CAPÍTULO PRIMERO

UN GOLPE AUDAZ

L viento frío de aquella noche de invierno silbaba siniestramente contra los cristales del magnífico «Dodge» estacionado frente al edificio de la Chemical Societ y of New York.

El chófer sabía que Donald Badfour, el célebre investigador atómico norteamericano, aún tardaría más de una hora en terminar su esperada conferencia sobre «Aplicaciones Industriales de la Energía Nuclear».

En realidad, no tenía frío. En el baquet se estaba bien gracias a la calefacción interior del moderno coche. Pero aquel silbido del viento, que más asemejaba un lúgubre aullido, le irritaba los nervios desde que vio una truculenta película que se desarrollaba en una «noche de perros».

Cuando estaba sumido en estos pensamientos, vio que el conductor de un soberbio «Cadillac», que estaba aparcado frente a él, descendía del vehículo, y, encogido, con el cuello de la pelliza levantado, se acercaba y golpeaba en el cristal.

—¿Qué quiere?

El chófer del «Cadillac» mostraba en la diestra un cigarrillo sin encender, mientras gritaba:

—¡Lumbre! ¡Abra, que aquí no hay quien pare!

—¡Cochino vicio! Hasta qué extremo lleva a algunos hombres —refunfuñó el del «Dodge», en tanto que abría la portezuela.

—Se me han agotado los fósforos, y creo que aún tenemos para rato con la dichosa conferencia —se justificó el otro, sentándose a su lado.

—Sí, aún durará más de una hora, de seguro.

—No hay nada que me moleste tanto como estar solo en estas largas esperas. ¿Por qué no se viene a mi coche y tomamos unos tragos mientras charlamos para acortar el tiempo?

—Por mí, no hay inconveniente. Desde allí podré vigilar el «Dodge».

Los dos hombres pasaron al baquet del «Cadillac». De debajo del asiento extrajo su chófer una botella de whisky.

—Beba, amigo. Esto es capaz de reanimar incluso a los muertos.

El invitado empinó la botella. El otro aprovechó el momento para sacar una pistola del bolsillo de su pelliza, y, asiéndola por el cañón, golpeó bestialmente el cráneo del bebedor, que se desplomó sobre el mullido asiento, con un sordo quejido. La botella rebotó sobre sus piernas y fue a derramar su contenido junto a la palanca del cambio de marchas.

El atacante miró inquieto hacia los demás coches que esperaban a los asistentes a la conferencia y, no viendo nada anormal, guardóse la pistola con la tranquilidad del que está acostumbrado a aquellos quehaceres. Luego empujó hasta el suelo el inanimado cuerpo, puso el motor en marcha y arrancó, alejándose del lugar del suceso.

El coche enfiló la calle Twenty Four, sin prisas, doblando por la segunda calleja transversal, de iluminación deficiente, y se detuvo a unas doscientas yardas más allá, frente a dos hombres que fumaban parados en la acera.

—¿Qué tal se ha dado, Joe? —inquirió uno de ellos, abriendo la portezuela; su mirada tropezó con el yacente—. ¡Ah, vamos! Veo que todo ha salido bien.

—¿No se han dado cuenta los dos de escolta del F. B. I.? —preguntó el tercero, mirando por encima del hombro de su compañero.

—No, Tony. Han entrado en el edificio en compañía del viejo —negó el llamado Joe, el conductor del «Cadillac»—. ¿Qué hacemos ahora con este tipo, Dan?

—De momento, quitarle la pelliza y que se la ponga Tony. Es necesario actuar con toda rapidez para que todo salga como está previsto.

Unos minutos después, Tony, con la pelliza del chófer del «Dodge», se encaminó a pie a ocupar su puesto, mientras los otros dos se alejaban con el «Cadillac».

La larga fila de lujosos automóviles estacionados frente a la Chemical Society seguía obstaculizando la sibilante carrera del viento. Tony, con la gorra calada y el rostro medio oculto por la levantada pelliza, llegó hasta el coche de Badfour, procurando no llamar la atención de los demás conductores. Se sentó frente al volante y esperó, intranquilo, sin atreverse a fumar, la salida del conferenciante.

Llevaban siete u ocho días detrás de aquel viejo loco y hasta aquella noche no se habían atrevido a actuar por culpa de los malditos agentes de la Policía, que, como perrillos falderos, le seguían a todas partes, desde que se había dado a la publicidad el nuevo invento del científico.

El plan resultaba audaz y peligroso, más la bolsa vacía y el boss no admitían más dilaciones. No era un bisoño en el «oficio» y sabía que los «trabajos», cuanto más absurdos y audaces, más posibilidades de éxito tenían.

Un murmullo de voces le sacó de sus reflexiones: las amplias puertas del edificio aquel vaciaban en la fría calle un murmurante rio de hombres sesudos. ¡Había llegado el momento! Tony comprobó que tenía bien levantado el cuello de la pelliza. Puso el motor en marcha. Los demás coches comenzaron a desfilar.

Unos minutos más tarde se acercó al «Dodge» un grupo de personas hablando animadamente. Una de ellas abrió la portezuela trasera, pero los demás tenían interés en seguir conversando y aún le entretuvieron un momento. Por fin la portezuela se cerró y, desde el interior, una voz bien timbrada, la de Badfour sin duda, ordenó:

—¡A casa, John!

Tony recobró su dominio de nervios. Con mano firme guió el coche por la calle Twenty Four, aumentando gradualmente la velocidad, hasta llegar a la Army’s Square, donde, con rápido viraje, enfiló una calle relativamente estrecha y de pésimo alumbrado.

—¿Dónde me llevas, John? —preguntó extrañado Badfour.

Tony no contestó. El «Dodge» aceleró aún más su vertiginosa carrera, tratando de dejar atrás al coche de escolta, que le venía pisando los talones. Sus compinches no tardarían en entrar en acción.

A unas quinientas yardas, vio parado el «Cadillac», al que cruzó a gran velocidad. De pronto oyó el canto de muerte de las ráfagas de dos ametralladoras «Thompson» y, un minuto más tarde, un violento choque, al estrellarse el coche de los agentes contra alguna casa. «¡Ya está!», pensó.

—¡Acelera más, John! ¡Han atacado a los agentes! ¡Nos matarán, si nos cogen! —gritó Badfour, presa de gran excitación.

Tony tiró violentamente de los frenos. El coche chirrió de modo escalofriante y quedó cruzado en la angosta calzada, proyectando a Badfour contra el asiento delantero.

Antes de que el hombre se pudiese explicar el extraño comportamiento de su chófer, Tony le estaba apuntando con su automática y le decía brutalmente:

—¡Basta ya de melindrerías, carcamal! Pronto conocerás las consecuencias de tu fama.

Sin dejar de apuntarle, el falso conductor se apeó y pasó al interior del coche. Luego, con la mano izquierda, sacó un frasquito del bolsillo del pantalón, empapando con el contenido su pañuelo.

—Inspira fuerte, si no quieres que te atraviese ese cochino vientre —amenazó, llevando el impregnado pañuelo a las narices del científico.

Éste sintió el penetrante olor del cloroformo, intentó resistir, defenderse, pero los músculos no le obedecieron. El pánico había clavado sus pies al suelo y la espalda al respaldo del asiento. Miró a su agresor con ojos horrorizados, conteniendo la respiración, pero el otro le aplicó violentamente el pañuelo contra nariz y boca, impidiéndole respirar.

El oxígeno le faltaba, sus ojos se dilataron más por el terror; sentía los primeros síntomas de asfixia. Quiso gritar y no consiguió sino inspirar el fatal anestésico, que le sumió en la inconsciencia.

El «Cadillac» acababa de pararse detrás del «Dodge». Tony asió a Badfour por los sobacos y lo arrastró fuera del vehículo. Su compañero Joe acudió en su ayuda, cogiendo el inerte cuerpo por las piernas. Entre los dos lo echaron al interior del «Cadillac». Dan estaba al volante y ordenó tajantemente:

—Quita ese coche de en medio, idiota. ¿Cómo quieres que pasemos?

Algunos vecinos curiosos se asomaron a las ventanas. En diferentes direcciones se oyeron silbatos de alarma. Pronto saldrían en su persecución las patrullas volantes de la Metropolitana.

Tony se apresuró a orillar el «Dodge», y saltó sobre el otro automóvil, que pasaba en aquel momento por su lado. Dan apretó el acelerador a fondo. Ya era hora; por la calle Twenty Four acababa de cruzar un coche de la Policía con el estridente y alarmante silbido de su sirena; pero pasó de largo.

El «Cadillac», a gran velocidad, fue torciendo por varias calles, internándose en Manhattan y deteniéndose, por último, en un garaje particular que abrió sus puertas a las señales del claxon.

Encerraron el coche y Dan subió hasta el primer piso, llamando con los nudillos a una puerta, que franqueó seguidamente al oír la autorización de entrada.

—¡Hola, Dan! —saludó uno de los dos hombres que estaban sentados en sendos sillones de un reducido, pero confortable, saloncillo—. ¿Ha salido todo bien?

—Sí, Will. Mejor de lo que esperábamos. El tipo ese está ahí abajo narcotizado, y su chófer.

—¿Para qué diablos has traído el chófer aquí? Esta misma noche lo liquidáis y arrojáis su cadáver lo más lejos posible. No quiero trastos inútiles.

—Está bien, así lo haremos. Si lo he traído es porque no me has dado instrucciones concretas sobre él y quería que tú decidieras.

—Bueno está, Dan. ¿Qué ha pasado con los dos agentes de escolta?

—Los hemos cosido a balazos y su coche se ha estrellado contra la pared.

—¿No habéis sido perseguidos por nadie? —volvió a preguntar el llamado Will, un sujeto alto, fornido y elegante, de duras facciones.

—Se ha producido algo de alarma, pero nadie nos ha seguido.

—¡Tanto mejor! Pasad al viejo a mi automóvil, que voy a salir en seguida, antes de que las calles sean intransitables.

Will se encaró con el individuo sentado en el otro sillón:

—Vas a acompañarnos, Mike. Es posible que tengamos algún encuentro desagradable, y ese Badfour es un buen bocado para dejar que nos lo arrebaten. Monta la ametralladora ligera, ya que los demás no pueden ayudarnos. Tienen que seguir desconociendo la verdadera personalidad del jefe.

Unos momentos después, un «Buick» salía del garaje particular y dirigía su aerodinámica silueta hacia el centro de la populosa urbe neoyorquina. Sin ningún tropiezo llegó hasta el número 208 de la calle Center, frente a cuya puerta se paró. En la fachada se podía leer en un letrero luminoso:

«Brownhead Clinic»

Will abandonó el volante. El ascensor le dejó en el noveno piso. Pulsó el timbre de una puerta cuya placa rezaba:

«Matthew Brownhead»

Un criado salió a abrirle y le introdujo en un elegante despacho; detrás de la mesa había sentado un hombre de unos cuarenta años, de estatura mediana y cuerpo musculoso, del que se desprendía cierto siniestro hálito.

—¡Buenas noches, señor Brownhead! —saludó el recién llegado.

—¡Hola, Will! —Correspondió el otro con frialdad—. ¿Han conseguido apoderarse de Badfour?

—Sí, señor. Está abajo, en el coche, bajo los efectos del cloroformo.

—¿Supongo que no le habrán maltratado?

—No, hemos seguido sus instrucciones al pie de la letra.

El doctor Brownhead apretó el botón del teléfono interior y unos segundos después decía a través de los hilos:

—¿Storm?… Usted y Gregory bajen inmediatamente, con una camilla, a recoger a un hombre que les entregarán los del coche estacionado en la puerta. Cúbranle completamente y pásenlo a mi quirófano. Yo voy allá.

El hombre se levantó y se dirigió hacia la puerta, diciendo a Will:

—Entregue a Badfour a los dos enfermeros, y mañana, sobre las once, venga a cobrar lo estipulado.

Bajaron en el ascensor. El doctor se quedó en el primer piso, mientras Will iba a cumplir lo ordenado.

Brownhead extrajo un llavín de un bolsillo del chaleco y penetró en el piso, dejando la puerta abierta. Púsose un batín, la careta y los guantes de goma, como si fuese a practicar una intervención quirúrgica, y pasó al contiguo quirófano, donde preparó una jeringuilla, a la que aplicó una aguja hipodérmica.

Una satánica sonrisa contrajo su rostro bajo la mascarilla. En aquel momento, dos enfermeros entraban en el quirófano con una camilla cubierta con un blanco lienzo, que depositaron en el suelo. El doctor levantó la tela, y una risita, nerviosa, demoníaca, llenó la sala.

—Ponedlo en la mesa de operaciones, convenientemente sujeto.

Mientras los dos enfermeros procedían a acondicionar debidamente el cloroformizado cuerpo del investigador atómico, el doctor Brownhead cargó la jeringuilla con un líquido lechoso de consistencia siruposa, que contenía un frasco de tapón esmerilado, que alcanzó de una estantería.

—Quédate a ayudarme, Storm, y tú, Gregory, vigila, para que nadie nos moleste.

El doctor inyectó en el brazo del yacente el lechoso líquido, y luego, con gran habilidad y rapidez, preparó el instrumental y procedió a hacer una complicada operación en el rostro de Donald Badfour, eliminando arrugas y deformándolo cuanto pudo.

Cuando terminó, los ojos le brillaban de satisfacción.

—Éste ya está listo para ser transportado sin que nadie lo reconozca, Storm; ¿no te parece?

—Sí, doctor. Cuando le quiten los puntos será un hombre diferente y un mal nacido si no le agradece la transformación de su rostro.

CAPÍTULO II

EL PROFESOR STRAIT

NOS días más tarde, Rob Seymour estaba sentado frente a una mesa de trabajo de un laboratorio magníficamente pertrechado. Frente a él, sobre la mesa, el New-York Telegraph de dos fechas antes.

El joven, en actitud meditativa, volvió a pasear su vista por una columna del diario, en la que leyó por segunda vez:

«Sensacional descubrimiento. —El joven y eminente profesor Robert Strait ha descubierto un antídoto eficaz contra los efectos de las explosiones atómicas, que anula los trastornos fisiológicos de las radiaciones.

»El Departamento de Defensa mantiene en el mayor secreto el nuevo descubrimiento, que será utilizado en la defensa pasiva, y que hace renacer la tranquilidad en los espíritus americanos, angustiados hasta ahora por la posibilidad de ser objeto de un ataque con bombas atómicas».

El joven agente del C. I. A.,[1] siguió con la vista fija en el diario, pero ahora no lo veía. Su espíritu estaba sumido en profundas reflexiones.

El cadáver de un chófer apuñalado bárbaramente y con señales de haber sido golpeado en la región parietal con algo duro, aparecido en un desierto callejón de los extramuros; dos agentes, ametrallados y muertos en un coche oficial, y el investigador atómico Donald Badfour, desaparecido, como si se lo hubiese tragado la tierra.

Cinco días de activas pesquisas de la Policía habían resultado infructuosas. En el volante del coche de Badfour habían localizado huellas digitales, pero no correspondían a ningún malhechor fichado.

No cabía duda de que se trataba de un secuestro, pero ¿a quién pertenecían aquellas huellas delatoras? ¿Quién era capaz de descubrir a los criminales entre los diez millones de almas que se albergaban en la más populosa ciudad del mundo?

¿Tendría relación aquel secuestro con las desapariciones de otros hombres de ciencia que habían tenido lugar últimamente en el Berlín Occidental y en Austria? ¿Se trataría de una vasta red de espionaje internacional, como pretendía la Dirección del C. I. A., al encargarle de aquel asunto?

Apartó a un lado de la mesa el periódico y se puso a trazar, sobre un cuaderno, complicadas fórmulas químicas y algún que otro cálculo. Sus estudios de ingeniería química le convenían para aquella intrincada misión que se le había confiado.

Media hora más tarde, siguiendo su preconcebido plan, cerró el laboratorio y se fue a cenar a un lujoso restaurante de la 5.ª Avenida.

Tomaba el café, cuando percibió a un par de hombres que no alcanzarían los treinta años. La seriedad de sus semblantes contrastaba de las alegres facciones del resto de los comensales.

Simuló que toda su atención estaba pendiente de los rítmicos movimientos de las danzantes, y no tardó en interceptar unas furtivas miradas que aquéllos le dirigían con sospechosa frecuencia.

Consultó el reloj; eran las diez y veinte. Cuanto más tarde saliera de aquel local tanto mejor para facilitar el ataque de que esperaba ser objeto. A las doce y diez abandonó el restaurante, pasando, con aire indiferente, junto a los dos extraños sujetos que aún continuaban en el mismo lugar.

Ya en la calle, no quiso tomar ningún «taxi». Levantándose el cuello del abrigo, para protegerse del cortante frío, caminó, acera adelante, por la 5.ª Avenida.

Al llegar a la primera esquina torció, mirando al mismo tiempo de reojo. A unas cincuenta yardas detrás, venían siguiéndole los dos jóvenes del restaurante. Ya no cabía la menor duda. Le perseguían y no tardarían en atacarle.

Aguzó el oído. Los pasos apresurados de sus perseguidores sonaban cada vez más cerca; instintivamente se llevó la mano a la axila, y sonrió al recordar que, de exprofeso, había salido desarmado.

Los pasos sonaban fuertes, a pocas yardas. El motor de un coche al ralentí se dejó oír más atrás.

Rob tensó los músculos involuntariamente. Su sistema nervioso se resistía a dejarse atrapar como un conejillo de indias a sabiendas y sin ofrecer resistencia. Los otros ya le pisaban los talones. De pronto sintió algo duro que le presionaba el costado izquierdo, y una voz metálica ordenó:

—¡Levante los brazos, y cuidado con gritar!

Rob, con un violento golpe del brazo izquierdo, separó la amenazadora pistola de su cuerpo, al tiempo que se volvía con la velocidad del rayo y descargaba un violento directo en la frente del atacante. El puñetazo fue tan inesperado y brutal, que el agresor retrocedió unos pasos intentando conservar el equilibrio, y acabó por caer, aturdido.

El agente del C. I. A., se abalanzó contra el otro hombre que no empuñaba ningún arma, y que se había desconcertado ante la fulminante suerte de su compinche. Trató de «sacar», más antes de que lo consiguiese, un «uno, dos» de izquierda a derecha, en el estómago y a raíz de la nariz, respectivamente, lo proyectaron a unos pasos, no quedando fuera de combate gracias a la deliberada benignidad de los golpes.

El primer atacante se incorporó un poco del suelo y ordenó secamente:

—¡Quieto, Strait, o te mato!

Rob consideró que había justificado suficientemente su defensa y levantó los brazos. El otro se le acercó con un horripilante crujir de dientes y, apoyándose en la amenaza de la pistola de su compañero, dió un formidable derechazo en la cara de Rob, que cayó pesadamente al suelo, como toro rematado por la puntilla. Los dos agresores inspeccionaron el caído cuerpo.

—Éste no necesita anestésico, Tony —dijo el del derechazo—. Mis puños son verdaderas mazas.

Un «Cadillac» que marchaba lentamente se paró junto a ellos. Los dos hombres arrojaron el cuerpo de Rob en el interior del coche, y ocuparon el asiento posterior. El chófer, sin esperar ninguna orden, arrancó.

—¡Cachéalo, Tony! —ordenó Dan.

—No lleva ningún arma. Sólo la cartera, este block, una estilográfica, pitillera y encendedor. ¡Poca cosa, Dan!

—Déjaselo en su sitio, y dame la cartera.

Dan la registró y se guardó los billetes que contenía. Luego leyó la documentación de identidad a nombre de Robert Strait.

—Nada, unos cuantos dólares que no nos vendrán mal —dijo, guardando los papeles en la cartera y ésta en el bolsillo de Rob.

El agente del C. I. A., que fingió quedar nock-out, cuando en realidad sólo había quedado ligeramente aturdido por el golpe, miraba de cuando en cuando por entre los entornados párpados, grabando en su mente la cara y el nombre de los dos hombres.

Un rato después sonó el claxon, Rob oyó el descorrer de cerrojos y el chirrido de unos goznes, y el vehículo penetró en un local. Dan le zarandeó, diciendo luego a su compañero:

—Sigue sin sentido. No obstante, tú quédate vigilándole, mientras yo subo a hablar con Will, por si se lo quiere llevar ahora mismo.

El tiempo transcurría monótono. Tony encendió un cigarrillo y se removió inquieto en el asiento. Rob se estaba cansando de su incómoda postura y deseaba que se marchase su guardián para echar un vistazo por el interior del local y poder reconocerlo con posterioridad, ya que, de las palabras de Dan se desprendía que sería llevado a otra parte.

Su guardián se agachó y le quitó la pluma estilográfica, apeándose a continuación, e iniciando un silencioso paseo por el garaje.

Rob esperó a que regresase junto al coche para calcular la longitud del paseo por el sonido de los pasos. Cuando Tony inició la segunda ida, el agente del C. I. A., se incorporó, mirando a través de los cristales cuanto había a su alrededor, y tomó nota mental de la matrícula de un «Buick» y de las características del local.

Satisfecho de su inspección volvió a tomar la misma postura sobre la alfombrilla y se dispuso a esperar pacientemente el desenlace de aquella aventura que prometía ser peligrosa.

Unos minutos más tarde oyó rumor de voces que se acercaban, no tardando en abrirse la portezuela y sentir que alguien le agarraba por los tobillos y tiraba de él. Luego un golpe en el occipicio contra el estribo le aturdió y sólo pudo oír el confuso rumor de voces y un agudo dolor de cabeza; luego, nada.

Cuando volvió en sí se dio cuenta de que estaba tendido en una camilla, bajo un lienzo blanco que dejaba traslucir una difusa claridad. Oyó que hablaban; prestó atención.

—Al amanecer zarpará el avión ambulancia llevándose a Badfour. No sé qué hacer, Storm, si desfigurar la cara a éste o no. Nos interesaría aprovechar el viaje, y si le operamos se podría descubrir todo.

—Como quiera, doctor. En realidad nadie se dará cuenta de la desaparición de Strait hasta mañana o quizá más tarde, por lo que no creo que haya ningún inconveniente en facturarlo con su verdadero rostro —contestó una segunda persona.

—Bien; de todos modos ponedle en la mesa de operaciones. Ya veremos qué hacemos.

Rob no quiso seguir la farsa. No le hacía la menor gracia que le desfigurasen el rostro. Con una fuerte contracción de músculos se puso en pie. Frente a él estaba el doctor, con bata y mascarilla, manteniendo en su enguantada diestra una jeringuilla. A su izquierda, junto a la camilla, había dos jóvenes. Los tres hicieron un gesto de sorpresa, y sus caras reflejaron el estupor que les produjo su inesperada acción.

El agente del C. I. A., estaba aún medio aturdido por los golpes recibidos en la cabeza, y sentía sus músculos pesados No obstante, arremetió contra los dos de la izquierda, antes de que se repusieran de su sorpresa.

Un formidable puñetazo de Rob incidió violentamente en el ojo de Gregory, que cayó cuan largo era. Storm se hizo a un lado y atacó al agente, el cual recibió un fuerte golpe en la sien, que le hizo tambalearse. Antes de que se repusiese, Storm se le vino encima, haciendo presa en su cuello con ambas manos, que presionaban como tenazas. Rob le dió un rodillazo en la entrepierna, lo que obligó al otro a lanzar un grito de dolor, soltar la presa y encogerse. Un formidable «gancho» de Rob se perdió en el vacío al ser esquivado magistralmente por el enfermero, que se comportaba como diestro luchador.

Los dos hombres se miraron con rabia y se enzarzaron en una lucha cruenta. Los golpes, contragolpes, paradas y esquivadas se sucedieron hasta que Storm, que había sido duramente castigado, buscó su salvación en el cuerpo a cuerpo, abrazándose a la cintura de Rob, y tratando de levantarlo en vilo y derribarlo. Éste se defendió golpeando con el filo de ambas manos repetidamente los hombros del enemigo, cerca de su unión con el cuello. El dolor de los golpes, aun siendo relativamente débiles dada la baja forma de Rob, debía de ser enorme, según denotaban las dolorosas muecas y el aflojamiento del brazo.

En aquel momento Gregory, que se había levantado, se abrazó por detrás al agente del C. I. A., Storm aprovechó la ocasión para largarle algunos puñetazos sin fuerza, por el desmadejamiento de sus músculos. Rob, sin preocuparse para nada de él, soltó un fuerte taconazo en la espinilla del otro, que le soltó más que de prisa.

El doctor había presenciado impávido las incidencias de la lucha, más al ver el mal cariz que ésta tomaba para los suyos, empuñó un revólver y amenazó:

—¡Basta ya, Strait! ¡Levante los brazos, o le descerrajo un tiro!

Enardecido por la lucha, el agente del C. I. A., no le hizo caso. Haciendo acopio de fuerzas dirigió un formidable corte de revés con el filo de la siniestra mano a la garganta de Gregory. Éste exhaló un ronco gemido gutural y cayó para no levantarse más.

El revólver tembló en la mano de Brownhead al ver el trágico e inesperado fin de su esbirro. Con un rápido movimiento, Rob tiró el lienzo de la camilla contra el doctor, al tiempo que, dando un salto felino transversal, le atacaba por la izquierda. Sonó un disparo que se incrustó en la pared. El agente secreto asió la muñeca de Brownhead, retorciéndola hacia afuera.

Salió otro tiro sin consecuencias, y el revólver cayó de la mano, abierta por el dolor de la torcedura. En aquel momento, Storm, sacando fuerzas de flaqueza ante el peligro que se le avecinaba, asestó, por detrás, un fuerte botellazo en el cráneo de Rob, cuyas rodillas se doblaron, y cayó por los suelos, perdido el conocimiento.

CAPÍTULO III

EL CENTRO DE INVESTIGACIONES ATÓMICAS

UANDO Rob volvió en sí le dolían fuertemente la cabeza y el brazo izquierdo. Abrió lentamente los ojos y, a través de un velo de debilidad, percibió un dormitorio de blancas paredes y sobriamente amueblado, con dos camas: la que él ocupaba y otra. Llevó su diestra al dolorido brazo y notó que estaba hinchado. Las sienes parecían querérsele saltar; le ardían por la fiebre que hacía temblar su cuerpo.

