CAPÍTULO PRIMERO

L capitán Edward D. Wilson vio la señal de las banderolas e inició el despegue del avión nodriza, con un visible esfuerzo por tragar saliva, aferradas las manos al mando de altura.

A su derecha, el copiloto teniente Evans le miró extrañado, no comprendiendo la emoción que embargaba a su compañero y jefe, el mejor piloto de pruebas de la base de Edwards (California), donde se experimentaban la mayor parte de los aviones supersónicos destinados al Ejército norteamericano, con inmediato destino a Corea, para enfrentarse con los temibles cazas «Mig 15» rusos.

El capitán no excedería de los treinta y un años, siendo completamente rubio, de nariz ligeramente respingona y facciones enérgicas y agradables. El único defecto que se le podía encontrar era su exagerada seriedad, no siendo amigo de gastar ni admitir bromas de ningún género, en oposición al carácter alegre del resto de sus compañeros, quienes se jugaban la vida en la peligrosa profesión de pilotar las máquinas infernales, a medida que las inventaban los ingenieros, sin abandonar su buen humor, patrimonio de la juventud americana.

El tetramotor «B-50» había despegado ya, ganando altura. Wilson extrajo un cigarrillo de su pitillera, con mano ligeramente nerviosa. Evans hizo lo propio de una manera automática, sin que interviniese para nada su voluntad, y preguntó:

—Estás nervioso, Eddy; ¿temes por la vida del capitán Richmond? Hablaré con él, a ver si se muestra tranquilo.

—Nuestro amigo es un valiente y no tiene por qué estar preocupado, mientras el «Bell X-1» esté en condiciones, y lo está, puesto que fue revisado detenidamente antes de arrancar; pero desde que hace tres meses se produce en esta base accidente tras accidente, estoy intranquilo y terno que Dios nos ha negado su ayuda.

—¡Bah! En todas las bases de pruebas del país hay accidentes. Es una cosa inherente a la profesión, por lo cual no debemos estar demasiado preocupados. Un día u otro tenemos que morir, y prefiero que sea volando, que no de una lenta enfermedad y entre terribles dolores.

Los dos hombres callaron, pero ya el teniente, a pesar de la indiferencia de sus palabras, se sentía inquieto. Sus ojos estaban fijos en la lente que, en el cuadro de mandos, le permitía ver el «Bell X-1» que, debajo del avión nodriza, y enganchado a éste, esperaba el momento de ser abandonado en el espacio, a sus propios medios, para hacer funcionar los motores turbo-reactores, que sustituían a los cohetes.

Tomando el teléfono, comunicó:

—¿Cómo van esos ánimos, capitán Richmond?

—Como siempre, Evans. Dile a Wilson que ascienda más deprisa y avísame cuando hayamos alcanzado la altura fijada. Me molesta tener nodrizas a los veintisiete años. Si al menos fuese una buena rubia…

Rieron los dos, y el rostro de Evans se serenó. No había ningún motivo para temer un accidente. Las palabras de su amigo le hicieron recordar que aquella tarde estaba citado con Dolly McLarren, la hija del coronel jefe de la base. Era simpática, de verdad. ¿Por qué no consentiría en ser su novia?

Al cabo de un momento de reflexionar en ello, llegó a la conclusión de que nada podía achacar a la joven, puesto que él nunca se atrevió a hablarla formalmente, aunque le había dicho mil veces que estaba prendado de sus huesos. La voz del piloto le sacó de sus reflexiones.

—Estamos a ocho mil trescientos pies, Evans —le dijo—. Di a Richmond que se prepare, y tú también.

El teniente transmitió el aviso y esperó con la mirada fija en el altímetro. El cuatrimotor rugía enfurecido y dio un viraje para soltar el avión a chorro encima mismo de la base, sabiendo que los jefes y los investigadores estarían pendientes de la operación.

Cuando la aguja marcaba ocho mil novecientos cincuenta pies, habló de nuevo al teléfono:

—¿Listo, Richmond? Dentro de cuatro segundos te soltaré. Buena suerte —su vista, estaba pendiente del cronómetro, mientras la angustia se apoderaba de él, nuevamente.

Tenía razón Wilson. Ocho trágicos accidentes en los últimos tres meses era algo extraordinario, fuera de lo corriente. Algunas veces comentó con sus compañeros que podía tratarse de sabotajes organizados por manos criminales, pero la extremada vigilancia a que estaba sometida la base y el cuidadoso examen de los aviones antes de la salida, descartaba por completo tal posibilidad. Habían pasado los cuatro segundos.

—¡Ya! —gritó, de pronto, tirando de una palanca, y añadiendo—: ¡Suerte, amigo, y hasta luego!

—Hasta luego, Evans, y no rondes a mi novia, caso de romperme la cabeza con este cacharro —oyó que le decía el piloto del «Bell X-1», al tiempo de desprenderse del dispositivo que le sujetaba al cuatrimotor, el cual, roncando desaforadamente, inició un magnífico lazo, que le separó en breves segundos del caza a reacción.

Evans siguió con la vista al pequeño avión a chorro, el cual, impulsado inicialmente por la inercia, terminaba de hacer funcionar un turbo-reactor, arrojando por la parte trasera del fuselaje una formidable cantidad de gases y saliendo impulsado a gran velocidad, horizontalmente.

—Eso marcha, Wilson —dijo—. Ahora, el otro motor, y ya será dueño de la situación. Llegué a temer que le sucediera algo a Richmond.

No bien hubo terminado de hablar, una formidable explosión atronó el espacio, sobreponiéndose al rugido de los cuatro motores, e inmediatamente después, la onda explosiva llegaba hasta el «B-50», haciéndole cabecear peligrosamente.

Wilson se mordió los labios, palideciendo, pero con su acostumbrada pericia, maniobró los mandos, enderezando el aparato y ganando altura, mientras su compañero, lívido como un cadáver, contemplaba la horrible catástrofe.

El caza, como consecuencia del terrible estallido se había dividido en dos, a la altura de los turbo-reactores, y envueltas en llamas las dos porciones, daban vueltas vertiginosamente, perdiendo altura, en una inmensa parábola. De pronto, el piloto, haciendo funcionar el asiento de lanzamiento automático, salió como un cohete de la cabina, después de hacer saltar la cubierta lanzable.

—¡Bravo…! —gritó Evans, enardecido—. Creí que no lograría hacer funcionar la carga eléctrica del asiento o que se engancharía con las alas, que parecen aspas de molino.

—De mil casos, no se salva otro en las condiciones en que se produjo la explosión —aseguró Wilson—. Ya puede decir Richmond que le acompaña la suerte, a menos que los fragmentos en ignición caigan sobre el paracaídas.

El teniente no dijo nada. Había dejado de interesarse por los restos del caza y toda su atención estaba concentrada en su compañero, el cual terminaba de desprenderse del asiento, cayendo en el vacío a corta distancia del aviador, el cual no tiró de la anilla del paracaídas hasta encontrarse a unos mil pies del suelo.

—Richmond sabe lo que se hace —comentó un momento después—. Si hubiese abierto el paracaídas enseguida, aquellos cascotes en llamas se lo hubiesen estropeado costándole la vida. De esta manera ya no tiene nada que temer.

En efecto, mientras los restos del avión se estrellaban a unas cuatro millas de la base, el paracaidista tomaba tierra felizmente a media milla escasa, al tiempo que, desde la torre de mando, daban instrucciones al «B-50» para que aterrizara y un coche ambulancia iba al encuentro de Richmond.

Al tomar tierra, Wilson y Evans fueron llamados a presencia del comandante James E. Wolfe[1] segundo jefe de la Sección de Pruebas Experimentales y destacado ingeniero aeronáutico. Estaba en su oficina mirando, con la ayuda de unos anteojos, al capitán Ted Richmond, el cual se había levantado por sus propios medios, liberándose del paracaídas y del casco especial para los pilotos de aviones supersónicos y encendía un cigarrillo en espera de la ambulancia.

Al ver a los pilotos del «B-50», Wolfe abandonó los anteojos y les indicó que tomasen asiento, haciéndolo él a su vez en uno de los ángulos de su mesa de despacho y diciendo:

—El capitán Richmond es el aviador de mayor serenidad que he conocido. Cualquiera otro hubiese muerto carbonizado, mientras que él ha encendido un cigarrillo en cuanto ha tocado tierra. Es el primer tripulante que se ha salvado en los nueve últimos accidentes.

—Sí, le ha acompañado la suerte. Yo temí una tragedia —reconoció Wilson.

—Les he mandado llamar por si han notado algo extraño en el «Bell» antes o inmediatamente después de su lanzamiento —inquirió Wolfe, estudiando las facciones de los dos jóvenes.

El capitán estaba tranquilo, después de conocer el salvamento de su amigo, mientras el teniente Evans tuvo un estremecimiento de horror al recordar la formidable explosión del avión. Fue el primero quien habló:

—Comandante Wolfe. Conocemos tan poco del accidente como usted mismo.

—Pueden retirarse. Por fortuna Richmond vive y tal vez nos pueda dar algún detalle. No es probable que se trate de lo que usted insinúa, teniente Evans, pero se abrirá una detenida información.

Ted Richmond era de carácter inquieto y aventurero. Hijo de un prestigioso fabricante de hélices de aviación, pilotaba desde muy joven y pidió el ingreso en el S. A. C.[2]

Hacía cuatro meses que Richmond fue destinado a la Base de experimentación y pruebas de Edwards y se sentía en su propio elemento. Tenía veintisiete años y un cuerpo alto y atlético, avezado a toda clase de deportes y de luchas en los que destacó en la Universidad, donde, al igual que en la base, se ganó la consideración y el aprecio de sus compañeros por su carácter simpático y jovial y por sus dotes de compañerismo.

Sus facciones bien formadas resultaban agradables pese a ser algo angulosas, enérgicas, de mentón cuadrado y mandíbulas recias, de luchador. Sus ojos negros, grandes y soñadores eran los encargados de dulcificarlas expresando su potente espiritualidad.

Discretamente golpeó con los nudillos en la puerta del despacho de Wolfe a través de la cual se oía la conversación de los dos jefes. Al ser autorizado hizo girar el pomo penetrando en el interior. El comandante se adelantó a su encuentro, tendiéndole la mano y estrechándosela con efusión a la par que le decía:

—Siéntese, Richmond, y trate de informarnos de cuánto sepa del accidente sin menoscabo de que hagamos un minucioso examen de los restos del aparato para lo cual ya se han dado las órdenes oportunas.

—Mi enhorabuena por su valor y sangre fría, capitán Richmond. Temo que una mano criminal quiere eliminar a nuestros mejores pilotos y destruir nuestros inventos retrasando su experimentación y fabricación en serie —habló el coronel McLarren, estrechando la mano del joven.

—¿Cree usted, mi coronel? —se extrañó el joven no queriendo dar crédito a lo que oía—. Nunca pensé que entre nosotros pudiesen existir saboteadores.

—Así es, amigo —replicó lentamente el coronel jefe—. Todos somos militares y hemos jurado lealtad a nuestra bandera. Además, para la admisión en la base de experimentación, somos extremadamente exigentes en el estudio de los antecedentes personales y familiares de nuestros hombres.

—Pero, mi coronel, los accidentes registrados de tres meses a esta parte y que, cual ola siniestra se extienden a otras bases de experimentación, demuestran que algo raro existe, debiendo estudiarse la posibilidad del sabotaje al servicio de una Potencia extranjera interesada en estos turbios manejos —intervino el comandante Wolfe.

—Este nuevo e inesperado accidente hace que me rinda a la evidencia, querido comandante, dando la razón a usted. A partir de este momento tomaremos mayores medidas de vigilancia y solicitaremos la ayuda del Central Intelligence Agency para que nos manden algunos especialistas de contraespionaje. Hablo todo esto delante de usted, capitán Richmond, porque el hecho de que hayan atentado contra su vida le exime de toda sospecha y le puede convertir en un poderoso auxiliar nuestro puesto que sus compañeros jamás desconfiarían de usted. Explíquenos lo que sepa de la explosión.

—En realidad, coronel McLarren, creí que se trataba de un accidente fortuito. No tengo conciencia sino de que al poner en marcha el segundo turbo-reactor se produjo la hecatombe siendo proyectado violentamente sobre el cuadro de mandos e iniciando una endiablada serie de volteretas hasta el momento de manipular la palanca amarilla para dar la vuelta al asiento y el dispositivo eléctrico de éste, que me arrojó al espacio. Creí que se trataba de algún defecto del inyector de aire comprimido aunque después de revisarlo los técnicos antes de la salida, lo hice yo mismo y estaba todo en buenas condiciones.

—Está bien. Puede retirarse. Ya suponía que nada nuevo nos podría decir. El examen de los restos, caso de que no se incendien por completo, quizá nos revele algo interesante. No diga a ningún compañero suyo lo que aquí se ha hablado ni siquiera nuestras sospechas de sabotaje y espere órdenes.

Ted Richmond salió pensativo. En su cerebro se agolpaban las ideas en plena confusión, revisando el comportamiento de sus compañeros por ver si en él encontraba algún indicio sospechoso, pero se esforzaba en vano. Absorto en sus reflexiones pasó por delante de la cantina en dirección a sus habitaciones oyendo que alguien le llamaba.

Era Wilson. Se había olvidado completamente de la cita y se excusó:

—Estaba pensando en Ann, que me citó para esta tarde y se me olvidó que me convidabas, perdóname.

—Te conozco demasiado para que pretendas engañarme, Ted. Estás preocupado por ese maldito accidente y, más que nada, por la conversación que acabas de sostener. ¿Sigue aferrado Wolfe a la idea de que se trata de sabotajes…?

Richmond miró a su rubio compañero. ¿Cómo sabía él…? Como una ráfaga, pasó por su mente una leve sospecha que, falta de todo fundamento, se esfumó enseguida. Tanto el tono de voz como el aspecto de Wilson eran de despreocupación e indiferencia. Dio a su entonación la misma indiferencia al replicar:

—Mal adivino eres, Eddy. Los jefes se han imitado a echarme una repulsa por no haber revisado concienzudamente los motores antes de despegar, cosa que si no hice fue por confiar en los técnicos. Eso es corriente en mi pese a las órdenes recibidas. Pon cerveza, Tom. Aprovechemos la buena disposición del capitán Wilson.

Un instante después la conversación se animó por la llegada de Evans y Sutton, los compañeros inseparables de Richmond. Wilson se alejó y los tres amigos, en el coche de Ted, se dirigieron a Bakersfield a pasar una tarde agradable.

CAPÍTULO II

OS días después el capitán Richmond fue llamado a la dirección. Un desconocido de unos treinta y dos años, con el uniforme de capitán de aviación, estaba sentado frente a la mesa del coronel McLarren el cual, arrellanado en su sillón, miraba con aire preocupado las volutas de su cigarrillo. A su derecha, el comandante Wolfe, hizo las presentaciones:

—Edmund Freding, inspector del C. I. A., que se encargará de estudiar cuanto pueda haber de anormal en la base. El capitán Richmond de quien ya le hemos hablado.

Los dos hombres se dieron la mano. Ted le miró con disimulada curiosidad, al saberse en presencia de uno de los misteriosos agentes secretos del espionaje americano que tanto quehacer daban en todo el mundo siendo uno de los factores primordiales de la formidable eficacia de las Fuerzas Aéreas y del Ejército yanqui.

Alto y delgado, de cara vulgar en la que lo único notable eran la nariz un tanto aguileña y unos ojos menudos, inquietos, de potente mirar, la presencia del hombre desilusionó a Ted el cual se había formado un elevado concepto de las condiciones físicas de aquellos servidores de la patria de vida tan azarosa.

—Puede hablar a solas con el capitán Richmond, señor Freding, mi deber me llama a otra parte. Más tarde le presentaré a la oficialidad —dijo el coronel saliendo del despacho seguido por su segundo jefe.

—Siéntese, amigo Richmond, hablaremos más cómodos —dijo el hombre tomando asiento y ofreciendo su pitillera a su interlocutor.

El joven hizo lo que le decían y tomó el pitillo, pensando con extrañeza en la marcha de los dos jefes para que ellos pudiesen hablar a solas. ¿Tan importante sería aquel inspector y lo que iba a decirle?…

—Desde hace algún tiempo, la Jefatura Central del C. I. A. estudia los sabotajes que, indudablemente, se perpetran en esta base y en la de Fort Worth, en particular, y estudia la manera de poner coto a ellos de modo eficaz, deteniendo a los traidores al servicio de potencias extranjeras. Como comprenderá, amigo Richmond, esto es fundamental para nuestro país, puesto que allí radica el grueso del mando aéreo estratégico, y aquí, la más importante base de experimentación de nuestra aviación.

—Así es —asintió el joven, no comprendiendo a dónde le querían llevar.

—Nuestra Jefatura ha llegado a la conclusión de que el mejor procedimiento para eliminar a los espías y saboteadores es introducir entre ellos unos cuantos agentes, que siendo expertos aviadores, puedan vigilar desde el interior de las bases, sin levantar las suspicacias del enemigo. Desgraciadamente, hacen falta unas dotes y experiencia nada comunes para los pilotos de prueba, por lo cual, si bien hemos podido atender Fort Worth, en Edwards encontramos mayores dificultades.

—Pueden ustedes apoyarse en los hombres sanos para descubrir a los traidores. No creo que nadie dejará de sentirse orgulloso de prestar servicio a la patria.

—Precisamente esa reacción esperaba de usted, querido Richmond. Me alegro de que todos coincidamos. La Jefatura del C. I. A. me entregó este nombramiento de agente provisional a favor de usted —al decir esto extrajo un pequeño sobre azulado, que alargó al joven, continuando—: Cuando he llegado aquí, también el coronel McLarren coincidió en que era el más indicado para ayudarme en mi labor, y, estudiada su ficha, me congratulo de este acertado nombramiento, que espero admitirá usted como expresión de la entera confianza del mando.

—No sólo acepto el nombramiento, sino que lo agradezco en lo que vale, y prometo esforzarme por estar una vez más a la altura de mi deber —dijo solemnemente Ted, estrechando la mano que le ofrecía el inspector.

Luego, emocionado, rasgó el sobre, extrayendo un papel cuidadosamente doblado, leyendo:

Central Intelligence Agency. —División de Choque—. Sección de Personal. —Washington.

12 de noviembre de 1951.

Con fecha de hoy, y en virtud de este documento, del cual queda la debida copia en los archivos de esta Dirección, a los efectos pertinentes, vengo en nombrar agente provisional de la División de Choque del Central Intelligence Agency de los Estados Unidos, al capitán de aviación Edward W. Richmond, nombramiento que se convertirá en definitivo a petición del interesado y previa celebración del cursillo oportuno, o por los excepcionales méritos que pudiere contraer, debiendo pasar bajo las órdenes inmediatas del inspector Y-B-1, con el distintivo Y-B-17, acatando cuantas instrucciones se le den.

El Director general, Roscoe Hillenkoetter.

Todo aquello le parecía un sueño. Alguna vez había oído hablar de las enormes dificultades que existían para ingresar en la famosa. División de Choque del espionaje yanqui, debido a las cualidades intelectuales, morales y físicas, así como a los antecedentes de seguridad y patriotismo acendrado exigidos a los agentes.

Intentó leer de nuevo el nombramiento, pero apenas comenzó, el más vivo asombro dibujóse en su semblante. Aquel documento de papel especial, impregnado, sin duda, de sustancias químicas, se arrugaba, crepitando cuál la hojarasca bajo los pies, al tiempo que tomaba un color amarillo oscuro y desprendía un humillo tenue y acre.

—¿Qué es esto? —inquirió, alarmado, al pronto, para terminar riendo y decir—: Poca constancia quedará de mi nombramiento utilizando ese producto que se oxida al contacto del aire…

—Sería muy comprometido para usted y para la Organización tener en su poder un documento que le acreditara como espía. Equivaldría a firmar su sentencia de muerte, como le sucedería si hablase a alguien de ello —sonrió el inspector—. Ahora hablemos de los planes a seguir…

Durante diez minutos, Ted escuchó al inspector del C. I. A., y la primera impresión de vulgaridad que sacara de él se modificó sensiblemente, para considerarlo un hombre extraordinario. Entretanto, el papel había terminado por desaparecer, convertido en finísimo polvo en el interior del cenicero, donde la había depositado.

—En resumen —terminó el inspector—, aunque el «Bell X-1» ha quedado totalmente incendiado, sin permitir investigar las causas del accidente, nosotros lo consideraremos como sabotaje, y usted se encargará de vigilar estrechamente a sus compañeros, comunicándome el menor acto sospechoso, mientras yo reviso todas las fichas del personal aviador y técnico y revalido los informes de los que me parezcan dudosos. No olvide que es interesante una profunda reflexión que oriente sus pasos antes que dar golpes de ciego, que hacen perder mucho tiempo y a nada práctico conducen.

—De acuerdo. Tendré en cuenta todas sus instrucciones y guardaré la debida discreción.

De nuevo se estrecharon la mano en señal de alianza indisoluble, y Richard salió de la oficina.

El capitán Wilson avanzaba en sentido contrario por el largo corredor, procedente de la cantina. Al llegar a su altura, se detuvo.

—Voy a solicitar del coronel permiso para desplazarme a Los Ángeles —dijo—. Tengo ganas de echar una canita al aire, y en Bakersfield no hay la menor posibilidad de ello. ¿Vienes tú de allí? Veo que te molestan más los interrogatorios que el propio accidente. Te supongo asqueado ya.

—Te equivocas, Wilson. Parece que eso del accidente ha quedado muerto. Ahora se trata de mi padre que se ha enterado y está removiendo cielo y tierra para que me licencie. ¿Qué consejo me das tú? Vamos al bar. Te convido, y hablaremos de esto. Me encuentro indeciso y necesito del consejo de los amigos.

Le cogió del brazo, llevándoselo, en un intento de que el otro no viese en el despacho del jefe al inspector del C. I. A.

—Como quieras, Ted, pero sólo por un momento. Tengo interés en que el coronel me dé esa autorización. Aquí se aburre uno de lo lindo —protestó Eddy, dejándose llevar.

Apoyados en el mostrador, frente a sendas jarras de cerveza, continuaron la conversación, que versó sobre los planes de diversión que tenía planeados Wilson en su viaje a Los Ángeles.

Entró en la cantina el inspector Freding, en su función de capitán de las Fuerzas Aéreas, dirigiéndose hacia el mostrador y pidiendo un vaso de whisky, simulando no conocer a Richmond.

—¿Quién es? —interrogó Wilson, mirándole con disimulo—. Viene de la Dirección y te lo habrán presentado, ¿no?

—Es la primera vez que le veo. En las oficinas del coronel no estaba. Seguramente vendrá de presentarse al comandante Wolfe.

