CAPÍTULO PRIMERO

N 1874, la ciudad de Ada, a escasas millas al sur de la curva más meridional del río Canadian, al pie de los montes Arbuckle, en Oklahoma, distaba mucho de tener la importancia de hoy. La carretera nacional 77 y el ferrocarril de Oklahoma City a Dallas no estaban trazados, ni la comarca conocía el elevado grado de prosperidad alcanzado en nuestros días gracias al racional equilibrio de sus cultivos de cereales, sus plantaciones de algodón, su ganadería y sus pozos de petróleo.

Tampoco sus habitantes se parecían gran cosa a los de ahora, sobre todo en su pacifismo y en el respeto a las leyes de la Unión. Al menos así lo hubiera jurado sin vacilar Harold Snicker aquella mañana de julio de 1874, viendo arder su pozo de petróleo sin poder hacer nada por remediarlo y teniendo que defender su vida y la de su compañero de aventuras y de desdichas Tom Colbert a tiro limpio contra los enfurecidos y obtusos vaqueros del H. B.

—Ya huyen esos hijos de Satanás —dijo Colbert, dejando el rifle apoyado contra la roca tras la que estaba parapetado.

Se levantó y se limpió el sudor con el revés de la manga. Era un hombre de unos cuarenta y cinco o cincuenta años, con barba azafranada de varios días cubriéndole el sucio rostro ancho, lleno y achatado, de labios abultados. Aun siendo de aventajada estatura, no lo parecía debido a su corpulencia. También parecía un bruto, y lo era, en efecto, cuando estaba enfurecido, aunque distara mucho de serlo habitualmente.

Su compañero parecía más excitado que él. La retirada de los vaqueros no le impidió seguir al último de ellos con el Winchester y disparar cuando ya parecía imposible alcanzarle por la distancia.

El caballista alzó los brazos violentamente, dando un respingo hacia atrás, a punto de caer de la silla, a la que se aferró violentamente, prosiguiendo la carrera.

—Un enemigo menos, aunque sea por algún tiempo —comentó el tirador, volviéndose para mirar el pozo en llamas, a unas trescientas y urdas de distancia.

—¿Por qué un enemigo menos? ¿Piensas acaso continuar aquí ahora que no tenemos dónde caernos muertos?

Harold Snicker no contestó. Con las facciones endurecidas por un gesto de rabia impotente, contemplaba la destrucción total de sus ilusiones y sus sacrificios de muchos meses.

Debería frisar en los treinta y dos o treinta y tres años, y era rubio, todavía más alto que su compañero, y más bien delgado, aunque musculoso. Sus pupilas azules brillaban con destellos metálicos, comunicando a su rostro sucio y descuidado, pero de conectas facciones, un aspecto sombrío.

—Larguémonos de aquí en mala hora, Harold. Eso no tardará en hacer explosión, y no tengo el menor deseo de morir convertido en una tea —continuó el fornido pelirrojo, recogiendo su rifle.

—Retírate tú. Enseguida me reuniré contigo. Aquel imbécil morirá achicharrado si lo dejamos allí —dijo Snicker bajando del pequeño promontorio roquizo a la carrera, en dirección al pozo petrolífero, que parecía un adelanto del averno con sus silbantes llamaradas elevándose verticalmente por el espacio hasta considerable altura.

A unos treinta pasos del ígneo pozo yacían dos hombres, alcanzados por las balas de los dos amigos cuando se retiraban de incendiar el yacimiento protegidos por las armas de los demás vaqueros. Uno de ellos debía de estar muerto. El otro había comenzado a moverse un momento antes de ser divisado por Snicker, arrastrándose con extremada lentitud y dificultad.

—¡No seas loco, Harold! —gritó el pelirrojo intentando detenerle—. Ese no tiene salvación, y tú tampoco, si vas a buscarlo.

El rubio no le hizo caso y siguió corriendo. Lo que intentaba era descabellado. El herido era joven y presentaba el rostro desencajado y sudoroso, con los ojos desorbitados y fulgurantes por el terror. Vio llegar a su enemigo, y temiendo, sin duda, que fuera a matarle, cesó de rastrear y empuñó su colt. A su lado, a dos o tres yardas, la cabaña de troncos ardía por completo, amenazando derruirse sobre él.

—No seas idiota y guárdate ese revólver —rugió Snicker, sin dejar de correr hacia él, y sin hacer uso de su rifle.

Esto último pareció convencer más al herido que las palabras del otro, y si bien no guardó el arma, tampoco disparó. El petróleo en llamas caía en cascadas de fuego. Afortunadamente, soplaba un viento fresco del Oeste, empujando la lluvia ígnea hacia el otro lado.

Colbert gritaba y gesticulaba sudando copiosamente, convencido de que aquel era el final de su único amigo. De pronto, lanzó un formidable grito de aviso, sobreponiéndose su vozarrón al ululante silbido del incendio.

Harold tuvo la convicción de que le avisaba de algún inminente peligro, al tiempo que oía unos fuertes crujidos. A continuación vio que la elevada torre metálica del pozo se le venía encima. Retrocedió dando saltos y no se detuvo hasta que la torre, al rojo vivo, cayó con gran estrépito, arrojando a guisa de proyectiles gran cantidad de hierros incandescentes y quedando el conjunto convertido en un confuso montón de metal retorcido que despedía un calor insoportable, cuyo extremo quedó a unos diez pasos antes de llegar a él y al herido. Corrió hacia este, esquivando los trozos de hierro.

—¿Está muerto ese? —inquirió, señalando con la vista al hombre que yacía a corta distancia.

—Sí, ayúdeme —gimió el hombre que había estado mirando espantado los trozos de hierro candente que habían caído alrededor suyo.

Presentaba un rosetón de sangre en el pecho, a la altura de la tetilla derecha, y otra herida en una pierna.

—Merece que le pegue un tiro en la cabeza o que le deje morir aquí achicharrado —gruñó Snicker quitándole el revólver y levantándolo de las axilas.

Luego se lo cargó a la espalda, de manera que la cabeza y el cuerpo del herido quedaron colgando por detrás, y echó a correr a grandes zancadas hacia donde estaba su compañero con el alma en vilo, sin preocuparse de los gemidos del hombre, tratado con tan pocas consideraciones.

Escaló el montículo rocoso, gruñendo:

—¿Qué haces tú ahí? ¿No has tenido tiempo de buscar refugio en cualquier sitio?

—Tratemos de alcanzar la roca horadada. Trae, lo llevaré yo.

—Con esa cara que tienes no irás muy lejos ni tú solo. Corre delante y no pierdas tiempo. A la roca horadada no podremos llegar. Busca otro sitio relativamente seguro.

Mientras hablaban seguían corriendo cuesta arriba. Luego comenzaron a descender el promontorio roquizo, con ánimo de alcanzar una vaguada que comenzaba allí cerca. Pero no realizaron su propósito. Una formidable explosión atronó el espacio, y los dos hombres fueron empujados por la onda expansiva pese a encontrarse el roquedal entre ellos y el pozo.

Harold Snicker y su doliente carga perdieron el equilibrio y cayeron rodando. El rubio se apretó contra una roca para proteger la cabeza, mientras Tom Colbert se dejaba caer rodando.

Una serie de ruidos secos, de objetos que caían por doquier después de ser arrojados a gran altura por la explosión, les hicieron levantar las cabezas.

—Nos hemos librado de buena —comentó el pelirrojo Tom Colbert—. Menos mal que ya se había derrumbado la torre.

Su amigo no contestó. Levantóse y escaló el promontorio. Un enorme cráter habíase abierto en lo que fue boca del pozo, y debió taponarla, pues ni salía petróleo ni gases en ignición. El incendio se había desplazado de allí, fragmentándose en un centenar de hogueras pequeñas de los restos de la instalación. Las más grandes eran las correspondientes a la cabaña y al carromato.

—Esto marcha bien, Tom; el pozo ha quedado obstruido por la explosión, y no nos costará mucho trabajo la nueva perforación —dijo volviéndose hacia su amigo.

—Creo que has perdido la cabeza —dijo el pelirrojo, yendo hacia él—. Estamos más pobres que una rata, y yo no trabajo otros ocho meses privándome hasta casi de comer para ahorrar unos dólares, pedir otros prestados y que esos locos nos lo destruyan en un rato.

—El Gobierno nos ha concedido esta concesión y la explotaremos por encima de todos los Herbert Barrow del mundo. Espero que esta vez habrá salido escarmentado. Un muerto y cuatro heridos son una buena advertencia para él y todos sus secuaces.

—Eres más terco que una mula, Harold. ¿No te das cuenta que son los más fuertes y que no podemos nada contra la ley de sus revólveres? Durante seis meses hemos tenido que trabajar con los rifles en la mano y a los cinco días de haber obtenido petróleo, ya ves.

—Barrow es el responsable de esta catástrofe y tendrá que pagarnos los daños materiales causados —dijo Snicker, endureciendo el gesto.

—Si no es con plomo... ¿Olvidas acaso que no estamos en el Este?

—No olvido nada. Trata de localizar nuestros caballos, y dispara contra quien se te ponga a tiro. Llevaremos a este hombre a Ada y haré la reclamación al sheriff Crew.

Sin esperar la respuesta bajó hasta donde estaba el herido y procedió a cortarle la hemorragia y a vendarle con tiras de la camisa del propio vaquero, que resistía estoicamente la poco delicada cura, sin la menor queja, y con un brillo de reconocimiento en los ojos.

—Me llamo Joe Preist. Si salgo con bien de esta, cuente con mi agradecimiento, Snicker—dijo cuando hubo terminado la cura y dejó de apretar los dientes.

—No es mala cosa ser agradecido, Joe, pero lo único que puedes hacer en mi favor y en el tuyo es no ponerte al alcance de mi rifle. Me habéis arruinado totalmente cuando acababa de realizar mi ilusión de muchos años, y no esperéis que huya como un coyote ni me cruce de brazos como un fracasado —replicó con tono agrio.

—Si tanto nos odias, ¿por qué no me has dejado morir abrasado o despedazado por la explosión?

—No me gusta enterrar a nadie en mis tierras ni recibir la visita de los buitres —respondió cogiendo un rifle y escalando nuevamente el promontorio.

A unas quinientas yardas, cerca del rancho H. B., vio a cuatro caballistas parados, contemplando los restos de lo que fue el primer pozo de la concesión petrolífera suya. En uno de ellos reconoció al ganadero que le había declarado guerra a muerte, y estuvo tentado de emprenderla a tiros con él. Le retuvo el pensamiento de que podría hacer peligrar la vida de su compañero, a quien no veía por parte alguna y que debía estar buscando los caballos por las vaguadas terminales de los primeros contrafuertes de los montes Arbuckle.

Tom Colbert tardó cerca de media hora en regresar con los caballos, que había encontrado asustados en un farallón.

—Pensábamos llevarte al pueblo para que te atienda el médico, pero si prefieres te dejamos a la vista de tu patrón para que te recoja —planteó Snicker al herido.

—Llevadme al pueblo. Necesito que me curen enseguida.

Solo el caballo de Colbert estaba ensillado, y en él montaron a Joe Preist, mientras Harold veíase obligado a cabalgar a pelo, y con el rifle preparado para rechazar cualquier agresión. Sin embargo, Herbert Barrow y sus hombres no les molestaron, limitándose a verles marchar desde las proximidades de su rancho.

* * *

El sheriff James Crew escuchó impasible la excitada reclamación de Harold Snicker. Luego movió dubitativamente la cabeza.

—No puedo hacer nada —dijo—. Sería como colocarme delante de una partida de ganado en estampida pretendiendo encauzarla.

—Usted tiene la obligación de velar por el orden, haciendo respetar la Ley, y la Ley está de mi parte. El Gobierno me ha concedido la explotación de este campo petrolífero y usted tiene que defender mis derechos, comenzando por exigir a Barrow el pago de los cuarenta y dos mil dólares que me costó la instalación que han destruido sus hombres. Debería exigirle también el pago de mi trabajo y de los perjuicios de todo orden que me ha ocasionado, pero me conformo con poder adquirir un nuevo equipo y que me dejen trabajar tranquilo.

—Hablaré con Barrow, pero sé que me mandará al cuerno. Sabe que detrás de él tiene a todos los rancheros de la comarca, y no hay fuerza capaz de oponérseles. Lo mejor para usted y para todos será que usted y su amigo se larguen en busca de otros horizontes menos tormentosos si continúan empeñados en sacar ese maldito líquido.

—Por lo menos sería lo mejor para usted, Crew. Es muy egoísta su comodidad —rugió el joven colérico.

—Cuide la lengua, Snicker, o le pesará. ¿No le dicen nada los disturbios de Tulsa por ese maldito petróleo?

—Me trae sin cuidado lo que pueda pasar en Tulsa y lo que piensen los enemigos del progreso. Diga a los ganaderos que, quieran o no, más tarde o más temprano se perforarán cuantos pozos sea necesario para explotar todo el petróleo almacenado en el subsuelo de la Unión, y que esa explotación contribuirá a enriquecerlos a ellos mismos.

—Lo que está por venir, nadie lo puede predecir. Lo que sí le aseguro es que aptes de venir usted y Colbert, en Ada vivíamos en paz y armonía y que, desde entonces, esto se ha convertido en un infierno.

—Procure que no se convierta en un cementerio, sheriff. Si usted es incapaz de imponer la Ley y la justicia, la impondré yo, al menos en los asuntos que me atañen.

—Si emplea sus armas le haré colgar de un álamo, Snicker, y ahora no le meto en una celda porque comprendo que está dolido por ese incendio y no sabe lo que se dice.

—Mañana vendré a recoger esos cuarenta y dos mil dólares y dígale a Barrow que si no los paga a las buenas, me los cobraré como sea.

El sheriff iba a replicar airado, pero el joven dio media vuelta y salió a grandes zancadas de la oficina, dirigiéndose al saloon, situado enfrente, en la plaza del pueblo.

En el exterior no vio atado el caballo de su amigo Colbert, que había ido a dejar al vaquero herido en casa del médico. Se registró los bolsillos. Dos dólares y medio eran el único capital con que contaba. El resto del dinero lo guardaba en la cazadora de cuero, que había sido destruida con la cabaña y todo lo que había en su interior.

Agrió el gesto. Sabía que la gestión que acababa de realizar con el sheriff sería de resultados nulos. James Crew fue en su juventud un peón irascible, de formidable rapidez en el manejo del revólver, y abusaba de esta ventaja para promover camorras por el motivo más fútil; pero con los años asentó la cabeza y cuando a los cuarenta lo eligieron sheriff, ya era un hombre de orden y costumbres apacibles, que se hacía respetar solo por el recuerdo de lo que fue. En nueve años que regentaba la Ley en Ada, habíase acostumbrado a la vida fácil y muelle por la apacibilidad del lugar, ya que únicamente se registraba alguna que otra reyerta sangrienta entre vaqueros, y echó una barriga de burgués acomodado. No era fácil que ahora se quisiera indisponer violentamente con sus electores para perder su vida regalada.

Entró en el saloon y se dirigió al mostrador, frunciendo el ceño al interceptar algunas miradas y sonrisas burlonas de los parroquianos, poco numerosos a tales horas, mediada la tarde.

—Whisky —pidió de mal talante.

El tabernero estaba sirviendo a tres vaqueros allí cerca, y aunque levantó la cabeza para mirar al joven, no le hizo caso y continuó sirviendo con más parsimonia, al tiempo que hacía un gesto significativo con la cabeza a los tres cow-boys, que no se habían percatado de la presencia de Snicker.

Se dirigieron para mirarle y sonrieron con sarcasmo. No había tenido ocasión de lavarse, y la cara, los antebrazos y las manos estaban manchadas de grasa, así como la camisa y el pantalón vaquero. Solo el sombrero estaba un poco presentable.

—No es agua lo que falta en Ada —comentó uno de los bebedores, mirándole despectivo de arriba abajo.

Snicker apretó los dientes y los puños con rabia, haciendo un poderoso esfuerzo para dominar su cólera y no descargarla sobre el peón.

—Venga ese whisky —reclamó, comenzando a exasperarse por la lentitud del tabernero.

El hombre se acercó con una botella y un vaso y no poca lentitud.

—Supongo que te habrá quedado con qué pagar el vaso —dijo echando una furtiva mirada a los demás dientes, esperando sin duda que rieran su ocurrencia.

Cuando quiso mirar de nuevo a Snicker, ya no tuvo tiempo de rehuir el puño que avanzaba veloz hacia sus narices, pero sí para lanzar una blasfemia al tiempo que salía impelido violentamente hacia atrás, yendo a chocar contra la estantería, derribando algunas botellas.

—No podemos consentir que vengan los forasteros a armar camorra en nuestra casa —gruñó un hombrecito de cara chupada y nariz ganchuda y carnosa, incitando a sus dos compañeros.

—Le ha pegado a Burt porque sabe que está desarmado, y así y todo lo ha hecho a traición, cuando estaba descuidado —dijo el que habló primero sobre la suciedad de Snicker.

—Las traiciones y las ventajas las dejo para vosotros. Si buscáis camorra la tendréis. Pero veo que no sabéis hacer otra cosa que hablar como mujerzuelas.

El insulto era mayor de lo que podían consentir los tres vaqueros, y como un solo hombre, llevaron sus diestras a las culatas de sus revólveres. La mano de Harold desapareció del mostrador en un doble movimiento descendente y ascendente tan rápido, que cuando los colts de los cow-boys aparecieron en sus manos, ya estaban encañonados por el revólver de Snicker.

—Soltad esos juguetes, y antes de insultar a un hombre, procurad aprender su manejo si queréis evitaros un disgusto.

Ninguno de los tres habló. Todavía estaban bajo los deprimentes efectos de la sorpresa producida por la increíble rapidez del forastero, a quien consideraban un inexperto por el hecho de no ser vaquero.

—He dicho que soltéis las armas si no queréis que os mate como a perros que sois —gritó Snicker, sin perder de vista sus diestras.

Dos de ellos obedecieron. El hombrecillo se resistía. Había sido el más rápido de sus compañeros en sacar el arma y, sin duda, no quería desprenderse de ella, único objeto que podía conferirle la categoría de hombre.

En aquel instante sonó una detonación detrás de Snicker. Tuvo la seguridad de que habían disparado desde la puerta, y volvió rápidamente la cabeza y la mano armada en aquella dirección, al tiempo que oía el sordo ruido de un hombre al caer, y la voz de Tom Colbert, gritándole:

—¡Cuidado, Harold!

Casi instintivamente dio un salto, separándose del mostrador. Restalló un nuevo disparo. La bala pasó silbando a corta distancia de él, y vio al hombrecito variando la dirección de su revólver para encañonarle de nuevo. Como una exhalación, Harold Snicker disparó. El hombrecillo lanzó un alarido de muerte, iniciando una trágica pirueta, a la par que disparaba o se le disparaba el arma inofensivamente, incrustándose la bala en el techo.

—Todo el mundo de pie y con los brazos en alto —ordenaba el pelirrojo Tom en aquel momento.

Snicker miró al traidor chiquilicuatro. Yacía al pie del mostrador con la cabeza destrozada por el balazo. Al otro lado, el barman sostenía en vilo una botella firmemente cogida por el gollete. Los tiros le habían inmovilizado y parecía estar posando para un pintor.

—¡Ea, sírvenos dos vasos de whisky, ahora! —dijo Harold, que, en cualquier otra ocasión se hubiera reído al verle en tal postura estatuaria.

Esta vez dióse prisa en servir los dos vasos. Tom se dirigió hacia su amigo sin dejar de vigilar a los parroquianos y con el revólver dispuesto.

—Fuiste tú quien disparaste, ¿no? —inquirió Snicker.

—Sí. El blanco está durmiendo su último sueño detrás de aquella mesa. Si tardo unos segundos más hubiera tenido que asistir a tu funeral.

Los diez o doce hombres que, a más de las dos víctimas, había en el local, habían obedecido la orden de Tom, y todos permanecían en pie, con las manos levantadas por encima de sus cabezas.

—Hace un par de minutos me amenazó Crew con colgarme si usaba el revólver. Se pondrá furioso cuando venga. Bebe tú primero.

—¿Qué te dijo?

—Lo que esperaba. Se ha apoltronado en su vida muelle. Pero antes de recobrar lo nuestro a la fuerza, tenemos que agotar los medios pacíficos y legales.

El corpulento Colbert se había bebido de un trago todo el licor, tras lo cual chasqueó la lengua y se dispuso a vigilar a los parroquianos mientras bebía su amigo.

—¿Puede saberse qué se te ha metido en la cabeza? —masculló.

—Aquí no —respondió Snicker llevándose el vaso a la boca.

—¡Cuidado, sheriff, deje tranquilas las manos! —dijo Tom, encañonando al representante de la Ley, que acababa de empujar la puerta de vaivén y echaba una mirada circular al local, con las manos apoyadas en las culatas de sus dos colts.

—Soltad los revólveres y daos presos —dijo el sheriff con voz poco segura, sin quitar las manos de las culatas.

