin que ninguno de sus ocupantes fuese alcanzado.

Josie se detuvo en el Hospital Militar, saltando seguidamente al interior de la ambulancia para ver el estado de Mark. Al verla, Katte movió tristemente la cabeza, diciendo en un susurro:

—Demasiado tarde, Josie. ¡Ha muerto!

Un sollozo convulsivo sacudió el pecho de la joven, arrancando jirones de su alma. Tambaleante y anonadada se acercó a los restos de su amado. Un último besó selló sus labios ya fríos. Unas mudas lágrimas humedecieron el adorado semblante del que se fue.

—Ni la muerte te arrancará de mi alma, Mark —musitó, cual si orase—. Fuiste el primero y serás el último. Dios no ha querido que sea tu mujer. Hasta perecer lucharé por mi patria y sólo con ella compartirás mi amor.

Desde el fondo de su alma elevó una plegaria por el eterno descanso de aquel valeroso joven que ofrendó su vida en aras de su cariño. Dick Mallory la oprimió un brazo en emotivo silencio y se la llevó de allí.

FIN

NOTAS

[1] «Gato Negro», en alemán. (N. del A.). <<

[2] Administración, en alemán. (N. del A.). <<