JOHN LACK

REVÓLVER SOLITARIO

Colección BRAVO OESTE n.° 103

1.a EDICIÓN ENERO - 1963

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES – BOGOTA

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

©JOHN LACK-1963

CAPITULO PRIMERO

Brent Hayes tiró las botas y metió los pies en el agua. Puso cara de satisfacción y su compañero de viaje terminó de atar sus dos caballos de prisa. Fue hasta la margen, aguas arriba de donde estaba Brent y se tumbó a beber.

—No seas bestia, Kid. ¿Es que no quieres dejar que pase ni una gota? —dijo Brent, riendo.

El otro no le respondió hasta que terminó de beber.

—Mejor la utilizo que tú.

—Quiero estar limpio cuando lleguemos.

—¿Es que piensas andar por la calle descalzo? Lo menos que podías hacer es bañarte.

—¿Por qué no lo haces tú? No está el agua muy apetitosa para bañarse.

—Claro que lo haré. ¿Te apuestas algo?

—¿No me debes ya bastante?

—¿Diez dólares a que me baño con ropa y todo?

—Está bien. Cinco minutos dentro, ¿vale?

—Comienza a contar.

Kid se subió a una piedra que se levantaba en medio del río y desde allí se arrojó al agua. Brent meneó la cabeza y sacó los pies.

—¿No te animas? Por abajo está más caliente —gritó Kid, haciendo un esfuerzo para que sus palabras tuvieran un tono optimista y no indicaran lo mal que lo estaba pasando desde que entró en contacto con el agua.

Brent sacó de la bolsa de la silla de montar una caja de madera donde llevaba los utensilios para afeitarse. La caja tenía un espejo. La colocó sobre una piedra y poco después se afeitaba.

—¡Eh, tú! No quiero que los cinco minutos se conviertan en media hora.

—Puedes salir ya. Has ganado —dijo, sin volverse. Al moverse un poco, vio en el espejo reflejado medio cuerpo de un hombre que estaba encarado hacia ellos, en el cerro que había al otro lado del río. En vez de volverse, movió un poco el espejo hasta verle por entero.

—Tenemos visita, Kid —dijo, al ver que el desconocido iniciaba el descenso del promontorio, llevando en la diestra el rifle.

—¿Quién será?

—Posiblemente uno que ha salido a cazar.

Brent siguió afeitándose, mientras Kid llevaba los caballos hasta el agua para que bebieran. El desconocido subió algo por la orilla opuesta del río y, después cruzó a saltos, de piedra en piedra.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó con dureza a Kid.

—¿Y usted?

—Han entrado en terreno prohibido.

—¿Le oyes, Brent?

—¿Y por qué terreno prohibido? —inquirió Brent, volviéndose y limpiando la navaja.

—Hemos prohibido el paso, y basta. El motivo nos Incumbe a nosotros sólo.

—Yo no diría tanto, amigo —murmuró Brent, cerrando la navaja.

—No quiero discutir con ustedes. Sigan su camino y no vuelvan a utilizar éste.

—No pueden prohibir el paso por el río.

—Le digo que no quiero discutir. Las tierras que hay a los dos lados son nuestras y por ellas no se puede pasar. Si quieren hacerlo por el agua, no se lo podremos impedir.

—Tampoco nosotros queramos discutir. No utilizamos este camino más de dos veces al año y no vale la pena. Pero si viviésemos cerca y lo utilizásemos con frecuencia, sería muy distinto.

—No nos puede echar así —gruñó Kid.

—No hay por qué violentarse. Ustedes salen de nuestras tierras, yo no les digo nada más, y asunto terminado.

—Tiene razón, Kid. Recoge las cosas, que nos vamos.

—Tengo ganas de quedarme.

—Y hace un momento, de llegar pronto al pueblo. No seas terco y recoge.

Brent recogió sus cosas, después de lavarse un poco la cara para quitarse los restos del jabón. Kid estaba dudando, con ganas de quedarse allí. El desconocido se mantenía a unos pasos de los dos con el rifle colgando y atento a sus menores movimientos.

Brent le arrastró y poco después se alejaban, con los caballos de carga detrás. El vigilante les estuvo mirando hasta que desaparecieron en el meandro. Entonces reemprendió su gira.

* * *

El viejo Douglas se aburría en el invierno y para entretenerse contaba historias a los niños que acudían a su almacén. Algunas veces había llegado a tenerlo tan lleno que las personas mayores tenían que abrirse paso hasta el mostrador para ser atendidas.

Todas las historias de Douglas se referían a sus tiempos de trampero. Cuando notó que sus oyentes comenzaban a enfriarse, prefirió contar historias de otros tramperos. Las exageraba tanto que la mayor parte de sus oyentes estaban convencidos de que aquellos hombres barbudos y mal vestidos que bajaban a la población en la primavera eran capaces de cualquier cosa por imposible que pareciera.

Los comentarios de sus familias al acercarse su llegada, temiendo peleas, les convencía más de que se trataba de gente superior.

Por esto, cuando los dos forasteros se adentraron en la población fueron seguidos por una chiquillería que iba aumentando. Todos estaban pendientes de Kid, que se sentía halagado y dispuesto a mantenerse a la altura de las circunstancias.

No dejaron de seguirles hasta llegar a la puerta del almacén de Douglas. Allí se detuvieron y se quedaron mirándoles, sin atreverse a decir nada.

Douglas salió a recibirles, con una abierta sonrisa en su cara renegrida.

—Me estaba haciendo falta la compañía de unos sinvergonzones y ya la tengo —dijo, al estrechar la diestra de Brent.

—Cualquiera diría que nosotros somos los compradores y usted el estafado —rió Brent.

—No me portaré tan mal con vosotros cuando volvéis todos los años.

—Es el que está más cerca. Pero un año de estos nos hartaremos y no volverá a vemos el pelo —dijo Kid, dando una palmada al viejo, que estuvo a punto de arrojarle contra Brent.

—Sigues tan bruto como siempre. E imagino que con las mismas ganas de perder el dinero.

—Ahora me debe ciento veinticuatro dólares de apuestas. Y ha tenido suerte. Llegó a deberme trescientos y pico.

Los niños asistían a la escena, silenciosos y mirando admirativamente a los dos tramperos. Uno se acercó al caballo de carga de Kid y estiró la diestra hacia las pieles. Fue interceptado por Kid, que le cogió del brazo, le tiró al aire y al caer lo recogió, riéndose de su susto.

—Deja a los críos y mete esos bultos dentro —pidió Douglas—. ¿Cómo se os ha dado?

—Hemos estado un poco apurados con los alimentos. Llevamos tres semanas sin tomar otra cosa que carne. Por eso hemos venido un poco temprano —respondió Brent.

—Otros han llegado antes. Y se les ha dado muy bien.

—Ya ve, bastantes pieles y buenas.

—¿No vais a entrar a saludarme, tunantes? —preguntó la señora Douglas desde la ventana, encima mismo de la puerta.

La saludaron los tramperos y entraron en la tienda Brent y Douglas. Kid se quedó con los pequeños, haciéndoles una demostración de bíceps. Cuatro a la vez trataban inútilmente de evitar que se le formara la "bola”.

Brent y el matrimonio comenzaron a hablar de cómo había pasado el otoño y el invierno.

—Al venir nos han dicho que no se puedo pasar bordeando el río. No hemos tenido ganas de discutir y nos hemos venido.

—¡Qué raro que Kid no haya hecho una de las suyas! —exclamó la señora Douglas.

—Las ganas de llegar se lo han impedido.

—Debe ser la gente de las minas y de la concesión.

—¿Minas aquí?

—Sí. Llegaron poco después de iros vosotros con trabajadores extranjeros y están trabajando de firme y con éxito, al parecer. Además se les ha concedido la explotación del bosque de la orilla izquierda.

—No creí que sirvieran para nada aquellos descubrimientos de mineral que se hicieron.

—Ya ves, se ha convertido en una riqueza. Hay mucha gente trabajando para ellos, todos extranjeros. Es una lástima que no sean clientes míos.

—O sea que, además, son listos.

—No hay que bromear con una cosa tan seria como son varios centenares de dólares a la semana de ventas.

—¿Tanto consumen?

—Compran para todos los trabajadores y lo venden. Esos extranjeros son un tanto raros, ¿sabes?

—¿No entráis las pieles? —preguntó la señora Douglas, terminando con la conversación.

Brent logró que Kid dejara de jugar y entrase sus fardos de pieles. El hizo otro tanto. Los dejaron todos sobre el mostrador. La señora Douglas entró, yendo a preparar una copiosa comida.

—Os daré el precio esta tarde, después de la comida. Necesito echarles un vistazo.

—No. Después de la comida, no. Sabe que un banquete me ablanda mucho y quiere aprovecharse —dijo Kid.

—Lo dejaremos para esta noche. No tenemos prisa. Pero si no entra en razón nos iremos a otro lugar. Y esta vez sí que lo haremos. No queremos que nos estafe y encima considere que nos está haciendo un favor.

—Y os lo hago. Os pago más de lo que debiera, en nombre de nuestra vieja amistad.

—¡Ya ha sacado eso a relucir! Sabía que no fallaría. Siempre lo hace antes de dar el precio.

—Sea razonable a la hora de decimos cuánto paga. Esperaremos el tiempo que haga falta. Volveremos a la hora de la comida.

Salieron los dos del almacén y fueron a la casa donde se hospedaban siempre que iban al pueblo. Sólo tenían derecho a la cama y debían comer fuera. La señora Douglas se encargaba de alimentarles. Les recibieron con alegría y. después de dejar sus cosas, se fueron a dar una vuelta por el pueblo. Estaba todo como el año anterior, salvo un par de edificios que se habían levantado en las afueras, así como tres grandes naves, que les dijeron que se hallaban destinadas a almacenes de las minas.

El mineral era llevado allí y después a Billings.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó id a Brent.

—Visitaré a algunos amigos.

—Lo que yo pensaba. Pero vamos a hacerlo separados, ¿eh?

—De acuerdo. No te entretengas mucho con ella. Ya sabes que la señora Douglas se molesta cuando se llega tarde a la comida.

—Estaré allí puntual. Hasta la vista: Deséame suerte. El padre no estaba muy satisfecho el verano pasado.

—No se atreverá a negarte nada. Te teme.

Brent estuvo saludando a algunos amigos. Tuvo que repetir varias veces algunas incidencias que le habían ocurrido durante el invierno. Cuando se cansó regresó al almacén.

Douglas estaba en la puerta, mirando a los transeúntes.

—¿Ya ha catalogado las pieles y las ha valorado?

—No.

—¿Ya qué espera?

—No hay tanta prisa. Pero si quieres, veremos qué tal son.

Brent estaba seguro de que ya las había mirado varias veces, pero asintió.

Douglas entró rengueando. Cojeaba de la pierna izquierda a causa de un balazo recibido en el Canadá, cuando luchaba para escapar de las garras de las grandes compañías peleteras. Aquella cojera le enorgullecía y no se cansaba de repetir una y otra vez cómo había ocurrido.

—La verdad es que ya las he mirado, aunque por encima. Y mi cálculo no es muy halagüeño para vosotros.

—Si comienza así, es mejor que lo dejemos hasta después de comer. No tengo ganas de discutir ahora.

Iba a responderle el viejo cuando se abrió la puerta, sonando la campanilla situada encima, y entró una joven rubia, algo alta, de ojos grandes y expresivos.

—Progresa, Douglas. Una cliente así no la ha tenido en su vida —dijo Brent.

Esperaba que ella le mirase, pero se equivocó. Compró algunas cosas, pagó y se fue.

—¿Quién es? Nunca la había visto.

—Como que no es de aquí. Su padre está trabajando para los de las minas. Una de las casas nuevas es suya. Debe ganar bastante el padre.

—¿Huraña?

—No lo sé. Tal vez si pruebas lo averigües.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó la señora Douglas desde la puerta que comunicaba con la vivienda.

—Sólo para hombres, señora Douglas.

Estaban a punto de comenzar a comer cuando se presentó Kid.

—Veo que llego a tiempo. Me he tenido que apresurar.

—Ya veo que has estado muy entretenido, Kid. Y que Jane sigue tan expresiva como siempre —rió Brent.

—¿Qué pasa?

—Que has estado paseándote por la calle con una mancha de carmín en los labios.

Se los limpió.

—Ojalá no la haya visto el padre —dijo al sentarse, preocupado. Logró hacer sonreír a los otros.

CAPITULO II

—Ya sé que los dos sois unos buenos chicos, que no os metéis con nadie, pero os vuelvo a decir que no Quiero broncas, ¿está claro?

El sheriff Noland sabía que aquella era una advertencia necesaria, pero inútil. Se la hacía a casi todos los tramperos, a medida que llegaban al pueblo.

—Claro que sí, sheriff. Procuraremos portarnos como unos buenos ciudadanos —dijo Brent.

Se habían encontrado en medio de la calle. Un transeúnte se volvió para mirarles y sonrió, pensando que aquello era imposible.

—Me fastidia venir siempre al mismo pueblo —dijo Brent, cuando Kid y él se separaron del sheriff—. Termina uno conociéndolo todo demasiado bien.

—Nos estaremos un par de semana aquí y después nos damos una vuelta por Billings, ¿eh?

—No está mal pensado, pero en vez de dos semanas, dejémoslo en una. Claro que Jane se desconsolaría.

—Y yo no quiero que eso ocurra —rió Kid—, ¿Sabes que anoche estaba empeñada en que nos casáramos este verano? Y hasta quería que me quedara por aquí.

—¿Y te parece una mala idea?

—Eso lo habrás dicho como chiste, ¿no?

—No es para reírse. ¿Qué años tienes?

—Treinta y dos, si no me fallan los cálculos.

—¿Y te parece que no es hora de pensar en casarse?

—Aún subiré algunos años a la montaña.

—Es muy posible que el próximo ya no encuentres a Jane libre.

—¿Apuestas algo a que...?

—No. Es demasiado tiempo. Y lo mejor que puedes hacer es quitarte la manía de apostar.

—Deja de meterte conmigo. ¿Y tú qué me dices?

—Yo no tengo ninguna Jane deseando casarse. Y además soy más joven.

—Y si no lo fueras y tuvieras esa Jane, te pasaría como a mí.

Entraron en un saloon, del que eran todos los años clientes asiduos. El dueño salió a recibirles con evidente alegría reflejada en el rostro.

—Me he enterado de vuestra llegada y me estaba preguntando si os habíais hecho abstemios.

—Hola, Jess. No, nos ha pasado todo lo contraria. Hemos bebido más de la cuenta y se nos acabaron las botellas que nos subimos.

—El primer vaso es por cuenta de la casa.

—¿Es que los demás no somos buenos clientes?

El que hacía la pregunta era uno de los dos agricultores que había acodados en el mostrador, cerca de los tramperos. Era un hombre bajo, enjuto, de unos treinta y cinco años.

—¿No te parece que puedo invitar a quien me parezca?

—Sí, pero los demás también merecemos un detalle de vez en cuando. Llevo años viniendo aquí y nunca me has invitado.

—Pues ha llegado la ocasión. Un trago para todos, gratis.

Los que estaban en las mesas se acercaron dispuestos a aprovechar la generosa invitación.

—Me vais a salir caros, muchachos —dijo Jess.

—No perderás más de quince centavos.

—Espero que este año os portéis bien conmigo y no arméis escándalos aquí.

—Sí, también nosotros esperamos que vengan menos provocadores que de costumbre —dijo el que había reclamado que le invitaran—. Todos los años nos obligan a pelear debido a sus bravuconadas.

—Me parece que contigo no he tenido aún ninguna pelea. Y por tu bien espero que todo siga igual —dijo Kid.

El agricultor le miró de pies a cabeza, hizo un gesto despectivo y se bebió el whisky que acababa de servirle Jess. Se fue con su compañero.

—Un día vas a llevarte un chasco, Kid. No hay que fiarse de esa gente pequeña. Algunos tienen dinamita en los puños. Ese mismo se enfrentó hará cosa de un mes con dos más altos y fuertes que él y tuvieron que sujetarle para que no acabase con ellos. Parecía mía fiera —dijo Jess.

—Me gustarla ver cómo es el otro —rió Kid.

Estaban bebiendo cuando pasó por delante de la puerta un coche. En él iba la cliente de Douglas a quien Brent había visto el día anterior.

Brent salió a la puerta y la observó. Kid había salido detrás.

—No tienes mal gusto —dijo—. Pero me parece que ésa no se ha hecho para ti. Apostaría cincuenta dólares a que no la llevas al próximo baile.

—¿No te parece que es demasiado interesante para hacer apuestas? Hasta luego. Nos veremos en el almacén o antes. Cuidado con Jane y su carmín.

—Y su padre —añadió a media voz Kid.

Brent fue en busca de su caballo, lo ensilló y galopó por el camino que llevaba a la nueva concesión maderera y a las minas. Estaba seguro de que la desconocida había tomado aquel camino. Poco después la vio a lo lejos. La alcanzó y refrenó su caballo hasta que se amoldó al paso del de tiro.

La joven le miró brevemente, para después fijarse en el camino. No parecía tener la menor intención de dirigirle la palabra ni de contestar a su saludo. Pero al fin se decidió y respondió.

—Seguramente está pensando un montón de cosas desagradables respecto a mí —dijo Brent.

—No se equivoca. Le ruego que no se moleste en acompañarme. Sé el camino y nadie me va a molestar cuando se aleje.

—¿No cree que el esfuerzo que he hecho desde el pueblo merece algo mejor que esas palabras?

—No estoy de humor para perder el tiempo. Y tengo prisa.

—Yo, sin embargo, lo tengo muy bueno y ninguna prisa. Estoy dispuesto a comunicarle algo de mi buen humor. Lo necesita para sonreír. Desde que la conozco sólo he visto esa cara seria, y ya tengo ganas de verla sonriente.

Brent fue hablando con ella, sin recibir contestación la mayor parte de las veces y prefiriendo no haberla recibido el resto.

Cuando llegaron al lugar marcado por los mojones blancos y con el cartel anunciando que se trataba de una concesión maderera, la joven detuvo el coche y se volvió un poco en el pescante hacia Brent, que se había detenido a su vez.

—Ya ha perdido bastante su tiempo, señor Hayes. Será mejor que en adelante escoja bien antes de decidirse a hacer una cabalgada tan larga.

—Sabe mi nombre y no he llegado a decírselo.

—Lo he oído en el pueblo. Y estoy lo bastante advertida contra usted y el resto de los tramperos como para no desear su compañía ni un minuto.

—No sabe cuánto lamento que no coincidan nuestros puntos de vista. Yo entiendo, por el contrario, que usted merece cualquier pérdida de tiempo, si es que se le puede llamar perder el tiempo a esto.

—Lamentaría que lo hiciera. Y le advierto que está prohibido el paso.

—Nos volveremos a ver. Espero que para entonces haya cambiado de opinión respecto a los tramperos.

—Será una espera inútil.

Un jinete se acercaba a galope, a campo traviesa. Sofrenó junto a ellos y miró ceñudo a Brent.

—¿Ocurre algo, Beth? —preguntó.

—Nada, gracias.

—Despídete. Te acompañaré.

—No le gusta la competencia, ¿eh?

—Usted lo mejor que puede hacer es marcharse y no volver a importunar a la señorita. Y recuerde una cosa: No se le ocurra entrar en nuestras tierras.

—¿En qué tiene más interés?

—En las dos cosas.

—Le repito lo de antes, Beth. Nos volveremos a ver.

Brent hizo girar su caballo y se alejó en dirección a Livingston.

—¿Quién es? —preguntó el jinete a Beth.

—Un trampero. Se llama Hayes.

—No me gusta que andes con extraños y menos que los traigas hasta aquí.

—No le he hecho venir y ni siquiera he permitido que me acompañara. Y aunque lo hubiera hecho no tiene nada de malo.

—Sí. Ya te he dicho que no me gusta que andes con extraños.

—Mi padre es quien puede decirme eso, y no tú. Espero que no lo olvides. No es la primera vez que te preocupas en exceso de las personas con quienes trato y da lo que hago.

—Y además, porque no quiero que ningún extraño entre en estas tierras —volvió a hablar el caballista, sin querer dar por oídas las palabras de Beth.

—No comprendo ese interés tan arraigado en que nadie del pueblo entre en la concesión o en el coto. Ni lo comprendo ni me importa, como a ti no te importa mi vida privada.

Beth fustigó al caballo y el jinete se puso en movimiento, alcanzándola en seguida.

—¿No has pensado nunca que mi interés por tu vida proviene de mi interés por ti? —preguntó.

—Lo lamentaría mucho.

—En otra ocasión hablaremos de eso, Beth. Ahora te dejo. Tengo que hacer un trabajo —retrocedió el caballista.

—Como quieras, pero será una molestia inútil.

—Espero que no.