—¿No será mejor que se informe antes de cómo han muerto esos hombres? —respondió Snicker.

—Ya te advertí que te colgaría al extremo de una cuerda de cáñamo si disparabas contra alguien.

—Me importa bien poco lo que haya dicho. Cumpla con su deber. Cualquiera de estos le dirá que hemos disparado en defensa propia.

—Me basta con saber que en unas horas habéis matado a tres hombres y herido a otros cuatro, y que sois los culpables de que Ada se haya convertido en un infierno desde vuestra llegada.

—Quite las manos de los colts y desabróchese el cinturón si no quiere que lo haga yo a tiros —intervino Tom con cara de pocos amigos.

—Cóbrese —ordenó Harold echando la pieza de medio dólar sobre el mostrador y avanzando hacia el sheriff.

Crew acabó por quitar las manos de los revólveres, pero, inesperadamente, dio un salto impropio de sus cuarenta y nueve años y, abalanzándose contra la puerta, abrió violentamente las dos hojas, que se cerraron tras él. Los dos amigos tuvieron tiempo de disparar, pero no quisieron hacerlo.

—No hay que preguntar de qué lado está el sheriff. Tendremos que poner tierra por medio —comento Tom.

—Cuida de esos mientras yo salgo a ver qué pasa —dijo Snicker, preocupado, avanzando hacia la puerta.

De una patada la abrió, saltando a un lado. Dos balas entraron silbando en el local. Uno de los vaqueros que se mantenía en pie con los brazos en alto, exhaló un ronco gemido, se tambaleó y dio algunos traspiés hacia la mesa donde estaba sentado un momento antes. No pudiendo alcanzarla, se agarró al taburete en un intento de conservar el equilibrio, pero el mueble y él rodaron por el suelo, mientras los demás parroquianos corrían hacia el mostrador o hacia la pared opuesta en el mayor desorden.

Snicker se retiró con presteza de la puerta y de dos zancadas fue a una de las ventanas, mientras uno de los parroquianos aprovechaba el desbarajuste general para parapetarse detrás del extremo del mostrador y asomarse empuñando su revólver.

Tom, que permanecía vigilante, disparó contra él. El hombre se escondió sin apretar el gatillo. Harold asomóse a la ventana. Inmediatamente tuvo que retirar la cabeza al ver que el sheriff, desde el borde de la acera, apuntaba en aquella dirección. La bala se incrustó en el marco.

—No quiero matarle, sheriff, y tendré que hacerlo si no nos deja marchar en paz —gritó el rubio sin asomarse.

—Salid desarmados y con las manos en alto. Tenéis que responder de esas dos muertes —gritó el representante de la Ley.

Agazapado, Snicker se deslizó por debajo de la ventana hasta el otro extremo y asomó rápidamente la cabeza y la mano armada. Tampoco tuvo tiempo de intimidar a Crew ni de disparar. El sheriff era rápido y disparó contra él, obligándole a ocultarse, no sin perder el sombrero a consecuencia del balazo.

El del extremo del mostrador se asomó brevemente y disparó contra Colbert, alcanzándolo en un hombro. A su imprecación, volvió Snicker la cabeza. El vaquero asomábase de nuevo para completar su obra. Pero esta voz no tuvo tiempo de disparar. Los revólveres de los dos amigos vomitaron plomo al mismo tiempo y el cow-boy desapareció tras el mostrador con un alarido de muerte.

—Dispara sin contemplaciones contra quien sea al menor gesto sospechoso. Voy a verme obligado a matar al sheriff —dijo Snicker con desesperación, sabiendo las consecuencias que podían derivarse de ello, pero obligado a obrar de aquella manera para defender su vida y la de su amigo.

—¡Retírese, Crew! ¡Es la última advertencia! —gritó con fuerza.

—No seas loco, Snicker. Te mataré si no te rindes —respondió el sheriff contento de poder demostrar a sus vecinos que todavía tenía el pulso más firme de la comarca.

Snicker se desplazó hasta la puerta y empujó violentamente una de las hojas, enmarcándose en ella. Él y el sheriff quedaron frente a frente, a tres pasos de distancia. Las dos detonaciones casi se confundieron en una sola

Harold se estremeció, doblando el cuerpo larguirucho, alcanzado en el costado izquierdo, a la altura de la cintura. Tom lanzó una maldición y corrió hacia allí, despreocupándose por un instante de los parroquianos. Sin embargo, nadie intentó dispararle por la espalda.

El sheriff continuaba en pie, firme en el borde de la acera, como clavado allí. Solo su gesto de estupor indicaba que las cosas no habían ido como esperaba.

Sus brazos, horizontales a la altura de la cintura, fueron descendiendo lentamente. Sus ojos comenzaron a vidriarse. Los dos revólveres se le escaparon de las manos y un rojo rosetón se fue extendiendo por su camisa de franela a cuadros, por encima del corazón.

Solo entonces vaciló, movió el pie izquierdo hacia atrás queriendo afianzarlo y conservar el equilibrio y, al encontrar tras él el vacío, cayó aparatosamente.

—¿Dónde te ha dado? —preguntó Tom preocupado, volviendo la cabeza y el arma hacia el interior del local.

—Bien sabe Dios que me obligó a disparar —masculló Snicker, mirando como idiotizado el sangrante cuerpo del sheriff.

—Si puedes montar a caballo, apresúrate y larguémonos. No es hora para monsergas —gruñó el fornido pelirrojo, entrando de nuevo en el saloon y diciendo al barman—: Tú, Burt, dame una botella de whisky. Ya te la pagaré si vuelvo alguna vez por este maldito pueblo.

El asustado tabernero no se hizo repetir la orden. Cuando Tom llegó de nuevo a la puerta y echó una mirada al exterior, vio a su amigo montado en el mejor caballo con montura que había atado frente al saloon.

—Eso es más serio. Nos pueden perseguir por cuatreros —dijo desatando su montura.

—Lo soltaremos tan pronto podamos cambiar la silla. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

La casi totalidad de la población estaba en el campo, dedicada a sus quehaceres. Sin embargo, cuatro o cinco hombres habían salido de las casas y ahora se parapetaban donde mejor podían con aspecto poco tranquilizador.

Snicker castigó a su montura y salió disparado al galope por la calle principal, llevando atado a la silla a su caballo. El pelirrojo le siguió sin enfundar el revólver aunque se alejaban de los hombres apostados. Dos de ellos dispararon, pero la distancia era excesiva para preocupar a los fugitivos.

Salieron de Ada sin ningún tropiezo.

—Ese caballo es del Dos Flechas. Lo mejor es que lo soltemos. El rancho está cerca y se dirigirá hacia allí —dijo Tom, que había visto la marca del animal.

—Me daría por satisfecho si solo nos persiguieran por el robo de un caballo. No creo que los testigos sean imparciales llegado el momento —dijo Harold preocupado.

Pese a ello, paró y descabalgó con cuidado. Estaba pálido. Tom no lo estaba menos. La sangre se extendía de su herida del hombro izquierdo, extendiéndose por la grasienta camisa.

—Yo no sé si seré capaz de llegar a McAlester con esta maldita herida —dijo saltando a tierra para ayudar a su amigo—. ¿A ti, qué te han hecho?

—Me ha dado en el costado, pero no quiero ni mirármelo. Al cabalgar parece que me clavan un puñal. Menos mal que no se han atrevido a salir en nuestra persecución.

Como para desmentir sus palabras, un grupo de unos quince jinetes salió al galope del pueblo por la calle principal en aquel momento.

—Hemos perdido un tiempo precioso por tu manía de soltar el caballo este —masculló Snicker malhumorado.

—Gruñe menos y date plisa. Haré que se paren en seco —respondió el pelirrojo dirigiéndose hacia su montura y empuñando uno de los Winchester, pues también llevaba el de su amigo.

Le dolió endiabladamente la herida al articular el brazo para disparar, aunque no apuntó siquiera. Sin embargo, la advertencia fue suficiente, ya que los vaqueros solo iban armados de revólver y a distancia era excesiva para el arma. Frenaron sus cabalgaduras y se dispersaron. Algunos saltaron a tierra y se tumbaron y otros se alejaron al galope campo a través en dirección a los ranchos de los alrededores, posiblemente en busca de rifles.

Un momento después, los dos huidos galopaban hacia el sur, perseguidos a respetable distancia por los vaqueros, que no les molestaron con inútiles disparos, ni intentaron tampoco darles alance.

Se internaron en los montes Arbuckle, dejando caminar al paso a las cabalgaduras. Tom tenía que cogerse al arzón de la silla, temiendo caerse. Su herida seguía sangrando empapándole la camisa y parte del pantalón, y su palidez, había aumentado en grado alarmante.

—Nos quedaremos aquí mismo, en lo alto de esos peñascos —decidió Snicker, que también se sentía desfallecer, aunque no tanto como su compañero.

Se refería a un roquedal que, en lo alto de un cerro, asemejaba las ruinas de un castillo medieval.

—Subamos con los caballos. Yo creo que no sería capaz de llegar hasta allí —reconoció el pelirrojo.

Era muy empinada la pendiente y tuvieron que subirla transversalmente. Por el otro lado, el cerro enlazaba con otros de menor altura, cubierto de pinos poco desarrollados y de monte bajo. A la derecha, un verdegueante y estrecho valle que se estrechaba en la base de los cerros. Hacia allí se dirigieron los caballos al verse libres.

—Desde aquí podremos mantener a raya a esa gente, si se atreven a molestarnos —dijo Snicker, dejando los rifles apoyados en una roca y procediendo a desabrochar la camisa del otro, que se había dejado caer, rendido por el esfuerzo realizado.

—Dame un trago de whisky.

—¿Puedes mover bien el brazo?

—Sí. Creo que no me ha tocado el hueso.

El orificio de la herida estaba debajo de la escápula. Snicker se lo estuvo examinando. Después le dio la botella, que el pelirrojo se llevó a los labios.

—A veces me pregunto por qué serás tan quejicón con el corpachón que tienes. Es una herida sin importancia y la bala ha pasado de largo.

—Sí, después de fastidiarme —gruñó Tom.

Harold le roció las dos bocas de la herida y rasgó el faldón de la camisa, única parte de ella que estaba limpia, y tras impregnar la tela de whisky, le vendó lo mejor que pudo y bebió.

—A esa gente no se les ve por parte alguna. ¡Ojalá se hayan despistado y nos dejen tranquilos algún tiempo!

Viendo que el pelirrojo había cerrado los ojos y no sentía el menor deseo de hablar, puso al descubierto su herida. Era superficial. A lo sumo, penetraba un par de dedos en el costado, por debajo de las costillas flotantes. «¡Bah! En unos días estaré nuevo», pensó, echándose whisky y taponando las dos bocas con un trozo de faldón de su compañero.

Se sentó en una roca para vigilar y dedicóse a pensar en su delicada situación.

Desde que llegó a Ada, unos meses antes, por segunda vez, no había visto una sola sonrisa amistosa en las caras de sus habitantes, ya fueran ganaderos o agricultores. Unos y otros temían que el petróleo estropease sus pastos o sus tierras. Para acabar de al reglarlo, Lewis, el dueño del único almacén del pueblo, había estado días atrás en Tulsa y presenció los disturbios ocasionados por haber muerto unas cuantas vacas al beber agua en un riachuelo donde se había filtrado una buena cantidad de petróleo. Su regreso al pueblo coincidió con el alumbramiento de su pozo y con su eufórica alegría, que tan pronto tendría que convertirse en tragedia.

Cuando lo supo, Snicker sostuvo que las vacas olfatearían el petróleo a una legua y no beberían agua contaminada por mucha sed que tuvieran; pero ante el argumento de Lewis, que aseguraba haber visto las reses muertas, sus protestas resultaron vanas. Herbert Barrow le intimidó exigiéndole que abandonase el pozo en el plazo de tres días, y cumplido el plazo lanzó contra ellos a sus peones.

Lio un cigarrillo y lo encendió. En unas horas, todas sus ilusiones se habían venido abajo. Dos años trabajando en los yacimientos petrolíferos de Tulsa él y Tom. Allí se habían conocido y decidieron buscar fortuna, haciéndose con un yacimiento propio. A partir de aquel momento se dedicaron a ahorrar, buscando terrenos apropiados por la región. Al fin creyeron encontrarlo en Ada, y no se habían equivocado.

En este punto de sus reflexiones, se agachó al ver a un caballista inmóvil, en lo alto de un cerro, a quinientas o seiscientas yardas de allí. El hombre forzaba la vista mirando en varias direcciones. Luego dio la vuelta al caballo y desapareció.

Snicker tomó el rifle y aumentó la vigilancia. No tardó en ver a diez o doce jinetes avanzar al trote a media ladera de otro cerro.

Afortunadamente, estaban despistados, y aunque les habían visto internarse en aquel terreno accidentado, no sabían exactamente su situación y creerían que habían seguido su camino, dirigiéndose a Durant o Ardnore, a orillas del lago Texoma, que eran los pueblos más próximos en aquella dirección.

Sin embargo, no quedó tranquilo hasta que se perdieron a lo lejos en las ondulaciones montuosas. No tardaría en anochecer y no cabía esperar que los vaqueros continuasen la búsqueda durante la noche.

Miró a su compañero. Se había quedado dormido. También él se recostó contra una roca, con el rifle al alcance de la mano, y siguió pensando.

—¡Eh, Harold! ¿Duermes? —inquirió el pelirrojo un rato después, cuando ya había cerrado completamente la noche.

—No, ¿qué te duele?

—El estómago. ¿Dónde has dejado la botella, que no la encuentro?

—Aquí, tómala. ¿Cómo te encuentras?

—¡Qué más da! ¿Puedes, acaso, quitarme el dolor y ni siquiera el hambre?

—Al anochecer pasó un grupo de vaqueros buscándonos. Apostaría a que han hecho circular por Ada que hemos disparado con ventaja contra el sheriff y los otros dos.

—No seas pájaro de mal agüero. Lo único que pretenden es que nos larguemos lo más lejos posible y les dejemos vivir su vida.

—Y a nosotros que nos parta un rayo.

Bebieron whisky los dos y guardaron un intenso silencio.

—El viejo Barrow estará riéndose a sus anchas —dijo Tom Colbert al rato.

—Que ría a gusto ahora que puede. No le durará mucho, te lo juro.

—Ya sabía yo que estabas pensando en él. Déjate de tonterías, y regresemos a Tulsa cuando podamos. Allí tenemos compañeros que nos ayudarán hasta que estemos bien, y tampoco nos será difícil encontrar trabajo.

—Puedes ir tú, si tanto miedo te ha entrado en el cuerpo. En nuestra concesión hay una fortuna en petróleo y no lo dejaré perder porque a Barrow se le ocurra decir que le envenenaremos sus prados y su ganado.

—Y... ¿cómo vas a sacarlo, con las manos?

—Como sea. Aquí, la única ley que entienden es la del colt, y recurriré a ella si es preciso.

—Puedes hacerlo, pero conmigo no cuentes. No me haría ninguna gracia verme colgado de un lazo.

En cuanto hubo dicho esto, Tom empinó otra vez la botella de whisky y se acomodó para seguir durmiendo. Snicker se encerró en sus negras reflexiones.

CAPÍTULO II

om Colbert se despertó sobresaltado al oír una detonación a su lado, y exclamó mientras extendía el brazo en busca de su Winchester.

—¿Qué... qué pasa...? ¿Nos atacan?

—Prepara los dientes para atacar tú una suculenta carne. Mira.

Extendió el brazo, mostrándole un alce de gran talla y portentosa cornamenta que, tendido entre la maleza del cerro contiguo al que ellos ocupaban, pataleaba furioso, intentando levantarse.

—Suéltale otro tiro, no vaya a escaparse —dijo Tom, animándose.

—No andamos sobrados de municiones y le he tocado bien. Iré a buscarlo, y en todo caso le dispararé con el revólver.

Con cuidado saltó por las rocas, saliendo del roquedal y descendiendo por la una ladera. Colbert se animó a seguirle tras echar una mirada circular por el quebrado horizonte. Solo cerros de monte bajo o arbolados a la vista.

El alce había sido alcanzado en la cabeza, pero hubo necesidad de darle otro tiro para rematarlo. Era una buena pieza, de más de metro y medio de alzada y un metro de anchura de sus cuernos en forma de abanico.

—¡Cualquiera le hinca el diente a este! —dijo Colbert jovial.

—A los huesos, no. El que no podamos comer fresco, lo haremos tasajo. ¿Podrás ayudarme?

—Qué preguntas tienes. Si fuera a otra cosa, lo pensaría —rio el hombrón cogiendo al animal por una pata e indicando a su compañero que comenzara a despellejarle por allí.

Cortaron dos buenos pedazos de carne de la pierna y los asaron, dando buena cuenta de ellos con excelente apetito. Solo después pensaron en continuar su trabajo. Colbert descubrió poco después que uno de los caballos estaba bebiendo en el centro del estrecho valle, donde pernoctaron. Bajaron allí. Una pequeña corriente de agua, procedente de algún manantial, discurría oculta bajo las altas hierbas. Saciaron su sed y volvieron junto a los restos del alce, que estaban convirtiendo en tasajo.

Con comida y agua, el pelirrojo se sentía locuaz y hasta aseguró el segundo día que habría que darle las gracias al viejo Barrow por haberles procurado aquel merecido descanso después del trabajo intensivo de los últimos tiempos. Snicker no debía compartir su criterio y la mirada que le lanzó hizo que el pelirrojo orientara sus bromas en otra dirección.

Los tres primeros días Snicker pasaba la mayor parte del tiempo y las noches en el cerro rocoso, que constituía una magnífica atalaya a la par que un excelente observatorio, mientras su amigo se quedaba en el umbrío y fresco valle. Pero los vaqueros de Ada no daban señales de vida y acabaron por quedarse los dos en el valle, salvo los ratos que, a primera hora de la mañana, salía Harold a cazar algún ave o pieza pequeña para comer carne fresca y variada.

Así transcurrieron catorce días. Snicker estaba totalmente repuesto de su herida; la de Tom había cicatrizado, pero todavía se resentía algo al hacer ejercicio. Los dos amigos apenas habían hablado en ese tiempo de sus proyectos para el futuro. Este prolongado silencio por parte de ambos sobre tema tan fundamental tenía su explicación. Los dos se conocían muy bien.

Tom callaba sabiendo que su amigo estaba taciturno y pensando constantemente en la pérdida del pozo y de cuantos sacrificios habían realizado para perforarlo y ponerlo en marcha, y pensaba que el tiempo se encargaría de quitarle de la cabeza sus reacciones extremistas.

Por el contrario, Snicker estaba convencido de que Tom no le abandonaría yéndose a Tulsa cuando llegara el momento de planteárselo, y esperaba a que estuviera perfectamente curado para exponerle sus proyectos.

Fue Colbert quien tocó el tema aquella mañana mientras comían míos pedazos de tasajo.

—Ya voy echando de menos el pan —dijo—. ¿Cuándo nos vamos a Tulsa?

—¿Te encuentras fuerte?

—Sí. Tendremos que reincorporarnos a la vida. Daría cualquier cosa por tomar un vaso de buen whisky en el Wellcome, acariciado por las lánguidas o ardorosas miradas de Betty. ¿Te acuerdas de ella?

—Es difícil olvidarla después de lo que me costó arrancarte de sus brazos. De todos modos, eso está muerto y más vale no resucitarlo, Tom. Esa rubia te vaciaba la cartera con más prisa que la que tú te dabas en llenarla con tu sudor.

—Pero al menos disfrutaba uno de la vida. ¿Has disfrutado algo los meses que hemos estado en Ada trabajando como negros y expuestos a morir de un balazo?

—Ya disfrutaremos de firme cuando hayamos triunfado. Yo me quedo, Tom; me quedo y no descansaré hasta realizar nuestro sueño de poseer unos cuantos pozos y ser ricos, por lo menos tan ricos como Staford Cunning. ¿Te acuerdas la envidia que nos daba verle derrochar dinero y llevarse a las mejores chicas?

—Sí, pero eso es soñar. De acuerdo en que debajo de esa tierra hay una fortuna, pero ¿olvidas que hemos perdido cuanto poseíamos y hemos quedado a deber unos cuantos miles de dólares? No te hagas ilusiones de que te presten ni un centavo más, sobre todo mientras Barrow y los demás rancheros mantengan una actitud intransigente.

—Barrow nos debe cuarenta y dos mil dólares y tenemos que cobrarlos. De lo contrario, le incendiaré su rancho y me dedicaré a matarle el ganado.

—¿Son esos tus planes? —inquirió Tom con acento glacial.

—Pueden serlo.

—Te colocarás fuera de la Ley y el gobernador nos retirará la concesión y nos perseguirá como a coyotes. Si piensas cobrar eso, reclámalo a las autoridades. Puesto que hay que descontar al sheriff Crew, haz la reclamación en Oklahoma City, y mientras se resuelve, nos damos una vuelta por Tulsa. Yo te acompañaré.