—Representa tener treinta y cuatro o treinta y cinco años, por lo que resulta extraño que le hayan admitido en la base. Tal vez sea un verdadero as del aire, lo cual explique la excepción.

—¡Bah! No te fíes de las apariencias. Raymond parece más viejo y, en cambio, sólo tiene veintinueve. ¿Quieres que le abordemos y saldremos de dudas?

—No; me interesa más irme a Los Ángeles. Hasta luego, Ted.

El joven vio alejarse a su compañero y amigo. Maquinalmente pagó la cuenta, pensando que nunca estuvo Wilson tan comunicativo con él como lo estaba desde el accidente. Se dirigió a la sala de billares. Unos cuantos oficiales entretenían sus ocios allí jugando o mirando a los demás. Entre estos últimos estaban los tenientes Evans y Sutton, sus inseparables amigos. Al llegar junto a ellos comentó:

—¡Quién pudiera ser Wilson! Ha ido a pedir permiso para pasar un día o dos en Los Ángeles.

—No le envidio. Esta tarde estoy decidido a poner las cosas en claro con Dolly de una vez —dijo Evans.

—Ya era hora, querido. Por poco esperas a que sea ella quien te pida en matrimonio —ironizó Sutton, jovial.

—El caso es que el coronel no intervenga con un garrote —rió Ted—. Creo que tiene grandes proyectos para su hija y no se conformará con un teniente bobalicón, que en un año de rondarla ha sido incapaz de decirla por ahí te pudras. No quisiera engañarme, pero de algún tiempo a esta parte, el viejo me pone muy buena cara, como si quisiera conquistarme para yerno.

—No es la primera noticia que tengo de ello. El comandante Wolfe me insinuó algo parecido, y el propio coronel me preguntó si Ted tenía novia —dijo Sutton, queriendo seguir la broma, pues sabía que Evans era muy sensible en cuanto se refería a Dolly.

El enamorado joven los miró con incredulidad, no muy seguro de cómo tomarlo. Al fin, haciendo una mueca que pretendía ser sonrisa, dijo:

—No me gusta que bromeéis sobre esas cosas. La amistad de Ted está por encima de toda sospecha, pero ya sabéis que por las mujeres se llegan a cometer muchas tonterías y…

—¡Con que bromas!, ¿eh? Dolly es guapa y con un buen capital, y no seré yo quien la desprecie si su padre me la sirve en bandeja. El caso es que ella siempre sigue sus consejos, tal vez porque tema su carácter irascible; además, no es tonta para dejar de considerar la gran diferencia que existe entre tú y yo.

—¡Basta ya, Ted! Esta tarde la queréis tomar conmigo y no estoy de humor para ello —se exaltó Evans con un ligero temblor de labios, indicando la cólera que comenzaba a embargarle.

Los otros dos se cruzaron un guiño significativo, y Sutton aseguró, muy serio:

—Te aconsejo que te gradúen la vista si no te has percatado de las encendidas miradas que tú Dolly dirige a Richmond siempre que tiene ocasión. La verdad es que en tu caso yo no estaría muy tranquilo.

El apocado teniente palideció ante la nueva carga, y, sin despegar los labios, se alejó de sus amigos con paso firme y decidido y con un volcán en el pecho.

—Hemos llegado demasiado lejos y es capaz de armarle una trifulca a Dolly —se arrepintió Ted.

—Es el momento de aprovecharnos de su depresión. Haremos que nos convide y encima quede agradecido. ¡Jack!… —llamó a continuación Sutton.

El aludido, que había llegado a la puerta, estando a punto de franquearla, se volvió con el ceño fruncido, cada vez más indignado por el curso de sus propios pensamientos. Se acercaron a él.

—Evans —dijo Sutton, con cara de circunstancias— no es de buenos amigos marcharse como lo has hecho tú. Ya sabes que…

—Dejadme tranquilo. Supongo que no me has llamado para darme lecciones de amistad después de lo que habéis hecho.

—¿Cómo te has atrevido a dudar de mí, Jack? —dijo Ted con aire ofendido—. Ni aunque tu novia aportase en dote las riquezas de Creso y fuese la más bella de la tierra, sería yo incapaz de jugarte una mala pasada. En castigo a tu absurda desconfianza tienes que convidarnos.

—Haber comenzado por ahí y me hubieseis ahorrado un disgusto. Vamos a la cantina, sinvergüenzas —rió Evans, en una rápida transición.

Media hora más tarde, Richmond montó en su magnífico «Hudson», dirigiéndose al pueblo de Bakerfield, a escasas millas de allí, y punto de ocio de casi todos los pilotos de la base de Edwards.

Ahora se veía y se deseaba para sortear el evidente peligro de los grandes ojos negros de Ann Martin, una preciosa morena de ascendencia española, que le estaría esperando, como era habitual desde hacía algo más de un mes.

Iba sumido en estos pensamientos cuando le llamó la atención, un poco antes de llegar a Bakerfield, ver el coche de Wilson parado junto a otro, que estaba con el «capot» levantado, orillado al margen de la carretera.

Detuvo su automóvil en el momento que una joven rubia y Wilson montaban en el de este, abandonando el coche de ella.

—¿Desde cuándo te dedicas a raptar señoritas, Wilson? —dijo, avanzando sonriente hacia ellos.

De pronto, su aplomo habitual se esfumó, quedando suspenso y asombrado. La autora de tal reacción le miraba sonriente y complacida. Sus grandes y rasgados ojos verdes, con cambiantes irisaciones, contrastando fuertemente con el albo cutis y el cabello rojo, eran la cosa más notable que Ted viera jamás.

Las facciones todavía aniñadas, correctas y muy interesantes, tenían el hechizo de la ingenuidad no fingida, y no desmerecían en nada de los ojos. A pesar de ello, Richmond hubiera jurado que su cuerpo de bien delineadas formas y su expresión correspondían a una joven totalmente formada, de unos veintidós años.

—Es mi amigo, el capitán William Richmond. La señorita Margery O’Hara, de Nueva York, a quién acabo de tener el placer de conocer, Ted —dijo Eddy, desde el volante, haciendo las presentaciones.

Con un gran esfuerzo, Richmond pudo tragar saliva y sobreponerse a la grata sorpresa, tras lo cual saludó con una breve inclinación.

—Desde mañana pido la licencia y me residencio en Nueva York, señorita O’Hara. A partir de hoy, aquella ciudad me parecerá más resplandeciente.

—Es usted muy galante, capitán Richmond. En el 124 de la Octava Avenida tendré sumo gusto en recibirles —sonrió ella, añadiendo—: Mi coche ha sufrido una avería que no hay manera de localizar, y su amigo tiene la delicadeza de llevarme hasta Bakersfield. Buenas lardes.

Sus últimas palabras parecieron una orden, pues Eddy arrancó, pisando a fondo el acelerador, dejando a Richmond con ganas de seguir la conversación. El joven echó una mirada al soberbio «Packard» de la pelirroja y una súbita idea le hizo sonreír.

Wilson era fácil que siguiese su viaje hacia Los Ángeles, mientras que la joven tendría que esperar en Bakersfield a que le arreglasen el coche. El asunto consistía en demorar aquella estancia el mayor tiempo posible para disfrutar con la compañía de aquella excepcional muchacha.

Subió en su automóvil con el fin de evitar ulteriores sospechas y le hizo rodar al ralentí hasta que la pareja se hubo alejado bastante, desapareciendo entre los árboles que sombreaban la carretera; entonces regresó junto al coche abandonado y le quitó una válvula y unos tornillos del motor, que guardó en su bolsa de herramientas.

Ya se disponía a marchar, cuando, impulsado por la curiosidad, regresó junto al «Packard», haciendo un detenido examen del motor, en busca de la avería, pensando que aquello podía ser un arma para congraciarse con Margery, caso de descubrirse su acto anterior.

Unos momentos después comprobó que la «ilocalizable» avería se limitaba al agotamiento absoluto de gasolina, descubrimiento que le hizo sonreír divertido y emprender la marcha hacia el pueblo, pensando siempre en la bella pelirroja y ni una sola vez en la morena Ann, como no fuese para esquivarla en tanto estuviese Margery en Bakersfield.

Pero estaba visto que las cosas no salían a la medida de sus deseos. Al entrar en Pacific Street vio que del bar del Sur arrancaba el coche de Wilson por la carretera nacional 466, en vez de seguir la 99, que conducía a Los Ángeles, y en su interior divisó la figura de la joven pelirroja.

Se apeó en el mismo bar, meditando sobre el extraño comportamiento de la pareja, que apenas se detuvo en el pueblo cinco minutos, contra las palabras que ella dijera y toda lógica. Acodado en el mostrador, frente a un vaso de whisky, continuó pensando.

No era presumible que hubiesen tenido tiempo de avisar a un taller de reparaciones para que recogiesen el «Packard», y su abandono en medio de la carretera era incomprensible. ¿Hacia dónde se dirigirían?

El proceder de Wilson estaba claro. Para él, aquello constituía una deliciosa aventura, que estaría dispuesto a seguir con todas las consecuencias, aprovechando los dos días de permiso que le concedieron, y él mismo hubiese obrado de idéntica manera.

Cansado de dar vueltas al mismo asunto, salió a la calle, encaminándose en busca de Ann, e intentando en vano olvidar aquel galimatías. Súbitamente se detuvo en seco al pasar frente a la estación de aprovisionamiento de carburantes y oír a un individuo de chillona elegancia decir a un empleado:

—El recipiente se lo devolveré cuando venga a repostar con el coche. No es la primera vez que me quedo en medio de la carretera sin una gota.

¿Sería una coincidencia, o aquel individuo se refería al «Packard» abandonado por la pelirroja? Ted le miró con disimulo, deteniéndose mientras encendía un cigarrillo.

El traje de esmerada confección y de grandes cuadros verdes era extravagante, y como aquel hombre había muchos nuevos neos en Norteamérica. Lo que más le llamó la atención fue su cuello grueso, la cara abotargada y de subido color y la contextura de su cabeza, característica de la raza teutona, que coincidía con su acento marcadamente alemán.

Para la seriedad del carácter germano, aquella indumentaria resultaba impropia y extraña. Con una lata de gasolina de diez litros, el hombre se alejó calle abajo, seguido por la mirada de Ted, el cual terminó por marchar tras él, queriendo comprobar si tomaba la carretera en dirección norte, donde estaba el coche de Margery, o en sentido contrario.

Unos instantes después salió de dudas, con creciente extrañeza. ¿De quién sería el «Packard», en definitiva? De todos modos, era un compromiso el haber quitado la válvula y los tornillos, y rápidamente se volvió hacia su coche, marchando a toda velocidad para restituirlos.

El alemán, alto y fornido, de pelo rubio, mandíbulas cuadradas y nariz respingona y carnosa, le hizo señas con la mano para que parase. No le hizo caso y le dejó atrás, queriendo ganar tiempo.

Ted estaba hecho un mar de confusiones, sin sacar nada en claro de aquel embrollo. La sospecha comenzaba a germinar en su mente, pero era vaga, sin el menor sentido. Tan pronto creía que fue Margery quien mintió, como tomaba al alemán por un ladrón de coches; no pudiendo concebir que las dos personas guardasen la menor analogía. También cabía la posibilidad de que otro automóvil se hubiese detenido por las mismas causas en aquella carretera.

CAPÍTULO III

ESPUÉS de dejar el motor del «Packard» en las mismas condiciones en que lo encontró, Ted Richmond siguió la carretera hasta un par de millas de aquel lugar, sin encontrar otro vehículo detenido.

En vista de ello, dio la vuelta al coche, recordando su actual función de agente provisional del Central Intelligence Agency y las palabras del inspector Freding, al aconsejarle que desconfiase de todo el personal de la base, sin tener en cuenta la amistad que le uniese con ellos, ni los relevantes servicios que hubiesen prestado a la nación.

Desde luego, el desarrollo del encuentro de Wilson con la pelirroja y el comportamiento posterior resultaba demasiado extraño para que no fuese digno de estudio. Tal vez siguiendo al alemán pudiese encontrar una explicación racional.

A grosso modo calculó el tiempo que tardaría el nombre en cubrir la distancia que le separaba del auto desde el momento en que le cruzó, y después de esperar unos veinte minutos emprendió la marcha. Se equivocó en sus cálculos, y ya no halló el «Packard» en el punto donde estuvo, por lo que, pisando a fondo el acelerador, se lanzó a una velocidad vertiginosa, pese a lo cual sólo le pudo divisar a un centenar de yardas del pueblo, en el que entró, deteniéndose en la gasolinera.

Unos instantes más tarde se reanudaba la persecución por la carretera 466 y luego por la 66, hasta llegar a la ciudad de Santa Fe, en nuevo Méjico, donde el alemán se detuvo frente al Empire Hotel.

Desde unas doscientas yardas más atrás, y confundido entre el encajonado tráfico rodado de la calle. Ted divisó el coche de Wilson estacionado allí. Una indignación ciega se apoderó del joven. No cabía duda de que el azar le había deparado la suerte de descubrir a los espías autores o promotores de los criminales atentados de la base de Edwards.

Seguramente, toda la pantomima de Wilson y Margery era para encubrir una cita en aquel hotel, con ánimo de darle instrucciones para perpetrar nuevos atentados contra las vidas de los pilotos y el nuevo material aeronáutico que se iba inventando en los Estados Unidos, con miras a entorpecer la preparación bélica tan fundamental dado el inminente peligro de una guerra devastadora con la Unión Soviética.

Pensando de esta manera, Ted detuvo su coche, no atreviéndose a pasar por delante del hotel, temiendo ser visto por el repugnante traidor a su patria. Su indignación crecía de punto al considerar la estima en que siempre tuvo la superioridad al capitán Wilson, considerado como el más hábil y abnegado piloto de prueba del Ejército del Aire.

Estaba tan ofuscado por su descubrimiento, que no acertaba a tomar las medidas necesarias para evitar ser descubierto y al mismo tiempo enterarse de los criminales proyectos que tramaban, Por fin, se serenó lo bastante para tomar una resolución.

Un poco más atrás había una calle transversal; hizo retroceder el coche y, después de no pocas dificultades, debido al tráfico, consiguió tomarla y aparcar en otro callejón. El gran inconveniente consistía ahora en el uniforme, que le impediría pasar desapercibido; pero como quiera que tampoco podía hacerse visible a Wilson, optó por vigilarlos a distancia, lo que pudo hacer cómodamente por la ventana de un bar frontero, mientras bebía y fumaba.

Estaba cansado de esperar horas y horas, cuando, sobre las nueve de la noche, vio aparecer en la puerta del hotel a la joven pelirroja, a Eddy y al presunto alemán. El aviador y Margery se abrazaron en el momento en que ella penetraba en el baquet del «Packard», sentándose frente al volante.

El alemán tomó asiento a su lado, después de hablar algo con Wilson, cuyo semblante estaba contrariado y más hermético que nunca. Richmond tomó nota de la matrícula del coche, pensando que podría serle de utilidad, y vio cómo se alejaba, mientras el joven piloto quedaba abatido y cabizbajo en el bordillo de la acera, dirigiéndose después maquinalmente hasta su automóvil, cual si estuviese bajo la impresión de un rudo golpe moral.

Ted le vio tomar una calle transversal en el momento en que él saltaba sobre un «taxi» y ordenaba al conductor que le siguiese, hasta comprobar que tomaba la carretera 66 en dirección Oeste, hacia Bakersfield o Los Ángeles.

Hizo que el taxista le condujese donde había estacionado su «Hudson» y se lanzó en persecución del coche de Wilson, logrando alcanzarlo poco después de cruzar el pueblo de Gallup, y manteniéndose a una distancia prudente pudo comprobar, con creciente extrañeza, que el traidor regresaba a la base de Edwards, donde él mismo entró tras esperar un buen rato en la carretera para no llamar su atención.

Aquella noche Ted Richmond no pudo conciliar el sueño. En realidad no tenía elementos de juicio suficientes para mandar detener a Wilson bajo la acusación de espía o saboteador. Todos sus compañeros y los propios jefes admiraban sus hazañas arriesgadas, que le valieron el indiscutible título de «as» de la aviación americana. Su carácter retraído y serio estaba plenamente justificado por su tragedia familiar.

Todos sabían en la base que los padres y la única hermana de Eddy habían sido asesinados por los japoneses, los cuales asaltaron, a sangre y fuego, la granja que poseían en las proximidades de Selanga, en la isla de Mindanao, destruyéndola por completo.

Esto sucedió poco antes de terminar la segunda guerra mundial, mientras el joven permanecía prisionero en un campo de concentración alemán, por haber sido abatido el caza que pilotaba. Desesperado por la vandálica tragedia, no quiso regresar a las islas filipinas y continuó en el servicio activo de las Fuerzas del Aire, repatriándose a los Estados Unidos, y solicitando poco después su destino a la base de pruebas.

El dormitorio de Wilson, Evans y otro teniente llamado Benson estaba enfrente del de Richmond, separados por el amplio pasillo central. Tras comprobar que Sutton dormía a pierna suelta, Ted saltó de la cama y se asomó a la cerradura de la otra puerta, por la que se escapaban unos rayos de luz. Wilson también estaba en vigilia, paseándose cabizbajo y fumando, con el rostro surcado por una mueca de preocupación.

Por último, Ted decidió guardar el secreto y no abandonar un instante la vigilancia de Wilson, para cogerle con las manos en la masa, caso de confirmarse sus sospechas, anotando las relaciones extrañas que pudiese tener en la base.

A la mañana siguiente se encontraron en el comedor. Eddy presentaba claros síntomas de la noche de insomnio y parecía más triste que de costumbre.

—¿Dónde te metiste con aquella encantadora pelirroja, que no os vi en Bakersfield? —le preguntó, intentando dar un tono de jovialidad a su voz—. Creí que te habían concedido el permiso de dos días.

—No es de extrañar que no nos vieses, Ted. Margery me rogó que la acompañase hasta el inmediato pueblo de Barstow, donde tiene unos familiares o amigos, y de allí pasó a Los Ángeles; pero me encontraba indispuesto y aburrido y decidí regresar.

Nada anormal notó Richmond en los días que siguieron; en cambio, el 14 de noviembre una nueva catástrofe se sumó a las anteriores. Otro «Bell X-1» normal, propulsado por cohetes sufrió una avería, estrellándose a unas millas de la base y pereciendo carbonizado el capitán Morley, que lo pilotaba.

El accidente podía ser fortuito, pero en la conciencia de todos los aviadores quedaba la sospecha, cuando no la evidencia, de que se trataba de un nuevo sabotaje, y la desmoralización comenzó a cundir entre ellos, sin atreverse a expresarlo a los demás.

La jovialidad desapareció de sus relaciones, que se enfriaron, mirándose unos a otros con recelo. Cualquiera de ellos podía ser uno de los criminales. Ted tenía la seguridad de que, al menos personalmente, Wilson no había intervenido en el atentado, pero podía tener cómplices en la base y haber dado la orden para que se perpetrara el sabotaje.

El inspector Freding se cruzó con él y le dijo con disimulo:

—Dentro de diez minutos en el despacho de Wolfe.

Asintió con un gesto. En el bar estaban Wilson y Evans hablando en un velador, frente a dos vasos de cerveza. Se reunió a ellos.

—La muerte de Morley viene a colmar la medida, ¿no te parece, Richmond? —dijo Evans, fijando en este sus ojos grises, más pálido que de costumbre su cetrino rostro, de facciones angulosas y pómulos salientes.

—Sí. Ha influido en el ánimo de todos más que los anteriores accidentes. Era un gran compañero.

—No hables más de accidentes, Ted. Ahora ya tengo la absoluta seguridad de que entre nosotros se ocultan una serie de asesinos al servicio de una potencia enemiga —intervino Wilson con voz bronca, cual si estuviese emocionado y tratase de ocultarlo.

El aludido le miró un segundo, estudiando su rubio y viril semblante, extrañado de que hablase de aquella manera, siendo así que todas las sospechas del agente provisional del C. I. A. recaían sobre él.

—Si tienes tanta seguridad, Eddy, es que algo sabes de ello, y tu deber consiste en dar parte a la Dirección, haciendo que intervenga la Policía militar o los servicios de contraespionaje.

—Todo eso es muy fácil de decir; pero para ello necesitaría que esa seguridad íntima que tengo se apoyase en sospechas basadas en hechos concretos contra una o más personas, y la realidad es que sé tan poco como vosotros.

—Con suposiciones no vas a ninguna parte, Eddy. También yo tengo la seguridad de que son sabotajes organizados por manos criminales y desde hace tiempo lo vengo diciendo al propio comandante Wolfe. En cambio, va veis… Después de una catástrofe viene otra y otra, sin poner el menor remedio —dijo Evans.

—Creo que nuestros nervios están algo alterados por la desdichada suerte de Morley y de los demás compañeros muertos, y no queremos reconocer que los accidentes están íntimamente ligados a nuestra peligrosa profesión —intervino Ted.

—Siempre dije yo lo mismo; pero la verdad, ya me estoy arrepintiendo de ser piloto de pruebas. En la aviación civil hay menos accidentes; se gana más dinero y se puede decir que uno es libre —aseguró Evans, ofreciéndoles un cigarrillo.

Freding pasó hacia la Dirección. Ted pensó que lo mejor era que él penetrase en ella por la parte exterior para que sus dos compañeros no sacasen conclusiones que podían resultar peligrosas.

—¿Miedo a estas alturas, Evans? —sugirió, alejándose.

—Tómalo como quieras, Ted; pero si no fuera por Dolly, poco tiempo me quedaba aquí.

Ensimismado en sus pensamientos llegó al despacho de Wolfe. Sólo estaba Freding, sentado en la mesa del comandante y segundo jefe de la base.

—Cierre con llave las dos puertas, Richmond. Es conveniente que no nos moleste nadie —dijo.

El joven obedeció, sentándose a continuación frente al inspector, el cual comenzó a hablar.

—Tenemos un nuevo accidente en esta base que añadir a los ya numerosos. Hace dieciséis días que nos encargamos de este asunto y nada práctico hemos conseguido. Y lo malo es que personalmente he vigilado ese «Bell X-1», sin que haya notado nada anormal. Puedo asegurar que nadie se ha acercado a él, salvo las personas autorizadas para comprobar su funcionamiento.

—Habrá que buscar entre ellos al autor del sabotaje, a menos que se trate esta vez de un accidente fortuito —sugirió Ted.

—Sí, eso he pensado. El ingeniero Ramsay y los mecánicos Smith y Amstrong fueron quienes manipularon en él, además del desgraciado Morley. A ellos habrá que circunscribir nuestra vigilancia.

—También fueron Ramsay y Smith quienes revisaron el avión que me estalló en el aire. Es una coincidencia algo sospechosa, ¿no le parece, Freding?

—¿Tiene usted amistad con alguno de ellos?