Volvió a mirar en derredor; todo le era desconocido. Quiso hallar una explicación a su permanencia en aquel lugar y en aquellas condiciones, más no lo consiguió: una procesión de espesas brumas cortaba la iluminación de sus recuerdos, velándolos, y dejando entrever, a lo sumo, una difuminada y borrosa lucha con varios hombres vestidos de blanco, que blandían mortíferas armas de fuego en forma de jeringuilla. No recordaba ni incluso quién era.

Su atención fue atraída por un rumor de pasos que aumentaba de intensidad. Pertenecían a un hombre de baja estatura, regordete, de correctas facciones y rizado cabello negro, el cual se acercó a él, diciéndole en un inglés con marcado acento latino:

—¡Hola! ¿Ya ha regresado usted al mundo de los vivos? Soy el doctor Strazzo, encargado por la Dirección de la empresa de velar por ustedes. Temí que la droga que le suministraron en Nueva York hubiese sido demasiado fuerte.

El hombre siguió hablando con fluidez, mezclando su verborrea con exclamaciones italianas, sonrisas y carcajadas. Rob aguantó el aluvión de palabras hueras, haciendo un inútil esfuerzo por recordar, apoyándose en lo que aquél decía. No obstante, cabía colegir que había estado en Nueva York. Preguntó:

—Todo esto me resulta desconocido; no sé quién soy, ni qué hago aquí. ¿Es que no estamos en Nueva York?

El otro soltó una sonora carcajada.

—¡Qué va! Ha recorrido usted muchas millas en estos últimos dos días. Estamos en la deliciosa Italia, a dos pasos, como quien dice, de la inmortal Roma.

—¿Me puede usted explicar qué hago aquí? No recuerdo absolutamente nada.

—Para eso se le suministró la droga, para producirle esa amnesia temporal que le impidiera justificar su personalidad ante cualquier autoridad que inspeccionase el avión en los aeródromos de escala forzosa.

Cada vez comprendía menos el americano las para él incoherentes palabras del italiano, el cual prosiguió:

—No obstante, no se apure demasiado por lo de la amnesia. Mañana o pasado le habrá desaparecido totalmente. Le necesitamos con sus facultades mentales intactas.

—Pero ¿por qué estoy aquí?

El doctor se encogió de hombros y, dándole la espalda, salió de la habitación, mientras decía:

—No se preocupe, Strait. Pronto lo sabrá, para su desgracia.

Un rato después, otro italiano, fornido y de mala catadura, le sirvió un gran tazón de leche humeante.

—¡Qué! Ardiendo en deseos de trabajar, ¿no? —ironizó el individuo.

El americano trató de sonsacarle algo sin el menor resultado. Cuando se quedó solo se devanó los sesos inútilmente, hasta que se quedó amodorrado con un inquieto sueño poblado de terribles pesadillas.

Le despertó el ruido hecho por alguien dentro de la habitación. Era su vecino de cama que se estaba desvistiendo. Rob carraspeó ligeramente; el hombre se volvió, y con pasos mesurados se acercó al americano, diciendo:

—¡Caramba! ¿Ya ha vuelto en sí el nuevo canario? Muy joven para que no desespere en esta jaula.

—¿Quién es usted? —inquirió Rob, mirando fijamente al hombre.

Era alto, delgado, y tenía la espalda encorvada, tal vez por el peso de los años, cosa que parecía desmentir un rostro sin arrugas, que le hacía representar unos cuarenta años.

—Soy el profesor austríaco Hundertolf —habló el hombre, cambiando su jocoso tono anterior por otro de amargura—. Hace tres meses que estos bandidos me secuestraron, asaltando mi casa de Viena, y me trajeron aquí, donde me obligan a trabajar bajo amenaza de muerte, como harán con usted. Sé que me están oyendo desde la Dirección, pero no me importa. Y ¿usted quién es, y qué ha inventado?

Rob tardó en responder. Estaba reflexionando sobre las palabras de aquel hombre.

—La verdad es que me está usted preguntando algo que me es imposible contestar. Mi pasado es una página en blanco; soy incapaz de recordar nada.

—¡Ya! Como a todos nos ha pasado. Entonces no piense en lo que he dicho. Mañana, cuando desaparezca la amnesia, ya hablaremos.

Pasaron otros dos días. El doctor Strazzo le prodigó sus visitas y cuidados, desapareciendo la hinchazón del brazo y los efectos amnésicos de la droga. Entonces comprendió Rob la terrible verdad. ¡Estaba en poder de sus secuestradores de Nueva York!

Con angustia esperó a que llegase la noche y con ella su vecino. ¿Dónde estaría? Le parecía recordar vagamente que alguien le habló de Italia.

El profesor Hundertolf no tardó en llegar. Entró con paso cansino, agobiado por el peso moral de su cautiverio. A una seña de Rob se acercó a su cama.

—Bien, doctor, ya he recobrado la memoria y quisiera hacerle unas preguntas relacionadas con nuestra situación.

El hombre se puso el dedo índice delante de la boca en señal de que guardase silencio, y, aplicando aquélla al oído de Rob, le dijo quedamente:

—En algún lugar de cada dormitorio hay un estetoscopio que permite que nuestras conversaciones se oigan desde la Dirección. ¿Recuerda ya su nombre y por qué le han traído aquí?

—Sí; me llamo Robert Strait, y estaba dando los últimos toques a un descubrimiento para neutralizar los efectos fisiológicos de las radiaciones de las explosiones atómicas —explicó Rob, en el mismo tono.

—Esta gente muestra especial predilección por los investigadores atómicos. Yo había conseguido la desintegración por bombardeo de protones sobre el litio, con resultados ampliamente satisfactorios, gracias a una modificación que introduje para acelerar la velocidad de aquéllos en el aparato de Vander Graaft, cuando éstos me secuestraron y ahora me exigen que perfeccione el procedimiento.

—¿Son muchos los investigadores que hay aquí en las mismas condiciones que nosotros?

—Otros cinco: tres alemanes, un francés y un americano que ha llegado al mismo tiempo que usted.

—¿Qué hacen con el resultado de las investigaciones?

—No sabemos.

—¿Por qué no se niegan a trabajar o simulan incapacidad para llegar a feliz término, sabiendo que sus investigaciones pueden ser utilizadas en contra de la patria de ustedes?

—No es posible una cosa ni otra. Hace cosa de mes y medio, dos profesores alemanes que se negaron rotundamente a proseguir sus trabajos fueron vandálicamente flagelados y martirizados delante de todos nosotros, y como persistieron en su actitud, se los llevaron de aquí al día siguiente. El engaño tampoco es posible, porque sólo estamos aquí los que saben ellos, a ciencia cierta, que hemos acabado, o estamos a punto de acabar, algún invento o descubrimiento importante, aparte de que nuestros trabajos son inspeccionados frecuentemente por un ser diabólico, un verdadero sabio, que parece estar al corriente de los últimos inventos y adelantos mantenidos en secreto en las diversas especialidades de las ciencias físico-químicas.

En aquel momento dos hombres irrumpieron violentamente en el dormitorio, sin que el agente del C. I. A., hubiese percibido el ruido más leve hasta entonces.

—¿Qué es lo que estabais cuchicheando? —inquirió uno de ellos con despóticos modales—. Me veré obligado a acabar con tu chochez. Tú, Giusepo, hazle un par de caricias.

El llamado Giusepo levantó el brazo armado de un látigo de cuero, que se abatió con fuerza sobre el costado de Hundertolf, el cual profirió un grito de dolor y rabia. Otro latigazo en la espalda hizo contraer, en horrible mueca, el rostro del profesor. Rob, indignado, saltó de la cama, dispuesto a arremeter contra el bárbaro flagelador. El otro individuo «sacó» con una velocidad increíble, apuntando al joven.

—Ya está bien como advertencia, Giusepo. Y tú, Strait, sacúdete las pulgas que te piquen a ti, y no te preocupes de las de los demás, si no quieres salir mal parado. La próxima vez que vayas con chismes, Hundertolf, no serán dos los latigazos, sino cien; hace algún tiempo que tu conducta deja bastante que desear.

El profesor le miró con concentrado odio, pero no osó despegar los labios.

—Vamos, Giusepo —ordenó secamente el hombre.

Rob, sin tiempo para hablar por la brusquedad del desenlace, vio cómo se alejaba aquel hércules de facciones duras y mirada asesina.

—¿Quién es? —preguntó.

—Pauricci, el director.

Los dos hombres guardaron silencio, sumidos en sus propias reflexiones, y se acostaron. El doctor exhalaba de vez en vez un ahogado gemido, que tensaba los nervios de Rob, el cual no pudo conciliar el sueño en el resto de la noche.

Un toque de silbato sonó, estridente, a las siete de la mañana siguiente, como en días anteriores. El profesor Hundertolf saltó de la cama, procediendo a vestirse, mientras mascullaba maldiciones entre dientes. Rob no se movió; hasta ahora los toques no habían rezado para él. Pero aquel día no fue así. El italiano que le había servido la comida hasta entonces apareció en el umbral de la puerta diciendo:

—Strait: El director le espera inmediatamente en las oficinas.

El director le recibió sentado tras una mesa de despacho de unas oficinas montadas con todos los adelantos técnicos; le invitó a tomar asiento, y, repantigándose en el sillón, comenzó:

—Te he hecho llamar, Strait, para complementar la información que anoche te debió dar el idiota de Hundertolf. Como ves, estás a nuestra merced y podemos comportarnos contigo como mejor nos plazca.

Pauricci hizo una pequeña pausa. El agente del C. I. A., aguzó el oído; seguramente iba a oír cosas interesantes. Aquél continuó:

—Tu invento para la defensa antiatómica nos interesa sobremanera. Hicimos un registro en tu laboratorio y no hallamos las fórmulas de tus trabajos, porque las habías entregado al Departamento de Defensa, como nos enteramos más tarde. Nosotros seguimos el procedimiento de apoderarnos del huevo, pero cuando éste escapa a nuestra acción, por estar muy guardado, resulta muy interesante adueñarse de la gallina, con lo que podemos obtener el huevo, y quizá otros. ¿Has comprendido?

—Sí —contestó lacónicamente Rob.

—¡Bien! Hoy mismo iniciarás tus trabajos para obtener en estos laboratorios no solamente la fórmula de tu invento, sino también el producto, para que nosotros hagamos de él lo que estimemos más conveniente. De aquí no tienes ninguna posibilidad de salir, a menos que nosotros te lo permitamos. Con ello quiero indicarte que te interesa trabajar con todo interés, para que quedemos contentos de ti, en cuyo caso sabremos recompensarte y, ¿quién sabe?, tal vez puedas entrar a formar parte de nuestra sociedad, con lo que recobrarías la libertad y asegurarías unos exorbitantes beneficios.

El hombre miraba fijamente a los ojos del americano, estudiando sus menores reacciones. Rob se percató de ello y decidió sacar el mejor partido de la situación, por lo que simuló demostrar una codicia que estaba lejos de sentir.

—¿Asciende a mucho lo que podría ganar si les sirviese en cuerpo y alma?

—Siempre podrías ganar algunos centenares de miles de dólares, mientras que investigando para tu país nunca serías recompensado debidamente.

—Entonces no hay más que hablar, me pongo en absoluto a la disposición de ustedes.

El comedor estaba junto a los dormitorios. Era una amplia habitación rectangular con dos largas mesas con capacidad para unos treinta comensales. En la más cercana a la puerta estaba sentado Hundertolf, en compañía de otros cinco individuos, que pasarían todos de los cincuenta años, salvo uno, de anchos hombros y rizoso cabello rubio, que tal vez no pasase de los treinta. En la otra mesa estaban sentados hasta siete hombres de siniestra catadura, que comían entre risotadas y chistes de mal gusto.

Rob se sentó en la primera mesa, junto al joven rubio. Saltaba a la vista que los otros siete eran los guardianes, reclutados entre la gente del hampa. Las miradas de todos los comensales se volvieron hacia él. Hundertolf se encargó de presentarle a los demás investigadores. Frente a él estaba su compatriota Badfour, ensimismado. El agente del C. I. A., le miró con asombro.

Se le habían enseñado varias fotografías del hombre de ciencia para que lo pudiese reconocer, y resultaba casi imposible poder identificar a aquel hombre con el de las «fotos». Sus arrugas de sexagenario habían desaparecido, y presentaba el cutis terso de un cuarentón.

En el curso del desayuno, el joven rubio, que le fue presentado bajo el nombre de Rodolf Switer, se manifestó particularmente comunicativo y simpático. Rob sacó la impresión de que estaba haciendo un esfuerzo para intimar con él. Según le explicó, había conseguido obtener unos rayos que eran detectados por la Cámara de Wilson con las mismas características que los rayos cósmicos, habiendo provocado con ellos la desintegración nuclear lenta, por lo que esperaba poderla aplicar a la industria.

—¡Vamos, ya es hora! —ordenó uno de los guardianes, consultando el reloj.

Los siete prisioneros se levantaron como movidos por un mismo resorte. Tres guardianes les precedieron, y todos se dirigieron hacia unas anchas puertas corredizas, que éstos se encargaron de abrir, apareciendo ante los atónitos ojos de Rob dos amplias naves separadas por una fila de columnas de hierro en las que se apoyaban las vigas del techo. Numerosas claraboyas, abiertas a intervalos regulares, refractaban la luz diurna, inundando de claridad el recinto. Se trataba de un sótano.

Aquel colosal laboratorio estaba dotado del más moderno y completo instrumental inventado por la ciencia en los últimos tiempos. A su derecha, toda la extensión de la larga pared estaba ocupada por una estantería corrida repleta de frascos, perfectamente ordenados por orden correlativo a su número de etiqueta. Debajo de la estantería había una repisa de mármol que servía de mesa de experimentación, sobre la que se veían gran cantidad de aparatos químicos. Pero lo que llamó poderosamente la atención del agente del C. I. A., fueron los grandes aparatos de investigación y producción atómica, y auxiliares, que ocupaban el resto de las naves.

En el centro vio un gigantesco cerebro electrónico de treinta o cuarenta toneladas y, un poco más allá, la inconfundible silueta de un aparato de Van der Graaft, con su trípode y sus dos esferas huecas de aluminio de cuatro metros de diámetro, para producir una fuerza electromotriz del orden de un millón doscientos mil voltios, usada para la desintegración atómica por bombardeo de protones.

A la izquierda descollaban, entre todos los aparatos, una cámara de Wilson que tenía ajustados dos tubos contadores de electrones, que es donde debía trabajar Switer en la detección y producción de sus rayos cósmicos, base de la «bomba de hidrógeno», y un Ciclotrón de Lawrence, con su sencilla forma de transformador y sus cuarenta toneladas de peso.

Sus compañeros se dirigieron a sus respectivas mesas de trabajo, distribuidas por el local.

Uno de los guardianes, que parecía ser el jefe de ellos, le dijo:

—Strait, el director le ha asignado aquella mesa que hay junto al ciclotrón. En ella encontrará papel, regla de cálculo y cuántos elementos necesita. Si le hace falta algo que no tenga, pulse el timbre que hay sobre la mesa.

El americano se dirigió hacia el lugar que le habían asignado, deteniéndose un momento a contemplar el descomunal ciclotrón utilizado para la aceleración, por trayectoria en espiral, de los deutones en la producción de la bomba atómica por el procedimiento norteamericano de «agua pesada» y uranio. Al fijar la vista en el poderoso electroimán, con sus ocho mil trescientos kilos de cable de cobre, entre cuyos polos se veía la caja de aceleración con su forma de pandereta, hizo un cálculo, groso modo, del exorbitante capital empleado para la formidable instalación de aquellos laboratorios, y comenzó a germinar en su mente la idea de que sólo el Gobierno de una nación podía haber montado todo aquello, y no una sociedad particular, como le dió a entender el director.

Desde su mesa podía vigilar la puerta de entrada, y no tardó en ver aparecer por ella a Pauricci acompañado del doctor Strazzo y de un hombrecito completamente calvo, que andaba con pasos menudos. Los tres se dirigieron en línea recta hacia donde él estaba. Se levantó al verles llegar.

—Siga sentado, Strait —habló el hombrecito—. Sólo he venido para saludarle, al enterarme de la conversación que ha sostenido usted con Pauricci. Dentro de unos días vendré a ver cómo va ese trabajo, y me explicará su fundamento. ¿Tardará mucho tiempo en tenerlo listo para experimentar las propiedades de su producto?

—No creo, señor…

—No se preocupe por mi nombre. Prefiero que me llamen «Inspector» a secas.

—Como le decía, no creo tardar mucho, a menos que me falte algún material.

—Esta mañana la puede dedicar usted a visitar las instalaciones, comprobar si en el libro índice figuran los productos que necesite, y confeccionar una lista de todo aquello que le haga falla, que entregará al señor Pauricci.

Cuando se alejaron, Rob lanzó un suspiro de alivio. Una cosa era anunciar en la Prensa la consecución de un supuesto invento, y otra tenerlo que desarrollar bajo la inspección de aquel extraño hombre de ciencia, que, según Hundertolf, poseía unos vastísimos conocimientos, y que no se dejaría engañar fácilmente. Su situación era verdaderamente comprometida en poder de aquellos criminales.

El inspector estaba revisando en aquel momento el block de notas de Switer y movía dubitativamente la cabeza, enzarzándose, a continuación, en una discusión con el joven alemán, quien defendía con calor su tesis. Finalmente, el hombrecillo pareció conformarse y se dirigió hacia el aparato de Van der Graaft, en el que estaba maniobrando Hundertolf.

La máquina producía un ruido sordo, haciendo saltar chispazos en todas direcciones, mientras sus correas de seda se movían a enorme velocidad transportando los acelerados protones encargados de desintegrar el cuerpo, que estaría situado en una pequeña habitación construida debajo del aparato.

«¿Quién será este tipejo?», se preguntó Rob. Su nombre debía ser universalmente conocido, y, desde luego, no era italiano, ya que el inglés en que le habló tenía un acento fuertemente eslavo, y la forma de su nariz acusaba su origen judío. Por más esfuerzos que hizo no pudo recordar ningún sabio judío de los países eslavos cuyas señas coincidiesen con las del «Inspector».

Volvió a preocuparle su delicada situación, buscando la manera de salir airoso en los primeros pasos del desarrollo de su pretendido invento. Súbitamente se le ocurrió una idea que quizá pudiera servirle para sus fines.

La inspección del hombrecillo había terminado, después de tener una violenta discusión con Marcel Cailloux, el investigador francés, que pareció que iba a acabar mal para éste. El inspector y sus acompañantes abandonaron el local, seguidos de las miradas de odio de los investigadores.

Rob se levantó y con paso lento, como quien visita una exposición, fue recorriendo los diversos aparatos. Al pasar frente a la mesa de Switer, éste le contuvo con un gesto:

—¿Qué le ha dicho esa bola de billar, Strait?

—Nada. Preguntarme el tiempo que tardaría en acabar mis experimentos y pedirme que les pase lista de lo que me haga falta y no tengan por aquí.

—Pida aparatos que les sea difícil obtener, aunque después no le sirvan para nada. Tiene en sus manos la posibilidad de sabotearles sin ninguna exposición —propuso Switer mirando fijamente a Rob, como si quisiera estudiar su reacción psíquica ante sus palabras.

—Ya veremos —se evadió el americano, alejándose.

Cuando regresó a su mesa de trabajo ya había tomado una resolución. Escribió una nota en la que pedía que se le proporcionase un tubo de Crookes, un psicómetro y unas cuantas cobayas. Al menos, aquello le permitiría ganar tiempo. Pulso el timbre y no tardó en acercarse el jefe de los guardianes.

Cinco minutos más tarde le comunicaban que el director le esperaba.

—He leído tu nota. Strait. Los conejos de indias te los puedo proporcionar hoy mismo; a cambio, creo que los aparatos esos serán más difíciles de obtener. ¿En qué basas tu descubrimiento?

—En que el cuerpo animal, sometido durante un largo periodo de tiempo a la acción gradualmente creciente de las radiaciones alfa, beta o gamma, acaba por inmunizarse contra su acción, por la creación de unos anticuerpos especiales que se desarrollan en el sistema nervioso. Unas vacunas de estos anticuerpos, inoculados al organismo humano, provocan la creación de sus propias defensas, como otra vacuna cualquiera.

—Yo no entiendo de estas cosas, pero ¿no te parece algo pueril tu explicación y de dudosos resultados?

—No, señor Pauricci. Lo he experimentado en Nueva York con pleno éxito, y lo único que hay que tener en cuenta es dosificar debidamente el tratamiento.

—¿Tienes alguna idea de dónde podríamos obtener esos aparatos?

—No sé con qué medios cuentan ustedes, pero estimo que al Gobierno italiano no le será difícil obtenerlos.

En el rostro de Pauricci se dibujó un ligero gesto de contrariedad antes de decir:

—Está bien, Strait; las cobayas las tendrás esta tarde. Mientras te procuramos lo demás, tratas de trabajar con los medios, que puedas.

A las doce el jefe de los guardianes hizo sonar su silbato. Rob vio que los demás investigadores abandonaban sus trabajos y se dirigían hacia la puerta de entrada. El agente del C. I. A., les imitó. Poco antes de llegar a la puerta se detuvieron formados en columna de a uno. Un guardián y su jefe se pusieron al frente de ellos. Este último abrió la puerta y la columna se puso en marcha. Otra puerta, un poco más allá de la dirección, daba acceso a una ancha escalera, que subieron, desembocando en un vasto patio rodeado de lisos muros de unos veinte pies de altura. Parecía el patio de una cárcel; en el centro se veían las claraboyas de las naves subterráneas. La columna se deshizo y los guardianes se quedaron junto a la puerta.

El sol lucía esplendoroso a pesar de estar en pleno invierno. Por grupitos, según su afinidad, los investigadores se desparramaron por el patio. Rob miró el despejado cielo, solazándose en su contemplación, sintiendo como si hubiese recobrado un poco de su pérdida libertad. En aquel momento se le acercó Switer.

—¿Cómo van esos ánimos, Strait? Como verá, esto es un régimen carcelera casi perfecto. Todos los días nos sacan a tomar el sol por la mañana y por la tarde, antes de las comidas, haga buen tiempo o malo. Les interesa que no perdamos la salud para explotarnos mejor.

Rob guardó silencio. Al otro lado de la tapia se oía el murmullo producido por un salto de agua. Volvióse hacia su compañero:

—¿Sabe exactamente en qué lugar de Italia nos hallamos?

—No. Lo único que he deducido es que los, laboratorios están camuflados en una casa de labor, como usted mismo podrá comprobar esta tarde cuando volvamos a salir al patio.

En aquel momento se acercaron Badfour, el francés y un alemán llamado Sleider.

—No tenía el placer de conocerle hasta aquí, señor Strait —dijo el americano al llegar junto a ellos—. Claro que son tantos los jóvenes investigadores que surgen cada día en nuestro país…

—No es extraño que no me conozca, señor Badfour, porque hasta que esos malditos periodistas han metido las narices donde no les llamaban, yo vivía feliz y tranquilo en el anonimato de mi laboratorio.

—Esta situación se hace insostenible, amigos —aseguró Cailloux—. El «Inspector» se permite dudar no solamente de nuestra buena fe, sino también de nuestros conocimientos, y no tardará en exigirnos trabajar a destajo, como si fuésemos picapedreros, tomando las medidas radicales que ya conocemos contra aquellos de nosotros que no consigamos los resultados que nos piden. ¿Por qué no unimos nuestras fuerzas para atacar a los guardianes y escapar?

Sleider se acercó más, cerrando el círculo, para no perder palabra. Badfour miró al francés con ojos de espanto, como si le hubiesen propuesto enfrentarse con la muerte; Rob escuchaba con atención, mientras calculaba las probabilidades de éxito.

—¿Por qué no nos pide mejor que nos marchemos a la luna, Cailloux? —preguntó Switer con falsa risa—. Por mi parte no haré nada que pueda aumentar el peso de mi cuerpo con unas onzas de plomo. Hay que ser buenos chicos y trabajar con interés, para que ellos mismos nos liberen cuándo ya no les seamos útiles.

El jefe de los guardias hizo un gesto de amenaza con la mano.

—Ese maldito Ardescu se está metiendo con nosotros —anunció el francés—. Tendremos que separarnos. Pensad en lo que os he dicho; si nos unimos, no nos faltarán ocasiones para escapar.

El grupo se disolvió. Switer se fue con Cailloux, y Sleider, que también quería acompañar al francés, acabó por unirse a Badfour. Rob quedó solo con sus pensamientos. ¿Qué se traería Switer entre manos con su extraña conducta? Unas veces conminaba al sabotaje; otras, a la colaboración y la obediencia. Su juventud, despreocupación, carácter alegre y comunicativo, y su atlética constitución y soltura de movimientos, más bien eran propios de un sportman, o de un joven sin preocupaciones, que de un investigador científico.

Rob siguió reflexionado y paseando, hasta que el silbato de Ardescu les hizo formar y bajar al comedor.

Aquella tarde, un momento después de haber salido al patio, entraron en éste cuatro guardianes precedidos por el director y su secretario, un individuo insignificante con cara de lechuguino y ojos menudos que se protegían tras unos gruesos lentes.

—Es Roberti, el secretario de Pauricci; el bicho de peores instintos que pueda existir —informó Switer al oído de Rob.

Ardescu se unió al grupo, y todos ellos se dirigieron al encuentro de Cailloux, que estaba parado en un rincón tomando el sol. Pauricci se adelantó y dijo algo al francés, gesticulando. Éste habló a su vez. La distancia impedía al agente del C. I. A., oír la discusión. De pronto, Pauricci dió un fuerte derechazo en la cara del francés, que rebotando contra la próxima pared, cayó de bruces.

Uno de los guardianes distribuyó entre sus otros tres compañeros sendos látigos de cuero, mientras Ardescu, a una orden del secretario, se dirigió al encuentro de los demás investigadores, que miraban la escena.

—Pónganse todos en el centro del patio, que van a asistir a un espectáculo gratuito. ¡Pronto!

Hicieron lo que les mandaban. Uno de los guardianes dió un puntapié a Cailloux mientras gritaba:

—¡Levanta, perro! De ésta aprenderás a ladrar.