Snicker no tuvo nada que objetar. Sabía que era una concesión por parte de cada uno de ellos, y había notado demasiada firmeza en las palabras de su amigo para suponer que se aviniera a secundar sus planes.

Salieron al amanecer del día siguiente, dando un rodeo por no acercarse a Ada, evitando algún encuentro enojoso. Sobre mediodía divisaron los altos chopos del río Canadian abajo, en la llanura, y decidieron descansar allí hasta que el sol menguara sus furores. Poco después, al llegar a un altozano, dijo Tom, señalando un punto del camino de Ada a Oklahoma City, donde se divisaba una columna de polvo:

—Alguien se dirige a Ada por el camino. Será mejor esperar a ver de quién se trata.

—Ya lo he visto. Parece la diligencia. No vamos a estar rehuyendo el contacto de la gente como si fuéramos proscritos.

Castigó los ijares de su caballo y le hizo emprender un trote largo. De pronto tiró de las riendas, deteniéndose. Tom sonrió.

—¿Has cambiado de parecer? —inquirió.

—¿No te parece sospechosa la actitud de aquella gente apostada en el vado?

Tom Colbert miró en aquella dirección. No había visto a nadie hasta entonces. Había un puente de troncos en el camino de Oklahoma City para atravesar el Canadian, pero se hallaba en tan mal estado, que salvo en épocas de crecida del río, a nadie se le ocurría utilizado y lo atravesaban por el vado como antes de la construcción del puente.

Había arboleda y maleza en ambas márgenes del rio y tuvo que forzar la vista para ver allí a dos caballistas, ocultos tras la maleza de la orilla izquierda.

—¿A cuántos ves? —volvió a preguntar.

—A dos, pero es posible que haya más. Diríase que se disponen a sorprender a la diligencia.

—Según he oído decir, hace muchos años que no hay bandidos merodeando por esta comarca, pero si no quieren asaltar el vehículo, les falta poco.

Las últimas palabras no las pudo oír Snicker, pues espoleó al caballo y salió disparado al galope por los cerros que dominaban la llanura y el camino, paralelamente a este. Su compañero le siguió.

Sin embargo, todos sus esfuerzos fueron baldíos. La diligencia alcanzó el río, y cuando se disponía a meterse en el vado, salieron los dos bandidos armados de sendos revólveres, dándoles el alto. El postillón alzó las manos, los caballos se pusieron a beber tranquilamente y de la diligencia se apearon dos mujeres y un hombre.

Uno de los bandidos habíase apeado y se acercó a los viajeros.

—¡Hemos llegado tarde! —gritó el fornido pelirrojo, que se había quedado unos cincuenta pasos rezagado respecto a su compañero.

—Todavía es pronto para decirlo —respondió Snicker, tirando fuertemente de las riendas.

Tomó el Winchester del arzón de la silla, apuntó cuidadosamente y disparó. El bandido que continuaba montado, dio un respingo, agachando violentamente la cabeza. Colbert disparó a su vez. El otro bandido corrió hacia su cabalgadura y empuñó un rifle.

—Vamos, Tom. Ya hemos ganado algún tiempo —gritó Harold Snicker lanzándose al galope.

Una bala pasó a su derecha y un momento después otra levantó una columnita de polvo delante de su montura. Harold continuó castigando al animal.

Los dos bandidos siguieron disparando. El postillón aprovechó la ocasión de que nadie se fijase en él para empuñar su revólver con rapidez, con ánimo de disparar contra los asaltantes. Uno de estos se percató de ello y le descerrajó un tiro casi a bocajarro. El conductor lanzó un alarido escalofriante al tiempo que daba una trágica pirueta y caía del pescante sobre los caballos, y de allí al borde del agua. Las mujeres chillaron y corrieron a refugiarse entre los árboles. El hombre que las acompañaba volvió a subir al coche y cerró la portezuela de golpe.

Sin dejar de galopar, Snicker y Colbert disparaban sus rifles sin éxito. Montó el bandido desmontado, y los dos emprendieron la fuga río abajo. Las dos mujeres salieron de su escondite y tiraron de los brazos del conductor, sacándolo del agua.

En aquel momento llegó Snicker, seguido de cerca por Tom.

—¿Vive? —preguntó saltando ágilmente del caballo al llegar a corta distancia de las dos mujeres.

—No, le han destrozado el corazón —respondió una de ellas, levantando la cabeza y volviéndola hacia el recién llegado.

Snicker quedó gratamente sorprendido. Era endiabladamente bonita aquella joven de veinte o veintidós años. Dos trenzas que semejaban trigo en sazón por el color caíanle sobre las bien formadas espaldas, saliendo del ancho sombrero, y un mechón rebelde se le escapaba por la frente, retorciéndose contra el ala del sombrero. El vestido era vaporoso, largo, con mucho vuelo y de rica tela.

Harold varió de opinión. Aquella muchacha no tendría más de dieciocho o diecinueve años. Era bastante alta, más bien delgada, de curvas femeninas en pleno desarrollo y con un cutis sedoso y pálido, que jamás debió estar expuesto a la acción del aire y el sol. Los ojos muy grandes y expresivos, de un dulce azul intenso.

—Gracias por su oportuna ayuda—musitó la bella con cultivada entonación, viendo que el hombre era incapaz de despegar los labios.

—Excuse mi turbación —farfulló Harold quitándose el sombrero, no sin cierta elegancia de movimientos que contrastaba con su sucio atuendo—. Creí que las apariciones solo eran posibles en sueños.

—Gracias. Se nota que es usted del Sur o del Este —sonrió ella, dejando deslumbrado al hombre.

—Es cierto, soy de Waycross, Georgia. Harold Snicker es el nombre de su más deslumbrado admirador.

Llegó Tom como una tromba levantando una nube de polvo, y paró el caballo casi encima de las mujeres.

—Diablo. ¿Dónde va usted con esas ropas por estos caminos? —exclamó, más que sorprendido.

Luego descabalgó, miró a la otra mujer, que permanecía agachada junto al conductor de la diligencia, pero observando a los recién llegados con curiosidad no exenta de temor, y añadió:

—Pobre Larry. Ya no volverá a apostar un caballo del tiro a que se bebe una botella de whisky de un solo trago. Era simpático. Pero ¿dónde diablos se ha metido el hombre que venía en la diligencia?

—Es un pastor anglicano. El pobre debe estar asustadísimo. Es la primera vez que pisa estas tierras —dijo la joven trigueña.

—Mi amigo Thomas Colbert, de Indiana —presentó Harold.

—A no ser por ustedes, esos bandidos nos hubieran matado —dijo una voz dulce y lenta detrás de ellos.

Volvieron la cabeza los dos amigos. Un joven de unos veintiocho años, vertido de negro y con un ancho sombrero vaquero del mismo color, que desentonaba con el resto del atuendo, avanzaba hacia el grupo, procedente de la diligencia. El rostro lleno estaba tostado por el sol, y a no ser por la vestimenta y los gruesos lentes con montura de concha, los dos caballistas no hubieran creído que aquella voz dulce le perteneciera.

—¿Cómo nos arreglaremos para continuar el camino hasta Ada? —dijo la otra mujer alarmada.

Ya tenía cierta edad, quizá cuarenta y cinco o cincuenta años, y sus facciones angulosas resultaban desagradables.

—Tendrá que guiar usted. El conductor ha muerto —dijo Snicker.

—Válgame Dios, míster Snicker. Yo sería incapaz de dominar ni un solo caballo —rechazó el pastor con presteza—. Estas diligencias necesitan un hombre del temple de usted o del señor Colbert.

—Nosotros vamos en dirección contraria —dijo Tom, mirando fijamente al clérigo.

—Pero ustedes no pueden abandonarnos a nuestra suerte. Esos bandidos podrían atacarnos de nuevo y desvalijarnos antes de llegar a Ada —protestó airada la mujer de edad.

—Quizá yo pueda conducir —dijo la bella joven, que, al ponerse en pie, parecía más formada como mujer, haciendo rectificar nuevamente a Snicker la edad que le atribuía.

Tom soltó una carcajada, y Harold, sonrió escéptico.

—Hay que tener buenos puños y no poca práctica para conducir un tiro de cuatro caballos —dijo sonriendo.

Tom se agachó para auscultar a Larry. Luego meneó negativamente la cabeza y se descubrió. El pastor rezó una oración por el descanso de su alma en un religioso silencio.

—Es conveniente que se lo lleven a Ada. Tiene mujer e hijos —dijo Tom.

—De ninguna manera. No podría viajar con un cadáver —exclamó la mujer con un gesto de horror.

—No seas exagerada, tía Kathe. Su esposa y sus hijos tienen derecho a verle y a llorarle por última vez —miró a Snicker tan turbadoramente como al comienzo, y añadió—: Si no me cree capaz de conducir la diligencia, confío en que no nos dejará abandonadas a nuestra suerte.

—Está bien, guiaré yo y pondremos a Larry en el pescante.

—Cada vez te entiendo menos. ¿Cómo vas a volver a Ada después de lo sucedido? —protestó Tom, rascándose la enmarañada y roja pelambrera.

—Tú descansa y espérame.

—¿Han tenido algún tropiezo en Ada? —inquirió el pastor con voz meliflua.

—Sí —afirmó el rubio, sin ulterior comentario.

—Al menos, descansemos un rato y demos un bocado —intervino el pelirrojo—. También ustedes necesitarán comer algo y reposar.

Miraba a la trigueña, que sonrió ampliamente dejándole desconcertado, y dijo:

—Hemos comido en la diligencia hace un rato. El señor Smiller es quien no ha querido acompañarnos.

Tom se sentía a disgusto. Le parecía demasiado fina aquella gente y demasiado hermosa la rubia para estar tranquilo a su lado. Sin hablar más, se fue por la orilla aguas arriba, y tumbándose en la hierba de la orilla, sació su sed más allá de donde abrevaban los caballos. Luego alcanzó de la silla del suyo unos trozos de tasajo y los extendió al frente en muda invitación.

—Es lo único que podemos ofrecerles. Llevamos quince días sin comer otra cosa, ni siquiera pan.

La joven se dirigió a la diligencia, subió y salió al momento con una cesta que entregó a Snicker, diciendo:

—Pueden comerse todo lo que queda. Nosotras ya no comeremos hasta llegar al rancho. Mi tía nunca ha estado en Ada y se ha preparado para tres días más de viaje.

—Gracias, señorita...

—Evelyn.

—Bonito nombre. Como le decía, nosotros pretendemos llegar esta misma noche a Oklahoma City y allí nos desquitaremos. ¿Vienen de muy lejos?

—Sí. De San Luis (Missouri). Falto unos cuantos años de Ada, desde que comencé mis estudios superiores.

—También yo los cursé en Atlanta, pero no me han servido de gran cosa.

—Al menos, resulta agradable conversar con usted. Siento que no viva en Ada. Nos haríamos buenos amigos.

—¿Quiere decir que va a establecerse en ese pueblo?

—Nací en Ada y poseo allí un rancho. De pequeña, era el mayor del condado, el «W. B.».

Viendo que el joven no le tomaba la cesta, había terminado por dejarla en el suelo. Tom, que había oído el ofrecimiento, se acercó, diciendo:

—Con tus escrúpulos no se va a ninguna parte, Harold. Si llevamos la diligencia a Ada ya no podremos llegar a Oklahoma City, y es un verdadero sacrificio pasar un día más sin comer más que tasajo, siendo así que la señorita Evelyn estará en su rancho dentro de unas horas y allí tendrán cuanto puedan desear de comida.

Evelyn soltó una alegre carcajada. Snicker frunció el ceño, malhumorado, el pastor sonrió y la mujer miró al hombrón con no disimulado despecho.

—Nada más cierto y justo, señor Colbert. La cesta es suya. Debe ser pesado comer tantos días seguidos la misma cosa —sonrió Evelyn.

—Cuando se trata de comida, pierdes hasta la vergüenza —masculló Snicker.

—Pero nunca el apetito —replicó de buen humor, recogiendo la cesta del sucio y llevándosela hacia donde dejó el tasajo.

—¿Trabajan en algún yacimiento petrolífero de por aquí? —inquirió la joven, deseando acudir en ayuda de Harold con el cambio de conversación.

—Teníamos un pozo hasta hace quince días, en que nos lo incendiaron.

—¡Ah! —exclamó ella, no sabiendo que decir.

—¿Quiere decir que lo incendiaron aposta? —inquirió el pastor, que se había sentado en la hierba, recostado contra un tronco.

—Sí. Los ganaderos y los agricultores entienden que los pozos arruinarían sus negocios, envenenando ganado y tierras.

—Quizás haya alguien interesado en que lo crean así.

—Es posible —admitió Harold maquinalmente, sin conceder importancia a las palabras de Smiller. Tras breve pausa, añadió—: Conozco todos los ranchos de Ada y no hay ninguno que reciba el nombre de «W. B.». Tal vez quiera usted decir el «H. B.», pero ese es de un tal Barrow.

—Exacto. Está al frente de él mi tío Herbert desde que murió mi padre hace unos cuantos años. Tía Kathe es su esposa. Hemos estado las dos en San Luis todos esos años sin verle, y los tres estábamos ansiando que yo terminara los estudios para reunirnos.

Tom casi se atragantó al engullir sin masticar el bocado que tenía en la boca. Harold apretó las mandíbulas, endureciendo los músculos faciales.

—Parece que no le ha gustado mucho que la señorita Evelyn sea sobrina de Barrow —comentó Smiller con su voz dulzona y cierta ironía.

Snicker le dirigió una furibunda mirada, pero no respondió.

—Es cieno. ¿Le ha hecho algo mi tío? —dijo ella con cara de preocupación.

—Sus peones han sido quienes han volado mi pozo, arruinándome, y él quien lo ha ordenado después de una serie de amenazas para que abandonara mi concesión —dijo con voz bronca.

—He oído hablar en Oklahoma City algo de eso —intervino el pastor mientras la bella palidecía y su tía miraba atemorizada al joven y comenzaba a temblar.

—¿Y qué dicen por la capital? —preguntó el joven, despreocupándose de las mujeres para enfrentarse con Smiller.

—Quizá sea preferible que me lo reserve.

—Hable —exigió.

Tom se había apresurado a dejar la comida de la cesta al saber que pertenecía a una sobrina de Barrow y a su propia mujer, y se acercó al grupo, interesado por el giro de la conversación.

—Lamento lo sucedido, y que hayan sido precisamente mi tío y los peones del «W. B.» los causantes de su ruina—intervino Evelyn, visiblemente afectada.

—Gracias —dijo Tom secamente, devolviendo la cesta a la joven.

—Lo que haya podido hacer mi tío, no cambia en nada mi agradecimiento hacia ustedes y la consideración que les tengo —dijo ella, más pálida aún y mirando con gesto suplicante al hombrón, que lanzó una imprecación, enternecido por la mirada, y ya no supo qué hacer con la cesta, acabando por dejarla en el suelo, junto al clérigo.

—Hable usted. ¿Qué han ido contando en la ciudad? —dijo de mal humor, queriendo disimular su desconcierto y su debilidad.

El pastor vio que las miradas de los dos hombres estaban fijas en él, pero no se arredró ni pareció alterarse lo más mínimo.

—Dicen que la concesión está dentro de los terrenos del rancho «H. B.», y que...

—Querrá decir del «W. B.» —le interrumpió Evelyn.

—Temo que su tío no ha jugado limpio ni con usted misma. H. B. son las iniciales de Herbert Barrow —dijo Harold.

—¿No te acuerdas que nos escribió tu tío diciéndonos que había cambiado la marca del ganado porque ya existía en el condado y se prestaba a contusiones cuando no a robos? —intervino la señora Barrow con voz desfallecida.

—No, tía Kathe. En mi vida he visto esa carta, y esta es la primera noticia del cambio de marca y de nombre del rancho.

—No me acuerdo si te mostré la carta, pero sí que te lo dije. De esto hace tres o cuatro años.

—Siga, señor Smiller —exigió el hombrón.

—Parece ser que el dueño del rancho ha impugnado esa concesión, queriendo hacer valer sus derechos sobre el terreno, a lo que los concesionarios han respondido con la violencia, causando muertos y heridos entre los peones de ese rancho. Naturalmente, Barrow se defendió, imponiéndose su superioridad numérica y obligando a los concesionarios a huir tras haber incendiado su pozo.

—Eso es monstruoso. Jamás he oído decir tantas mentiras juntas —rugió el pelirrojo, fuera de sí—. Ese Barrow es un...

Miró a las dos mujeres y dejó la frase en suspenso. La sangre le había subido al rostro, congestionándoselo.

—Guarda tu cólera para mejor ocasión, Tom. ¿Ha oído decir algo más, señor Smiller? —dijo Snicker con una tranquilidad mucho más temible que el furor de su amigo.

—Posteriormente asesinaron al sheriff de Ada y a algunos peones y escaparon, dedicándose al bandidaje. Varias vacas del «H. B.» han aparecido muertas a tiros y otras han desaparecido, robadas por ustedes, sí son ustedes los concesionarios de ese coto petrolífero —terminó el pastor, siempre con su voz meliflua, que tanto contrastaba con su aspecto.

El pelirrojo estalló en imprecaciones, mientras Snicker pensaba que, a no ser por la oposición de su amigo, él intentaba llevar a cabo algunos de los actos que ahora se le imputaban tan inicuamente, puesto que durante una serie de días estuvo obsesionado con la idea de matar y robar reses de Barrow hasta cobrarse los cuarenta y dos mil dólares que le había costado la instalación.

—Soy hombre a quien no le importa mucho la opinión que puedan tener los demás de él siempre que obre con arreglo a los dictados de mi conciencia —dijo sin alterarse—. Pero en este caso no solo está en juego mi reputación, sino también mis intereses legítimos y mis ilusiones, así como el producto de los sacrificios de Colbert y míos de mucho tiempo. Por eso quiero contarles la verdad con bastante detalle para que aprecien cuan falsos son todos esos rumores que Barrow ha hecho correr por Oklahoma City con unos siniestros propósitos que ahora comienzo a ver claros. Sobre todo, me interesa esclarecer la verdad por usted, Evelyn, y por usted, señora, emparentadas con un hombre a quien hasta ahora consideré un obtuso ganadero sin mala fe y ahora veo que es un canalla.

—No le resultará difícil insultar a mi marido estando él ausente y sin ningún hombre que pueda defenderle —dijo la mujer, hablando por primera vez con gallardía.

—El señor Snicker ha escuchado las acusaciones sin hacer valer su fuerza. Justo es que se defienda, tía —intervino la joven trigueña con dignidad.

Entre los dos amigos contaron a grandes rasgos lo sucedido desde su llegada a Ada.

CAPÍTULO III

as dos mujeres y el pastor escucharon el largo relato. Solo la mujer de Barrow les interrumpió algunas veces para defender a su marido, diciendo que él era incapaz de atentar contra la vida de nadie y menos de incendiar el pozo para arruinarles.

Varias veces vio Snicker que las pupilas del pacífico pastor brillaban tras los gruesos cristales de los lentes, pero el gesto del joven siempre era de diferente atención, sin que una sola vez durante la narración se alteraran sus facciones, como no se habían alterado al hacer las graves acusaciones delante de los propios inculpados.

—Bien, señor Snicker —dijo cuando Harold hubo terminado—. A usted no le importa el criterio de los demás, según dijo. Aunque me pidiera el mío, tampoco se lo podría dar. Son versiones completamente opuestas y ninguna de ellas carece de lógica. Supongo que después de lo sucedido y de saber la personalidad de estas señoras no mantendrá su promesa de conducir la diligencia hasta Ada, y que continuarán su camino hasta Oklahoma City para hacer esa reclamación ante el Gobernador. Les deseo suerte.

—Se equivoca usted. No sé lo que decidirá mi amigo; pero yo no solo guiaré la diligencia, sino que me quedare en Ada hasta que demuestre mi inocencia y recobre lo que es mío.

—No se lo aconsejo. Habrán puesto precio a su cabeza por esos asesinatos, y su vida peligrará en Ada. En todo caso, su presencia allí suscitaría una ola de violencias que debe evitar.

—Yo hablaré con mi tío y sabré la verdad. Desconocía por completo todas esas cosas, y si las tierras de la concesión petrolífera son mías y tío Herbert las ha reclamado, al menos debía de haberme avisado.

—No te dejes llevar por el agradecimiento y la buena impresión que te haya podido causar este hombre. Tu tío es el administrador de la finca y todo lo que se refiere a la administración como a la defensa de tus intereses, lo puede y lo debe hacer sin consultarte, sobre todo si tienes en cuenta que solo hace dos meses que has cumplido tu mayoría de edad —dijo la señora de Barrow con acento duro.

—No perdamos más tiempo oyendo hablar a las víboras. Si tenemos que volver a Ada, ayúdame a cargar el cuerpo del pobre Larry en el pescante. Conduciré yo —decidió Tom, mirando con rabia a la señora de Barrow y encaminándose hacia donde yacía el cadáver.

Entre él y Snicker lo subieron al pescante, y, a continuación, vadearon el río y emprendieron la marcha, montando Harold su caballo y llevando las riendas del otro atadas a su silla.