—Sí, con el ingeniero. Hemos alternado bastantes veces. Un hombre algo raro, a juzgar por la opinión general; pero que conmigo se ha portado siempre con simpatía.

—¿En qué consiste su rareza?

—Suele ser muy parco en sus amistades y pese a su relativa juventud, pues no excede de los treinta y cinco años, se aísla de las fiestas y las mujeres, pasándose la mayor parte del tiempo trabajando en el laboratorio o en su despacho, lo cual es anormal en un investigador.

—¡Ya! ¿Ha descubierto algo anormal en sus compañeros?

Tras una corta vacilación, Ted le contó el extraño comportamiento de Wilson días atrás y la afirmación de un momento antes. El inspector seguía la narración con vivo interés.

—Tenía inmejorables referencias de él —dijo, al cabo—. No obstante, todo eso es muy extraño y sospechoso, aunque puede que no tenga la menor relación con estos sabotajes. Deme la matrícula del «Packard» y haré que investiguen en Nueva York sobre esa Margery O’Hara y su acompañante, y usted encárguese de vigilar a Wilson y a Ramsay. El día 19 se harán las pruebas del Boeing B-47 «Stratojet», que se considera como el bombardero a reacción más rápido del mundo. Para entonces tenemos que abrir muy bien los ojos, y yo haré que algunos agentes nos ayuden, confundidos entre los invitados, a presenciar las pruebas, a menos que antes hayamos podido dar con los saboteadores.

Ted se marchó del despacho de Wolfe más preocupado que antes. Era excesiva la responsabilidad que el C. I. A. le confirió, siendo así que no le daba medio ninguno para poder realizar con ventaja su misión. Era mucho más cómodo el caso de la Policía en la comisión de cualquier delito, puesto que una simple sospecha bastaba para interrogar, valiéndose de los contundentes argumentos policiales, a todas las personas que estimaban oportuno, hasta hacerles confesar su culpa.

Wilson y Evans todavía continuaban en la cantina, habiendo renovado su provisión de cerveza.

Ted se sentó en la misma mesa y pidió un «Martini». La atmósfera estaba cargada de negros pensamientos y las conversaciones languidecían. El joven optó por abandonar la cantina y subir a su dormitorio para reflexionar un rato. Sutton estaba repantigado en un sillón, fumando con cara pensativa.

—Hola, Ted —saludó—. ¿También tú huyes del ambiente tristón y de suspicacias que se respira abajo? ¿Por qué no establecerán una estrecha vigilancia en el interior de la base, como hacen en el exterior, de modo que no sea posible la repetición de estos hechos?

—Os ha dado a todos por la manía de que son sabotajes y nada confirma tales suposiciones, como no sea el crecido número de accidentes. Si lees la Prensa verás que en todos los aeródromos los hay, y en éste con mayor motivo, puesto que son aparatos cuyo resultado sólo se conoce en teoría o por la maqueta.

—Es absurdo que trates de engañarte a ti mismo, Ted. Benson, Larry y Whitman han solicitado la baja de la base.

El joven no replicó. Tenía la impresión de que el objetivo que perseguían los saboteadores era precisamente aquel de sembrar la desmoralización y el desconcierto entre los pilotos de prueba; pero no, la cantera de los jóvenes aviadores americanos dispuestos a sustituirles era inagotable.

De todos modos, se sentía responsable de alguna manera en el último accidente y se dijo que había que obrar con celeridad y eficacia para evitar nuevas muertes y destrucción del material. Salió al corredor. Todos sus compañeros debían estar abajo. La puerta del dormitorio de Wilson estaba abierta. Penetró; no había nadie.

Cerrando tras sí, se encaminó al armario de Eddy. Estaba cerrado y las llaves del suyo no servían. Sintió la necesidad de un juego de ganzúas. Tal vez Freding tuviera. Fue en busca suya. No lo pudo hallar hasta que se reunieron todos en el comedor.

No quería perder aquella oportunidad de actuar sin que nadie le molestase, puesto que todos se concentrarían en los comedores respectivos para tomar el lunch. Con un leve gesto al inspector se dirigió a los lavabos, donde unos instantes después se le reunía aquél.

—Necesito un juego de ganzúas —dijo.

—¿Algo interesante? —inquirió Freding, mientras sacaba lo pedido de un bolsillo del pantalón y se lo entregaba.

—No, por ahora. Quiero husmear un poco.

Otro oficial penetraba en aquel momento. Ted se guardó las ganzúas con presteza, sin que el intruso sospechase nada, y procedió a lavarse las manos, mientras el inspector, maestro en el arte del disimulo, decía una frase cualquiera y se alejaba.

Richmond hizo un poco de tiempo, regresando al comedor. Wilson todavía no estaba en él, siendo el único comensal que faltaba. Se sentó hasta que le hubieron servido, cogiéndose la frente con la mano y haciendo gestos de malestar.

—Tienes mala cara. ¿Te pasa algo? —le preguntó Evans, que estaba sentado a su lado.

—Sí, Jack; siento mareos y náuseas. Decididamente, no como. Prefiero echarme un rato a ver si se me pasa. Hasta luego. No creo que sea nada —dijo en voz bastante alta para que lo oyeran los más cercanos, levantándose de la mesa y marchándose.

Le extrañaba que Wilson no estuviese allí y temió encontrarlo en el dormitorio. Pero arriba tampoco estaba, por lo que, cerrando la puerta, maniobró con la cerradura del armario hasta que, por último, logró hacerla funcionar.

Entre las ropas y efectos de Wilson no encontró nada anormal. En el cajón inferior tenía guardadas algunas cartas con elegante letra de mujer, fechadas en Nueva York. Ojeó los matasellos. La última era del siete de noviembre, hacía unos días.

Ted tuvo un presentimiento, y con mano nerviosa extrajo del sobre un papel con dos dobleces. Como las que ojeó anteriormente, la carta estaba redactada en términos cariñosos y firmada por Peggy. Entre otras cosas, le anunciaba su visita a Bakersfield el día nueve por la tarde, «acompañada de un compatriota llamado Karl Weisman, que dice conocer toda la verdad y denunciarte si no accedo a presentártelo, influyendo en ti para que le prestes un servicio señalado que sabrá recompensar con largueza».

Más abajo decía: «Tengo miedo, mucho miedo, Eddy. Temo que Dios nos ha dejado una vez más de su mano y que la visita de Weisman señala para nosotros un nuevo período de infortunio».

El joven se guardó la carta, dejando todo lo demás lo más arreglado que pudo con el fin de que Wilson no se diese cuenta de su incursión, hecho lo cual cerró el armario y dirigióse a las habitaciones del ingeniero Ramsay, situadas en el ala derecha del mismo piso.

Mientras recorría el largo pasillo iba pensando en una excusa viable para el caso de que fuese descubierto por el ingeniero o algún compañero suyo en aquella parte del edificio. Tuvo suerte. Todos debían estar en el comedor, y sin el menor tropiezo llegó a la puerta de Ramsay, aplicando un ojo suyo al de la cerradura.

El silencio era absoluto. Tras varios intentos con unas cuantas ganzúas, pudo abrir. Por el corredor no se veía a nadie. Con cuidado empujó la puerta. Pertenecía al despacho del ingeniero; cruzó el umbral.

De pronto, sintió un agudo dolor en la cabeza, al tiempo que veía borrosamente cómo un hombre escondido tras la puerta se abalanzaba sobre él, pareciéndole que se trataba del capitán Wilson y perdiendo enseguida la noción de cuanto le rodeaba.

CAPÍTULO IV

UANDO Ted Richmond volvió en sí yacía tras la puerta cerrada del despacho de Ramsay. Estaba aturdido y la cabeza le dolía horriblemente. Llevó la mano a la parte afectada, retirándola manchada de sangre.

«La cosa no iba en broma», pensó, mirando en derredor, sin ver a nadie. En el suelo, a su lado, estaba la gorra; se la puso, después de aplicar el pañuelo a la herida, y levantándose tambaleante pegó el oído a la puerta, y no oyendo nada anormal salió al pasillo, cerrando y alejándose de allí lo más deprisa que le permitían sus vacilantes piernas.

Llegó a su dormitorio antes que sus Compañeros hubiesen subido de la comida y se lavó la herida. Carecía de importancia, pero su efecto traumático fue de consideración. La gorra la podría disimular convenientemente.

La carta dirigida a Wilson seguía en su poder. Peggy era el diminutivo de Margery, y sólo de la bella pelirroja podía proceder aquella misiva. La volvió a leer, queriendo descifrar su contenido. Las cosas se complicaban. Wilson era americano, nacido en la antigua colonia yanqui de Filipinas, que había recobrado su independencia después de la guerra.

El tal Weisman no podía ser sino alemán, y, sin embargo, Margery lo presentaba como compatriota y conocedor de algún terrible secreto, que no podía ser otro que las actividades de espía y saboteador de Wilson.

Pero ¿qué relaciones tenía éste con la pelirroja? ¿Su novio? ¿Cuáles serían las onerosas condiciones impuestas por Weisman para guardar su secreto, alarmando tanto a Margery e influyendo de tal manera en el ánimo de Eddy, que se mantenía preocupado desde el día de la entrevista, habiendo cambiado por completo su manera de ser? ¿Qué hacía el rubio capitán en el despacho del ingeniero Ramsay? ¿Iría él acertado en sus suposiciones y también este último colaboraba en las criminales actividades de aquél?

Ted carecía de datos suficientes para contestarse a tales preguntas, que consideraba fundamentales para esclarecer el terrible enigma que rodeaba los «accidentes» de la base de pruebas de Edwards, realizados con tal maestría, que no dejaban la menor huella que pudiera descubrir su origen criminal.

Al día siguiente fue el entierro de los restos mortales de Morley, hecho que constituyó un sentido duelo en la base, pues todos sus compañeros no solamente le apreciaban, sino que, además, consideraban el acto como una manifestación de protesta ante los jefes por los continuados sabotajes, que quedaban impunes y que amenazaban terminar paulatinamente con la vida de todos aquellos esforzados pilotos del progreso bélico aéreo de los Estados Unidos.

Ted no había vuelto a ver a Wilson hasta aquel momento. Coincidió con él en la fúnebre comitiva. Entre los dos iba Evans, con el rostro hermético, en un gesto de sentido dolor y de odio hacia los autores de aquel asesinato.

Richmond miraba a hurtadillas a Wilson, deseando leer en sus ojos sus pensamientos; pero el rubio rehuía mirarle, como rehuyó su presencia la tarde anterior, y su cara permanecía cerrada e inexpresiva, dando la impresión de que se sumaba al duelo general con particular emoción.

Ted tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no acusarlo públicamente de su crimen. Al llegar al cementerio le vio desaparecer entre los concurrentes, y en los tres días que siguieron hasta el diecinueve, Eddy se las arregló de manera que nunca se encontraron a solas ni pudieron cruzarse la palabra.

Era la fecha fijada para las pruebas oficiales del Boeing B-47 «Stratojet», el bombardero de propulsión a chorro más rápido del mundo. Estaba en el hangar número 8 y cuatro soldados armados vigilaban el barracón desde unos días antes, no permitiendo el acceso más que a las personas autorizadas por escrito por el coronel jefe de la Sección de Pruebas Experimentales.

Se habían tomado medidas extraordinarias de seguridad, y con el fin de moralizar a los pilotos, el propio jefe segundo de la sección, mayor James E. Wolfe, se prestó para pilotar el aparato, cuya importancia estratégica era vital para las Fuerzas Aéreas Americanas.

El resto de la tripulación había sido mantenida en secreto, por consejo del inspector del C. I. A., quien dispuso que cuatro agentes de la organización de espionaje se mezclasen con los invitados oficiales ante un eventual sabotaje.

A las ocho y cuarto de la mañana, el avión fue colocado en la pista de despegue, entre dos cazas de reacción «Sabre» F-86, los más veloces conocidos hasta la fecha. Los técnicos y aviadores se concentraron alrededor del aparato, haciendo comentarios sobre sus particularidades y cábalas respecto a la tripulación designada.

Mezclado entre los concurrentes, Ted vio a Wilson. Tenía el rostro pálido y desencajado, siendo así que no había motivo aparente para ello. El agente provisional del C. I. A. le vigilaba estrechamente, siguiendo todas sus miradas. Hasta las once no despegaría el «Stratojet». Los técnicos revisarían antes si en los motores sucedía algo anormal.

El ingeniero Ramsay y los mecánicos Amstrong y Smith penetraron en el aparato, y el último volvió a salir poco después, dirigiéndose hacia las edificaciones. Wilson, con notorio desasosiego, se separó del grupo de espectadores, marchando también hacia la sala de oficiales, aumentando el paso a medida que avanzaba.

Ted le siguió a distancia, con la impresión de que quería entrevistarse con el mecánico para darle instrucciones. Por más que caminaba deprisa, al llegar a la sala de oficiales, Eddy había desaparecido como si hubiese sido tragado por la tierra, sin que se divisase su atlética figura por los corredores que de allí partían.

Pensó que se había dirigido hacia el ala izquierda del edificio, donde un patio común permitía el acceso a los talleres: pero, aunque penetró en éstos, no pudo dar con el paradero de los hombres, ni el personal que por allí trabajaba le supo dar informes respecto al paso de Smith.

Tras deambular en un sentido y en otro, llegó al dormitorio común de los mecánicos, atraído por unos ruidos extraños. La puerta estaba abierta y a su través vio a Smith y a Wilson empeñados en una reñida pelea.

Los dos igualmente fuertes, pero Wilson había hecho presa en el cuello de su contrincante con ambas manos y apretaba fuerte, congestionándole el rostro. Ted quedó un momento indeciso, sin saber de qué parte ponerse, o si sería mejor separarlos, pues estaba muy lejos de esperar encontrarse con aquella lucha incomprensible entre los dos presuntos saboteadores.

Entre tanto, Smith aplicaba repetidos rodillazos en el estómago de su adversario, sin lograr hacerle soltar la asfixiante presa. Richmond no dudó más. Su misión consistía en esclarecer aquel embrollo, separando a los contendientes para probar la culpabilidad de ambos, o al menos de Wilson, deteniéndolo.

Avanzó como una tromba contra él con ánimo de golpearlo; pero el rubio soltó su presa de cuello y en un salto prodigioso se puso en pie, esquivando el ataque y contraatacando a su vez con un formidable directo que rozó la sien de Ted, haciéndole tambalearse.

—No te interpongas en mi camino, Richmond —dijo Eddy, manteniéndose a la defensiva—. Ya te explicaré…

—No hace falta. Lo sé todo. Tus explicaciones serán mejor recibidas por el coronel McLarren y la Policía Militar. ¡Entrégate, Wilson!

Las facciones del aludido se endurecieron y sus nervios se crisparon, al tiempo que se precipitaba sobre Ted con un derechazo que se perdió en el vacío, siendo recibido con un golpe de izquierda en el bajo vientre y un cabezazo en el pecho que le hizo recular hasta tropezar con una cama, cayendo sobre ella.

Iba Richmond a echarse sobre él, aprovechando la ventaja lograda, cuando vio a Smith, que su había puesto en pie y empuñaba una pistola «Browning», cuyo cañón dirigía contra el caído.

—¡Smith! —gritó con todas sus fuerzas, queriendo evitar sus siniestros propósitos.

El mecánico volvió la cabeza con brusquedad, en un movimiento nervioso, y con el semblante lívido replicó airado:

—Es inútil cuánto me diga, capitán Richmond. Ahora sé que es el asesino responsable de tantos sabotajes y vengaré a todas sus víctimas, impidiendo que quede impune su crimen.

—¡Canalla! —rugió Wilson, rodando hasta el suelo, a la par que sonaba un disparo y Ted, usando una almohada como proyectil, la arrojaba contra la mano armada del mecánico con tal fortuna y potencia que se la arrancó de la mano.

Sin pérdida de tiempo corrió hacia el agresor, lanzándole una formidable patada en la barbilla en el momento en que éste se agachaba a recoger el arma. La eficacia del golpe quedó mitigada por el antebrazo izquierdo del hombre, quien, con un grito de dolor, cayó de espaldas.

Pero no estaba fuera de combate, sino que, al intentar Ted recoger la pistola para dominar la situación con ella, el mecánico se arrojó sobre él, rodando los dos hombres confundidos en un abrazo de alternativo dominio, en tanto que Wilson corría hacia ellos.

Ted lo vio venir, y temiendo que el arma cayese en sus manos ahora que se veía descubierto, hizo un esfuerzo por apoderarse de ella, para lo que hincó dos dedos en los ojos de su contrincante, el cual, con una soez blasfemia, desprendió su abrazo, llevando las manos a la parte dolorida.

Ya era tiempo. Eddy terminaba de empuñar la pistola y Richmond sólo tuvo tiempo de cogerle de los tobillos, tirando fuertemente hacia él, de modo que el rubio cayó de espaldas, y antes de que tuviese lugar de usar la pistola, ya el agente provisional del C. I. A. le doblaba la muñeca armada hasta hacérsela soltar.

—Entrégate, Eddy. Es inútil. No podrás escapar de la base por más esfuerzos que hagas.

—Ni lo pretendo. Antes tengo que solucionar muchas cosas. Una vez más te ruego que, en nombre de la amistad que nos profesamos, me dejes tranquilo. Yo no soy ningún espía, ni saboteador, Ted; créeme. Smith, en cambio, sí lo es. Dame tiempo para que te explique…

—¡Perro sarnoso, asesino! Ahora quieres cargar tus crímenes sobre mí para que el capitán Richmond se confíe y te permita huir —gritó con desesperación el mecánico, restregándose los ojos con fuerza, creyendo que así recobraría la visión perdida, mientras tropezaba con una cama y trataba de apoderarse de uno de sus travesaños.

Richmond vaciló un instante, en tanto que Wilson, aprovechando el respiro en la torsión de su muñeca, le daba un rodillazo en la entrepierna, haciéndole exhalar un grito de dolor, y montando a horcajadas sobre él comenzaba a golpearle el rostro con ambos puños.

Guiándose por el jadeo de los dos contrincantes, y habiendo recobrado un poco la vista, Smith se acercó a ellos esgrimiendo una barra de hierro, que descargó sobre la espalda de Wilson con tal brutalidad, que le dejó fuera de combate con un ronco gemido.

El mecánico levantó de nuevo la improvisada y contundente arma sobre la cabeza de Ted, el cual hizo una violenta flexión muscular, dando una vuelta sobre sí mismo, a la par que la barra daba en el suelo con un ruido seco en el lugar que ocupaba una fracción de segundo antes.

Sin darle tiempo a que pudiese descargar otro golpe de imprevisibles consecuencias, el joven se puso en pie, lanzándose contra Smith, cuyo rosero estaba transfigurado por una mueca de odio mortal, que hacían más temibles los enrojecidos ojos, todavía afectados por el traumatismo del «golpe de horquilla», de modo que el piloto no sabía si el ataque iba dirigido contra él o si lo tomaba por Wilson.

Con ambas manos se asió a la barra de hierro, algo impresionado por el rechinar de dientes del otro, el cual parecía un poseso con fuerzas triplicadas por la rabia, y que, de un formidable empellón, lo proyecto contra la pared del dormitorio, soltando el travesaño.

Aturdido por el choque de la cabeza, y sin que los músculos le respondiesen para usar el hierro o defenderse, Ted vio cómo Smith se abalanzaba sobre él y cogiéndole del cuello le golpeaba el cráneo contra el muro repetidamente.

No lo soltó hasta que sus nervudos brazos no pudieron resistir el peso del inerte cuerpo, que se desplomó al pie de la pared. Mesándose los lacios cabellos negros con alguna que otra cana y arrojando espuma que le cubría los carnosos labios, el mecánico retrocedió hasta tropezar con una cama, con cuya colcha se restregó los doloridos ojos y el tiznado rostro de nariz recta y firme, rasgos enérgicos y cuadrado mentón.

Un momento después veía va con suficiente claridad para orientarse bien. Contempló su obra con satisfacción, y recogiendo la pistola se la guardó, alejándose por el corredor adelante.

Un instante contempló por una ventana la gente que rodeaba el «Stratojet», y tras una ligera vacilación volvió sobre sus pasos hasta alcanzar las escaleras, dirigiéndose al dormitorio del capitán Wilson, donde escribió una nota cifrada, que introdujo por una de las rendijas del armario.

Smith debía tener una buena dosis de sangre fría, pues aún regresó al dormitorio donde yacían los dos aviadores, y cogiendo un traje suyo y una camisa lo lió todo en un periódico, y con el paquete debajo del brazo fue en busca de su viejo «Ford», alejándose, sin que los centinelas exteriores le opusiesen el menor obstáculo al reconocerlo, hacia el Norte, hasta la localidad de Fresno, donde tomó el tren de San Francisco, después de encerrar el coche en un garaje.

Entre tanto, en la base de Edwards, Ted Richmond recobró el conocimiento. Sentía un fuerte dolor de cabeza, y un abultado chichón en el occipucio le hizo recordar la terrible lucha sostenida. Miró en derredor. Wilson y Smith habían desaparecido. Sólo la barra de hierro de la cama, a su lado, le daban testimonio de que su memoria no le jugaba una mala pasada y no estaba reviviendo una pesadilla.

La carta de Margery no estaba en su cartera. Tuvo que esperar un rato para poder recobrar las fuerzas suficientes con que poder desplazarse en busca del inspector Freding, tambaleándose cual si estuviese ebrio.

No encontró a nadie en su camino. Todos estaban en la pista de despegue. Llegó a tiempo de ver subir en el «Stratojet» al segundo jefe, mayor Wolfe; al ingeniero Ramsay, más pálido que de costumbre, y a los capitanes Hopkings y Barrow, que constituían la tripulación mantenida en secreto hasta última hora.

Todos vestían los trajes especiales para vuelos supersónicos, y la designación de Ramsay fue aconsejada por el inspector del C. I. A., quien, cerca del aparato, estudiaba las reacciones del ingeniero, esperando que por ellas podría conocer si había participado en un probable sabotaje del B-47, en el que estuvo maniobrando hasta un momento antes.

En la torre de mando, el coronel McLarren estaba con un grupo de jefes, entre los que se hallaba el propio general Vandenberg, jefe supremo de la Aviación Americana, con su habitual jovialidad, para presenciar la importante prueba.

Los espectadores fueron invitados a retirarse del cuatrimotor, al tiempo que Ted llegaba junto al espía.

—Tengo necesidad de hablar con usted enseguida —le dijo el joven.

—Un momento, Richmond. Veamos en qué para esto. No está Wilson por aquí. ¿Lo ha visto usted?

—Quedó sin sentido en una lucha que sostuvimos él, Smith y yo. Seguí su misma suerte, y cuando he recobrado el conocimiento no he visto a ninguno de los dos. Hay que impedir que salgan de la base. Tengo pruebas de culpabilidad contra Wilson, y él asegura que Smith es un saboteador y espía.