Beth siguió adelante, por el camino que se abría paso a través del bosque. Hasta ella llegó el ruido de las hachas al golpear los troncos y la potente voz de alguien que cantaba. No le cupo duda de que era uno de los trabajadores extranjeros.

Las oficinas se hallaban cerca del río, en un claro del bosque. Allí iban a parar todos los caminos. A unos trescientos metros estaba el poblado para los extranjeros. Se lo habían hecho ellos mismos con las gruesas ramas de los árboles y algunos troncos.

Un empleado ayudó a Beth a descender. La joven se lo agradeció con una sonrisa y pasó a las oficinas. Su padre estaba trabajando. Le besó sin que él levantara apenas la cabeza.

—Espera un momento, que en seguida termino y nos vamos.

Beth salió fuera y desde la puerta de las oficinas estuvo mirando hacia el río. Era pequeño, y en algunos sitios resultaba difícil el paso de los troncos y tenían que ir hombres con largos bicheros para que no se detuvieran. En la desembocadura, un par de millas más abajo, otros empleados los recogían, formaban grandes almadías y por el Yellowstone iban hasta Billings, donde eran depositadas en espera de los compradores, pasando muchos troncos a las serrerías.

Beth vio a una de las mujeres extranjeras, que se hallaba lavando arrodillada junto a unas piedras. Como todas las mujeres de cierta edad, iba vestida completamente de negro. Estaba pensando en aquellos extranjeros cuando su padre le puso una mano en el hombro y la llevó hasta el coche. Se pusieron en marcha en seguida.

—¿Por qué no quieren que pase la gente? —preguntó Beth cuando el cartel y los mojones le recordaron lo ocurrido anteriormente.

—No lo sé bien, pero están en su derecho.

—¿No te parece un poco raro?

—No. Hay muchas gentes a quienes no les gusta que otros se metan en sus propiedades.

—Aquí tiene una explicación. Pueden cortar árboles. Pero en la concesión, no sé qué van a llevarse.

—Si de aquí pueden llevarse troncos, de allí mineral. No debes preocuparte de los asuntos de aquí. ¿Cómo van las cosas por el pueblo?

—Como siempre. Todo muy normal.

—¿Te cansa esta vida?

—Un poco brusco ha sido el cambio, pero sabes que me adapto fácilmente a las circunstancias.

—Quizá he hecho mal aceptando este trabajo, pero sabes muy bien que estoy ganando mucho más que en el anterior. Dentro de uno o dos años habremos progresado lo suficiente para volver a la ciudad y establecernos en un pequeño negocio.

—Ya lo sé, y ya ves que no me he quejado, sino que, al contrario, me parece muy bien.

—Claro que sé que no te has quejado, pero estoy seguro de que piensas que he hecho mal encerrándote en este pueblo a tu edad y cuando ya tenías unas amistades en Saint Paul. Pero te prometo que ésta va a ser la última vez que nos cambiemos. Buscaremos una ciudad pequeña, bonita, de gente amable, y nos estableceremos allí. Te prometo que tendremos una bonita casa y algo que nos permita vivir sin preocupaciones.

—Lamento que tengas esa idea. Cierto es que no me agrada estar cada año en un sitio, pero me he acostumbrado y ya no me afecta mucho. Y en cuanto a abandonar esto en un par de años, creo que no podrá ser, como no quieras trabajar en otro sitio. No ganas lo suficiente para que nos establezcamos por nuestra cuenta.

—No sabes todo lo que estoy ganando. Nos han prometido a Carducci y a mí damos un tanto por ciento de los beneficios a partir de un tope. Carducci se encargará del trabajo de aquí. Yo de la contabilidad y de los compradores. Vamos a multiplicar la producción en sólo unos días.

—¿Traeréis más gente?

—No. Carducci dice que se les puede sacar mucho más partido a los que tenemos y que si no trabajan más es porque son vagos y no tenía él interés particular en que lo hicieran.

—Para ser compatriotas suyos esos trabajadores, no les trata muy bien que digamos. Sé que hasta ahora les hacía trabajar como forzados. Imagino que ahora los tratará como a esclavos.

—Qué exagerada eres, Beth. Carducci se entiende muy bien con su gente, sabe cuáles son sus puntos flacos y les hace trabajar. Si no estuviera siempre sobre ellos, no darían golpe. Hemos calculado los dos que con un poco de suerte podemos sacar casi quinientos dólares cada uno al mes de beneficios sobre lo que ya cobramos. Ya ves que sí será posible tener una bonita casa y un negocio.

—¿No es mucho?

—Economizaremos al máximo y se rendirá también al máximo. Lo sacaremos o se acercará mucho la cifra.

CAPITULO III

Jess, el dueño de uno de los tres saloons de Livingston, miró con asombro a Kid. Lo mismo les pasaba a los clientes diseminados por el establecimiento, y que se fueron acercando.

Brent se acodó en el mostrador y, tras hacer una seña a Jess, pidió:

—Dos whiskies y un refresco en plato.

—No tengo platos —gruñó Jess.

—¿Y aquello qué es?

—No quiero que me lo rompáis.

—Si le ocurre algo, Kid pagará.

—O tú —se apresuró a decir Kid, que seguía siendo el centro de la atención de todos.

Jess pensó que eran demasiado buenos clientes para no arriesgarse a que le rompieran un plato y sirvió los tíos whiskies y el refresco en el plato.

—Procura que esté bastante azucarado —pidió Kid.

—Prueba —pidió Brent, y Kid se acercó al mostrador. Brent le dio su vaso y bebió del suyo, mientras observaba, como todos. los demás. El plato fue sacudido varias veces por los lengüetazos y fue retrocediendo hacia el borde. Jess puso las manos allí para evitar que cayera, pero no llegó. Quedó vacío.

—¿Qué te parece? —rió Kid, devolviendo el vaso a Brent.

—Has ganado. Ya puedes desmontar.

Kid bajó de su caballo, le acarició un poco y le sacó del saloon.

—¿Puede saberse qué juego es ése? —gruñó Jess, recogiendo el plato.

—Acabo de perder diez dólares —declaró Brent.

—Otra vez que queráis apostar, procurad que nada de mi propiedad se arriesgue.

—Con el dinero que debéis tener ahora, no sé cómo no os vais a aprovechar el tiempo a Billings o a cualquier otro sitio decente —gruñó un agricultor—. Os estáis aburriendo y seguís aquí.

Ya entraba Kid. Tendió la diestra y Brent le pagó.

—¿Y quién le ha dicho que nos vamos a estar aquí todo el tiempo? Este año vamos a pasarlo mejor que los anteriores —dijo Kid.

—Te invito, a otro vaso, a cuenta de lo que te acabo de ganar.

Estaban bebiendo cuando entraron dos hombres. Uno, moreno, alto y fuerte. El otro, rubio y también alto. El primero hablaba con un acento extranjero que llamó la atención a Brent. Pensó que sería un trabajador de la concesión maderera o del coto minero. Se lo dijo a Jess.

—No es precisamente un trabajador. Es el capataz de la concesión. No he logrado conocer bien su nombre aún. El otro es uno de los dueños. Las dos cosas son de una familia y de dos tipos que se les unieron más tarde.

Carducci y su acompañante se sentaron a una mesa y Jess les sirvió en seguida. Estaba entrando en el mostrador, cuando se presentó un tercero. Brent le reconoció. Era el que habló con él y con Beth en la linde. Fue a la misma mesa.

Unos minutos después se presentaron otros dos.

—Cualquiera diría que es una reunión general —gruñó Brent.

—¿Qué dices? —preguntó Kid, despistado.

Se lo explicó.

—¿Por qué te fijas en ellos?

—Conozco a uno.

Los cinco reunidos pidieron unos naipes y se dispusieron a iniciar una partida. Brent se acercó.

—¿No necesitan a uno más? —preguntó.

—Ahora mismo está sobrando uno —dijo el conocido de Brent, mirándole.

—Usted no quiere competencia en nada, ¿eh? Realmente es mucho más cómodo así. Hay más posibilidades de ganar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Carducci.

—Nada importante. Óigame, Hayes; cuanto más separado esté de Beth, tanto más seguras tendrá las narices. Efectivamente, no me gusta la competencia en ciertos asuntos.

—Me agrada que todas las personas tengan una oportunidad para escoger. Beth la va a tener ahora.

—Rink —dijo secamente uno de los reunidos, impidiendo que respondiera el que hablaba con Brent—, Señor Hayes, lo que usted haga, nos trae sin cuidado, siempre que se mantenga alejado de nuestras tierras. Lo que no queremos es que nos moleste de ninguna manera.

—A Rink no le basta con eso. Pretende que no me acerque a lo que no es aún de su propiedad. Y ya me parece excesivo. Espero que en esta ocasión sepa aguantarse.

Brent se alejó hacia el mostrador.

—Rink, ten cuidado con lo que haces. No quiero que por esa chica o por cualquier otra cosa, nos metas a todos en un lío.

—No dejaré que ande tras ella.

—Tienes más posibilidades que él. Aprovéchalas en vez de pararle la zancadilla —dijo otro.

—Es un asunto particular que nada tiene que ver con lo demás.

—Mucho cuidado, Rink. Vamos a comenzar.

Dieron las cartas.

* * *

Le habían sacado del agua con ayuda de un bichero. Ahora estaba tendido en el suelo, tapado con una manta que se había llenado de agua. También había agua junto al cadáver. Los curiosos lo rodeaban y miraban con morbosa curiosidad la manta, esperando la llegada del doctor. El médico llegó acompañado por el sheriff Noland. Destaparon el cadáver.

—Ya pueden llevárselo —dijo el doctor—. Ahogado, No hay duda.

—Mala suerte la suya —gruñó Noland—, ¿Quién le ha recogido?

Se presentó en seguida. Contó lo que había pasado. Estaba recogiendo los troncos y había visto bajar el cadáver. Lo había retenido con el garfio y, con ayuda de un par de compañeros, le habían sacado, ya muerto.

Noland registró el cadáver y dejó a un lado las pocas cosas que llevaba. Las lió en un pañuelo y esperé a estar en sus oficinas para examinarlas. El médico había ido a hacer un reconocimiento más detenido del muerto para redactar el acta de defunción. El juez Barret llegó a las oficinas poco después.

—Ya me he enterado. ¿Quién es? Dicen que no es de por aquí.

—Debe ser uno de los trabajadores extranjeros. Por lo menos eso es lo que indican estas cartas.

—Iré a ver a Kevin Garrison. Le acompaño.

Kevin Garrison y sus dos hermanos vivían en las afueras, cerca de los almacenes de mineral de sus minas. Los dos representantes de la Ley fueron hasta allí, pero no estaba ninguno de los hermanos. Decidieron acercarse hasta la concesión. Se hallaban en la cuadra ensillando los caballos cuando se les acercó el doctor.

—Ya he terminado. No hay nada. Sencillamente, ha muerto ahogado. ¿Sabe ya quién es?

—Uno de los extranjeros.

—Lo supuse. Ya me dirán más tarde lo que ocurre.

Apenas habían atravesado el límite de la concesión, se les acercó a galope Rink Garrison. Al reconocerles, sonrió y les saludó con agrado. Le explicaron lo que les llevaba allí.

—Conozco ese nombre. Creo que es uno de los trabajadores nuestros. No comprendo cómo puede haberle ocurrido eso. Vengan a las oficinas. Allí lo averiguaremos.

El padre de Beth salió a recibirles. Se asombró al conocer la noticia. Inmediatamente entró y buscó en las listas. Se hallaba anotado el nombre. Era soltero, de veinticinco años.

—¿Qué estaba haciendo hoy?

—A eso tendrá que responderles Carducci, que es el encargado de los equipos de trabajo.

Encontraron a Carducci con facilidad.

—Estaba llevando los troncos hasta la desembocadura. Ha tenido mala suerte. Seguramente se ha caído al agua al andar sobre los troncos. Era un buen trabajador.

—Quisiera preguntar a algunos de los que le conocían —dijo el juez.

—¿Es que algo anda mal? —preguntó Rink.

—No. Pero si tiene familia, habrá que avisarla.

—Está bien. Pero tendrán que servirse de Carducci como intérprete. Ninguno de ellos habla nuestro idioma.

Varios de los trabajadores respondieron a las preguntas del juez y el sheriff. Gesticulaban mucho y hablaban alto. Carducci fue traduciendo preguntas y respuestas.

—Quizá entre sus cosas encontremos alguna dirección. Las cartas que llevaba en los bolsillos estaban sin sobre y no viene la dirección del remitente —dijo el sheriff.

No encontraron nada. En el poblado no vieron a nadie. Pero, al regreso, notaron que las mujeres estaban dentro de las viviendas.

—¿Qué les ocurre? —preguntó el sheriff.

—No haga caso. Son muy raros estos extranjeros, y, sobre todo, ellas —dijo Rink.

—Quizá ellas sepan algo.

—Lo mejor es que regresen el pueblo y que Carducci se encargue de averiguar si alguien sabe dónde vive la familia del muerto. Si no logra averiguarlo, pero llega con el tiempo alguna carta con el remitente, se la facilitaremos.

—Gracias, muchacho. ¿Os vais a hacer cargo del cadáver?

—Sí. Ya le han dicho a Carducci que le quieren enterrar aquí cerca de su poblado y según sus costumbres.

—Es lo lógico. Vayan a recogerlo cuando quieran.

* * *

Aquella noche todos los comentarios que se hacían tenían como tema directo o indirecto al ahogado. En el almacén de Douglas, después de la cena, se habló de aquello.

—Esa gente es descuidada y poco resistente —gruñó Douglas—. En el otoño, uno murió aplastado por un árbol que él mismo estaba cortando. O era idiota o tenía ganas de que le cayese encima. En el invierno, a uno se le ocurrió subir a los montes en plena tormenta de nieve con una camisa y un chaleco. Le encontraron dos días después helado. En diciembre hubo dos o tres accidentes tontos que estuvieron a punto de costar alguna vida más. Y ahora, se ahoga uno en un río sin apenas agua. Aun no sabiendo nadar es difícil ahogarse ahí.

—Lo más probable es que se diera un golpe en la cabeza al caer —dijo la señora Douglas.

—El médico ha dicho que no. Debió asustarse tanto que no supo reaccionar. Un día me caí yo en un lago en pleno invierno. El agua se hallaba medio helada y estaba medio agarrotado por el frío. Y sin embargo, salí. Y no sé nadar.

—Ciertamente es raro que se haya ahogado en este río. Si fuera en el Yellowstone, sería distinto. Aquí sólo puede justificarse con un golpe que le privara del conocimiento o por una indigestión —observó Brent.

—O porque algún bromista le metió la cabeza debajo del agua y no se la dejó sacar —comentó jocoso Kid.

—No hables así de eso, Kid. No es para bromear —dijo la señora Douglas.

—Tiene usted mucha razón. Si no lo hubiera dicho en broma, sería distinto y haría pensar, pero así es poco respetuoso para el muerto.

—¿Quién iba a tener interés en ahogarle?

—¿Cómo quiere que yo lo sepa? Pero si es difícil para cualquier persona ahogarse en este rio, bien puede pensarse que alguien le ayudó.

—No digáis barbaridades.

* * *

Beth Allen se había dado cuenta de que su padre estaba nervioso aquella noche. No quiso preguntarle qué le pasaba, sabiendo que inmediatamente trataría de relacionar la pregunta con sus deseos de marcharse de Livingston y terminaría acusándose de hacer mal teniéndola allí. Cuando entró a preparar la cena le dejó sentado en el porche de la vivienda, en la parte que daba al campo. Desde allí se veía el río Yellowstone, y llegaba el ruido del agua a horas avanzadas de la noche cuando Livingston se hallaba en silencio.

Cuando volvió le encontró en la misma postura y con la misma cara de preocupación.

—Dime lo que te ocurre —terminó preguntando, sin poderse contener más tiempo.

—Estoy preocupado por asuntos de mi trabajo, Beth.

—Estás demasiado preocupado para que sea algo Sin importancia. Sé que has hablado con Kevin Garrison. ¿Te ha retirado la promesa del tanto por ciento?

—No es eso. Y no quieras averiguar más. Son asuntos que sólo a mi me incumben.

—Descuida, que ya no volveré a interesarme más cuando te vea preocupado.

—No lo tomes así, Beth, pero estoy demasiado preocupado para dominarme. Y no puedo contártelo.

—Como quieras, pero quizá te sentaría bien desahogarte. La cena ya está servida.

Entraron. Se sentaron uno frente a otro. Beth comenzó a comer sin apartar los ojos del rostro de su padre, que tenía la mirada baja, en el plato. Hizo ademán de levantar la cuchara varias veces, pero al fin la soltó y se levantó.

—No puedo cenar. Lo haré más tarde. Voy a dar una vuelta.

Cayó rodando por la escalera

—Como quieras.

Salió de la casa y se dirigió hacia el río, caminando despacio. Desde el porche, Beth le observó hasta que le perdió de vista a causa de la oscuridad.

Se quedó un buen rato allí, pensativa La sorprendió la voz de Rink Garrison. Estaba junto a los escalones del porche.

—¿Y tu padre? —preguntó.

—Ha salido a pasear.

—Tanto mejor.

Beth giró por completo hasta quedar encarada con él.

—¿Tienes algo que decir? Será mejor que te des prisa. Tengo la cena en la mesa.

—Veré como comes. Yo ya he cenado. Y lo que tengo que decirte requiere cierto tiempo.

—Rink, si vuelves a las andadas, será mejor que lo dejes y no perdamos el tiempo.

Rink subió los escalones y se acercó, mientras decía:

—Te he repetido muchas veces que no pierdo el tiempo. Sé que terminarás sintiendo lo mismo que yo y vale la pena insistir una y otra vez, si ése es el resultado.

—No lo será. Por eso lamento que insistas.

—Dime por qué, Beth.

La tomó suavemente de los hombros.

—Lo ha dicho en un tono tan suave y convincente que casi me he arrepentido y no iba a interrumpir —dijo Brent Hayes, que estaba apoyado en la baranda del porche.

Rink y Beth se volvieron hacia él, sorprendidos.

—No me gusta lo que ha hecho —masculló Rink.

—Señor Hayes, no deseo que me espíe.

—Si tanto les molesta a los dos la interrupción, lo mejor es que la olviden y sigan. Me estaré callado hasta que terminen, lo prometo.

—Hayes, lárguese inmediatamente y no vuelva a acercarse a nosotros.

—No tengo la menor intención de hacerlo. Estoy bien aquí y esperaré mi turno. Hubiese venido antes de saber que la señorita estaba tan solicitada.

—Maldito sea, Hayes. Váyase o se arrepentirá.

—Lo que deseo es que se vayan los dos. Es mejor así. Buenas noches.

Beth entró en la casa y cerró la puerta.

—He debido esperar a ver cómo salía ella del paso. Hubiera sido una interesante experiencia —dijo burlonamente Brent.

—Tengo muchas ocasiones para hablar con ella y no me importaría la interrupción si fuera de otro. Pero de usted, no la consiento.

—Demasiado tarde para evitarlo, ¿no le parece?

—Pero aún es tiempo de convencerle para que no lo vuelva a hacer.

—Difícil de lograr. Tanto que no se lo aconsejo. Lo mejor es que aproveche otra de sus muchas oportunidades, mientras yo busco las mías.

Pero Rink, que se había acercado a Brent por el porche, le dio un puntapié en el estómago.

Brent no lo pudo evitar. Retrocedió con ambas manos sobre la parte afectada y la cara contraída. Apenas si podía respirar. Rink saltó con agilidad sobre la baranda y atacó a Brent con los puños.

Beth oyó el ruido de la lucha y salió. Hacia un farol colgando de uno de los travesaños que sostenían el porche. Su escasa luz iluminaba la escena. Brent retrocedía, tratando de parar los golpes y de reponerse de los efectos del puntapié.

—¡Rink! —pidió Beth, pero el joven no le hizo caso y siguió atacando con denuedo.

Estaba demasiado confiado y el ataque de Brent le cogió por sorpresa. Retrocedió a causa de un “directo” en la boca y Brent le siguió furioso y dispuesto a hacerle pagar caro el puntapié.

Lucharon a puñetazos con parecida fortuna. Brent se lanzó sobre su adversario y le cogió del cuello. El impulso que llevaba era tan grande que al dar Rink en la baranda, se partió y los dos quedaron en el porche, cerca de Beth, pegándose en el suelo. Rink arrojo a Brent fuera del porche de una patada. Cuando Brent quiso volver, le dirigió otra, pero el trampero la pudo evitar y le hizo caer al tirar del pie. Volvieron a luchar en el suelo.

Beth seguía en la puerta, sin decir ya nada ni intentar intervenir.