—Preferiría que nos acompañe en la diligencia. Resulta agradable hablar con usted —dijo el pastor una de las veces en que Snicker quedaba a la altura de la ventanilla.

—No lo es menos charlar con la señorita Barrow y con usted, pero debo vigilar en previsión de una nueva emboscada —se excusó el joven.

En la bifurcación del camino que había a unas tres millas de Ada, dirigiéndose un ramal a McAlester, la diligencia se detuvo.

—¿Que pasa, Tom? —inquirió el caballista, avanzando hasta situarse a la izquierda del conductor.

—Lee aquel cartel que han clavado en el álamo. Ofrecen mil dólares por la cabeza de cada uno de nosotros a quien nos presente vivos o muertos. Casi estoy por matarte. Nos vendría muy bien ese dinero ahora, ¿no te parece?

—No es mala idea. Pensaremos en eso —respondió, pasando al otro lado del coche para leer de cerca el cartel.

Iba firmado por el juez Charles Newman y el sheriff A. Prescott.

—¿A. Prescott? ¿Te suena el nombre del nuevo sheriff, Tom? —inquirió.

—Es la primera vez que lo oigo.

—Por Dios, señor Snicker, márchese lejos de aquí. Si le ven, les matarán —dijo Evelyn abriendo la portezuela y saltando al camino con gran ruido de encajes.

—Gracias, señorita. Me congratula pensar que usted está al margen de tanta canallada; pero les prometí llevarles hasta el pueblo y lo haré.

—Le aseguro que no les necesitamos. Yo sé conducir los caballos, y todo es preferible a que les pase algo a ustedes por culpa nuestra.

—La señorita Evelyn tiene razón. Es usted un valiente y un caballero, Snicker; pero le aconsejo que no sea temerario. Mil dólares pueden tentar la conciencia de cualquiera —intervino el pastor.

—Hasta la mía. Coge el revólver y la funda de Larry, Tom. Ya tendremos ocasión de devolvérselo a la viuda.

—No sea testarudo, y márchese —dijo la bonita trigueña con un tono que parecía más imperioso que de ruego.

—Tómalo. Tú eres más rápido —dijo Tom, arrojando el revólver enfundado del postillón.

Harold lo alcanzó en el aire, y ordenó proseguir la marcha, de manera que Evelyn se vio forzada a subir deprisa para no quedarse en tierra.

Asomada a la ventanilla, la muchacha veía con gran zozobra a Snicker desabrocharse el cinturón para acoplarle a la funda del nuevo revólver, recargar las dos armas y hacer lo mismo con el rifle. Luego, desatar el caballo de Tom y proseguir el galope llevando las riendas con la mano izquierda.

—Ese joven es un suicida. Se está preparando para luchar contra todo el pueblo —dijo, inquieta.

—No se preocupe demasiado por él —sonrió el pastor con una sonrisita irónica—. He conocido a otros de su clase. Su misma audacia les libra de todos los peligros. Dentro de unas horas oirá hablar de él y se asombrará de lo que habrá hecho.

—Parece que le admire usted —gruñó la señora Barrow.

—No lo niego ni lo afirmo. Es posible. El débil siempre admira al fuerte, y el cobarde al valiente, aunque ni ellos mismos lo sepan —sonrió.

—Hay que ser muy valiente para decirles en la cara lo que usted les ha dicho —volvió a decir la mujer.

—Simplemente, hay que conocer a los hombres de por aquí. Es muy difícil encontrar a uno bastante cobarde para disparar sobre un enemigo desarmado, y yo lo estoy.

—Diga, señor Smiller, ¿qué opina usted de ese joven? Ni tiene cara ni hechos de bandido, ¿no le parece? —terció la joven.

—En todo caso, no es un bandido vulgar. Se limita a defender lo que considera sus derechos.

—Si mi marido ha hecho alguna reclamación, tenga la seguridad de que es justa. Conozco bien a Herbert y sé que la razón está de su parte. ¿Quién le ha contado a usted todas esas cosas? Parece muy bien informado.

—Hay que informarse bien cuando uno va a encerrar su vida en un pueblo. Antes es preciso que sepa algo de la gente con quien va a tratar, para orientar sus pasos.

El jinete pasó frente a la ventanilla, y los de la diligencia guardaron silencio.

—¿Puede saberse cuáles son tus planes? —gritó Tom, desde el pescante.

—No tardará en anochecer. Deja que los caballos vayan al paso y tendremos ocasión de hablar —gritó Snicker.

—Con mil o dos mil dólares se pueden comprar víveres y municiones para mucho tiempo, y hasta un par de caballos muy veloces —dijo el pastor, levantando la voz.

Snicker volvió la cabeza, le miró un instante entre suspicaz y desorientado, y acabó por decir:

—Es posible.

—El juez Newman está deseando pagar el premio al primero que capture a alguno de ustedes o a los dos, y hasta creo que tiene el dinero preparado. Quiero decirle con esto, que no debe arriesgarse a que le vean los habitantes de Ada.

Los preciosos ojos azules de Evelyn se clavaron maliciosamente en los del pastor; pero su condición de religioso o simplemente los gruesos cristales de sus lentes debían constituir un poderoso aislante, pues el hombre no se inmutó.

—Gracias, señor Smiller. Tendré en cuenta sus recomendaciones y no me expondré demasiado —dijo Harold tras una breve pausa que empleó en estudiar el gesto del religioso y en pensar en sus palabras.

Los gritos de Tom ordenando parar a los cuatro caballos dominó por un momento cualquier otro ruido. La protesta de la señora Barrow por lo que consideraba innecesaria tardanza en llegar junto a su marido cayó en saco roto. Solamente la oyó su sobrina, y no la hizo el menor caso.

La diligencia siguió su camino al paso. Harold ató los caballos detrás y subió por la baca hasta el pescante, sentándose al lado de Tom, a quien expuso sus planes. Llegaron pronto a un acuerdo, puesto que esta vez el pelirrojo no tuvo nada que objetar.

Pronto divisaron los ranchos diseminados en la planicie, y las masas oscuras del ganado en la sabana verde oscura por el atardecer.

Dos vaqueros aparecieron por la desembocadura de un valle y galoparon hacia el camino para esperar el paso de la diligencia.

—Comienza la fiesta —dijo el pelirrojo, acariciando su rifle.

—Es una contrariedad. No hubiera querido que nos vieran hasta el momento oportuno. De todos modos, no hay que disparar en tanto no peligren nuestras vidas.

Los vaqueros les saludaban con los sombreros.

De pronto, cuando reconocieron a los del pescante, los cow-boys dieron vuelta a sus caballos, y espoleando, volvieron a internarse en el valle a todo galope. Evelyn respiró, más tranquila.

—Creí que habría tiros —dijo su tía.

—No debe ser fácil ganarse los dos mil dólares de recompensa. Deben tener fama de buenos tiradores, lo que es una garantía para sus vidas —dijo el pastor.

—He oído cosas horribles de estas tierras del interior. ¿Cómo puede ser que en estos tiempos no se haya impuesto la justicia para defender la vida de los ciudadanos, amenazada por tanto pistolero profesional? Debería prohibirse el uso de armas —se lamentó la mujer.

Pasó por delante Snicker nuevamente a caballo y llevando al otro de las riendas. En la diestra llevaba el Winchester, y miraba hacia el valle por donde desaparecieron los vaqueros. Sus músculos en tensión, vibraban, dando la impresión de un puma al acecho.

La diligencia seguía su lento rodar y se detuvo al cruzar un arroyuelo. Los caballos aprovecharon el descanso para beber. Caía la tarde.

—El pueblo está a cosa de media milla. En cuanto lleguemos a esa curva lo podrán ver ustedes. Esperaremos un rato a que anochezca, pero si quieren ustedes continuar a pie o conduciendo la diligencia, no tengo ningún inconveniente —dijo Snicker.

—Decida usted. ¿Qué piensa hacer si nos vamos con el coche? —dijo Evelyn.

—Permítame que me lo reserve, y no por usted.

La señora Barrow se revolvió incómoda en su asiento al comprender la alusión.

—Los dos vaqueros que vimos habrán hecho correr la voz de que ustedes llegan con la diligencia —advirtió el pastor.

—No les he visto cruzar el camino, y tampoco creo que todo el pueblo se haga eco y secunde los planes criminales de quienes desean mi ruina total con fines inconfesables.

—Entonces habrán huido de ustedes como del mismo demonio porque les consideran unos buenos chicos —dijo la señora Barrow con énfasis.

—¿Por qué tanto empeño en mortificar al señor Snicker, tía?

—Lo incomprensible es que tú le defiendas después de lo que dijo el señor Smiller de él.

—Una de las cosas que me han enseñado es a ser agradecida y a no juzgar a nadie por simples rumores.

—Dos buenos preceptos, señorita —sonrió el pastor—. Probaré a guiar una diligencia. Como jinete no lo hago mal.

Diciendo esto abrió la portezuela y se apeó, subiendo luego al pescante no sin grandes dificultades. Desde allí se veía el pueblo y lo estuvo observando un momento en silencio.

—Estaré algún tiempo en Ada. Si puedo serles útil en algo, me tienen a su disposición —dijo a Tom.

—Quizá nos pueda consolar antes de morir ahorcados —gruñó el pelirrojo.

—Siempre es una ayuda. ¿Que piensan hacer?

—Por lo menos, quedar como personas decentes que somos, caiga quien caiga —volvió a gruñir el hombrón saltando a tierra y recogiendo las riendas de su caballo.

Oyó a su amigo decir a la hermosa trigueña que estaba asomada a la ventanilla:

—No lo crea, Evelyn. En vez de odiarla, la compadezco por los familiares que le ha deparado el destino. Me ha sido usted simpática y lamento no haberla conocido en otras circunstancias.

—Quizá todo se pueda arreglar. Hablaré con mi tío. Vengo a hacerme cargo del rancho, aunque él siga administrándolo.

—El pastor parece dispuesto a seguir —intervino Tom, no gustándole el giro de la conversación.

—Pare en la plaza del pueblo. Allí están las oficinas del sheriff. Diga a la viuda de Larry que le devolveré el revólver tan pronto como pueda.

—Lo haré, y diré también que ustedes se han quedado aquí, en el arroyo o que se han dirigido hacia esas lomas.

Sonreía y tendía la diestra a Harold. Este se la estrechó con fuerza, diciendo:

—Ha sido una suerte hallarle, señor Smiller. Espero que no será la última vez que charlemos.

—Así lo espero. Hasta la vista.

A continuación hizo restallar el látigo y arreó a los caballos, emprendiendo la marcha.

—Gracias —dijo Evelyn desde la ventanilla, dirigiendo una sonrisa amable a los dos hombres.

—Hasta la vista —respondió Snicker, quitándose el sombrero. En voz baja, añadió—: Lástima que sea sobrina de Barrow.

—La lástima es que la hayamos encontrado. Esa muchacha nos traerá complicaciones. Te ha trastornado la cabeza.

—Tanto como Betty a ti, pero no pienso hacer ninguna tontería. Si ella es la dueña del «H. B.», a ella le reclamaré el dinero de la instalación.

—Me revienta la gente fina, y hoy tú parecías una damisela hablando tan comedido con ella y con Smiller. Oye, y hablando de ese pastor. ¿No te parece muy raro que supiera todo lo que se dice en Oklahoma City sobre nosotros?

—No creo que en la capital la gente se preocupe demasiado por lo que ocurra en Ada. Es un joven simpático y listo. Inmediatamente se ha dado cuenta de lo que pretendemos.

La diligencia había llegado al recodo del camino y emprendió el descenso de la cuesta, desapareciendo de la vista de los dos amigos.

CAPÍTULO IV

riginó gran expectación aquella tarde la entrada de la diligencia en Ada. Caballistas, viandantes, hombres y mujeres se arremolinaban a su alrededor, acompañándola por la calle principal hasta la plaza.

Aunque unos y otros preguntaban a voces lo sucedido, el pastor respondía lacónicamente que les habían asaltado dos bandidos, y no detenía el coche, siendo pocos los que podían oír las explicaciones de la señora Barrow, que ella sí hablaba a más y peor, denunciando a los mismos que la habían salvado de ser robada.

Pese a ello, la gente seguía despistada. Para ellos, la vista del cadáver del postillón y el hecho insólito de un pastor conduciendo y una joven tan elegante constituían los principales incentivos para su indignación no exenta de morbosa curiosidad. En casi todas las bocas sonaban los nombres de los buscadores de petróleo como causantes de aquel nuevo crimen, y no comprendían que los bultos de la baca aparecieran intactos y la bella joven del interior tan tranquila y luciendo unos preciosos pendientes y un camafeo de oro con unas piedrecitas que brillaban mucho.

Cuando la diligencia se detuvo en la plaza, delante de las oficinas del sheriff, ya se habían concentrado más de cincuenta personas en rededor. El nuevo representante de la ley se abrió paso hacia el pastor, que estaba descendiendo del pescante. Toda la gente le conocía por Tony, y solo gracias a la firma de los pasquines poniendo precio a la cabeza de Snicker y Colbert sabían que se llamaba Anthony Prescott.

Contaba veintinueve años y tenía fama, probada en varias ocasiones, de ser muy rápido en «sacar» y no menos en disparar sobre los blancos más inverosímiles. En el rodeo de aquel año había desplazado netamente al sheriff Crew y a todos los participantes del condado. Desde entonces, su fama se había acrecentado sobremanera, valiéndole el nombramiento de sheriff interino en sustitución de Crew, que se debatía entre la vida y la muerte a consecuencia del balazo de Snicker.

—¿Quién ha matado a Larry? —preguntó al pastor, plantándose ante él antes de que tuviera tiempo de llegar a tierra.

—Uno de los dos bandidos que nos atacaron en el Canadian River.

—Otra vez ese maldito Snicker. ¿Eran uno muy alto y delgado y otro corpulento y pelirrojo?

—Sí, aunque el más grueso no puedo decirle cómo tenía el pelo por la simple razón de que iban enmascarados y con sombreros. Pero, desde luego, no eran Snicker y Colbert. Esos dos nos salvaron, haciendo huir a los bandidos, y han conducido la diligencia hasta el arroyo que hay cerca del pueblo.

El pastor hablaba con voz suficientemente alta para que pudieran oírle cuantos se agolpaban contra la diligencia, pendientes de sus palabras.

Tony se quedó con la boca abierta y un gesto de incredulidad, que compartían casi todos los presentes.

—No es posible —dijo—. ¿Cómo sabe usted que esos dos asesinos han sido los que les han acompañado hasta el arroyo?

—Ellos mismos se han encargado de presentarse. Si dejan ustedes salir a la señorita y a la señora Barrow, les podrán informar en el mismo sentido. Por cierto, que se quedaron en el arroyo y les vi dirigirse hacia las lomas que hay a la derecha.

—Venga, atrás todos —rugió el flamante sheriff extendiendo los brazos en cruz y empujando a los curiosos.

Las ventanillas del coche estaban materialmente atestadas de gente, y las dos mujeres quedaban aprisionadas, sin posibilidad de salir y tampoco de que el gentío oyera las explicaciones que les exigían.

Herbert Barrow estaba haciendo esfuerzos por abrirse paso entre los curiosos. Era un hombre de unos cincuenta y cinco años, con el cabello grisáceo por las abundantes y prematuras canas, y de facciones enérgicas y fuerte constitución.

La enérgica intervención de Tony desalojó aquel lado del vehículo, permitiéndole abrir la portezuela al tiempo que saltaba Smiller a la calzada, y alguien comentaba a su lado.

—Es una buena jugada la de Snicker. Habrá formado banda, y mientras dos de sus bandidos atacaban a la diligencia, ellos se presentaban como hombres buenos, queriendo de esa manera demostrar su inocencia de los demás atracos y robos.

Smiller miró a quien hablaba en aquellos términos. Era un hombre cuarentón, de nariz ganchuda y carnosa y ojos pequeños y tan activos que le parecieron de rata. Era el único del grupo que vestía una americana a cuadros, chaleco de colores atravesado por la gruesa cadena de oro de un reloj y un sombrero negro, de anchas alas, parecido al del pastor. Aquel atuendo contrastaba con las camisas vaqueras de los restantes hombres.

—Quizá sea esa la única explicación adecuada, Lewis —dijo el sheriff, girándose hacia él.

—¿Qué esperas para cazarles, ahora que los tienes a las mismas puertas del pueblo? —masculló el llamado Lewis—. Son dos bandidos peligrosos, que están asolando la comarca desde hace unos quince días, haciéndonos andar a todos de cabeza —añadió como explicación a Smiller.

—Y pensar que hemos viajado juntos desde el Canadian hasta aquí —exclamó el joven, mirando hacia la portezuela, por donde se estaba apeando la señora Barrow, ayudada por su esposo.

Vio que se abrazaban, pero no pudo oír lo que se decían. Inmediatamente, Barrow ayudó a su sobrina, y cogiéndola de las manos, la contempló admirativamente, diciéndole algo, sonriente. Smiller se acercó a ellos, a tiempo de oír a Tony decir a la joven:

—Encantado, señorita Barrow. Voy a ver si doy caza a esos bandidos. Después quisiera hacerle algunas preguntas.

—¿Hacerle algunas preguntas, o simplemente estar un momento cerca de ella para contemplarla a placer, Tony? —rio el ranchero.

—Bueno, las dos cosas —contestó el sheriff.

Luego pidió voluntarios para salir en busca de los dos proscritos, ayudado por el dueño del almacén y por el propio Barrow.

—¿Tenéis pruebas contra esos hombres, tío? —preguntó Evelyn, en medio de los gritos de Tony y las alocuciones del comerciante Lewis.

—Y muy graves. Esos mal nacidos se han propuesto robarnos o matarnos todo el ganado, y lo conseguirán, a menos que les colguemos pronto de la rama más alta de un álamo.

Una buena parte de los hombres se fueron en busca de sus caballos. Otros bajaron el cadáver de Larry, mientras dos rapazuelos de ocho y diez años aproximadamente y una mujer lloraban desconsoladamente.

—Vámonos de aquí cuanto antes. No puedo resistir estas escenas de dolor —dijo la señora Barrow cogiendo a su sobrina de un brazo.

—Tenemos que recoger nuestro equipaje —protestó Evelyn, soltándose—. ¿No has pensado alguna vez que los ladrones del ganado pueden ser otros hombres, por ejemplo, los dos que intentaron robarnos? —insistió, enfrentándose con su tío.

—Imposible. Los muchachos los han visto y los han reconocido. Además, ¿quién podida tener interés en matar las reses, que no les reporta ningún beneficio, sino ellos para vengarse de nosotros?

—Dirás de ti. Yo no les he causado ningún daño.

—Si su tío sostiene que posee pruebas concretas contra el señor Snicker y su amigo, será así, por más que resulte incomprensible su buen comportamiento hacia nosotros —medió el pastor, de quien se habían olvidado todos.

La mujer le presentó a su marido en términos un tanto secos. No le hacía gracia aquel pastor que tan deferente estuvo con los enemigos de su marido. En cambio, este le tendió la mano con simpatía por lo que terminaba de decir.

—No me extraña que se hayan portado bien con ustedes —dijo Lewis, acercándose—. Sabían que en la diligencia venían la esposa y la sobrina de su peor enemigo, y habrán pensado que, dando ese paso teatral de librarlos de sus proscritos secuaces, cortarían la cuerda que ya sienten atada a su cuello.

—Es muy posible —dijo el pastor con su sempiterna sonrisa, ganándose una mirada despectiva de la bella.

Una quincena de caballistas se habían concentrado en la plaza y en cuanto se les reunió el joven sheriff, que había ido a recoger su caballo, emprendieron el galope por la calle principal.

Un viejo vaquero del «H. B.» subió a la baca de la diligencia y entregaba a algún curioso que se ofrecía voluntariamente a ayudarle, el voluminoso equipaje de las dos mujeres.

Smiller recogió del interior del coche su único equipaje, consistente en un pequeño maletín de fuelle, y no pudiendo resistir la exagerada narración del viaje y sus incidencias por parte de la señora Barrow, dijo:

—Ya pasaré a saludarles por el rancho, o nos veremos por el pueblo.

—¿No se espera usted a ver el resultado de la caza? —dijo el ranchero.

—No. Conozco de antemano el resultado, y ya me lo contarán más tarde.

—El rancho de Preistel está cerca, por ese lado del pueblo, si no recuerdo mal —dijo Evelyn, señalando una calleja transversal de la calle principal.

—¿Y cuál es ese resultado? —inquirió el comerciante.

—Ese Snicker les dará mucho que hacer antes de que le vean balancearse al extremo de una soga.

Sin esperar a ver la reacción de los dos hombres, Smiller atravesó la calzada y se dirigió hacia el callejón que le indicara Evelyn.

* * *

El juez Newman era un pobre en toda la extensión de la palabra. En su juventud fue sargento desbravador del ejército de la Unión, y a consecuencia de una aparatosa caída, se le torció la columna vertebral, quedando impedido para toda su vida y sin posibilidad de ganarse el sustento.