—Eso es otra cosa. Hablaré con el coronel. Lo mejor será que aplacen la prueba.

Corriendo se dirigió a la torre de mando, mientras Ted seguía buscando con la vista a los dos hombres que le interesaban. En aquel momento se produjeron una ininterrumpida sucesión de estallidos, y el «Stratojet» rodó unos instantes por la pista, elevándose con un ruido ensordecedor y a una velocidad endemoniada, acompañado por una cuádruple cola de gases rugientes.

El inspector del C. I. A. había llegado tarde. Este pensamiento hizo que Richmond, al igual que los demás espectadores, siguiera con expectación el vuelo del B-47, sintiéndose algo responsable de, lo que pudiera suceder, sin tener en cuenta que no estuvo en su mano obrar de otra manera.

A una velocidad vertiginosa el bombardero se alejó tomando altura y evolucionado sobre la base en un cerrado viraje. El temor que reflejaban todos los semblantes dio paso al más marcado entusiasmo.

—Están dando órdenes para que tome tierra enseguida —dijo Freding al lado de Ted—. Por eso debe de haber regresado. De todos modos, parece que nada anormal ocurra.

De pronto, a unos ocho mil pies de altura, se vio un objeto desprenderse del avión, y un instante después se abría un paracaídas, que quedó flotando en el aire, al tiempo que las colas gaseosas de los turbo-reactores desaparecían y el avión entraba en barrena con la velocidad de un bólido sobre el lago seco de Muroc.

Un estremecimiento recorrió la medula de Richmond y la angustia hizo presa en su pecho. Un momento esperó que los otros tres tripulantes se lanzasen al espacio; pero la velocidad del «Stratojet» era tal, que seguramente debió fijar a los hombres en sus asientos como si fuesen unas piezas más del avión, el cual, en un santiamén, alcanzó el suelo a unas millas de distancia, produciéndose una espantosa explosión que hizo saltar por los aires mil astillas envueltas en llamas, las cuales se diseminaron en un amplio radio cual ígnea cascada.

Un murmullo de consternadas exclamaciones salió de los espectadores del horrible drama, al tiempo que los altavoces de la torre de mando daban precipitadas órdenes y dos ambulancias y los equipos de salvamento salían a toda velocidad hacia el lugar de la catástrofe y al encuentro del paracaidista.

—Apostaría a que ese que se ha lanzado es Ramsay —dijo Ted, volviéndose hacia el inspector del C. I. A.

Pero Freding había desaparecido de su lado y no lo vio por parte alguna, hallando en su lugar a Evans, quien, con cara emocionada, replicó:

—Es probable. ¿Tienes algún motivo especial para creer que es él?

Richmond no respondió. Su atención estaba concentrada en un hombre que, equipado con el traje especial para vuelos supersónicos, había salido de entre el grupo de espectadores y penetraba en la cabina de uno de los dos cazas de reacción F-86 «Sabre».

Aunque no le pudo ver el rostro, su talla correspondía a Wilson. ¿Querría usar aquel medio de fuga ante la imposibilidad de hacerlo por la puerta, ya que Freding habría ordenado su detención?

Corrió hacia el caza. A través de la materia plástica de la cabina vio a Eddy, pero ya era tarde para detenerle. Los turbo-reactores habían entrado en acción y el aparato se desplazó, iniciando el despegue y obligándole a echarse al suelo para no ser atropellado.

Su primer impulso fue saltar sobre el otro «Sabre»; pero los efectos de la aceleración en aquel caza, considerado como el más rápido del mundo, le produciría peligrosos trastornos fisiológicos, y entre ellos la ceguera y la pérdida de conocimiento por concentración de la sangre en la parte inferior del cuerpo, por lo cual tuvo que desistir de su empeño y correr en busca de su equipo, mientras Eddy Wilson tomaba rumbo Nordeste a una velocidad fantástica.

CAPÍTULO V

UANDO unos minutos después Ted Richmond, convenientemente equipado, quiso subir en el F-86, se encontró junto al aparato al coronel McLarren y al inspector Freding.

—¿Qué pretende, capitán Richmond? —inquirió el jefe.

—Salir en persecución del capitán Wilson, que se ha fugado con el otro «Sabre», queriendo eludir la acción de la Justicia, mi coronel.

—No es preciso. Podía haber pasado la frontera mejicana, internándose en ese país o en otros sudamericanos; pero en vez de ello ha tomado la dirección de Nueva York o del Canadá. No se preocupe. Wilson no podrá escapar. He dado orden que comuniquen por radio con los aeródromos de su rumbo, indicándonos constantemente su situación por medio del radar, con el fin de que le capturen al aterrizar. ¿Qué hay del mecánico Smith?

En breves palabras, el joven narró a los dos hombres cuanto sabía, con inclusión de la carta encontrada en el armario de Wilson.

—Inspector Freding, encárguese usted de este asunto con toda clase de atribuciones. Tengo que acompañar al general Vandenberg al lugar de la catástrofe —terminó el coronel, alejándose deprisa.

—Pudo haberme comunicado lo de la carta con tiempo —dijo Freding con acento de reproche—. No hubiésemos impedido este sabotaje, pero al menos Wilson estaría detenido. Acompáñeme hasta la guardia exterior y trate de repetirme con toda fidelidad las palabras que esos dos hombres pronunciaron durante la lucha.

El joven obedeció un poco amoscado por el tono de su interlocutor.

—Comienzo a ver claro —dijo este tras ligera reflexión—. La cosa se complica con un nuevo factor. Creo que Wilson obra con independencia de los demás y conoce lo bastante de ellos como para mandarlos a la silla eléctrica; pero tiene sus motivos para temer tanto a la Justicia como el propio Smith, quien a estas horas debe estar muy lejos de aquí.

—¿Cree, Freding, que se trata de dos grupos diferentes de saboteadores?

—Tal vez; o de espías, al menos.

El oficial de guardia confirmó la opinión del inspector, indicándoles que el mecánico Smith había salido cosa de una hora antes con su coche en dirección Norte.

—No permita la salida de nadie mientras el coronel o yo digamos lo contrario —ordenó el inspector, añadiendo cuando se hubieron separado unos pasos—: Telefonearé a nuestros compañeros de San Francisco que procedan a la búsqueda de Smith y más tarde me incorporaré yo a ellos. Luego iremos a interrogar al tripulante que se ha lanzado en paracaídas. Parece que supiera de antemano lo que iba a suceder.

—Eso mismo pensé yo, por lo que creo que se trata del ingeniero Ramsay. Estaba muy pálido cuando subió al aparato y tengo la evidencia de que ha sido él quien realizó el sabotaje.

Con el coche de Ted se dirigieron al lugar donde cayó el paracaidista, unas ocho millas hacia el Este. La cosa resultaba más difícil de lo que habían previsto, teniendo que tomar caminos particulares de las fincas agrícolas o recorrer algunos trechos a campo traviesa, hasta que se encontraron con una ambulancia de la base, en la cual traían a Ramsay con una pierna rota.

Escoltando al coche de sanidad regresaron al aeródromo, donde el herido fue asistido e ingresado en la enfermería. El doctor se negó a que le interrogasen hasta que no hubiese pasado la crisis nerviosa de Ramsay, por lo que colocaron dos guardianes de vista y se dirigieron a las habitaciones de él, iniciando un escrupuloso registro de todos los muebles y efectos.

Llevaban más de media hora de infructuosa búsqueda, sin hallar nada de interés en el despacho, cuando, maniobrando en el cuarto de aseo, el inspector consiguió desenroscar la brocha de afeitar, extrayendo de un depósito secreto un diminuto carrete de una cámara micro-fotográfica usado y sin revelar.

—Suponía que esta gente se dedicaba a algo más que a realizar sabotajes para retrasar nuestro perfeccionamiento bélico, pues tales objetivos eran de limitado alcance. Sigamos buscando —dijo, con cara de satisfacción, Freding.

—Fotografías de los planos y aparatos probados, ¿no?

—Seguramente. El revelado nos sacará de dudas. Es fácil que hallemos alguna clave u otros documentos comprometedores. Tenemos que hacer tiras sus ropas y destrozar todos los muebles, si es preciso. En el sitio más inverosímil puede estar el escondite…

Más de dos horas estuvieron realizando un registro concienzudo, pero baldío. Estaban terminando, cuando Ted creyó oír un leve roce en la puerta. También se percató de ello el inspector. El ojo de la cerradura estaba interceptado; alguien les espiaba.

Corriéndose hasta un extremo del despacho, Freding empuñó un revólver, deslizándose con pasos furtivos hacia la puerta, a lo largo de las paredes para escapar a la vista del intruso. Ted simuló seguir el registro, con el oído alerta y los músculos en tensión.

Un momento después el inspector se abalanzaba sobre el picaporte, haciéndolo girar y abriendo la puerta con brusquedad, al tiempo que Richmond corría en la misma dirección. El pasillo estaba desierto en las dos direcciones.

Se separaron a una orden seca de Freding, corriendo en distinto sentido. A unas treinta yardas, en el mismo corredor, comenzaban los dormitorios de los pilotos. En el suyo encontró al teniente Evans repantigado en un sillón y encendiendo un pitillo, en actitud meditativa.

No volvió la cabeza hacia Richmond hasta que éste le preguntó:

—¿Has visto correr a alguien por el pasillo, Jack?

—¡Hola, Ted! Pareces excitado. ¿Pasa algo grave? Sí que me ha parecido oír pasos precipitados; pero como con ese maldito accidente todo el mundo anda revuelto, perdido el control de los nervios, no he sentido la menor curiosidad por enterarme de quién era.

—En cambio, tú estás muy tranquilo, por lo que veo, Jack —dijo con suspicacia, prosiguiendo su búsqueda por los demás dormitorios.

No vio a nadie y bajó corriendo las escaleras. Abajo la animación era grande. Reunidos en grupos, el personal comentaba la catástrofe con justificada alarma. Si el inspector del C. I. A. no había encontrado al hombre que los espiaba por la cerradura, no era allí donde podía ser hallado.

En el grupo más próximo, Benson comentaba con aires de sabelotodo:

—La fuga de Wilson equivale al reconocimiento de su culpabilidad. Seguramente no esperaba que se salvase nadie, y el lanzamiento de Ramsay le ha hecho suponer que descubrió a tiempo el sabotaje y se abriría una seria investigación.

—Sea lo que sea, el comandante Wolfe y los capitanes Hopkings y Barrow vienen a aumentar la ya larga lista de víctimas de esos criminales sabotajes, que no veo la manera de que pudiera realizar Wilson sin contar con otros cómplices en la base —opinó otro.

Ted subió de nuevo a los dormitorios. Evans permanecía en la misma postura en que lo viera antes. Sin hablarle se dirigió a los departamentos de Ramsay, donde encontró al inspector del C. I. A., quien le estaba esperando y le preguntó:

—Nada, ¿verdad? Ése cómplice de Ramsay es endemoniadamente ligero.

—En todo el piso sólo encontré al teniente Evans fumando en sus habitaciones. Dice que oyó correr a alguien, sin considerar importancia al hecho.

—¿Presentaba algunos síntomas de jadeo o de alteración?

—No, estaba tranquilo, y, desde luego, es un muchacho muy apocado, que no creo que tenga espíritu para el espionaje.

—De todos modos, hablaré con él. Usted mézclese con sus compañeros y estudie las reacciones de todos, desconfiando incluso de los más inofensivos en apariencia.

La advertencia era inútil. Después del caso de Wilson, Ted desconfiaba hasta de su propia sombra. Se fue a realizar lo ordenado. Todas las conversaciones versaban sobre lo mismo y el lenguaje empleado por unos y otros no se diferenciaba mucho.

Después de comer, y mientras tomaba café con Evans y Sutton, sin que el primero hiciese la menor mención a la entrevista que tuvo con el inspector del C. I. A., oyó que por los altavoces le requerían en la Dirección.

—Vaya un día agitado, ¿eh, Ted? —sugirió Evans con ironía al verle marchar.

En el despacho del coronel estaban éste y Freding en pie. McLarren aparecía nervioso, contra costumbre, y daba grandes chupadas a un cigarrillo. Al ver entrar a Ted lo aplastó contra el cenicero y le hizo señas de que se acercara.

—El inspector Freding quiere disponer de usted —dijo—, y yo no tengo el menor inconveniente, con tal que se esfuerce por llevar a la silla eléctrica a Wilson y a todos los responsables de tanto crimen. Queda usted relevado de todo servicio el tiempo que sea necesario y aquí tiene un oficio de comisionado en misión especial de las Fuerzas Aéreas, por si necesita ayuda de las autoridades.

—Entonces. ¿Wilson…?

—El avión ha sido hallado en un campo de trigo de las proximidades de Nueva Jersey en perfectas condiciones, pero de él no se ha encontrado el menor rastro. Se supone que ha conseguido entrar en Nueva York. Sólo un piloto de su pericia podía realizar un aterrizaje de esa naturaleza con un F-83.

—Quiero que se encargue usted de este servicio mientras yo tomo otras declaraciones a Ramsay, que por cierto niega todas las acusaciones y no quiere descubrir a sus cómplices, y me dedico a la captura de Smith. El hecho que le designe a usted y no a otros agentes de la búsqueda de Wilson es porque usted conoce a la tal Margery O’Hara y al alemán Weisman y tendrá más facilidades en su trabajo —intervino Freding.

—No me podían dar ustedes mayor alegría. ¿Cuándo puedo partir?

—Lo más pronto posible. Si los localiza no se apresure en detenerlos. Es preferible que vigile sus movimientos para tratar de descubrir a los demás agentes de la organización de espionaje y hacer una buena redada. Comunique con el número telefónico 96 54 23, con la contraseña «Raymond», cada vez que necesite ayuda de cualquier clase o tenga algún informe interesante que dar. Por ese mismo conducto recibirá instrucciones y el resultado de las investigaciones que otros agentes del C. I. A. llevan a cabo respecto a Margery O’Hara. Y, sobre todo, no se le olvide ir bien armado y dispuesto a matar antes que le maten a usted. El espionaje no es un juego de niños, y ya ha visto que una vida humana en más o menos no constituye un obstáculo que detenga a ellos en su camino.

—Dentro de un cuarto de hora habrá un «Dakota» dispuesto a llevarlo a Nueva York en la pista número dos. Le deseo un éxito completo —terminó el coronel McLarren, estrechándole la mano.

Ted se despidió de los dos hombres y fue a su dormitorio a preparar una maleta con la ropa civil, única que permitiría pasar un tanto desapercibido, pero que no le interesaba vestir mientras estuviera en la base.

Sutton entró cuando estaba dedicado a tal trabajo, y, mirándole con extrañeza, inquirió:

—Cualquiera diría que te licencias con esos preparativos, Ted. ¿También tú te has acobardado?

—No. Es mi padre que me ha conseguido unos cuantos días de permiso sin consultarme siquiera, y comprenderás que un bombón no viene mal a nadie.

—Como tardes mucho te quedarás sin Ann. Pienso aprovechar tu ausencia para asediarla. Después no dirás que no te aviso —sonrió Sutton.

—No me preocupo. No creo que se le estropee el buen gusto. Dile que estoy de permiso, porque a mí no me da tiempo de despedirme y ya hace unos días que no la veo. Vale la pena que el padre de uno sea personaje; el coronel me ha ofrecido que haga el viaje en un «Dakota» que sigue el mismo rumbo.

Ted tenía interés en justificar su marcha en aquellas condiciones excepcionales, y la conversación continuó en broma, no tardando en agregarse a ella el teniente Evans, que fue llamado por Sutton cuando entraba en su habitación.

Ted Richmond se dejó caer en un sillón de la señorial mansión de sus padres, en la importante calle Cincuenta y Siete de Nueva York. Hacía dos días que llegó a la ciudad de los rascacielos y todas sus pesquisas habían resultado infructuosas. A su llegada se personó en el 124 de la Octava Avenida, que fue la dirección que le dio Margery. El edificio correspondía al Banco Fletcher, y, como era natural, nada sabían de la pelirroja, que debió darle aquella calle y número al azar, ocultando su verdadero domicilio.

Sin un punto de referencia, la tarea de encontrar a las tres personas que le interesaban en una ciudad de unos diez millones de habitantes era punto menos que imposible, justificando su abatimiento.

Sólo le quedaba una probabilidad, que consideraba fallida de antemano: la matrícula del magnífico «Packard» de la joven, que también debía ser falsa. De todos modos se decidió, y tras consultar la guía telefónica, llamó al registro oficial del automóvil, preguntando por el propietario del coche de aquella matrícula.

Con la estilográfica en la mano esperó un buen rato antes de que atendiesen su consulta. Tomó nota con cara de desaliento. Pertenecía a James Strough, domiciliado en el 520 de Broadway.

Por puro formulismo inquirió:

—¿Puede indicarme si corresponde a un «Packard» modelo 1951?

La respuesta afirmativa le hizo dar un salto sobre el sillón. Era mucha coincidencia para que la tablilla fuese falsa. Reanimado, descendió las escaleras de dos en dos, dirigiéndose al garaje que tenía en la calle Cincuenta y Seis, no lejos de allí, en la otra manzana.

Tomando uno de los coches de su padre se dirigió hacia el sur de Manhattan, desembocando en Broadway a la altura de Madison Square Park, en el cruce con la maravillosa arteria central de la Quinta Avenida, sumergiéndose en la formidable oleada de vehículos del encañonado río mecánico.

Como había supuesto, el número 520 estaba a la altura de la calle Tercera, formando esquina con Great Jones Street. Todo el edificio, de seis plantas, estaba ocupado por la Editorial Strough and Sons, estando dedicada la planta baja a librería.

Ted comprendió por qué recordaba aquel apellido. La Editorial estaba especializada en la traducción al inglés de toda clase de libros extranjeros, tanto literarios como científicos, introduciéndolos en América.

Seguro de que nada conseguiría, preguntó por el jefe de personal. Le hicieron subir al primer piso, dedicado a oficinas, conduciéndole ante un hombrecillo de descomunales narices sobre las que cabalgaban a horcajadas unas gruesas gafas.

—¿Qué se les ofrece? —preguntó, mirándole por encima de ellas.

—¿Podría indicarme si trabaja con ustedes la señorita Margery O’Hara, o si la conoce?

—¡Hum! El nombre no me suena. De todas maneras, lo consultaré —dijo el hombrecito, dando la vuelta al sillón giratorio y tirando del cajón de un descomunal fichero empotrado en la pared, a sus espaldas.

Su respuesta no causó la menor extrañeza al joven. Si la pelirroja había falseado su domicilio, era lógico que hubiese hecho lo mismo con el nombre, pues sus actividades de espionaje no le permitirían obrar de otro modo.

Sin embargo, era aquél el último dato que le quedaba. El jefe de personal volvió la cabeza para decirle con un gesto de contrariedad:

—Lo suponía. El apellido O’Hara no aparece en el fichero. Lo siento, caballero.

—Tal vez no fuera ese apellido —insinuó Ted, ofreciéndole su pitillera y luego lumbre y encendiendo él otro cigarrillo—. Es una joven pelirroja y muy bella, por cierto, que me dijo que trabajaba aquí. Nos citamos para el día siguiente, sin que me fuera posible acudir, por un accidente, y estoy particularmente interesado.

—Comprendo —dijo el hombre, guiñando un ojo—. Le gusta a usted, ¿no? —Hizo una breve pausa reflexiva y continuó—. ¿Margery y pelirroja? Tal vez sea la señorita Margaret Wilchoffer, de nacionalidad alemana, que está en la sección de traducciones de su lengua. Espere un momento, la llamaré, a ver si es ella.

Se dirigió hacia el cuadro de timbres interiores, con el consiguiente temor por parte del joven, el cual se opuso con precipitación:

—No se moleste, por Dios. Es usted muy amable, señor, pero la señorita que busco es tan americana como yo mismo. Le quedo muy agradecido y…

—Como usted quiera; molestia ninguna.

Hasta que no le vio sentarse de nuevo no estuvo tranquilo. Tras repetirle las gracias se despidió del amable hombrecillo pensando que en su carta a Wilson la pelirroja trataba de compatriota a Weisman, quien no podía ocultar su nacionalidad u origen alemán.

Debía ser ella, que usó el «Packard» del editor en su viaje a Bakersfield, pues hasta el nombre de pila coincidía y era el mismo con que se firmaba en la correspondencia con Wilson. Animado con estos halagüeños pensamientos salió a la calle consultando su reloj. Eran las seis y diez minutos. Esperaría.

La primera estación de aparcamiento de coches en Broadway estaba demasiada alejada para poder vigilar allí por lo que llevó el suyo a la calle Great Jones y buscó alguna cafetería frente a la Editorial desde donde pudiera montar guardia. No encontrando ningún lugar a propósito se entretuvo mirando los escaparates.

Poco después de las siete, cual flujo humano, comenzaron a salir los empleados de Strough and Sons, diseminándose por la acera. Ya desesperaba Ted del resultado de su espera cuando en el tercer grupo vio salir a Margery en compañía de otra agraciada joven y de un señor de cierta edad, los cuales descendieron hasta Bond Street, donde se separaron, siguiendo la pelirroja dicha calle hacia la Bowery.

Abandonado su coche, que de nada le servía, Ted la siguió creyendo que iba a tomar el ele[3] que recorría dicha avenida, pero no fue así, sino que descendiendo por ella penetró en una casa de modesta apariencia de la calleja Stanton, tras volver la cabeza repetidas veces como para asegurarse de que no era espiada, viéndose obligado Ted a realizar verdaderas filigranas para que su elevada estatura no le denunciase entre el conglomerado racial de chinos, hebreos e italianos que, en busca de sus respectivos barrios, transitaban por allí y llegando a la casa, a tiempo de oír un portazo en el segundo piso.

CAPÍTULO VI

L primer impulso de Ted Richmond fue llamar al timbre y penetrar en el piso pero recordó las instrucciones del inspector Freding, y la experiencia de Ramsay negándose a hablar, y se contentó con aplicar su ojo al de la cerradura suponiendo que la preocupación de Margery indicaba que algo tenía que ocultar.

Un momento después halló confirmación a sus sospechas. De una habitación al fondo de un largo y mal iluminado pasillo salió Eddy Wilson con un batín a cuadros, desapareciendo en otro cuarto más cercano, donde se le reunió unos instantes después la joven desprovista de la estola que llevaba al entrar.

A pesar suyo Ted sintió un ramalazo de indignación que bien se podría confundir con un acceso de celos. ¿Habría entre los dos jóvenes unas relaciones más íntimas que las derivadas de sus actividades de espionaje? Desde luego no se casaría con una espía por nada del mundo pero le hubiera gustado conocer a Margery en otras circunstancias, llevando una vida normal. Pensó en Ann llegando a la conclusión de que aquello no podía ser sino un pasatiempo más.