Se pusieron los luchadores en pie. El trampero logró hacer encajar a su contrario varios golpes seguidos y no le dio tiempo a reponerse. Atacó furiosamente y le machacó el cuerpo y la cara. Cuando se agachó al recibir un golpe en el vientre, le dio con el puño en la nuca y, al caer, con la rodilla en la cara. Casi le enderezó, pero no llegó a mantenerse en pie y cayó.

Brent se apoyó en una columna de las que sostenían el porche y respiró fatigosamente, mirando al caído.

—Es usted un bestia —gruñó Beth al pasar junta a él 'en dirección al caído.

—No le ha pasado nada grave —gruñó a su vea Brent—. Y en todo caso lo habría merecido por atacarme como lo hizo.

—Y usted se merecía una paliza. Parece tener ganas de molestar a Rink y de no dejarme en paz a mí.

—Realmente no vale la pena —masculló Brent. Fue hasta el caído y le llevó hasta debajo el farol sin muchos miramientos. Le dejó caer al suelo.

—¡Trátele con más cuidado!

—Saque una jarra de agua fresca. Verá qué pronto se reanima.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó un hombre que acababa de llegar.

—Será mejor que se vaya, Hayes. Si Rink le ve aquí al recobrar el conocimiento querrá luchar de nuevo —dijo Beth.

—Adiós.

Brent se fue. Le dolía el estómago, el pecho y la cara, pero anduvo con paso firme hasta que comprendió que nadie le vería. Entonces se limpió la cara y se dio una friega en el estómago. Le sentó bien.

CAPITULO IV

A pesar de que Billings era bastante más grande que Livingston y sus diversiones eran más, sólo pasar ron dos días antes de comenzar a aburrirse Brent Hayes.

El y Kid habían llegado juntos y procuraban pasarlo lo mejor posible. Ya habían presenciado casi todos los espectáculos de la ciudad.

Encontraron a Slater en uno de los saloons más importantes. Slater era trampero desde antes de que se fundara Billings.

—Os veo un poco apagados a los dos —dijo Slater, después de saludarse y estar charlando sobre la caza,

—Aburridos, más bien.

—Creo que hubiésemos estado mejor en Livingston. Al menos allí estaba Jane —gruñó Kid.

—Yo diría que la primavera os está jugando una mala pasada —rió Slater.

—Es muy posible —gruñó Brent.

—Tú, Kid, lo mejor que puedes hacer es regresar a Livingston, y tú, buscar a una chica que logre quitarte el aburrimiento. Los dos estáis en buena edad para dejar esto. Si no lo hacéis, terminaréis como yo, sin un centavo y sin un sitio donde caerme muerto.

—Lo malo de Brent es que la encontró, pero la cosa estaba demasiado dura, ¿eh, Brent? —rió Kid.

—Me parece muy bien lo que has dicho, Slater. Kid debe regresar a Livingston, pero yo me quedo. Quizá me vaya más adelante a cualquier otra ciudad.

—Nada de eso. Llevamos cuatro años juntos. A donde vaya el uno irá el otro.

—No seas terco. A ti te gusta Jane y a la larga te casarás con ella, de manera que tu sitio está a su lado. Yo procuraré pasarlo bien, y no dudes que lo conseguiré.

—Me quedaré sólo otro día —decidió Kid.

* * *

Lewis Allen estaba molesto aquella mañana consigo mismo y con los demás, y los dos empleados que se hallaban a sus órdenes en las oficinas pagaron las consecuencias. El motivo fue un papel extraviado. La verdadera razón, el estado de ánimo de Allen.

Lewis lo comprendió al encerrarse, y poco después abandonaba las oficinas, dispuesto a dar una vuelta por la concesión hasta que se le calmaran los nervios.

Sin darse cuenta se encaminó hacia donde estaban trabajando los taladores. Desde lejos, en el borde del claro que habían hecho eh el bosque con sus hachas, les estuvo observando mientras llenaba, muy despacio, la pipa.

Carducci llegó de la parte del río y comenzó a dar gritos en el idioma de aquella gente. Vio a Allen y fue a su encuentro con cara de mal humor.

—¿No hay nada que hacer en las oficinas? —preguntó.

—No estaba de humor y lo he tenido que dejar un rato.

—Tampoco yo estoy de muy buen humor que digamos. Este hatajo de vagos no responde como esperaba. Si queremos hacer un buen negocio tendré que apretarles mucho.

—Carducci, ¿qué pasó con el muerto?

—¿El ahogado?

—Sí. Quiero saber la verdad. Yo sé que era uno de los más descontentos y que habló varias veces a sus compañeros, tratando de arrastrarles a abandonarnos.

—Se ahogó. Mala suerte. Era fuerte y joven. Podía haber dado mucho de sí.

—Le repito que quiero la verdad, no lo que han contado a los demás.

—Será mejor que se meta en su oficina y se cuide de los compradores. Quizá fuese bueno que se largara a Billings a abrir mercado a la madera que vamos a enviar.

—No quiere responderme, ¿eh?

—Tiene demasiada imaginación, Allen. Váyase y déjeme ocuparme de lo mío. Yo no meto las narices en sus oficinas. Haga lo mismo con el tajo.

Allen se fue, fumando por el camino, y sin poder apartar de su cabeza la idea que le asaltó al saber quién era el ahogado y las extrañas circunstancias en que murió.

Allen había estado dispuesto a arriesgarse, pero no a llegar tan lejos, al asesinato.

Cuando Lewis Allen hubo desaparecido, Carducci fue hasta la orilla del río, donde tenía su caballo y pasó al otro lado. Fue hasta la mina. Allí encontró a Dalton Garrison, el menor de los hermanos, que le indicó dónde estaba Kevin.

—Estoy preocupado, Kevin.

—¿Qué te ocurre?

—Allen. Está nervioso, yo diría que asustado por la muerte del otro día.

—¿Quién le ha dicho que no fue natural?

—Nadie. Lo ha debido suponer, conociendo al muerto y lo que nos estorbaba. Ha estado en el tajo. Si comienza así, mal van a irnos las cosas cuando tenga que apretar de firme a los trabajadores. Entonces será cuando comiencen las violencias.

—¿Se te ocurre algo?

—Mándale unos días a Billings y después traslada las oficinas al pueblo. Así estará lejos de la concesión y no se hallará tan al corriente como hasta ahora.

—Nos saldría caro el traslado.

—En su casa puede tenerlas. Al fin y al cabo el edificio es vuestro.

—A Rink va a molestarle cualquier cosa que perjudique a Beth, aunque sea indirectamente.

—Eso no va a perjudicarla. Al contrario, tendrá más cerca a su padre. Vuelvo al trabajo. Esa gente no da golpe si no está uno encima.

* * *

Brent Hayes se quitó brevemente el sombrero para saludar y en seguida lo devolvió a su cabeza. Había sonreído al hacer el saludo.

—¿Me ha venido siguiendo? Le advierto que no quiero que me moleste.

—¿Se cree muy gracioso, señor Hayes?

—No. Sólo me creo afortunado. Dejo Livingston lamentando no poder verla de nuevo y ahora la tengo aquí, en Billings, y hasta va a hospedarse en el mismo hotel que yo. ¿Cómo sigue el amigo Rink?

—Lamentó mucho que huyera, sin esperar a responder de lo que hizo.

—Cuando le vuelva a ver, dígale que estaré allí dentro de poco y que entonces tendrá ocasión de desquitarse. Pero adviértale que entonces no tendrá la ventaja de atacarme con un patadón a traición.

—Rink lucha noblemente.

—¡Hum! Después de ver lo mal que lo pasó cuando cayó y de oírla ahora, estoy por decir que si no llego a interrumpir, no habría sabido responder por qué no le quiere y hubiera terminado casada con él. Espero que no se haya desanimado e insista. Procuraré no estorbar, entonces.

Beth pretirió no responderle y entró en el hotel a cuya puerta estaba Brent.

Se volvieron a ver a la hora de comer. Brent llegó después que los Allen al comedor. Había varias mesas vacías. Escogió una que quedaba junto a la suya y pidió la comida. Antes de que volvieran con ella se levantó y fue hasta la mesa.

—Buenos días y buen provecho. Usted tiene que ser el señor Allen.

—Así es. ¿De qué nos conocemos?

—De nada, directamente. Sin embargo, conozco algo a su hija, aunque, por desgracia, no tanto como deseo. Mi nombre es Brent Hayes.

—¡Ah, usted es el que golpeó delante de casa a Rink!

—Así es.

—Me parece que aquella noche tuvo usted una desafortunada actuación. No creí que después de ella se atreviera a acercarse a Beth.

—¿Por Rink?

—No. Porque Beth tiene el suficiente gusto e inteligencia como para elegir a sus amistades, y no creo que usted pueda ser una de ellas.

—Es usted rápido al catalogar a las personas. ¿Es también certero?

—Generalmente.

—Probablemente lleva razón, pero soy terco.

—Sí, es terco y no quiere entender lo que se le dice —gruñó Beth.

Un hombre entró en el comedor, miró en todas direcciones y terminó acercándose con una sonrisa a la mesa de los Allen.

—Espero que nos volveremos a ver, señorita —dijo Brent, agradeciendo la ayuda que le prestaba el recién llegado para abandonar la conversación.

Desde su mesa, oía perfectamente hablar al desconocido y a Allen.

—Ya me he enterado de su visita y de la propuesta que trae. Me he apresurado a venir —dijo el desconocido, al sentarse, haciendo una seña al camarero para que le sirviera.

—¿Le interesa la propuesta?

—Tendrá que detallarla.

—La misma calidad, el mismo tamaño y, por lo tanto, el mismo precio.

—Pero el aumento es considerable y por comprar esas cantidades debieran hacerme una rebaja de importancia.

—Imposible. A nosotros nos cuesta lo mismo producirlo. El trato se limita a aumentar considerablemente el número de troncos. Todo lo demás quedará igual.

—Solo, no me encuentro en condiciones económicas. Pero creo que me interesa el negocio. Hablaré con otros amigos y entre todos nos quedaremos con ellos.

—Como quiera. Se los hemos ofrecido a usted por ser nuestro comprador habitual, pero cualquier otro se apresuraría a aceptar. Nuestras condiciones son buenas.

—Dígame, ¿consiguieron ya la concesión de explotación de los bosques de alrededor?

—No.

—¿Cómo se entiende entonces que produzcan toda esa madera?

—No explotábamos debidamente lo que tenemos.

Ahora será distinto. Se han contratado más trabajadores.

—Perdone, pero creo que el capataz me dijo que se estaba explotando al máximo la concesión. Quizá esté equivocado.

—Debió decirle que se explotaba al máximo coa arreglo a la gente que trabajaba en ella.

—Es posible. En todo caso es cuenta suya. ¿Cuándo comenzarán los envíos grandes?

—Dentro de unos días. Ya ha comenzado a trabajarse activamente, pero la madera tardará unos días en llegar.

—Iré depositando el dinero en el Banco a su nombre.

—¿Cerramos entonces el trato?

—Así será, pero para más seguridad, deme de plazo hasta esta noche. Le responderé para entonces sin ninguna vacilación.

—De acuerdo. Pero si quiere tomarse otro día...

—No será preciso.

Comió con ellos. Brent terminó pronto y salió. Le había alegrado la llegada de Beth a Billings, pero comprendía que era perder el tiempo intentar abordarla después de ver su actitud y la de su padre, y anduvo vagando por la ciudad.

Cuando se quedaron solos los Allen, Beth miró fijamente a su padre y preguntó:

—¿Por qué le has mentido tan descaradamente?

—No debieras llamarme mentiroso —gruñó Allen, queriendo rehuir la contestación.

—Sé muy bien que no ha llegado ningún trabajador nuevo y que la concesión ya era explotada dentro de los límites legales para preservarla.

—Te he dicho muchas veces que no quiero que metas las narices en mi trabajo. He venido aquí cumpliendo órdenes y lo que he dicho también me lo han ordenado. Y debieras sentirte contenta. Con el gran aumento de la producción que va a haber y teniendo una parte de los beneficios, pronto podremos volver a la ciudad y dejar Livingston.

—No me agrada lo que estás haciendo. Para aumentar la producción van a tener que trabajar los extranjeros como forzados y, además, tendréis que hacer una tala exagerada que arruinará la concesión.

—Te repito que no quiero que te metas en asuntos de mi trabajo. No quiero volver a hablar de esto contigo. Sé muy bien lo que me hago, igual que los demás, y no va a ocurrir nada. Además, aunque se dejara la concesión sin un solo árbol, yo no sería el responsable bajo ningún concepto, sino los propietarios y, en todo caso, Carducci.

—Y tú también, lo sabes muy bien. Y de este asunto, me molesta sobre todo que llegues a creer que yo necesito o deseo que lo hagas para salir de Livingston y establecemos.

—Te repito que es un asunto mío.

Beth salió a dar una vuelta por la ciudad mientras su padre atendía sus asuntos.

Brent la vio cuando estaba charlando con Slater en un saloon.

—Perdona —dijo—. Tengo algo que hacer.

—¿Qué bicho te ha picado?

—Nos veremos esta noche.

Salió detrás de Beth. La alcanzó cuando estaba contemplando vestidos expuestos en un escaparate. Se colocó a su lado y la joven le vio reflejado en el cristal.

—Debí suponer que le encontrarla —gruñó.

—No sabe lo que lamento que no le agrade el encuentro. La suerte nos va reuniendo en todas partes.

—¿Suerte? ¿Para quién?

—Para mí, desde luego. Y quizá para usted.

—¿De verdad lo cree?

—Sí.

—Es usted un optimista, entonces.

—No es tan malo serlo.

—Sí, cuando no se tienen motivos.

—No debe ser tan arisca conmigo. ¿Qué le parece si firmamos una tregua y deja que la enseñe la ciudad?

Le aseguro que hay sitios dignos de verse y que no va a encontrar mejor compañía en todo Billings.

—¿Por qué es tan terco?

—Porque vale la pena.

Beth sonrió y dijo:

—Está bien.

—Magnífico. Acaba de conseguir el mejor guía de Billings. Para comenzar, ¿qué le parece si damos un paseo por la orilla del río hasta los depósitos de madera? Es algo digno de verse.

—Ya he estado allí varias veces.

—¿Y no ha sentido nunca deseos de subirse en una almadia y dejarse arrastrar por la corriente? Yo, sí.

—¿Va a resultar un soñador?

—Estando a su lado, cabe esperar que me ocurra cualquier cosa por rara que parezca.

—Vayamos a dar ese paseo, señor Hayes, pero dejaremos el viaje en almadia para otra ocasión.

—Como quiera.

CAPITULO V

El mantel, con los restos de la merienda, estaba extendido sobre la hierba. Kid y Jane se encontraban un poco alejados, Jane apoyada en el tronco de un árbol y Kid con la cabeza en su regazo. Jane le hacía cosquillas con una espiga en las orejas mientras Kid pensaba que le agradaría seguir así mucho tiempo.

La detonación de rifle fue demasiado cercana para no alarmarles. Kid se incorporó y miró en dirección al bosque, queriendo averiguar de qué se trataba. Pensó en seguida en un cazador, pero ahora fueron dos las detonaciones y una de revólver. Y nadie, que él conociese, cazaba con un revólver.

—¿Qué será? —preguntó Jane.

—Quédate aquí. Voy a averiguarlo.

Kid fue hasta donde estaba el coche que había pedido prestado para la excursión y tomó el revólver. No cogió la funda. Corriendo se adentró, en el bosque.

Oyó varias detonaciones que le orientaron. Iba a adentrarse en una zona de matorrales cuando uno de ellos se agitó y salió un hombre que andaba con las manos tintas en sangre. Por su aspecto, Kid dedujo que se trataba de uno de los trabajadores extranjeros.

—¡Quieto! —ordenó, pero el otro, en vez de hacerle caso, puso cara de terror y saltó de costado, acelerando la carrera. Kid le tuvo a tiro algún tiempo, pero no quiso disparar, sino que le gritó. Iba a correr tras él cuando llegaron los perseguidores. Eran dos. Uno, armado con un revólver, Carducci. El del rifle, Rink Garrison.

—Dejen las armas. Va herido y desarmado.

—Tenemos que cogerle. Ha tratado de robar en las oficinas.

—Cójanle, pero no le asesinen.

—Cuando le disparamos iba armado. Ha tenido que dejar caer el revólver al recibir el balazo —dijo Rink, y echó a correr.

Kid estuvo tentado de ir detrás de ellos para evitar que siguieran disparando, pero decidió que era mejor regresar junto a Jane y olvidarse de aquello. Lo hizo.

Estaban recogiendo las cosas para regresar cuando volvieron a ver a Rink y a Carducci.

—¿No le ha vuelto a ver? —preguntó Rink, preocupado.

—No. ¿Le han perdido?

—Ha sido muy hábil, pero no escapará del castigo que merece. Haga el favor de mandar a alguien de los almacenes a avisarnos si ha llegado al pueblo. ¿Lo hará?

—Si le veo allí, se lo diré al sheriff para que le detenga.

—Eso es lo que queremos, pero que se nos avise en seguida.

Había contado a Jane lo ocurrido y cuando se fueron los dos hombres, ella preguntó:

—¿No te parece que tienen mucho interés en ser ellos quienes le cojan?

—Me parece normal, si les estaba robando.

Emprendieron el regreso. Estaban a unas dos millas de donde merendaron cuando vieron al fugitivo. Se había ocultado tras unos matorrales, queriendo no ser visto.

Kid ordenó a Jane que simulara no haberle visto y él hizo otro tanto. Pero cuando estuvieron frente a él, detuvo el vehículo, saltó y corrió tras él, alcanzándole poco después a pesar de sus esfuerzos.

Se debatió fuertemente, pero Kid logró dominarle, ayudado por su herida. Le llevó hasta el camino medio desvanecido de un golpe en la cabeza. Le colocó junto a Jane, de manera que quedó entre los dos.

—Necesita un médico con urgencia —dijo Jane.

—Lo va a tener. Y un sheriff que se haga cargo de él. Le recomiendo que no intente escapar. Lo pasaría mucho peor —dijo Kid.

El herido le miró con odio, pero no despegó los labios.

—Me parece que no te entiende. He oído que ninguno de ellos habla nuestro idioma.

—Pero, por lo visto, no necesitan hablarlo para ser unos ladrones.

Kid hizo que el caballo acelerara el paso. Fueron directamente a casa del doctor. Jane fue en busca del sheriff Noland mientras Kid entraba al herido.

El doctor estaba en casa y le atendió en seguida. Noland llegó cuando ya se encontraba trabajando el galeno. Kid se hallaba en el pasillo, esperando.

—Cuéntame todo lo que ha ocurrido desde que oísteis los Uros, Kid —pidió el sheriff.

Lo hizo con todo detalle. Recordaba la conversación que había sostenido con Rink y Carducci perfectamente.

—Ya veremos cómo se explican —gruñó Noland.

* * *

Brent Hayes había decidido volver a Livingston al saber que Beth regresaba con su padre. Llegó un día después que ellos y fue derecho a la casa donde se alojaba. Después de lavarse y dejar el caballo en la cuadra fue al almacén de Douglas. Fue allí donde supo la noticia.

—De manera que después de decir el doctor que estaba perfectamente y que se repondría pronto, le sobrevino un ataque y se murió.

—Justamente. Le encontraron por la mañana muerto. Ha sido una muerte rara y, después de lo ocurrido, algunos han sospechado que no del todo natural, aunque el doctor haya afirmado que lo es.

Brent encontró a Kid en el saloon de Jess y el gigantón le contó lo que sabía.

—A mí me ha parecido que le buscaban y le disparaban con ánimo de matarle, no de detenerle, y que lo que me dijeron de que había robado en las oficinas no es cierto.

—Eso es muy difícil de probar. Hasta pueden presentar el arma que llevaba, si les apetece, sin que nadie pueda contradecirles.

—La cara de ese hombre indicaba verdadero terror cuando le salí al paso.

—¿Qué dice el sheriff a todo esto?

—Ha hecho algunas averiguaciones, y hasta ha conseguido citaciones del juez para varios compañeros del muerto para que atestigüen. Pero como ha habido que servirse de Carducci como intérprete porque no hay otro en la ciudad que les entienda, cualquiera sabe si lo que ha dicho es lo que han contestado.

—Lo que debieran hacer es buscar a otro intérprete. En Billings hay establecidos varios que valdrían.

—El sheriff lo que quiere saber a toda costa es si le han asesinado o no. Yo ya le he hablado del ahogado y también lo ha tomado en consideración. A estas horas está haciendo el doctor la autopsia por orden del juez, pero de antemano está convencido de que no va a encontrar nada. Si llegan a darle un motivo, investigará a fondo todo el problema y moverán todo lo que haga falta. Pero sin un motivo, el juez y él tienen las manos atadas. ¿Qué te ha hecho regresar?

—Las cosas me van mejor ahora con Beth Allen.

—Me alegro.