La paga que le quedó como retiro vitalicio tampoco le permitía vivir, pero tuvo la buena ocurrencia de montar una herrería en Ada hacía más de treinta años, cuando se constituyó el núcleo de la población, y ahora gozaba de una acomodada posición económica, y sus conocimientos de veterinaria contribuyeron en buena escala a granjearle la consideración de sus convecinos y a llenarle el bolsillo. Tres obreros y un aprendiz surtían de herraduras a todos los caballos del pueblo y los ranchos de los alrededores y de herrajes a carros y aperos de labranza.

Un mozalbete llegó a la herrería con la noticia de la llegada de la diligencia con Larry muerto a consecuencia de un asalto de los bandidos, y el juez Newman, que vigilaba el trabajo de sus obreros desde un sillón que se había construido él mismo de hierro y tela y que le permitía variar la posición del respaldo a su comodidad, se levantó gruñendo.

—Esto ya colma la medida. Si no fuera por esta maldita columna vertebral, acabaría pronto con tanto crimen. ¿Es posible que nadie quiera ganarse dos mil dólares y librarnos del azote de esa pareja de asesinos?

—Yo me los he ganado y vengo a cobrarlos —dijo la voz firme de Snicker.

Con más rapidez de la acostumbrada, el lisiado levantó la cabeza hacia el punto de donde partía aquella voz que le era conocida por haber necesitado Snicker varias veces los servicios de los herreros mientras se dedicaba a la perforación del pozo.

Los obreros ya habían oído las pisadas de los caballos antes de entrar en la herrería, y se quedaron paralizados por el estupor ante la audacia de los dos bandidos, al verles entrar montados. El fornido pelirrojo, delante, con las riendas en la mano izquierda, y la derecha levantada por encima de la cabeza, mientras Snicker le encañonaba la espalda con un revólver.

—¿Quieres decir que vienes a entregarnos a Colbert? —tartamudeó el juez Newman, palideciendo.

—Así es, Newman. A entregárselo y a cobrar los mil dólares que han ofrecido usted y el sheriff por su captura.

—Bueno, pero yo no tengo nada que ver en eso. El juez tiene que firmar esas cosas —farfulló.

—Desmonta, Colbert, y cuidado con las manos. Tu libertad es muy valiosa —dijo Harold fingiendo un gesto duro.

El juez vaciló, y por un momento se sintió optimista y pensó que tal vez hubieran discutido los dos hombres y Snicker quisiera deshacerse del otro, cobrando al mismo tiempo el precio ofrecido por su cabeza. Pero enseguida rechazó la idea, y se dijo que era una pantomima para robarle el dinero.

Tom Colbert se apeó y bajo la amenaza del «colt» levantó ambas manos y avanzó hacia el juez. Snicker desmontó a su vez.

—Bueno Snicker. ¿Cuál es tu juego? —dijo el juez, cada vez más dueño de sí mismo.

—Ya se lo dije. Cobrar lo que he ganado en buena ley, sin perder tiempo. Entrégueme los mil dólares.

—Esto es un robo, Snicker, y no tiene la menor gracia la pantomima que hacéis.

—Es cuestión de criterios. Hay testigos de que le entrego a Colbert.

—El dinero de las recompensas por vuestra captura está guardado en la oficina del sheriff. Ve a reclamárselo a él.

—El sheriff ha salido del pueblo precipitadamente en nuestra busca, y me consta que el dinero ese lo tiene usted en su poder. Págueme inmediatamente, o le pesará.

El juez miró a sus obreros, que contemplaban la escena en silencio y con distinto humor. Mal que le pesara, tuvo que dirigirse a su vivienda, en comunicación con la herrería, seguido de Snicker.

—Es un buen golpe, Colbert —reconoció uno de los herreros.

—Al menos, nos permitirá comer honradamente —sonrió el hombrón—. Tú, Joe, no te acerques a esas armas. Ahora no hay nadie que me impida hacer uso de las mías —añadió viendo que un obrero se dirigía disimuladamente hacia la percha de donde colgaban los cinturones.

—Quería liar un cigarrillo —se excusó, volviendo junto a la fragua.

—¿Quieres decirme de qué nos acusan por aquí, Nick? —preguntó al que había hablado primero.

—Hablas como si fuerais inocentes. No me parece mal que os vengarais de Barrow puesto que os voló el pozo, pero asesinar al sheriff Crew, a Goust y a Smith y robar ganado a Prinkale hiriendo a un peón, y después matar por la espalda a Brown porque tuvo unas palabras con Snicker en el saloon, es una cosa que no esperaba de vosotros —dijo el hombre con acento duro.

—Te juro, Nick, que todo eso son patrañas que ha inventado Barrow o quien sea. El sheriff murió en buena lid, lo mismo que los otros dos, por querer armar bronca y asesinar a Snicker por la espalda. Nosotros dos quedamos heridos y hemos estado hasta esta mañana escondidos por el monte y comiéndonos un alce que mató Harold. Hoy, nos dirigíamos a Oklahoma y hemos impedido que dos bandidos robaran la diligencia después de matar a Larry. Entonces hemos sabido la cantidad de mentiras que han urdido a nuestras espaldas y hemos venido a poner las cosas en su sitio. Esa es la verdad.

—Me gustaría creerte, pero los hechos son demasiado elocuentes.

—Los que viajaban en la diligencia podrán decir si es verdad que les han asaltado otros dos —intervino el llamado Joe.

—Viajaban la mujer y una sobrina de Barrow y un pastor que viene aquí. Ellos os lo pueden decir.

En aquel momento aparecieron por una puerta el juez y Snicker. Este mostró un saquito de lona que llevaba en la diestra. Rápidamente, el pelirrojo sacó su colt y encañonó a Newman y a su amigo, exigiéndoles levantar las manos.

—Ahora soy yo quien le entrego a Snicker, juez Newman. Vengan los mil dólares de su captura.

Harold soltó una carcajada y avanzó hacia los obreros, sin levantar las manos, diciendo al juez:

—Ya le dije yo que no ocultara demasiado la otra bolsa. Esta vez Colbert ha sido más rápido que yo en «sacar» y es justo que reclame su parte.

Un momento después y en posesión de los dos mil dólares, montaban a caballo y salían de la herrería y del pueblo, sin que la gente concentrada en la plaza o habiendo salido en su persecución, les molestara en lo más mínimo.

CAPÍTULO V

OMO reguero de pólvora, la noticia circuló, cuando aún estaban en la plaza los Barrow charlando con Lewis, y la gente concentrada alrededor de la diligencia y del cadáver del infortunado Larry.

Los herreros fueron los encargados de propagar la chusca nueva.

Hubo indignación, carreras en busca de los caballos para salir en persecución de los audaces amigos, y no faltó quien sonriera irónicamente o comentara la noticia con burlón regocijo, pues les constaba que aquel dinero lo había entregado el propio Barrow.

El tío de Evelyn estaba congestionado por la ira, pero no hizo ningún comentario. No le sucedió lo mismo a Lewis, que parecía sentirlo más que si el dinero fuese de su peculio particular.

—Vámonos al rancho —pidió Evelyn, molesta por la reacción del comerciante, y alegrándose íntimamente por el ya descontado fracaso de la expedición del sheriff.

Se dirigieron hacia el carricoche. Solo cabían los tres, y el viejo peón tuvo que emprender el camino a pie. Al comienzo, la joven contemplaba las calles y las casas por donde iban pasando. Faltaba seis años de allí, y el pueblo había crecido y sufrido modificaciones en aquel tiempo. Mientras lo miraba todo en silencio, intentaba recordar su niñez en el rancho, antes de que perdiera a su madre y posteriormente a su padre, a quien no había visto después de muerto, por estar a muchas millas de allí, cursando sus estudios.

Pero no pudo concentrar el pensamiento en tales recuerdos. Por el contrario, recordó las palabras de míster Smiller dirigidas a Snicker. Cuando le hablaba de las cosas que se podrían comprar con los dos mil dólares y les indicaba que el juez Newman estaba deseando pagar el dinero, ¿no les incitaba a que cometieran el audaz golpe que acababan de realizar? ¿Qué clase de pastor era el señor Smiller, que tan al corriente estaba de los rumores de la capital y aun de las cosas que sucedían en un pueblo donde aseguraba no haber estado nunca?

De todos modos, ella se sentía contenta. Se dijo que no era porque sintiera el menor interés por Snicker, sino porque cuando contaba su odisea hablaba con la fuerza de la verdad, y en los rumores sobre las acusaciones que pesaban sobre ellos, veía cosas oscuras que estaba dispuesta a poner en claro en la primera conversación seria que sostuviera con su tío.

Los dos esposos iban hablando. De vez en cuando se referían a Evelyn, la cual intervenía en la conversación con monosílabos afirmativos o negativos, hasta que logró que la dejaran tranquila con sus pensamientos.

Cerca del rancho de Preistel alcanzaron a Smiller, que caminaba calmosamente con su maletín.

—Espero que mañana nos haga una visita, señor Smiller —dijo al pasar frente a él.

—No faltaré —respondió sonriendo.

—Snicker y su amigo han tenido la ocurrencia de presentarse en casa del juez a cobrar el premio ofrecido por sus cabezas.

—Querrás decir a robar dos mil dólares —rectificó su tío, de pésimo humor, castigando con la fusta al caballo.

—A mí me ha hecho gracia cómo lo han contado los herreros. Nadie puede decir que no han ido a entregarse. De ellos no es la culpa de que nadie se haya atrevido a prenderles.

—Veo que en la universidad te han llenado la cabeza de pajaritos. Eres una irresponsable, Evelyn —gruñó el nombre.

—Supongo que podré mirar con simpatía a quien se me antoje y con mayor motivo a quien debo estarle agradecida.

—No cuando se trata de un bandido sanguinario. Tu tío tiene razón. Cuando viniste a San Luis no te hubieras atrevido nunca a alzar la voz y a contestar en esos términos a una persona mayor, y menos, al hermano de tu padre, a quien debes respeto y obediencia —dijo la mujer con desgarro.

—¿Cómo marcha el rancho, tío? En los últimos informes que mandaste no parecías muy satisfecho.

—Menos lo estoy ahora. Ese Snicker conseguirá arruinarnos, si sigue robándonos ganado.

—¿Se ha llevado mucho?

—Setenta y seis reses en quince días, y doce muertas a tiros.

—Las habrás podido aprovechar para tasajo.

—Desde luego, pero este año disminuirán mucho las crías y la venta. El año pasado, por la sequía, y este por esos bandidos. No es un gran negocio tener un rancho y verse obligado a enterrar la vida de uno en un pueblucho como este.

—Papá, en cambio estaba contentísimo con poseer el más importante del condado y un ganado seleccionado. Solía decir que era un negocio productivo y de gran porvenir.

—Webley era un maniático. Si me hubiera hecho caso y hubiera montado un negocio en San Luis con el capital que tenía, hubiera sido toda la vida un señor.

—No parece que a ti te fuera muy bien por allí y tenías los mismos medios que papá.

El ataque directo y el aplomo con que fue dicho hicieron palidecer a Herbert Barrow y enrojecer a su mujer, la cual quiso justificarse con un incendio que les destruyó el almacén de tejidos y confecciones que poseían. No era la primera vez que Evelyn la oía hablar de aquel incendio, pero tampoco faltaron amistades de sus tíos que le hablaran de que ya estaban arruinados y pudieron levantar la cabeza un poco gracias al incendio que muchos consideraban intencionado.

No volvieron a hablar en todo el trayecto. Evelyn iba pensando en el cambio del nombre del rancho y la marca del ganado, recordando lo que dijo Snicker.

—¿Continúa Cornidge de capataz? —preguntó tras un rato de ominoso silencio, cuando ya entraban por el camino particular del rancho.

—Sí. Y casi todos los peones antiguos.

La respuesta le devolvió la tranquilidad, y un momento después tuvo oportunidad de ver el apoteósico recibimiento que le hacían sus hombres al son de tres guitarras y de una canción vaquera a coro. Aquello alegró su espirita,

El viejo Cornidge, el capataz, alto y seco como un palo, con el rostro chupado, pero sin ninguna arruga visible, avanzó hasta el carricoche con dos enormes ramos de flores silvestres, y ofreció uno a Evelyn y otro a su tía, diciendo con voz emocionada.

—Caramba, cuánto has crecido. Si te viera el viejo Webley se sentiría orgulloso de ti. ¿Puedo abrazarte, pequeña?

—Ya es una mujer, Cornidge —desaprobé Barrow.

—Para mí siempre será aquella mocosilla que me hacía andar de cabeza con su poney o se sentaba en mis rodillas exigiéndome que le contara cuentos.

—Y tú siempre serás para mí el viejo gruñón que me regañaba más que mi propio padre —dijo Evelyn, arrojándose en sus brazos con gran alegría.

Los hachones encendidos de la fachada del rancho hicieron brillar los ojudos del capataz, y se le vio atragantarse de emoción.

Los muchachos continuaban su canción vaquera. Tras soltarse del emotivo abrazo de Cornidge, Evelyn avanzó sonriente y emocionada hacia ellos.

—Eh, Cornidge. ¿Qué hay del discurso de bienvenida? —gritó un peón, dejando de cantar.

—Al diablo con el discurso. Tres días aprendiéndolo como un papagayo y ahora no me acuerdo ni de una palabra.

Algunos rieron, y los más desafinaron dando al traste con la canción.

—Estoy muy contenta de encontrarme otra vez entre vosotros, amigos. Muchas gracias por vuestro simpático recibimiento.

Vio siete u ocho caras desconocidas, y volviéndose hacia el capataz, inquirió:

—¿Están todos los peones?

—Hay otros nueve con las tres puntas de ganado. Cuando cenemos iremos a reforzar la punta de Valle Umbrío. Las tres veces que nos han robado ha sido allí.

—Podéis ir a hacer vuestras cosas, muchachos. Evelyn vendrá cansada del viaje y querrá cenar y acostarse —dijo Barrow.

—He sentido muchas veces nostalgia del rancho y de estas tierras. Cuando me cambie de ropa saldré a echar un vistazo.

—Te acompañaré, si lo deseas —se brindó el capataz.

—Lo haré yo —terció Barrow.

Evelyn no se atrevió a contradecirle, aunque tenía interés en hablar con el viejo servidor de su padre, a quien sabía totalmente adicto a su persona.

* * *

Snicker y Colbert cabalgaron hacia el sur como si fueran a internarse en las montañas y luego torcieron hacia el este, dirigiéndose a McAlester. La ventaja inicial que llevaban a sus perseguidores y la complicidad de la noche les permitieron llegar al pueblo sin ningún contratiempo.

Estaban hambrientos y se dieron un verdadero festín en la posada del pueblo, donde se albergaron, marchando a continuación a uno de los dos saloons y el dueño no tuvo inconveniente en atenderles, después de beber unos vasos de whisky con ellos.

Salieron de allí vestidos con todo el equipo nuevo, a excepción de las botas, sombreros y cinturones, y se proveyeron de víveres, dos colts, municiones y una navaja de afeitar. Al salir al establecimiento de bebidas, Tom compró dos botellas de whisky aun, marchando con todo ello a la posada, donde se afeitaron.

—Buenos, ya solo nos falta buscamos novia —rio Tom, jovial, mirándose al espejo.

—Y unos caballos más veloces, si no queremos que nos agujereen la piel.

—No son tan malos como todo eso, sobre todo, el tuyo.

—Es un jamelgo más. Necesitamos dos que sean veloces como el rayo, y uno de ellos capaz de resistirte a ti, que no es poco pedir.

—No seas exagerado. Mientras terminas de afeitarte, se lo preguntaré al posadero.

Salió de la habitación y fue en busca del dueño del establecimiento, a quien explicó lo que deseaban.

—Los mejores purasangre del condado los posee Gambletton. Su rancho está unas tres millas al nordeste, cerca del río, pero no sé si querrá vender.

—Todo el mundo quiere vender. Depende del precio.

—No lo crea. Gambletton es un tipo maniático; pero pruébenlo. Hace cosa de un mes le vendió tres potros a Voizard que, por cierto, no hay quien los pueda montar, y no le sirven para nada.

—¿Quién es ese Voizard? —dijo Harold, que había oído las últimas palabras del posadero, acercándose.

—El dueño del As de Trébol, el saloon que hay a mitad de esta calle.

—Podemos ir a hablarle ahora —propuso el pelirrojo, pensando echar unos tragos.

El posadero les observaba con creciente interés, y parecía algo nervioso.

—No me han parecido malos los caballos de ustedes —dijo.

—Para los usos corrientes, no, pero nos dirigimos a Mississippi y necesitamos monturas muy resistentes y veloces para que no nos resulte agotador tan largo viaje —mintió con aplomo el rubio.

Tom le miró con admiración, aunque no sabía por qué mentía.

—Los purasangre siempre me han parecido muy delicados, y para estas tierras van mejor los resistentes, como los de ustedes. Pero si quieren hablar con Voizard.

—Me ha convencido. Nos quedamos con los nuestros. Díganos lo que se le debe. Continuaremos el viaje ahora mismo.

Esta vez, Tom miró a su amigo con los ojos muy abiertos y esbozó una mueca de mal humor.

—¿No quedamos en que dormiríamos por esta noche en un buen colchón? —gruñó.

—A su amigo le ha entrado de pronto una prisa inexplicable, duerman o no duerman, tendrán que pagar la habitación que han pedido y ocupado.

—Usted cóbrese lo que se le deba, pero cuidado con la forma de hablar si estima en algo sus narices, amigo —amenazó el hombrón, mostrando el enorme puño amenazador ante las narices del posadero, quien retrocedió unos pasos.

—Cinco dólares todo, incluido la comida y el pienso.

Era un robo, pero Harold Snicker pagó sin protestar.

—Acompáñenos a la cuadra —dijo al tiempo que le entregaba el dinero.

—Está José allí. Él les alumbrará.

Entraron de nuevo en el dormitorio para recoger los víveres y municiones que habían comprado.

—¿Qué bicho te ha picado? ¿A qué vienen estas prisas? —inquirió Tom cuando estuvieron solos.

—El posadero desconfía de nosotros, si no tiene ya la seguridad de quiénes somos. Había un brillo de avaricia en sus pupilas que no permite dudar de sus intenciones.

—¿Quieres decir que nos habría asesinado mientras durmiéramos?

—Eso, o simplemente lanzar al sheriff sobre nosotros. Dormiremos en pleno campo. Es menos arriesgado.

—En lugar de amenazarle, debí largarle un buen puñetazo —gruñó, cogiendo la mayor parte de las compras.

Aún lo cargó más su amigo, deseando tener libertad de movimientos. Al salir no vieron al posadero. La cuadra estaba a la derecha de la posada, con entrada independiente por la calle. La puerta estaba abierta y no había luz en el interior.

—José —llamó Tom.

—¿Eh, que pasa? —dijo una voz soñolienta.

—Encienda algo. Venimos a recoger nuestros caballos —dijo Harold, entrando delante de su amigo.

El hombre encendió una vela. Su pálida luz iluminó una especie de litera de troncos en la pared derecha, a tres o cuatro pies del suelo. De allí colgaban las piernas de un mejicano chaparrudo y mal afeitado. Más allá se vislumbraban las inquietas masas de los caballos, alineados en la cuadra. No podía apreciarse cuántos había.

—Encienda un hachón. Con esa vela no hay posibilidad de ver a un palmo de las narices —gruñó el fornido pelirrojo.

El mejicano se echó de la litera, levantando mucho la vela por encima de la cabeza y avanzó al encuentro de los dos parroquianos.

—¡Ah!, son ustedes. Sus caballos son los primeros. ¿Se marchan?

—Sí. ¿Dónde están las sillas?

El mejicano no se caracterizaba por su rapidez de movimientos. Con gran parsimonia, se fue hacia la pared izquierda, cogió un hachón y lo encendió con la vela. Sopló a esta y se encaminó hacia la litera para dejarla allí.

—Aguante usted el hachón; yo los ensillare —dijo alargando el hachón hacia Tom.

Este vio su silla colgada y se fue hacia ella, procediendo a ensillar su caballo tras guardar las compras, sin hacer caso a José. Estaba pasando la cincha, cuando oyeron la voz del posadero por la parte de la puerta:

—Levantad las manos y salid de ahí. Os tenemos encañonados.

—¿Qué queréis? —dijo Snicker, que estaba colocando en la bolsa de cuero de su silla los pocos bultos que llevaba.

Había vuelto rápidamente la cabeza, y no vio a nadie enmarcado en la puerta, que es de donde parecía proceder la voz del posadero. La luz del hachón proyectaba muchas sombras al proyectarse contra los bultos que había a lo largo de la pared izquierda, y en cualquiera de aquellas sombras podía estar escondido.

—Dos mil dólares que ofrecen por vuestras cabezas. Si hacéis el menor movimiento sospechoso hasta que venga el sheriff, os asaremos a tiros.

Esta vez, Snicker localizó el lugar de donde partía la voz, en el rincón tenebroso que se formaba detrás de la puerta. El proscrito cruzó una mirada de inteligencia con Tom, que se había levantado y tenía las manos delante de la cintura, con los músculos en tensión.