Otro de los guardianes levantó el látigo, abatiéndolo con fuerza sobre las espaldas del desgraciado Cailloux, quien fue obligado a correr describiendo una circunferencia dentro del cuadro formado por los cuatro guardianes, que le azotaban despiadadamente al pasar frente a ellos. Los látigos se enroscaban en las piernas o en el cuerpo, arrancando dolorosos gritos al pobre sabio, que acabó por caer agotado, lívido y sudando copiosamente, en el centro del cuadro.

—Seguid golpeando para que reanude la carrera. Aún le quedan fuerzas —ordenó Roberti sonriendo siniestramente—. Es preciso que el ejemplo sea tenido en cuenta por todos estos idiotas.

Switer leyó en los ojos de Rob su deseo de abalanzarse sobre los verdugos, y le dijo en voz baja, conteniéndolo con un gesto:

—Es inútil cuanto hagamos. Es exponerse tontamente a seguir la suerte de Cailloux o a que nos peguen un tiro…

Dos de los guardianes descargaron una y otra vez sus látigos sobre el sangrante cuerpo de Cailloux, quien, al comienzo, quiso incorporarse, pero le fallaron las fuerzas, y, entre espeluznantes alaridos, mezcla de dolor y odio, quedó inerte, desvanecido.

El director ordenó que se lo llevasen, y siguió haciendo recomendaciones a los demás investigadores. Rob miró a sus compañeros; todos estaban pálidos y temblando, salvo dos: Switer, que se mantenía tranquilo como si aquello no le afectara en lo más mínimo, y Sleider, cuyo semblante nada dejaba traslucir. Uno de los dos había ido con el soplo a la dirección, contando lo que Cailloux había propuesto por la mañana en el patio. ¿Quién de ellos era el confidente? Nada sabía de Sleider, pero se prometió vigilarlo en lo sucesivo. Sus sospechas recayeron sobre el enigmático Switer. Ahora recordaba el interés que puso aquella mañana en acompañar al pobre Cailloux. ¿Qué juego se traería entre manos?

Transcurrieron otros tres días sin que nada anormal turbase la propia anormalidad de sus vidas de encierro. Los guardianes se ponían cada vez más insoportables, amenazando con frecuencia a los hombres de ciencia. Aquella mañana, temprano, se presentó el «inspector» acompañado de Pauricci, y prosiguió a inspeccionar la marcha de los trabajos. Cuando llegó junto a Switer, inició una bronca que el joven no estaba dispuesto a admitir, puesto que comenzó a vociferar a su vez. Rob aguzó el oído. Las palabras de Switer llegaban claramente hasta él, pero no las del hombrecito:

—Si estima que no soy capaz de llevar adelante mis experimentos, no tenía por qué haberme traído aquí, y nada adelantan con retenerme. Qué, ¿cree usted que podemos trabajar aquí con la misma intensidad y el mismo entusiasmo que si estuviésemos en liberad? En vez de amenazas y malos tratos, ¿por qué no nos prometen soltarnos en cuanto hallamos terminado con éxito nuestros trabajos?

Estas últimas palabras parecieron calmar, como por encanto, la excitación del «inspector», quien debió hallar una fórmula conciliatoria, puesto que la discusión cesó seguidamente y se pusieron a hablar en tono amistoso.

Unos minutos más tarde se detuvieron junto a la mesa de Rob, que les recibió fríamente.

—¿Cómo van esos trabajos, Strait?

—Bastante bien. En realidad no puedo comprobar los resultados alcanzados mientras no me traigan el psicómetro.

—¿Cómo se le ocurrió la idea de la inmunización por vacuna? Me cuesta trabajo creer en la posibilidad de que se creen esos anticuerpos antiatómicos.

—En realidad me basé en el hecho comprobado por mí mismo de que todos los que están acostumbrados a trabajar con la electricidad llegan a adquirir una cierta inmunidad que les permite resistir tensiones eléctricas superiores en mucho a las que soportamos los no acostumbrados. Y en cuanto a la existencia de los anticuerpos, no tiene más que analizar la medula espinal de una cobaya sometida a tratamiento y otra que no lo haya sido.

—De momento no hace falta. Vaya tomando nota de sus progresos y me los va comunicando. Ya estudiaremos esto a la luz de los resultados.

El hombrecillo se alejó con su reluciente calva. Junto al hercúleo Pauricci, parecía un pigmeo. El agente del C. I. A., quedó asombrado de que su idea de la vacuna no hubiese tropezado con una resuelta oposición del «inspector», lo que le hubiera colocado en un grave aprieto.

Al salir al patio, Switer se unió a él, paseando ambos un buen rato en silencio. Fue Switer quien lo rompió bruscamente, al soltarle a bocajarro:

—¿Cuándo quiere que nos escapemos, Strait?

—¿No teme, Switer, que se lo cuente a Pauricci? —contestó Rob, que seguía desconfiando del joven alemán.

—Ya te notado que, desde lo de Cailloux, usted me ha tomado por un confidente de esta gente, pero ha llegado el momento de hablar claro. El soplón, es Sleider, quien puerilmente cree que con esas repugnantes acciones se congraciará con la dirección y obtendrá la libertad.

—Si ve usted probabilidades de escaparse, ¿por qué no lo ha hecho hasta ahora, solo o con la ayuda de los otros compañeros?

—No cabe engañarnos, Strait. Ni usted ni yo somos hombres de ciencia cazados incautamente. Los dos somos hombres de acción, que hemos venido aquí deliberadamente…

—Eso no es cierto, está equivocado, Switer —interrumpióle Rob alarmado.

—No disimulemos más, amigo Strait. Como ve, he perdido mi acento germano y hablo el inglés con corrección. ¿No le indica esto que me pongo en sus manos y puede confiar plenamente en mí?

El agente del C. I. A., se rindió a la evidencia. El falso Switer era inglés de pura cepa; ¿quizá un agente del Intelligence Service?[2].

—Entonces, ¿por qué no ha propuesto esta fuga a los demás, en los veinte días que lleva de encierro?

—Por la sencilla razón de que son pusilánimes, viejos rejuvenecidos, hombres de ciencia incapaces de luchar con éxito ni contra un mosquito, que no me hubiesen servido sino para estorbo.

Hubo un momento de embarazoso silencio, que cortó el agente del C. I. A., para decir:

—En realidad se ha equivocado usted al suponer que yo no soy un hombre de ciencia cazado como una mariposa por estos malhechores, pero ahora lo interesante es estudiar las probabilidades de fuga.

—No volvamos a las andadas, Strait. Le propongo que firmemos una alianza ofensivo-defensiva para exterminar a todos estos bandidos.

—Sea, y que este pacto de mutua ayuda quede ratificado con sangre, si preciso fuera —aceptó por fin Rob, tendiéndole la mano, que Switer estrechó con fuerza, quedando sellado el convenio.

Los dos nuevos amigos siguieron hablando, trazando un plan de acción. Cuando sonó el pito de Ardescu, se tuteaban y estaban plenamente compenetrados.

Aquella tarde entró el doctor Strazzo en el laboratorio, acompañado de dos guardianes. Habló brevemente con Ardescu, el cual se marchó precipitadamente, llevándose consigo a uno de los guardianes. El doctor paseóse un momento por uno de los pasillos, pero era incapaz de estar más de cinco minutos sin hablar con alguien, por lo que buscó la compañía de Hundertolf, con quien estuvo charlando un rato, más viendo que el científico proseguía su labor sin prestarle demasiada atención, buscó un auditorio más complaciente, que pareció hallar en Switer, quien, abandonando su tarea, reía las ocurrencias del empedernido charlatán. Durante más de veinte minutos, departieron amistosamente entre carcajadas y bromas; luego, Rob adivinó que hablaban de él, a juzgar por las miradas que ambos le dirigían, y porque, poco después, Strazzo dejó a Switer y se le acercaba sonriente.

—Buona sera, caro amico. Sentó molto la sua situazione.

—Buenas tardes, doctor —correspondió Rob en italiano, idioma que hablaba correctamente.

El italiano hizo una inclinación de cabeza, a modo de saludo, y continuó:

—Ya que no puedo remediarla de otra manera, se la haré agradable con mi conversación esta tarde que Pauricci y todos los demás se han marchado a Roma, dejándonos solos.

—¿Que entiende usted por quedarnos solos?

—Que me han dejado al cuidado de ustedes, en compañía de esos cuatro bull-dogs, mientras todos los demás han ido a recoger a alguien que aumentará el número de sus compañeros. Yo le aseguro, Strait, que la empresa perdería dinero si me encargasen permanentemente de la custodia de ustedes. Un alma sensible como la mía no puede consentir que agraven su triste situación privándoles del placentero goce de la conversación con los amigos.

—Eso justiprecia su innata bondad, doctor —elogió el agente del C. I. A., mientras pensaba que aquélla era una gran oportunidad para hacerse dueños de la situación.

Switer gritó en aquel momento llamando a uno de los guardianes, al tiempo que daba tres cortos toques de timbre:

—¡Francesco, venga aquí, por favor!

Era la señal convenida para el ataque. El doctor Strazzo seguía hablando. Un guardián de cuerpo desmedrado y cara patibularia cruzada por una cicatriz, reliquia de algún navajazo, acudió a la llamada de Switer, que estaba maniobrando con la Cámara de Wilson. Rob fingió centrar su atención en las palabras de Strazzo, mientras se colocaba a distancia conveniente de éste.

En aquel momento, y resguardándose de los demás guardianes tras el aparato en que estaba, Switer hizo presa en la garganta de Francesco, quien, sin gritar, se debatía en vano.

El agente del C. I. A., obró con rapidez; asió con ambas manos las solapas del doctor, tirando violentamente hacia sí, al tiempo que adelantaba la frente. El cabezazo sonó a huesos rotos contra la nariz y cejas del italiano, quien exhaló un sordo gemido y quedó como un pelele con las rodillas dobladas, entre los brazos de Rob. Éste, en una fracción de segundo, se apoderó de un revólver de la axila del doctor. El contacto de su arma preferida hizo que se le hinchara el pecho, infundiéndole centuplicada seguridad en sí mismo.

Echó una mirada en derredor: Switer, inclinado sobre el desvanecido cuerpo de Francesco, le estaba cacheando; entre los guardianes y los investigadores se había producido un movimiento de alarma, por el gemido de Strazzo.

—¡Rendíos! —ordenó Rob con voz de trueno a los tres estupefactos guardianes que estaban a unas veinte yardas.

Uno de ellos «sacó» con asombrosa rapidez. Su bala y la de Rob se cruzaron. El guardián, alcanzado en la frente, dudó un momento, como queriendo aferrarse a la vida y, con una mueca de estupor dibujada en su repugnante rostro, como asombrado por la puntería de su enemigo, cayó pesadamente hacia atrás. La mano izquierda de Rob no tardó en ser empapada por un líquido tibio y viscoso: el proyectil dirigido a él habíase incrustado en la espalda de Strazzo; lo soltó con repugnancia.

Los otros dos guardianes corrían agachados a refugiarse detrás de los grandes aparatos que había en sus proximidades. Switer disparó la pistola que había quitado a Francesco, alcanzando en una pierna a uno de los guardianes en el momento de esconderse. El herido lanzó un soez juramente y desapareció de la vista de los dos jóvenes.

—¡A por ellos, Strait! —gritó entusiasmado Switer, corriendo de máquina en máquina para enfilar de flanco a los bandidos.

Un disparo del herido le hizo ser más prudente. El proyectil atravesó la goma de una botella de hierro llena de hidrógeno, que un momento antes estaba utilizando Sleider; el gas producía un agudo silbido al escaparse de la botella.

Los hombres de ciencia se habían ocultado donde pudieron al sonar los primeros disparos. El agente del C. I. A., avanzó por el pasillo central, al descubierto, vigilante y con el revólver presto a disparar sobre el primer guardián que asomase la cabeza; de esta manera llegó hasta el aparato de Van der Graaft, en cuya pequeña habitación subterránea se resguardó, junto al profesor Hundertolf, que estaba allí, agazapado.

Varios disparos se cruzaron entre Switer y los guardianes. El falso alemán se hizo visible a continuación, al ocultarse tras una nueva máquina, en su escalonado avance.

—¡Cuidado, Switer! —avisó Rob, angustiado, apretando el gatillo.

De detrás de su amigo se había levantado la siniestra figura del confidente Sleider, blandiendo un puñal, que iba a descargar sobre el distraído joven. La trayectoria del puñal y la vida del asesino quedaron quebradas por el proyectil de Rob. El alemán soltó el arma y llevóse la diestra al costado izquierdo, al tiempo que se le vidriaban los ojos y, dando un traspié, caía sobre su presunta víctima, la cual, haciéndose a un lado, se libró del muerto.

Pálido aún por al frustrado atentado por la espalda, el joven inglés asomó la cabeza por el extremo de la máquina y la tuvo que retirar precipitadamente: una bala rebotó, con timbre metálico, en el borde del aparato.

El silbido del hidrógeno, escapándose de la botella, y el ronco rugido de las máquinas eléctricas, en pleno funcionamiento, arrojando chispazos por doquier, hacían temer una catástrofe.

Desde el lugar que ocupaba Switer, quedaban enfilados de flanco los dos supervivientes guardianes. Arrodillóse y asomó cabeza y brazo, apuntando y disparando en una facción de segundo. Dos detonaciones y un grito de agonía seguido de una sarta de imprecaciones, respondieron a su tiro.

El único guardián que quedaba se corrió de espaldas a la otra cara de la máquina que le servía de escondite, cambiándose la pistola a la mano izquierda, para seguir disparando contra Switer, pero quedó al descubierto frente al revolver de Rob, quien apuntó sonriendo, y apretó el gatillo. El proyectil se alojó en la parte más abultada y carnosa del forajido, el cual dió simultáneamente un chillido, un brinco y levantó ambas manos en señal de rendirse.

—¡Suelta esa pistola o sigue jugando al escondite! —propuso Rob, de buen humor.

El hombre no lo dudó siquiera: soltó el arma y estiró los brazos cuanto pudo.

—¿Qué ha sido del otro, Switer? —preguntó el americano.

—Está durmiendo la siesta. Puedes salir tranquilo —y con una amplia sonrisa, añadió—: Veo que estéis hecho un gun-man, con la «Browning» en la mano.

Se acercaron al guardián sin dejar de apuntarle. Su fortaleza se había venido abajo, y temblaba como un azogado.

—¡No me maten! Me he limitado a cumplir las órdenes que me daban —imploró.

—Di quiénes son los ojos de vuestra banda de asesinos, si no quieres convertirte en una criba —amenazó Switer, después de cachearlo.

Una violenta explosión hizo inaudibles sus últimas palabras. Como un ciclón, la onda explosiva derribó a los tres hombres e hizo añicos los tubos de cristal de las máquinas. Los frascos de productos químicos de las estanterías caían con estrépito sobre la mesa de mármol, mezclándose sus contenidos, que no tardaron en reaccionar elevándose unas columnitas de gases, los cuales, a su vez, reaccionaban entre sí, con pequeños estallidos.

Los grandes aparatos de producción atómica seguían funcionando; sus chispas, al contacto con los gases, los incendiaban, o hacían combinarse con nuevas explosiones.

—¡Hay que apoderarse de las llaves, si no estamos perdidos! —gritó Switer, dominando las detonaciones.

Los demás investigadores habían salido de sus escondites y corrían hacia la cerrada puerta. Cúter llegó hasta el cadáver de Strazzo, registrándole con manos nerviosas. Un «¡hurra!» de triunfo se le escapó al dar con las llaves que buscaba. Se irguió, dejándose caer en seguida al suelo, con un acceso de tos.

—¡Cuidado, Strait! ¡No te levantes, hay gases tóxicos en el aire! —gritó, tan pronto pudo.

Los dos amigos y el guardián corrieron, a cuatro manos, hacia la puerta. En aquel momento, el francés Cailloux avanzó hacia la botella de hidrógeno, con ánimo de cerrar la llave en evitación de una formidable explosión de la mezcla explosiva formada por aquél con el oxígeno del aire.

El laboratorio se había convertido en un anticipo del infierno. Las partes altas de su atmósfera ardían con pálidas llamas azuladas de hidrógeno, con irisaciones de los más variados colores, debidos a los demás gases en presencia. El calor era asfixiante; los pequeños estallidos se sucedían sin interrupción, asemejando un castillo de fuegos artificiales y el aire se hacía irrespirable por momentos. La angustia se reflejaba en todos los semblantes. ¡Dentro de breves instantes el hidrógeno, y, con él, las llamas, invadirían todo el espacio de las naves! ¡La muerte sería inevitable!

Con trémulas manos, sin osar levantarse, Switer consiguió introducir la llave en la cerradura y darle vuelta. Doce manos se apoyaron esperanzadas en la puerta corrediza, que se abrió violentamente, dando paso a aquellos hombres, que alocados, corrieron pasillo adelante, horrorizadas de aquella visión dantesca.

Rob echó una mirada al investigador francés, quien acababa de alcanzar la botella de hidrógeno. Las llamas, corriéndose por el gas, habían alcanzado ya la espita. El francés, arrodillado junto a la botella, y sudando copiosamente, intentaba, en vano, alcanzar la llave, con peligro de achicharrarse la mano.

—¡Vamos, Cailloux! ¡Es exponernos en vano! ¡Venga corriendo, que si no, morirá abrasado! —le gritó Rob, viendo que era imposible que pudiera cortar la salida del silbante gas.

El aviso pareció dar ánimos al francés, que llevó la mano a la llave, retirándola inmediatamente, con un alarido de dolor. El agente del C. I. A., no quiso esperar más, al ver que el científico se arrastraba hacia la puerta. La catástrofe era inevitable. Conteniendo el aliento, púsose en pie e inició una vertiginosa carrera en pos de los demás, a quienes alcanzó junto a la dirección. Entonces estalló una violentísima explosión. Instintivamente todos se pegaron a la pared del despacho.

Un fuerte temblar, cual el de un seísmo, sacudió la casa hasta en sus cimientos. La escalera se derrumbó con estrépito, junto a los fugitivos. El techo se cimbreó peligrosamente, y se agrietó en todas direcciones, acabando por desprenderse en algunos puntos, cayendo sus materiales sobre los seis hombres.

Hasta ellos llegaba la confusión producida al desplomarse paredes y techo del laboratorio.

—¡Pobre Cailloux! —se compadeció Rob.

—Y pobres de nosotros, si no llegan a derribarse los techos —comentó Badfour—; los gases nos hubiesen asfixiado en breves instantes.

—¿Dónde está la puerta de salida? —preguntó Rob.

—Ahí arriba, a la izquierda —contestó Switer—. Resultará difícil subir hasta allí.

—Dame la llave y trataré de llegar. Entretanto, tratad de procuraros alguna cuerda o sábana. No podemos quedarnos indefinidamente aquí; el incendio puede alcanzar esta parte del edificio o producirse gases más densos que el aire, que nos pondrían en apurada situación.

Una vez tuvo la llave en su poder el agente del C. I. A., sirviéndose de los escasos restos que quedaban de la escalera, en un alarde de atletismo, escaló como un simio la pared, ante el asombro de sus compañeros.

—Ustedes, Badfour y Hundertolf, vayan corriendo en busca de unas sábanas a los dormitorios. Yo cuidaré de que no se escapé el guardián —ordenó Switer con energía.

Los dos investigadores no se hicieron repetir la orden, regresando unos instantes después con tres sábanas, que Switer se encargó de rasgar por la mitad, atar sus extremos y lanzar uno de éstos a Rob.

—Hay que darse prisa, porque las llamas se extienden cada vez más —apremió Hundertolf.

Éste fue el primero en ser izado por Rob, al que siguieron los demás. El último fue Herder. Aprovechando un descuido de Switer cuando estaba atando un extremo de la improvisada cuerda a la cintura de aquel investigador alemán, el guardián escapó corriendo hacia el interior del edificio. El joven inglés quiso salir en su persecución, pero fue contenido por la voz del agente del C. I. A.

—Déjalo, Switer. Tanto peor para él si no llegan a tiempo sus compinches. Vámonos, no tenemos tiempo que perder.

Tan pronto estuvieron todos arriba, Rob miró a través de la puerta enrejada del patio. Todo el centro, que constituyó el techo de las naves, se había hundido, y grandes llamaradas se elevaban acompañadas de densas columnas de humo. Un hondo suspiro de alivio se escapó de los cinco hombres, cuando atravesaron el dintel de la puerta exterior. ¡Por fin, la ansiada libertad!

Un camino moría en la puerta. A la derecha, un río de montaña de escaso caudal hacía sonar sus aguas en los murmurantes rápidos. El terreno era montañoso, desnudo, sin el menor vestigio de vegetación.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Herder.

—Espérenme unos segundos; ahora vuelvo —rogó Rob, y sin esperar el asentimiento de los demás, entró de nuevo en el edificio, ató un cabo de las sábanas en la puerta del patio y deslizóse hasta el sótano.

Los cajones de la mesa de despacho de Pauricci estaban cerrados con llave. Volcó la mesa y los desfondó a patadas. En el del centro apareció una pistola y dos cargadores llenos; se los guardó. En otro halló unas cartas dirigidas a Giusepo Arli, de la Piazza de Italia número cuatro, de Roma, y un fajo de billetes de quinientas liras. Lo puso todo en sus bolsillos, y con un gesto de contrariedad, al mirar la caja fuerte, salió del destechado despacho y trepó por las sábanas.

Cuando alcanzaba la parte superior, sonó un disparo de pistola a sus espaldas, sin que pudiese oír el silbido o el impacto de la bala. Se volvió: el guardián herido siguió disparando desde la puerta del comedor.

Rob no se molestó en repeler la agresión. La distancia era demasiado grande y no había posibilidad de hacer blanco. Cerró la puerta exterior, guardóse la llave y se reunió con los demás, que estaban inspeccionando el terreno.

Siguieron aquel camino y, pasado el primer repecho, descubrieron un extenso valle en el que verdeaba el trigo, como un oasis en aquel desierto de pardas rocas.

—¿Por qué no miramos si hay algún campesino por los alrededores que nos pueda orientar del camino a seguir para llegar al primer pueblo y ponernos bajo la protección de las autoridades? —propuso Badfour, que se quejaba de un ladrillazo que había recibido en la espalda.

—Por la sencilla razón de que si hubiese alguien, ya habría acudido atraído por la explosión; aparte de que estas tierras de labor pertenecen a nuestros secuestradores —respondió Switer, molesto por las desgraciadas intervenciones del cobarde hombre de ciencia.

Al anochecer llegaron a una carretera que les sumió en un mar de confusiones. Unos opinaban que debían tomar una dirección, y otros, otra.

El ronroneo del motor de un camión que forzaba la marcha para subir la empinada cuesta cortó la discusión. En previsión de que pudiera tratarse de Pauricci y de sus hombres, los fugitivos se situaron unas cien yardas más allá del camino; en la misma dirección del vehículo. Éste dejó atrás el camino del laboratorio, por lo que Strait y Herder salieron en medio de la carretera, haciendo señas de que parase. Así lo hizo el conductor, cuya voz dominó el chirrido de los frenos.

—¿Qué queréis?

Era un joven moreno, de agradables facciones, que contestó a las preguntas de Strait con una sonrisa.

—No, no voy a Roma, sino en dirección contraria: a Florencia. Desconocen esto, ¿eh? No se apuren, por aquí pasan muchos camiones hacia Roma, que les podrán llevar.

—¿Está muy distante? —preguntó Herder, en pésimo italiano.

—Unos sesenta kilómetros —contestó el joven, arrancando.

Los fugitivos tomaron la carretera en dirección a Roma, esperanzados con las noticias del italiano. Cuatro coches de turismo pasaron raudos por su lado, sin que los chóferes hicieran el menor caso a sus peticiones de que parasen. Ya cerrada la noche, un conductor más condescendiente les permitió que subieran sobre los sacos de patatas que constituían el cargamento de su camión.

CAPÍTULO IV

UNA INTERVENCIÓN OPORTUNA

OS horas más tarde el camión llegaba a la Ciudad Eterna y les dejaba en la Porta Maggiore.

—Ahora debemos separarnos —opinó Switer—. Cada uno que visite al embajador de su país para que le proteja y repatríe cuanto antes. Tú y yo nos marchamos juntos, ¿no, Strait?

—Sí, Switer; nosotros dos iremos juntos, pero antes opino que debemos colocar a estos señores en lugar seguro para evitar que caigan de nuevo en poder de Pauricci. ¿Usted de qué zona de Austria es, señor Hundertolf?

—Del sector occidental de Viena, pero prefiero ponerme bajo la protección del embalador norteamericano.

—¿Y usted, Herder?

—De la zona británica de ocupación —contestó el alemán.

—Muy bien; primero iremos a la Embajada británica y dejaremos a usted. Yo tengo algunas liras que nos vendrán a propósito.

Hasta la Piazza de Vittorio Emanuele no encontraron un «taxi» libre. El coche emprendió veloz carrera por las vías Alberto I y Quattro Fontane, no tardando en detenerse frente a la Embajada británica, donde se apearon Switer y Herder.

—Me quedo aquí un momento. Strait —dijo aquél, retirándose un poco del coche con su amigo—. ¿Te parece que nos veamos a las once de esta noche en el Café Nazionale? Tenemos dos horas de tiempo para resolver nuestros asuntos particulares.

—De acuerdo —accedió Rob, estrechando la mano del joven—. ¡Hasta luego!

Cuarenta minutos más tarde Rob salía de la Embajada americana, donde dejó en seguridad a Badfour y Hundertolf. Estaba satisfecho; el embajador le había proporcionado unas cuantas balas para su «Browning» y le había ofrecido cuanta ayuda estuviese a su alcance, así como presentarle al jefe de los agentes del C. I. A., en Roma al día siguiente.

Silbando una tonadilla en boga, se internó por las calles de Roma, para pasar el tiempo que le quedaba hasta las once.

El numeroso y elegante gentío que transitaba por el Corso de Umberto I, y sus atrayentes escaparates, distrajeron un buen rato al americano, que, ferviente admirador de las esculturales mujeres meridionales, encontraba más que sobrados motivos para deleitarse en la contemplación de algunas bellas italianas.

Eran las diez; tenía tiempo sobrado para acudir puntual a la cita. Tomó la vía Umittá con ánimo de pasar frente al Palazzo Reale, más poco antes de alcanzar la esquina de San Vincenzo, un desgarrador grito de mujer le sobresaltó. Miró en todas direcciones sin ver sino un coche parado, con el motor en marcha, unas yardas más allá. Llegó hasta el automóvil; estaba vacío y con las portezuelas abiertas.