Fueron antes de la comida a las oficinas del sheriff, pero sólo estaba el comisario. Hablaron con él. Les dijo que la autopsia no había revelado nada, pero que el sheriff y el juez habían ido a ver a los hermanos Garrison y a Bart Uelses, propietarios de la concesión y de las minas, en sociedad con otro, que no se encontraba en Livingston.

Fueron a comer al almacén y a primera hora de la tarde fue Brent a ver al sheriff. Esta vez sí le encontró, y estaba bastante preocupado.

—Tengo la certeza de que está ocurriendo algo, pero no llego a enterarme. Todo sería distinto si esa gente hablase nuestro idioma o alguien, en quien confiara, el suyo —dijo, respondiendo a las preguntas de Brent, que se había sentado en un sillón de madera frente a él.

—Le decía a Kid que en Billings hay varias personas que lo hablan. Y como no están comprometidas, lo lógico es que digan la verdad.

—No me puedo permitir el lujo de pagar a nadie para que venga desde Billings. Lo que cobro es una miseria y el Ayuntamiento no daría nada para eso.

—Como comprenderá, si sus compatriotas dicen algo que no le interesa que se sepa, a Carducci le basta con cambiarlo.

—En eso estamos todos de acuerdo, pero ni siquiera nos consta que ellos no tengan toda la razón y en ninguno de los casos haya habido intenciones asesinas.

—Realmente, no sé por qué tengo que preocuparme por este asunto que no me incumbe.

—Nos incumbe a todas las personas decentes, pero tal como están las cosas muy poco puede hacerse.

—Gracias por considerarme una persona decente.

—No lo tomes a broma, Brent. Siempre te he considerado un hombre honrado. Puede que seas un tanto aficionado a la pelea y la discusión, pero es lógico, después de estar unos meses aislado en el monte. Y tu interés en este asunto lo demuestra.

—¿No se le ha ocurrido pensar que lo hago para que se perjudique Rink Garrison?

Noland sonrió.

—Estoy seguro da que sólo se te ha ocurrido ahora y de que no eres capaz de hacer nada que le perjudique, aunque sí te creo muy capaz de provocarle o buscarle las vueltas para que salte.

Brent se fue de las oficinas. Había quedado citado con Beth y marchó a buscarla. La joven salió a recibirle. Hablaron en el porche.

—Lo lamento, Brent, pero no puedo salir. Mi padre ha recibido la orden de instalar en casa las oficinas. Por lo visto intentaron robar y prefieren que estén en el pueblo.

—Eso es lo que han dicho.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. De manera que de ahora en adelante va a estar tu padre en casa.

—Sí, es por lo único que me alegro.

—Yo. no. No le he sido simpático. Claro que espero que con el tiempo le pasará lo que a ti.

—¿Por qué no lo dejamos para mañana?

—Muy bien. Vendré a buscarte a esta hora o un poco más tarde.

—De acuerdo.

Brent se fue, no sabiendo a dónde ir. Terminó buscando la compañía de Kid.

Vio a Rink entrar en el saloon cuando estaban jugando una partida, pero no hizo nada. Al contrario,deseó que Rink le dejase en paz y no buscase la revancha.

Rink se aproximó a la mesa y se situó detrás de Kid y frente a Brent.

—Creí que te habías ido para no volver.

—¿Por tí?

—Por mí y porque no tienes nada que hacer con Beth.

—Tú eres poca cosa para alejarme de un sitio y, en cuanto a lo otro, hay mucho que hablar del tema.

—Te demostraré que no soy poca cosa, sino al contrario, demasiado hombre para ti.

Brent sonrió y su sonrisa logró excitar más a Rink que cualquier comentario hiriente.

—Lo que pasó la otra noche no ocurrirá cuando nos volvamos a encontrar —declaro.

—No, entonces no me sorprenderás. Estaré preparado.

—Quizá el amigo quiere averiguar si puede tumbarte o no —observó Kid, dispuesto a pasar un buen rato a costa de Brent y del otro.

—Sospecho que está muy ocupado y no puede perder unos minutos —dijo Brent, burlonamente.

—Cierto que estoy ocupado, pero es demasiado grande el placer de aplastarte las narices otra vez para dejarlo pasar.

—¿No te parece excesiva pretensión la de este amigo, Kid? —preguntó burlonamente Brent.

—Tengo ganas de saber quién de los dos ha hablado de más —dijo Kid, levantándose, imitado por los otros jugadores, a excepción de Brent.

Los pocos clientes que había en el establecimiento estaban al corriente de la primera pelea entre los dos y ahora atendieron, deseosos de saber quién llevaría las de ganar,

—No quiero que después digas que te he atacado por sorpresa. Levántate.

—Será mejor que dejéis los dos los revólveres —pidió el dueño del local.

Brent se puso en pie y se desabrochó el cinturón-canana donde llevaba el arma. Lo entregó a Kid,

Rink hizo otro tanto, dando su arma a Jess.

—Te prevengo que vale todo a partir de este momento —dijo Rink, echando el cuerpo un poco adelante,

—¿Todo?

—Absolutamente todo. ¿De acuerdo?

—Tú mandas.

—Va a ser una pelea interesante —rió Kid.

Rink dio un manotazo a un vaso que había sobre la mesa y lo lanzó contra Brent, atacando en seguida, aprovechando su movimiento instintivo para detener el recipiente.

Pero Brent dio una patada a una silla, poniéndola en el camino de Rink y haciéndole tropezar. Estuvo a punto de caer.

—¡Dejad los muebles! —gritó Jess.

Hayes había atacado a su contrario y le había dado con el puño derecho en la cara un solo golpe. Se hicieron los dos a un lado, quedando frente a frente, sin obstáculos.

Rink atacó varias veces seguidas, pero Brent estaba muy seguro de sí mismo y, en vez de desconcertarse lograba hacerle encajar sus golpes sin apenas recibir ninguno.

Rink se cegó y le atacó, cubriéndose la cara son ambos brazos. Brent siguió actuando con tranquilidad y mucho dominio. Saltó de costado y le hundió el puño en el estómago, haciéndole doblarse. Le tenía tan bien que no resistió la tentación de darle una patada en el trasero que le lanzó hacia una de las mesas vacías.

Kid se rió, y lo mismo les pasó a algunos clientes.

Rink se revolvió furioso. Se quedó como clavado, mirando a Brent y sin querer atacarte.

—¿Se te acabaron los humos? —preguntó burlonamente Brent.

Dos empleados de los almacenes de mineral, estaban en el local. Comprendían que su patrono se hallaba en inferioridad de condiciones, pero no se atrevían a intervenir por miedo a que lo hicieran los clientes.

Brent amagó un ataque y Rink le lanzó una silla, que logró esquivar. No llegó a lanzar la otra. Esta vez casi fue hasta la puerta a causa de los continuados golpes del trampero.

Estaban peleando cerca de la entrada, cuando se abrió la puerta y apareció Leduc, el capataz de las minas. No dudó ni un instante. Se lanzó sobre Brent con ánimo de sujetarle para impedir que siguiera golpeando a su patrono.

Kid dejó el vaso en el mostrador y fue de prisa hacia la salida. Cogió a Leduc del cuello con una sola mano y aquello bastó para que soltará a Brent, que durante unos segundos se había enfrentado con dos enemigos.

Los empleados de los almacenes se decidieron y atacaron uno a Brent y el otro a Kid.

Brent se defendía bien, aprovechando la inferioridad en que se encontraba Rink. Kid seguía sosteniendo a Leduc del cuello. Con el puño izquierdo le golpeó en las narices con todas sus fuerzas. Pareció que la cabeza le iba a volar. Pero Leduc era fuerte y reaccionó atacando con los pies.

Kid masculló una maldición al recibir el puntapié en las canillas. Soltó su presa. El que le atacaba por la espalda le golpeó en un costado. Kid lanzó un rugido que sobrecogió a todos los que estaban en el local, se volvió y de un golpe tiró al suelo al empleado. Se volvió hacia Leduc, que retrocedió, impresionado. Le alcanzó y le dirigió un mazazo a la cabeza. El antebrazo del capataz desvió el golpe que le dio en el hombro. Su cara de dolor y su grito hicieron pensar que le había partido algún hueso.

Brent había derribado de un derechazo al empleado de los Garrison y estaba arrinconando a Rink contra la pared, lanzándole una lluvia de puñetazos.

El empleado que se enfrentaba con Kid se había levantado a su espalda y estaba alzando una silla por el respaldo. Kid se dio cuenta a tiempo y esquivó el silletazo. Se abalanzó sobre el agresor, le tomó del chaleco, le atrajo violentamente hacia sí, levantándole los pies del suelo y le golpeó con la cabeza la cara. Le hizo aullar de dolor y cuando le soltó casi cayó de rodillas. No le dio tiempo. De un golpe en el rostro con la mano abierta le arrojó al suelo. No se movió. Estaba sin sentido.

El capataz hubiera deseado fervientemente no haber entrado en el saloon, si le hubiesen dado la oportunidad de escoger. No la tenía. Kid avanzaba hacia él con su enorme mole y los brazos extendidos.

Brent apartó de un tirón a su contrario de la pared, cuando estaba casi inutilizado. De un derechazo le hizo salir a la calle por la puerta. Se asomó para ver el resultado. Le había dejado en el suelo, entre la acera y la calzada. Tuvo la convicción de que no insistiría por el momento y se acercó al mostrador tras echar un vistazo a Kid y ver que llevaba las de ganar.

Leduc estaba retrocediendo ante el avance lento y seguro de Kid.

Los clientes comenzaron a meterse con Leduc y le obligaron a dejar de retroceder para no quedar como un cobarde. Se lanzó al ataque. Kid, en vez de retroceder, atacó a su vez. Leduc salió malparado del encuentro. Kid no dejó que se volviera a despegar y un momento después le lanzaba junto a uno de sus compañeros de un "gancho” en el mentón.

Brent ya había pedido un whisky para él, y lo bebió de dos tragos.

—Estoy desentrenado —murmuró Brent.

—En un par de semanas estarás como nuevo. No se conformarán y tendré diversión para otro rato.

—¿Quién paga los desperfectos? —gruñó Jess.

—Ellos, naturalmente.

—Espero que la próxima vez que tengáis ganas de partiros la cabeza os vayáis a otro sitio.

CAPITULO VI

Habían salido los cuatro en el coche de Beth. Pero se habían separado poco después de apearse.

Habían ido hasta un valle angosto, con las alturas llenas de árboles y el valle en sí lleno de matorrales y arbustos. El riachuelo tenía que salvar un desnivel de unos cincuenta pies en dos saltos seguidos y el ruido de las cascadas se oía en todo el valle.

—Realmente es bonito —dijo Beth a Brent Hayes.

—Hay ciertos momentos en que se forma el arco iris.

—Me agradaría verlo.

—Cerca de donde Kid y yo tenemos la cabaña hay una cascada aún más alta que ésta. Cae poca agua, pero ha hecho un agujero en la roca. Y cuando se pone la mano debajo no hay manera de aguantarla quieta.

—Debe ser bonito vivir en los montes.

—Me lo había parecido hasta este año. No por haberte conocido a ti, aunque puedes ser un elemento de la máxima importancia, sino porque este invierno me he sentido totalmente vacío.

—No te comprendo.

—Sí, que me he dado cuenta de que estoy perdiendo mi vida. ¿Qué hago? Vivir aislado, pasando calamidades, sin ninguna satisfacción, para después gastar en cinco o seis meses lo que he ganado en otros tantos,

—¿Por qué no ahorras?

—Lo hago, pero esa tampoco es una gran satisfacción a mi edad. Hace poco tiempo le decía a Kid que lo mejor que puede hacer es casarse con Jane. Se quieren desde hace tiempo, él tiene dinero ahorrado y nada les impedirá casarse y Vivir en paz aquí o en cualquier otro lugar.

—¿Por qué no sigues también ese consejo?

—Quizá porque no tengo una Jane.

—Búscala.

—Ya lo hago. Y en principio con éxito, ¿no crees?

—Me gustaba más la conversación sobre las cascadas.

—A mí, no.

—¿Por qué no esperas en vez de precipitarte como ese agua?

—Esperaré si lo deseas, pero por poco tiempo.

—Ni siquiera tú estás seguro de lo que quieres.

—Si lo estoy.

—Espera. Y ahora hablemos de otra cosa.

Brent la llevó a escalar el cerro desde el que se despeñaba el agua. Pero no llegaron hasta la primera cascada. Beth renunció a ello.

—Beth, ¿por qué no van al pueblo los trabajadores extranjeros? Me han dicho que no han aparecido en ninguna ocasión.

—No lo sé muy bien, pero imagino que es porque no se entienden con nosotros y porque prefieren ahorrar.

—¿No hay nada que les prohíba ir?

—No son esclavos.

—Tienes razón. Imagino que se les habrá traído con un contrato.

—Sí. ¿A qué viene ese interés?

—Siento mucha curiosidad por las condiciones de vida de esa gente. Tú tienes entrada liare en la concesión.

—Sí, y solo sé que viven en cabañas que se han construido ellos mismos, que no gastan nada fuera de lo imprescindible y que son gente rara y reservada con los extraños y muy comunicativos entre sí. Cuando hablan entre ellos parece que están discutiendo y que van a pegarse, y, al parecer, están charlando como buenos amigos.

—¿No entiendes nada de su lengua?

—No. Pero su capataz es de su misma tierra.

—Me gustaría saber lo que esa gente dice. ¿Has visto al capataz o a los Garrison maltratarles alguna vez?

—No, y ya basta de preguntas sobre eso. No sé lo que pretendes, pero indudablemente buscas algo sucio ahí, y olvidas que mi , padre trabaja en la concesión.

—Ya oí la conversación que sostenía con el que comió con vosotros en Billings. Y me pareció que tu padre estaba nervioso, sabiendo que iba a hacer algo ilegal.

—He debido recordar que eres muy aficionado a escuchar a los demás.

—No te molestes. Me interesas demasiado tú para no atender a cualquier cosa que te afecte. Pero no es a eso a lo que me refiero. No se han traído más trabajadores y, sin embargo, tu padre afirmó que sí y que gracias a ellos iban a multiplicar la producción. Eso lleva a la conclusión de que se les va a forzar de alguna manera a trabajar más que hasta ahora. Y si eso lo unimos a la extraña muerte del ahogado y a la del hombre que fue perseguido a tiros, yendo desarmado, y al que se acusó de estar robando sin ninguna prueba, muriendo durante la noche misteriosamente, se llega a la conclusión de que tienen motivos para prohibir la entrada de los extraños en la concesión y en las minas.

—Mi padre es honrado, y en el puesto que ocupa, lo más seguro es que esté al corriente de todo lo que ocurre en la concesión. Y no consentiría abusos.

—Quizá sea totalmente honrado —dijo Brent sin mucha convicción—. En ese caso se explica que hayan trasladado las oficinas, para que no vuelva por la plantación y no esté al corriente de la verdad.

Beth tampoco estaba muy segura de que su padre estuviera al margen de algo sucio si lo había y todo lo indicaba.

Cuando regresaron a Livingston y la dejaron en su casa, buscó a su padre. No le encontró y esperó su regreso.

Lewis Allen llegó disgustado a su casa. Beth no se arredró ante su mal humor.

—Tenemos que hablar. Ya sé que no quieres que miente tus negocios, pero es preciso. Los del pueblo están sospechando que las dos muertes casi seguidas de trabajadores extranjeros se deben a que se han rebelado contra los malos tratos que se les dan. Creen que para evitar que se les delate, les han matado.

—Quien te lo ha dicho tiene un exceso de imaginación, Beth. No le hagas caso.

—Es que estoy por opinar lo mismo. La actitud de todos los de la concesión, hasta tú, indica que ocurre algo anormal.

—¿Me crees capaz de asesinar o consentir un asesinato?

—No. Pero quiero que aclares las cosas y, si es preciso te retires, aunque pierdas una buena oportunidad económica. Tarde o temprano se hará una investigación sobre este asunto y no quiero que recaiga ninguna responsabilidad sobre ti. Ni por esas muertes ni por la expoliación que se está haciendo en la concesión y que ya reconociste que conoces y hasta apruebas.

—Quiero saber quién te ha hablado.

—No tiene importancia. ¿Qué piensas hacer?

—Está bien, tú ganas. Hablaré claro con los Garrison, pero no creo que sean unos asesinos.

—Si lo son no lo van a reconocer. Lo mejor es que dejes el asunto.

—No, eso no lo haré. Es nuestra oportunidad, Beth, compréndelo. La oportunidad que he buscado por todas partes, la oportunidad que va a permitirme hacerte vivir como mereces. No volveré a fracasar.

—Sabes que eso no me importa, te lo repito.

—A mí, sí. Voy a verles ahora mismo. Quizá regrese tarde. Acuéstate.

—Ten cuidado y no te dejes engañar por las apariencias o sus palabras.

Beth salió al porche y se quedó tomando el fresco. No estuvo mucho tiempo sola. Rink Garrison subió las escaleras y se sentó sin decir una palabra, procurando que la luz del farol le dejase a oscuras la cara, señalada aún por los golpes de Brent del día anterior.

—Me han dicho que has salido con Brent Hayes —masculló.

—Así es.

—No has debido hacerlo.

—¿Tienes algo contra él?

—Muchas cosas.

—Será mejor que se las digas a él y no a mi.

—He venido para aconsejarte que no vuelvas a acompañarle.

—¿Desde cuándo te dedicas a aconsejar a la gente?

—Tengo un especial interés en ti y no voy a permitir que nadie se ponga entre los dos. Sé muy bien que cambiarás de opinión respecto a mi y te darás cuenta de que soy el que te interesa. ¿Qué puede ofrecerte ese trampero? ¿Una cabaña en los montes y las pieles de unos animales para que te cubras del frío? No, Beth, no es él quien te conviene. Tu padre lo sabe y si llega a enterarse de tu salida, la prohibirá.

—No me agrada la conversación, Rink. Será mejor que dejes el tema.

—No. Tengo que insistir en él. Sé que tu padre ha estado dando bandazos por varios estados en busca de algo que le permitiera proporcionarte una vida fácil. Yo creo que la mereces y que ha llegado el momento de que la tengas. Y ese trampero no va a ofrecerte tampoco más cariño que yo.

—No he dicho nada de elegirle a él ni a ti, Rink. Pero puedes estar seguro de que esas comodidades que tú puedes ofrecerme no influirían en la decisión, si la hubiera. Estoy cansada de que, desde mi padre al último de mis conocidos, crean que deseo nadar en la abundancia a costa de lo que sea, que estoy dispuesta a que se sacrifique para llevar una vida regalada.

Lo único que deseo ahora, es que  mi padre sea capaz de comprenderme y confiar en mí.

—¿Dónde está?

—Ha ido a vuestra casa a veros. Tiene algo importante que deciros.

—Tengo que hablar con él. No quiero volverte a ver con ese trampero, y ya que a mí no me haces caso, espero que se lo hagas a él.

—¿Tienes mucho ascendiente sobre mi padre? —preguntó con cierto aire burlón Beth.

—El suficiente para que me oiga y, en cuanto lo haga, comprenderá mis razones. Esos hombres viven aislados casi todo el año, sin contacto con ninguna persona. No sería extraño que no fueran capaces de refrenar sus impulsos.

—Me agradaría que en algo jugases limpio totalmente, Rink. No haces bien procediendo así. Si Brent te ha golpeado dos veces y quieres desquitarte lucha con él. Y si quieres luchar por mí, hazlo también noblemente, sin esas jugadas bajas.

—Sé que te conviene lo que voy a hacer y no me importa cómo conseguirlo. A la larga, te darás cuenta de todo cuanto he hecho por tu bien.

Rink se puso en pie y se fue.

* * *

Beth Allen estaba pálida cuando la vio Brent. Era temprano. Beth se encontraba en la vivienda donde dormían Brent y Kid. El dueño de la casa se había encargado de avisar a Brent.

—¿Qué te sucede?

—Necesito que me ayudes, Brent.

—Dime qué te pasa.

—Anoche se fue mi padre a hablar con los Garrison y no ha regresado aún. He ido a casa de los Garrison y me han dicho que estuvo allí, pero que se fue y no han vuelto a verle. Tampoco está en la concesión.

—Un momento, en seguida vuelvo.

La dueña de la casa ofreció una taza de café a Beth, que se lo agradeció. Brent fue a ensillar su caballo. Después subió a su habitación por el revólver.

Cuando bajó, Beth contó todo lo que sabía:

—Lo mejor, de momento, es dar parte al sheriff. ¿Se llevó el caballo?

—No. Nunca ha llegado a aprender a montar. Por la mañana le llevaban al trabajo en una de las carretas del mineral, y yo iba a recogerle con el coche.

—No te preocupes. Daremos con él. Puede que esté disgustado y se haya quedado por ahí.

—Sabes que eso no es posible. Tiene que haberle pasado algo.

—Tranquilízate. Lo averiguaremos. Lo mejor es que te quedes aquí, en compañía. Te traeré noticias en cuanto las haya.