El mejicano no estaba menos sorprendido que los otros dos, y su situación era delicada, obligado a alumbrar a los enemigos de su patrón, exponiéndose a los tiros de los dos bandos.

—¿Qué hago pa...?

No pudo terminar la frase. Con un salto de jaguar, Snicker, que estaba cerca, se abalanzó contra él, dándole un terrible empellón y haciéndolo rodar por el estiércol de la cuadra. El hacha se escapó de su diestra y prendió en la paja del suelo, mientras los colts de los dos grupos dejaban oír su voz bronca y mortífera.

Un alarido de dolor se mezcló con los relinchos de los animales, que pateaban y tiraban de sus cabezones intentando desasirse y escapar.

José comenzó a incorporarse y llevó la diestra al revólver. El forzudo pelirrojo le dio un brutal puntapié en la cabeza. El mejicano quedó cuan largo era, sin tiempo a exhalar ni un gemido. Tom se echó al suelo, usando el cuerpo del caído como escudo, y recogiendo el hachón, lo arrojó con fuerza contra el escondite de donde partían los fogonazos enemigos.

En el suelo, un hombre herido lanzó un grito al caerle encima el hacha, que rebotó a un paso de distancia. Otro hombre —el posadero— quedó al descubierto y dio un salto para cambiar de posición. Snicker disparó contra él, cortándole el camino y la vida. Otro hombre salió corriendo en dirección a la puerta haciéndole dar una mortal pirueta en el aire y rodar luego por el suelo.

—Venga, salid con los brazos en alto si queréis salvar vuestra cochina vida —ordenó Tom, viendo que las llamas prendían en un saco y tomaban rápidamente incremento.

Nadie respondió. Solo los lamentos de los heridos y el piafar de los caballos, espantados. El hombrón dedicóse a pisotear la paja que se había prendido a su lado. Nadie disparó contra él. En la calle, alguien gritó:

—¿Qué pasa ahí dentro?

—Ensilla mi caballo, Tom. No creo que quede nadie, pero es preferible que esté yo preparado —dijo Snicker.

Tom obedeció, mientras su compañero intimidaba nuevamente a quien pudiera estar escondido. La calle se llenó de cascos de caballo. Sus ruidos cesaron frente a la posada. Tres hombres pasaron corriendo por delante de la puerta, empuñando sendos revólveres.

—Tenemos visita —dijo Harold, con su habitual serenidad.

Tom lanzó una maldición.

—Ese maldito posadero es verdad que mandó avisar al sheriff —masculló.

—Avisa cuando estén listos los caballos.

—Snicker, arrojad las armas a la calle y entregaos. No podréis escapar —gritó alguien desde el exterior, con voz autoritaria.

—No intente detenemos, sheriff. Mataremos a quien se ponga delante, y lo sentiremos.

—Déjate de bravuconadas, Snicker. Somos muchos y no tenéis posibilidad de salir con vida si no os entregáis.

—No intenten acorralarnos, sheriff. No quiero hacer ningún daño a la gente de McAlester, y me obligarán a disparar.

—Los caballos están ensillados —dijo Tom en voz baja, a su lado.

—Contaré hasta diez. Si para entonces no habéis arrojado las armas y salido, ordenaré hacer fuego hasta que caigáis acribillados.

El fuego tomaba cada vez más incremento, enloqueciendo a los caballos, que coceaban, relinchaban y se esforzaban por soltarse.

—Monta y prepárate a galopar con los demás caballos —dijo Harold en voz baja a Tom.

—¿Pretendes soltar todos los animales?

—Sí.

—Te ayudaré. No estoy tan pesado como para no poder montar de un salto.

—Tres, cuatro, cinco —iba gritando, monótona la potente voz del sheriff de McAlester.

Algunos hombres habían tomado posiciones a ambos lados de la puerta y se asomaban por allí. Los dos proscritos cortaban las cuerdas que ataban los caballos al pesebre y las conservaban firmemente en la mano, intentando evitar la estampida. La tarea excedía en mucho a las fuerzas humanas. Un caballo se levantó de manos y golpeó el pecho de Harold, obligándole a soltar las tres cuerdas que sostenía en aquel momento.

Se armó una gran confusión en la cuadra. Los animales tropezaban unos con otros, se coceaban y huían hacia el interior para volver a salir enseguida, asustados por el fuego y no atreviéndose a correr hacia él y la libertad.

Snicker continuó cortando cuerdas. El forzudo pelirrojo vióse obligado también a soltar a las bestias para no ser pisoteado. Había nueve, en total, y pronto se vieron libres todas. Los dos caballos de los prosélitos constituían un tapón, pues el estrecho pasillo que dejaban tras ellos lo defendían a coces de la avalancha de sus congéneres.

—... nueve y diez. ¿Se entregan, Snicker?

Montaron los dos y castigaron a sus monturas lanzándolas sobre los espantados caballos para abrirse paso hacia el interior de la cuadra. Dos o tres detonaciones restallaron en el exterior. Los dos amigos respondieron al fuego, más por asustar a los caballos y hacerles vencer su instintiva resistencia a galopar hacia las llamas, que por alcanzar a los hombres del sheriff, muy visibles por las llamaradas.

Sin embargo, consiguieron los dos objetivos. Los hombres se resguardaron a ambos lados de la puerta, y uno de los caballos huyó al galope en aquella dirección. Tom espoleó al suyo, saliendo tras él. Los demás animales se lanzaron en su seguimiento como una tromba, y los jinetes pegaron sus cuerpos a sus monturas sin preocuparse de las riendas.

El espantado alud alcanzó la calle en apretado tropel y se lanzó a una veloz galopada. Sonaron algunos disparos sobre la masa informe cuando ya habían salido de la zona iluminada. Ninguno de los dos fugitivos se incorporó para repeler la agresión. Sonó, lejana y potente la voz del sheriff:

—A caballo.

—Por la derecha —ordenó Snicker.

No le fue fácil a Tom conseguir que su caballo tomara aquella dirección. Se produjo una breve confusión entre los animales. Dos se fueron tras el pelirrojo mientras los otros seguían al de cabeza. El último siguió a Snicker, quien alcanzó a su amigo.

—Nos hemos hecho cuatreros a la fuerza —dijo Tom.

—Podrán sernos útiles para despistar a nuestros perseguidores, si no marchan tras los otros caballos.

—Nos hubiera sido menos complicado darle un trastazo al posadero cuando has desconfiado de él. ¿Hacia dónde marcharemos?

—De momento, lejos de este pueblo. Espero que no nos acusarán de haber sido unos ventajistas ahora también.

Aquella calle desembocaba pronto en el campo. La lechosa claridad lunar no bastaba para poder distinguir si eran perseguidos, ni el ruido de los cascos de sus monturas y los otros tres caballos les permitía oír ningún otro ruido; Sin embargo, al pasar por un pequeño barranco que cortaba el camino por donde galopaban, detuvieron a sus monturas y las hicieron internarse por allí, quedando relativamente ocultos, mientras los otros tres alazanes proseguían su carrera.

Podo después oyeron el rítmico galope de unos cuantos caballos, que no tardaron en pasar frente a ellos. Eran cinco a seis con los correspondientes jinetes. Se perdieron en la noche.

—Se han dividido en dos grupos. Eran lo menos quince los hombres que había en la calle—dijo Tom.

Harold Snicker no respondió. Salió del pequeño barranco y emprendió el galope en dirección perpendicular a la seguida por sus perseguidores.

CAPÍTULO VI

iendo Evelyn Barrow el retorcido montón de hierro y los montones de cenizas a que había quedado reducido el pozo petrolífero de Snicker y Colbert, dijo:

—Esta tierra no nos pertenece, tío. En todo caso, nunca nos hubiera servido para nada, pues es un páramo yermo.

Estaba preciosa con su traje de amazona, confeccionado con la gracia de las modistas del Este. A su lado, y montado en otro caballo, su tío asintió:

—En la escritura y en el registro territorial, el límite sur del rancho no está bien determinado, y lo mismo puede incluir estos páramos como no. Eso es lo de menos, tengamos derecho a ellos o no, lo importante es que no nos echarán a perder los pastos con el petróleo.

—En el tren, hemos visto zonas petrolíferas alternando con pastos y tierras de labor. Pregúntaselo a tía Kathe, y verás.

—En Tulsa murieron hace poco una serie de vacas por haber bebido agua mezclada con petróleo, y ningún ranchero de aquí permitirá que nos roben nuestro medio de vida.

—Este pozo estaba muy lejos de nuestros pastos. Todos tenemos derecho a ganarnos la vida, y esos hombres, también —dijo ella con vehemencia.

Herbert Barrow la miró con tanto asombro como mal humor.

—Ni los tontos tiran piedras a los cristales de su casa, Evelyn. ¿Te has enamorado, acaso, de ese bandido?

—Mi padre se esforzó toda la vida en respetar los derechos de los demás y exigir que respetaran los suyos. Mientras yo viva, seguiré la misma norma. No sé si esos hombres son bandidos o no. He oído a ellos y han dicho que no, aunque vosotros digáis que sí. El problema consiste en saber quién tiene razón. De momento, ellos estaban en su perfecto derecho de explotar la concesión que les había otorgado el Gobernador del Estado, y si apelan a la violencia es respondiendo a la violencia.

—¿Acaso te merecen más crédito las palabras de esos bandidos que la mía? —exclamó el hombre, furioso.

—Mientras no tenga pruebas claras, quizá dé un poco más de razón a Snicker que a vosotros. Estas ruinas demuestran que los arrojasteis por la violencia y que tienen que defender sus intereses sea como sea. Tú o cualquier otro hombre habría hecho lo mismo.

—Mientras yo esté al frente del rancho, no permitiré que se acerquen por aquí. Les quedan dos meses escasos para perder la concesión si no están sacando petróleo, y de aquí no lo sacarán. Tal vez más tarde se lo permita explotar a cualquiera, si llego a convencerme de que no perjudica a la ganadería; pero, entre tanto, no.

—Hablas como si fueras el propietario del rancho, tío. Recuerda que ya soy mayor de edad, terminando, por tanto tu tutoría. Una cosa es que te quedes aquí, y otra que me consideres toda la vida una chiquilla.

—No eres otra cosa, y ya que tú no eres capaz de velar por los intereses, lo haré yo, que tengo el deber y el derecho de hacerlo —respondió con dureza, queriendo imponer su autoridad familiar.

Evelyn no contestó. Estaba rabiosa, y soltando las riendas de su caballo, lo lanzó al galope, queriendo desahogar sus nervios. Su tío no la siguió más que con la vista. Ya comenzaba a estar harto de aquella chiquilla exigente, menos fácil de dominar de lo que creyó siempre. Tendría que deshacerse de su enojosa presencia cuanto antes. La mandaría nuevamente a San Luis con su mujer. Allí podría divertirse y vivir despreocupada, dejándole a él que realizara sus propósitos.

En este punto de sus reflexiones, volvió rápidamente la cabeza al creer oír ruido de cascos de caballo. En efecto, de detrás del cerro rocoso donde se parapetaron unos días antes los dueños del pozo petrolífero, vio salir a Snicker montando un magnífico caballo negro de bellísima estampa.

Barrow llevó la diestra a su colt con toda agilidad de que fue capaz, pero desistió al ver que la diestra de su enemigo se movía con mucha mayor rapidez y le encañonaba con un revólver.

—Parece que no estén muy de acuerdo usted y su sobrina, Barrow. ¿Quién cree usted que tiene razón? —dijo el joven, burlón, complaciéndose en los apuros que estaba pasando el hombre.

—Váyase al cuerno —gritó furioso.

—Mire bien en qué ha quedado convertido mi pozo, Barrow. Así quedará su rancho si no me paga cuarenta y dos mil dólares que vale la maquinaria que ha destruido aquí.

—Puede incendiarlo ahora mismo, si puede. El rancho no es mío.

—Pero trata de apropiárselo, y ha comenzado por poner al ganado su marca en vez de conservar la de su hermano.

—No me importa su opinión sobre mis asuntos. ¿Qué desea?

—Mi dinero. Sé que su vida no vale ni un dólar, pero se la quitaré aunque no sea más que por la satisfacción de quitar un reptil del mundo de los vivos.

—Puede matarme. Será una revelación para mi sobrina, que le cree un hombre de bien.

—Es usted un cobarde coyote. Saque un arma o lo mataré como a un perro.

—No le conviene ponerse tan nervioso, Snicker. Evelyn puede tomarlo por cobardía —rio el viejo Barrow con risa forzada y nerviosa, separando la vista de su enemigo para mirar a su sobrina, que regresaba al galope por haber visto y reconocido a Harold.

El joven se guardó el revólver.

—Necesito los cuarenta y dos mil dólares para poner el pozo nuevamente en funcionamiento, Barrow, y los necesito pronto. Le doy cinco días de plazo para entregármelos. De lo contrario, le buscaré y le mataré, aunque se esconda en el infierno.

—Hola, señor Snicker —saludó Evelyn, deteniendo su caballo junto al del proscrito.

—Buenas tardes, señorita Evelyn —correspondió sin dejar de observar de soslayo a su enemigo.

—Es una buena ocasión para esclarecer ciertas cosas, ¿no te parece, tío? —dijo ella, sintiéndose más fuerte en presencia del proscrito.

—No hace falta. Tu amigo ya me ha exigido lo que quería. Un bonito chantaje. O le doy cuarenta y dos mil dólares o incendia el rancho.

—Así lo haría, si fuera suyo. Pero ahora me contentaré con matarle como a una víbora, haciendo un favor a su sobrina y a cuantos le rodean.

—La violencia no conduce a nada, señor Snicker. Aunque nada tengo que ver directamente con lo que ha sucedido antes de mi llegada, le pagaré ese dinero si la razón está de su parte, sin importarme lo que piense mi tío de ello.

—No acepto dinero de una mujer, y menos, si no me lo debe directamente. Lo que quisiera saber, es por qué ese interés no solo en echarme de estas tierras, sino en hacerme pasar por lo que no soy. ¿Es que pretende explotar usted mi concesión después de reclamar su propiedad, y necesita que en Oklahoma City me tomen por un bandido para que anulen mi concesión?

—Antes de venir mi sobrina, no me hablaba en esos términos. Ahora, le pregunto yo. ¿Pretende delante de ella hacerse pasar por una buena persona para conquistar su corazón y de paso su fortuna?

—Empuñe sus armas, Barrow. No permito que un cobarde se escude en la presencia de una mujer y me insulte. Voy a matarle.

—No quiero dar un disgusto a mi sobrina. Delante de ella no empuñaré un arma.

—Ni detrás, tampoco, cobarde.

—Por favor. ¿No podemos celebrar una conversación amistosa, o una especie de juicio, si le parece mejor, para saber yo a qué atenerme y obrar en consecuencia?

—Ha salvado por ahora la vida de ese miserable mentiroso, si no es algo peor. Cualquier hombre que se precie de serlo reaccionaría como tal cuando le llaman cobarde delante de sus narices. Pero él prefiere escudarse en usted y mandar después al sheriff y a los peones contra mí, no exponiéndose a recibir un tiro.

—Tiene sus ventajas esa manera de obrar, ¿no le parece? Vámonos, Evelyn.

—Vete tú, si quieres. Yo quiero charlar con el señor Snicker, ya que no os avenís a discutir este asunto como debierais.

Barrow estuvo tentado de insistir violentamente para que su sobrina le acompañara, pero consideró que lo más importante era ponerse a salvo, y sin replicar, espoleó a su montura y se alejó.

—Dentro de un momento tendré aquí a unos cuantos vaqueros armados hasta los dientes —comentó Harold.

—Les ordenaré que se vuelvan al rancho.

—¿Está segura de que sigue mandando en él?

—Si lo dice por el cambio de marca, está equivocado. He hablado con el capataz y me ha dicho que, en efecto, hay un rancho en Chickasha con la marca «W. B.». Él mismo fue quien aconsejó poner un círculo encerrando las dos iniciales para diferenciar el mareaje, y entonces cambió mi tío la primera letra. Mandaré hacer nuevos hierros.

—Lleva muchos años sin venir por aquí, y habrán cambiado los hombres o pueden ser adictos a su tío. No estaría de más que se informase en Oklahoma City si el rancho está a su nombre. Puede contar con toda mi simpatía y con mi ayuda.

—Gracias, Harold, pero creo que considera a mi tío peor de lo que es. Cornidge, el capataz, que es persona de mi entera confianza, me ha informado de ciertas irregularidades en la administración, pero es lo más que ha hecho mi tío en estos años.

—Hablando con más propiedad, quiere decir que su tío le ha robado.

—Así es. Hay una diferencia considerable entre las ventas anotadas en sus libros y las verdaderas, a criterio de Cornidge. Como capataz, también él toma notas de marcajes y ventas, y aunque no es normal que se conserven esas notas, él lo ha hecho, pensando rendirme cuentas a mí.

—Es extraño que su tío lo haya conservado a su servicio.

—Mantiene a los antiguos peones. Solo hay unos cuantos nuevos.

—¿Quiere hacerme un favor, Evelyn?

—Concedido, si está a mi alcance.

—Infórmese en qué pastos y en qué circunstancias se han robado las cabezas de ganado de que me acusan a mí.

—Lo haré. Estoy tan interesada como usted en esclarecer ese asunto.

—Infórmese también de quiénes eran los peones que custodiaban el ganado, y dígame si son gente de su confianza. Me gustaría poder charlar con ese Cornidge, si está dispuesto a ayudarla y a ayudarme, de paso.

—¿Desconfía de mi tío en el sentido de que sean ficticios esos robos?

—Es posible. Por una parte, se beneficiaría con su venta, y, por otra, vuelca sobre mí las sospechas. Mire, ya vienen los peones, como temía.

—Ya los he insto. Los dos mil dólares que ofrecía su tío por nuestras cabezas nos han permitido comprar dos excelentes caballos tan veloces como el viento.

—Sí, es bonito. ¿Dónde nos podremos ver para que le dé la respuesta de Cornidge?

—Si se interna a caballo hacia el sur en cualquier dirección, saldré a su encuentro. Tengo vigilada la zona por si descubro a los dos bandidos que se hacen pasar por nosotros voluntaria o involuntariamente.

—Entonces, hasta mañana. Voy a detener a esos peones para que no le persigan.

Envolvió a Harold en una cálida sonrisa y partió al encuentro de media docena de vaqueros que se acercaban al galope. Eran todos viejos peones del «W. B.», mandados por el viejo capataz y armados con riñes. A las señas de Evelyn se pararon.

—Mientras no ordene lo contrario, te encargas de que ninguno de nuestros peones moleste a Snicker y Colbert. Prefiero que los tratéis como amigos. Si se demostrara que son unos bandidos en vez de unos hombres que luchan por su libertad y su derecho a vivir, yo sería la que les perseguiría con más saña —dijo a Cornidge, con voz bastante alta para que pudieran oírla los demás vaqueros.

—No podemos negar nuestra colaboración al sheriff, y, además, ha sido tu tío quien nos ha ordenado darle caza.

—De ahora en adelante mandaré yo en el rancho. Si mi tío quiere quedarse, que se quede, pero no ocupando mi puesto.

—Tienes el mismo carácter que tu padre. Creí que el colegio y la ciudad te ablandarían. Eso me alegra —dijo el viejo, tras esbozar una sonrisa de satisfacción.

El grupo volvió grupas y se alejó hacia el rancho. Evelyn y Cornidge se quedaron rezagados y continuaron charlando.

* * *

El doctor Felting estaba muy bien considerado en todo el condado. Era tan buen médico como cirujano, y según había corrido de boca en boca por Ada, sin que nadie pudiera decir que se lo hubiera comunicado el doctor, siempre reservado en cuanto se refería a su pasado, en su segunda juventud había sido nombrado cirujano del Central Hospital de Richmond (Virginia).

Aseguraba la gente, sin un sólido fundamento, que al operar a su propia esposa tuvo el primer fracaso de su carrera por exceso de nerviosismo y que, agobiado por el dolor y considerándose culpable de aquella muerte, juró no volver a practicar ninguna intervención quirúrgica y quiso evadirse de sus amargos recuerdos enterrándose en vida en Ada.

Lo cierto es que durante sus dos primeros años de estancia allí se negó rotundamente a utilizar el bisturí; pero en una reyerta entre peones fue herido gravemente un chiquillo de ocho años, hijo de la familia con quien vivía el doctor, y esta vez Felting usó el bisturí, realizando un verdadero milagro al salvar la vida del niño.

Desde entonces, renació en parte su alegría de vivir, y aunque no abandonó el pueblo, practicó cuantas intervenciones fueron necesarias a sus convecinos y a los heridos que acudían de los pueblos limítrofes atraídos por su fama.

Era un hombre pacífico, de andar y ademanes lentos, dedicado por completo al bien de sus semejantes, y quizá por estas circunstancias llamó más la atención a las personas que le vieron salir aquel atardecer de su casa, gesticulando y dando voces en petición de auxilio.