Otro grito ahogado llegó claramente hasta él. Procedía de una casa de suntuoso aspecto, frente a la que estaba estacionado el coche; se escondió tras él con un presentimiento.

Un instante después salió de la casa un hombre bajo y regordete que, la mano en la axila, dirigió una escrutadora mirada por la calle, diciendo a continuación con voz sibilante:

—Date prisa, Luigi; el camino está libre.

—Échame una mano, Giulio; esta fiera se defiende a coces.

Giulio penetró de nuevo en la casa, apareciendo poco después cogido a las piernas de una joven, que inútilmente forcejeaba por desasirse de él y de otro individuo alto y fornido, quien la tenía abrazada por detrás, aprisionándole los brazos y tapándole la boca con la mano izquierda.

Rob plantóse de un salto frente a los dos secuestradores. Su puño derecho salió disparado con fuerza sobre el mentón de Giulio, quien, como impulsado por un ariete, fue a dar con su cuerpo contra la pared cayendo sobre la acera. Luigi soltó a la joven con rapidez, descargando bestialmente su puño como un mazazo contra la cabeza de ella, que cayó a sus pies, como fulminada por un rayo.

—¡Criminal! —rugió Rob, abalanzándose contra el nuevo enemigo.

Luigi echóse a un lado, y con brusco movimiento empuñó un puñal, cuyos acerados reflejos pusieron en guardia al americano, el cual hizo presa en la muñeca del levantado brazo armado de su enemigo.

—¡Strait! ¡Maldito seas! ¿Cómo has escapado del laboratorio? —exclamó Luigi sorprendido, al tiempo que se defendía del ataque, dando un rodillazo al bajo vientre del agente secreto, que éste paró con la pierna.

Rob apretó las mandíbulas con rabia al reconocer a uno de los guardianes, y torció con mayor violencia el brazo del espía; el puñal cayó al suelo. Quiso desarticular el brazo, pero al girarse recibió un golpe de canto en el occipucio, que le aturdió, obligándose a soltar su presa.

Los dos contrincantes se miraron con odio, dispuestos a exterminarse. Luigi se precipitó contra el americano, quien, haciéndose a un lado, disparó su pierna izquierda contra el atacante, el cual cayó violentamente al suelo. Sin darle tiempo a que se incorporase, Rob se echó sobre él, y cogiéndole por las orejas, le golpeó la frente contra el suelo repetidas veces, hasta que quedó exánime.

Una pareja de novios venía, amartelada, por la vía della Dataria. El agente del C. I. A., auscultó el inanimado cuerpo de la joven, y tomándola en brazos la colocó en el asiento del baquet. Luego arrastró el cuerpo de Luigi hasta el coche y lo arrojó en el interior, repitiendo la operación con Giulio, después de propinarle un puntapié en la barbilla, al ver que estaba recobrando el conocimiento.

Los novios se habían detenido a unas cincuenta yardas, y le miraban alarmados. El americano se puso al volante y el coche arrancó; al pasar frente a la pareja, les gritó:

—¡Voy a remojarles la borrachera en el Tíbet!

Los novios rieron. Rob guió por la calle de la Pilotta y, abalanzando el coche en el callejón lateral del Teatro Nazionale, sumido en la oscuridad, corrió hasta el café del mismo nombre, situado a un centenar de yardas de allí.

Switer estaba en un rincón del elegante salón. Al verle entrar, se levantó.

—Siéntate, Strait —invitó con una amplia sonrisa.

—¡Vámonos de prisa! Luego te contaré —le presionó Rob, cogiéndole de un brazo.

A buen paso, llegaron al coche de los bandidos. El americano contó sucintamente lo ocurrido a su amigo, que se sentó en el asiento interior para vigilar a los forajidos.

—¿Dónde los podríamos llevar Switer?

—Es una papeleta, pero quizá la pueda resolver acudiendo a un viejo amigo.

El coche se detuvo cerca de un teléfono público. Switer se apeó y no tardó en regresar con cara risueña.

—A la vía Venti Settembre, chófer —ordenó muy serio.

Los dos amigos rieron la broma. Unos minutos después el automóvil enfiló la calle del Quirinal y tomó la del Venti Settembre, parándose frente al número ciento ochenta y dos, junto al Ministerio de Finanzas.

—Espera un momento, Strait; en seguida bajo —dijo Switer, entrando en la casa.

Unos instantes más tarde reapareció acompañado de un señor de respetable aspecto, que frisaría en los cuarenta años, y cuyo aspecto denotaba, al primer golpe de vista, su naturaleza anglosajona. Switer lo presentó con el nombre de Anthony Anderson. El hombre estrechó la mano del americano con una agradable sonrisa, al tiempo que decía:

—Les agradezco que hayan recurrido a mí para este asunto. Una aventurilla movida me haría rejuvenecer, rompiendo la monotonía de esta vida poltrona. Ahora subamos a esta señorita y a esos dos canallas a mi casa.

Sin mediar otra palabra, el hombre echó una mirada en derredor y cargóse en hombros a la joven, que seguía inanimada, entrando en la casa. Switer y Rob cargaron con los dos bandidos y siguieron al señor Anderson. Vivía en el primer piso. Los secuestradores fueron cacheados y encerrados en una habitación, bajo llave.

Mientras la señora Anderson atendía a la joven desconocida, los tres hombres se sirvieron unas copas de whisky y charlaban animadamente. Anderson les propuso que se alojasen en sus casa mientras residiesen en Roma, lo cual les daría una libertad de movimientos de que no gozarían en un hotel. Los dos jóvenes aceptaron agradecidos.

La dueña de la casa no tardó en avisarles de que la joven estaba volviendo en sí. Acudieron a su lado, y, en efecto, la bella había abierto sus grandes ojos y miraba aterrorizada cuánto la rodeaba. Al ver entrar a los cuatro, les miró con una mezcla de odio y miedo, y trató de levantarse y huir. Las fuerzas no se lo permitieron y con un débil gemido cayó de nuevo sobre el diván donde la habían dejado.

La señora Anderson se le acercó cariñosa, tratando de serenarla:

—Está usted entre amigos que la han rescatado de sus raptores. No tema nada. Está como en su casa y puede confiar en nosotros.

Los ojos negros como la noche, miraron más fijamente; seguían reflejando temor, pero el odio se convirtió en desconfiada curiosidad.

—¿Dónde estoy? ¿Quiénes son ustedes? —Y reconociendo en Rob a su espontáneo defensor, exclamó—: ¡Gracias, muchas gracias!

Sus mejillas iban recobrando paulatinamente el color perdido. Rob y Switer la contemplaban embelesados. Una larga, abundante y endrina cabellera negra cual el ébano, con reflejos azulados, enmarcaba, realzándola, la singular belleza de un rostro de escultórica perfección de líneas, de finísimo cutis moreno claro, que animaban dos ojos grandes, rasgados, negros y profundos como la noche, que, ya serenos, brillaban con el fulgor de miríadas de estrellas.

Rob sonrió, confuso ante tanta belleza.

—No tiene nada que temer. Sus aprehensores están aquí encerrados, señorita…

—Anna Ludovicci —completó ella con un estremecimiento involuntario al oír hablar de sus raptores.

—Tan pronto se haya repuesto del brutal golpe que le ha dado ese canalla, la acompañaremos hasta su casa. Sus padres ya estarán intranquilos, pero le agradecería que antes me dijese por qué la raptaban, con el fin de ayudarla y evitar que vuelvan a molestarla.

Anna tuvo un sobresalto y palideció. La señora Anderson intervino:

—Ahora no cansen a la señorita Anna. Tiempo tendrán de hablar más tarde. Haré que preparen un poco de café.

En aquel momento, la puerta de la habitación donde estaban Luigi y Giulio trepidó violentamente.

—Estaos quietos si no queréis que os ate u os pegue un tiro —ordenóles Rob, a través de la puerta.

La amenaza surtió su efecto; renegando, los de dentro dejaron de golpear la puerta. El americano volvió junto a sus amigos y preguntó:

—¿Por qué no nos cuenta, señorita Anna, la manera en que se efectuaba su secuestro? ¿Han asaltado su casa y maltratado a sus padres?

—No, señor, me atacaron cuando subía las escaleras, después de despedirme de las amigas, que me acompañaron hasta la puerta.

Esos dos hombres me cruzaron entre el primero y segundo pisos. Yo creí que eran vecinos que bajaban y no les presté atención. El más alto me aprisionó los brazos al cuerpo, a la vez que me tapaba la boca para que no gritase. Así me tuvo unos minutos para dar tiempo a que sé marchasen mis amigas, seguramente; después me levantó en vilo y comenzó a bajar la escalera. La respiración me faltaba, porque últimamente me había tapado también la nariz, y por la presión que hacía en mi pecho. Pude darle un mordisco en la mano, obligándole a que la retirase; entonces grité, pero nadie acudió a mi llamada. El bandido me tapó la boca otra vez con mayor fuerza, y pese a mi resistencia enconada, no pude evitar que siguiera bajándome por la escalera. Después, el otro, que se había marchado, volvió y entre los dos me sacaron a la calle, que es cuando les atacó usted. Después ya no recuerdo nada más hasta…

—Tal vez el ataque no iba dirigido directamente contra usted, sino contra el primer vecino que subiera las escaleras —interrumpióla el señor Anderson.

—No —sonrió la joven tristemente—. El bandido más bajo le dijo al otro: «¿Será ésta la que nos ha dicho Roberti?». «Sí, todas las señas coinciden», respondió el otro.

—¿Y no conoce usted a ese Roberti? —inquirió Rob, chispeándole los ojos al pensar en el siniestro secretario de Pauricci.

—No, pero me parece recordar haber oído nombrar ese apellido a un amigo de mi tío en el momento de servirles el café, hace algún tiempo, en una de sus frecuentes visitas.

—¿Cuál es el nombre de ese amigo de su tío?

—¡Oh! No desconfíe de él; es el acaudalado banquero Baccioni, cuya reputación está por encima de cualquier sospecha.

Les sirvieron el café. La señora Anderson trató de desviar la conversación hacía temas banales, consiguiéndolo un momento. Luego, Switer preguntó, volviendo sobre el asunto:

—¿Qué móvil supone que perseguía ese Roberti al ordenar su secuestro?

—No tengo la menor idea —repuso ella, tras ligera vacilación.

—Muchas gracias, señorita Anna; no hablemos más de este enojoso asunto —cortó Rob—. Cuando usted lo considere oportuno, la acompañaré a su domicilio. No obstante, le agradecería que nos telefonease, caso de necesitar de nuestra ayuda.

Switer se encargó de hacer las presentaciones. La señora Anderson le ofreció la casa y dió el número del teléfono, aconsejándola que avisase a los carabinieri del frustrado secuestro, para que la protegiesen. La sugerencia fue rechazada de plano por los tres hombres, y hasta por Anna.

La bella italiana se despidió, y Rob la condujo a su casa en el coche de los secuestradores. La joven se sentó en el baquet, junto a su defensor. Éste la preguntó mirándola a los ojos:

—¿Por qué no confía en mí, Anna? ¿Qué oscuro peligro se cierne sobre usted? ¿Qué intereses hay en juego? ¡No sabe cuánto me gustaría convertirme en su defensor contra todos los peligros que la acechen!

—Tengo miedo, señor Strait. Tiene usted razón. En mi vida hay un tenebroso misterio, que está haciendo crisis desde hace unos meses en que he alcanzado la mayoría de edad. Confío en usted desde que he visto su valeroso comportamiento; pero, la verdad, es que no sé si debo aceptar que se exponga por mí.

El coche se paró frente a la casa de la joven.

—¿Por qué no me cuenta todo cuanto le pasa, Anna?

—Esta noche, no; mi tío estará inquieto por mi tardanza. Mañana nos veremos, a las ocho, en el Café Reale y se lo contaré todo.

—De acuerdo, pero ¿por qué vive con su tío en vez de hacerlo con sus padres?

—Es mi tutor. Mis padres murieron hace unos años intoxicados por un escape de gas del alumbrado.

Anna vivía en el segundo piso. Su tío la recibió con acritud. Aparentaba unos cincuenta años, alto, delgado, nariz ligeramente ganchuda, ojos inquietos y penetrantes, mentón saliente y labios finos. Vestía con elegante sobriedad e iba pulcramente afeitado. A Rob le produjo la impresión de un hombre inteligente, de férrea voluntad, falto de escrúpulos y tal vez cruel.

—¿Cómo vienes tan tarde a cenar? ¿Es que vas, a imponer nuevas costumbres? —dijo con sequedad, sin respetar la presencia del joven.

La muchacha se ruborizó y balbució entre confusa e indignada:

—Dos hombres me atacaron en la escalera, cuando regresaba a casa, y no me han raptado gracias al señor Strait, que, caballerosamente, ha acudido en mi defensa, dejándolos fuera de combate.

—¡Oh! No sabe cuánto le agradezco su intervención, señor Strait. Pase; beberemos algo mientras me cuenta cómo ha sucedido el malhadado percance. ¿Qué ha hecho de esos dos individuos? Supongo que se tratará de gente del hampa que querrían robar a mi sobrina o tal vez secuestrarla para exigirme un fuerte rescate. A qué extremo hemos llegado, señor mío; los carabinieri dejan campar a sus anchas a los forajidos y sólo se preocupan de persecuciones políticas.

—Muchas gracias, señor. He acompañado a su sobrina hasta aquí, para tener la seguridad de que no la molestaban de nuevo. Ahora debo retirarme a realizar ciertos deberes —se disculpó Rob, no queriendo dar tiempo a que la tardanza de Giulio y Luigi alarmase a sus jefes y mandasen refuerzos.

—¡Bah! Los deberes pueden esperar un momento. Acompáñale al buffet. Anna. Excuse mi ausencia de unos segundos; en seguida soy con ustedes —insistió el italiano, retirándose y volviendo poco después.

Pese a todos los esfuerzos que hizo, Rob no consiguió que el obsequioso Ludovicci le dejase marchar, hasta diez minutos más tarde. Descendió las escaleras con prevención, con el presentimiento de que algún peligro inmediato le amenazaba: nadie ni nada turbaba la paz nocturna. Inspeccionó el coche, con el mismo resultado. «Quizá se trate de ridículas aprensiones», pensó.

Puso el motor en marcha y dirigió el automóvil hacia el Corso de Alberto I. Antes de llegar, en el callejón de la iglesia de los Apóstoles vio un coche parado, con las luces apagadas. Volvió a sentir la sensación de peligro y dejó el vehículo a oscuras. Dos ametralladoras ligeras vomitaron fuego y plomo por sus bocas. El automóvil del americano, acribillado a balazos, fue a chocar contra una de las casas, al tiempo que el coche atacante se daba a la fuga.

«Me han ahorrado un trabajo», monologó el agente del C. I. A., incorporándose del fondo del baquet, donde se había tumbado a tiempo, y mirando cómo se alejaba el «auto» de los asesinos. «No necesito buscar un lugar solitario para abandonar este “Fiat”». Tomó nota del nombre y número de matrícula y se dirigió al Corso de Alberto I, cruzando a algunos policías que corrían en dirección opuesta, atraídos por los disparos.

Un «taxi» le condujo a casa de Anderson, donde le esperaba una suculenta cena, que devoraron él y Switer —la familia ya había cenado—, después de contarles el atentado de que había sido objeto.

El interrogatorio de Luigi y Giulio no dió el menor resultado. Los dos secuestradores parecían temer menos las terribles amenazas de Switer y Rob y a la Policía que a sus jefes. Les ataron manos y piernas con alambres para mayor seguridad y se retiraron a descansar.

Sólo en su habitación, Rob extrajo de su bolsillo las cartas que recogió de la mesa de Pauricci.

«¿Quién sería aquel Giusepo Arli, a quien iban dirigidas?». La «estafeta» de la diabólica dirección de aquella banda de secuestradores científicos, sin duda alguna.

La lectura de las cartas no le aportó ningún dato. Se trataba de correspondencia comercial cruzada dentro de la misma plaza de Roma, encargando al tal Arli la gestión de algunos negocios. Todas estaban escritas con la misma máquina, que tenía la m de tipo diferente a los demás, y caía un poco más bajo de la alineación, siendo la firma ilegible. Se guardó de nuevo las cartas con propósito de entregarlas a los técnicos del C. I. A., en Roma, porque tenía la convicción de que estaban cifradas. Luego se metió en la cama, no tardando en dormir tranquilamente.

CAPÍTULO V

LOS TRUCOS DE PAURICCI

la mañana siguiente Rob visitó de nuevo al embajador de los Estados Unidos, no tardando en salir con un pequeño maletín y la dirección de un garage, donde le entregaron un magnífico «Fiat», que podía utilizar mientras durase su misión en Italia.

Switer y Anderson le esperaban impacientes, sobre todo el último, que ardía en deseos de entrar en acción, y que exclamó cuando le vio.

—¡Venga!, señor Strait, que me tiene usted con los nervios en tensión toda la mañana, desde que me han prometido llevarme a esa excursión.

—Pues me parece que si quiere usted emociones, las tendrá.

El coche les llevó al incendiado laboratorio atómico. Con toda clase de precauciones penetraron en el interior, pistola en mano; pero allí no había nadie, ni incluso el guardián que quedó dentro. La caja fuerte del despacho de Pauricci había desaparecido, como asimismo el cuerpo de Cailloux y los diferentes aparatos de investigación o producción atómica.

—Aquí no han dejado ni rastro del laboratorio. ¿Cómo diantre se habrán arreglado para llevarse aquellos enormes aparatos en unas horas? —habló Switer, asombrado.

Sin pérdida de tiempo regresaron a Roma. Era necesario actuar tan aprisa como sus enemigos.

—¿Quiere, señor Anderson, encargarse de averiguar en Obras Públicas si la matrícula del «Chevrolet» R-248 356 está a nombre de Mario Rosini? En caso afirmativo, pregunte la dirección de ese individuo. Ponga cualquier excusa, pero no diga por qué la necesitamos. Nos veremos en su casa —rogóle Rob, al regresar a Roma.

Cuando el señor Anderson se alejó, dió cuenta a Switer del hallazgo de las cartas en el despacho de Pauricci y su deseo de iniciar las pesquisas haciendo una investigación de Arli.

Ante el asentimiento de Switer, el «Fiat» tomó el Corso Vittorio Emanuele, enfilando después la vía Arenula y atravesando el Tíbet por el puente de Garibaldi, se detuvo en un aparcadero de la plaza de Italia.

En el número cuatro una de las placas anunciaba:

«Giusepo Arli, agente comercial, tercero A»

A sus preguntas, la portera les informó que el señor Arli era un hombre muy atareado, que en aquel momento no estaba en casa.

Los dos amigos tomaron asiento en un café de enfrente, junto a una ventana, desde la que podían vigilar los movimientos de la casa número cuatro.

—¿Crees, Rob, que esta vigilancia nos será de alguna utilidad? Lo más posible es que ese Arli nos resulte desconocido, en cuyo caso lo mejor sería hacerle una visita de cumplido y hacerle decir cuánto sepa.

—Yo tengo, por el contrario, la impresión de que se trata de un antiguo amigo nuestro, que conocemos bajo otro nombre —opinó el agente del C. I. A.

En efecto, alrededor de las doce vieron que se apeaba de un coche Roberti. El malvado secretario de Pauricci dijo algo al chofer y entró en el número cuatro. Rob sonrió; sus suposiciones se habían confirmado: Roberti y Arli eran una misma persona.

Los dos jóvenes cambiaron unas palabras, y el americano salió precipitadamente, al tiempo que arrancaba el coche que trajo a Roberti, el cual, por fortuna, fue detenido por las señales del tráfico un centenar de pasos más allá, lo que permitió al vehículo de Rob colocarse detrás de él.

El chofer no dió la menor señal de desconfianza en todo el trayecto hasta la vía Ripetta, junto a la Piazza di Popolo, que a Rob le recordó los discursos de Mussolini y las fantásticas concentraciones de italianos que llenaban la descomunal plaza para oír al gran Duce.

El coche vigilado se paró en las primeras casas de la calle, anunciando su llegada con unas llamadas de claxon. Unos minutos más tarde salió de la casa Pauricci, subiendo en el «auto», el cual, por la Piazza di Popolo, desembocó en la calle del Babuino, que siguió a gran velocidad, perseguido por el «Fiat». El tráfico de la importante arteria romana parecía asegurar la impunidad de la persecución, pero el agente del C. I. A., se dio cuenta de que sus perseguidos desconfiaban, al notar que éstos hacían una serie de maniobras conducentes a desorientarle o a asegurarse de que eran perseguidos.

El soberbio «Buick» ocupado por Pauricci torció por una serie de calles y callejas y acabó por detenerse frente a un bar de elegante aspecto. Rob, que había disimulado en lo posible la persecución, paró su coche unas doscientas yardas antes de llegar, con la evidencia de que había sido descubierto.

El director del laboratorio penetró en el bar, tardando cerca de diez minutos en salir y subir en el «Buick», que se dirigió hacia el norte de la ciudad, siempre seguido del «Fiat».

Pauricci parecía interesado por los restos gloriosos del Imperio Romano. Atravesado la Plaza de Venecia, dejaron a la derecha el magnífico monumento de Vittorio Emanuele, y el Monte Palatino, con las ruinas del Palacio del César, y a la izquierda, el Coliseum y el Anfiteatro de Flavio. El Arco del Triunfo de Constantino les permitió tomar la vía de San Gregorio, para desembocar en las Termas de Caracalla. Antes de llegar a las cuales el coche perseguido se paró frente a un paseo público.

El lugar estaba casi desierto; unos cuantos turistas de aspecto anglosajón sacaban fotografías de las Termas. El «Fiat» se paró un centenar de yardas detrás del otro coche. Las manos de Rob temblaron ligeramente. Desde que Pauricci salió del bar, esperaba que le tendiesen alguna celada, y había estado mirando, por el espejo retrovisor esperando ser perseguido a su vez por otro coche, pero no sucedió así, a pesar de lo cual seguía intranquilo.

De pronto tres individuos de achulado aspecto y caras patibularias, armados de puñales, salieron como por encanto de entre los macizos del parque y se lanzaron contra el agente del C. I. A., quien necesitó de todo el aplomo, sangre fría y rapidez en empuñar el arma que le habían enseñado en la Escuela de Espionaje, para repeler al ataque.

Echando por la borda toda precaución para no llamar la atención de las autoridades italianas, disparó su revólver contra el primero de los asaltantes, que herido de muerte en el pecho cuando iba a clavar su puñal, aferró sus dedos a la portezuela del baquet en un supremo esfuerzo para no desplomarse, pero le faltaron las fuerzas y cayó sobre el segundo de los asesinos, el cual detúvose vacilante unos instantes antes de atacar con renovados bríos. Rob apretó el gatillo. El proyectil atravesó la frente del asaltante, causándole la muerte instantánea.

El tercer forajido había dado la vuelta por la otra ventanilla de la derecha, que estaba cerrada. Con el puño de la daga golpeó el cristal, que se hizo finísimo polvo. Rob volvió el cañón de su revólver en aquella dirección. El hombre echóse al suelo y se corrió hasta detrás del coche, que arrancó seguidamente en persecución del «Buick», que huía aprovechando la refriega.

Los dos vehículos se internaron de nuevo en el casco de la ciudad. Rob estaba dispuesto a dar caza a Pauricci tan pronto viera la posibilidad de no llamar la atención de los carabinieri. El italiano buscaba, por el contrario, las calles más céntricas, y así, se paró en un suntuoso bar del Corso Alberto I, pasando seguidamente a la cabina telefónica, que abandonó al tiempo que su perseguidor entraba en el bar.

En la barra del mostrador había unos cuantos hombres bebiendo o charlando. Pauricci se dirigió allí, siendo imitado su ejemplo por el agente del C. I. A., que se acercó sonriente:

—¡Buenos días, señor Pauricci! Veo que es usted hombre de gustos refinados: ruinas históricas, elegantes bares, buen coche…

—Sí, Strait, tengo hasta quien me escolte y cuide de mi persona —respondió Pauricci irónico—. ¿Qué juego te traes entre manos? ¿Por qué en lugar de huir lejos de nosotros cuando recobraste la libertad, como era lógico, te interpones en mi camino y me estás persiguiendo toda la mañana?

—¡Oh! Sólo por el gran placer de saludarle, Pauricci. No está bien olvidar a los viejos amigos, ni que éstos le den la espalda a uno sin justificarse.

—Te aconsejo, Strait, a fuer de buen amigo, que cuides tu pellejo. Yo no daría ni una lira por él —sonrió el italiano, abandonando el mostrador y el bar, seguido siempre del agente secreto.

Dos motoristas de la Policía se acercaban, haciendo rugir las sirenas. Pauricci se acomodó en su coche y Rob puso en marcha el suyo, arrancando al tiempo que el «Buick».

Apenas había recorrido unas cincuenta yardas, cuando fue abordado por ambas portezuelas del baquet por los dos motoristas con sus escalofriantes sirenas, conminándole a que parase.

—Su documentación —exigió de la izquierda en cuanto paró.

Rob presentó el pasaporte falso a nombre de Robert Strait. El policía meneó la cabeza dubitativamente y explicó:

—Está en regla, pero acabamos de recibir una denuncia contra usted por indocumentado, entrada ilegal en el país y tenencia ilícita de armas. Apéese y veremos si todo eso es cierto o no, porque comienzan los denunciantes mintiendo con lo de la documentación.

Rob obedeció, pensando cómo podría salir de aquella difícil situación, ya que no tardarían en acusarle de homicidio, al comprobar que los dos forajidos habían sido muertos por las balas de su revólver.

El policía de la derecha se había apeado y se unió a su compañero, el cual le dijo sin descender de la «moto».

—Mira si va armado, Antonino; tengo la impresión de que ha sido una tomadura de pelo.

—Ustedes sufren un error; como ven por el pasaporte, soy un turista americano, y no sé nada de cuánto me dicen, cosa que queda demostrada por la falsedad de la primera afirmación, pues acaban de ver que sí que estoy documentado.

—Lo creo, lo creo; pero tenemos que comprobarlo ante la denuncia concreta —repuso el motorista con cara bonachona.