Brent fue a las oficinas del sheriff, sin querer que le acompañara Beth.

El comisario ya estaba allí, pero Noland no había llegado. Prefirió ir a casa del sheriff. Le contó lo que sabía.

—Iré a ver a Beth —dijo Noland, pensativo—. ¿Tú qué opinas?

—Al parecer fue a ver a los Garrison para algo importante. Si no aparece habrá que pensar que los Garrison tienen que ver con su desaparición, que unido a lo de los trabajadores extranjeros, haría el ambiente muy raro. No soy yo el único que opina que lo que ocurre en la concesión y en las minas incumbe a las autoridades.

—Estoy preocupado, Brent, no te lo puedo negar. También yo soy de esa opinión, pero nada puedo hacer para solucionar el asunto si no se me conceden unos poderes muy amplios por parte del juez y el alcalde.

—De momento vamos a tratar de averiguar lo que le ha ocurrido a Allen.

—¿Tienes alguna idea de su paradero?

—No, pero seguramente los Garrison lo conocen, aunque, naturalmente, no lo revelarán si no les interesa.

—Antes de ver a Beth, voy a hacer que un par de hombres vayan hasta la desembocadura del río y averigüen si hay algún cuerpo en el agua. Si no logramos averiguar su paradero, utilizaremos perros.

—Bien. Pero haga ver a Beth que no hay motivo de alarma.

—Es lo bastante mayorcita para darse cuenta de ello sin que nosotros la alarmemos.

Brent dejó al sheriff con los dueños de la casa y la joven y fue a buscar a Kid. A pesar del ruido estaba dormido. Se había tapado la cabeza con la almohada y roncaba desaforadamente. Tenía los pies fuera y Brent le cogió uno y le zarandeó.

—Arriba —ordenó cuando el gigantón se destapó la cabeza, mascullando:

—¿Qué ocurre?

—El padre de Beth ha desaparecido. Tenemos quedar con él.

Brent le dejó con la palabra en la boca y fue en busca del caballo de su amigo a la cuadra. Lo dejó ante la vivienda ya ensillado.

El sheriff salió cuando lo estaba atando.

—Ven a las oficinas con Kid —pidió Noland.

Kid estaba lavándose. Brent le dio prisa y fue a ver a Beth. La oyó llorar antes de abrir la puerta y no llegó a hacerlo. No sabía qué decirla y prefería no entrar. Esperó a Kid en la puerta Fueron hasta las oficinas con los caballos de las bridas. Varios hombres habían sido concentrados por el sheriff.

Esperaron a los que habían ido por el río. No habían visto nada ni los empleados de la concesión habían visto nada flotando en el río.

—Lo sospechaba —gruñó Noland—. Voy a ver a los Garrison. Joe, ve por los perros de Jodrell. Que venga él también.

Joe era el comisario.

—Noland, me agradaría asistir a su entrevista con los Garrison.

—De acuerdo.

Fueron juntos, mientras los otros esperaban en las oficinas, seguros de que habría que hacer un minucioso registro.

Sólo encontraron a Kevin Garrison y a Bart Uelses, su socio. Estaban discutiendo en la dirección de las minas. Uelses era técnico en minas y el verdadero descubridor de los yacimientos.

—Posiblemente vienen por lo de Allen —dijo Kevin al verles.

—Así es.

—Beth ya ha venido a vemos y hemos lamentado la desaparición de su padre. Por si se le ocurrió acercarse a la concesión y ha tenido algún accidente, hemos hecho que le busquen los trabajadores. No quedará ni un palmo de terreno sin registrar. Pero espero que no le haya ocurrido nada grave.

—Que le ha pasado algo, es indudable, y habiendo venido a verles con ánimo de plantearles un asunto importante y un tanto peligroso, lo lógico es que todos piensen que han tenido mucho que ver en su desaparición. Otra cosa sería si apareciera, y más si aparece completamente bien —dijo Brent, estudiando las reacciones de los otros.

—Señor Hayes, Allen estuvo aquí anoche, pero salió completamente sano de nuestra casa. Y desde el momento en que la abandonó, no hemos vuelto a tener noticias suyas hasta que se ha presentado por la mañana Beth.

—¿De qué vino a hablarles? —inquirió el sheriff.

—Asuntos de negocios.

—Beth no ha dicho eso.

—Pero es cierto. Yo estaba delante. Y puedo jurar si es preciso, que Kevin ha dicho la verdad. Hablaron de asuntos de la plantación y del traslado de la administración, y se despidieron sin llegar a violentarse en ningún momento, sino al contrario, quedando amigos.

—¿Por qué se ha apresurado a decir que no discutieron? —preguntó Brent a Uelses.

—Porque así fue, y en vista del camino que llevan sus preguntas lo mejor es poner en claro eso. Allen era un buen colaborador y nunca hubo problemas con él. Si hubieran orientado sus preguntas hacia la posibilidad de un suicidio, quizá pensara más las respuestas, pero un asesinato, de ninguna manera.

—Lo que usted diga tiene sólo un relativo valor, Uelses. Usted es socio de los Garrison.

—Pero soy una persona honrada, lo mismo que ellos.

—Tanto mejor para usted.

—Estamos perdiendo el tiempo —gruñó el sheriff—. ¿No tienen entonces ninguna idea sobre el paradero de Allen?

—Ninguna pero ya que no ha aparecido aún, haremos que se le busque también en la zona del coto.

—Vamos a utilizar perros. Espero que den pronto con su rastro.

—Ojalá le encuentren bien —deseó Uelses.

Noland salió, pero Brent se volvió al llegar junto a la puerta y preguntó a Uelses:

—¿Por qué está dispuesto a admitir la idea de que se trate de un suicidio?

—Porque desde dos días antes de su marcha a Billings, Allen demostró estar desazonado, muy nervioso, Anoche mismo, a pesar de que la conversación era de lo más corriente, demostró estar muy nervioso. Algo le ocurría que nosotros no sabíamos.

—Nos volveremos a ver.

—Hayes, no será para mí un placer. Le prevengo que no me agrada que la gente se meta en mis tierras o en mi casa y me moleste. Al sheriff se lo permito, porque representa a la ley, pero usted no representa nada.

—Lo tendré en cuenta, Garrison.

CAPITULO VII

Los perros de Jodrell estaban bien entrenados. Tenía cinco bastante buenos para seguir rastros y eran aquéllos los que se habían llevado.

Después de darles a oler unas prendas de Lewis Allen, les habían llevado a la vivienda de los Garrison en las afueras. Gracias a que no eran muchos los que pasaban por allí, encontraron pronto el rastro, pero lo perdieron al llegar al camino. Por la inclinación que llevaban los pasos de Lewis al llegar a la vía, decidieron el camino que había llevado y siguieron adelante, dividiendo los perros para que olfateasen en las dos orillas.

Todos los hombres, a pie, seguían a los animales, pendientes de ellos.

Volvieron a dar con el rastro, no lejos de la vivienda. Los perros ladraron desaforadamente.

—Aquí dejó el camino —dijo el sheriff, mientras Jodrell reunía todos los animales e impedía que se pusiera nadie delante.

—Un momento, sheriff. Mire esa hierba aplastada.

—Ya la veo.

—No lo han hecho unos pies, sino un cuerpo, no tengo la menor duda. Y un cuerpo que ha estado ahí bastante tiempo. ¿Se le ocurriría a usted echarse sobre la hierba junto a un camino?

—Que nadie ponga los pies en esta parte. A ver si encontramos algo.

Fue Kid quien lo vio. Era tabaco sin consumir, del usado para las pipas. Hicieron que los perros siguieran adelante con la pista. Pero apenas dieron unos pasos, se detuvieron desorientados.

—A ver qué ocurre —pidió el sheriff a Jodrell.

—Han perdido el rastro.

—¿Es posible que subiera en algo o le subieran?

—Sí, es lo más probable.

Buscaron huellas y las encontraron de botas. Llevaban hasta el camino y allí se confundían con las muchas que había, siendo imposible seguirlas.

—Ya creo saber lo que ocurrió —masculló Brent, con la cara contraída—. Allen salió de casa de los Garrison y se vino hacia aquí dando un paseo, seguramente pensando en su conversación. Alguien le alcanzó ahí. Le atacó, seguramente con algo contundente le golpeó la cabeza, y más tarde, le recogió con un caballo o un vehículo y se lo llevó lejos para hacer desaparecer las huellas de su crimen.

—Desgraciadamente, es lo que parecen indicar el rastro y las huellas —gruñó el sheriff.

—Ya es inútil utilizar los perros. Sólo una casualidad les haría dar con Allen —dijo Jodrell.

—Regresemos. Cogeremos los caballos y daremos una batida —dijo Noland.

—¿Qué piensa hacer?

—Lo primero procurar dar con Allen, vivo o muerto. Después castigar al culpable de la agresión, si es que se comprueba que la ha habido.

—¿Y si no encuentra el cuerpo?

—Haré una detenida investigación, pero será sumamente difícil procesar al culpable, aunque adquiera la convicción de quién es. Lo único que hemos logrado hacer son suposiciones que de nada sirven.

—Los perros han seguido un buen rastro. Era el de Allen sin duda alguna —dijo Jodrell.

—De todas formas, ni siquiera hemos descubierto señales de lucha. Sólo un poco de tabaco y la hierba aplastada.

Brent se apartó del sheriff e hizo una seña a Kid.

—Regresa con el sheriff al pueblo y ven con los caballos. Estaré donde hemos encontrado las señales.

—De acuerdo. No quisiera ver a Beth cuando la digan lo de su padre.

Brent masculló algo y se alejó hacia el pueblo, desviándose cuando llegó a la altura de donde encontraron el tabaco y la hierba aplastada. De rodillas estuvo observando todas las piedras de tamaño mediano, pero en ninguna encontró señales que le indicaran que con ella habían golpeado a Allen.

—Cree que lo siento. No quisiera dar la noticia a la hija —masculló el sheriff, que se le había aproximado.

—Dígale simplemente que ha desaparecido. ¿No es esa la verdad oficial por el momento?

—Es inútil engañarla. Peor será si se forja esperanzas para perderlas después.

—Haga lo que le parezca, entonces.

Se fue el sheriff. Kid llegó con los caballos y los dos amigos estuvieron observando las huellas de las pisadas.

—No cabe duda de que el que las dejó iba cargado. Basta con ver lo marcadas que han quedado —dijo Brent.

—Es una lástima que no sea un calzado especial. Eso nos ayudaría para la identificación. ¿Qué hacemos?

—La causa de la muerte de Allen creo que es su honradez. Fue más honrado de lo que esperaban sus jefes y tuvieron que deshacerse de él. Por lo tanto, los motivos están en la concesión o en la mina y muy relacionados con la muerte de los dos extranjeros. Si queremos saber toda la verdad tendremos que averiguar antes muchas cosas acerca de esa gente.

—Está prohibido el paso.

—¿Y qué? ¿Va a detenerte un cartel?

—Y siempre hay gente patrullando.

—No se atreverán a disparar sí nos ven. Y si lo hacen, esperemos que fallen.

—Eso es muy elástico —gruñó Kid.

—Quédate —masculló Brent, montando y poniéndose en camino hacia la concesión. .

Kid le siguió refunfuñando.

Abandonaron el camino y entraron en la concesión a campo traviesa. Procuraron mantenerse en la zona boscosa para que fuera más difícil descubrirles.

El ruido de las hachas les orientó. Dejaron los caballos en el bosque y a pie se acercaron hasta el tajo. Por entre los árboles estuvieron observando a los trabajadores.

Trabajaban afanosamente, empujados por la voz recia de Carducci. El capataz llevaba la mano izquierda sobre la culata del revólver y en la derecha un látigo. Dos hombres con rifles estaban sentados en unos tochos, fumando y charlando.

Se estuvieron fijando en todos los detalles. Se retiraron hacia la espesura cuando un grupo de cuatro trabajadores se acercó a donde estaban ellos para talar unos árboles.

—¿Qué te ha parecido? ¿No te ha dado la impresión de que esa gente está trabajando bajo la presión de las armas de sus vigilantes? —preguntó Brent a su amigo cuando llegaron junto a los caballos.

—Sí, eso es lo que me ha parecido. Quisiera que alguno de ellos hablase nuestro idioma.

—Ya he pensado en eso. Y creo que hay que tomar una decisión. Me gustaría que fueses a Billings y te trajeras al empleado de aquel restaurante que había en las afueras, aquel a donde fuimos con Slater.

—Lo recuerdo. Pero no querrá dejar su empleo.

—Le pagaremos bien. No te preocupes. Le pagaré bien.

—Sabes que no me importaría dar la mitad. El problema es que esa gente hable y diga la verdad. Si son capaces de vivir en un régimen de opresión, lo natural es que no se atrevan a rebelarse y se nieguen a responder o lo hagan mintiendo.

—¿Te encargarás de eso?

—Dentro de tres días contando hoy, le tienes en Livingston, si te interesa. Pero ahora regresemos. Lo mejor que puedes hacer es estar junto a Beth.

—No sé si será eso lo mejor. Quizá lo fuese dejarla hacer frente sola a la realidad.

—¿Piensas así o te quieres evitar la molestia de mentir tratando, de consolarla? Lo mejor es que le hagas frente de una vez.

—Tienes razón, pero no es por mentir por lo que rehúyo el encuentro. Nunca he podido aguantar el ver llorar a una mujer. Es algo que me crispa los nervios.

—Haré que Jane se vaya con ella.

* * *

Los ánimos de algunos ya estaban sobreexcitados ante el pensamiento de que las dos muertes casi seguidas de extranjeros no fueran un accidente. Aquella noche, los hombres que se reunieron en el saloonde Jess para distraerse tenían un tema fijo del que hablar.

Todos se hallaban de acuerdo en que Allen estaba muerto en algún punto de los alrededores, pero a la hora de decidir quiénes habían sido los autores de la muerte, las opiniones eran muy variadas. Algunos afirmaban que todo era culpa de aquellos extranjeros, que les causaban recelos por su poca sociabilidad.

Otros acusaban a los Garrison, a Carducci o a Bart Uelses, y también había algunos que señalaban a Brent Hayes.

Brent había pasado la tarde en casa de Beth, pero apenas había cruzado unas palabras con ella a su llegada. Después, quedó la joven en una de las habitaciones con Jane, y Brent fue a la que estaba habilitando Lewis Allen para oficinas.

Había allí mucho material de las oficinas de la concesión y lo estuvo revisando. Tomó muchas anotaciones pero no se atrevió a quedarse con ningún papel.

Cuando terminó, pensó en irse directamente, pero después se arrepintió y fue a ver de nuevo a Beth.

La joven había comprendido perfectamente lo que significaban las huellas que habían encontrado, pero contra lo que Brent esperaba, no lloró. Se había encerrado en un hondo mutismo del que era difícil sacarla. Cuando entró en la habitación en que estaban las dos muchachas, Beth se hallaba sentada en una silla, muy rígida, con las manos en el regazo.

—Lo has tomado con más serenidad de lo que esperaba y me alegro, Beth. Puede decirse que ya no podemos hacer nada por tu padre como no sea vengarle. Y te prometo que haré todo cuanto esté en mi mano para que el asesino o asesinos no queden sin castigo —dijo, tomando una mano de Beth y apretándola cariñosamente.

Beth le miró sin responder. Brent salió de la casa. En las oficinas del sheriff le dijeron que estaba en casa del juez Barret y fue allá. Encontró reunidos al sheriff al juez, al alcalde, al doctor y al dueño del principal almacén.

—¿No ha tenido suerte? —preguntó Brent al de la placa.

—No, y he interrogado a casi todos los sospechosos. Se ha batido una gran zona en busca del cadáver y no se le ha encontrado. Los buitres dirán dónde está, si no lo han enterrado.

—Yo he averiguado algunas cosas que me ayudan a formarme una idea. Daré con el criminal.

—Es lo que todos deseamos —declaró Barret.

—¿Qué ha descubierto?

—Mis descubrimientos solo tienden a demostrar que hay muchos indeseables en el pueblo. No es bastante para encontrar lo que buscamos, y esperaré.

—Estábamos diciendo que se ven dos motivos como los más razonables. El robo hay que descartarlo, igual que el accidente. Y los motivos pueden ser: los negocios en que estaba metido o su hija —dijo el alcalde.

—¿Su hija? No lo creo.

—Ya ha habido dos hombres que han luchado por su causa. ¿O me equivoco, Brent?

—No, no se equivoca, pero yo no he asesinado a Allen ni creo que Rink lo haya hecho, al menos por eso.

—Algunos en el pueblo opinan que tú tienes ciertos motivos, estando acalorado, sobre todo. Saben que tú no eres el tipo que Allen prefería para su hija. Tú mismo lo has dicho. Esos malpensados opinan que querías hablar con él y que le seguiste, Cuando salió de casa de los Garrison, le detuvistes, discutisteis, te obcecaste y le mataste —dijo Noland.

—Es posible que lo hiciera. Creo que no puedo demostrar lo contrario sobre todo no sabiendo a qué hora fue muerto Allen con plena exactitud, ya que bastan unos minutos para ir desde el pueblo a donde le atacaron.

—Así es, Brent, pero, naturalmente, no sospechamos de ti. Creo conocerte y sé que no harías algo así. Pero que esto te sirva para que no te fíes de las apariencias y acuses a otros sin unos sólidos fundamentos.

CAPITULO VIII

Brent Hayes se dio cuenta de que su rival, Rink Garrison, estaba un tanto bebido aquella mañana. Jess le dijo en voz baja que llevaba allí desde que abrió y que no había dejado de beber.

Brent no desaprovechó la oportunidad de desatarle la lengua y se acercó a su mesa. Rink le miró con ojos enrojecidos por el whisky. Hablaba con voz ronca y durante la conversación sacudió varias veces la cabeza como si quisiera alejar los vapores de la bebida de su cabeza y pensar bien.

—¿Ahogando los remordimientos? —preguntó Brent al sentarse, apoyándose en la mesa y avanzando la cabeza lo bastante para impresionar a Rink, que la echó atrás.

—No tengo nada que ahogar —masculló.

—Ahora no nos oye nadie, Rink. Y a mí no vas a engañarme. Tú sabes mucho de la muerte del padre de Beth.

—Vete. No quiero saber nada de ti. Si no estuviera en estas condiciones me desquitaría de las dos veces anteriores.

—Tendrás muchas oportunidades, Rink. Pero ésta debes aprovecharla para decir todo lo que sabes, para descartarte.

—Yo no he matado a Allen. Nunca lo hubiese hecho, siendo el padre de Beth.

—Te creo. Pero sabes quién lo ha hecho y por eso bebes, porque estás entre Beth y el asesino y no puedes apoyar decididamente a ninguno de los dos sin perder al otro.

—¡Lárgate!

—Allá tú si no quieres hablar. Encontraré al culpable a cualquier precio y lo pagará. Y con él todos los que le han ayudado. A esto crimen y a los anteriores.

Brent se levantó y salió. Se convenció de que Rink no había tomado parte en el asesinato, pero también se convenció de que había sido alguien de su familia quien lo había hecho.

Tomó su caballo y salió del pueblo, yendo hacia el coto minero. Era el mismo camino de la concesión y adelantó a un vehículo en el que iban las cajas que había visto el día anterior en casa de Beth y que contenían los documentos de las oficinas de la concesión. El carretero le era desconocido y supuso que se trataba de uno de los empleados administrativos, por su ropa.

El hombre puso mala cara al verle y aceleró el paso del caballo, pero Brent se destacó, se apartó del camino sin ser visto y se dispuso a cruzar el río antes de llegar a la concesión.

También había arboleda en la zona del coto, pero mucho menos. Brent encontró rastros de un incendio no muy lejano. Había destruido una gran extensión. También allí había carteles anunciando que estaba prohibido el paso. No les hizo caso y siguió hacia las minas Vio gente antes de llegar y prefirió ocultarse. Pasaron de largo. Uno de ellos era Dalton Garrison, el menor de los hermanos.

Brent esperó a que desapareciesen para salir de su escondite. Siguió hacia las minas. Dejó el caballo entre unos árboles y estuvo observando la boca de una de las minas. Continuamente salían hombres cargando el mineral en espuertas. Brent pensó que aquel trabajo debía ser agotador y que era mucho más lógico que sacasen el mineral en vagonetas. Estaba dispuesto a acercarse para hablar con Bart Uelses sin la intervención de los Garrison, cuando alguien dijo a su espalda con un ligero acento burlón:

—¿Por qué no se acerca más si siente tanta curiosidad por lo que hacemos?

Brent se volvió y tropezó con el cañón del rifle, que se apoyó en su espalda y le empujó hacia delante.

—Debe ser muy interesante lo que ocurre en la mina Cuando tienen esta vigilancia —dijo Brent.