Los hombres y las mujeres que había por la calle, corrieron alarmados hacia él. El sustituto del sheriff y Lewis estaban charlando a la puerta del almacén de este, y acudieron también a la angustiosa llamada del médico, que ya parecía más sereno.

—¿Qué sucede, doctor Felting? —preguntó Lewis por encima de las cabezas de los que ya rodeaban al médico.

—Crew. Lo han asesinado ahora mismo. El pobre ya estaba fuera de peligro —clamó, nervioso.

—¿Había alguien con usted? —volvió a preguntar Lewis.

—Sí, estaba curando a Johnson que ha sufrido una caída.

El sustituto del sheriff se abrió paso sin contemplaciones hasta la puerta.

—Vamos a ver qué ha pasado, doctor. Yo estaba en el almacén y no he oído ningún tiro.

—Le han apuñalado. Tiene que hacer unos minutos. Forzosamente habrán tenido que ver ustedes salir al asesino.

—Al único que he visto salir ha sido a ese joven pastor que vino ayer en la diligencia —dijo Lewis.

Otros también le habían visto y lo proclamaban a voces. Tony, el sustituto, entró en la casa seguido por el doctor y por unos cuantos curiosos.

Para los casos graves, el doctor Felting había dispuesto una habitación con dos camas para tomar sobre sí la responsabilidad total de sus cuidados. En esta tarea le ayudaba la caritativa señora Cruenter, dueña de la casa. En una de aquellas camas yacía el cadáver del sheriff Crew, cosido a puñaladas. La sangre destacaba más en la albura de vendajes y sábanas.

—Además del pastor, ¿quién ha venido? —inquirió Tony.

—Últimamente nadie más; pero es absurdo desconfiar de míster Smiller. Ha estado charlando amistosamente con el sheriff un buen rato, y Crew estaba muy animado.

—Cuando entró Johnson y usted dejó solo a Crew, ¿se había marchado el pastor, o seguía aquí?

—Smiller se había despedido ya, pero Crew lo retuvo un momento y les dejé a los dos solos. Pero tengo la convicción de que el pastor no ha cometido este brutal crimen en una persona que no podía defenderse y que parecía congeniar con él. Incluso he pensado si no se conocerían de antes, dado la confianza con que hablaban.

—Eso ya me corresponde a mí averiguarlo. ¿Hacia dónde se dirigía ese pastor, Lewis?

—Pasó por delante del almacén. Pero si no ha huido después de cometer el crimen, le puedes encontrar en el rancho de Preistel. Se aloja allí, según me dijo.

—¿Hace mucho que vio salir a Smiller? —inquirió el doctor.

—No lo podría decir. Unos minutos. Acababa de pasar cuando vino Tony al almacén.

—Hace más rato que todo eso. Cuando Tony se puso a hablar con usted hacia más de cinco minutos que se marchó el pastor —intervino una mujer.

—Es cierto lo que dice Ana. Estaba hablando yo con ella, y por cierto nos preguntamos qué vendría a hacer el pastor en un pueblo como Ada —intervino un viejo.

—A lo sumo hace diez minutos que han apuñalado a Crew, y el pastor debió marcharse antes. ¿No hará más tiempo que nos dijo «hasta la vista», Johnson? —preguntó el médico a un vaquero que llevaba la rodilla derecha vendada.

—Eso creo.

—¿Qué interés tiene en defender a ese Smiller, doctor? ¿Le conoce, acaso?

—No quiero que cometáis una injusticia dejándoos llevar por las apariencias. Aquí todo lo juzgáis igual, superficialmente.

—Yo le aseguro que, si me quedo de sheriff efectivo, Ada tendrá justicia —dijo Tony, abombando el pecho.

Nadie le respondió y se abrió paso hacia la puerta de la habitación y de allí a la calle. Lewis le siguió.

—No puede ser otro más que el que se ha presentado aquí como pastor. Nadie le conoce, y, según dijo la mujer de Barrow, demostraba gran simpatía por Snicker. ¿No será un nuevo miembro de su banda?

Tony no respondió. Alargó el paso hacia las oficinas que pensaba ocupar en propiedad por la muerte del sheriff Crew, y dijo a sus dos ayudantes, que estaban por allí:

—A caballo, muchachos. Han matado a Crew y tenemos que coger al asesino.

—¿Quién ha sido? —respondió un ayudante llamado Burton.

—Todas las sospechas recaen en el pastor que llegó ayer en la diligencia. Le han visto salir hace un rato de casa del doctor, aunque este sostiene que no ha sido él.

—¿Y en qué se basa para sostenerlo? Quizá sepa quién ha sido.

—Venga, no perdamos tiempo. Id a por los caballos.

Obedecieron, regresando inmediatamente con los tres caballos que no se desensillaban desde que se sabía que Snicker y Colbert merodeaban por allí.

Galoparon hasta el rancho de Preistel. Smiller estaba sentado en el patio emparrado, charlando con el ranchero y una hija de dieciocho años, morena y bonita. Al ver llegar al sheriff y a sus dos ayudantes a galope tendido, se levantó Preistel asomándose al exterior en el momento en que se paraban los caballos levantando una nube de polvo.

—¿Dónde vais con tanta prisa, Tony? —inquirió, molesto por el polvo.

Descabalgaron sin responder y penetraron en el patio. Solo entonces, al ver a Smiller, respondió, mirando a este:

—A detener al asesino del sheriff Crew.

Smiller dio un salto en el sillón, poniéndose en pie con una agilidad que contrastaba con su habitual parsimonia y lentitud de movimientos.

—¿Han matado a Crew? —preguntó incrédulo.

—¿Cuánto tiempo hace que ha regresado usted del pueblo, señor Smiller? —dijo Tony, clavando en él sus ojos acusadores.

—Hace un rato. No puedo determinarlo. Tenga en cuenta que he venido a pie y que dejé al sheriff vivo y con un humor envidiable para su estado, si lo que pretende es acusarme de ese crimen.

—Del señor Smiller respondo yo —dijo el ranchero—. Nos conocemos hace tiempo y puedo asegurarte, Tony, que es una persona de bien a carta cabal.

—Eso ya se aclarará. Es la última persona que se ha visto salir de casa del doctor desde que se cometió el asesinato, y tengo que detenerle. Registradle.

Los dos ayudantes cruzaron el patio, dirigiéndose hacia donde se hallaban Mirian, la hija de Preistel, y el pastor. Ambos se habían levantado. Ella estaba nerviosa y miraba al joven con estupor, como asombrándose de su tranquilidad.

—No cometa tonterías, Prescott, están cometiéndolas todos ustedes desde hace días. En pleno día y habiendo gente en la calle, el asesino de Crew no habrá entrado ni salido por la puerta principal, sino que habrá saltado por cualquier ventana. ¿No tiene salida por detrás esa casa? —se defendió Smiller con energía.

—Registradle —volvió a ordenar el sheriff, pensando que tal vez aun llevase encima el puñal homicida.

De pronto, la diestra del pastor se movió con increíble rapidez, hundiéndose en la cintura de su pantalón. Tamo los dos ayudantes como Tony temieron que fuera a empuñar algún arma y echaron mano de las suyas. Apenas había tenido tiempo de rozar las culatas, ya describía la diestra de Smiller un arco ascendente empuñado un revólver de cañón corto.

—Hay que ser más rápidos para detenerme a mí, Prescott. Dejen tranquilas esas manos y hablaremos.

Los tres hombres obedecieron. Sus gestos expresaban el mayor asombro.

—Ya dije que usted no tenía nada de pastor —masculló Tony Prescott, un poco pálido.

—¿Sabe por qué han asesinado al sheriff Crew? Por decirme tanto a mí como a quien quisiera oírle y le preguntara, que Snicker lo hirió en buena lid. No es la primera víctima de esta conjuración. Brow fue asesinado por la espalda porque tuvo la mala ocurrencia de sostener en pleno saloon que Smith murió al querer disparar a traición contra Snicker, y Goust en el tiroteo que él mismo promovió contra Snicker y Colbert.

—Parece muy enterado de las cosas de aquí para haber llegado ayer tarde.

—Es mi obligación. Dígale quién soy, Preistel.

—El teniente John McMurray, de los batidores del Estado, delegado por el Gobernador para investigar lo que sucede en Ada —afirmó el aludido con acento triunfal—. Ya te dije que respondía de él, Tony.

—También se ha hecho pasar por el pastor Smiller. ¿Puede demostrar cuál es su verdadera personalidad? —dijo el sheriff cuando la sorpresa le dejó hablar.

—Es el novio de mi hija. Supongo que tengo motivos para conocerle —se molestó el ranchero.

El falso Smiller se guardó el revólver y sacó un papel, que alargó a Tony, diciendo:

—Este documento del Gobernador del Estado pide a las autoridades de Ada que se pongan a mi disposición y bajo mis órdenes. ¿Puedo contar con ustedes tres?

—Naturalmente —dijo Tony, tras haber leído el documento—. He creído cumplir con mi deber al venir a detenerle después de hacer las oportunas indagaciones —se excusó.

—Lo primero que hay que hacer es no divulgar mi verdadera personalidad a nadie, por muy familiar o amigo que sea de ustedes, y lo mismo si es hombre como mujer.

Asintieron los tres.

—Ha dado usted a entender que Snicker y Colbert no han cometido los crímenes de que se les acusa. Yo estoy hecho un lío. Entonces, ¿los demás robos y muertes? —intervino el ayudante Burton.

—A esclarecer todo eso he venido. Siéntese y charlemos. Para declarar a esos hombres fuera de la ley es preciso que existan denuncias concretas contra ellos, Prescott. ¿Quién ha presentado esas denuncias, y qué medidas han tomado ustedes para comprobar que la realidad coincidía con las denuncias?

Los tres hombres se miraron entre sí un poco confusos. No esperaban un ataque tan duro dirigido sin duda contra ellos. El falso pastor les observaba con ojos inquisitivos.

—Yo estaba bebiendo unos vasos en el saloon cuando me llamaron a las oficinas del sheriff. Allí estaban reunidos el juez Newman y todos los rancheros de la comarca. Newman me dijo que habían acordado nombrarme sustituto del sheriff Crew y efectivo si moría a consecuencia del balazo de Snicker. Entonces me encomendaron la captura de esos dos hombres, acusados de haber disparado con ventaja contra Crew, Goust y Smith. Días después, Barrow fue denunciando los tres robos de ganado y la muerte de alguno de sus vaqueros. Luego siguieron otros robos por parte de dos bandidos cuyas señas personales son las de Snicker y Colbert, y nadie en el pueblo duda de que sean ellos.

—No se trata de justificarse, Prescott. Vamos a intentar descubrir la verdad sobre este embrollo y vamos a estudiar en detalle todo lo que sepan ustedes.

* * *

Valle Umbrío constituía el límite suroeste del rancho «H. B.». Era un valle estrecho y alargado, recorrido por un pequeño arroyo. Por su orientación, los rayos solares solo penetraban en él a la salida y al ocaso. Las laderas eran altas y de pronunciada pendiente, estando la de la derecha poblada por monte bajo y algún que otro pino, y la izquierda era caliza, pelada de rebordes rocosos e irregulares, con algún que otro matorral diseminado, donde se hallaban ocultos Harold y Tom por cuarta noche consecutiva.

Harold se había entrevistado por segunda vez con Evelyn, y sabía que era de allí, de Valle Umbrío, de donde fueron robadas las reses en las tres incursiones nocturnas de los abigeos en el curso de quince días. No le extrañó a Snicker. En realidad, aquel angosto valle distaba unas tres millas del rancho, separado también de los demás pastos, constituyendo un islote verde en las áridas estribaciones de los montes Arbuckle.

Era más de medianoche. Snicker dormía tranquilamente recostado contra una roca. A pocos pasos, oculto en un matorral del borde del acantilado, Tom hacía su guardia, pendiente de lo que ocurría abajo, en el valle.

También los peones se turnaban en la vigilancia, como cada noche. Eran ocho en total. Seis dormían, y los otros dos velaban. La noche era clara y se podía divisar a un peón a la entrada del valle y a otro al final de él. Este fumaba, sentado a media ladera.

De pronto el canto de un búho sonó, prolongado, en el silencio nocturno. Tom se estaba quedando adormilado y pestañeó con fuerza, estirando el cuello y levantando la cabeza. Otro canto de búho respondió seguidamente al primero. Tom hubiera jurado que esta vez fue el centinela del fondo quien emitió el sonido. Vio al hombre y al punto luminoso del cigarrillo desplazarse hacia abajo y después hacia el punto donde dormían los peones.

Se disponía Tom a despertar a su amigo, pareciéndole sospechoso aquello, cuando vio que Harold se arrastraba hacia él. Siempre le había sorprendido a Tom la facilidad que tenía su compañero para despertarse al menor ruido desacostumbrado. Parecía que intuyera el peligro.

—¿Tenemos visita alada, eh? —dijo con voz apenas audible.

—El centinela de la izquierda, el del cigarrillo —musitó el corpulento pelirrojo.

Siguieron con la vista al peón. Ya estaba cerca de sus compañeros durmientes. Tres de ellos se incorporaron un poco. Inmediatamente brilló un fogonazo, y uno de los que acababan de incorporarse quedó tendido e inmóvil. Los otros dos se levantaron con presteza. Llegó hasta los dos amigos el estampido del tiro mezclado con un grito de muerte. Un nuevo fogonazo, y otro de los vaqueros, sobresaltado por el primer disparo, pero sin tiempo a incorporarse y menos a defenderse, se agitó sobre la blanda hierba, lanzando un alarido de dolor. El criminal le disparó nuevamente, cortando sus movimientos y su vida.

—No, déjales —dijo Snicker poniendo su diestra sobre el cañón del Winchester que Tom había dirigido contra el asesino con gesto nervioso.

Se había producido un movimiento de espanto de las reses. Algunas mugían. Los otros cuatro peones se habían puesto en pie, y el centinela de la entrada del valle continuaba parado en el mismo sitio, cual si conociera de antemano lo que iba a suceder.

Las vacas continuaban inquietas. El centinela montó a caballo y fustigó las reses. También los otros montaron. Seis o siete jinetes descendían por la ladera arbolada. Entre todos empujaron el ganado valle arriba, después de separar a diez o doce reses y hacerlas huir por la enriada del valle a tiros.

Aquellos mismos disparos sirvieron para empujar al resto de la punta. Poco después desaparecían ganado y jinetes, convertidos en rugiente o vociferante masa oscura.

—Esto se acabó —comentó Tom—. ¿Por qué no me dejaste disparar?

—No hubieras podido evitar que murieran esos dos vaqueros. Estaban condenados de antemano.

—Pero les hubiéramos causado algunas bajas, impidiendo que se llevaran el ganado.

—Ya volverá a poder de su dueña a su debido tiempo. Seguiremos a esa gente y averiguaremos dónde lo llevan.

Fueron a buscar sus purasangre, que habían dejado ocultos y atados a trescientas yardas de allí, en evitación de que denunciaran su presencia.

No les fue difícil localizarles ni seguirles a cierta distancia sin necesidad de verles. Bastaba para ello el confuso rumor de la conducción. Se iban internando en las montañas, en dirección sur.

—Esta vez no se han contentado con llevarse una punta del ganado —comentó Tom Colbert, que no podía guardar silencio por mucho rato—. Salvo unas cuantas que han hecho escapar para dar la sensación de haber habido lucha, no han dejado ni una res. Por lo menos se han llevado setenta.

—Más vale que lleves la boca cerrada y los ojos y los oídos muy abiertos. Los vaqueros tendrán que regresar a dar la alarma, aunque no sea más que uno, fingiendo haber perseguido a los ladrones.

—Claro. Después de decir que les han despistado.

De pronto, Snicker vio una sombra que se movía a la derecha de la vereda, en el roquedal, y empuñó su revólver con su característica rapidez, tirando de las riendas.

—¿Que pasa? —inquirió Tom, imitándole.

—Salga de ahí con las manos en alto —dijo Harold.

—Soy Smiller, Snicker. Guárdense las armas. De haber querido, he tenido tiempo de matarles a los dos —dijo el teniente de batidores, saliendo con su caballo a la vereda.

—No me imagino a un pastor a media noche por la sierra, montando a caballo y amenazando con disparar —gruñó Tom, a quien le era poco simpático el joven.

—¿Qué hace usted por aquí, Smiller?

—Lo mismo que ustedes. Seguir a los cuatreros, con la seguridad de que después les acusarán a ustedes de este robo.

—Juguemos limpio, Smiller. ¿Quién es usted? Supongo que un agente del Gobierno disfrazado con esas ropas.

—Tal vez. Ya tendremos tiempo de hablar de ello. Lo importante ahora es descubrir el doble juego de Barrow y de sus cómplices. Como no ha conseguido que Evelyn se vuelva a San Luis, como pretendía, y considera que le queda poco de administrar el rancho, esta vez no se ha contentado con hacer desaparecer unas cuantas reses.

—¿Presenció usted el asesinato de los dos vaqueros?

—Sí, y les he espiado a ustedes los dos días últimos, dispuesto a detenerles o matarles si intentaban robar el ganado. Me resultaba sospechoso verles apostarse al anochecer en lo alto de Valle Umbrío —añadió como para justificar su desconfianza y sus anteriores palabras.

Tom sonrió divertido. Le parecía que el falso pastor tasaba muy alto sus propias fuerzas al considerarse capaz de enfrentarse con él y con Harold en una lucha a muerte.

CAPÍTULO VII

miller y los dos amigos, llevaban tres o cuatro horas siguiendo a los forajidos. Uno de ellos había vuelto grupas hacía más de dos horas, regresando sin duda al rancho de Barrow para dar cuenta del supuesto ataque de los bandidos y de la subsiguiente lucha.

Marchaban entonces aguas abajo por un riachuelo cantarín, tributario seguramente del río Rojo. Oían delante de ellos el mugido de las vacas y su chapoteo, y también veían la lumbre de los cigarrillos de dos cuatreros, plenamente confiados de su impunidad. El riachuelo estaba encañonado. Eran muy elevadas las paredes del cañón, y en la oscuridad nocturna, los perseguidores no podían formarse cabal idea de si eran accesibles o no.

—¿Conocen este cañón? —preguntó el teniente.

—No. Será conveniente dejarles tomar más delantera. El chapoteo de nuestras monturas en el agua se puede oír a distancia, y no estamos en condiciones de hacerles frente —replicó Snicker.

—Llevamos mucho rato por el agua, y ya nos habrían oído —terció el pelirrojo Tom, cansado de aquella larga y penosa caminata, y partidario de atajar a los bandidos y presentarles combate, cosa que había propuesto repetidas veces durante la marcha.

En aquel momento relinchó un caballo a escasa distancia. El del teniente respondió de igual manera. El joven tiró bruscamente de las riendas, conduciendo a su caballo hacia la margen derecha al tiempo que decía:

—Preparaos. Nos han descubierto y han apostado a unos cuantos hombres para cortarnos el paso.

La advertencia era innecesaria. De sobra habían comprendido los dos buscadores de petróleo que el caballo que relinchó estaba mucho más cerca que el resto de los conductores del ganado. Las armas salieron de sus fundas, al tiempo que brillaba un fogonazo seguido de otros dos.

Snicker se arrojó del caballo. Era un soberbio corcel y no querían que se lo mataran de un tiro. Además, veía más probabilidades de movimiento y de protección a pie, que en aquellas circunstancias. El teniente disparó su revólver. Tampoco dio en el blanco, y solo consiguió orientar a sus enemigos. Casi simultáneos, brillaron tres nuevos fogonazos. El caballo de Smiller se encabritó, relinchando de dolor. Enseguida se levantó de manos, estremeciéndose y cayendo pesadamente.

Intuyendo que estaba tocado de muerte, el jinete tuvo tiempo de saltar. Snicker disparó, y lo mismo hizo Tom, que había desmontado. Durante unos minutos los revólveres vomitaron fuego inútilmente, pues se tomaban por blanco los fogonazos de los enemigos, única referencia posible en la oscuridad, y cada uno se preocupaba de variar constantemente de posición.

Harold Snicker se desplazó por la rocosa margen izquierda, donde las tinieblas eran más densas en razón a no estar iluminada por la luna, y avanzó sin disparar y procurando no hacer ruido en el agua. No tardó en distinguir a dos de los bandidos con los cuerpos encorvados, en el centro de la corriente y cerca de la orilla derecha.

Sus dos colts vomitaron fuego al mismo tiempo. Sendos alaridos de dolor y el chapuzón de uno de sus enemigos al final de una trágica pirueta ratificaron su excelente puntería. El otro, herido, se tambaleó un instante, y a continuación disparó contra Harold con rabia, dispuesto seguramente a descargar el tambor. El tercer proyectil no pudo salir del revólver. Ya Snicker le había descerrajado un nuevo balazo que lo hundió en el agua.

A corta distancia se oyó el chapotear de alguien que corría por la zona oscura. Smiller y Tom dispararon contra él, guiándose por el ruido, y acabaron por alcanzarle con dos balazos consecutivos.