El llamado Antonino se puso frente al agente del C. I. A., para cachearle. Algunos transeúntes curiosos se habían estacionado en la acera. Rob, poniendo la máxima potencia de que era capaz en su puño derecho lo proyectó velozmente contra el desprevenido Antonino, que recibió el directo en un ojo y salió despedido violentamente contra su compañero, rodando por el suelo los dos y la «moto», en informe montón.

Con una agilidad sorprendente, el americano empuñó el revólver por el cañón y asestó un culatazo en el cráneo del compañero de Antonino —pues éste había tenido de sobra con el puñetazo—. Saltó al «Fiat» y salió disparado por la primera travesía que encontró. La acción fue tan rápida, que los espectadores vieron desaparecer el coche antes de reponerse de su sorpresa.

Por fortuna para Rob, el pueblo italiano es quizá el que menos ayuda en el mundo a la acción de la Policía, a la que miran con indiferencia, cuando no la obstaculizan, sobre todo si ello no les puede ocasionar malas consecuencias. Así, contra toda lógica suposición, el «Fiat» se alejó, sin que nadie diese la voz de alarma ni avisase a la Policía, permitiendo a Rob, que no tardó en darse cuenta del fenómeno, dirigirse a casa de Anderson sin ser molestado. Dejó el coche en una calleja próxima y subió de dos en dos los peldaños.

Por más que llamó al timbre, nadie salió a abrir la puerta. Temiendo alguna desgracia, sacó del maletín que recogió en la Embajada unas ganzúas y, tras breves intentos, hizo funcionar la cerradura. En el comedor estaba el matrimonio. La señora, lívida y desencajada, lloraba. El marido estaba tranquilo, pero con un ojo amoratado. Los desató al tiempo que les preguntaba qué había sucedido.

—Mi señora nos lo contará, porque en realidad yo no me he enterado de nada. Llegué a casa después de verificar su encargo en la Jefatura de Obras Públicas, que ha resultado infructuoso. Pulsé el timbre, me abrieron y alguien se abalanzó sobre mí, sujetándome por detrás. Enfrente había un individuo fornido y malcarado, que apenas vi una fracción de segundo, al tiempo que me largaba un puñetazo que debió hacerme perder el conocimiento, pues no recuerdo nada más hasta que, hace cosa de media hora, me he encontrado como usted me ha visto.

La señora Anderson fue más explícita:

Sobre las once sonó el timbre de la puerta. Ella misma había acudido a abrir, creyendo que se trataba de su marido viendo a un hombre alto que la saludaba con frases corteses, mostrándole un maletín abierto con medias de nylon, que le ofreció a buenos precios. La oferta le pareció interesante, y estaba comprobando la calidad de uno de los pares, cuando el, falso vendedor, que había dejado el maletín en el suelo, se abalanzó sobre ella, cubriéndole la boca con la mano, al tiempo que la sujetaba.

A un silbido de su agresor, penetraron otros dos hombres, quienes cerraron la puerta tras sí, la ataron y amordazaron, después de preguntarle quién quedaba en la casa y en qué habitación se hallaban Luigi y Giulio, y se internaron por el corredor, armados de pistolas. Poco después oyó un grito de la criada, no tardando en reaparecer los tres hombres acompañados de Luigi y Giulio, quienes la insultaron y pegaron.

Entonces sonó el timbre de la puerta. Los cinco hombres se pusieron en guardia y cuchichearon entre sí, saliendo los tres desconocidos, que regresaron poco después con el cuerpo inerte de su marido, marchándose todos, tras haber saqueado la casa.

La criada había corrido la misma suerte que sus señores, y el contenido de los muebles estaba en completo desorden por el suelo o había desaparecido, según su valor. La pobre señora Anderson elevaba el grito al cielo al ver aquel desbarajuste, y se afanaba haciendo un recuento de lo que le habían robado.

—¿Conoce usted un garaje o casa particular de confianza donde podamos encerrar el «Fiat» y cambiarle el número de la matrícula? —preguntó Rob, llevándose aparte a Anderson—. He tenido un pequeño disgusto con la Policía y hay que evitar que el coche caiga en sus manos.

—Lo podemos encerrar aquí cerca, en casa de un amigo y compatriota.

—¡Vamos, pues! De lo demás me encargo yo —aseguró el agente del C. I. A., con plena confianza en sí mismo.

CAPÍTULO VI

PADRE E HIJO

IGUIENDO lo convenido con Rob, Switer esperó pacientemente a que saliera Roberti, para espiar sus movimientos y, por ellos, localizar a otros de los individuos complicados en los secuestros de los hombres de ciencia. Las horas pasaron con la lentitud característica de la espera, sin que Roberti hiciera acto de presencia.

A las tres pidió al camarero que le sirviese unos sándwiches, que comió con apetito. Fue entonces cuando apareció en el umbral de la casa de enfrente el secretario de Pauricci. Sin volver la cabeza, como quien nada tiene que temer, se sumergió en la riada de viandantes que llenaban las amplias aceras de la plaza de Italia.

Switer dejó unas liras sobre la mesa y salió en su seguimiento, por la acera opuesta. La figura de Roberti emergía a intervalos irregulares al cruzar alguna zona descubierta, o se divisaba fugazmente entre los transeúntes de mayor estatura. En la esquina de la vía Lungaretta, cruzó la calzada. Switer se detuvo, fingiendo contemplar los zapatos de un escaparate el tiempo preciso para que su perseguido, que había tomado la calle de Lungaretta, se alejase suficientemente.

En el cruce con la calle de Santa Cecilia, Roberti se detuvo, buscó a alguien con la vista y, consultando su reloj, cruzó la calle y se puso a pasear con pasos menudos por el tramo comprendido entre la citada calle y el Puente Palatino. Switer intuyó que el espía tenía una cita en aquella esquina, y entró en un bar, con más aspecto de taberna, que hacía chaflán, desde donde podía dominar todo el espacio sin llamar la atención.

Cinco minutos más tarde, a las tres y media en punto, un hombre que había atravesado el Tíbet por el Puente Palatino, cruzó a Roberti y se detuvo en la esquina de Santa Cecilia, mirando en todas direcciones y en particular al hombre que acababa de cruzar. Representaba tener unos cuarenta y cinco o cincuenta años y era de estatura mediana y excesivamente obeso. La distinción de su porte, elegante traje y corrección de facciones, daban la impresión de un caballero distinguido a quien había sonreído la fortuna. En la diestra llevaba el Giornale della Sera.

Switer seguía intrigado todos los pormenores de la cita característica de las organizaciones secretas, entre dos desconocidos. Ahora la consigna o santo y seña para comprobar la identidad…

Roberti volvió atrás. Parecía inquieto; la cita debía revestir particular importancia para él, a juzgar por su nerviosismo. Se acercó al hombre y dijo algo al pasar disimuladamente por su lado. El caballero contestó, y paseando se dirigió hacia el puente. El sanguinario secretario le siguió poco después.

«¡Vaya!, se trata de llevarlo a algún lugar», monologó Switer, pagando y saliendo en pos de los dos hombres, a unas doscientas cincuenta yardas, dado el escaso tránsito de aquellas calles.

Los tres hombres caminaron de esta guisa durante diez minutos por diversas calles, hasta que el que iba en cabeza, tras comprobar que era seguido, penetró en una casa de un solo piso de la vía Delfini. Disimuladamente, Switer se ocultó en el quicio de una puerta, desde donde vio que Roberti, después, de asegurarse de que nadie fijaba en él su atención, entraba en la misma casa.

Esperó un momento, con ánimo de acercarse más a la casa, para vigilar de cerca; pero viendo que se acercaba un hombre que se había apeado de un coche en la próxima plaza Morgana, aguardó a que pasase. Al hacerlo, una palidez mortal cubrió el rostro de Switer; un escalofrío le recorrió la medula espinal, y tuvo que hacer un poderoso esfuerzo de voluntad para no salir a su encuentro.

El hombre alto, rubio, de andar desgarbado y descuidado vestir, entró en la misma casa que Roberti. Switer se apoyó en la puerta; sentía laxitud en los miembros y una sensación de vacío en el pecho. ¡El golpe había sido brutal!

En el intervalo de cinco minutos llegaron a la casa otros dos individuos tan elegantes como los anteriores, desapareciendo tras la abierta puerta. El joven esperó diez minutos más, y viendo que nadie más llegaba al lugar de la cita, se aseguró de que la pistola salía con suavidad de su funda, y se dirigió a su vez, al edificio. La puerta de la calle continuaba abierta. Sentados en un destartalado sofá, en un amplio pasillo, había dos hombres que se levantaron como movidos por un mismo resorte al ver aparecer al joven inglés. Uno de ellos llevó su diestra a la axila en rápido movimiento.

—¿Qué desea? —preguntó con tono incisivo.

—¿Pertenece esta finca a míster Gregory Wilton? —interrogó a su vez Switer, con cara de inocente.

—No conocemos a nadie que se llame así, ni es esto una agencia de información —gruñó el primero que había hablado, de mal talante.

—Ustedes perdonen; no creí ofenderles —se excusó el joven, saliendo a la calle y dando unos pasos por ella. Luego, girando sobre sus talones, se enmarcó de dos zancadas en el umbral, apuntando a los dos hombres con su pistola, al tiempo que ordenaba en voz baja, pero firme—: ¡Ni una palabra, si tenéis apego a la vida!

Cogidos por sorpresa, los dos vigilantes alzaron los brazos sin ofrecer resistencia, aunque el que habló con anterioridad vigilaba a Switer con propósito de aprovechar la menor coyuntura favorable.

—¡Volveos de espaldas, y cuidado con lo que hacéis! Este maldito dedo tiene el vicio de apretar el gatillo por cualquier insignificancia.

De mala gana, creyendo que les iba a desarmar, obedecieron. Switer no perdió el tiempo; dos contundentes culatazos en los respectivos cráneos hicieron caer sin sentido, como fardos, a los dos. Sus pistolas pasaron a los bolsillos de la chaqueta del joven, quien, cerrando la puerta para evitar ser cogido entre dos fuegos, recorrió la planta baja sin hallar un alma viviente.

La casa era destartalada y amenazaba ruinas, dando la impresión de estar abandonada. Pisando con cuidado en los extremos de los carcomidos peldaños de madera a fin de que, escandalosos, no denunciasen su paso, llegó al primer piso. De una de las cuatro puertas que se abrían a un pasillo central salían voces. Con la pistola empuñada, de puntillas y conteniendo incluso la respiración, llegó sin producir el más leve ruido hasta la cerrada puerta. Escuchó:

—… Pese al trastorno económico y de todo orden que nos ha producido el incendio de nuestros laboratorios, el balance del trimestre no puede ser más satisfactorio. Arroja un líquido de novecientos setenta y ocho mil dólares, después de haber pagado a nuestros agentes del extranjero. No obstante, estimo, amigos, que solamente debemos repartir un dividendo normal a los accionistas de las empresas legales, sin distribuirnos nosotros el resto, que deberíamos invertir en la instalación del nuevo laboratorio en lugar seguro, lo cual supone un gasto verdaderamente extraordinario, que debemos saldar con los citados beneficios —decía una voz firme, que irradiaba hábito de mando.

—¿Cree usted que nos conviene continuar sosteniendo unos laboratorios que nos procuran pérdidas? —interrogó otra voz, que hizo palidecer al furtivo oyente.

—Verdad es, MacFair, que la mayor parte de los ingresos se deben al espionaje directo, pero no olvide que nuestro proyecto de patentar y explotar en fábricas propias las aplicaciones industriales de paz de la fuerza nuclear haría que nuestra compañía fuese la más rica y poderosa del mundo. Yo considero, de acuerdo con la dirección técnica de los laboratorios, que sin pérdida de tiempo debemos proceder a la nueva instalación, procurando por todos los medios recuperar a los mismos investigadores, para lo que ya se están haciendo las oportunas gestiones, y reforzar en ellos la vigilancia, para lo cual he nombrado a un nuevo director vigilante, el señor Arli, aquí presente, que sustituirá a Pauricci con ventaja, dadas su mayor inteligencia y lealtad, que le elevan hoy hasta nuestro consejo de administración.

A las últimas palabras del director principal de aquella extraña sociedad de espionaje siguió un silencio tan absoluto, que dañaba los oídos. Switer aplicó un ojo a la cerradura para investigar la causa y conocer a los allí reunidos, pero en aquel momento abrieron la puerta violentamente, quedando el joven al descubierto frente a Arli o Roberti, quien le miró con ojos crueles, mientras le amenazaba con un revólver.

—¡Vaya con Switer! ¡Conque espiándonos!, ¿eh? —dijo.

El joven se dejó caer rápidamente al suelo al tiempo que sonaba un disparo y sentía la mordedura del proyectil en el brazo izquierdo. Switer apretó el gatillo; una horrible mueca se dibujó en el rostro repugnante de Roberti, que se desplomó mortalmente herido en el pecho.

Los otros seis espías se quedaron perplejos ante la audacia del inglés, que ordenó secamente:

—¡Ni un gesto de resistencia o no respondo de sus vidas!

Las caras de aquellos hombres, como libro abierto, reflejaban las reacciones de sus almas ante la intimidación. El director, alto, delgado y de barbilla prominente, se mordía los finos labios y conservaba todo su aplomo de hombre de acción. El «Inspector», que estaba a su lado, permanecía sereno, fulgurantes los inquietos ojos, en busca de una salida. MacFair había palidecido y temblaba como un azogado, mirando como hipnotizado a Switer con ojos que no reflejaban temor, sino una mezcla de sorpresa, incredulidad y emoción.

El obeso acompañante de Roberti temblaba, acobardado, escudando su cuerpo tras un hombre de unos treinta y cinco años, de aventajada estatura, cuerpo delgado y atlético, que miraba interrogativamente al director sin prestar la menor atención a Switer, en un alarde de sangre fría. El sexto era un hombre de aspecto vulgar, bajo y rechoncho, cuyas manos parecían el escaparate de una joyería, tal era la ostentación de brillantes. Había perdido el color y temblaba tan exageradamente que parecía que iba a darle un ataque epiléptico. Switer sonrió, divertido, al fijarse en sus espantados ojos.

A pesar de sus diferentes reacciones, los seis espías levantaron los brazos con mayor o menor prontitud. Switer avanzó hacia ellos, ordenándoles de nuevo:

—¡Pónganse todos de cara a la pared con los brazos en alto!

Apresuradamente unos, despacio otros, comenzaron a desplazarse hacia el lugar ordenado. Súbitamente una voz grave y amenazadora sonó a las espaldas del joven inglés:

—¡Arriba las manos, Switer! ¡Pronto, o disparo!

El bravo joven consideróse perdido. Si atendía al de la puerta, le atacarían los demás. Pronto en sus resoluciones, dió un salto de costado para esquivar el tiro del espía de la puerta, y, volviendo la cabeza una fracción de segundo disparó sin apuntar hacia el lugar de donde había partido la voz. ¡Allí no había nadie!

La breve distracción fue suficiente para que el atlético espía más joven le diese un puñetazo en la nuca, que lo proyectó, sin sentido, contra la pared de la habitación.

—¡Bravo, Pasciotta! —exclamó, admirado, el director—. ¡Eres el as de los trucos!

—Me lo enseñó un amigo ventrílocuo, y me da un resultado magnífico. Todos pican el anzuelo y creen que les amenazan desde detrás. ¿Qué hacemos con él? ¿Lo liquidamos? —Vanaglorióse el atacante de Switer con petulancia.

—Nos será más útil si lo encerramos y nos aprovechamos de sus conocimientos científicos —aseguró MacFair con tono convincente y palidez más acentuada.

Entre él y Pasciotta cachearon el cuerpo del yacente, quitándole las dos pistolas que llevaba en los bolsillos. Luego, a una orden del director, lo trasladaron a la planta baja, donde lo encerraron en una habitación mal ventilada que olía a humedad.

—¿Sabe, MacFair, que este tipo resulta muy peligroso para ser científico? —opinó Pasciotta al divisar los inanimados cuerpos de los dos vigilantes.

—No le extrañe. Hoy las Universidades se preocupan mucho de la formación física de los alumnos, y el clásico hombre de ciencia inofensivo, distraído y medroso ha desaparecido casi totalmente de las nuevas generaciones.

Diez minutos más tarde, Switer recobró el conocimiento. El occipucio le dolía horriblemente. Recordó la lucha, y se extrañó que no hubiesen terminado con él por haber dado muerte al tan elogiado Roberti.

La habitación era de reducidas dimensiones y estaba mal iluminada por una ventanuca con dos hierros en forma de cruz, como reja. Aun consiguiendo arrancar los barrotes no le hubiese permitido pasar el cuerpo, tan pequeña era. Las paredes estaban descascarilladas y rezumaban abundante humedad, que era exudada igualmente por las baldosas del suelo. La puerta era de gruesas maderas, imposible de forzar como no fuese por la cerradura. Rebuscó en un bolsillo oculto bajo el cinturón, e hizo un gesto de contrariedad al comprobar que le habían quitado unas ganzúas que siempre llevaba allí.

Sentado en un rincón se sumió en amargas reflexiones y en proyectos de fuga que pronto abandonaba por descabelladas, siendo tal su abstracción que el tiempo pasó insensiblemente.

Oscurecía, cuando un rumor de pasos que se aproximaban le hicieron volver a la realidad. La humedad le había calado los pantalones. Tenía frío. Miró hacia la puerta, impaciente por saber quién llegaba. Un cerrojo mal engrasado chirrió prolongadamente al ser descorrido, haciéndole pensar en la inutilidad de las ganzúas, caso de haberlas conservado. La puerta, dilatada por la humedad, demandó varios tirones para ser abierta.

En el umbral aparecieron MacFair y un vigilante de los que él había dejado fuera de combate horas antes, el cual le dirigió una mirada preñada de odio.

—Puedes retirarte, Vittorio. Ya te avisaré cuando me marche —ordenó MacFair, inmóvil en el umbral.

El aludido echó el cerrojo y se alejó. MacFair, vacilante, avanzó unos pasos hacia el prisionero, el cual se había puesto en pie al verle aparecer y le miraba severamente.

—¡Ralph, hijo mío, perdóname! —exclamó MacFair visiblemente emocionado.

—¿Cómo te atreves a visitarme habiendo caído tan bajo? ¿Has perdido, por ventura, todo asomo de dignidad? —condenó Switer, con el busto erguido y los ojos chispeantes, extrañándose de que su voz no dejase traslucir la congoja que le atenazaba el pecho.

—¡Por Dios, Ralph, sé comprensivo! Soy culpable, un traidor, un canalla, todo lo que tú quieras, pero todo ha sido por el amor que os profeso. ¡Mátame! Denunciadme, pero no me mires de esa manera, que me hace más daño que la peor de las muertes —y el hombre, con gesto implorante, anduvo unos pasos como ebrio, agitado por convulsivo llanto.

Switer, con lágrimas en los ojos, vencida su resistencia por el amor filial y el dolor de su progenitor, balbució, yendo a su encuentro con los brazos abiertos:

—¡Padre, pobre padre mío! ¿Cómo has obrado así?

Padre e hijo se abrazaron. Unos minutos continuaron así, abrazados en silencio, desahogando sus angustiados corazones. Luego, MacFair, desprendiéndose de los brazos de su hijo, se enjugó los ojos y dijo más tranquilo:

—Guárdate esta pistola y los dos cargadores, Ralph. Esta noche vendré a buscarte cuando sólo queden en la casa los dos guardianes, y escaparemos. Si pasara algo imprevisto y tuvieras que forzar los acontecimientos, vienes por casa; vivo en el siete de la Piazza Esquilmo. Es un chalet, donde podrás estar con toda seguridad hasta que exterminemos a todo este trust de espionaje. Mi nombre actual es Gregory MacFair. Gregory Wilton hace siete años que murió para cuantos le conocían.

—Sí, el Intelligence Service nos comunicó tu muerte en Alemania, en acción de guerra.

—Así estuvo a punto de suceder. Caí en poder de los alemanes, los cuales me apresaron en el momento en que fotografiaba una plataforma de lanzamiento de «V-2», en Holanda, y me trasladaron a Berlín para obligarme a descubrir cuanto supiese de nuestro servicio de espionaje. Resistí los más crueles tormentos, y en vista de que nada conseguían, los alemanes me condenaron a muerte. La víspera del día fijado para mi ejecución, un carcelero me hizo llegar un papel, en el que se me proponía salvarme a cambio de dedicarme al espionaje al servicio de un particular, asegurándome que era en favor de nuestro país y de los Estados Unidos. Tras mucho vacilar acepté, con la esperanza de poderme librar de ellos y reincorporarme a mi puesto. Obré impulsado por un mal entendido cariño hacia ti y tu madre, como pronto tuve ocasión de ver.

MacFair guardó silencio al oír pasos en el exterior, y cuando cesaron continuó:

—Aquella noche me facilitaron la fuga y unos días más tarde me trajeron a Roma a través de Austria. El jefe de aquella organización de espionaje era un personaje diabólico de extraordinaria inteligencia y crueldad, al servicio de su ambición de riqueza y poder, que, por aquel entonces gozaba del favor del Duce, a quien traicionaba al servicio de los aliados. Desde el primer momento desconfió de mí y me alojó en una casa que venía a ser el cuartel general de la organización, rodeado de sicarios suyos, con orden de no permitirme salir a la calle por ningún concepto. El mismo se pasaba la mayor parte del día en compañía mía, valiéndose de mí para organizar una vasta red de espionaje en Rusia, cuyos informes vendía a los alemanes, y en los países del Eje y ocupados por los nazis, cuyos informes secretos vendía a Inglaterra y América. Estas actividades, aun desagradándome, no me repugnaban, puesto que, indirectamente, ayudaba a nuestro país.

MacFair cortó su narración para encender un cigarrillo con manos temblorosas. Luego, viendo el interés en el rostro de su hijo, prosiguió:

—Pero al tiempo que la guerra, se acabaron aquellos fantásticos negocios, y al dividirse el mundo en dos zonas de influencia, me obligaron a organizar también el espionaje en el Occidente. Accedí a ello pensando que así ganaría la confianza del jefe, recobraría la libertad y podría regresar a vuestro lado. Yo sé que mi pensamiento constituía una aberración moral que sólo podía parecer aceptable a un hombre que, como yo, había ido perdiendo los buenos hábitos morales y que, para justificarme ante mi conciencia, había considerado como bueno lo pernicioso. De esta manera traicioné a nuestra patria, y cuando recobré la libertad ya no me atreví a presentarme en Londres por no echar sobre vosotros un baldón de ignominia. ¡Cuánto he sufrido, Ralph! Había decidido enterrarme en vida, no volveros a ver, como expiación a mi culpa, pero velando por vosotros sin que lo supieseis. Así me enteré de tu ingreso en el Intelligence Service y de tu heroica actuación en algunas misiones, por medio de uno de nuestros agentes, lo que me llenaba de orgullo. Últimamente sabía que estabas en Berlín; pero no podía imaginar que hubieses suplantado al investigador Rodolf Switer, por lo que no te he libertado con anterioridad.

—Comprendo tu sufrimiento, papá, y ya estudiaremos lo que se puede hacer para que regeneres tu vida, si tu arrepentimiento es sincero. ¿Por qué no me dices el nombre y dirección de los jefes y agentes de esta compleja red de espionaje mundial, para exterminarla, lo que quizá te valiese el perdón?

—Ya hablaremos de ello, Ralph. Ahora lo interesante es llevar a cabo tu fuga. Cuando estemos en casa te daré todos los datos de la organización exterior, que hasta hoy he dirigido yo, y estudiaremos la manera de darles el golpe de gracia, pues ha sido necesaria tu presencia y esta explicación para que ansíe regenerarme, aun a costa de la vida.

CAPÍTULO VII

EL SECRETO DE LUDOVICCI

ESPUÉS de dejar el coche en el garaje particular del amigo de Anderson, Rob marchó a la Embajada, en solicitud de ayuda. El embajador le puso en contacto con John Hunter, jefe del C. I. A., en Roma, que ocultaba su personalidad como agregado cultural de la Embajada. Su inofensiva apariencia y aire intelectual hubieran engañado al mejor psicólogo.

Recibió campechanamente a Rob, y, tras oír su informe, puso a su disposición cuatro agentes secretos y le rogó que le tuviera al corriente del desarrollo de su misión, ofreciéndole su ayuda total en caso de que necesitase.

Rob encargó a uno de los agentes, llamado Brown, la vigilancia de la casa de Pauricci, y a un tal Peterson, tomar nota de las personas y lugares que frecuentaba el acaudalado banquero Baccioni. Se quedó con el número del teléfono de los otros dos y se dirigió hacia la plaza de Italia, preocupado por la tardanza de Switer. No encontrándolo allí, supuso que habría regresado a casa de Anderson o estaría espiando los movimientos de Roberti.

Cuantas pesquisas hizo por localizar a Switer resultaron infructuosas y temió que le hubiesen descubierto y matado. Rogó a Anderson que se informase discretamente de si había aparecido algún herido o muerto que coincidiese con las señas de su amigo, y se fue a la cita que tenía con Anna en el Café Reale.

Llegó diez minutos antes de la hora. Eligió una mesa de un rincón y sumióse en hondas reflexiones. Se daba perfecta cuenta de que los espías eran numerosos y bien organizados, y tenía la convicción de que Roberti y Pauricci eran simples peones, jefes de grupos de acción de una vasta red de espionaje, cuyas cabezas rectoras se mantenían en la sombra y resultarían difíciles de localizar. Tal vez el «Inspector» no anduviese muy lejos de la dirección; seguramente sería el «técnico» de ella.

Eran las ocho y veinte. Rob comenzó a impacientarse. ¿Sería Anna una de tantas coquetas que se hacen esperar deliberadamente para hacerse más interesantes? Tenía a orgullo no haber esperado nunca a ninguna mujer, pero aquella noche esperó; esperó hasta las nueve, queriendo disculpar la excepción por las interesantes revelaciones que esperaba de ella, no queriendo reconocer que había influido en gran medida el especial interés que en él había despertado la belleza sin par y sin afectaciones de la italiana.