—Nos limitamos a acompañar a los visitantes tímidos, que no se atreven a acercarse demasiado —respondió el del rifle, aún con su tono burlón.

—Quiero ver a Uelses.

—Todo se andará —sonrió el guardián, volviendo a empujarle con el rifle.

Le llevó a la cabaña en que estaba la dirección. Allí tenía su base Kevin Garrison, el jefe de la familia. Al entrar los dos hombres levantó los ojos y los clavó en Brent Hayes. Por un momento perdieron su brillo.

—Le he sorprendido vigilando la mina —dijo el del rifle.

—Quédate fuera un momento —pidió Kevin a su empleado.

El hombre les miró a los dos y al revólver de Brent pero terminó saliendo y apostándose junto a la puerta.

Brent no estaba dispuesto a adoptar la postura de un acusado y se sentó con naturalidad frente a Kevin.

—¿Por qué lo ha hecho? —preguntó suavemente Kevin, pareciendo que hacía un esfuerzo para dulcificar su voz y mostrarse comprensivo.

—Busco al asesino de Lewis Allen.

—No lo encontrará aquí.

—Por el contrario, tengo la certeza de que estoy cada vez más cerca.

—Señor Hayes, como ve soy un hombre paciente, muy paciente. Estoy seguro de que no sabe nada de nada y está dando palos de ciego para ver si alguno de nosotros reacciona y se pone al descubierto. Pero ha errado el camino y eso no va a ocurrir. Mi paciencia tiene también su límite y usted cada vez está más cerca de él. El otro día estuvo espiando a la gente de la concesión con ese amigo suyo, trampero también. Hoy viene aquí y nos observa tumbado en el suelo. ¿No cree que ya es demasiado?

Brent se preguntó cómo sabría que había estado en la concesión con Kid.

—No crea que a mí me agrada esa forma de perder el tiempo, pero de momento no puedo hacer más. Pronto, mañana o pasado, estaré en condiciones da llegar más lejos.

—Hemos colocado a lo largo de nuestras tierras unos carteles que advierten claramente que está prohibido el paso. Para usted no ha parecido rezar ese cartel, pero ahora va a ser distinto. Si volvemos a verle dentro de nuestras tierras, le detendremos y le entregaremos a las autoridades. Si se resiste, daré orden de dispararle. La misma advertencia reza para su amigo. En cuanto regrese, dígale que no juegue más a espiarnos.

—¿Cómo sabe que no está en Livingston?

—Su amigo no es tan pequeño como para no notar su falta —gruñó Kevin.

—Me parece que el espionaje es reciproco, Garrison.

—No.

—Es igual. Las advertencias que yo podía hacerle a usted y a sus hermanos ya son inútiles, por tardías,

Han hecho el mal y ahora sólo falta que lo paguen. Y yo lograré que no escapen los culpables. Quizá aún tarde semanas en lograrlo, pero lo pagarán.

—Le dejo marchar libremente, Hayes. Pero, por última vez, recuérdelo.

—No sabe lo que agradezco su magnanimidad.

—Tiene motivos para hacerlo. Me bastaría con llamar a Leduc, nuestro capataz, para que se arrepintiera de haberse acercado. Está deseoso de desquitarse de la pelea anterior.

—No le será difícil conseguir otro encuentro si verdaderamente lo desea —declaró Brent, poniéndose en pie.

—Es un asunto particular suyo, como lo es de mi hermano. Tengo por costumbre, no hacerme solidario de nadie que actúa particularmente, pero si se trata de algo de interés común, no abandono ni a mis hombres ni a mis amigos, y mucho menos a mis hermanos.

—Me parece lógico.

Brent salió de las oficinas. Fuera estaba el que le había sorprendido. Se quedó con ganas de decirle algo, pero optó por entrar en la cabaña.

Brent, en vez de salir, se dirigió hacia Uelses, que estaba discutiendo con un hombre junto a la bocamina. Uelses se hallaba de cara a Brent y el otro de espaldas. Hayes no le reconoció hasta estar muy cerca. Era Leduc, Las miradas de Uelses hicieron volverse a Leduc, que se envaró. Uelses le dijo algo que le tranquilizó un tanto aunque siguió rígido.

—Precisamente he hablado de ti con Garrison —dijo Brent a Leduc con familiaridad.

—Yo tengo que hablar con tu amigo y contigo de algo personal —masculló el capataz.

—Tendrás ocasión, seguro que la tendrás.

—Ya la tengo.

—No estoy de humor ahora. Será mejor que no insistas porque en mi estado de ánimo podría escapárseme la mano.

—No quiero peleas. ¿Qué quiere, Hayes?

—Hablar con usted, pero sin acompañamiento.

—No creo que me tenga que decir nada importante y lo que estaba tratando con Leduc lo es. Espere un momento.

—No tengo mucho tiempo. Quiero abandonar cuanto antes esto, después de las sanas advertencias de Kevin.

—Está bien, hable.

—¿No te necesita nadie ahora, Leduc?

—¿Quiere que me vaya, o me quedo? —preguntó Leduc a su jefe.

—Déjanos un momento, y regresa en cuanto hayamos terminado. Quiero que de una vez se arregle eso.

El capataz se alejó y se puso a meter prisa a los trabajadores que sallan cargados con el mineral.

—Tengo poco que decirle. Usted debe sacar sus propias deducciones y decidir.

—Si es poco, tanto mejor. No puedo perder el tiempo. Diga lo que sea de una vez.

—¿Sabe usted bien dónde está metido?

—Perfectamente.

—¿Está seguro de que lo sabe todo?

—No pretendo tanto, pero en lo que me concierne, estoy al corriente de todo. Sus pretensiones de que alguno de nosotros asesinó al señor Allen, son ridículas. Lo mismo que el decir que los dos obreros de la concesión han muerto asesinados.

—Yo no llegarla tan lejos en mis afirmaciones sin antes haber averiguado bien lo que ocurre. ¿No se le ha ocurrido nunca preguntar por qué hay vigilantes armados en el trabajo de la concesión?

—Está tratando de desorientarme y hacerme enfrentarme con los Garrison, pero no lo va a conseguir. Sé con quién trato. No digo que sean ángeles, pero tampoco unos asesinos.

—Quizá me he equivocado con usted y no vale la pena advertirle lo peligroso que es ayudar a unos asesinos. Se considera en seguida que uno es su cómplice o encubridor y eso está severamente castigado, sobre todo cuando puede imaginarse fácilmente que se ha participado en el asesinato más o menos directamente.

—He sido en exceso paciente con usted. No vuelva a molestarme. En vez de perder su tiempo aquí, será mejor que busque al asesino en otra parte. Eso si es que verdaderamente tiene deseos de encontrarlo y no se trata de una actitud ante los ojos de Beth para impresionarla. De usted soy capaz de esperarlo todo.

Kevin sonrió desde la puerta de sus oficinas al ver los gestos un tanto airados de Uelses. Brent miró a Bart y dijo:

—No se trata de una actitud. Pienso encontrar a los responsables. Tenga cuidado y adviértaselo a sus amigos. Va a hacerles falta.

Brent sabía desde el principio que lo único que podía pretender era poner en guardia a Uelses, si se trataba de una persona honrada, o hacerle ponerse nervioso si no lo era y sabía algo de lo ocurrido a Lewis y a los dos trabajadores.

Fue hasta su caballo, montó y salió de la concesión minera. Fue río abajo. Vio a varios hombres que con largas pértigas desatrancaban los troncos que bajaban la corriente, poniéndolos de nuevo en rata. También vio a un maderero subido en un enorme tronco, guardando perfectamente el equilibrio. Al llegar a un estrechamiento, saltó con habilidad y siguió por tierra.

La vista de los muchos troncos que arrastraba el agua le recordó los negocios sucios que pensaban hacer los Garrison y sus asociados explotando indebidamente la concesión. Sabía que existían pruebas de aquello entre los documentos que se guardaban en la oficina, pero no quería poner las cosas al descubierto hasta no tener al asesino.

Fue a ver a Beth al llegar al pueblo, pero Jane le dijo que estaba durmiendo.

—Estoy preocupada por ella. Menos mal que al final se ha dormido.

—Yo creo que en poco tiempo superará la crisis.

—Ojalá. Ella estará deshecha, pero a mi me pasa lo mismo. ¿Cuándo crees que volverá Kid?

—Posiblemente mañana, aunque es probable que llegue esta noche, si se ha dado prisa y le ha sido fácil convencerle.

—No sé cómo se os va a dar. Es posible que estéis equivocados.

—Lo primero que haremos será averiguar lo que saben los trabajadores extranjeros de sus compañeros muertos. Y de ahí esperamos sacarlo todo.

—No os dejarán acercaros a esos hombres con un intérprete.

—Pediré al juez que se haga una revisión sobre la muerte de los dos trabajadores y haré que sean llamados algunos obreros como testigos. No podrán evitar que acudan ante el juez. Al mismo tiempo, para evitar que tomen medidas, haré que se llame a Carducci como intérprete. Se confiarán y sólo en el último momento sacaremos al que traiga Kid.

—Sigo opinando que no conseguiréis vuestro propósito. Si realmente son unos asesinos y mantienen a esos extranjeros en una media esclavitud, no van a ser tan tontos que se dejen coger los dedos si no se les aprieta mucho. Y vosotros no podéis hacerlo.

—Si no logramos nada, mentiremos.

—No entiendo.

—Es igual. Cuida de ella, Jane. Volveré más tarde a ver si ha despertado.

Brent fue a casa del juez. No estaba y fue al almacén de Douglas. Estuvo charlando con él, haciendo tiempo. Volvió a casa del juez y le encontró. Tuvo una larga conversación con él. Fue difícil convencerle, pero lo logró.

Fue al saloonde Jess para hacer algo más de tiempo para la hora de la comida. Vio a Dalton Garrison a una mesa, pero no le dijo nada. Garrison tampoco pareció tener deseos de hablarle, aunque le estuvo observando todo el tiempo.

CAPITULO IX

Se llamaba Menotti y llevaba cinco años en el país. La suma que le había ofrecido Kid le había parecido algo extraordinario en comparación con el sueldo que le pagaban en el restaurante y no había tenido apenas vacilaciones.

Le alojaron en una casa particular e hicieron que diera otro nombre para que el suyo no le delatase.

Kid ya le había explicado lo que pretendían de él, y estaba dispuesto a comenzar cuando se lo pidieran.

Fueron al saloon de Jess y Brent le hizo preguntas acerca de sus compatriotas.

—En nuestra tierra, las cosas van muy mal y una gran masa de la población desea emigrar. Pero se encuentran con el problema del dinero y del idioma. Los que tienen dinero, se quedan y viven bien. Los que no, no pueden salir. Por eso muchos se contratan para cualquier trabajo en América.

—Explique eso.

—Ya lo ha presenciado. Llega alguien, y pide trabajadores para aquí. En seguida hay muchos que se ofrecen, pero sin tener un centavo. Los de la empresa les pagan el viaje y les prometen un sueldo que les parece exorbitante. Cuando están aquí trabajan durante años para esa empresa y muchos abusan de ellos,haciéndoles pagar grandes cantidades por los pasajes y dándoles muy poco por los salarios.

—¿Cree que aquí sucede eso?

—Es posible, por lo que me han contado. Lo averiguaré en cuanto hable con uno de mis compatriotas.

—Va a ser difícil que lo logre, como no sea ante el juez y entonces les habrán advertido para que no se vayan de la lengua.

—No debe ser ante las autoridades ni ante nadie. Solos los dos. Así será como hable.

—Procuraremos que lo logre. Tenga en cuenta que lo que verdaderamente nos interesa es saber quiénes han intervenido en la muerte de Lewis Allen y de los trabajadores, si es que no han sido muertes naturales.

—Logren esa entrevista y que nadie nos estorbe, y lo sabrán.

Le dejaron y se fueron los dos amigos.

—¿Cómo vamos a conseguirlo? Lo lógico es que alguien vigile el poblado de esa gente durante las noches y de día no hay ni que pensar en acercarse —dijo Kid.

—Tenemos que descubrir alguna forma, Kid. Y si no la hallamos, lo simularemos.

—Explícate.

—Alguien les ha matado. Y ese alguien tiene que estar sobre ascuas, temiendo que se le descubra. Simulémoslo y a ver qué pasa.

—Pueden ocurrir varias cosas. Una, que si no lo denunciamos, termine con nosotros para que no lo hagamos. Otra, que ponga tierra de por medio; una tercera, que sea lo bastante tranquilo para no reaccionar y entonces perderíamos el tiempo lastimosamente.

—¿No se te ocurren más?

—Sí, algunas más, pero esas me parecen las más lógicas.

—Tu última suposición me parece improbable si hacemos las cosas bien. La primera se encontraría con nuestra natural oposición, y la segunda nos permitiría saber quién es el culpable.

—No tengo ganas de que me vuelen la cabeza, por extraño que te parezca —gruñó Kid—. No es lo mismo pelear con un enemigo al que conoces y cuyas intenciones puedes adivinar más o menos correctamente, que luchar contra un enemigo en la sombra que puede actuar cuando le parezca y como quiera.

—Ya que el juego no te gusta, si llega el caso, lo haré solo.

—No comiences así. Lo que no quiero es que lo hagamos ninguno de los dos. Sabes que si te metes en un lío no dejaré de sacarte de él.

—O hundirme más. No sería la primera vez.

—Estoy por mandarte al infierno, pero estoy demasiado cansado ahora. Me he dado una buena caminata.

* * *

—Agradezco mucho todo lo que estás haciendo, Brent, pero es mejor que lo dejes en manos de las autoridades y que ellas se encarguen de averiguar lo que pasó realmente.

—¿Tienes algún motivo especial para pedírmelo, Beth? —preguntó Hayes a la joven.

—Sí, que no quiero que te arriesgues.

—¿Nada más?

—¿Qué pensabas?

—Voy a serte franco. Creo que ya lo sabes y si no, es mejor que lo sepas ahora, antes de que salga a relucir en público.

—Es lo que deseo. Me he hecho cargo perfectamente de la situación y estoy dispuesta a afrontarlo todo con la mayor serenidad.

—Voluntaria o involuntariamente tu padre estaba ayudando a realizar una estafa y posiblemente estaba al corriente de algo peor. A mí no me cabe la menor duda de que le asesinaron porque temieron que hubiese llegado al límite y fuese a estallar poniéndoles a todos en un compromiso. Las otras teorías que han circulado les descarto sin duda alguna.

—¿Te refieres a la explotación intensiva de la concesión?

—Sí.

—¿Y qué es lo más grave?

—No hay nada concreto aún y prefiero esperar.

—¿Quién crees que le mató?

—No sé. A mi entender o uno de los hermanos Garrison o uno de sus empleados. También puede aparecer como sospechoso el socio de los Garrison. Bart Uelses, aunque no me ha parecido capaz de llegar al asesinato.

—No creo que Rink haya sido capaz de hacerlo.

—Tampoco yo, pero a Kevin le creo muy capaz Es más frío y calculador que sus hermanos y por intereses es capaz de Cualquier cosa. Sea quien sea, va a ser difícil de demostrar.

—Y peligroso. Por favor, no intervengas más. No quiero que por ayudarme te encuentres en un mal paso.

—No me importaría, Beth, puedes estar segura. Pero ya no es sólo por ayudarte a ti. Lo que quiero es que me ayudes dándome toda la información que puedas.

—¿Sobre las actividades de mi padre?

—Sí, y sobre sus comentarios sobre sus jefes y compañeros. Me interesa ese Carducci bastante.

—Mi padre siempre ha creído que yo estaba resentida con él por los continuos tumbos que hemos dado. Nunca nos quedábamos bastante tiempo en una ciudad. Cuando comenzaba a amoldarme al ambiente y a hacer amistades, me llevaba a otro sitio. Por eso no me hablaba apenas de sus asuntos, como no fuera para decirme que éste iba a ser nuestro último desplazamiento y que después nos estableceríamos.

—¿Le pagaban bien?

—Sí, pero además le habían ofrecido últimamente una comisión sobre el aumento de la producción. A él y a Carducci.

—Eso no lo sabía y puede ser interesante.

Beth le contó todo lo que sabía, sin callarse nada que pudiera interesarle. Cuando se fue Brent de la casa, no había adelantado mucho como no fuese en el conocimiento de la persona de Allen y de Rink Garrison.

El juez Barret había tenido una charla con Menotti. Brent no había asistido a ella y el italiano no le quiso decir de qué habían hablado, aunque, al parecer, el juez le hizo advertencias para que se mantuviera dentro de la más estricta imparcialidad a la hora de traducir lo que dijeran los testigos en el juicio.

Brent fue a ver a Barret. Quería saber cuándo se celebraría el juicio. Faltaban dos días. Barret quería que se reuniera material suficiente para que no se basase el juicio en simples sospechas que la declaración del doctor echase por los suelos.

—He hablado con el doctor y admite la posibilidad de que le sumergiesen estando vivo —dijo Brent—. Lo que reafirma es que murió ahogado.

—Es sumamente difícil ahogar a un hombre con conocimiento, sin dejarle huellas de golpes o arañazos. Las personas nos defendemos desesperadamente, como cualquier animal.

—El doctor no está en condiciones técnicas para afirmar con exactitud si no le aturdieron de alguna forma. Simplemente sabe que no le golpearon en la cabeza ni hay heridas en el cuerpo.

—Si he aceptado el juicio en estas condiciones, es porque personalmente estoy convencido de que hay bastantes cosas sucias en todo esto y tengo interés en que se pongan en claro. Lo mismo le pasa al sheriff.

—Les prometo que de una u otra forma van a ponerse al descubierto cosas que les interesarán.

—¿Por qué no juega claro?

—Ya lo haré cuando llegue el momento.

* * *

—No sé lo que se trae entre manos, Brent Hayes, pero es algo que nos va a perjudicar si dejamos que lo desarrolle —masculló Dalton Garrison, dirigiéndose a sus dos hermanos, a Carducci y a Leduc.

Estaban los cinco reunidos en las oficinas de la concesión.

—Si me dejáis, yo me encargaré de que nos deje en paz de una vez —dijo Carducci.

—Mejor yo. O los dos. Tú te encargas de Brent y yo de su amigo —habló Leduc.

—No quiero violencias, a no ser que sean imprescindibles.. La violencia es lo que nos ha llevado a esta situación. Sin muertes, seguiríamos tan tranquilos —dijo Kevin.

—No se han podido evitar. La primera fue completamente necesaria. Pero en vez de dejar que el cadáver fuera arrastrado por el agua, debió hacerse desaparecer el cuerpo bajo tierra. La segunda, lo mismo. Las autoridades ya se estaban preparando para hacer un interrogatorio en regla y hubiese contestado a muchas cosas. Y en cuanto a la última, todos sabéis lo que ocurrió tan bien como yo —gruñó Carducci.

Rink frunció el ceño y clavó los ojos en el capataz, mirándole con rabia.

—En todos los casos, se pudo actuar con más sensatez. La última muerte pudo evitarse perfectamente—gruñó Kevin—. Yo sólo te dije que le hicieras desistir de su terca actitud.

—Te juro que no pude evitarlo. Con el golpe sólo pretendí dejarle inconsciente, pero se me fue la mano y...

—¡Basta ya! Lo cierto es que entre unos y otros habéis puesto las cosas mal y habéis arruinado mis relaciones con Beth.

—Ella no sabe nada, Rink. No puede ni sospecharlo.

—No podría estar a su lado sabiendo que hemos matado a su padre.

—Óyeme, Rink, antes que tus relaciones con esa chica están nuestros intereses y nuestra libertad. Había que hacerlo, se ha hecho y no hay que lamentarse más. Encontrarás doscientas muchachas más asequibles y bonitas que Beth a nada que te lo propongas.

—Me gusta ella.

—Vete al infierno y déjanos en paz —masculló Dalton—. ¿Crees que a mi me agrada estar metido aquí con la de dinero que estamos sacando? No. Me gustaría estar en Billings divirtiéndome, pero me sacrifico y espero. Haz tú lo mismo o será mejor que te vayas a esperarnos a otro sitio y nos dejes obrar como debamos.

—Sabéis muy bien que estoy con vosotros, pero no habéis debido permitir la muerte de Allen —gruñó Rink, retrocediendo.

—Terminemos las discusiones sobre lo pasado y hablemos claro sobre lo que se nos viene encima—pidió Kevin—. Brent Hayes es un peligro en potencia. Habrá que estar alerta, pero sin atacarle. Ni tan siquiera a vosotros os consiento que le ataquéis, a no ser que sea totalmente necesario. Vamos a vigilarle estrechamente a ver adonde dirigen sus pasos. También hay que averiguar qué ha ido a hacer Kid a Billings.

—Ha venido con un hombre, un tal Smith —dijo Leduc.

—¿A qué se dedica?

—No lo sé. Pero sí sé que se ha entrevistado con el juez y ha hablado largamente con Brent y Kid en elsaloon de Jess.