Las pisadas de alguien que subía las escaleras con pasos firmes le hicieron separarse de la puerta y subir hacia el otro piso, mirando por el hueco con indiferencia. Al hacerlo tuvo un ligero sobresalto al reconocer al alemán Weisman acompañado de otro hombre de fuerte complexión, mediana estatura y nariz ganchuda.

A la altura del tercer piso se detuvo seguro de que los otros se quedarían en el segundo. Las cosas se le presentaban mejor de lo que había esperado. No solamente parecían haberse dado cita las tres personas que conocía, sino que, además, aparecía en escena otro individuo.

Un momento después, y oyendo que los demás habían franqueado la puerta tras llamar al timbre, descendió los peldaños con sigilo yendo a ocupar la misma posición que antes. El corredor estaba desierto y de una de las habitaciones llegaba un apagado rumor de voces alteradas que iban creciendo de tono hasta ser completamente audibles pero que no podían entender por desarrollarse la conversación en alemán, lengua que no conocía.

Richmond llegó a la conclusión de que Weisman, cuyo timbre de voz recordaba, estaba lanzando una filípica a Wilson por haber abandonado la base de Edwards donde tan eficaz resultaban sus actividades saboteadoras y de espionaje.

Un rato después parecieron calmarse los ánimos por la intervención de Margery sin que el de la nariz ganchuda interviniese ni una sola vez en la discusión por lo que el agente provisional del C. I. A. dedujo que se trataría de un simple peón.

Viendo la inutilidad de su exposición, Ted se dirigió hacia la calle. Delante de la casa había estacionado un «Buick» cuyo conductor, de frente huidiza, ojos cerdunos y roto color, le miró con desconcertante fijeza, extrañado sin duda de que un hombre tan elegante visitase tan modesta vivienda.

Aquello estropeaba los planes de Richmond, el cual, con marcada indiferencia torció por la cercana Chrystie Street, internándose en el parque Sara D. Roosevelt que la bordea, volviendo sobre sus pasos al amparo de la arboleda para seguir espiando la salida de Weisman y del otro mientras tomaba nota mental del usado «Buick».

Un momento después vio un «taxi» libre y, saltando a la calle, lo hizo parar pidiendo al chófer que esperase y regresando él a su puesto de vigilancia. No tuvo que aguardar mucho. El alemán y su acompañante subieron en el coche y éste tomó la Bowery hacia el sur, seguido por el «taxi» a prudencial distancia.

Después de seguir el complicado dédalo de callejas de la Ciudad China y del Bajo Manhattan, el «Buick» se detuvo en la calle Dutch frente a una casa de dos plantas y antigua construcción que en nada se diferenciaba de las vecinas como no fuese por el número. El «taxi» ya había tomado la misma calleja, demasiado corta para poder detenerse en ella sin llamar la atención, por lo que el piloto no halló otra solución que tenderse en el suelo del coche confiando en que sus perseguidos no le verían al cruzarles.

—Tuerza por la otra calle y deténgase —ordenó al conductor.

Todo salió felizmente y unos instantes más tarde gratificaba al «taxista» sus útiles servicios y regresaba hasta la esquina a tiempo de ver acercarse el «Buick», teniendo que entrar en el primer portal que halló a mano en evitación de que le reconociese su chófer.

El alumbrado público había sido encendido ya y la noche no tardaría en adueñarse de la ciudad.

Los escasos transeúntes eran obreros manuales extranjeros, especialmente holandeses, que tenían su sede en aquella zona, o desocupados de vida equivoca.

Ningún establecimiento público le ofrecía la posibilidad de un refugio desde el que poder vigilar los movimientos de Weisman ni era su elegante traje el más adecuado para andar por aquella calle por lo que hombres y mujeres le miraban con cierta extrañeza creyendo, sin duda, que su larga espera, de cortos paseos, obedecía a cuestiones amorosas que nada hace descender tanto a un hombre como una mujer.

Cosa de dos horas más tarde regresó el chófer acompañado de otro sujeto cuyas facciones no pudo divisar el agente dada la oscuridad reinante que no bastaban a perforar tres faroles pobres y muy distanciados, circunstancia que permitió a Ted pasar inadvertido en el quicio de una puerta.

En el primer piso de la casa había luz y debía ser la única parte ocupada de ella. Ted esperó todavía hasta ver que nadie transitaba por allí y podía llevar a cabo sus proyectos con tranquilidad relativa.

Después de mirar por la cerradura, y no viendo ni oyendo nada, sacó el manojo de ganzúas que le entregara el inspector Freding y que aun conservaba y fue probando las que le parecieron más apropiadas, con toda clase de precauciones, hasta forzar la puerta y abrirla lentamente.

La planta baja estaba sumida en la más completa oscuridad. Cerró tras de sí y montando la pistola, que se puso en el bolsillo derecho de la americana, se desplazó hacia el interior tanteando la pared y con gran cuidado de no tropezar con algún mueble que pudiera haber.

Por último no tuvo más remedio que valerse del encendedor. Se encontraba en un ancho pasillo húmedo en el que desembocaba el vestíbulo que había dejado atrás. A la izquierda habían algunas habitaciones y el arranque de una escalera que siguió procurando que la vieja madera de los peldaños no crujiese bajo su peso.

Con notable éxito, gracias a pisar en los extremos, alcanzó el primer piso apagando el encendedor en el rellano. Dos puertas se abrían en él y por una de ellas se filtraban unos rayos luminosos y rumor de voces. Se dispuso a escuchar cuando la otra puerta se abrió con violencia al tiempo que se iluminaba el rellano y una voz cascada le ordenaba estentóreamente:

—Huld up[4]!

Cogido de improviso y temiendo por su vida se le ocurrió dejarse caer de espaldas formando un arco con el cuerpo al tiempo que empuñaba su pistola con celeridad y la disparaba por detrás contra un individuo situado en el otro extremo del rellano, el cual disparaba a su vez mientras exhalaba un rugido de fiera herida, y se llevaba la mano izquierda al pecho, alcanzado por el proyectil.

La bala del desconocido pasó sobre el tendido cuerpo de Richmond, perforando la puerta contraria, mientras a su través se oían voces y ruidos de sillas. Con un rápido movimiento Ted se puso sobre el costado izquierdo y viendo que el hombre, que ya habría pasado de los cincuenta años, levantaba nuevamente el brazo armado intentando disparar otra vez; le descerrajó un certero tiro, atravesándole la mano, que dejó caer la pistola en tanto que el espía, con el rostro contraído por el dolor, retrocedía tambaleándose para caer contra las hojas de madera las cuales se abrieron con estrépito.

—¡Joe, Joe…! ¿Qué sucede? —gritó desde la otra parte la voz de Weisman en su mal inglés.

Ted se puso de pie corriendo a protegerse en el quicio de la puerta donde estaba el herido, quien lanzó un ronco sonido inarticulado en respuesta a la llamada de su jefe, mirando al joven con los ojos inyectados en odio. En su pecho, a la altura del pulmón derecho, un rosetón de sangre se agrandaba por momentos extendiéndose por la americana.

—Joe, respondes o…

La frase de Weisman fue completaba por cuatro detonaciones casi simultáneas que atravesaron la madera barriendo el descansillo de la escalera. Ted dio un horripilante grito de dolor seguido de lastimeros gemidos y, tras un corto intervalo, exclamó con un hilillo de voz doliente mientras asomaba la cabeza y el brazo armado presto a actuar:

—¡Canallas, me habéis matado!

El truco no dio inmediatos resultados pues, tras un momento de vacilación, el alemán ordenó abrir fuego de nuevo. Esta vez los proyectiles iban disparados a baja altura; dos de ellos incidieron en el cuerpo del desconocido el cual dio una convulsiva sacudida y un gutural alarido de muerte quedando inmóvil.

Aquello y el absoluto silencio siguiente debió convencer a los espías de que todo había terminado pues, tras unos instantes de inactividad, abrieron la puerta con violencia protegiéndose tras ella como una última medida de precaución para aparecer luego las figuras del chófer y del que entrara con él esgrimiendo sendas pistolas.

Antes de que se dieran cuenta de la trampa que les habían tendido, Ted hizo fuego dos veces consecutivas con gran sangre fría. Alcanzado en la frente el desconocido hizo una macabra pirueta cayendo pesadamente hacia atrás, de modo que sólo quedaron visibles sus inertes piernas, en tanto que el chófer se doblaba sobre sí mismo llevándose ambas manos al vientre herido y, dando traspiés, con el rostro descompuesto, se apoyaba contra la pared a la par que se le teñían las manos en sangre.

El agente provisional del C. I. A. repartía su atención entre el herido y la puerta por dónde saliera, esperando la aparición de nuevos enemigos. Esta diversión estuvo a punto de serle fatal. Una fracción de segundo vio la cara del hombre de la nariz ganchuda, quien disparó con demasiada precipitación para localizar el blanco y dar en él.

Su bala pasó a escasas pulgadas de la cabeza del piloto, obligándole a dar un respingo involuntario, para asomarse de nuevo, dispuesto a repeler la agresión. El otro había desaparecido, pero una bala se incrustó en el marco, a la altura de su pecho con un golpe seco, al tiempo que sonaba el disparo y comprobaba que el chófer se reincorporó a la lucha, abriendo fuego a pesar de su herida y de su encorvada postura contra la pared en que se apoyaba.

Envalentonados por la primera prueba, Weisman y su compinche reanudaron sus tiros a intervalos irregulares, dejándose ver el tiempo imprescindible y en diferentes posiciones, de modo que los disparos de Ted resultaban ineficaces por la corta exposición de sus enemigos. Contra el chófer era inútil tirar; pese a su combatividad, las fuerzas le fallaron después de su disparo y había caído de bruces, contorsionándose por el suelo, presa de fuertes dolores.

—¡Entréguese, Weisman! Es inútil toda resistencia. He telefoneado a la Metropolitana y seguramente ya habrán bloqueado la casa —gritó para intimidarles.

—Ensaye un nuevo truco, que ése no me hace mella —respondió el espía, dueño de sus nervios—. Dentro de unos minutos sabrá lo que es bueno.

¿Habría más hombres en la casa? Llevaba cargadores de repuesto y su posición era buena para resistir cualquier ataque el tiempo suficiente para que, sembrada la alarma por las detonaciones, acudiese cualquier patrulla móvil en su ayuda. El mayor peligro podría provenir de las habitaciones situadas a su espalda, pero el hecho de que nadie hubiese dado señales de vida indicaba que sólo el muerto estaba en aquella parte de la casa.

Pese a sus deducciones, no estaba muy tranquilo, y mientras disparaba, cambiando constantemente de posición, mantenía sus oídos no menos alerta que la vista. Los disparos se fueron distanciando por ambas partes, hasta que, unos minutos después, el más absoluto silencio reinaba en la morada, cortado de cuando en cuanto por los gemidos del herido.

Intrigado por el hecho y temiendo que sus enemigos hubiesen huido, Ted hizo fuego un par de veces, sin tener respuesta, por lo que, cambiando el peine de la pistola, avanzó por el rellano, tirando contra la puerta para fijar a los espías.

La precaución era baldía. En las tres habitaciones de aquella parte anterior del edificio no encontró un alma viviente. En cambio, el balcón estaba abierto y de él pendía una sábana, indicando el lugar por el que escaparon los dos hombres.

Se asomó al exterior. La calle aparecía oscura y desierta, a excepción de dos o tres vecinos que en las casas contiguas estaban asomados a las ventanas y que al verle con la pistola en la diestra hicieron un instintivo movimiento de defensa, ocultando sus curiosas cabezas.

Sin pérdida de tiempo, recorrió toda la casa, sin hallar a nadie, procediendo entonces a un minucioso registro por si encontraba algún documento de interés, pero el mobiliario se limitaba a seis camas individuales de hierro y a unos cuantos muebles toscos, sin ningún despacho u otro signo que indicase la existencia de la jefatura de la organización de espionaje. Debía tratarse de un refugio.

Si no quería perder la pista hallada tan providencialmente, tenía que hacer hablar al herido. Éste seguía revolcándose sobre un charco de sangre. Su obtuso rostro de frente huidiza estaba lívido y contraído en dolorosa mueca.

La bala debió quedar alojada en el cuerpo, pues no presentaba salida por la espalda. Le dio la vuelta y con su propio pañuelo le taponó la herida, intentando cortar la hemorragia.

—Si me dice todo lo que sabe sobre la organización de espionaje a que pertenece, haré que lo cure un médico particular y lo dejaré en libertad —le prometió.

Un relámpago de odio cruzó los ojos cerdunos del hombre; cerró la boca y diríase que hizo un sobrehumano esfuerzo por no seguir quejándose, en una viril y silenciosa respuesta.

—Entonces le dejaré morir —amenazó el agente provisional del C. I. A.

Una despreciativa mirada fue la única contestación.

—¿Para qué país trabajan y quién dirige los sabotajes, además de Ramsay, Wilson y Weisman? —volvió a inquirir.

El herido encogió el cuerpo, colocando sus manos sobre el pañuelo y reprimiendo un grito de dolor, pero continuó encerrado en su mutismo. Ted quiso jugarse la última carta. Con deliberada y exasperante lentitud para influir en el ánimo del hombre, extrajo la pistola de su bolsillo, montándola y apuntando con ella la sien del espía, amenazó con voz fría y enérgica:

—Le doy de tiempo hasta que cuente tres para contestar a mis preguntas. ¿Quién dirige todo esto y dónde puedo encontrar a sus compañeros?

No se alteró ni un músculo facial del hombre, el cual dirigióle una mirada de reto.

—Uno… dos… tres —contó el joven lentamente, moviendo el dedo índice como si fuese a oprimir el gatillo.

El chófer apretó las mandíbulas con odio, a la par que un escalofrío le recorría el cuerpo, pero sus labios permanecieron sellados con obstinación, dando la medida de su entereza y la inutilidad de los esfuerzos del capitán, el cual desmontó la pistola y tras guardarla descendió las escaleras, saliendo a la calle.

Desde un bar de Fulton Street telefoneó al número que le diera el inspector Freding. Una voz femenina preguntó qué deseaba desde el otro extremo del hilo.

—Soy Raymond —dijo el joven, haciendo uso de la consigna.

—Informe —habló la mujer lacónicamente.

—He localizado a mis hombres, con quienes termino de tener un encuentro, resultando un muerto y un herido en el vientre, que necesita los inmediatos cuidados de un cirujano. ¿Pueden ustedes encargarse de ello? —Ante la respuesta afirmativa de la mujer, prosiguió—: Weisman y otro individuo han logrado huir, pero tengo localizado el domicilio de Wilson.

—Está bien. No se preocupe más del muerto y del herido. Se les recogerá enseguida. Mañana, a las once, pregunte por Richard Spruce al barman de más edad del Comercial Bar en la calle 33, frente al Empire State Building. A la indicación de su nombre, le llevarán a un reservado, donde Spruce le mostrará su fotografía, poniéndose a su disposición, ya que él conoce nuestros medios en la ciudad y le será muy útil.

Tomó un vaso de whisky y se estacionó en la esquina de Dutch Street, vigilando la casa donde ocurrieron los sangrientos sucesos. Apenas habían transcurrido diez minutos, un turismo se detuvo frente a la puerta y dos hombres descendieren de él, penetrando en la casa, para reaparecer poco después llevando un cuerpo entre ambos, que depositaron en el coche, volviendo a penetrar en la casa.

La estafeta telefónica demostró interés en que él no estuviese en el edificio cuando llegasen los agentes del C. I. A., y no quería cometer ninguna indiscreción, por lo que, encendiendo un cigarrillo y contento por el favorable giro que tomaban los acontecimientos, se dirigió hacia Broadway, silbando una cancioncilla popular y pegadiza.

Un «taxi» le condujo hasta donde dejara su coche, continuando hasta su casa, pensando en cómo proseguir su misión al día siguiente, pues eliminando a los dos enemigos, no había conseguido sino inutilizar aquella guarida que ya conocía, teniendo que comenzar de nuevo sus gestiones para localizar a Weisman, que parecía el jefe visible de todos aquellos hombres e incluso del propio Wilson, a juzgar por la forma de hablarle en su refugio.

CAPÍTULO VII

las once en punto llegó al Comercial Bar, después de admirar un momento la ingente mole del Empire State, el rascacielos más elevado del mundo. Todo sucedió como le indicara la noche anterior la agente del C. I. A.

Un barman de cara simpática y más de cincuenta años abandonó su puesto de detrás del mostrador para acompañarle por una puerta interior al primer piso, dedicado exclusivamente a reservados, que se sucedían a ambos lados de un pasillo central.

El hombre hizo una llamada especial con los nudillos en uno de ellos, que no tardó en abrirse.

—Este caballero le busca, señor Spruce. Dice llamarse Raymond —dijo el barman al joven que abrió la puerta.

—Pase, le estaba esperando —le invitó Spruce, con una simpática sonrisa.

Ted le miró con interés. Parecía jovial y desenvuelto, debiendo tener la misma edad que él: unos veintisiete años, pero un poco más bajo y delgado, aunque musculoso. Vestía un traje gris de buen corte, siendo sus cabellos y las facciones bien formadas y agradables, sin destacar nada de ellas, como no fuese la virilidad que emanaban.

Cuando Richmond hubo pasado, cerró la puerta con un pequeño cerrojo y ofreció la mano al piloto, diciéndole con una sonrisa:

—Buen trabajo el de anoche, camarada. El herido murió al amanecer, pese a los esfuerzos que se hicieron por salvarle. Nos interesaban sus declaraciones y se fue al otro mundo sin hablar más que para pedir agua.

Se sentaron frente a una mesita que ocupaba el centro de la habitación, cuadrada y de pequeñas dimensiones.

—¿Coñac, o prefiere otra bebida? —inquirió el castaño agente del C. I. A., haciendo ademán de llenar una copa preparada de antemano con una botella medio llena de aquel licor.

—Bueno —asintió Ted, que no quería hablar mientras el otro no le mostrase la fotografía.

Tras llenar la copa, Spruce sacó tres fotografías de tipo carnet, colocadas dentro de un sobrecito impreso por el fotógrafo, y alargándole una, sonrió:

—Me he visto en un compromiso. En nuestra profesión es muy peligroso dejarse fotografiar, por si caen las copias o el negativo en poder de nuestros enemigos. Por ello me he visto obligado a hacérmelas esta mañana, para destruirlas ahora mismo.

En efecto: tras recoger la «foto» que le devolvía Ted y unirla a las otras dos y al negativo que estaba en el sobrecito, les prendió fuego, mientras decía:

—Un compañero nuestro me contaba que estando destinado en Orán durante la guerra pasada, con misión de preparar el desembarco aliado, se le ocurrió fotografiarse con un grupo de amigas en la playa, de modo que apenas se le veía la cabeza entre dos de ellas. Su estupor fue grande cuando unos días más tarde se enteraba que la «foto», recortada y ampliada por la Gestapo había sido distribuida a toda la Policía y confidentes de la ciudad, iniciándose una feroz persecución que se prolongó hasta el desembarco y de la que sólo se pudo librar a fuerza de astucia y de sangrientas luchas.

—¿Tiene algunas instrucciones concretas para mí? —inquirió, al fin, Richmond, comprendiendo que su nuevo compañero tenía especial debilidad por hablar sin cesar.

—No, como no sea ponerme bajo sus órdenes inmediatas mientras dure su misión en Nueva York. Se me ha indicado que le sirva de enlace con la dirección, le ayude en su cometido y le procure todos los medios de material y personal que precise.

—De momento no podemos hacer otra cosa que montar vigilancia en el número 22 de Stanton Street, la tercera casa antes de llegar a la calle Chrystie, en cuyo segundó piso se esconde Wilson, un joven rubio, alto y fuerte de unos treinta y dos años, y donde vi entrar a una bella pelirroja de bonitos ojos verdes llamada Margery Wilchoffer, alemana. Sería bueno conocer si tiene antecedentes en los archivos del C. I. A., así como los otros cuyos nombres conocemos. Tal vez así sepamos para qué servicio secreto trabajan.

—¿Es americano ese Wilson?

—Así lo creíamos. Hasta ahora fue nuestro mejor piloto de pruebas; pero temo que sea también alemán, y su nombre, falso, así como el historial que tenemos en la base de Edwards y en las Fuerzas Aéreas.

—Extraño caso, que resulta inverosímil de todo punto. El control en las base de pruebas es excepcional, hasta el punto de que por su fino tamiz nunca se ha filtrado ningún enemigo de la nación. Tal vez esté usted equivocado y sea un americano vendido al oro extranjero. ¿Vamos?

En vez de ello, Ted le dio unas instrucciones y se marchó sólo con su coche. Sentado en el parque Roosevelt, protegido por la fronda y viendo jugar a los niños, transcurrieron lentamente cerca de dos horas, sin que en el número 22 de Stanton Street entrara o saliese ninguna persona sospechosa.

Al cabo de este tiempo se le acercó el agente Spruce con un maletín en la mano.

—Aquí está todo —dijo, sentándose a su lado—. ¿Alguna novedad?

—No. Subamos ahora. ¿Tiene la autorización judicial?

Asintió el otro y se dirigieron hacia la casa vigilada, subiendo hasta el tercer piso, en cuyo timbre llamaron. Alguien miró por la mirilla poco después, abriendo la puerta a continuación, satisfecho, sin duda, del aspecto de los dos jóvenes.

Era una señora de unos treinta años, con un delantal blanco del que se cogía una niña de cuatro o cinco añitos y rizado cabello rubio, que les miraba con curiosidad.

—¿Qué desean ustedes? —preguntó la madre, mirando con desconfianza el maletín—: Si pretenden venderme algo, pierden el tiempo.

—Policía Federal —dijo concisamente Spruce, adelantando un paso y mostrando en la diestra el correspondiente distintivo ante los atónitos ojos de la mujer.

La señora palideció, protestando después de tragar saliva con dificultad:

—Deben equivocarse ustedes. Mi marido es un honrado electricista, que no se mete en nada más que en su trabajo. Pidan informes a la Eastern Electric, dónde está empleado y lo comprobarán.

—No se asuste, señora. Pasemos dentro y hablaremos. Nada va contra ustedes —la tranquilizó Ted, uniendo la acción a la palabra, de manera que la pobre mujer se vio obligada a separarse, dejando el paso libre, no muy convencida de las intenciones de los intrusos.

La niña comenzó a llorar, tal vez por las reacciones de su madre, mientras los dos agentes del C. I. A. con la insignia de la Policía federal y el mandamiento judicial falsificados, cerraban la puerta del piso y explicaban a la señora el cometido que les llevaba allí.

—Podían haberlo dicho desde el primer momento —dijo, ya tranquila—. Me han dado un buen susto. De todos modos, creo que están confundidos. Hace tres años que la señorita Margery vive abajo, sin que haya dado el menor motivo de escándalo.