Intranquilo, temiendo que le hubiese sucedido algo desagradable, pagó la consumición, telefoneó a Anderson, preguntándole si había averiguado algo sobre Switer, y, malhumorado por la negativa, tomó un «taxi», que se detuvo unos minutos más tarde frente a la casa de Anna. De dos en dos subió las escaleras y pulsó el timbre de la puerta repetidas veces, sin obtener respuesta. Una ganzúa le franqueó la entrada.

En el hall estaba el viejo criado, atado y amordazado. Sin hacerle caso siguió adelante. En el corredor, la doncella yacía ensangrentada y con los labios hinchados y amoratados. La auscultó: se trataba de un simple desvanecimiento, consecuencia de los golpes recibidos. Recorrió las demás habitaciones, sin encontrar a nadie, hasta que en un despacho, tan elegante como el resto de la casa, vio al tío de Anna, atado a las patas y brazos del sillón.

—¡Por favor, señor Strait, desáteme! —exclamó el hombre con tono compungido—. ¡Qué desgracia, han raptado a Anna!

—¿Hace mucho tiempo? —preguntó con tono incisivo Rob, aproximándose.

—Media hora, tal vez una; a mí me ha parecido un siglo.

El agente del C. I. A., echó un vistazo en derredor. El contenido de los cajones de la mesa estaba desparramado por el suelo, pero éstos no aparecían forzados. Los cajones del mueble archivador habían sido volcados y las fichas derramadas. En cambio la caja fuerte no presentaba señales de que hubieran intentado forzarla. Frente a ella había un sillón giratorio. Procedió a desatar al hombre mientras le preguntaba:

—¿Le han robado algo?

—En el resto de la casa, no lo sé; pero de aquí se han llevado unos miles de liras que tenía en el cajón central de la mesa. La caja de caudales no han logrado abrirla, pero me desvalijarán ahora, porque me exigirán un fuerte rescate por mi sobrina. ¡Pobre Anna, cuánto sufrirá! —se quejó el hombre con amargura.

—¿Por qué no ha gritado usted en vez de esperar a que alguien llegase por casualidad a liberarle? —inquirió Rob, terminando de desatarle y mirándole fijamente.

—Ya lo he hecho hasta que he desesperado al ver que nadie acudía a mis llamadas. Está tan cerrada esta habitación…

—¿Cuántos han sido los raptores y dónde estaba su sobrina cuando la han atacado?

El hombre desentumeció los músculos antes de decir, mirando con recelo al agente secreto:

—Me molesta su manera de formular las preguntas. No parece sino que duda usted de mis palabras…

—En absoluto, señor Ludovicci. Se trataba de obtener datos que me pudieran dar una pista para salvar a su sobrina, cuya desgracia me afecta profundamente —justificóse Rob, contemporizando.

Salieron; al llegar junto a la inerte doncella. Rob rogó a Ludovicci que la atendiese mientras él se preocupaba del criado. Así se hizo. Quitando la mordaza a éste, y mientras le desataba, el agente le preguntó:

—¿Dónde estaba la señorita cuando la han raptado?

—En sus habitaciones, terminando su toilette, disponiéndose para salir de paseo —respondió el doméstico categóricamente.

El dueño de la casa se acercaba a ellos. Rob terminó de desatar al criado y preguntó:

—¿No tienen ningún indicio, ninguna sospecha de quiénes son los raptores de la señorita Anna, que me puedan orientar?

—No; ni permitiré que un aficionado a detective trate de ejercitarse en un asunto de tan trascendental importancia para mí. La Policía se encargará de ello —cortó Ludovicci, con sequedad.

El agente del C. I. A., salió a la calle y desde un bar próximo telefoneó a White, uno de los agentes que habían puesto a su disposición, rogándole que se personase allí cuanto antes. Luego marcó el número del teléfono de Anderson, quien contestó negativamente a las preguntas que le formuló.

Diez minutos más tarde llegaba White, que se apostó frente a la casa de Ludovicci, dispuesto a convertirse en su sombra. Rob volvió a la vía de Alberto I, donde tomó un «taxi», dirigiéndose a casa de Anderson.

Estaban terminando de cenar, cuando sonó el timbre del teléfono. Era White, que telefoneaba desde una taberna de la calle Manzoni, y le comunicaba que, después de atender a los carabinieri que habían acudido a su casa, Ludovicci, tomando tres «taxis» diferentes se había trasladado a la calle Manzoni, entrando en el número cuatro.

Rob se caracterizó en breves instantes y salió, tomando el primer coche de alquiler que acertó a pasar por allí. En la plaza de los Santos Apóstoles despidió al «taxista» y tomó el callejón del mismo nombre. Poco antes de llegar ir a la vía Umittá, avanzó con toda clase de precauciones, después de cerciorarse de que no había sido seguido. Ya en la esquina, asomó la cabeza un momento, y con gesto de despreocupación internóse por la mal alumbrada calle, pasando a la acera de enfrente.

Caminaba de prisa, con las manos embutidas en los bolsillos de la gabardina y silbando una tonadilla pegadiza. Sin abandonar su aire despreocupado y alegre, penetró en un portalón con la seguridad y precisión de un vecino de la casa; pero de pronto, girando en seco, se abalanzó sobre un bulto oculto tras la puerta. El hombre, mudo de sorpresa ante el inesperado ataque, sintió que las manos de Rob le atenazaban fuertemente la garganta, imposibilitándole la respiración. Quiso defenderse, pero las fuerzas le faltaron a los primeros síntomas de asfixia.

—¿Qué hacías aquí? —inquirió el agente, aflojando la presión; y viendo que el espía no contestaba, amenazó—: O me dices qué espiabas y por orden de quién, o no respondo de que tu lengua no te salga un palmo de la boca.

—Estaba esperando a mi novia que está sirviendo en esta casa —mintió la voz de Luigi.

—¡Con que esas tenemos!, ¿eh, Luigi? Así has cambiado tu profesión de pistolero, carcelero, secuestrador y espía, por el de conquistador de domésticas. ¡Vaya, vaya, veo que progresamos! —Y cambiando de tono—. Dime ahora mismo dónde habéis llevado a la señorita Anna, o te ahogo sin contemplaciones.

En vez de responder, Luigi levantó la rodilla con violencia. El golpe incidió en el estómago, arrancando un grito de dolor a Rob, y obligándole a soltar su presa. Los dos cuerpos chocaron inmediatamente después al atacarse. Ambos enemigos se golpearon con fuerza un momento, hasta que Rob consiguió hacerle una llave de cuello, que inmovilizó al otro.

—¡Habla, maldito, o te descoyunto las vértebras! —amenazó, jadeando, el americano, al tiempo que aumentaba progresivamente la presión de la palanca.

El intenso dolor y el miedo a la muerte acabaron por decidir a Luigi, quien prometió:

—Suelta y hablaré.

Rob aflojó un poco la llave. El espía declaró:

—La hemos llevado al número cuatro de la calle Manzoni.

—¿Por qué la habéis raptado?

—No lo sé. Ayer nos lo ordenó Roberti, y hoy, Ardescu.

—¿Cuántos hombres la custodian?

—Uno solo: Giulio —afirmó Luigi tras ligera vacilación.

El agente del C. I. A., consideró que ya sabía bastante de momento. Aumentando la presión sobre el cuello para eliminar toda resistencia de su enemigo, le golpeó el occipucio contra la pared, hasta dejarle sin sentido. Luego le quitó un puñal y una pistola que llevaba, y, sacando del bolsillo de la americana dos rodillos de alambre, le ató pies y manos, dejándole abandonado en el rincón, detrás de la puerta.

Terminada la operación atravesó la calzada y, después de mirar en todas direcciones por si notaba algo sospechoso, subió a casa de Ludovicci. Pegó el oído a la cerradura, y, no oyendo nada, abrió la puerta con la ganzúa que utilizó horas antes.

Avanzando sigilosamente, cruzó el hall, y llegó a la habitación que debía ocupar el criado. Estaba vacía. Siguió pasillo adelante y vio que estaba durmiendo plácidamente en uno de los butacones del salón. Unos alambres le inmovilizaron brazos y piernas sin que se despertase. Para mayor seguridad, Rob le amordazó con el propio pañuelo del durmiente, quien despabilóse sobresaltado, reflejando su cara el terror que sentía.

La doncella estaba en su habitación, postrada en cama. Al ver a Rob inició un grito que cortó ante el contundente argumento de la pistola, la cual le hizo avenirse a razones y dejarse maniatar y amordazar.

Libre de los dos sirvientes, Rob se dirigió directamente al despacho de Ludovicci. Tenía la seguridad de que el tío de Anna había estado representando una comedia, hipótesis que era confirmada por gran número de pequeños detalles, que tal vez pudiesen desorientar a los carabinieri, pero que no habían escapado a la perspicacia del agente del C. I. A. De ellos, el de mayor bulto, aunque no el más importante, había sido confirmado rotundamente por el viejo criado al indicar el lugar en que estaba Anna en el momento de ser raptada.

El contenido de cajones y archivos había sido recogido y guardado en su lugar correspondiente, por lo que el despacho no ofrecía la menor señal de haber sido saqueado. Abrir la caja de caudales no conducía a nada práctico, pues no se avisa a la Policía dejando a su alcance cosas que puedan comprometer. Caso de tener fundamento su hipótesis, habría un escondite secreto…

Un minucioso estudio de la habitación orientó sus pasos hacia una chimenea barroca con curiosos bajorrelieves de motivos egipcios. Tras un buen rato de infructuosos tanteos, acertó a presionar al mismo tiempo dos estilizadas figuras algo separadas entre sí. Una era un toro que representaba el dios Osiris al ser vencido por el dios del mal, Ste-Tifón. La otra, un carnero, que debía simbolizar al dios Amón-Ra. Las cabezas de las dos divinidades se incrustaron un poco en la pared, con un chasquido metálico, al tiempo que un cuadro del Tintoretto, que colgaba encima de la chimenea, se corría hacia un lado, dejando al descubierto un hueco rectangular.

Rob lo inspeccionó con recelo, y viendo que no tenía ningún cable eléctrico, introdujo un brazo y fue depositando sobre la repisa de la chimenea varios rollos de papel vegetal, unos paquetes de cartas y una cartera de cuero, que estaban ocultos en aquel hueco.

Con mano experta, deslió uno de los rollos. ¡Era un plano de un nuevo modelo de motor de reacción de la R. A. F.![3].

Satisfecho del hallazgo oprimió de nuevo los dos resortes, que hicieron deslizarse el cuadro a su posición normal, y envolviendo todos los papeles en un mantel que encontró en el comedor, abandonó la casa.

El paquete que llevaba era de tal manera comprometedor, que cualquier tropiezo con la Policía le costaría la vida, sin ningún género de dudas. Con los nervios en tensión, dispuesto a defender su botín a la menor señal de peligro, torció hacia la derecha y se internó en la calle de la Pilotta. Entró en una taberna de sucio aspecto, y desde allí, después de echar una mirada desconfiada a los únicos cuatro parroquianos, que jugaban a los naipes, telefoneó a John Hunter, el jefe del C. I. A., para que se personase con un coche oficial a toda prisa.

Los cuatro jugadores habían oído, interesados, sus palabras y cuchicheaban entre sí, echando furtivas miradas a Rob. Este se dio cuenta de las aviesas intenciones de los desharrapados, y sentándose en el ángulo del fondo de la habitación, protegidas las espaldas por las dos paredes, dejó el envoltorio y la cartera encima de una silla, a su lado, y pidió una copa de coñac.

El tabernero, rechoncho y de abotargado rostro, quedóse mirando descaradamente los bultos al tiempo que servía la bebida.

—Su valor tendrá eso, ¿eh? —dijo guiñando un ojo a la par que su cara se contraía en repugnante mueca que quiso ser una sonrisa.

—Si me da doscientas liras por todo ello, se lo cedo —propuso Rob en voz alta, para que se enterasen también los jugadores.

Las palabras del americano defraudaron las codiciosas esperanzas de los cinco trúhanes, los cuales se cruzaron significativas miradas, y recomenzaron el juego, mientras el tabernero penetraba en el mostrador.

Un minuto más tarde, uno de los jugadores, de frente huidiza, chato y abultados labios, que parecía confirmar la hipótesis darwiniana del origen del hombre, se levantó bruscamente de la mesa y, apuntando con el dedo a Rob, interrogó:

—¡Oye, tú, míster! ¿Va conmigo también tu proposición de las doscientas «leandras»?

—¡Hombre! Si las tienes, ¿por qué no? Y encima os convido a una botella de vino —forzó Rob, viendo que era la única manera de ganar tiempo y frenar la codicia de aquellos desalmados, que no dudarían en atacarle si estimaban que llevaba algo de valor.

—Yo no lo haría, «Monna» —aconsejó uno de sus compinches.

Rob rió lo apropiado del mote. El aconsejado se enfrascó en una discusión en voz baja con los otros tres, los cuales se levantaron a la vez.

—Trato hecho, amigo. Destapa el lío ese y la cartera, y enséñanos lo que llevas —decidió el «Monna», avanzando hacia el rincón, seguido de los demás.

—¡Quieto ahí, buen hombre! Yo no enseño nada a nadie; si te interesa el trato, me das las doscientas liras y yo te entrego esto. Después haces con ello lo que te venga en gana.

—Tú nos enseñarás lo que llevas ahí dentro, y si nos interesa te lo compramos, y si no, te lo quedas —el «Monna» se destacó de los demás y estiró los brazos para apoderarse del hatijo y de la cartera—. ¡Trae!

—¡Toma! —le interrumpió Rob, descargando un formidable directo en la boca del entrometido.

El «Monna», sangrando y con dos dientes de menos, fue a tropezar contra una mesa, arrastrándola en su caída, con el consiguiente estrépito.

El ataque fue fulminante e imprevisto, pese a lo cual los otros tres jugadores, con una rapidez inconcebible, que probaba elocuentemente cuál era su profesión, sacaron sendos puñales de las cinturas y se abalanzaron contra el joven, que no podía usar de su revólver para no caer en poder de la Policía. No obstante, tumbó la mesa de una patada al tiempo que «sacaba» y amenazaba a los asaltantes.

—¡Soltad los puñales! ¡Pronto, o disparo! —ordenó tajantemente.

Uno de los atacantes rió siniestramente, salvando el obstáculo de la mesa.

—El que tienes que rendirte eres tú, si no quieres que te hagamos más agujeros que a un colador.

El agente del C. I. A., conocía la acometividad de la gente del hampa romana con sus armas blancas, por haber presenciado algunas reyertas, y sabía que, tal como se habían puesto las cosas, resultarían inútiles sus intimidaciones.

El más próximo de los asaltantes estaba a menos de tres yardas. Rob, con rápido movimiento, guardó el revólver en el bolsillo de la americana y cogiendo una silla con ambas manos golpeó la cabeza del italiano, que en aquel momento se precipitaba sobre él. El forajido se desplomó sin un grito. Blandiendo la silla, Rob buscó la defensa en el ataque, y, precipitándose contra los otros dos, dió un silletazo en el brazo armado de uno de ellos. El puñal saltó al suelo y el italiano, mascullando un juramento, buscó la salvación en las piernas. El último de los atacantes retrocedió ante la agresividad del agente. El «Monna», que se había sentado en el suelo, cogió su puñal por la punta y lo proyectó con fuerza. Rob intuyó, más que vio el movimiento, y dejóse caer sentado, al tiempo que utilizaba la silla como escudo; con un golpe seco, el arma se clavó en el asiento, vibrando siniestramente.

—¡Basta ya, extranjero! ¡Entrégate o tiro! —gritó la aguardentosa voz del tabernero, quien hasta entonces había contemplado la lucha desde el mostrador.

Rob miró en aquella dirección, y al ver la amenazadora pistola se puso de pie e hizo ademán de levantar los brazos rindiéndose. Los otros tres rufianes —el del silletazo en la cabeza yacía sin sentido— avanzaron como lobos hacia él, interceptando la línea de tiro del tabernero. El agente secreto aprovechó la coyuntura y, con la velocidad del pensamiento, «sacó» y disparó a matar sobre el único italiano que aún blandía un puñal, que iba a descargar en aquel momento sobre él. Otra detonación sonó casi simultáneamente, de modo que ambas detonaciones casi se confundieron en una sola. Alcanzados por las balas en la frente y el pecho, respectivamente, el del puñal y el tabernero cayeron, en trágicas posturas, para no levantarse más.

Asombrados por aquella demostración de tiro, los demás se pararon en seco, y, acobardados, con el estupor dibujado aún en sus semblantes, levantaron los brazos. Rob les hizo girar de espaldas y les golpeó la cabeza con una botella que halló a mano, quedando los dos sin sentido. Luego recogió los papeles y salió a la calle.

Atraídos por los disparos, los porteros del Teatro Nazionale, cercano a la taberna, corrían hacia ésta. Rob, indeciso, no sabía qué dirección tomar. En aquel momento un coche desembocó en la calle, procedente de la vía Nazionale.

Con la diestra en el bolsillo, crispada sobre la culata del revólver, el agente del C. I. A., cruzó a la otra acera, separándose unas yardas de la taberna, pendiente de identificar al automóvil que se acercaba, y que cruzaba en aquel momento a los curiosos, deteniéndose unos segundos después frente a la taberna.

Rob corrió hacia él, al divisar la bandera de los Estados Unidos. Desechó la idea fugaz que cruzó su cerebro. Aquello no podía comprometer en gran manera a su Embajada, puesto que se podía justificar una acción en defensa propia, sin salir a relucir para nada el objeto del frustrado robo.

Hunter, que ocupaba el asiento interior en compañía de otro agente, le abrió la portezuela al verle llegar. Sin esperar la orden, el agente del C. I. A., que había en el volante arrancó velozmente, antes de que llegasen los curiosos.

—Diga al chofer que se detenga en el quince de la calle Umittá. Tenemos que recoger a un espía.

Así se hizo. Después de cargar el inanimado cuerpo de Luigi, que aún continuaba oculto en el oscuro portalón, Rob contó sucintamente lo sucedido y la importancia de su hallazgo, exponiendo su criterio de que Ludovicci era el jefe de aquella organización de espionaje.

Llegaron a la Embajada sin otro contratiempo, y encerrados en el despacho de Hunter procedieron a revisar, éste y Rob, el material de Ludovicci. En total había ocho planos de armas últimamente inventadas por Inglaterra, Alemania Occidental, Francia y Estados Unidos.

Sonaron unos golpecitos en la puerta. Hunter abrió.

Era un empleado de la Embajada.

—La Jefatura de Policía acaba de comunicar que en la carretera de Castell Gandolfo ha sido hallado, muerto a puñaladas, un individuo con pasaporte americano a nombre de Alfred White. El inspector Ancietta espera allí la llegada de un representante de la Embajada.

—Está bien, ahora voy —dijo Hunter, y cuando el empleado se hubo marchado—: ¿Qué misión había asignado usted a White, Strait?

—La vigilancia de Ludovicci. Sobre las once me telefoneó desde una taberna de la calle Manzoni, donde había ido tras del espía —contestó Rob, contrariado por la noticia.

Un soberbio «Cadillac» de la Embajada les llevó al lugar del suceso. El coche salió de Roma por la puerta de San Giovanni. El cadáver de White había sido abandonado a unas diez yardas del paso a nivel. El inspector Ancietta les recibió con deferencia, informándoles del hallazgo macabro y expresando su opinión de que el asesinato había sido cometido en otra parte y el cuerpo transportado posteriormente allí. Él infortunado agente presentaba cinco puñaladas en el pecho y garganta que casi le habían cercenado el cuello. Un escalofrío de horror recorrió el cuerpo de Rob ante el horrendo crimen. Apretó con odio las mandíbulas, prometiéndose vengarle cumplidamente.

—¿Le conocían ustedes? —preguntó el inspector.

—Sí; era uno de los empleados de la Embajada. Hagan ustedes las diligencias usuales y yo comunicaré ahora mismo lo ocurrido al señor embajador —habló Hunter, estrechando la mano de Ancietta y subiendo en el «Cadillac», seguido de Rob.

CAPÍTULO VIII

EL «TRUST» DE LOS ESPIÁS

L número 4 de la calle Manzoni era un chalet de tres plantas de moderna construcción enclavado en medio de un extenso jardín de bien cuidados rosales y árboles frutales. Rob Seymour (Strait) llevaba más de media hora espiando desde un oscuro portalón, sin haber descubierto la menor señal de vida en la casa, que se mantenía en la más completa oscuridad.

A su lado, Mario Colonna, vi al cuarto agente del C. I. A., que Hunter había puesto a su disposición, se confundía con las densas tinieblas del portalón donde se ocultaban.

Mario Colonna era un americano de origen italiano que conservaba el cutis moreno y negro cabello de sus antecesores. Contaba treinta y seis años, y destacaba entre sus compañeros por su carácter alegre y la descomunal fuerza de su cuerpo de mediana estatura y exagerada corpulencia.

—Es extraño que no se vea movimiento en la casa —susurró Rob al oído de su compañero—. Tengo la convicción de que White ha sido apuñalado por los de esa casa, quienes, lógicamente, estarán en guardia al saberse vigilados.

—Si es así, tal vez crean que White haya llegado aquí espiando a Ludovicci, sin que llegase a comunicarlo a nadie, a no ser que hayan abandonado el nido, que es lo más probable.

—Quizá tenga usted razón, Colonna. De todos modos, pronto saldremos de dudas. Según Luigi, Anna, la sobrina de Ludovicci, está encerrada ahí, y tenemos que rescatarla a toda costa. Vamos a saltar la verja y usted se quedará en el jardín, oculto entre los árboles, con el fin de proteger mi retirada o acudir en mi ayuda, caso de que le llamase o tardase mucho en salir —y hablando y obrando, Rob cruzó la estrecha calzada y miró a través de la verja del jardín.

Ni un solo rayo de luz se escapaba por las numerosas ventanas del hotelito. Con la agilidad de un simio, escaló la verja y se dejó deslizar por la otra parte, cubierta de enredaderas. Colonna siguió el mismo camino y se tumbó junto a Rob.

El escalamiento no despertó la menor alarma entre los habitantes de la casa, si los había. Agachados, y con mucho cuidado de no hacer ruido ni de ser vistos, se deslizaron hasta el costado derecho del edificio, entre cuyos árboles se escondió Colonna, mientras Rob seguía la pared en busca de algo que le facilitase la ascensión hasta las ventanas del primer piso, pues las de la planta baja estaban todas enrejadas.

Los arcos de hierro de una parra fueron el medio elegido. Poniendo a contribución sus excelentes facultades físicas, dió un formidable salto, logrando asirse en lo alto, y luego, a pulso, encaramóse en el hierro. Desde allí le fue fácil alcanzar una de las ventanas, cuyos cristales cortó con un diamante, abriendo después las fallebas.

Asomó la cabeza; nada se podía descubrir en las negruras de la habitación. Pasó el cuerpo por la ventana y se dejó deslizar. No bien hubo puesto los pies en el suelo se sintió fuertemente aprisionado por la espalda. En la nuca sentía el cálido aliento de su aprehensor.

—¿Necesitas ayuda, Giulio? —inquirió una voz a corta distancia.

Rob creyó reconocer el timbre de Ardescu. La nariz de Giulio le rozaba el cuello. Agachó la cabeza cuanto pudo, echándola hacia atrás con fuerza. Su enemigo se resintió del golpe, y ya fuera por el dolor, ya por lo inesperado del ataque, lo cierto es que aflojó la presión.

El agente del C. I. A., aprovechó la oportunidad y con una fuerte tensión de bíceps se desasió y flexionando el brazo derecho por encima del hombro, consiguió hacer presa en el cuello de Giulio, quien, un segundo después, era arrojado por la ventana al vacío, al hacer Rob funcionar bruscamente la palanca de cuello.

Entretanto, las retinas del agente se habían acomodado a la oscuridad reinante, y divisó un bulto que se aproximaba, a un par de yardas. Debía de ser Ardescu, el jefe de los guardianes del incendiado laboratorio. Se abalanzó contra él, pero no halló sino aire frente a sí. El espía había esquivado el ataque limpiamente y embistió con tesón al americano.

El encontronazo hizo rodar a los dos por el suelo. Confundidos con la oscuridad, ambos enemigos se golpearon con saña, pasando el dominio alternativamente de uno a otro. Rob sintió que las manazas del forajido hacían presa en su garganta, con ánimo de ahogarle. Tensó los músculos del cuello para dificultar los propósitos de su enemigo, y le golpeó la cara sin conseguir que la presión en su garganta decreciera.

Entonces, introdujo los dedos índices de ambas manos en la boca del rumano y apoyándose en la comisura de los labios, tiró con fuerza hacia los lados. Al principio Ardescu resistió la llave de Jiu-jitsu sin aflojar su presa; pero luego el dolor se hizo tan intenso, que el espía, emitiendo inarticulados sonidos guturales, fue aflojando la presión en la garganta del americano. Éste, ya libre, concentró sus esfuerzos aumentando la intensidad, hasta que notó que los labios y los músculos faciales del rumano se desgarraron, llenándose sus manos de sangre.

El combate había terminado; incapaz de resistir tanto dolor, Ardescu perdió el sentido. El agente del C. I. A., incorporóse y se sentó en el suelo un momento, en espera de que normalizara su ahora agitada respiración.

Del resto de la casa no llegaba el menor ruido. Registró a Ardescu, ocupándole una pistola y un manojo de llaves. Se lo guardó todo, mientras una sonrisa iluminaba su rostro, al pensar que alguna de aquellas llaves pertenecería al encierro de Anna. ¿Cómo reaccionaría la joven al verle aparecer?

Se levantó y escuchó unos instantes en la puerta; luego, la abrió lentamente y avanzó por un corredor. Las tinieblas habían aumentado de intensidad. Sacó una lámpara sorda que llevaba preparada de exprofeso y fue recorriendo las habitaciones de aquella planta, hasta que percibió unos rayos de luz que se escapaban por las rendijas de una puerta entreabierta. Con toda clase de precauciones avanzó hacia ella, apagando la lámpara. De improviso, el corredor se iluminó profusamente, cegándole un momento.

—¡Perdiste la partida, Strait! —exclamó la voz dulce del «Inspector».

Rob dejóse caer al suelo, al tiempo que «sacaba». La orden del hombrecillo sonó esta vez:

—No seas suicida. Hay seis pistolas encañonándote por todas partes. Suelta el revólver.

El joven volvióse acorralado: ¡Había caído en una trampa y era inútil resistir! Soltó el revólver y levantó los brazos.