—Gracias, Leduc. Habrá que prestar atención a Smith En cuanto al trabajo intensivo, vamos a hablar con la gente de Billings para anunciarles que de momento tenemos que renunciar a ello, pero que dentro de unos meses tendrán madera en cantidad.

—¿Quién irá a hablar con ellos? No es cuestión de mandar una carta. Las cartas siempre son pegajosas cuando uno no quiere que se sepa lo que se escribe. Y en las actuales circunstancias, el aumento de madera que hablamos prometido, haría sospechar a muchos —dijo Carducci.

—Irá Rink personalmente.

—¿Quieres alejarme? —gruñó Rink.

—De momento, es lo mejor.

—De acuerdo, iré.

CAPITULO X

La luna quedaba frecuentemente oculta tras las nubes que el viento empujaba hacia el sur.

Brent Hayes aprovechaba aquel juego de escondite y cada vez que la luna quedaba oculta avanzaba hacia las pobres edificaciones, ocultándose cuando la luna volvía a salir.

El vigilante debía aburrirse soberanamente. Estaba sentado en un banco tosco y apoyaba la espalda contra la pared. Fumaba y la brasa del cigarrillo enrojecía a sus chupadas para apagarse en seguida.

Brent había supuesto que estaba armado con un rifle y al estar cerca comprobó que no se había equivocado.

Brent se acercaba por el costado de los edificios y el vigilante estaba en la parte trasera. En la parte delantera había otro que se paseaba haciendo crujir la arena bajo sus botas.

Brent esperó a que en su paseo el vigilante de la parte delantera le diese la espalda y salvó las últimas yardas, pegándose a la pared. El del banco seguía fumando. El otro paseaba, sin darse cuenta de nada.

El de delante se acercó a la esquina donde estaba Brent, pero nunca llegaba hasta allí. Dio la vuelta. Brent fue tras él, procurando no hacer ruido. Se metió en el espacio que había entre dos cabañas.

El del banco estaba ahora muy cerca de él. Quizá demasiado cerca. Hayes sacó el revólver y se pegó a la esquina. El paseante ya regresaba. Daría la vuelta, si el paseo era de la misma longitud que el anterior, junto a la esquina. Se detuvo a medio camino y encendió un cigarrillo. Llevaba el rifle colgado del hombro. Siguió adelante y a una yarda escasa de la esquina dio media vuelta. Brent salió, dio un salto hacia él y le golpeó con fuerza la cabeza con el cañón del revólver. El sombrero aminoró el golpe, pero a pesar de ello, cayó como fulminado, lanzando un extraño sonido gutural.

—¿Pasa algo? —preguntó el del banco, haciendo crujir la arena al caminar hacia la esquina.

Brent se pegó a ella, en vez de responder.

—Phil —llamó el guardián, con voz un tanto apremiante. Al llegar a la esquina se detuvo, dejando asomado parte del rifle. Parecía temer algo.

Brent tomó la punta del arma y tiró fuerte. El vigilante la tenía fuertemente cogida, pero la sorpresa le hizo dar un paso adelante. El revólver de Brent se abatió sobre su cabeza. Quiso evitar el golpe, pero no lo logró. Quedó sin conocimiento en el suelo.

Brent hizo señas a Menotti, que se acercó un tanto impresionado.

—Tiene unos procedimientos muy expeditivos.

—No hay más vigilantes. De todas formas me acercaré a las oficinas por si algo anda mal. Usted entiéndaselas con sus paisanos. Y recuerde que si alguno está dispuesto a decir la verdad ante un tribunal, le ayudaremos y protegeremos. A él y a su familia, si la ha traído.

—Sé muy bien todo eso —afirmó Menotti, llamando a una puerta sin dejar de mirar a los dos caídos.

Dentro le preguntaron qué quería. Les habló y poco después le abrían. Los del interior miraron a los caídos con asombro y después a lo largo de la calle por si había alguien más de vigilancia.

Kid estaba vigilando las oficinas. Sabía que dos hombres al menos dormían allí.

—Todo correcto —dijo Brent al gigantón.

—Esperemos que saque algo en claro. Nos hemos arriesgado demasiado para que tenga una charla intrascendente.

—Voy para allá. Silbaré cuando nos vayamos.

—Bien.

Cuando Brent regresó junto al poblado, había gran movimiento de gente. La gente se trasladaba de una casa a otra y todos hablaban. No quiso entrar para que no desconfiaran. Esperó bien oculto.

Pasaron casi diez minutos antes de que saliera Menotti. Habló con varios hombres y Brent decidió salir. Se acercó. Le miraron con cierta desconfianza, pero se fueron. Menotti debía haberles hablado de él.

—¿Qué dicen? —preguntó Brent.

—Casi es como yo había pensado, sólo que además les tienen amenazados con entregarles a las autoridades si les crean problemas, para que les devuelvan a su tierra. Tienen contratos por tres años y en el tiempo que llevan aquí cada uno ha pagado lo suficiente para diez pasajes, y aún no se han dado por satisfechos.

—¿Y de las muertes?

—El ahogado trató de huir, pero le cogieron. No saben qué pasó después, aunque imaginan su muerte.

—¿Del otro?

—Atacó a uno de los vigilantes y cuando acudieron los otros, huyó. Le siguieron a tiros y saben que ha muerto a manos de las autoridades. Les tienen completamente engañados y no quieren creerme. Temen que si se ponen al habla con las autoridades, les repatríen.

—Usted sabe que el Gobierno está estimulando la inmigración y que recibe con los brazos abiertos a cualquier emigrante.

—Han vivido demasiado tiempo engañados para creer de golpe que todo es mentira.

—¿Nadie se atreve a presentarse como testigo?

—Por ahora, no. Debemos dejar que lo piensen. Algunos están a medio decidirse.

—No podemos volver cuando se nos antoje. Si se vienen ahora, no correrán ningún riesgo. Si esperan, les será mucho más difícil.

Avanzó hacia el jinete y...

Menotti habló con ellos. Dos hombres jóvenes parecían más decididos que los otros.

—No terminan de decidirse.

—Dígales que cuando ésos despierten pondrán en conmoción a todos sus compañeros y multiplicarán la vigilancia.

—Es que quieren saber qué protección se les va a ofrecer para que no les maten o les devuelvan a Italia.

—Yo les garantizo a los que vengan y declaren ante el tribunal, que nada les ocurrirá y que no serán repatriados.

Uno de los jóvenes miró largamente a Brent y finalmente habló a Menotti. El otro joven se animó al oírle y también se prestó voluntario. No hubo más. Algunos hombres mayores trataron de convencer a los jóvenes para que no fueran, pero no lo lograron gracias a los esfuerzos de Menotti.

Brent silbó a Kid. Se fueron y todo el mundo regresó a sus casas dejando tirados los dos cuerpos. Habían quedado desarmados. Sus armas habían pasado a poder de los fugitivos, que las apretaban fuertemente y estaban pendientes de ellas, como si su vida y su libertad dependieran exclusivamente de las armas. Compartieron los caballos. Fueron al pueblo dando un rodeo para no tener un mal encuentro.

—¿Dónde vamos a meterles hasta que puedan declarar? —preguntó Menotti a Brent.

—Ya he escogido el lugar. El almacén de Douglas. Explíqueles que van a estar en casa de un amigo y que serán bien atendidos y estarán protegidos.

—En seguida.

Las calles de Livingston estaban oscuras y silenciosas. No se cruzaron en todo el trayecto con ningún transeúnte.

Brent llamó a la puerta del almacén procurando no despertar a los vecinos. Sabía que Douglas tenía buen oído. Esperó un momento y repitió la llamada. Se abrió una ventana y se asomó Douglas. Brent le impuso silencio con un gesto antes de que hiciera uso de su extenso repertorio de juramentos y maldiciones.

El viejo abrió. Tuvo que explicarle lo que ocurría.

—Después decís que os pagó las pieles demasiado baratas. Lo que me salen es caras —gruñó—. ¿A qué esperas? Que entren. Ya los acomodaré como pueda.

—No están acostumbrados a colchones de pluma, precisamente. Cualquier sitio les valdrá. Menotti también se queda aquí esta noche. Es demasiado tarde para despertar a los de la casa donde vive. A nosotros nos han dado una llave.

—Está bien. Pero mañana a primera hora, os quiero aquí a recogerlos. No quiero tener problemas.

—Los de la concesión ni tan siquiera son sus clientes. No se lamente. De todas formas, mañana por la mañana estaremos aquí. Tenemos prisa en ponerlos ante las autoridades.

Se fueron los dos amigos. El encargado de la cuadra les oyó, pero les reconoció y se volvió para otro lado, dejando que desensillaran ellos.

—No tardarán en enterarse los Garrison. Van a ponerse furiosos y no pararán hasta castigar a los culpables —dijo Kid en voz muy baja cuando iban hacia la vivienda.

—No me han podido reconocer les dos vigilantes.

—Dirán que sí, que has sido tú, con la certeza de acertar. Tú o yo, para el caso les es igual.

—Los trabajadores no dirán nada. Ni siquiera me habrán visto ni oído, por la cuenta que les tiene. Y así no pueden acusarme ante el juez.

—Hay otros medios más contundentes y efectivos de castigar a uno cuando nos hace una pasada. Debieras saberlo.

—Pero lo que me importa, es que no me pongan en un apuro frente a las autoridades. Si personalmente, me buscan para algo, me encontrarán y sabré defenderme, no lo dudes.

Ya estaban ante la vivienda y dejaron de hablar. Se acostaron en silencio para no despertar a los dueños.

* * *

El vigilante se presentó en el pueblo. Llegaba al galope. El aire frío de la noche había terminado despejándole del todo y ahora sólo sentía dolor en el punto donde le había dado Brent Hayes con el revólver.

Llamó a la vivienda de los Garrison con fuerza.

—¿Quieres despertar a todo el pueblo? —masculló Dalton asomándose a una ventana, a la izquierda de la puerta.

—Abridme —pidió con voz apremiante.

Poco después se encontraba frente a los tres hermanos que le miraban interrogativamente. Les contó lo que sabía.

—Creo que han sido dos los que nos han atacado. Y también son dos los que han desaparecido. Carducci les está buscando por la concesión, pero es posible que hayan escapado.

—Quédate vigilando cerca del pueblo por si les ves llegar, aunque no creo que se atrevan a presentarse. Lo natural es que hayan huido hacia el sur —dijo Kevin.

—¿Y por qué hacia el sur y no hacia otro lado? —gruñó Dalton.

—Estaban a disgusto aquí a causa del frío. Si intentan establecerse, lo que buscarán será un clima más apropiado y lo encontrarán al sur.

—Opino que debemos buscarlos en todas direcciones. Al huir, pensarán en su vida, no en el clima.

Cuando llegaron los Garrison a la concesión, se sorprendieron al ver que Carducci no buscaba a los fugitivos en el bosque y que los vigilantes estaban junto a él.

—¿Qué ocurre?

—Es inútil buscarles por aquí. No han huido solos. Hemos encontrado huellas de botas de montar y de caballos cerca del poblado.

—O sea, que alguien ha derribado a los vigilantes y les ha sacado.

—Sí. Lo que no comprendo es cómo se pusieron de acuerdo.

—Creo saber ya quienes les ayudaron. Y si es así,

es inútil buscar en el campo. La clave está en Livingston —gruñó Kevin.

—A estas horas no daremos con ellos.

—Hay que evitar que se pongan al habla con las autoridades.

—No conocen nuestra lengua ni hay nadie aparte de Carducci en el pueblo que les entienda —dijo Rink.

—A no ser que haya venido de fuera —masculló Kevin—. Sí, eso debe ser. Han traído un intérprete. Daos cuenta de cómo están las cosas. O lo arreglamos en seguida o será mejor que salgamos al galope.

—Aún tiene solución —gruñó Carducci.

* * *

Comenzaba a despuntar el día. La vivienda donde dormían Brent Hayes y Kid estaba vigilada. También la de Beth Allen, a pesar de las protestas de Rink. Cerca de la cuadra había apostado otro hombre. En la esquina del almacén de Douglas perdía el tiempo otro, nervioso.

La noche era bastante fría aún y no la habían pasado muy agradable los que se quedaron en la calle. Los hermanos Garrison se refugiaron en su casa y sólo salieron al amanecer.

Algunos hombres abandonaban ya sus viviendas para ir a trabajar al campo y miraban a los apostados con curiosidad. Pero no se detenían.

Brent Hayes sabía que sus contrarios se movilizarían y por eso al levantarse cerca de las ocho, miró por la ventana. Vio a Rink y a uno de sus empleados junto a la esquina más próxima y sonrió.

Se volvió a echar, pero no pudo dormir y encendió un cigarrillo. En vez de llevar a los extranjeros a presencia del juez, llevaría al juez al almacén de Douglas. Así evitaría riesgos.

Brent se preguntó si el que fueran extranjeros tendría que ver en la estima que se concediese a sus declaraciones.

Eran las ocho y cuarto cuando Douglas abrió su almacén, como de costumbre. Inmediatamente entraron los primeros clientes y esto si que iba contra la costumbre.

Douglas estaba tras el mostrador, poniendo sobre

él los artículos que quería exhibir. Miró a los clientes y gruñó para responder a su saludo.

—¿Qué desean? —preguntó a Leduc, que era quien estaba frente a él. Detrás se mantenía otro empleado de los Garrison.

—Denos a los dos italianos.

—De eso no vendo. Ni tan siquiera lo conozco, pero aquí tengo un embutido muy bueno, si les sirve.

—No te hagas el gracioso. Sabemos que Brent es amigo tuyo y que come aquí. Ha debido dejarlos en tu casa.

—¿Por qué no se lo preguntan a él?

—Si colaboras, quizá salgas ganando mucho.

—Les repito que si buscan algo de Brent Hayes lo mejor es que vayan a preguntarle a él.

Leduc miró hacia la trastienda con evidentes ganas de pasar a ver qué había por allí. Pero se contuvo y dio media vuelta, saliendo seguido por su compañero.

—No sé si nos hemos equivocado o no —gruñó el capataz—. Me ha parecido muy seguro. Pero al mismo tiempo...

—Si quieres puedo avisar a Kevin para que venga.

—Déjalos. Vigilaremos desde aquí.

Douglas llamó a su esposa e hizo que se quedara al cuidado del almacén. Subió a la habitación donde habían dormido los tres italianos. No hizo falta que les despertase. Estaban ya en pie. Menotti hablaba a los otros, que mantenían las armas en las manos como si de un momento a otro fueran a agredirles.

—Dígales que no se asomen a las ventanas y que dejen de una vez tranquilas las armas. Sospechan que están aquí, pero no se atreverán a entrar por la fuerza.

—¿Cuándo vendrán Hayes y Kid? —inquirió Menotti, preocupado, después de transmitir la orden a sus compatriotas.

—No tardarán ya. Y no se preocupe. De mi casa sólo podrán sacarles las autoridades y es lo que desean, ¿no?

Douglas bajó a la tienda y se asomó a la puerta, liando parsimoniosamente un cigarrillo mientras observaba a Leduc y a su compañero que no se preocupaban mucho de disimular.

* * *

Kid se asomó a la ventana. A su lado tenía el rifle. Miraba hacia Rink y Kevin Garrison, que estaban en la esquina con uno de sus hombres.

La vista de Kid puso nervioso a los Garrison; pero siguieron allí.

Brent salió en seguida. Temía que le atacaran instantáneamente y Kid estaba dispuesto a cubrirle. Pero en vez de ello, Kevin Garrison dejó atrás a los otros y se le acercó. Le llamó al ver que no se detenía y Brent se volvió hacia él, esperando.

—Brent, hemos llegado a un punto que yo no deseaba. A un punto que es peligroso para todos.

—Sobre todo para vosotros.

—No lo creas. Es más peligroso aún para ti, para Kid y para esos irresponsables que se han escapado de la concesión con vuestra ayuda.

—Las autoridades van a estar por completo contra vosotros.

—No necesitamos a las autoridades para arreglar ciertos asuntos. Antes de llegar a la violencia, quiero hacerte una proposición.

—La oiré.

—Entrégame a esos dos italianos. Te prometo que no les ocurrirá nada, aparte de que les llevaremos lejos de aquí para que no nos creen problemas.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de eso, te ayudaremos a dar con lo que buscas, el asesino de Lewis Allen. Tú nos entregas a los italianos y nosotros te facultamos el nombre del asesino y te dejamos las manos libres. Pero en nada tienen que intervenir las autoridades.

—La vida de dos hombres por la de uno.

—Te repito que no morirán. Yo soy el primero en condenar las violencias, pero nos ha sido difícil controlarles.

—No me interesa el trato.

—Si no lo aceptas, no encontrarás al asesino, esa gente no llegará viva ante las autoridades y, en cuanto a ti y a Kid, no envidio vuestra suerte, si te niegas.

—Ya que estamos hablando claro, voy a hacerlo también yo. Esos extranjeros van a declarar delante del juez, pese a quien pese. Y en cuanto a terminar con silos, os va a ser sumamente difícil. Si lo hacéis, tendremos otros para declarar. Y si no los hay porque los asustáis, olvidaré muchas cosas y actuaré personalmente. Tampoco yo necesito el amparo de la ley para ciertas cosas.

—Lo mejor es que regreses a tu casa y lo pienses.

—Está más que pensado. Os he podido perjudicar antes con pruebas que tengo de vuestros robos en la concesión, pero era algo de poco calibre y he preferido esperar.

—Tú lo quieres, Brent. He hecho cuanto he podido para evitar la violencia. Serás responsable de las muertes que haya. Y te advierto que una vez lanzados nos es lo mismo uno más o menos.

CAPITULO XI

El juez Barret estaba durmiendo cuando Brent llamó a su puerta. Tuvo que repetir varias veces la llamada antes de que le abrieran.

—Vístase. Tengo unos italianos que quieren hacer unas declaraciones muy interesantes sobre lo que ocurre en la concesión y en la mina.

—Que vengan.

—No pueden. El aire de la calle les sienta mal, sobre todo desde que los Garrison han tomado posiciones con sus hombres para impedir que lleguen.

—Me parece que exageras las cosas.

—Asómese a una ventana y eche una ojeada.

No vio a nadie en la calle y Brent se extrañó y preocupó. Prefería tenerles a la vista que no saber por dónde andaban.

—¿Dónde los tienes?

—En el almacén de Douglas. Voy a salir ahora y dando una vuelta iré allí. Usted haga lo mismo dentro de un momento y nos encontraremos.

—Será mejor que llames al sheriff si de verdad crees que están las cosas tan serias.

—Como usted diga.

Cuando Brent caminaba con el sheriff hacia el almacén, vieron a Kevin y el sheriff le pidió que les acompañara. Kevin dudó, pero finalmente lo hizo. Al ver a los extranjeros, palideció. Después, haciendo gala de un gran dominio sobre sí mismo, dijo:

—De manera que es aquí donde se ocultan los que huyen del trabajo y no quieren cumplir sus contratos.

—No huyen del trabajo, sino de la verdadera esclavitud a que estaban sometidos —gruñó Brent.

—Hayes tiene la manía de complicar las cosas, sheriff. La explicación de que escapen es sencilla. Tienen un contrato con nosotros por tres años. Nosotros les hemos pagado el viaje y poco a poco se lo descontamos del sueldo. Pero lo único que querían era venir y comienzan a quejarse del frío, del trabajo duro, de la comida y de todo cuanto se les ocurre. Y al no rescindir nosotros el contrato pretenden olvidarlo.

Los dos italianos estaban asustados ante Noland y Kevin. Miraban a Menotti y a Brent como queriendo saber por sus caras lo que pasaba.

Douglas les había quitado las armas y las había guardado, temiendo que hicieran un disparate.

—Yo le diré la verdad, sheriff. Les pagaran el pasaje y se lo han cobrado con unos intereses de varios miles por cien. Les pagan una miseria después del descuento y por fin les obligan a comprar los alimentos a la sociedad, que los pone por las nubes, de forma que a los trabajadores no les quedan nada más que unos centavos todas las semanas. Hace pocos días decidieron aumentar bruscamente la producción sin respetar las instrucciones que se habían dado para no arruinar la riqueza del bosque. Y en vez de contratar a más hombres obligaron a los que tenían a un gran esfuerzo. Los rifles y el látigo de Carducci les hacían trabajar como bestias. Uno se sublevó, pero le cogieron y como no podían dejarle ir le ahogaron simulando algo natural. Otro se rebeló contra los golpes y atacó a un guardián, pero acudieron los demás y tuvo que huir perseguido a tiros. Le hirieron. Logró llegar al pueblo gracias a

Kid y aquí le asesinaron para que no hablase, simulando algo natural otra vez. Y por último, Allen. Se indignó contra los crímenes que se estaban cometiendo y quiso hablar. Le asesinaron y han hecho desaparecer su cuerpo.