—¿Sabe si vive algún hombre con ella? —inquirió Ted, interesado por las palabras de la mujer, intentando hallar información.

Sus palabras escandalizaron a su interlocutora, la cual exclamó:

—¡Cómo se ve que no la conoce usted! Yo no puedo hablar de su comportamiento en la calle, pero en casa es inmejorable y ningún vecino tenemos la menor queja. Cuando vino aquí vivía con su madre, pero hace cerca de dos años que se le murió, y desde entonces lo único que hace es tener alguna que otra carta y recibir la visita de dos amigas con las que sale los fines de semana, que suele pasarlos fuera de casa.

Ted se extrañó de encontrar una vecina que hablase bien de otra, fenómeno tan poco normal en todos los tiempos, pero no concedió a sus palabras el menor valor, como no fuese el de la simpatía e inteligencia de Margery, capaz de atraerse y engañar de tal manera a la pobre señora, mientras vivía Wilson en su casa, recibiendo allí la visita de sus compañeros de espionaje.

En tanto que él hablaba, Spruce había sacado del maletín un magnetofón, un micrófono y un amplificador, con todo lo cual dirigióse hacia las habitaciones interiores, seguido por los demás. La niña dejó de llorar para contemplar los aparatos con extrañeza, preguntando a su madre cómo se llamaban y para qué servían, sin que ella le pudiera dar razón.

—¿Ha entrado alguna vez en el piso de abajo? —inquirió Spruce.

—Sí, alguna vez, a recoger a mi hijita, a quién le gusta estar con Margery por las golosinas que le suele traer, o tal vez porque simpatice con ella.

—Será conveniente que la niña no baje estos días, hasta que nosotros le avisemos, ni que usted hable con la señorita Wilchoffer ni con nadie sobre nuestra visita. De lo contrario, sería detenida por complicidad en este asunto, que es más serio de lo que usted se puede imaginar. ¿Quiere indicarme dónde tienen abajo el salón?

—La disposición es la misma que en este piso —dijo el ama de la casa, inquieta de nuevo, atravesando el diminuto hall, donde estaban, y colocándose al frente de los hombres por el corredor.

Terminaba en una pequeña terraza que servía de tendedero de la ropa, a la que daban el saloncito, a la izquierda, y el comedor, a la derecha. Durante el recorrido por el pasillo, Richmond se fue fijando en la disposición de la casa.

A la derecha había un pequeño recibidor, una alcoba, la cocina y el comedor. Al otro lado, dos dormitorios más espaciosos, entre los que estaba el cuarto de aseo, y al final, el ya indicado saloncito.

Los dos jóvenes procedieron a estudiar el terreno, y después de muchas dudas, Spruce halló una solución más satisfactoria que la de aplicar el aparato en el suelo. Pidió una sábana a la mujer y en uno de sus cabos colocó el micrófono, cosiendo la tela de manera que quedaba una especie de bolsillo. El cable conductor también quedó oculto en un frunce que cosieron a la sábana, la cual fue tendida en la pequeña terraza, de modo que el micrófono quedaba a escasa distancia del ventanal del otro piso, en condiciones de captar las conversaciones que se sostuviesen en él, y particularmente los del saloncito.

El ingenioso agente del C. I. A. completó el montaje, dejándolo presto para la audición en los auriculares y la impresión en la cinta magnetofónica de aquellas conversaciones que resultasen interesantes.

Durante un buen rato no oyeron nada, y luego unas pisadas amortiguadas y persistentes de alguien que se paseaba por la pieza con zapatillas o suelas de goma. «Wilson sigue tan nervioso como en Edwards, pensó Ted; diríase que está sufriendo una crisis nerviosa o que algo le haya salido mal».

Las pisadas continuaron durante más de media hora, con algún que otro monólogo entre dientes, que resultaba inaudible. Por último, se oyó claramente la voz de Wilson decir:

—Peggy tiene razón; lo haré.

Las palabras habían sido pronunciadas con gran determinación, al tiempo que se alejaban los pasos, y cosa de cinco minutos más tarde se oía el característico sonido del picaporte de una puerta al cerrarse.

—Temo que se ha marchado. Si es así, saldré en su seguimiento —dijo Richmond, entregando los auriculares a su compañero—. No abandone un momento la audición. Volveré más tarde a relevare.

No se había equivocado. Al asomarse por el hueco de la escalera vio un hombre con traje y sombrero marrón, que bien podía ser Eddy, descender los últimos peldaños. Bajó deprisa, llegando abajo a tiempo de verle tomar, con pasos rápidos, la calle de Chrystie hacia arriba.

Ted presionó el acelerador, dejando el coche cerca de la esquina. El problema consistía en localizar a Wilson antes que fuese tarde y desapareciese en un tren, no sabiendo si en dirección a Brooklyn o hacia la Avenida de las Américas.

Sin detenerse a tomar billete, penetró en el andén de Brooklyn, en el instante en que partía un tren, sin darle tiempo a cogerlo. Una ira ciega le invadía el pecho mientras esperaba el paso del convoy. Cuando lo hizo en el próximo convoy, vio que al menos en aquel coche no viajaba el espía. Malhumorado por su imprevisión al seguirle con el automóvil, pasó a la otra unidad en la próxima parada, comprobando que entre los viajeros que se apeaban no se encontraba su hombre, como tampoco en aquel vagón.

Ya desesperaba de conseguir nada, cuando por fin, su paciencia le dio resultado. En la estación de Village Square vio su elevada y atlética figura destacarse del grupo de personas que se apeaban de uno de los coches centrales. Hizo lo propio, ganado terreno para no perderlo de vista.

En vez de tomar la salida, como esperaba, pasó a la línea de la Octava Avenida, al tiempo que se detenía un tren. Confiando en pasar desapercibido y no queriendo abandonar la persecución, Ted Richmond adelantó el paso, penetrando en el mismo vagón, casi en el momento de cerrarse las puertas.

Cuando vio a Wilson, éste estaba abriéndose paso entre las personas que se apretujaban en el pasillo, alejándose hacia el otro extremo y cuidando de mantenerse siempre de espaldas al agente provisional del C. I. A., el cual dedujo que su enemigo le había visto desde el momento en que subiera.

Simulando no mirarle, pero haciéndolo de reojo, Ted pudo confirmar sus suposiciones al ver que el otro, tras situarse junto a la puerta más alejada, volvía la cabeza mientras ocultaba su rostro con la mano izquierda, con la que se alisaba las cejas.

Temiendo algún truco para burlarle, Richmond se situó también junto a una puerta, y viendo que en la estación inmediata no se apeaba el rubio, colocó el pie entre las dos hojas al cerrarse éstas automáticamente.

La alarma fue falsa, pero en la plaza Jackson el espía puso también el pie, y en el momento en que arrancaba el convoy, abrió las portezuelas en un violento esfuerzo muscular, arrojándose en marcha y tomando una salida a la carrera, al ver que Ted, prevenido, repetía su acción.

Todo disimulo era inútil. Richmond había perdido la ventaja que suponía el desconocimiento por parte de Eddy de que era seguido. Sin dejar de correr, el agente extrajo la pistola de la funda sobaquera y la guardó en el bolsillo de la chaqueta, manteniéndola empuñada, pues esperaba una agresión antes de salir de los subterráneos del Metro.

No sucedió así, sino que, por el contrario, cambiando sin duda de táctica para no ser detenido por algún policía que pudiera haber entre la gente que por allí circulaba al verle correr, Wilson abandonó la carrera, caminando deprisa, pero sin dar la impresión que huía.

Ted no tenía interés en abordarle, por lo que acomodó su paso al del otro, en cuanto estuvo a unas cuarenta yardas de él y seguro de que no podría burlarle. Conservando aquella distancia, salieron a Jackson Square, siguiendo por la calle 13 hasta la de Washington, volviéndose Wilson algunas veces para comprobar que la persecución continuaba.

Aquel comportamiento tan extraño intrigaba a Ted, obligándole a caminar vigilante y con el arma preparada, no comprendiendo cómo el espía no intentaba escapar en cualquier «taxi» de los que pasaban o por otro procedimiento de los que abundan en una gran ciudad. Esto hizo que se fuera retrasando más y más, temiendo que se cruzara con algún compinche y le preparasen una encerrona.

Eddy llamó de una manera especial en una puerta grande que debía pertenecer a un garaje o almacén, mientras Ted continuaba acercándose, pero pasando a la otra acera, con ánimo de esperarle, seguro de que su excompañero no iría a ningún sitio que le comprometiera, en tanto le llevase pegado a las espaldas.

Esta convicción aumentó su asombro al ver que se abría la puerta para dar paso a Wilson y en su dintel aparecía el espía de la nariz ganchuda que consiguió escapar la noche anterior de sus manos, el cual cerró la puerta tras el aviador, sin que éste se volviera más para mirar a su seguidor.

Ted quedó desconcertado. Todo aquello le parecía extraordinario. ¿Qué oscuros designios perseguiría Eddy al llevarle con tanta tranquilidad al refugio de sus compañeros de espionaje, cuando su interés debía estar concentrado en desorientarle y escapar a su vigilancia?

Retrocedió hasta la esquina de la calle 13, temiendo quedarse a tiro del almacén, y hecho un mar de confusiones, intrigado y sin decidirse a telefonear pidiendo ayuda al C. I. A., esperó. No era una calle de mucho tránsito, mientras que la cercana Fourteenth Street, que la atravesaba, tenía un inusitado movimiento de coches y peatones, tal vez por ser la hora del lunch.

Un rato más tarde salieron dos hombres de la vivienda anexa al almacén, yendo a engrosar el río de transeúntes de la calle 14, en dirección al cercano Hudson. Richmond no les concedió la menor importancia, pues el hecho era normal, y le eran desconocidos.

Transcurrió más de un cuarto de hora cuando, de pronto sintió el roce de un hombre, al tiempo que un objeto duro le presionaba las costillas, y una voz metálica le ordenaba en tono bajo e incisivo:

—Camina por Washington sin volver la cabeza ni ofrecer la menor resistencia. De lo contrario, dispararé sin contemplaciones.

En aquel momento, otra pistola le presionó el costado izquierdo, a la par que otro hombre decía con voz amenazadora:

—Andando, y cuidado con lo que te haces; mi dedo está engrasado.

Pasada la primera impresión, Ted consideró que toda resistencia era inútil. Mirándoles de reojo, reconoció a los hombres que salieron del lado del almacén un rato antes. Seguramente dieron la vuelta por la calle West, saliendo a la 13. Tenía su pistola en el bolsillo de la americana, pero antes que pudiera sacarla, le habrían acribillado a balazos.

—Esta vez ganan ustedes —dijo, iniciando la marcha con lentitud, confiando que algún transeúnte daría la voz de alarma al ver la sospechosa actitud de aquellos hombres amenazándole desde los bolsillos.

—¿Confías, acaso, en la revancha? —preguntó el de la derecha, lanzando una sonora risotada.

—¿Y por qué no?… Veo que Wilson es más listo que yo. Me he dejado coger como un idiota.

—Al fin dijiste una cosa sensata; pero no creo que tengas mucho tiempo para lamentarte. Weisman está de un humor de perros desde anoche —aseguró el otro.

El cerebro de Ted trabajaba a marchas forzadas, buscando un medio de escape, pues de lo contrario no cabía dar ni un centavo por su piel. No era la primera vez que se encontraba en peligro de muerte, y su sangre fría en tales ocasiones era proverbial entre sus compañeros de armas.

Sus aprehensores caminaban un poco retrasados y demasiado juntos para llevar a cabo la idea que se le terminaba de ocurrir. Intentó otro truco.

—Ya que no puedo hacer otra cosa, fumaré —dijo, llevando la diestra hacia el bolsillo donde guardaba el arma.

—¡Quieta esa mano, o disparo! —Gruñó el espía de aquel lado.

—Entonces dadme vosotros un cigarrillo. Diríase que tenéis miedo de un hombre solo y desarmado…

—De pequeño, mi madre me dijo que no me fiara ni de mi sombra, y lo considero un gran consejo. Sigue adelante y gasta menos labia, que no es la paciencia una de mis virtudes —dijo el mismo que hablara antes, empujándole con la pistola, y con voz ronca y amenazadora.

—Ya lo veo; ni la valentía tampoco. Siempre creí que los espías al servicio de la U. R. S. S. eran unos hombres excepcionales y resultan ser vulgares maleantes de lo más bajo del hampa, y para postre, cobardes —remachó, con propósito de provocarles, haciendo que descuidasen las precauciones, al tiempo que lanzaba una sonda para descubrir al servicio de qué nación estaban.

—Dentro de un momento verás hasta dónde llega mi cobardía, y en cuanto a sonsacarnos, pierdes el tiempo lastimosamente. ¡Vamos, ve más deprisa!

Aceleró el paso. Los otros dos le imitaron, separándose a ambos costados. Era el momento y la posición buscada.

Los brazos del piloto de pruebas salieron disparados horizontalmente a una velocidad formidable, con las manos extendidas y de canto. El de la izquierda recibió el «corte» en la garganta y cayó hacia atrás, sin exhalar el menor grito, como fulminado por el rayo, quedando inmóvil, tal vez muerto, mientras el espía de la derecha, más desconfiado, se cubrió el rostro en un movimiento instintivo, y el magnífico golpe fue ineficaz, limitándose a hacerlo retroceder a punto de perder el equilibrio, por lo que sacó del bolsillo las siniestra mano armada, tratando de evitar la caída.

Todo el interés de Ted estaba centrado en desarmar al espía. Le retorció la muñeca con saña, consiguiendo su propósito, al tiempo que el otro se defendía con un derechazo en las sienes que le dejó aturdido.

Nunca había luchado con un hombre tan resistente como aquel mastodonte, el cual seguía defendiéndose con golpes en los costados y rodillazos, o intentando voltearlo. Las pisadas de alguien que se acercaba a la carrera le avisó del inminente peligro en que se hallaba si no conseguía abatir enseguida a su enemigo o desprenderse de él.

También algunos transeúntes corrían hacia el lugar de la refriega. Asestó un bestial golpe en las mandíbulas del coloso y se levantó, desprendiéndose de sus brazos con un violento esfuerzo. Ya era tiempo. El espía de la nariz ganchuda estaba a dos pasos escasos, esgrimiendo un revólver por el cañón, dispuesto a golpearle el cráneo.

Le hizo frente, pero se sintió cogido por las piernas y derribado antes que pudiera reaccionar, no pudiendo evitar que su nuevo enemigo le golpease con el arma, quedando indefenso, en el límite de la inconsciencia, entre cuyas brumas oyó decir:

—Levántate y busca un «taxi», Ralph. ¡Pronto! No podemos entrar a este hombre en el almacén, si no queremos perder otra casa y quizá la libertad. Nos haremos pasar por policías.

—Es muy duro este tipo, Walter. En tu lugar yo lo liquidaría y tendríamos más libertad para escapar solos. Nadie tragará lo de la bofia.

—No seas idiota y haz corriendo lo que te mando.

El llamado Ralph secó con un pañuelo la sangre que manaba de su rostro achatado y de brutal expresión y salió corriendo hacia la calle 14, no tan velozmente como hubiese deseado, pues su cuerpo de gorila se resentía de los golpes recibidos, después de recoger su pistola que yacía en el suelo.

Un grupo de curiosos se formó alrededor de los dos hombres caídos y del llamado Walter, el cual no se arredró, y con voz autoritaria les mandó despejar el lugar, consiguiendo que el círculo se ensanchase con respecto, pero no que cesaran los más variados comentarios.

CAPÍTULO VIII

ODO parecía salir según el plan previsto por Walter, cuando un guardia urbano acertó a pasar por la calle 13 y viendo el grupo de espectadores se dirigió hacia el lugar de la pelea.

Desde una ventana del primer piso sobre el almacén, Weisman y Wilson contemplaban la escena.

—Ayuda a Walter —ordenó el primero—. Hay que eliminar a ese guardia si es preciso, pero no podemos arriesgarnos a qué nos arrebaten al prisionero de las manos, ni tampoco a que caiga en poder de la Policía ninguno de nuestros hombres con peligro de que les hagan hablar. Ahí tienes una ocasión para demostrarme tu buena voluntad.

—Está bien, como quiera —replicó el joven aviador, alejándose de la ventana.

Un momento después se unía al grupo de curiosos, adelantándose al policía de tráfico, el cual llegó abriéndose paso entre los cada vez más numerosos espectadores, y dirigiéndose a Walter le preguntó:

—¿Quién ha golpeado a estos hombres, y por qué?

—Hola. Ayúdeme a contener a la gente, o, mejor, a dispersarlos. Tienen la mama de entorpecer nuestro servicio —dijo con serenidad el espía, agregando tras una breve pausa—: Encárguese usted de aquellos de enfrente, mientras yo hago retroceder a éstos. Es cuestión de unos minutos. He mandado traer un «taxi» para llevar el detenido a la Jefatura.

Se alejó, enfrentándose con los curiosos y ordenándoles que despejasen el lugar, dejando al policía con ganas de formular nuevamente su pregunta. Al cabo, considerando que el presunto agente tenía razón, sacó la porra de goma y recorrió el círculo, que se fue ensanchando a su paso, sin necesidad de que hablase o actuara.

En aquel momento se presentó Ralph con el coche de alquiler, que disolvió el grupo, deteniéndose junto a su compinche caído. Los dos espías cogieron el inerte cuerpo de su compañero y lo colocaron en el coche, mientras el guardia urbano, pensando en la responsabilidad en que incurría, se acercaba a ellos, preguntando al de la nariz ganchuda:

—¿Quiere decirme de una vez quiénes son ustedes y qué ha sucedido? Tengo que dar parte a mis superiores y necesito una información detallada —añadió, como justificando su anterior aspereza.

—Cómo, ¿no sabe usted lo ocurrido? —se extrañó Walter, dirigiéndose hacia Ted Richmond, que seguía en el suelo, semiinconsciente—. Creí haber sido bastante explícito antes. Llevábamos a este hombre detenido bajo la acusación de actividades antinorteamericanas, y al llegar aquí ha intentado huir, golpeando a los agentes que le escoltaban y consiguiendo dejar a uno de ellos sin sentido. Por último, lo hemos derribado y ahora nos lo llevamos a la Jefatura.

Mientras hablaba había cogido a Ted por los sobacos, en tanto que Ralph lo cogía de las piernas y se lo llevaron hacia el coche. Detrás de ellos, el guardia insistió:

—Tendrá que enseñarme el carnet para que pueda dar parte del servicio. Comprenderá que no basta con lo que me dice…

—¿Desde cuándo la Policía Urbana se entromete en los asuntos privados de la Federal? No tengo por qué enseñarle nada. Si desconfía suba en el coche y acompáñenos a la Jefatura exponiendo allí sus quejas. Bastante he hecho con darle una información a la que nada me obliga —gritó Walter exasperado, ante la admiración del gigantesco Ralph por el aplomo de su compañero.

Un instante, el guardia quedó cohibido pero reponiéndose iba a insistir de nuevo, cuando Eddy Wilson se acercó a ellos y sacando su carnet de capitán de las Fuerzas Aéreas lo mostró al hombre, diciendo en voz baja y firme:

—Servicio secreto especial de contraespionaje. Retírese y guarde el orden sin más insistencias.

Aquello terminó de convencer al hombre que saludó presenciando cómo el aviador penetraba en el vehículo, junto a otros dos, y se efectuaba el rapto de Ted Richmond en sus propias narices.

El «taxista» fue eliminado de un culatazo en la cabeza al pasar por una calleja desierta, y el automóvil, guiado por Walter, prosiguió su marcha deteniéndose frente a un hotelito del final de la calle Beach, junto al río Hudson, en cuya cochera entraron descargando a los dos hombres y encargándose el propio Walter de abandonar el «taxi» y a su chófer en una calle distante de allí.

Incapaz de reaccionar, pero dándose cuenta de todo, Ted fue encerrado en una habitación después de atarle convenientemente las manos a la espalda. Transcurrió bastante tiempo antes de que recobrase sus fuerzas y estuviese en condiciones de reflexionar.

El suelo estaba húmedo. Miró en derredor La habitación, rectangular y bastante pequeña, recibía la luz del día por una ventana enrejada en la pared opuesta a la puerta. En completo desorden se veían tres o cuatro baterías usadas de coche, un guardabarros y algunos cables y neumáticos viejos.

Con ayuda de los codos se puso de pie, encaminándose hacia la puerta y mirando por la cerradura. Al otro lado había un garaje sin ningún coche y en la pared opuesta una puerta abierta comunicando con un pasillo transversal.

La ventana daba a un jardín tapiado con algunos árboles desnudos, cuyo seco follaje estaba esparcido por el suelo. Probó a desatarse, pero las ligaduras resistieron su esfuerzo penetrándole en la carne. Quien le maniatara conocía bien su oficio. Regresó a la puerta, comprobando que se abría hacia dentro. No obstante, le dio una fuerte patada sin otro resultado que armar ruido, pues la madera era bastante resistente.

Unos instantes después se oyeron pisadas en el exterior, no tardando en descorrerse un engrasado cerrojo, que apenas hizo ruido, y abrirse la puerta, dando paso al gorila de Ralph, con un esparadrapo en la ceja derecha y los labios hinchados.

—¡Conque armando jaleo todavía, eh! No habrá más remedio que bajarte los humos. Por poco matas al pobre Aleck, que aún sigue sin sentido, pero de nada te servirán tus puños ahora.

A medida que hablaba fue avanzando hacia el agente provisional del C. I. A., quien, indefenso, retrocedía al mismo ritmo, hasta quedar contra la pared opuesta, diciendo:

—No me equivoqué al considerarte un cobarde. Con las manos desatadas no te atreverías a entendértelas conmigo a pesar de tu corpachón de chimpancé.

—Es más cómodo esto —dijo el coloso, lanzando su puño derecho, con bestial fuerza contra el rostro del indefenso joven.

Ted apenas tuvo tiempo para esquivar el brutal golpe con un rápido movimiento de cintura. Las consecuencias fueron desastrosas para el espía, quien lanzó un espeluznante alarido de dolor y rabia al chocar con violencia su puño contra la pared.

Dando quejumbrosos ayes y grotescos saltos, recorrió la estancia, cogiéndose con la mano izquierda la muñeca dislocada y los dedos despellejados. El aviador aprovechó la ocasión y en el momento en que Ralph quiso desahogar su rabia contra él, le colocó un puntapié en la entrepierna, haciéndole dar un ronco gemido y doblarse sobre sí mismo, cayendo al suelo sin sentido, en ridícula postura.

Sin pérdida de tiempo, salió a la cochera. La puerta estaba cerrada por una barra de hierro, que hacía como de picaporte, y era corrediza. Agachándose, consiguió engancharla con el hombre derecho y levantarla. Al caer golpeó la puerta, produciendo un seco ruido que alarmó al joven.