—¡Amarradlo y pasadlo a esa habitación! —ordenó el «Inspector», dándole la espalda y penetrando en el cuarto iluminado.

Tres hombres, guardianes todos ellos del laboratorio, le ataron las manos a la espalda, y los pies, mientras le zaherían divirtiéndose a su corta.

Rob, crispados los nervios ante los insultos, pensaba en su compañero Colon na como única solución para escapar de allí. Tan pronto terminaron de atarle, lo cogieron en vilo y lo dejaron en el suelo de la habitación.

Se trataba de una salita de estar con una chimenea en la que chisporroteaban unos leños. Junto a la lumbre estaba sentado el «Inspector», y, a su lado, otra persona que sonreía burlona. El rostro de Rob se congestionó por efectos de la ira: ¡Era Colonna, el agente del C. I. A., de origen italiano, el que reía sardónicamente!

—¡Qué sorpresa tan desagradable! ¿Verdad. Strait? —dijo con cínica sonrisa.

—¡Traidor! ¡Deberías avergonzarte! Pero no cantes victoria tan pronto, pagarás tu traición con la muerte.

—¡Ja, ja! No serás tú quien lo veas. No tenéis bastante inteligencia entre todos los espías del Central Intelligence Agency, unidos, para cubrir nuestra perfecta organización.

—Tiene razón, Colonna —terció el «Inspector», con tono convincente—. Los que vivimos fuera de la ley somos innatamente más inteligentes que los representantes de la autoridad.

—Sin embargo, todos los malhechores caen más tarde o más temprano en las redes de la justicia —interrumpió Rob.

—Ése es otro asunto muy diferente —continuó el «Inspector» con tono doctoral—. Generalmente, los fuera de la ley actúan solos, como lobos solitarios, conscientes de su superioridad y desconfiando —por conocerlas— de las flaquezas de sus semejantes, que impulsan frecuentemente a la traición por cobardía. En otros casos actúan en pequeños grupos; pero unos y otros, aun poseyendo las necesarias dotes de inteligencia, carecen de los medios apropiados a la lucha, pereciendo siempre ante la gran superioridad de recursos materiales, no intelectuales, de la Policía…

—Siento no poderme quedar más tiempo a oír esta interesante discusión, pero tengo una cita interesante que no puedo perder —intervino el traidor Colonna.

—Nosotros —continuó el «Inspector», tan pronto como se hubo marchado Colonna—, por el contrario, no solamente contamos con nuestra superioridad intelectual, de superdotados, sino que nos hemos procurado un capital fabuloso para equiparar nuestros medios a los de la Policía o del Servicio Secreto de cualquier país. En estas condiciones comprenderá usted que somos invencibles.

—Muy interesante la teoría —elogió Rob, que había recobrado su aplomo y pretendía sacar toda la información posible—, y… ya en el plan de confidencias y explicaciones, ¿me podría indicar, señor Ben Murión, cómo han conseguido ese capital tan exorbitante de que usted me habla, y del que daba testimonio fehaciente la magnífica instalación del laboratorio de experimentación?

—Para ello nos reunimos unos pocos, los necesarios, que aportamos el capital fundacional, constituyendo una sociedad anónima para explotar negocios legales, emitiendo acciones que se cotizan en Bolsa y que colocamos seguidamente, gracias a un banquero de la Organización. Como la mayor parte de las acciones las tenemos los fundadores, reunimos suficientes votos para «copar» el Consejo de Administración, por lo que hacemos o deshacemos a nuestro antojo.

—Así y todo, únicamente les procurará un capital limitado por la importancia de la industria legal —opinó Rob.

—Así sucedió al comienzo, pero actualmente constituimos un trust formado por diversas sociedades anónimas con acciones extendidas por varios países y con pleno crédito, puesto que al Estado se le engaña con facilidad, y los accionistas se conforman con el reparto de dividendos dos veces superiores a los de otras industrias y esto hace que tengan confianza ilimitada en nuestro Consejo de Administración.

—De todos modos tendrá que haber un cerebro rector, un verdadero superhombre capaz de dirigir los dos aspectos, ilegal y de espionaje, del complejo conglomerado.

—Sí, usted lo ha calificado acertadamente, Strait. Tenemos un verdadero superhombre, una inteligencia privilegiada unida a un espíritu aventurero, de acción: un gran jefe. Pero lo fundamental, lo que hace invencible a nuestro trust es su perfecta organización, para la que hemos escogido lo mejor de los sistemas de gobierno en uso. El jefe es omnipotente y goza de la confianza y obediencia ciega de todos los subordinados. Lo supervisa todo, siendo sus órdenes incontestadas y sin apelación. Como delegados de su autoridad tiene un gabinete técnico; el banquero dirige los negocios legales y lleva las finanzas; un espía profesional de extraordinaria experiencia y dotes de organización dirige la red de espionaje en los diferentes países; yo, como científico, interpreto los planos e informes recibidos, y llevo la dirección científica de los laboratorios propios.

—Eso es un verdadero gobierno dictatorial, sujeto a la autoridad omnímoda del jefe —opinó Rob.

—No lo crea usted. El director de cada departamento goza de una gran independencia y autoridad en la especialidad a su cargo, de cuya gestión es único responsable ante el jefe que no perdona una negligencia ni un fracaso. Un ejemplo lo tiene usted en Pauricci. Pertenecía al Consejo de Administración como director de los grupos de acción. La fuga de ustedes y la voladura del laboratorio ha hecho que el jefe le destituya y le condene a muerte.

Rob tuvo un escalofrío ante los bárbaros procedimientos de aquellos bandidos. Con toda naturalidad, el «Inspector» llamó a Giusepo, el guardián que azotó a Hundertolf. Sus ojos despedían llamaradas de odio cuando dijo:

—Este perro ha desgarrado toda la cara a Ardescu, y Giulio ha muerto con el cráneo fracturado al lanzarle por la ventana. ¿Lo deja por mi cuenta para que lo haga picadillo?

—No —se apresuró a contestar el hombrecillo—. El jefe ha ordenado que se le mantuviera a su disposición. Bajadle a la celda y cuidado con hacerle nada.

Giusepo salió de la habitación, regresando poco después en compañía de un individuo desconocido para Rob. Cogiéndolo por debajo de los brazos y las piernas, los dos espías bajaron al americano hasta la planta baja, siguieron un corredor y penetraron en una habitación, donde le dejaron en el suelo. Luego, Giusepo dió la luz y pisó la baldosa de un ángulo de la estancia; sonó un chasquido, y una librería que había empotrada en la pared giró con ésta, dejando al descubierto una puerta secreta.

Los dos hombres tomaron, de nuevo, en brazos a Rob y cruzaron el hueco que quedó abierto. Un corto pasillo y una escalera les llevaron frente a una puerta de maciza madera reforzada con chapas de hierro. Giusepo soltó las piernas del atado y sacando un manojo de llaves de un bolsillo del pantalón, la introdujo en una cerradura, dándole dos vueltas. Un cerrojo quedó libre; lo descorrió y tiró de él. La puerta se abrió sin ruido, oprimió el botón de un interruptor de corriente, pasando el brazo izquierdo por la abierta puerta, y una lámpara colgante del techo permitió ver la celda. Era cuadrada, pequeña —unas cuatro yardas de lado—. En el techo, junto a una de las paredes, una ventana enrejada permitía la respiración, y en un rincón se veía un camastro en el que dormía alguien que estaba completamente tapado.

—Arrástrale tú mismo hasta aquí —dijo Giusepo, y cuando el otro lo hubo hecho—: Manténle con la cabeza levantada, que yo no lo dejo de vacío —y diciendo esto descargó un puñetazo en el mentón de Rob, que no tuvo tiempo de ladear la cabeza. El golpe nubló su vista. De propio intento exageró los efectos del puñetazo y fingió haber perdido el sentido.

—Tan débil y, en cambio, se ha cargado a nuestros dos compañeros. ¿Qué hace ésa? ¿Sigue sin volver en sí? La verdad es que a pesar de dormir en tan buena compañía, no envidio la suerte de éste. De mañana es seguro que no pasa sin que le demos más pinchazos que al de esta tarde —dijo Giusepo, apagando la luz y cerrando la puerta tras sí.

Rob abrió los ojos; le dolía la barbilla, pero eso no le preocupaba mucho. De las palabras de Giusepo se desprendía que quién dormía en la jergoneta era una mujer; seguramente Anna. La habitación no presentaba ninguna posibilidad de escapar, había sido construida para celda. ¿Qué quería de él el jefe? Seguramente que dijese dónde había ocultado los planos y documentos que tomó de casa de Ludovicci, pero… ¿no lo sabría Colonna? ¿Por qué habría puesto éste al descubierto su traición al C. I. A., sin necesidad? La explicación lógica le hizo estremecerse: por la misma causa por la que el «inspector» había descorrido el velo del criminal trust de espionaje; porque no veían la menor posibilidad de que escapase con vida de sus manos. Llamó:

—¡Anna!

La respuesta fue el silencio. Reptando de espaldas, apoyándose en los pies y antebrazos, fue acercándose lentamente al camastro; pegado al pie repitió la llamada con idéntico resultado.

Apoyando las espaldas en la pared, se puso de pie y se inclinó sobre el camastro. Oyó una respiración alterada y el inconfundible olor a cloroformo. Sentóse en el borde del jergón y esperó pacientemente, reflexionando sobre los últimos acontecimientos, devanándose inútilmente los sesos en busca de un proyecto viable de fuga.

Tras media hora de infructuosas reflexiones y forcejeos para desatarse, un gemido le indicó que la cloroformizada había vuelto en sí.

—Anna, Anna, ¿me oye?

—¿Qué…, qué pasa? ¿Qué es esto?…

—No se asuste, Anna; soy yo, Strait.

—¡Ah! ¿Dónde estoy? ¿Y esos hombres?…

—Espere, trataré de encender la luz.

Rob levantóse y, a saltitos, llegó hasta la pared de enfrente, que siguió para no desorientarse. Al alcanzar la puerta, tanteó la pared con la frente por el lugar que recordaba haber visto el conmutador de la corriente. Después de varios intentos, tropezó con el botón, que oprimió con la frente.

Anna se había incorporado y estaba sentada. El joven llegó a su lado.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella, mirando desalentada sus manos atadas y las ligaduras de Rob—. ¿Qué harán de nosotros?

—De usted no lo sé, pero de mi sé que no tardarán en matarme.

Ella le miró espantada.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¿No podremos escapar?

—Lo intentaremos. Estire los brazos, a ver si puedo desatarla con los dientes.

Probó, y tras muchos esfuerzos, logró libertarla de las ligaduras. Febrilmente, la muchacha procedió a desatar las manos de él. Luego Rob se desató los tobillos.

—¡Ya está! —suspiró—. Ahora apagaremos la luz para no llamar la atención de los guardianes si se les ocurre venir por aquí, y pensaremos lo que se puede hacer.

—¿Cree, Strait, que podremos escapar? —repitió ella, mirándole anhelante con sus grandes y bellos ojos, queriendo descubrir en el rostro de él la confirmación de su deseo.

Rob la contempló antes de responder. Seguía tan bella como siempre, a pesar de la palidez de su rostro y el enmarañado cabello.

—Sí, escaparemos; por usted y por mí —dijo lacónicamente, refrenando su impulso de decirla cuán bella era.

Echó un último vistazo a la celda con objeto de grabar mejor en la mente sus características. Decididamente, la única escapatoria posible estaba en la puerta. Apagó la luz y volvió al camastro.

—Anna, ¿a qué ocupaciones se dedica su tío?

—A negocios, desde luego, pero no sé ciertamente a cuáles. Debe estar asociado al banquero Baccioni, pues le visita con frecuencia, y algunas veces les he oído hablar de diamantes, caucho, motores y otros asuntos.

—¿No tienen ustedes otras visitas?

—Tiene un íntimo amigo que le visita todos los días y come algunas veces en casa. A los dos les gusta mucho el ajedrez, y cuando juegan, se encierran y mi tío no permite que nadie les moleste.

—¿Cómo se llama ese amigo? ¿Quiere describírmelo?

—¿Es que desconfía de mi tío? —Y ante el silencio de él—: Se llama Pasciotta, y es moreno, alto y más bien delgado, pero fuerte. Debe tener treinta y tres o treinta y cuatro años.

—Bien; quédese en la cama, y esperemos que nos acompañe la suerte.

Se sentó en la puerta y aguardó con el oído atento.

Pasó el tiempo con desesperante monotonía. Ya desconfiaba de poder realizar su propósito, cuando oyó crujir las escaleras de madera bajo las pisadas de dos hombres. Se levantó en el mayor silencio y se situó frente al interruptor, mirando hacia la puerta.

La voz de Giusepo se dejó oír. Rezumaba odio:

—Yo te aseguro que cumpliré a placer la orden. No solamente le haré «cantar», sino que no le dejaré un hueso sano…

La llave giró; el cerrojo chirrió —a Rob le parecía que armoniosamente—, y abriéndose la puerta, en su dintel destacó la silueta de un hombre sobre el fondo de penumbra proyectada por la luz de la habitación superior. Un brazo se estiró en busca del conmutador. Rápido, antes de que el otro pudiese darse cuenta de su presencia, Rob atenazó la muñeca con ambas manos y en brusco movimiento dió una vuelta completa por debajo de los brazos, dando después un violento tirón. Giusepo profirió un espeluznante grito de dolor. Su brazo, por la torsión y el tirón, había sido arrancado de cuajo de su articulación con el hombro. El italiano asióse un momento al marco de la puerta con la otra mano, tambaleóse y cayó sin sentido, entorpeciendo la salida.

Rob, sin preocuparse más de Giusepo, se había lanzado sobre el otro guardián, sin darle tiempo a reponerse de su presa ante el extraño comportamiento de su compañero. El puño derecho del agente del C. I. A., golpeó con la fuerza de un ariete el bazo de su enemigo, el cual, con un ronco gemido, se dobló hacia adelante. Como si se tratase de un descabello, el puño de Rob se abatió en forma de maza sobre el occipucio del espía, quien sin el menor grito se desplomó a sus pies, cual fulminado por el rayo.

—Strait, ¿es usted? —Y tras una breve pausa, Anna exclamó—. ¡Loado sea Dios, que ha escuchado mis plegarias!

Rob se volvió. El desenlace de la lucha había sido tan rápido, que le extrañaba la presencia de la joven a un lado. Ella buscó refugio en los brazos de su defensor, temblando como asustada gacela. El joven la estrechó dulce y delicadamente, experimentando un inefable bienestar que se tradujo en un hondo suspiro, al par que se sentía fuerte…, extraordinariamente fuerte para proteger a aquella frágil y temblorosa criatura.

—¡Anna! —susurró.

Su voz penetró profundamente en el alma de ella, cual música celestial de variada gama de tonalidades. Parecióle suspensa, sorprendida agradablemente por su inconsciente acción; cálida como una caricia de rendido galán; insinuante cual espontánea promesa de venturoso amor, y viril cual juramento de esforzado paladín.

Un momento continuaron inmóviles, en silencio, fundiendo en aquel abrazo sus almas, como lo estaban sus cuerpos. Fue él quien volvió a la realidad.

—Perdona, Anna, que rompa este momento; el peligro no ha pasado —dijo, golpeándole cariñosamente la espalda para infundirla confianza.

Arrastró los cuerpos de los dos espías al interior de la celda, se apoderó de sus pistolas, comprobó que estaban cargadas y, cerrando las puertas tras de sí, guardóse las llaves y se reunió con su compañera.

La puerta secreta de la biblioteca estaba abierta y la luz de la habitación encendida. Rob pisó la baldosa del ángulo y el armario giró sobre sus invisibles goznes.

—Vamos —dijo el joven, cogiendo de la mano a Anna.

Avanzaron sigilosamente por el corredor y desembocaron en un amplio hall. A la derecha, se encontraba la escalera que conducía a los pisos superiores, por la que llegaba la tenue y difusa luz de una lámpara fluorescente de la primera planta, que les permitió ver la puerta exterior situada enfrente. Prestaron atención: en la casa reinaba el más absoluto silencio. ¿Qué estarían haciendo los demás espías?

Extremando las precauciones, llegaron junto a la puerta. Estaba chapada de acero. Echando una furtiva mirada a la escalera, el agente se guardó la pistola, extrajo el manojo de llaves que arrebató a sus carceleros y escogió la que le pareció más apropiada para la cerradura de seguridad. Con pulso firme introdujo la llave, y como de común acuerdo, los dos exhalaron un suspiro de alivio. ¡Unos segundos más y serían libres!

Pero… al contacto de la llave con la cerradura, una descarga eléctrica sacudió violentamente el cuerpo del joven, lanzándolo a unos pasos de distancia, al tiempo que un timbre de alarma tintineaba estridentemente y Anna lanzaba un agudo chillido de horror, arrodillándose a su lado.

—¡Rob! ¡Rob! ¡Dios mío, ha sido electrocutado! —gritó entre sollozos, sacudiendo el rostro amado.

El joven estaba lívido. Abrió los ojos y sonrió, pero pronto, dándose cuenta de la situación, se incorporó con esfuerzo. La chapa de acero, actuando como un condensador, almacenaba un fuerte potencial eléctrico gracias a su aislamiento del resto del edificio, el cual se había descargado pasando al suelo a través del cuerpo.

Los efectos fisiológicos no habían sido considerables, pero la impresión y el golpetazo le habían aturdido.

—Toma esta pistola y vigila la escalera. ¿Sabes usarla?

—Creo que sí.

El timbre seguía sonando, y pronto pondría en pie a todos los habitantes de la casa.

Rob miró hacia la pared. Junto a la puerta había tres conmutadores de corriente. Apretó uno de los botones y se iluminó el hall; lo volvió a pulsar y probó con otro. Esta vez el timbre dejó de funcionar. Pulsó el tercero correspondía a una lámpara del otro extremo del hall, que apagó inmediatamente.

En aquel momento se oyó ruido de precipitados pasos en la escalera a la altura del segundo piso.

Rob hizo señas a Anna de que se escondiese en el corredor por donde había salido. Ella no se hizo repetir la orden, ejecutándola con prontitud, mientras él se resguardaba tras una de las columnas al otro lado de la escalera.

Eran dos los espías que bajaban. Al llegar a la altura del primer piso abandonaron la carrera y continuaron su descenso con cautela, armados de sendas pistolas. Los pasos de otro hombre no tardaron en dejarse oír más arriba.

—¿Qué ha pasado, Emanuele? —preguntó.

—No sabemos. En el vestíbulo no se ve a nadie. No creo que…

El hombre no dijo más; cual mala hierba segada por la guadaña, doblóse hacia adelante y rodó escaleras abajo, al tiempo que una detonación sonaba horrísona, repetida varias veces por el eco.

El otro espía que le seguía se arrimó a la pared, desapareciendo de la vista de Rob antes de que pudiese disparar.

—Es el maldito americano que se ha escapado —gritó.

El de arriba siguió bajando. Una puerta del primer piso se abrió, y se oyó la voz aguda y sosegada de Ben Murión que preguntaba:

—¿Qué escándalo es éste? ¿Qué ha sucedido? —Y al informarse—. No os dejéis ver. Strait es sumamente peligroso, pero veréis qué poco resiste.

Las palabras del «inspector» pusieron en guardia al agente del C. I. A. Algo diabólico estaría tramando. Corriéndose junto a la pared, alcanzó la puerta, tocándola con un dedo, no quedaba el menor resto de electricidad, por haber él interrumpido la corriente. Recogió las llaves del suelo y…

En aquel preciso instante sonaron, en un corto intervalo de tiempo, dos sordas explosiones en el suelo del hall.

—¡Cuidado, Anna, han lanzado gases! ¡Inspira de prisa y ven corriendo sin volver a respirar! —gritó angustiado, al mismo tiempo que inspiraba profundamente e introducía una llave en la cerradura. No servía. La joven llegó corriendo y deteniéndose junto a él, le miró con ansiedad a los ojos, y luego, espantada, hacia la escalera y al suelo, donde un gas amarillento verdoso, sin duda más pesado que el aire, formando irregulares circunvoluciones por efecto del movimiento browniano, acababa por situarse en capas horizontales que iban subiendo lenta y gradualmente desde el suelo, por su expansión.

—No es nada, Anna; no te apures. Una ínfima cantidad de cloro incapaz de producir sus sofocantes efectos. Toma las llaves y abre la puerta del jardín mientras yo vigilo las ventanas, por si acaso…

Nadie les molestó. Volvieron a cerrar la puerta de la verja y, a buen paso, se alejaron del macabro lugar.

CAPÍTULO IX

UNA TRAMPA CRIMINAL

la misma hora en que Rob escapaba del hotelillo de la calle Manzoni, Switer desesperaba en húmedo encierro de la destartalada casa de la vía Delfini. Su padre se hacía esperar mucho, y ya temía que los espías hubiesen descubierto su traición y le hubiesen matado. Por otra parte, nadie se había acercado a la celda, por lo que tampoco había podido obrar por su cuenta.

Unas pesadas pisadas le distrajeron de sus meditaciones. Se levantó y se dirigió a la pared opuesta a la puerta, donde se apoyó, para que, viéndole, no desconfiasen los guardianes y poder hacer uso de su pistola en cuanto entrasen. Esperó expectante.

Con chirriante descorrer de cerrojos, la puerta se abrió. Switer tensó los músculos para «sacar» con su habitual rapidez, pero no hizo falta: era su padre acompañado de uno de los guardianes.

—Pasa, Pietro. Cachéale por si se nos ha pasado algo —ordenó MacFair.

El guardián se adelantó y no tardó en caer abatido por un culatazo de la pistola de MacFair, quien dijo:

—¡Vamos, Ralph! No tenemos tiempo que perder. El otro está durmiendo arriba.

—Espera, papá. Encerraremos a los dos en la celda. Es cuestión de poco tiempo y hay que quitar obstáculos de en medio.

El otro guardián roncaba ruidosamente, intercalando silbantes resoplidos. Del sueño pasó al desvanecimiento sin transición, como consecuencia de otro bestial culatazo de MacFair.

Una vez los hubieron desarmado y encerrado, padre e hijo abandonaron la vieja casa, y en el coche de MacFair, que él mismo conducía, se dirigieron al domicilio de éste. En cuanto llegaron, Switer telefoneó a Anderson preguntando por Strait.

—Acaba de telefonear interesándose por usted. Dice que se alojará en otra casa, porque ésta es ya conocida por los bandidos, y que iba a proceder a la búsqueda de usted esta misma noche. Cualquier asunto importante desea que se lo comunique por teléfono al 257 246 —oyó que Anderson hablaba al otro lado de la línea.

Marcó el número que le habían indicado, y una voz de hombre le rogó que no colgase y le puso en comunicación con otro teléfono.

—¡Hallo! ¿Strait? Soy Switer —sonrió al oír las exclamaciones de júbilo de su amigo—. Sí, caí en una trampa, como un novel; ya te contaré… Eso está muy bien. Ahora mismo voy ahí; descuida —colgó.

Su padre le miraba interrogativamente.

—¿Vas a salir? —inquirió.

—Sí; es un gran muchacho. En seguida estoy de vuelta.

—No te lo aconsejo, Ralph. La muerte ronda en torno de Strait. Se nos ha informado que es un agente de la Sección de Choque del Central Intelligence Agency, y hay varios hombres detrás de él. Lo mejor es que le avises del peligro y le aconsejes que desconfíe de un compañero suyo llamado Colon na, que le traiciona. Tú quédate aquí, porque aunque mis excompañeros no saben que perteneces al Intelligence Service, hay algunos interesados en tu muerte, por hacerte responsable de lo sucedido en los laboratorios y por haberles privado de la valiosa ayuda de Arli. Además, yo mismo peligro si descubren que te he ayudado a escapar.

Switer insistió, y dando seguridades a su padre de que no tardaría en regresar, tomó las dos llaves que éste le daba y salió a la calle.

La Piazza Esquilmo estaba tan mal alumbrada que la gigantesca mole de la iglesia Maggiore se destacaba como informe masa negra. Del obelisco situado frente a su puerta principal surgió una figura humana, más oscura que la oscuridad que la rodeaba, y tras ligera vacilación, salió en pos del agente secreto británico.

El joven lo descubrió desde el primer momento, y tuvo un ligero sobresalto, temiendo que la criminal banda de espías desconfiase de su padre y le hubiesen sometido a vigilancia.

Decidido a eliminar al espía antes de que pudiese informar a sus jefes, prosiguió su camino a pie, con aparente despreocupación. El hombre le seguía a prudencial distancia, pero al ver que Switer cruzaba la importante vía Cavour y tomaba la de Depretis, peor iluminada, aceleró el paso, yendo a su alcance.

El inglés torció con toda naturalidad por la calleja de Balbo y se escondió en la esquina. Su perseguidor, de prisa y sin ruido, no tardó en doblarla. El puño derecho de Switer sonó secamente contra sus sienes y el hombre, como un fardo, cayó junto al bordillo de la calle Depretis, sin soltar una navaja de muelles que empuñaba.

El joven se agachó junto al caído y lo registró. No llevaba otra arma. A la difusa luz del farol de la esquina, vio que se había equivocado. Se trataba de un atracador de los bajos fondos romanos que había intuido una fácil presa en aquel hombre solitario a tales horas de la noche.

Una patrulla nocturna de carabinieri desembocaba en aquel momento por la vía Nazionale.

Ralph se internó en la calleja y, a toda prisa se dirigió a la calle Cavour, por la de Torino.

Los pocos «taxis» que pasaban iban ocupados. A unas cincuenta yardas estaba la boca del ferrocarril subterráneo. Quizá aún estuviese funcionando. Bajó las escaleras y tomó un vagón repleto de pasajeros, a pesar de la avanzada hora.

En estación de la Piazza di Spagna se apeó y, a buen paso, subió las monumentales escalinatas de la plaza de la Trinitá de Monli, e internóse por la calle formada por la iglesia del mismo nombre y la Accademia di Francia, llegó a la vía Pinciana, que era la dirección que le había dado Rob.

Cinco minutos más tarde los dos amigos se estrechaban las manos con alegría. A unos pasos de distancia, Anna y una amiga suya de encantadoras facciones y ojos soñadores les estaban contemplando con una sonrisa en los labios.