—Para inventar embustes no tienes precio, Brent. Pero espero que el sheriff sepa cumplir con su deber y encuentre la verdad entre tanta mentira.

Llegó el juez en aquel momento. Miró brevemente a Kevin y después hizo una seña a Menotti. Comenzó un extenso interrogatorio. Los preguntados miraban frecuentemente a Kevin antes de responder.

—Las acusaciones que han formulado estos hombres son graves, Garrison —dijo el juez.

—Ya las he oído. Pero son una serie de mentiras. Les he debido advertir que esta gente no es como nosotros. Son embusteros y de mentalidad retorcida.

—Ninguna de las dos cosas —masculló Menotti—. Estoy seguro de que han dicho la verdad. Basta con fijarse en la prohibición de acercarse a Livingston para comprender el régimen de vida a que estaban sometidos.

—No hay por qué discutir. Niego todas y cada una de las acusaciones que se nos han hecho, y especialmente tan absurdas de que somos culpables de tres muertes.

—De más, pero preferimos dejar las otras relegadas de momento y atenernos únicamente a las más cercanas —dijo Brent.

—Haz una denuncia formal y que se celebre un juicio —dijo Kevin a Brent—. Pero te prevengo que no bien se falle el juicio a mi favor presentaré una demanda. Contra ellos por faltar a su contrato, y contra ti y Kid por atacar a dos de mis hombres, entrar en una propiedad donde está prohibido el paso, y a todos en conjunto por calumnia. Estaré en mi derecho.

—Iremos a juicio, Kevin. Y lo ganaremos.

—¿Le detengo? —preguntó el sheriff al juez, indicando a Kevin.

—No es preciso. Pero desde este momento a usted, a sus hermanos, a sus capataces y a su socio, les queda prohibida la salida de Livingston sin nuestra autorización.

—Está bien. Nos tendrán a su disposición.

Kevin miró a Brent, a los italianos y a Douglas y por fin salió.

—Ten cuidado con él —dijo Douglas a Brent.

Poco después se iban juntos el sheriff y el juez.

—Tengo la desagradable impresión de que va a desencadenarse la violencia sin que podamos hacer nada para evitarla —dijo el sheriff.

* * *

Beth estaba un poco más pálida que antes de la muerte de su padre. Quizá sus ropas oscuras influían para aumentar esta impresión.

Al verla, Brent pensó que tenía un aspecto más distinguido que de costumbre, pero que la falta de una sonrisa en sus labios quitaba agrado a su rostro.

—Estamos cerca del final. Posiblemente sólo pasen uno o dos días antes de que sepamos quién fue. Hoy me han ofrecido a cambio de dos vidas el nombre del asesino. No he aceptado, naturalmente.

—Sigo creyendo que te arriesgas excesivamente. Las autoridades darán con él tarde o temprano.

—¿Cómo estás? —preguntó Brent tras un breve silencio.

—Bien, bastante mejor.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Cuándo?

—¿Seguirás en Livingston o te irás?

—Una ciudad grande ofrece más posibilidades a una mujer sola que un pueblo.

—Estarás sola únicamente si así lo deseas.

—Gracias, pero tu vida está en los montes.

—No lo creas. Estoy decidido a convertirme en un hombre del valle. Posiblemente me traslade un poco al sur, a Wyoming. Pienso hacerme con algunas tierras aprovechando las facilidades del Gobierno y con un poco de ganado y de agricultura saldré adelante bien.

—¿Crees que es realmente eso lo que te agrada?

—No podría volver ahora a los montes a pasar otros seis o siete meses aislado de todos. ¿No te agradan esos planes?

—No me pidas que te responda ahora, Brent.

—Sabré esperar. Ya te lo dije.

Brent se despidió de Beth. En la puerta de la calle se detuvo y vaciló. Terminó dirigiéndose hacia el almacén.

* * *

Kid había salido pasadas las nueve. El café que preparaba Jess en su saloon no tenía precisamente fama de bueno, pero entonaba el cuerpo. Se tomó dos tazas seguidas. Estaba pagando cuando entró Leduc. El capataz de la mina miró a Kid y dudó. Después se acercó y dijo:

—Deseaba encontrarte desde el día de la pelea.

—No soy tan pequeño. No es difícil encontrarme.

—Va a ser definitivo este encuentro. No quiero que vuelvas a abusar de quereres más fuerte.

—Ten cuidado, Leduc. Yo en tu lugar daría media vuelta y me iría.

—Quizá no has comprendido. No vamos a luchar con los puños.

—Por eso te digo que te vayas. Una paliza más o menos no influye decisivamente, pero un balazo es otra cosa.

—Kid tiene razón. Es mejor que te olvides de aquello. No es motivo para una lucha a tiros.

—Para mi, sí. No quiero que digan que soy un ventajista y voy a dejar que sea el primero en ir a las armas.

Kid no quería la lucha, pero se apartó un paso del mostrador para que no le estorbase si se veía forzado a empuñar.

—Te repito que no quiero pelear así contigo ni con nadie.

—Vas a tener que hacerlo o seré yo el primero en empuñar.

—Por favor, Leduc, cálmate y piensa —pidió Jess.

—Quizá no es por lo de la pelea, sino por las nuevas órdenes de su jefe.

—Basta ya de conversación. ¡“Saca”!

—Ya lo ves, Jess, no tengo más remedio.

Kid, a pesar de su corpulencia era ágil. Pero no estaba acostumbrado a empuñar el revólver. Perdió una fracción de segundo a la hora de levantar el perrillo.

Los dos hombres se encañonaron, a pesar de ello, a un tiempo. Kid disparó, dando en el vientre a su contrario. La bala de éste dio en el pecho a Kid, haciéndole contraerse. El gigantón sintió un vahído, pero se repuso y disparó rabioso sobre su enemigo, que se había doblado. Le abatió. Pero él no quedó en pie. Tras dar un paso, cayó de bruces, perdido el conocimiento.

Jess fue corriendo en busca del doctor, tras comprobar que los dos estaban vivos aún.

Brent se enteró en seguida de la noticia y fue a casa del doctor. Ya estaban allí los dos hombres y Jane, que había acudido corriendo desde su casa al ser informada.

—Tranquilizaos los dos. No creo que le pase nada si la bala está donde pienso. Ni tan siquiera le ha tocado los pulmones —les dijo el doctor al verles.

—Esto es cosa de los Garrison —masculló Brent al oír el relato de Jess.

—Eso es lo que ha dicho Kid. No quería pelear de ninguna forma con los revólveres, pero le ha obligado.

Brent salió de la vivienda del doctor. Anduvo por la ciudad. No vio a los Garrison. Pero junto al almacén de Douglas estaba uno de los vigilantes.

Se dirigió hacia él y sin llegar a cruzar una sola palabra le atacó con los puños y le golpeó fuertemente en el vientre y la cara. Le dejó tendido en el suelo, ante el asombro de los transeúntes y del propio Douglas que se había asomado.

Brent cargó el inanimado cuerpo y lo llevó hasta el almacén.

—¿Te has creído que esto es un depósito de gente? —gruñó Douglas.

—Necesito ponerle fuera de circulación. Han herido a Kid y lo van a pagar.

—No te metas con más de lo que puedes. Lo que ellos quieren es que lo tomes como un asunto particular y dejes a las autoridades a un lado.

—Hasta que han herido a Kid podía mantenerme a un lado y colaborar con la Ley, pero ahora todo ha cambiado. Lo pagarán.

—Leduc ya lo ha pagado. Déjalo así.

—No.

Brent tiró el cuerpo del vigilante en la trastienda y con el pie le hizo dar una vuelta hasta que quedó en un rincón, sin estorbar.

Brent se fue sin hacer caso de los consejos del viejo trampero.

Recorrió de nuevo la población, pero nadie había ido siquiera a averiguar el estado de Leduc.

Tras algunas vacilaciones fue a la propia vivienda de los Garrison. No oyó nada y terminó llamando. Estaba dispuesto a no tener contemplaciones.

Oyó pasos y abrieron. Frente a él, Dalton. Se sorprendió al reconocerle y quiso hacerse atrás y cerrar, pero Brent fue más rápido, y le cogió de un brazo, tiró fuerte hacia sí y a contragolpe le dio en la frente con el puño derecho. Aún tuvo que darle otro golpe en la cabeza para que cayese. Saltó por encima. Pero el registro de la casa resultó inútil. No encontró a nadie más. Llevó a Dalton al interior de la vivienda y después de atarle y amordazarle le encerró en una pequeña habitación que parecía que no se usaba.

Decidió esperar allí la llegada de los Garrison. Se sentó en una butaca con el revólver desenfundado, y esperó.

CAPITULO XII

El sheriff fue a casa de Beth en busca de Brent, pero no llegó a registrarla. Le bastó con la palabra de la joven.

—¿Por qué le busca?

—Se ha vuelto peligroso al saber que han herido grave a su amigo Kid. Ha apaleado a un empleado de la mina y ha estado buscando a los Garrison. Si los encuentra habrá tiros y es lo que quiero evitar.

—No tengo ni idea de dónde puede estar.

—Tampoco yo. Le he buscado por todos los sitios que frecuenta normalmente.

A Noland no se le ocurrió ni pensar que Brent estuviese en casa de los Garrison.

Vio a Kevin y le previno.

—No he tenido nada que ver con la lucha entre Leduc y Kid, puedo asegurárselo. Era algo que se veía venir con el carácter de Leduc. No ha podido olvidar el resultado de la lucha que tuvieron.

—Brent piensa de otra manera y va. a actuar. Mejor dicho, ya lo está haciendo.

—Si nos ataca, responderemos a la agresión y no puedo asegurarle que seamos suaves. Y créame, todo lo que han dicho esos extranjeros son puras patrañas.

—Ese es un asunto totalmente distinto.

Se separaron y Kevin fue hacia su casa, Pero encontró a Carducci en el camino. Iba con un vigilante.

—Hay que buscar a Brent y acabar con él.

—Nos estamos hundiendo demasiado —masculló el vigilante al oír a su jefe.

—Nos está buscando para matamos. Nos limitaremos a defendernos —añadió Kevin, y Carducci le entendió perfectamente.

—Será mejor que vayamos juntos —dijo el italiano.

—Tengo que ir a casa por Dalton. Venid.

Siguieron juntos. Kevin abrió con su llave y entraron por el pasillo. Kevin llamó a su hermano, pero Dalton no estaba en condiciones de responder. Entraron en el comedor.

—Debe haberse ido —murmuró Kevin.

—No —dijo Brent, saliendo de la habitación en que se había ocultado al oír el mido de la puerta.

Los tres fueron a las armas. Brent les imitó. Creía que Kevin llegaba solo.

Garrison saltó atrás y desapareció en el pasillo. El vigilante también quiso hacerlo, pero su jefe le entorpeció la retirada y recibió el balazo de Brent en el pecho.

El pasillo se convirtió en una trampa para Garrison y Carducci. Lo comprendieron y en vez de ofrecer combate, retrocedieron corriendo hasta la calle.

Brent les oyó y no se quedó en aquella habitación, sino que saltó por la ventana.

Dio la vuelta al edificio. Temía que llegara más gente de Kevin y, al no verles, prefirió retirarse para evitar una sorpresa desagradable.

No tardaron en llegar las autoridades. También Rink, que se reunió con sus hermanos y con Carducci.

—Nos quedan dos caminos. Quedamos y buscar la eliminación da Brent aprovechando la confusión que hay ahora, o marchamos —dijo Kevin.

—Quedémonos —masculló Dalton.

—Estoy de acuerdo —dijo Rink.

—Quizá lo mejor sea esperar e ir en busca de los muchachos que se han quedado en la concesión y la mina y encontrar a los que vinieron con nosotros —dijo Carducci.

—Somos suficientes para terminar con él —dijo Dalton.

—De acuerdo —declaró Kevin.

Carducci no se atrevió a poner más pegas y se fue con sus jefes tras revisar el revólver y comprobar que tenía las seis balas.

Fueron al almacén de Douglas por sugerencia de Rink, pero Brent no estaba a la vista y no se atrevieron a hacer un registro al sacar inopinadamente Douglas un retaco de detrás del mostrador y colocarlo sobre él, apuntándoles.

—Podéis estar seguros de que no está. Pero no os dejo entrar por una cuestión de principios —dijo Douglas, sintiéndose rejuvenecido.

Se fueron. Vagaron por varias calles.

—Será mejor que nos separemos. Dalton y yo iremos por una parte. Vosotros dos por otra. Suerte.

Se separaron. Kevin y Dalton se alejaron calle abajo. Dalton estaba nervioso, aunque quería ocultarlo. Llevaba la diestra junto al revólver y cada vez que alguien salía de una casa, de un establecimiento o daba la vuelta a una esquina, llevaba la mano hasta la culata y estaba a punto de empuñar.

Rink y Carducci descubrieron a Brent. Iba por la calle, en dirección a la vivienda de Beth. Ellos estaban mucho más cerca de la casa de la joven.

Tiraron de los revólveres sin cruzar una palabra y buscaron protección.

Brent les había visto ya y tuvo la misma reacción. Se metió en una tienda de tejidos.

Se cruzaron varios disparos sin resultado.

Brent se arriesgó y cruzó la calle, que había quedado desierta. Llegó a la otra acera y se protegió en un portal. Después le bastaron dos saltos para llegar a la esquina. Allí tenía más facilidad para moverse. Carducci creyó que iba a tratar de sorprenderles por la espalda y se dirigió hacia el final de la calle, donde se alzaba la vivienda de Beth.

Brent apareció un instante junto a la esquina y disparó, retirándose en seguida para que Rink no le diera. Carducci fue alcanzado en un costado, pero siguió corriendo. Se detuvo junto a la vivienda de Beth. Se protegió y se miró la herida. Le dolía.

Brent y Rink luchaban sin fortuna por parte de ninguno.

A Brent se le agotó el tambor. Estaba reponiendo las balas cuando Rink corrió hacia Carducci.

—Tenemos que hacemos fuertes en algún sitio hasta que lleguen mis hermanos —dijo, abriendo el tambor y comenzando a llenarlo.

—Me ha dado. Me he venido hacia aquí con intención. Podemos hacemos fuertes dentro.

El italiano cargó contra la puerta, pero le dolía demasiado el costado y al golpe contrajo la cara. Fue Rink quien derribó la puerta cuando ya les disparaba Brent.

Entraron como una tromba. Beth había oído las detonaciones y había estado asomada a una ventana hasta que vio a Carducci. Ahora apareció en el pasillo.

—Lo siento, Beth. Brent nos ha atacado y nos hemos tenido que refugiar aquí.

—Menos cumplidos —masculló Carducci, yendo a una ventana.

Brent comprendió lo que intentaban y temía que a

Beth le ocurriera algo. En vez de ir por delante de la casa fue por detrás. No vio a nadie y se metió por una ventana, con gran estrépito de cristales rotos.

Carducci se asustó al ruido de los cristales.

—Ya le tenemos aquí —dijo.

Fue a salir de la habitación a donde habían ido a parar los tres, pero una bala arrancó yeso del quicio y le obligó a retroceder.

—Estáis copados. Salid los dos con las manos en alto —ordenó Brent, sin esperanzas de que lo hicieran.

—No. Vas a ser tú quien se entregue, Brent, gritó Carducci.

—No me hagáis perder el tiempo. Sé que estás herido.

—Tenemos aquí a Beth.

Carducci cogió a la joven y la obligó a marchar hacia la puerta.

—Déjala. Podemos irnos por la ventana —dijo Rink.

—Es una buena baza.

Brent vio la sombra de la muchacha y se ocultó un poco.

—Es de cobardes lo que haces —dijo.

—Lo mismo que maté a su padre puedo matarla a ella ahora, Brent. Pero tú me interesas más. Estoy dispuesto a dejarla si sueltas el revólver.

—No la arriesgues. Te ordeno que la dejes. Vámonos por la ventana —dijo Rink.

—Déjame hacer a mí —masculló el italiano

Rink alzó el revólver, encañonándole. Sólo pretendía que la dejara. Carducci temió que disparase y se volvió rápidamente. Cuando apretó el gatillo, Rink ya lo había hecho, dándole de lleno en la cara.

Beth gritó y salió al pasillo corriendo. Carducci cayó pesadamente y parte de su cuerpo pudo verlo Brent.

Se acercó a la puerta. Rink estaba tendido en el suelo, lleno de sangre. Hayes se detuvo impresionado. Le pareció que en el quejido el herido había llamado a Beth. No se lo dijo a la joven. Rink se había estirada y había pegado la cara contra el suelo. Estaba muerto.

Beth estaba muy impresionada por lo ocurrido. Brent murmuró junto a ella:

—Nunca puede decirse que hay alguien totalmente indeseable.

—¿A dónde vas?

—Queda Kevin. Carducci mató a tu padre, pero él es el principal responsable.

—Déjalo ya, Brent, por favor, déjalo. Ha habido demasiada violencia.

—Ya no puedo. Si lo dejo ahora, escapará de las autoridades. Procuraré no tener que dispararle. Será mejor que te vayas con Jane a su casa.

La sacó a la calle y allí se separaron.

Brent buscó a los dos Garrison supervivientes. Se encontraron en una calleja.

—¡Entregaos los dos! —les gritó Brent—. Si lo hacéis tenéis muchas posibilidades de salvar la vida a pesar de vuestros crímenes.

—Nadie nos reclama.

—Deteneos o disparo.

Fue Dalton el primero en disparar, ocultándose en seguida tras unos cajones de whisky vacíos, que se apilaban junto a la puerta trasera de un saloon.

Brent se parapetó. Kevin hizo dos disparos y buscó refugio en un portal.

Hayes masculló una maldición. Apuntó al portal. Dalton disparaba muy mal y se permitió asomarse un tanto. Un proyectil del joven Garrison se hundió en la madera de la puerta.

Kevin se asomó. Brent había calculado la altura a que se asomaría y apretó el gatillo.

Le dio de refilón en el pecho, pero al asomarse más, le dio de lleno y le abatió.

Dalton se asustó al ver caer a su hermano.

—Sal de ahí, después de tirar el revólver. No te voy a disparar ni creo que las autoridades te hagan mucho. ¡Sal! —gritó Brent.

Dalton estuvo a punto de hacerlo, pero miró a su hermano y después salió corriendo y disparando.

Brent recibió un rasguño en el brazo derecho y disparó. Dalton cayó enrollado y quedó inerte en el suelo.

El sheriff entró corriendo en la calle cuando Brent estaba agachado junto a Dalton. Había muerto.

—Ha sido una verdadera matanza —dijo Noland—. Mucho peor de lo que había pensado.

—Crea que lo lamento. Este era aún demasiado joven.

—Beth me ha contado lo que ha pasado en su casa. Haremos una investigación sobre las actividades de todos, incluso las tuyas.

—Tenga el revólver si lo quiere.

—No es necesario. Y es posible que aún lo necesites. Andan sueltos por la ciudad algunos empleados de los Garrison. Ve a que el doctor te cure eso del brazo.

* * *

—Les estamos agradecidos a todos, y en especial a ustedes dos, por lo que han hecho por nosotros. Ya saben dónde vamos. Si algún día nos necesitan o quieren pasar una temporada en nuestra compañía, no duden en ir a vernos o en escribirnos —chapurreó uno de los más jóvenes miembros de la caravana que iba a partir de Livingston hacia Wyoming.

Debía haberle costado mucho aprender aquellas palabras y las dijo con un acento muy extremo, que hizo reír a Jane.

—Van prosperando. Dentro de poco conocerán el Inglés lo bastante bien para no necesitar que nadie pida las cosas por ellos —dijo Menotti a Brent Hayes, que teniendo del brazo a Beth, había oído las palabras del joven.

—Lo tendremos muy en cuenta —dijo Beth.

—¿Usted se va con ellos?

—Sí. He conseguido cien acres del Gobierno a pagar en cinco años y no quiero desaprovechar la oportunidad.

—Es posible que pronto nos veamos por allí. Nosotros también vamos a establecernos en Wyoming—dijo Brent.

—Espero que sea pronto. ¿Y usted, Kid?

—¿Qué quiere que haga? Por un lado me obligan a que me case y por el otro mi mejor amigo se va a Wyoming. No me queda más remedio. Le haré la competencia.

—Hasta la vista y suerte.

La caravana se puso en movimiento. Brent y Beth salieron al centro de la calzada para despedirles. Poco después el último carromato desaparecía en la esquina. Eran carromatos cargados de hombres y mujeres llenos de esperanza para los que el nombre de Wyoming representaba mucho: Libertad y Esperanza en el futuro.

—Hasta la vista —murmuró Beth muy bajo, y sólo Brent pude oiría.

Kid cogió a Jane del brazo y se la llevó. No se le ocurrió pensar en lo que podía significar para aquella gente el viaje. Estaba muy ocupado pensando en Jane.

FIN