No se entretuvo por ello. Toda defensa estaba descartada y solamente podía confiar en la velocidad de sus piernas, si lograba escapar. Volviéndose de espaldas, y tras no pocos esfuerzos, pudo hacer correr la puerta sobre sus guías, saliendo al jardín, encontrándose con un nuevo obstáculo, y este infranqueable mientras tuviese las manos atadas: la tapia, de unos dos metros de altura, y su puerta cerrada con llave.

Contrariado por la inutilidad de sus esfuerzos cuando ya se creía libre, estudió el terreno. El hotelito, de tres plantas, debía estar completamente rodeado por la tapia. Pegándose a las paredes de la edificación para que no le pudiesen ver desde el interior, le dio la vuelta, convenciéndose de la existencia de la muralla y de su imposibilidad de escalarla.

Todo su entusiasmo se derrumbó, hasta que la esperanza de romper las ligaduras frotándolas contra la esquina de la pared le reanimó, poniendo su idea en práctica con ahínco. Apenas había comenzado, oyó el ruido de un coche que se paraba a la puerta del hotelito y llamaba con el «claxon» repetidas veces.

Dirigióse hacia la parte delantera del edificio, pegado al muro y cuidando de no hacer el menor ruido. Tal vez dejasen la puerta del jardín abierta para entrar el coche, en cuyo caso una buena carrera le podría poner a salvo y bajo la protección de los transeúntes.

Desde el ángulo de la casa estuvo vigilando, mientras el «claxon» volvía a repetir la llamada con insistencia, dada la tardanza en abrir. Unos minutos después sonaron unas pisadas sobre la arena. Era Wilson, el cual, tras preguntar quién era, descorrió las fallebas, a falta de llave, dando paso al alemán Weisman, y tras él, a Margery y a otros dos desconocidos.

—Buen trabajo, Ludwig. ¿Cómo has tardado tanto en abrir? ¿Es que no están los otros? —inquirió el primero.

—Walter se marchó con el «taxi» para dejarlo abandonado y no ha regresado, y Ralph está con el prisionero desde hace rato —volviéndose a la pelirroja, prosiguió en tono de reconvención—: ¿Qué haces aquí, Peggy? Ya te dije que no quiero verte metida en esto.

—¿Cuándo abandonarás tus prevenciones, Ludwig? Peggy nos puede ser de gran utilidad y es una condición que ha fijado el jefe para comprar nuestro silencio; no lo olvides.

—Ella nada tiene que ver en mis cosas y no permitiré…

—No seas tonto, Eddy. Me gustan las emociones y las ganancias fáciles y considero que con este trabajo sirvo a nuestra patria contra sus enemigos, de modo que aunque tú no hubieses aceptado, lo haría sola y muy a gusto —se defendió ella con firmeza.

Uno de los desconocidos cerró la puerta y siguió a los demás, que se habían adelantado hacia la casa. Las últimas palabras que oyó Ted fueron pronunciadas por Weisman.

—Vamos a ver al prisionero. Tengo interés en saber quién es y si pertenece al contraespionaje. Cuando conozcamos lo que saben de nuestra organización y las fuerzas movilizadas para descubrirnos, le quitaremos de en medio.

Esperó un momento y, corriéndose hasta la otra esquina, continuó su interrumpido frotamiento, conteniendo el dolor que le producía el roce de los ladrillos en las sangrantes muñecas.

De pronto, y antes de que pudiese liberarse de las ataduras, llegó hasta él la algarabía que formaban los espías al descubrir su fuga. Frotó con mayor ahínco, sabiendo que no tardarían en llegar. Si al menos registrasen el edificio antes que el jardín…

En aquel preciso momento vio venir hacia él a uno de los desconocidos, de mediana edad, cuerpo insignificante y rostro chupado, el cual comenzó a vociferar llamando la atención de los otros.

Ted corrió por detrás de la casa, mientras hacía desesperados esfuerzos por romper las gastadas ligaduras. Un momento creyó que se le cortaban las muñecas bajo el esfuerzo, de tal manera le dolían; pero con una exclamación de júbilo comprobó que, al fin, saltaba en pedazos la cuerda y unos esfuerzos más le permitían recobrar la ansiada libertad de movimientos.

Su perseguidor corría con ligereza, empuñando una pistola.

—¡Detente, o disparo! —gritó.

No le hizo caso, y a partir de entonces corrió en zigzag, con ánimo de salvar la tapia. Cuando le faltaba poco para alcanzar la fachada del hotel, le salieron al encuentro Margery y Weisman, el cual gritó:

—¿Eres idiota, Tom? Deja esa pistola. No tiene ninguna posibilidad de escapar y ya está bien de fuegos artificiales.

En vez de lanzarse contra Ted, corrió en la misma dirección. Sin preocuparse de él por no perder tiempo, el joven se dirigió directamente a la pared, dando un magnífico salto que le permitió apoyarse en los antebrazos, recibiendo con una patada al alemán, que llegó al mismo tiempo y quería cogerle por los tobillos.

El otro la esquivó con facilidad, y si bien no pudo hacer presa en el agente provisional del C. I. A. por el constante pataleo de éste, al mentís le retuvo en el mismo sitio, impidiéndole el escalamiento y dando tiempo a que llegara el hombrecito, quien, más imprudente, fue lanzado a unos pasos de distancia, con un golpe a la cabeza.

Aquella situación no podía demorarse sin peligro de ser aprehendido de nuevo, y si se defendía, no podía ascender. Creyó encontrar la solución afianzando un pie en la pared, mientras mantenía a raya a sus enemigos con el otro; pero apenas lo intentó, Weisman se hizo a un lado y, haciendo presa en el tobillo inmovilizado, dio un formidable tirón de él, a la par que se lo retorcía dolorosamente, obligándole a desprenderse y caer, sin que el espía abandonase su presa hasta que le obligó Ted con una patada en el bajo vientre.

Los dos enemigos se pusieron de pie, abalanzándose uno contra el otro, al tiempo que se incorporaba el hombrecillo a la lucha y aparecían Wilson y el otro desconocido, de cara patibularia y cuerpo fornido y bajo, que habían dado la vuelta al hotelillo a los gritos del primero.

Ted amagó un golpe bajo con la izquierda contra Weisman y, al descubrir éste su guardia, le alojó un directo en un ojo, haciéndole retroceder con un aullido de rabia, a la par que el insignificante espía, compelido a no usar su arma, se arrojaba a los pies del joven, que le recibió con un mazazo en la cabeza que le dejó aturdido, aprovechando el ataque de Weisman para escabullirse y dar vueltas alrededor de Ted como un perrito faldero acosando a un enemigo a quién teme.

La lucha prosiguió ensañada. Wilson se quedó a la expectativa, mientras los otros tres atacaban sin cesar, acorralando a Ted, que se defendía a puñetazos y patadas, intentando aislarlos, pero teniendo que sucumbir, al fin, ante la fuerza del número, al ser cogido por detrás por el espía de cara patibularia, mientras atacaba a Weisman, de modo que mientras los otros dos le sujetaban, el alemán le lanzó un formidable uppercut en las mandíbulas, estando a punto de dejarle sin sentido.

Iba el espía a repetir el golpe, cuando sonó amenazadora la voz de Margery:

—¡Basta va, criminales! ¡Soltad a ese hombre u os mato como a perros que sois!

Sus palabras cayeron como una bomba en el grupo. Los contendientes volvieron hacia ella sus cabezas, como movidas por un mismo resorte. Con una «Browning» aplanada en la diestra y el bolso en la izquierda, la bella pelirroja les apuntaba serenamente, mientras Eddy Wilson, a su lado, les encañonaba también con su pistola de reglamento, ordenando como para confirmar las amenazas de ella:

—Sí, basta ya de farsas. ¡Poneos las manos en la cabeza, y tú, Richmond, desármalos!

El aludido estaba asombrado, no comprendiendo el significado de aquel inesperado cambio. Sin embargo, viendo que los demás obedecían, soltándole y alzando los brazos, los desarmó y cacheó con agilidad, colocándose a la derecha de la joven, empuñando una de las pistolas de los espías.

—¿Me quieres explicar, Eddy? Te creía metido de lleno en el espionaje, haciéndote responsable de los sabotajes de la base.

—Ya hablaremos de ello, Ted. De momento encerraremos a esta gente. Pensaba no intervenir mientras no pretendiesen matarte, pero mi hermana no ha podido resistir que te martirizasen.

—¿Has dicho tu hermana? —exclamó atónito.

—Te arrepentirás de esto, Ludwig. ¿Has olvidado que eres un prófugo reclamado por el Tribunal de Nuremberg? Aún estás a tiempo de rectificar y evitar que te denunciemos a la Policía —intervino Weisman con tono persuasivo.

—Lo que olvidaste tú y los tuyos es que soy un militar, un hombre de honor y no un vil espía vendido al extranjero invasor. Si alguna vez hay que luchar por la supervivencia de Alemania lo haré con tanto entusiasmo como antes, pero no esperéis nunca que la traicione.

Los hicieron pasar a la habitación donde todavía yacía, entre agudos, dolores, Ralph, y Wilson se fue en busca de cuerdas para atarlos. Ted no comprendía muy bien de qué forma un alemán como el falso Wilson pudo hacerse pasar por americano, alcanzando el grado de capitán de las Fuerzas Aéreas y el destino de piloto de pruebas, burlando la severa vigilancia y control a que se sometía a todos los aspirantes, ya que se tenía en cuenta no sólo su historial al servicio de la patria, sino también el de sus padres e incluso abuelos; pero lo cierto era que estaba contento con aquel desenlace que le permitía no luchar contra un amigo y descubrir que la adorable Margery no era ninguna espía ni tenía con Eddy relaciones que resultasen prohibitorias.

Un momento después regresó el joven alemán con un rollo de alambre y llevando en hombros al inerte de Aleck, procediendo a atar las manos a las espaldas de los prisioneros, incluyendo a Ralph, hecho lo cual cerraron la puerta con el cerrojo y se dirigieron al primer piso, confortablemente amueblado, pasando a un despacho, desde el que se podía ver la puerta de la tapia, sentándose en sendos sillones.

—Walter no tardará en llegar y tiene las llaves de la casa, por lo que es conveniente estar vigilantes y que a ti no te puedan ver desde fuera —dijo Wilson.

—Perdonad un momento. Tengo que llamar por teléfono —dijo, a su vez, Ted, viendo un aparato sobre la mesa escritorio.

Marcó el número 965 423, y, tras una breve espera, habló:

—Raymond… Si… Pueden suspender lo de Wilson y Margery Wilchoffer. Me acaban de salvar de las manos de Weisman y dos hombres suyos, deteniendo a los tres. Vengan a recogerlos. Hay otro más, y esperamos a uno nuevo… Sí, sí, decididamente a nuestro lado. Ya informaré —volviéndose hacia Eddy, le preguntó—: ¿Quieres darme la dirección de este hotelito?

Después de comunicarla, colgó, ocupando de nuevo su asiento, bajo las miradas inquisitivas de los dos hermanos, que no osaron preguntarle nada, suponiendo la verdad. Ted les ofreció un cigarrillo, que aceptaron, y dijo con indiferencia, queriendo romper la atmósfera cargada de suspicacias:

—No os preocupe. He hablado con los encargados de investigar los sabotajes de Edwards y sus conexiones aquí. Quisiera conocer vuestro caso para ayudaros, Eddy.

—Confío en ti, Ted. Quizá te parezca extraña mi historia, pero es la pura verdad y espero que sabrás justificar mis acciones y me ayudarás como un verdadero amigo en este momento angustioso de mi vida.

Margery seguía la conversación de los dos hombres en silencio y dirigía interesadas miradas a Ted, admirada de su virilidad y apostura, mientras su hermano, dando una larga chupada al cigarrillo, como para tomar ánimos, comenzaba a hablar.

CAPÍTULO IX

NTE todo, debo confesarte que soy alemán. Nací y he vivido siempre en Breslau, en la zona oriental, soviética ahora. Tradicionalmente mi familia fue militar; también lo era mi padre, el general Wilchoffer, muerto gloriosamente en la toma de Smolensko a los rusos en la última guerra, librándose así del escarnio que supuso para el honor militar germano el proceso de Nuremberg.

Desde pequeño mostré mi inclinación por las cosas del aire, y cuando tuve edad suficiente ingresé en la Escuela de Aviación, pasando más tarde a la Luftwaffe[5], como oficial piloto de caza.

Poco tiempo después estalló la guerra. Yo sólo contaba veinte años, pero mi entusiasmo en el combate al servicio de la patria era tal, que con mí «Messerschmitt» no tardé en apuntarme cuatro señaladas victorias sobre los «Hurricane» británicos, siendo ascendido a capitán y más tarde a comandante, al despuntar en la lucha contra la aviación soviética.

Por aquel entonces me enteré de la muerte de mi padre y reaccioné aumentando mi combatividad de modo que los rusos, informados de mi nombre por sus servicios de información, me consideraban un peligroso enemigo, al que había que eliminar.

Pero todo aquel derroche de heroísmo de nada servía ante la superioridad aliada. La Wehrmacht[6] retrocedía en Rusia ante el avasallador contraataque del ejército rojo, y el general Yon Arnim rendía sus fuerzas de África del Norte, esperándose de un momento a otro el desembarco anglo-norteamericano en Europa, tan reclamado por el Kremlin, mientras vuestras aviaciones machacaban con insistencia nuestras defensas, industrias y poblaciones, destruyéndolo todo.

Fui destinado entonces a la defensa metropolitana con mi caza, y poco tiempo después sostuve un reñido y singular combate, encima de Berlín, con otro caza americano, que se quedó para proteger la retirada de los bombarderos, y que nos derribó dos «Heinkel».

Jamás he presenciado una lucha tan reñida. Después de más de un cuarto de hora de poner todos mis conocimientos y valor a contribución, herido en un hombro y con el «Messerschmitt» acribillado a balazos, conseguí derribarlo, al tiempo que él incendiaba mi depósito de gasolina, viéndome obligado a lanzarme en paracaídas, como él.

La sangre perdida había sido tan considerable, que sólo la embriaguez del combate me permitió resistir la debilidad; pero al llegar al suelo había sufrido un pasajero vahído. Cuando recobré el conocimiento estaba en medio de un bosque de los alrededores de la capital, sin las correas del paracaídas y lleno de rasgaduras y arañazos.

A mi lado y vendándome la herida del hombro había un capitán de la aviación americana, tan rubio como yo y de la misma edad. Comprendí que se trataba del piloto que tan heroicamente había luchado contra los dos «Heinkel» y contra mí, y por el que yo sentía franca admiración, incrementada ahora al ver que, en vez de abandonarme a mi suerte o matarme, me ayudaba.

—Es usted un valiente y no he querido dejarle morir desangrándose colgado de ese árbol —me dijo en un pésimo alemán, al ver que abría los ojos.

Yo había estudiado el inglés con un profesor americano desde muy pequeño y lo conocía a la perfección, por lo que le dije en esta lengua:

—Se lo agradezco, y aunque seamos enemigos, quiero expresarle mi simpatía y admiración por su magnífico heroísmo. Temo que tendré ocasión de mostrarle mi agradecimiento no tardando mucho. Dentro de poco vendrán en busca nuestra y le cogerán prisionero.

Él me señaló su metralleta con la mano y sonrió.

—Estoy herido, pero tengo bastantes municiones, y no le arriendo las ganancias a quién intente prenderme. Cuando le haya curado, trataré de huir aprovechando los escondites del monte y la noche, que no tardará en llegar.

—Todo será inútil —dije pensativo—. En los montes no puede permanecer indefinidamente sin que den con su paradero, y en las ciudades se le cerrarán todas las puertas.

—No importa. Moriré matando, lo que ya es un gran consuelo. He oído hablar lo suficiente de los campos de concentración de ustedes para no querer probar suerte.

Desgraciadamente, tenía razón, por lo que no supe qué contestar.

Seguimos la conversación y nos dijimos nuestros respectivos nombres, que en nada nos comprometía. Yo también le di mi dirección, ofreciéndole la casa de nuevo, por si cambiaba de parecer. Se llamaba William Wilson y sus padres residían en una granja de las proximidades de Selanga, en Mindanao.

Un rato después nos despedimos con un fuerte apretón de manos, después de brindarle nuevamente mi ayuda, que él ya dudaba en aceptar.

Al encontrarme los que venían en mi busca, simulé estar desvanecido, para que no me molestasen preguntándome por él ni por mi vendaje del hombro. En una ambulancia situada en la base del monte me transportaron a un hospital, mientras otros soldados registraban la espesura en busca de Wilson.

Conseguí que, después de realizada la cura de urgencia, me dejaran ir a casa. No encontré el menor inconveniente, porque los hospitales estaban atestados de heridos que no había manera de atender, y lo mío carecía de real importancia.

Al día siguiente por la noche, va muy tarde, oímos llamar discretamente a la puerta del piso. Era Eddy Wilson, que apenas podía dar un paso más, de tal manera, estaba exhausto y desangrado. Venía con una guerrera de cabo de la Wehrmacht y sus pantalones de aviador.

Mi madre, que fue quien le abrió la puerta, estaba asustada, y también yo, al ver el lamentable estado del americano. Respiraba fatigosamente por la boca, cuyos labios presentaban una espuma sanguinolenta.

—El pulmón, Ludwig —musitó, señalando su pecho.

Al despojarle de sus ropas le apreciamos una herida de bala en el pecho, a la altura del pulmón derecho, y otra en el costado, además de la que yo le hice en la cadera.

—Si no se llama a un médico, este muchacho se nos morirá, Ludwig —me dijo mi madre, en alemán.

—De momento, cúrale lo mejor que sepas. Quizá le podamos salvar sin recurrir a nadie, pues de lo contrario le detendrían y no sabemos qué sería de él.

Pese a nuestra precaución de hablar en alemán, Eddy lo comprendió todo.

El dolor que le hacía mi madre al curarle le arrancó un gemido.

Después de un momento de haber terminado la cura, Eddy continuó:

—No he querido morir solo e ignorado, Ludwig. Quiero que mis restos reposen en un lugar que puedan conocer mis padres y mi hermanita cuando termine la guerra. Vendrán a verme y derramarán sus lágrimas de amor sobre la tierra que me cubra, y me sentiré menos solo, menos lejos de mi hogar.

Mi madre, a nuestro lado, se retiró a un rincón, internando ocultar la emoción y las lágrimas que afloraban a sus ojos. También yo estaba emocionado, a pesar de que mi corazón se había endurecido con las sangrientas escenas presenciadas en la contienda.

En fin, para abreviar, amigo Richmond, te diré que al hundirse el III Reich, y circulando con insistencia rumores de las declaraciones rusas asegurando que se juzgaría a los militares como criminales de guerra, tomé la documentación y las cosas de Wilson y fui a hablar con un conocido de Breslau, comandante de la Wehrmacht, que estaba de segundo jefe de un campo de prisioneros. Se llamaba Weisman y es ese mismo que tenemos encerrado.

Le expuse mi plan de hacerme pasar por el muerto y me prometió estudiarlo con el coronel Goldein, jefe del campo. Unas horas más tarde me recibían los dos y tuvieron la desfachatez de pedirme veinte mil marcos por aquel favor. No obstante, acepté, entregándoles una nota para mi madre.

Pocos días después terminaba la guerra y yo era liberado. Fue entonces cuando me informaron que los padres y la hermana de Wilson habían sido asesinados por los japoneses unos días antes, careciendo ya de todo sentido que me desplazara a Filipinas.

Pasé a Bélgica, haciendo tiempo para ver si me podía quedar en la Alemania vencida, recuperando mi propia personalidad, y desde allí me enteré que el fiscal ruso en el Tribunal de Nuremberg pidió mi condena a muerte en rebeldía, que se quedó en treinta años de trabajos forzados.

Entonces es cuando tuve la idea de suplantar definitivamente la personalidad de Wilson y solicité continuar en el servicio activo de las Fuerzas Aéreas Americanas en la metrópoli, donde nadie conocía al capitán Wilson, formado en la guerra y en el Extremo Oriente. Más tarde pedí el traslado al grupo especial de aviadores de pruebas, siendo destinado a la base de Edwards, como tú sabes.

Todo marchaba estupendamente. Después de la muerte de mi madre, mi hermana se puso a trabajar de traductora literaria en la importante Editorial Strough and Sons y se desenvolvía bien.

En este estado de cosas, recibí una carta de Margery, anunciándome la visita de Weisman, que había conseguido localizarla y que parecía dispuesto a un chantaje. La carta cavó en tu poder y después la recuperé, Ted, y ha sido por ella que desconfiaste de mí, creyéndome autor de los criminales sabotajes de Edwards.

Weisman creía tenerme en sus manos de una manera absoluta y me amenazó con que me denunciaría a la Policía como impostor y reclamado por el Tribunal de Nuremberg si no entraba a formar parte del servicio de espionaje de la Alemania Oriental, para el que él trabajaba.

Le dejé hablar, temiendo que tuviese alguna relación con los sabotajes de aviones de Edwards, y él tomó mi silencio como conformidad con sus exigencias, diciéndome:

—Me gusta que lo aceptes voluntariamente, Ludwig. Es la manera más rápida de ganar dinero. El coronel Goldein y yo lo aceptamos a la primera indicación. Él es el jefe del servicio en América del Norte, y yo, su ayudante. Llevamos dos años aquí, y derrochando dinero hemos comprado la conciencia de algunos americanos. Nos interesa particularmente la aviación y la marina, dedicándonos al sabotaje, a la obtención de planos y a la información sobre efectivos, situación, movimientos y proyectos. El éxito conseguido es lisonjero, sobre todo en las bases de Edwards y de Fort Worth, como habrás tenido ocasión de comprobar en la primera, donde tenemos tres buenos elementos.

—¿Quiénes son? —inquirí; añadiendo con un esfuerzo para vencer mi natural repugnancia—: Desde luego, deben ser magníficos, a juzgar por los sabotajes hechos.

—Sí. Son los más activos de todos y tienen un buen balance en su favor. Eso lo organizó Goldein y es él quien mantiene relación directa, pero sé que uno es teniente piloto y los otros dos técnicos, creo que ingenieros.

—Bien, ¿y qué sucedería si me negase a aceptar? —insinué.

No perdió la tranquilidad, como yo esperaba, sino que con una sonrisa forzada replicó:

—No te considero tan idiota y tengo la seguridad de que aceptarás, y también Margery, que nos será de gran utilidad.

Cuando montó en el coche volvió a repetirme las amenazas, mientras Margery le seguía la corriente, dándole seguridades de que aceptaría, y ella también, aun sin existir amenazas.