Rob se encargó de hacer las presentaciones:

—La señorita Margherita Condotti, hija de los señores de la casa y amiga de la señorita Anna, que, al saber a ésta en peligro, nos ha brindado hospitalidad hasta acabar con este asunto. Mi amigo Ralph Switer, tan valiente como simpático e inteligente.

Los dos jóvenes se estrecharon las manos. Ella, con una amplia sonrisa subyugadora, que descubrió sus nacarados y perfectos dientes; él, confuso, pronunciando unas ininteligibles frases de cortesía, lo que hizo sonreír a Rob, burlón.

Después de departir amistosamente los cuatro durante unos minutos, las dos jóvenes les dejaron solos. Rob le contó el gran cúmulo de aventuras que le habían sucedido en tan corto espacio de tiempo, y la interesantísima conversación que sostuvo con el «inspector». Cuando terminó, Ralph preguntó interesado:

—¿Has dicho que se llama Ben Murión? —Y ante la señal afirmativa de Rob—: ¿No te acuerdas de él?

—No —negó Rob, tras un momento de forzar la memoria.

—Es un judío nacido en Rusia, que dirigía unas grandes refinerías de petróleo en Bakú, y dió lugar a un escandaloso proceso de espionaje, sin que las autoridades soviéticas le pudiesen echar la mano encima, pues consiguió pasar a Rumanía poco antes de estallar la guerra. Se aseguró que estaba al servicio de la Abwehr[4], con lo que había amasado una respetable fortuna.

Ralph se devanaba el cerebro buscando palabras con las que poder informar a su amigo del encuentro con su padre.

—Parece que estás contrariado. ¿Por qué no me cuentas cuánto te ha sucedido a ti? —presionóle Rob.

Tras nuevas vacilaciones, Ralph acabó por contarle cuanto le había ocurrido, pero haciendo ocupar el lugar de su padre a un agente del servicio secreto inglés que se había introducido entre los espías.

Rob comprendió que su amigo le mentía, al notar sus vacilaciones y su turbación, pero decidió no presionarle, si bien trataba de adivinar los motivos que inducían al inglés para obrar de aquella manera.

Media hora más tarde Switer se despedía de su amigo, después de haber llegado a un acuerdo sobre el plan a seguir para el día siguiente, en que esperaban atacar de frente a la dirección de aquella banda de espionaje.

Poco después, sonó el timbre del teléfono. Rob descolgó extrañado de la llamada a hora tan intempestiva. Era Hunter, quien le informó que habían regresado los agentes enviados a detener a los espías del hotelito de la calle Manzoni, todos los cuales habían desaparecido sin dejar rastro, pero que acababa de telefonear el agente Peterson informando que en casa del banquero Baccioni acababa de entrar un hombre cuyas señas coincidían con las del «inspector», acompañado de otro hombre. También había telefoneado un poco antes Brown, diciendo que se había detenido un coche delante de la casa de Pauricci, del que se apearon dos hombres que parecían querer pasar desapercibidos, los cuales entraron en el edificio, oyéndose poco después un disparo de pistola. Los dos hombres se habían dado a la fuga.

—¿No le parece, Hunter, que deberíamos hacer una visita a ese Baccioni esta misma noche?… Bien, le espero aquí.

Un cuarto de hora más tarde oyó dos toques de claxon, procedentes de la calle Pinciana. Ya estaba preparado. Aceleradamente, bajó la escalera. Se acercó al coche que estaba parado unas yardas más allá con el motor en marcha. Estaba ocupado por Hunter y otros cinco agentes del C. I. A. Penetró en el interior, sentándose junto a aquél.

—¿Para qué vamos tantos? Podríamos llamar la atención.

—Al contrario, cuantos más vayamos, menos resistencia ofrecerán y quizá no tengamos que utilizar las armas de fuego. Además, parece ser que la casa de Baccioni se haya convertido en un lugar de reunión. Peterson acaba de informar que acaban de llegar otros dos «caballeros» en un intervalo de unos minutos.

—Quizá estén celebrando una junta extraordinaria del consejo de administración, dado lo mal que se les van poniendo los «negocios» —rió Rob—. Y Colonna, ¿han dado ya con él?

—No. Yo creo que se lo han olido, porque no se le encuentra por ninguna parte, pero se han quedado dos agentes encargados de detenerle en cuanto llegue. Me ha engañado miserablemente. Nunca llegué a desconfiar de él —aseguró Hunter.

El coche corría en aquel momento por la vía Tordinona y acababa de dejar atrás el puente del Palacio de Justicia. A la derecha, el Tíbet reflejaba las lámparas del alumbrado público distribuidas a intervalos regulares, pero excesivamente distanciadas entre sí. Un poco más adelante torció por una calleja y luego por otra, y se paró. Los siete hombres se apearon.

—Es preferible que dejemos el coche en este callejón que no puede llamar la atención de los espías ni de las patrullas nocturnas —explicó Hunter, quien, a continuación dió órdenes a cada uno de sus subordinados.

Los hombres se marcharon por el mismo camino que había traído el automóvil, pero pronto todos, menos el primero, que siguió adelante, se escondieron en varios portales.

—Nosotros subamos de nuevo al coche, Strait, esperaremos que todos se hayan colocado en sus respectivos puestos, antes de dirigirnos hacia la casa.

Aún transcurrieron más de diez minutos antes de que Hunter volviese a decir:

—Vamos a ver qué a pasado en todo este tiempo. Podemos ir hasta la esquina de Tordinona juntos y hablando de cosas indiferentes.

Así lo hicieron, pero antes de llegar allí se les acercó un hombre, como surgido del sombrero de un prestidigitador.

—Ha llegado otro hombre, y a continuación han cerrado la puerta con llave, como si ya no esperasen a nadie.

Peterson desapareció en un portalón, mientras Hunter y Rob seguían adelante. Al llegar a la esquina, Hunter susurró:

—Quédese un momento aquí, y después, sígame.

Aprovechando las sombras, Hunter se perdió en la noche.

Rob lanzó un suspiro de fastidio. Como había dicho el «inspector», él también era un lobo solitario. Si algo le molestaba era precisamente el aparato de que rodeaba la Policía sus detenciones. El prefería centuplicar el riesgo si era necesario, para actuar por sorpresa. Hunter ya debía de haber alcanzado su objetivo; salió del portal y se deslizó hasta la casa de Baccioni.

Allí estaba Hunter, que acababa de abrir la puerta, con la ayuda de una ganzúa. Cual una procesión de fantasmas, todos los agentes secretos, menos Peterson, que tenía asignada la misión de vigilancia, atravesaron el umbral. El jefe cerró la puerta tras sí.

Siguiendo las instrucciones recibidas, uno se quedó montando guardia en la escalera mientras los demás registraban la planta baja. Solamente una de las habitaciones estaba ocupada, a juzgar por la acompasada respiración que se oía a través de la puerta. Uno de los agentes giró la manilla y enfocó dentro del cuarto los rayos de su lámpara sorda.

En una cama de la habitación, amueblada con sencillez, había una mujer de unos cincuenta años durmiendo plácidamente. De tácito acuerdo, los agentes salieron de la habitación, volviendo a cerrar la puerta. Debía ser una de las criadas de la casa.

Se dirigieron a la escalera y las subieron, procurando no hacer ruido. Allí se veían tres puertas: una, abierta; las otras dos, cerradas.

Mientras un agente y Hunter probaban sus ganzúas para abrir, Rob, queriendo independizarse, se internó por la puerta abierta. Correspondía al ala derecha del edificio. Un corto pasillo desembocaba en otro perpendicular a él. En éste se abrían unas cuantas puertas a derecha e izquierda.

Tras ligera vacilación, el joven se dirigió hacia la fachada, atisbando por el ojo de las cerraduras y pegando el oído a la madera. Avanzaba cautelosamente llevando en la mano izquierda una lámpara sorda y en la derecha la pistola.

Por la cerradura de la última puerta de la izquierda salía un hilillo de luz. Se acercó a ella con todo género de precauciones, y aplicó el ojo, al tiempo que oía el ruido de un dado al ser agitado en el cubilete. Sentados frente a frente y acodados sobre una mesa, se veían dos individuos en mangas de camisa, con las fundas sobaqueras al descubierto. Estaban jugando al parchís, y uno de ellos consultaba su reloj de pulsera en aquel momento. Rob no les conocía, pero tenían el aspecto característico de «guarda-espaldas» de los bosses del hampa neoyorquina.

—¿Crees que nos estropearán la noche, Alcide?

—Cualquiera lo sabe. Por lo poco que he podido oír, creo que las cosas van de mal en peor y se ha metido el C. I. A., en nuestros asuntos, con desastrosas consecuencias. Yo no estoy tranquilo, porque esos americanos tienen fama de ser verdaderos leones. Quizá fuera bueno echar un vistazo por el piso…

—No seas tonto. ¿Cómo quieres que desconfíen del banquero? Además, ¿qué mejor vigilancia que la de esa trampa que tiene antes de llegar a su despacho? Allí sí que pueden estar tranquilos de que nadie les molestará —el espía tomó el cubilete y, tras agitarlo un momento, vació el dado.

El llamado Alcide se levantó y procedió a ponerse la americana que tenía colgada de una silla junto al radiador de la calefacción.

—Decididamente voy a dar una vuelta. No sé por qué, pero estoy inquieto y creo que nos amenaza un peligro inminente.

Estaban los dos de espaldas a la puerta. Rob se guardó la linterna y despacito dió vuelta a la manilla. Más que la suavidad, interesaba en aquel momento la rapidez, en evitación de que los espías se volviesen hacia la puerta y le descubriesen. Así, pues, la empujó violentamente, penetrando como una tromba en la habitación.

Los dos pistoleros echaron mano a sus armas al mismo tiempo que se volvían hacia la puerta, con sobresalto.

—¡Quietas las manos, muchachos! —ordenó.

Alcide paró en seco el movimiento de su diestra, y él mismo se quedó paralizado y mirando con estupor el amenazador cañón de la pistola. El otro se dejó caer al suelo al tiempo que completaba la acción de su mano. Antes de que pudiese disparar, lo hizo Rob, cuya bala atravesó la garganta del pistolero, que quedó muerto en el acto entre un charco de sangre que manaba a borbotones.

Alcide comenzó a temblar acobardado, mirando espantado al amenazador agente, al tiempo que alzaba sus temblorosas manos. Rob se acercó a él sin precauciones especiales. Sabía que nada tenía que temer. Le arrebató un revólver de la funda sobaquera y le aplicó el cañón de su pistola a la altura del corazón.

—No mientas o aprieto el gatillo, Alcide. Dime cuál es la trampa que hay antes de llegar al despacho de Baccioni y dónde está ese despacho.

Un chispazo de astucia brilló fugazmente en los ojos del pistolero.

—El despacho está en esta misma ala, en el extremo posterior del edificio. Es la penúltima puerta de la derecha del corredor. Trampa, que yo sepa no hay ninguna.

—Conque no hay ninguna trampa, ¿eh? Bien, ahora lo veremos. Vámonos para allá. Tú caminarás delante de mí.

—¡No! ¡No!… A mí me matarán si me ven con usted —exclamó el espía.

—No importa; puesto que quieres mentir y no decirme cuál es esa trampa, caerás en ella o bajo la acción de mi pistola. ¡Venga! ¡Pronto!

—Se trata de un dispositivo de pinchos que salen de la pared al pisar en el suelo, en el espacio del corredor comprendido entre la puerta del despacho y la anterior —declaró el pistolero al leer en los ojos del agente la determinación.

—¿Cómo se neutraliza esa trampa?

—Desde dentro del despacho de Baccioni, o bien yendo a rastras.

—Está bien; ponte de cara a la pared.

En el momento en que Alcide cumplía la orden, Rob le golpeó el cráneo con el cañón de la pistola, haciéndole caer sin sentido. Temiendo que su disparo hubiese sido oído por Baccioni y sus secuaces, apagó la luz de la habitación y salió al corredor.

No se oía el menor ruido, pero en cambio divisó a lo lejos, frente al pasillo de entrada, los móviles círculos de luz de varias lámparas sordas, recorriendo las paredes y el suelo. Debían ser sus compañeros, que se dirigían hacia la parte trasera de la casa. Tuvo un escalofrío. Quiso gritar, pero el temor a llamar la atención de los espías le hizo desistir.

A grandes zancadas, casi corriendo, se fue pasillo adelante, acabando por correr, al ver que los focos luminosos seguían alejándose. Por último les alcanzó y respiró tranquilo, pero en aquel momento se oyó un grito espeluznante, al tiempo que sonaba un chasquido metálico y quedaba iluminado todo el corredor.

El espectáculo que se ofreció a sus ojos era capaz de erizar los pelos al hombre más insensible: uno de los agentes del C. I. A., adelantando a sus compañeros, había caído en la criminal trampa, y estaba de pie, ensartado por tres pinchos de acero tan largos como ancho era el pasillo, que, le habían atravesado el pecho de parte a parte.

Sendas exclamaciones de horror sonaron. Rob avanzó con el odio reflejado en su semblante. El agente estaba agonizando. De ambas paredes del corredor salían diez pinchos puntiagudos dispuestos en dos filas, que se alternaban con los de la pared de enfrente, constituyendo una especie de reja de barrotes horizontales que ocupaban unas tres yardas de la longitud del pasillo, en el centro de las cuales estaba el desdichado agente.

En aquel momento se abrió de par en par la puerta del despacho de Baccioni y aparecieron tres hombres, que dispararon sus automáticas contra el grupo de agentes del C. I. A., Rob echóse con celeridad al suelo y disparó su pistola. Las balas de los espías silbaron sobre su cabeza, pero no se perdieron. Hunter y otro agente fueron alcanzados, y se desplomaron. El proyectil de Rob atravesó el vientre de Baccioni, que se llevó las manos a la parte herida, y dando unos traspiés por el corredor, como si estuviera ebrio, se fue acercando a la trampa, a cuyos pinchos se agarró, pero la vida le abandonaba por momento y fijando sus ojos desmesuradamente abiertos con espanto en el moribundo agente, exhaló el postrer suspiro, con macabra expresión de horror ante su propia obra.

El puesto que Baccioni había dejado vacante en la puerta fue ocupado en aquel instante por el «inspector». Los agentes del C. I. A., habían adoptado la posición de cuerpo a tierra, o se habían resguardado tras las puertas de las habitaciones.

Un duelo a muerte se entabló entre los dos grupos de contendientes. Otro de los espías fue alcanzado en la frente por una bala y cayó atravesado en el pasillo. En el lugar que él ocupaba asomó la cabeza de Ludovicci, que disparó su pistola, desapareciendo de nuevo.

La lucha siguió mortal. Las fuerzas estaban igualadas. Quedaban cuatro hombres de cada bando, pero los agentes del C. I. A., tenían la ventaja de poder concentrar su fuego sobre un único objetivo: la puerta del despacho, consiguiendo por ello mayor densidad de disparos. Los dirigentes del criminal trust de espionaje se volvieron más cautos, y sólo asomaban la cabeza el tiempo preciso para disparar.

La lucha amenazaba eternizarse. Las detonaciones sonaban fragorosas, repetidas por el eco, con el consiguiente peligro de atraer la atención de la Policía, con iguales funestas consecuencias para los dos grupos contendientes. Rob decidió forzar los acontecimientos.

—Concentrad el fuego para neutralizarles —ordenó.

Los tres agentes aumentaron la intensidad de sus disparos. Los espías comprendieron la inutilidad de exponerse a los mortíferos efectos de los proyectiles y no volvieron a aparecer. Rob pasó, arrastrándose, por debajo de los enhiestos pinchos de la fatídica trampa. En aquel momento el corredor quedó sumido en la más completa oscuridad.

Rob se puso de pie y avanzó pegado a la pared izquierda del pasillo, hasta colocarse frente a la puerta del despacho, a través de cuya puerta disparó todo su cargador al azar, extrañado de que no le respondiesen los de dentro. Creyó comprender el significado de aquel silencio y ordenó:

—¡Alto el fuego! ¡Vengan aquí!

Y a continuación cruzó hasta el despacho, cuyo interior barrió con el haz de rayos de su lámpara. ¡Estaba vacío!

Los tres agentes secretos se reunieron con él. El joven buscó el interruptor y dió la luz. La habitación aparecía en completo orden, como si nada hubiese sucedido. La única ventana que había estaba abierta de par en par.

—Han escapado por la ventana —dijo uno de los agentes, con voz excitada por la lucha.

Rob se asomó al exterior. La pared era lisa y no tenía ninguna posibilidad de que hubiesen alcanzado el patio ni otra de las ventanas laterales.

—Ustedes tres vayan corriendo a la planta baja e impidan la salida de esos hombres por la puerta de la calle. Mucho cuidado. Tengo la seguridad de que no han salido de la casa.

Los agentes salieron precipitadamente. Rob inspeccionó detenidamente la habitación y se dedicó a pasar las manos por todos los puntos notables de las paredes, hasta que el éxito coronó su tarea. Al tirar hacia afuera del enchufe del flexo, situado junto a la mesa de despacho, se abrió una puerta corrediza disimulada en la pared, sin el menor ruido.

Rob la atravesó con decisión, al tiempo que ponía un nuevo cargador en la pistola. La puerta secreta daba a un pequeño rellano en el que se abría una estrecha escalera de caracol, cuyas maderas crujieron al peso del agente del C. I. A., pese a las precauciones tomadas por éste.

Con la pistola empuñada y alumbrándose con la lámpara sorda, bajó hasta una habitación amueblada con todo confort como dormitorio. «Esto ha sido preparado para tomar pequeñas vacaciones forzosas», pensó Rob.

En aquel momento se oyeron unas detonaciones que sonaban apagadas por la distancia o por el aislamiento del cuarto. Sin gran dificultad pudo dar con el resorte que hacía funcionar la salida de aquella habitación. Consistía en una pequeña porción del ángulo de la pared que cedió a la presión de la mano, abriéndose un hueco que daba paso a un estrecho corredor. Lo siguió extremando las precauciones, puesto que los disparos de las armas de fuego se hacían cada vez más audibles.

El pasillo secreto formaba un ángulo agudo, en cuyo vértice había un hueco por el que penetraba abundante luz y las detonaciones, que ahora se oían con toda claridad. Refrenó el paso y se acercó con sigilo, con el arma dispuesta a entrar en servicio.

Un disparo sonó a pocos pasos de él. Introdujo el cuerpo por la estrecha abertura cuadrada, que apenas tenía una yarda de lado, y asomó la cabeza en una habitación iluminada, dibujándose una sonrisa de triunfo en su rostro: en la pared opuesta de la estancia, y en su centro, había una puerta abierta, por la que se asomaban, a intervalos irregulares y turnándose, para disparar, Ludovicci, un individuo alto y musculoso, que coincidía con la descripción que Anna le hizo de Pasciotta, y otro tipo alto, rubio y desgarbado, de aspecto anglosajón. En el suelo yacía, desangrándose por una herida en el apecho, el «inspector», que, con su habitual sangre fría, aún en aquellos momentos, contraía su rostro en una mueca de dolor contenido.

—¡Suelten las pistolas! ¡Pronto! —ordenó Rob con voz estentórea, al tiempo que se situaba detrás de los espías.

Una bomba que hubiese caído a sus pies no les hubiera producido mayor impresión. Como autómatas, giraron en redondo. Pasciotta usó de su truco preferido, antes de dejar, caer la pistola.

—¡Alza las manos, o disparo! —dijo.

La voz parecía salir de las espaldas de Rob, pero éste, recordando el truco del ventrílocuo, no movió un solo músculo.

—¡Suelta la pistola, Pasciotta, o no respondo! —amenazó.

En aquel momento penetraron en la habitación los tres agentes del C. I. A., que habían reconocido la voz de Rob. Los tres jefes de la organización de espionaje se consideraron perdidos y soltaron sus armas.

—¡Cacheadles, y tened cuidado de no cruzaros en la línea de tiro! —dijo Rob.

En aquel momento el «inspector», que había recogido su pistola del suelo, disparó contra Rob. Éste apretó el gatillo al mismo tiempo, al darse cuenta de las intenciones del científico. Las balas se cruzaron. La de Ben Murión pasó unas pulgadas por encima de Rob, debido al estado de debilidad del herido. La del americano penetró por un ojo del criminal y le atravesó la cabeza, dejándole muerto en el acto.

Dos de los agentes americanos se guardaron sus pistolas y procedieron a registrar a los espías. En el momento de registrar a Pasciotta, éste, cogiendo al agente de la corbata con la mano izquierda, le golpeó la barbilla con un formidable «gancho» que dejó sin sentido al americano. Luego, con suma rapidez, lo utilizó como coraza, protegiendo sus espaldas contra la pared, al tiempo que empuñaba la pistola del agente.

Rob se vio en un aprieto; si disparaba, heriría al agente en vez de alcanzar a Pasciotta, el cual había obrado con tal celeridad que no le había dado tiempo a reaccionar. Afortunadamente, el otro agente que permanecía armado, situado al flanco del espía, disparó repetidamente contra éste antes de que él pudiera usar el arma.

Pasciotta, que había recibido los dos proyectiles en el costado, cayó mortalmente herido, rodando por el suelo, abrazado al inanimado cuerpo del agente.

Rob respiró tranquilo ante la trágica suerte del peligroso espía, pero en aquel momento pasó algo inesperado que le sumió en la mayor confusión. En el centro de la puerta, a espaldas de los agentes, apareció la figura de Switer, que amenazaba a todos con sendas pistolas.

—¡Arriba las manos, señores! Ya han armado bastante ruido, y ahora me toca a mí —ordenó con frío acento, moviendo las pistolas en abanico.

Cogidos de improviso, los agentes del C. I. A., obedecieron sin ofrecer resistencia. Rob sonrió forzadamente sin querer soltar el arma, resistiéndose a creer en la veracidad de la amenaza.

—¡Tú también, Strait, y cuidado con usar ninguno de tus trucos! —amenazó Switer.

Hecho un mar de confusiones, Rob dejó caer su pistola, al tiempo que MacFair recogía la suya y decía:

—Muy oportuna tu intervención, Ralph. Te has hecho dueño de la situación sin disparar ni un solo tiro, precisamente cuando estaba virtualmente aniquilada la dirección de la más poderosa organización de espionaje no oficial que han registrado los siglos. ¿Qué hacemos con todos éstos?

—¿Quién es ése?

—Ludovicci, el jefe absoluto del trust —contestó sin vacilar MacFair.

—Está bien; cuida de que no se escape. ¿Tienes algo para atarlo, Strait? —preguntó Switer, mirando a su amigo con simpatía, arrepentido de su desconcertante acción.

Rob se dio cuenta del estado de ánimo del inglés y tardó en contestar, tratando de buscar una explicación a su extraña conducta, y a las relaciones e identidad de MacFair. Luego, con paso reposado, avanzó hacia Switer, al tiempo que sacaba un rollo de alambre de un bolsillo de la gabardina, en el que acarició la culata del revólver que había arrebatado a Alcide, y decía:

—Sí, toma. Creo que esto te servirá —y al tiempo de llegar a su lado, disparó con extraordinaria violencia su puño derecho contra la cara de Ralph, quien, desprevenido, no esperando aquella acción de su amigo, no pudo esquivar el golpe, y cayó sin sentido, como un pelele, a unos pasos de distancia.

Lo que siguió sucedió con una rapidez increíble. El tío de Anna abatió sus dos puños, como mazas, sobre la cabeza de MacFair, que, aturdido, quedó arrodillado a sus pies. Sin pérdida de tiempo, Ludovicci recogió una de las pistolas del suelo y disparó contra el indefenso MacFair, al tiempo que con voz grave y sentenciosa, al par que con dignidad, cual juez que emitiese un veredicto de culpabilidad, condenaba:

—¡Toma! ¡Paga tu doble traición, Gregory Wilton!

El padre de Switer tembló convulsivamente y cayó de costado, buscando anhelante, con la mirada vidriosa por el paño de la muerte, a su desvanecido hijo.

Rob, que había «sacado» con su habitual prontitud, disparó su revólver contra el jefe de los espías, el cual, alcanzado en el pecho, dejó caer la pistola, se le doblaron las rodillas y resbalando la espalda por la pared, en la que estaba apoyado, cayó junto a MacFair, con la boca desmesuradamente abierta, como asfixiado, queriendo inspirar el oxígeno que le faltaba en los pulmones.

Switer, que se había repuesto de los efectos del contundente golpe, contempló con ojos horrorizados la macabra escena, y abriéndose paso entre los agentes del C. I. A., se precipitó junto a su padre, gritando con doloroso acento:

—¡Padre, padre mío! —Y trataba, con trémulas manos, de poner al descubierto la herida.

MacFair fijó en él sus ojos, que ya casi no veían, y le acarició la mejilla, diciendo con voz débil y jadeante:

—Muero contento, porque Dios, tú y yo sabemos de mi arrepentimiento. No descubras que vivía, y per… dóname.

Acabando de pronunciar la última palabra, su cuerpo fue agitado por convulsivo temblor, y dejó de existir, mirando, sin ver, al hijo amado.

EPÍLOGO

Veinte días más tarde, un cuatrimotor de la T. W. A., se dirigía a Nueva York. Entre los pasajeros se encontraban dos felices parejas de recién casados. Rob Seymour miró embelesado a su encantadora esposa. En los dos asientos de delante, Ralph Wilton y Margherita Condotti, se arrullaban como tórtolos en su nido.

El caso del trust de secuestradores científicos había terminado, y su sombra quedaba muy atrás, tanto como las deliciosas tierras italianas. De los documentos hallados en el chalet de MacFair y de los cifrados arrebatados a Ludovicci, habían obtenido todos los datos, nombres y domicilios de la extensa y compleja red de espionaje mundial, y los agentes de los dos grandes y perfectos servicios de espionaje, el Central Intelligence Agency, de los Estados Unidos, y el Intelligence Service, del Reino Unido, operando en esta ocasión de común acuerdo, habían detenido o eliminado a todos los sicarios de la criminal organización.

FIN

NOTAS

[1] Central Intelligence Agency, servicio de espionaje norteamericano. (N. del A.). <<

[2] Servicio de espionaje inglés. (N. del A.). <<

[3] Reales Fuerzas Aéreas: aviación militar británica. (N. del E.). <<

[4] Servicio alemán de espionaje. (N. del E.). <<