Lo demás ya lo conoces tú, Ted. Preocupado, rechacé el permiso que había obtenido y me dediqué a reflexionar y estudiar a los tenientes, pilotos y técnicos, queriendo descubrir a los asesinos a sueldo, no tardando en llegar a la conclusión de que eran el ingeniero Ramsay y el mecánico Smith, deduciéndolo el día en que sabotearon el último «Bell». Quise evitar el sabotaje del «Stratojet», pero tú te interpusiste, y temiendo mi detención acusado de espionaje, dadas las anormales circunstancias que en mi concurren, me vine a Nueva York, dispuesto a no descansar hasta descubrir toda la organización y entregarla o denunciarla al Central Intelligence Agency.

—Todo aquello pasó a la historia de las concesiones que tuvimos que hacer a nuestro exaliado, Eddy. No te preocupes más por ello. ¿Llegaste a descubrir al teniente piloto de esa nefanda organización de espionaje?

—No, al piloto no conseguí descubrirlo, y es el jefe, y de seguro que el más peligroso. ¿Qué papel juegas tú en todo esto, Ted? Desde el primer día te veo actuar con notable acierto y un valor rayano en la temeridad. Weisman me dijo tu actuación de anoche, y por eso permití que me siguieras sin intentar burlarte.

—Yo he sentido un miedo horrible creyendo que querían matarle —aseguró Margery, interviniendo por primera vez en la conversación—. Weisman me lo dijo cuándo le telefoneé, al no encontrarte en casa a la hora del lunch, y con un «taxi» corrí en su busca, dispuesta a salvar al señor Richmond.

—Dejémonos ahora de tratamientos, Margery. Puesto que luchamos en común, no hay motivo para que no nos tuteemos. En cuanto a lo mío, Eddy, es muy sencillo de explicar. Después de mi salvamento milagroso en la explosión del «Bell X-1» no cabía dudar de mi concomitancia con los saboteadores, por lo cual el coronel McLarren, de acuerdo con la superioridad, me encargó de descubrir a los espías, y a ti entre ellos, puesto que todo te acusaba. Ahora informaré en sentido favorable y te agradeceré que colabores conmigo para la detención de ese Goldein que tú conoces y del resto de la organización de espionaje, para lo cual contaremos con toda la ayuda que nos haga falta.

CAPÍTULO X

ODAVIA siguieron hablando unos minutos antes de que Margery dijese excitada:

—¡Cuidado! Alguien abre la puerta del jardín.

—Debe ser Walter, el único alemán de la organización aquí, además de los jefes. Que no te vea, Ted. Yo me encargaré de detenerlo; de mí no desconfiará —dijo el joven rubio, preparando la pistola y alejándose.

—Es un elemento peligroso. Estaré cerca de ti por si me necesitas —decidió el agente provisional del C. I. A., disponiéndose a salir detrás del otro.

—Por favor, Ted —dijo la pelirroja, levantándose con presteza—. Te puede ver y dispara antes de que podáis evitarlo. Quédate aquí y yo acompañaré a mi hermano.

El joven la cogió de ambos brazos, sujetándola, mientras se miraba en la bendición de sus grandes ojos verdes.

—Por Dios, Margery; no quiero que vuelvas a exponerte más. No podría resistir que te pasara algo malo. Esto es cosa de hombres.

Su apasionado acento descubrió sus más recónditos sentimientos. Había en su tono angustia, ruego y mandato. El alma de ella se alborozó de júbilo, sintiéndose dominada por aquel hombre excepcional, que le gustó desde el primer día que le viera y del que había hablado frecuentemente con su hermano.

—Está bien, Ted —dijo con tono sumiso—. Pero no te expongas demasiado.

Deprisa, pero procurando no hacer ruido, Richmond atravesó la habitación y el trecho de pasillo que le separaba de la escalera, descendiendo los peldaños con mayor cautela, mientras llegaba hasta él un rumor de voces en el jardín. Calculó que aún tenía tiempo de llegar a la puertecita que comunicaba con la cochera y salvó la distancia, empuñando su pistola y amartillándola.

Los interlocutores se acercaban. De pronto, la voz de Wilson sonó con mayor intensidad y con timbre metálico, ordenando:

—Levanta los brazos, Walter. Ha llegado la hora de que ajustes cuentas con la Justicia.

Ted corrió hacia la cercana puerta del hotelito, llegando a tiempo de ver al corpulento espía de la nariz ganchuda alzar los brazos, mientras escupía con indignación:

—¡Traidor! Sólo así se comprende que nos haya descubierto el C. I. A.

Súbitamente se abatió, en un golpe seco e inesperado, su mano izquierda sobre la muñeca armad de Wilson, desviando la pistola, al tiempo que su puño derecho, con la contundencia de un ariete, le golpeaba la cara, haciéndole retroceder próximo a perder el equilibrio unos cuantos pasos, hasta que, tropezando con un árbol, cayó de costado, disparándose el arma inofensivamente.

—¡Quieto! —gritó Richmond, viendo que el espía alemán «sacaba» en un rápido movimiento.

Por toda respuesta, Walter, con los ojos chispeantes por un odio fanático, se dejó caer de bruces, disparando al tiempo que lo hacía el agente provisional del C. I. A. La precipitación les hizo fallar el tiro a los dos. Casi simultáneamente sonaron dos nuevas detonaciones y un grito angustioso de mujer.

Alcanzado al mismo tiempo por los proyectiles de Ted y el falso Wilson entre las cejas y en el costado, respectivamente, el cuerpo del espía sufrió una violenta sacudida, quedando inerte, sin vida, no teniendo tiempo a proferir la menor queja.

—Creí que fue el quien disparó y estaba esperando el zarpazo de la bala en mis carnes —dijo Ted con una sonrisa nerviosa—. Hay que reconocer su decisión y buenos puños, ¿no, Eddy?

—Sí. Es el único que actuaba por convencimiento y no por dinero. Desde luego, valía mucho, como lo demostró al secuestrarte delante del gentío y de la propia Policía.

Margery desembocó en el patio corriendo y pálida.

—¿Estáis heridos? —preguntó, paseando su alterada mirada de uno a otro joven.

—No; pero si llego a bajar solo, a estas horas estaría tan muerto como él.

En aquel momento apareció por encima de la cerca, en un ángulo del jardín, las manos y la cabeza de un curioso que la había escalado desde el exterior. Fue Margery quien le vio, avisando a los demás de su presencia, creyendo que era otro espía. Ted le hizo una seña con el brazo en alto, pues había reconocido al agente del C. I. A. Spruce, el cual salvó la pared, saltando al interior y acercándose ligero.

—Es Spruce, un buen compañero, que se encarga conmigo de este asunto —dijo antes de que llegara.

Pese a la absoluta confianza que tenía ya depositada en los hermanos Wilchoffer, Ted ocultaba cuidadosamente que trabajaba al servicio del C. I. A., siguiendo las recomendaciones que le hiciera el inspector Freding.

En vista de la natural desconfianza del joven agente, Richmond les presentó a los otros dos, limitándose a decirle la ayuda que le prestaron y que se habían justificado, debiendo considerarlos como unos eficaces aliados.

—Vine en seguimiento de esta señorita hace rato, desde que salió de su casa, y estaba vigilando el hotelito a unas doscientas yardas de aquí: pero los disparos me han incitado a intervenir directamente, aun a costa de que me descubriesen —dijo Spruce.

Unos minutos más tarde, y mientras todavía continuaban en el jardín, se detuvo una ambulancia militar ante la puerta, descendiendo dos hombres del baquet y otros dos del interior, vestidos con batas blancas de enfermeros, salvo el chófer, que llevaba uniforme militar.

Ted, que había abierto la puerta creyendo que eran los agentes del C. I. A., a quienes llamó, se quedó asombrado; pero al ver el interior de la ambulancia, que más bien parecía un coche celular, comprendió que se trataba de un camuflage, por la necesidad de actuar de espaldas incluso de la Policía del propio país, por ventilarse en muchas ocasiones cuestiones de alta política o diplomáticas que el Gobierno necesitaba mantener en secreto.

Uno de los recién llegados se dirigió hacia Spruce, haciendo caso omiso de Richmond, y le saludó jovialmente:

—¡Hola, Metomentodo! Pescando algunas truchas gordas, ¿no? —Al ver a Margery se quedó asombrado y saludó cortésmente.

—¡Hola, Dikens! Por ahí dentro tienes unos cuantos enfermos, aunque yo no los he visto ni la cara siquiera —correspondió Spruce.

Separaron el coche de Weisman, que molestaba, y entraron la camuflada ambulancia en el jardín, procediendo al traslado de los detenidos y del muerto, sin apenas mediar otra palabra. Era asombrosa la rapidez y precisión con que se hizo todo; de manera que apenas habían transcurrido dos minutos, se alejaron de allí, haciendo funcionar su sirena pidiendo paso libre.

—Bien, querido Eddy. Tú tienes la palabra ahora. ¿Cuándo hacemos una visita a tu amigo el coronel Goldein? —dijo Ted en cuanto se quedaron solos.

—Será mejor que le ataquemos por la noche. Entre tanto, sería conveniente hacer un minucioso registro en el hotelillo, puesto que es éste el domicilio particular de Weisman y tal vez tenga algún documento comprometedor, ya quemada llevaba encima.

Aprovechando el registro, se quedó rezagado con ella, y en el momento en que quería decirla algo que le interesaba mucho, se le adelantó la pelirroja, inquiriendo:

—¿Crees, Ted, que será levantada la condena que pesa sobre mi hermano?

—Posiblemente, aunque ello no debe preocuparnos. De lo que sí estoy seguro es que mientras viva en Estados Unidos, las autoridades le protegerán, dándole asilo político, si es necesario. Él lo dijo: desde el final de la guerra hasta ahora han variado mucho las cosas, de manera que los aliados de antes son los enemigos de ahora, y viceversa. Eso sin contar que el señalado servicio que estáis prestando a la nación merece una recompensa.

—Lo interesante es que no le pase nada. ¡No sé qué haría sin él! —Tras una breve pausa, añadió—: Es un buen piloto y no creo que le falte trabajo en la aviación civil donde estará menos expuesta su vida que hasta ahora.

—Entonces, ¿no te gustaría ser la esposa de un piloto de pruebas? —preguntó él, deteniéndose y cogiéndola de un brazo, temblándole ligeramente las manos y con la más viva ansiedad dibujada en su semblante.

—Sí, Ted, muchísimo.

Las grandes pestañas parpadearon y los rasgados verdes ojos se elevaron de nuevo hasta los del hombre, como buscando en ellos la confirmación de su dicha. El resultado no podía ser más halagador.

—¡Margery!… —musitó él, estrechando el amado cuerpo entre sus robustos y viriles brazos, mientras su cabeza se inclinaba hacia la de ella, echada atrás, buscando sus labios la boca de la joven, que no esquivó aquel primer beso, heraldo de su felicidad.

Terminaba de desgranar diez campanadas el colosal reloj de la catedral de San Patricio, dominando por un momento el mecánico trepidar de la vida neoyorquina en las calles situadas en un extenso radio, cuando un turismo se detuvo silenciosamente en el cruce de la Forty-Third Street con la avenida Lexington.

De él se apearon dos hombres jóvenes que ocupaban la cabina.

Se trataba del Chrysler y Graybar buildings, que, con el Commerce, situado a cien yardas escasas, hacían parecer aquel tramo de la calle Cuarenta y Tres a un angosto y profundo desfiladero entre tres ingentes picos del Himalaya.

De las puertas del rascacielos de la Chrysler se destacó el agente Spruce, reuniéndose a los otros dos sin el menor ruido.

—Nuestro hombre llegó con tres guardaespaldas hace más de dos horas y sigue arriba —informó, añadiendo—: Es casi seguro que habrá más gente en el piso.

—¿Quieres decir que somos pocos y sería conveniente pedir refuerzos? —inquirió Ted, contrariado.

—Cada uno de nosotros valemos por dos, al menos —replicó el agente con viveza.

—Si esperamos ayuda puede marcharse el excoronel Goldein, y si huele el peligro nos será difícil encontrarlo de nuevo —opinó el falso Wilson, impaciente por terminar de una vez con su embarazosa situación.

—Entonces, por ellos y que no se nos escape ni uno solo —decidió Ted, penetrando en la casa, que parecía un pigmeo, pese a sus doce pisos, en comparación con sus inmediatos congéneres.

El ascensor les condujo hasta la novena planta. Esperaron a que se precipitase en el vacío para empuñar y montar sus armas. Se acercaron cautelosamente a la puerta central de las tres que había y Spruce contempló la cerradura, haciendo un dubitativo movimiento de cabeza al ver que era de seguridad. No obstante, probó a forzarla con algunas ganzúas, sin obtener el menor resultado.

—No es momento de andarse con chinitas —musitó Ted, separando a su compañero y disparando tres tiros contra ella, que sonaron como cañonazos en el hueco de la escalera.

De tácito acuerdo se lanzaron sobre la madera al mismo tiempo, usando los hombros a manera de ariete. A la primera embestida se abrió de par en par, siendo tal la violencia del golpe que perdieron el equilibrio Spruce y Ted.

Aquello tal vez les salvó la vida. Desde dentro sonó una nueva detonación y la bala pasó sibilante por encima de sus cuerpos, sin alcanzar a Eddy, el cual apretó el gatillo con demasiada aceleración, no pudiendo evitar que el hombre que disparó desde una habitación unida al hall por un corto corredor desapareciese de su vista sin un simple rasguño.

Mientras los dos del C. I. A. buscaban la protección de las paredes del vestíbulo esperando una nueva agresión, el piloto alemán corría hacia la pieza donde estaba el hombre de una manera suicida, sin atender a las llamadas de Ted y obligando a éste y su compañero a seguirle.

Eddy vio asomar a su hombre al llegar al comienzo del corredor y disparó sobre la marcha, al tiempo que sentía la quemazón de una herida en el brazo izquierdo. Su bala fue más eficaz. Alcanzado en el pecho, el espía dio un respingo y quedó inmóvil un instante, con expresión de asombro y pareciendo que luchaba por conservar el equilibrio y el arma, mientras un rosetón de sangre se extendía por su herida. Un nuevo tiro en el vientre, casi a quemarropa, le ayudó a decidirse, doblándose sobre sí mismo a la par que se le escapaba la pistola, cayendo al final del pasillo, en tanto se oían gritos, órdenes y precipitadas carreras en el interior de la casa.

Sin dejar de correr, Eddy llegó al extremo del pasillo, asomando por él la cabeza y el brazo armado, seguido a corta distancia por sus dos compañeros. La habitación era un enorme salón rectangular y confortablemente amueblado. En la pared frontera se abrían tres puertas en posiciones extremas y central, estando situada esta última enfrente del corredor, que se prolongaba más allá, comunicando las habitaciones interiores.

Por la de la izquierda terminaban de aparecer dos hombres empuñando sendas pistolas, los cuales se arrojaron al suelo tan pronto le vieron, disparando sus armas a la par que lo hacía él, protegiéndose para evitar los impactos. Ninguna de las tres balas llegó a su destino: la suya pasó alta al movimiento de los guardaespaldas y las de éstos se incrustaron en las paredes.

Ted arrastró el cuerpo del herido, que le molestaba, y se arrodilló delante de Eddy, asomándose para hacerse cargo de la situación, al tiempo que, uno tras otro, aparecían tres hombres al fondo del pasillo frontero, armado uno de ellos con una metralleta «Thompson» y los otros con pistolas.

—El de la metralleta es Goldein —dijo Eddy, excitado, disparando contra él, a la vez que lo hacían sus compañeros.

Uno de los espías dio una cabriola mortal, camino del infierno, mientras los otros dos abrían su temible fuego. La situación era desesperada. El tabletear de la metralleta asemejaba un himno a la muerte. Por fortuna, los tres jóvenes salieron ilesos, arrojándose al suelo, de la primera ráfaga, que barrió el corredor a demasiada altura.

—¡Al salón! —rugió Ted, dando el ejemplo con un salto felino, aprovechando el silencio de la mortífera arma.

Los, otros dos, con increíble rapidez, hicieron lo mismo, tronando en aquel instante las armas de todos sus enemigos. Ted y Eddy lograron protegerse tras de sendos sillones, fuera del campo de tiro del a «Thompson» y haciendo frente a los espías del salón; pero Spruce lanzó un angustioso alarido de muerte, cayendo pesadamente al suelo cuan largo era en absoluta inmovilidad.

Una rabia ciega se apoderó de sus compañeros, en especial de Richmond, el cual, mostrando su sombrero por la izquierda del sillón para atraer sobre él los tiros de los dos guardaespaldas, se asomó por el otro lado, disparando dos veces consecutivas. No hacía falta más. Alcanzados en la cara y en la frente, respectivamente, los renegados americanos pagaron su traición a la Patria, y el valeroso piloto, saliendo de su escondite, decía a Eddy:

—Quédate aquí y entretén a los del corredor, haciéndoles algún que otro disparo, con cuidado de no exponerte demasiado, mientras yo busco la manera de atacarlos por la espalda.

Cambió el cargador de la pistola y se desplazó silenciosamente hacia el interior de la casa, por la puerta donde yacían los dos espías muertos. En el momento de atravesar el umbral sonó una detonación en el salón. Volvió la cabeza, y su alegría no tuvo límites al ver al agente Spruce levantarse de un salto y gritar con júbilo, a todo pulmón:

—¡Ya está! ¡Tumbé a Goldein!

—¡Spruce! —gritó lleno de alegría, comprendiendo el truco del joven y corriendo hacia él, que avanzaba atravesando el salón para internarse en el pasillo, con la pistola preparada.

Algo raro debía ocurrir, puesto que no se protegía de los disparos del último espía superviviente. Al llegar allí lo comprendió todo. Considerándose perdido, el hombre había arrojado la pistola, alzando los brazos de tal manera que parecía querer tocar el techo con los dedos.

En aquel momento sonó tres veces consecutivas el timbre de la puerta.

—Es la señal de Margery indicando que hay peligro —dijo Ted—. Escondeos a ambos lados del salón, dispuestos a intervenir. Yo me quedaré aquí.

Acercándose al prisionero, le dio un bestial golpe en el cráneo con el cañón de la pistola. El hombre se desplomó, con un apagado gemido, junto al jefe de la organización de espionaje, el cual se revolcaba sobre un creciente charco de sangre que manaba de una herida en el pecho, a escasas pulgadas del corazón, profiriendo palabras incoherentes.

Ted le miró con interés. Debía frisar en los cincuenta años y su rostro resultaba desagradable y cruel. Un ruido confuso distrajo su atención. Hasta seis policías de la Metropolitana, con sus uniformes azules y al mando de un sargento, salían del ascensor. La cosa se complicaba. Avanzó hacia ellos, sin darse cuenta de guardarse el arma. Los policías empuñaron las suyas, tomando posiciones, y su jefe se adelantó, ordenando con voz estentórea:

—Arroje la pistola y explíqueme qué significa este campo de Agramante.

—Servicio de contraespionaje —replicó Ted lacónicamente, rebuscando en su cartera y alargándole el oficio que le entregó el coronel McLarren, después de guardarse el arma.

Mientras leía el documento salieron de sus escondites Wilson y Spruce, uniéndose al grupo. El sargento meneó la cabeza, y dijo:

—No sé. Todo parece claro, pero hay algunos muertos y la responsabilidad de dejarles marchar es muy grande para que la tome yo. Telefonearé al capitán Fulton; que decida él. Entre tanto, entreguen las armas y se quedarán aquí.

—De acuerdo —replicó Ted—. Aprovecharemos el tiempo para hacer un minucioso registro en la casa.

—Y yo comunicaré la noticia a nuestros jefes —decidió Spruce.

Jadeante, Margery se abrió paso entre los agentes, con la más viva angustia reflejada en su bello semblante. Al ver a los tres jóvenes sonreírle se serenó un tanto, para renacer de nuevo la inquietud en sus maravillosos ojos viendo la sangre que manchaba la manga izquierda de su hermano.

—¡Estás herido, Eddy! —exclamó, corriendo hacia él.

—No te preocupes, Margery. Un simple rasguño sin importancia.

Un cuidadoso registro les permitió encontrar toda la documentación de la organización de espionaje en América, de la Alemania Oriental; dos microfilms y unas cuantas copias al ferroprusiato de planos de motores que no había tenido tiempo Goldein de hacer llegar a su destino.

—El teniente Evans es el jefe de los saboteadores y espías de Edwards —exclamó asombrado Wilson, leyendo la lista de la organización—. ¡Quién lo hubiera dicho, Ted, con lo simplón que parece!

—Sospeché de él en el momento que me dijiste que era un teniente piloto —afirmó el aludido, recordando el día que le encontró fumando tranquilamente en su dormitorio después de espiarlos.

Un momento después entraron en el piso, charlando amistosamente, un capitán de la Metropolitana y el inspector del C. I. A. Freding, el cual se adelantó sonriente hasta los tres jóvenes y les estrechó las manos con efusión, diciendo:

—Os felicito, muchachos. Nunca esperé un éxito tan rápido y rotundo, que no me ha dado tiempo siquiera a intervenir. Hace apenas cuatro horas que he llegado en avión, después de detener a Smith y al teniente Evans, a quién delató el otro después de unas «caricias».

Se volvió hacia Ludwig Wilchoffer y, cogiéndole cariñosamente de los hombros, continuó:

—No estés preocupado, Ludwig. He leído el extenso y encomiable informe que sobre tu caso nos ha enviado hoy nuestro amigo Richmond, y ya he hablado por teléfono con nuestro director general, el cual me ha dado toda clase de seguridades de que no te sucederá nada, pudiéndote quedar en Estados Unidos tan libre como los pájaros. Él se encargará de ello.

No pudiendo contener su desbordante alegría, Margery abrazó a su hermano y después a Ted, en un arranque de agradecimiento y amor.

—Éste es un gran día, Ted. El más feliz de mi vida, gracias a ti.

—También lo es para mí, Margery. He prestado un señalado servicio a mi patria y hallado la esposa más deliciosa del Universo.

Olvidándose de cuánto les rodeaba, cual atraídos por un irresistible imán, los jóvenes se acercaron, buscándose los labios, hasta que Freding les volvió a la realidad, diciendo jovialmente:

—Me nombro padrino de la boda; pero ¡por Dios!, esperaos a que iniciemos el mutis.

FIN

NOTAS

[1] Todos los personajes y sabotajes de esta obra son verídicos y el autor se ha limitado a novelar los hechos. (N. del E.). <<

[2] Mando Aéreo Estratégico. (N. del A.). <<

[3] Diminutivo con que se conoce el tren elevado que recorre algunas calles, a la altura de los primeros pisos. <<

[4] ¡Manos arriba! (en inglés). Puede pronunciarse: Jald ap! <<

[5] Nombre de la Aviación Militar alemana. <<

[6] Ejército de Tierra alemán. <<