—El paso está libre —exclamó el pelirrojo, contento.

—No esté tan seguro. En esta maldita oscuridad nos pueden tender una emboscada cuando menos lo esperemos —respondió el teniente, dirigiéndose hacia su caballo y rematándolo de un tiro a la cabeza.

Después procedió a quitarle la silla. No le resultaba fácil en razón a que el animal había caído del lado donde estaba la hebilla, y terminó por desistir, pensando que ya tendría tiempo de recuperarla al regreso, si regresaban.

Snicker retrocedió en busca de su caballo. Tom había ido a buscarlos también y regresó llevándolos de las riendas y diciendo:

—No nos hemos entretenido tanto para que ya no se oiga el ganado.

—Durante el tiroteo tampoco se le oía, y no es fácil pararlo tan deprisa en el rio —respondió su amigo.

—Quizá hayan llegado a un ensanchamiento o a una salida del cañón y marchen por tierra firme —aventuró el falso pastor.

—De todos modos, caminemos separados y con pies de plomo —aconsejó el fornido pelirrojo.

Siguieron su camino por el lecho del riachuelo. El agua les llegaba hasta algo más arriba de las rodillas, pero la corriente era impetuosa. De vez en cuando resbalaban en las piedras del fondo o tropezaban y tampoco faltaron las caídas y remojones. Al principio iban despacio, preparados para repeler la esperada agresión, pero no solamente no se produjo, sino que tampoco volvieron a oír el ganado, ni el cañón presentaba ninguna salida ni ensanchamiento de orillas bajas por donde hubieran podido abandonar los abigeos el cauce del riachuelo.

Tampoco encontraron los caballos de los tres bandidos que intentaron interceptarles el paso, lo cual resultaba mucho más extraño, puesto que debieran de haberse precavido para huir en caso de necesidad, pues no era presumible que conocieran el reducido número de sus perseguidores.

—Todo esto me parece muy extraño —dijo al fin Smiller—. Es cierto que hemos perdido tiempo en la lucha y que después hemos caminado despacio, pero también el ganado marcha despacio por el agua y de noche. Temo que nos han despistado esa gente.

—El cañón no presenta ninguna otra salida que el curso del río. Nos habrán adelantado mucho. Siga usted despacio, y Tom y yo montaremos y procuraremos darles alcance —dijo Snicker.

—De acuerdo. Pero cuando se convenzan de que están equivocados, regresen. Yo me quedaré aquí, buscando alguna salida que nos haya pasado inadvertida en las tinieblas.

Los dos amigos marcharon a caballo.

—Si me encuentro en peligro, dispararé —advirtió el teniente al verles marchar.

—Quizá tenga razón Smiller. Esto es lo más raro que he visto en mi vida —dijo Tom un momento después.

Su compañero no contestó. Coincidía con los otros dos en cuanto a la extrañeza natural por el silencio que les rodeaba, a excepción del ruido del agua. Sin embargo, resultaba absurdo pensar que setenta u ochenta cabezas de ganado y diez o doce jinetes pudieran desaparecer en unos minutos como por arte de magia, y menos por las sólidas paredes rocosas del cañón.

Con peligro de que resbalaran o tropezaran los caballos, les castigaron, haciéndoles tomar el trote y después el galope hasta que cayó el de Tom, quien fue proyectado por encima de la cabeza del animal, dándose un buen chapuzón. El pelirrojo se levantó hecho una sopa y con un humor de perros.

—Ya podías haberte roto tú la cabeza —gruñó—. ¿Quién me mandará hacerte caso? Yo me vuelvo con el pastor. ¿Crees que las vacas pueden correr por este maldito río?

—Lástima que sea de noche; me gustaría ver la cara que pones. ¿Qué tal te ha sentado el baño? —rio Harold, tras soltar una carcajada.

—Me acercaré para que me veas —dijo el pelirrojo, haciéndolo.

De pronto cortó en seco la risa de Harold, al empujarle violentamente, derribándole de su montura por el otro lado. El rubio cayó aparatosamente, y esta vez fue Tom quien se rio a más y mejor, apresurándose a marchar hacia su caballo en evitación de represalias.

—Oye, Harold —dijo—, ¿no oyes los mugidos del ganado?

—¿Qué pretendes, que me olvide del baño? —gruñó el larguirucho.

—No, en serio. ¿No les oyes?

Snicker prestó atención.

—No es el mugido de las reses, sino el del agua. Debe ser alguna cascada.

Tom no estaba de acuerdo, y decidieron comprobarlo. El rugido, sordo al comienzo, fue creciendo de intensidad, a medida que se acercaban a una rugiente cascada, no muy distante. Decidieron continuar hasta allí. El ruido les ensordecía y no les permitía entenderse. Desde luego, era todo el cauce del río el que se hundía, estrechándose.

Aquel insuperable obstáculo descartaba toda posibilidad de que los cuatreros hubieran seguido por allí, y daba la razón al teniente de batidores. Remontaron de nuevo el río.

La visibilidad crecía por momentos. Las livideces del alba rasgaban el manto nocturno. Las estrellas palidecían, debilitándose su fulgor. Cuando divisaron a Smiller, ya la claridad era aceptable. El falso pastor estaba en la orilla derecha, buscando por las casi verticales paredes del cañón, en una especie de covacha excavada por las aguas, que se remansaban allí.

—Han desaparecido como fantasmas. Más abajo hay una cascada imposible de salvar —dijo Snicker.

—Tengo la seguridad de que han pasado por aquí. Al otro lado de la cueva se oye rumor de agua, y por debajo hay una grieta de unas cuantas pulgadas.

—Ya lo decía yo. Lo más seguro era tenderles una emboscada y asarles a tiros —murmuró Tom Colbert.

Desmontaron los dos y se metieron en la caverna. Era cierto. Al otro lado se oía el rumor sordo del agua.

—Dentro de unos años, el río habrá abierto brecha por aquí —dijo Snicker—. Pero el agua lleva bastante fuerza para derribar cualquier puerta artificial que hayan podido hacer esa gente.

Diciendo esto, volvió hacia su caballo, sacó el Winchester del arzón, y con la culata fue golpeando las paredes de la roca, en la parte más alejada de donde se hallaban los otros dos, mientras decía:

—Si existe alguna entrada, tiene que ser por aquí, donde el agua está remansada y apenas presiona.

—No había pensado en eso —reconoció el falso pastor, yendo hacia él y metiendo las manos dentro del agua para tantear la roca.

Todos quedaron pendientes de los golpes de la culata del rifle, que Snicker iba desplazando metódicamente. No tardó en sonar a hueco. Tom empuñó un colt, Smiller tanteó por debajo del agua, y Harold descubrió dos junturas verticales, de unos siete pies de altura, y cargó el Winchester.

—Empujemos los tres —dijo aplicando un hombro.

La piedra ofreció mucha resistencia y se hundió un poco en la pared, pero volvió a ocupar su posición normal.

—Tiene el eje abajo. Cuanto más alto presionemos, mejor —dijo Smiller.

En efecto, bastó con que presionaran los tres al mismo tiempo con una sola mano en la parte superior de la puerta secreta para que cediese, dejando al descubierto una caverna laberíntica por donde se precipitó el agua por encima de la puerta, que el pelirrojo pisó, colocándola en posición horizontal.

Las precauciones que tomó para entrar fueron vanas. No había nadie allí dentro. Pasaron los otros dos, y venciendo la resistencia del agua, la puerta se cerró. Era de un grosor de ocho o nueve pulgadas, salvo en la base, más gruesa y perforada pacientemente en toda su anchura, permitiendo el paso de una gruesa barra de hierro que servía de eje, teniendo los dos extremos empotrados en sendos agujeros de la pared roquiza, de unas veinte pulgadas de grosor.

Una polea fija en el alto techo de la caverna, con un contrapeso constituido por un peñasco unido a la parte superior de la puerta por un cable de alambre, cerraba la puerta y compensaba la presión del agua en la parte baja.

—No deja de ser ingenioso —comentó el teniente de batidores.

A la izquierda de ellos, el agua que penetraba por la base de la caverna se precipitaba, cantarina por una boca por donde entraba la luz del alba. Tom se acercó allí, y se asomó, agachándose. A sus atónitos ojos se presentó un valle cubierto de hierba alta de envidiable verdor. Por más que se agachó, no alcanzó a divisar sus altas paredes de tierra ocre.

Comunicó su descubrimiento a sus acompañantes, que se asomaron sucesivamente. Snicker se arriesgó hasta un resbaladizo escalón roquizo pulido por el agua, y se apresuró a decir:

—Ayúdeme a subir, Smiller. Creo que me han visto. Ahí están los cuatreros y el ganado robado.

El teniente le ayudó. No dispararon contra él, lo que parecía demostrar que no le habían visto. Tom se había internado por la galería más ancha de las tres que se abrían a la derecha de la puerta secreta. También era la más alta, y podían ir bien por allí cuatro jinetes. Los demás le siguieron, extrañados de que los bandidos no hubieran dejado vigilancia, siendo así que sus tres cómplices no habían regresado y debían considerarles muertos o heridos, con la posibilidad de ser obligados a descubrir su escondite.

Pronto conocieron la causa. Apenas se habían internado por aquella galería, oyeron una voz autoritaria a sus espaldas.

—Manos arriba —dijo.

—Soltad las armas —ordenó otra voz al tiempo que un hombre salía frente a ellos de una especie de nicho, encañonándoles con sendos revólveres.

Los dos amigos y el teniente sabían sin ningún género de dudas cuál era su final si obedecían a aquella gente, y reaccionaron con inconcebible rapidez, sobre todo, los dos más jóvenes. Snicker dio un paso a la izquierda, ladeando el cuerpo al tiempo que se agachaba, daba la vuelta, divisaba al hombre que les encañonaba, y, viendo que iba a disparar, se dejaba caer en contorsionada postura, apretando el gatillo.

Las tres detonaciones restallaron casi simultáneas. El rápido movimiento de Snicker había desorientado al bandido, que disparó nervioso sus dos colts, rozando casi el cuerpo del joven al echarse a tierra, y rebotando las balas contra la pared rocosa. El cuatrero lanzó una maldición y se dobló por la cintura, llevándose ambas manos al vientre herido, mientras el falso pastor disparaba contra el enemigo que tenía delante, antes de que se extinguiera el eco de su conminatoria orden. El hombre no tuvo tiempo ni a disparar, y el pistoletazo de Tom sonó aislado por su relativa lentitud respecto a Smiller.

—De buena nos hemos librado —exclamó el pelirrojo, nervioso y mirando con simpatía por primera vez al teniente de batidores.

El cuatrero herido por Snicker avanzó dando traspiés, agarrándose el vientre herido y acabó por caer de cabeza, retorciéndose en el suelo rocoso y mojado. Su rostro flaco y de facciones pronunciadas estaba contraído por una mueca feroz a la par que dolorosa. Un revólver se le había escapado de la mano. Con el otro trató de disparar contra Harold, que iba hacia él, y lo desarmó de un brutal puntapié, recogiendo los revólveres para no dejar enemigos peligrosos a la espalda.

El otro bandido había muerto a consecuencia de los dos balazos, y ya el teniente de batidores se había apoderado de una de sus armas, continuando su avance por la galería, pero ahora con precauciones para repeler cualquier agresión.

No tardaron en llegar a la salida. Una pendiente en declive suave conducía al fondo del cañón, situado unos pies por debajo del nivel de la caverna. Cuatro o cinco balas saludaron a Smiller y a Tom, que fueron los primeros en asomarse, obligándoles a retirarse precipitadamente.

—Son muchos. Quizá fuera bueno que uno de nosotros fuese a Ada en busca de refuerzos —dijo Smiller.

—Si vamos uno de nosotros, nos recibirán a tiros —respondió Tom.

—¿Cuántos son los cuatreros? Les hemos causado cinco bajas ya —intervino Harold.

—Les diremos que no disparen para poderlos contar —bromeó el hombrón.

—Ya di instrucciones al nuevo sheriff y a sus dos ayudantes para que no les persigan.

—¿Podemos saber quién diablos es usted de una vez para siempre? —exclamó el pelirrojo, impulsivo.

—Ahora ya no tengo inconveniente. El teniente John McMurray, del cuerpo de Batidores del Estado.

Snicker echó una rápida ojeada al exterior. Una bala arrancó una esquirla de piedra cerca de su cabeza y penetró en la caverna con un zumbido cantarín.

—Esa gente ha pasado a la ofensiva —dijo—. Dos, al menos vienen hacia aquí ocultándose en los peñascos. Quédese usted aquí, teniente. Tom y yo iremos a ver si las otras galerías tienen salida por este lado. Al menos, dispersaremos el fuego del enemigo y podremos batirle y vigilarle mejor.

—Es una buena medida. Yo ando corto de municiones.

—Hay que esperar que el muerto y el herido las tengan. En las sillas llevamos una buena cantidad —respondió Snicker, alejándose.

Las dos galerías más estrechas se unían, presentando una salida única, que quedaba enfilada por los cuatreros. Harold Snicker se tumbó en el suelo y se fue arrastrando, pensando aprovechar la mayor altura de la caverna con relación al barranco para parapetarse en el suelo de la salida.

Se oyó la voz bronca del colt de McMurray y la múltiple respuesta de los bandidos, apostados tras las rocas aisladas, que parecían caídas de lo alto del cañón o de las paredes por la erosión. La vacada, que se había quedado pastando cerca de la cueva, ahora huía con visos de comienzo de estampida por el estrecho valle.

Snicker levantó la cabeza con el rifle preparado. Un hombre corría encorvado de un peñasco a otro, empuñando un revólver. Lo eligió por blanco, y casi sin tiempo de apuntar disparó.

El bandido dio un respingo hacia atrás, y la inercia le hizo proseguir su carrera. A los dos pasos pareció tropezar con un obstáculo invisible y cayó cuan largo era.

Harold no tuvo tiempo de comprobar si el balazo había sido fulminante. Una bala pasó silbando por encima de su cabeza, y la retiró, diciendo, jovial:

—Uno menos, Tom. Esta boca es demasiado estrecha para que estemos los dos. ¿Por qué no vas en busca de tu rifle y disparas desde la otra salida?

—No sé si podría abrir esa puerta de piedra, y caso de salir, tal vez no pueda entrar. ¿Van ellos armados de rifles?

—Los que he visto, no, pero algunos están muy lejos para hacer blanco.

—Las mismas dificultades tendrán ellos.

Diciendo esto, se echó cuerpo a tierra a la derecha de su amigo, y asomando la cabeza una fracción de segundo, la agachó, añadiendo:

—Ahora ya sé a qué atenerme.

Se asomó de nuevo y disparó. El proyectil hizo que un cuatrero que asomaba la cabeza y el brazo armado por encima de un peñasco, se agachara rápidamente.

—¿Le diste? —inquirió el rubio.

—Un susto sí. Arranqué un trozo de roca al lado de su cabeza.

Dos o tres balas silbaron por encima de ellos, que no estaban asomados en aquel instante.

—Si te quieres quedar aquí, iré yo a reunirme con el teniente McMurray. Esta salida es demasiado estrecha, y el que se quede tiene que cambiar constantemente de posición para que no le metan un tiro en la cabeza. Esa gente no tira mal —insistió el larguirucho Harold.

—Bueno, me iré con ese joven, si te empeñas. Tira bien el condenado, ¿eh?

En lugar de contestar, Snicker levantó la cabeza, apuntó brevemente sobre un bandido que a considerable distancia se acercaba corriendo con un rifle y disparó. El hombre se echó más que deprisa al suelo y enseguida se arrastró buscando la protección de una piedra de poco tamaño.

—Fallé —gruñó disgustado.

—Es cuestión de nervios. Si ellos no tirasen, no fallaríamos ni un tiro —rio el pelirrojo, que ya se alejaba a rastras.

Snicker se quitó el sombrero, lo dejó asomándose a la izquierda y se deslizó hacia la derecha, asomándose de nuevo, dispuesto a terminar con el rifle. Tanto McMurray como los bandidos disparaban casi sin interrupción. El sombrero atrajo algunas balas, pero ninguna le dio. También la cabeza del joven fue tomada por blanco, pero no la retiró hasta apuntar con más cuidado contra el blanco que había elegido, a quien mandó un certero proyectil, haciéndole incorporarse a consecuencia de la herida en el costado.

La lucha continuó con creciente intensidad durante unos minutos. Snicker acabó por no poder asomarse, tal era la cantidad de disparos que hacían sobre la estrecha cueva. Tampoco se oía disparar a sus compañeros. Aquello podría resultarles fatal, pues neutralizados como estaban por la superioridad de fuego de los cuatreros, estos podrían acercarse impunemente a ellos para intentar asaltarles.

Este pensamiento hizo que Harold asomase la cabeza una fracción de segundo, lo suficiente para ver que se había equivocado de medio en medio, pues cuatro hombres retrocedían disparando mientras sus restantes compañeros hacían fuego desde sus improvisados parapetos.

Una retirada escalonada, pensó el joven, ocultándose ya despreocupado. Disminuyó un instante la intensidad del fuego, y Harold lo aprovechó para asomarse. No se veía a ningún enemigo. Al momento vio salir a uno corriendo en zigzag. Le apuntó y le mandó un mensaje de muerte, que llegó a su destino.

Reaccionaron los bandidos, concentrando su fuego contra las dos salidas de la cueva durante un par de minutos, y de nuevo el silencio. Snicker estuvo asomado un momento. Pudo contar cinco muertos o gravemente heridos, pero no vio a ninguno de los supervivientes.

Creía que estarían apostados todavía en las rocas, recargando los revólveres, y permaneció atento a su reaparición para abrir fuego. Vio entonces que McMurray y Tom descendían la pequeña cuesta corriendo, y, como quiera que la altura de aquella boca de la cueva era demasiado considerable, se fue corriendo por la galería para salir por la otra, yendo en pos de sus compañeros.

Aún llegó a tiempo de ver a tres cuatreros huir a uña de caballo por entre la vacada, abriéndose paso con dificultad.

—Un buen escarmiento. Han quedado reducidos a tres —dijo Tom, contento, al verle llegar.

El teniente McMurray presentaba una herida en el hombro sangrándole escandalosamente, pero no se preocupaba de ella, y también parecía satisfecho por el éxito.

—Es usted un buen tirador, Snicker —dijo—. Tendremos que conducir ese ganado al «H. B.», pues considero inútil perseguir a esa gente.

—Es usted un valiente, teniente. Hubiera resultado un temible enemigo si se hubiera colocado frente a nosotros. Guárdese el revólver y le taponaré la herida.

Mientras decía esto, Snicker procedió a desabrochar la americana de pastor del joven, que no protestó, sino que dijo:

—Desarme a los heridos, Colbert. Aunque ofrezcan resistencia, procure no matarles. Necesitamos que presten declaración.

—Hay dos cosas que no comprendo muy bien, McMurray —continuó Snicker mientras Tom se alejaba y él descubría la herida del teniente y que, afortunadamente, no parecía haber interesado el hueso—. ¿Por qué se ha puesto usted de nuestra parte cuando los informes que poseían en Oklahoma City eran pésimos, según usted mismo me dijo?

—La casualidad que me hizo viajar en la misma diligencia que la señorita Barrow. Su tío la hizo asaltar precisamente porque llegaba en ella su sobrina. No creo que quisiera hacerle ningún daño, sino simplemente demostrar que los bandidos eran ustedes dos. Me fijé en el gran parecido físico de los bandidos con ustedes.

—No me di cuenta de ello. En realidad, les vi a distancia y no sabía que nos acusaran de nada. La primera noticia me la dio usted.

—Lo comprendí así al ver la reacción de Colbert, menos inteligente que usted y de reacciones más naturales. Además, las denuncias presentadas eran poco inteligentes por parte de Barrow, sobre todo, lo referente al incendio del pozo.

—Comprendo que Barrow robe a su sobrina en beneficio suyo, e incluso que la asesinara para heredar su rancho; pero ¿qué interés mueve su lucha contra mí, si aun en el caso de que se le concediese la propiedad de la zona petrolífera, sería para su sobrina y le resultaría difícil abrir pozos después de haber levantado a todos los ganaderos contra mí?

El teniente sonrió de una manera enigmática, sonrisa que se trocó en una mueca de dolor al taponarle Harold la herida. Después, dijo:

—He pensado mucho en eso, buscando una explicación que no parece fácil. La muerte del sheriff Crew o las declaraciones de los heridos quizá nos den la solución.

Dos detonaciones seguidas interrumpieron la conversación. El último cuatrero herido por Snicker había disparado contra Tom cuando este se acercaba a él, y el pelirrojo le descerrajó un balazo en la cabeza, eliminando toda posibilidad de obtener una declaración.

CAPÍTULO VIII

L mediodía llegó la macabra caravana a las últimas estribaciones de los montes Arbuckle. No les había sido fácil conducir el ganado entre los tres. Había unas doscientas reses. Muchas de ellas presentaban un gran círculo, pretendiendo destruir la marca original, sin conseguirlo por completo. Además, llevaban dos caballos libres, dos con sendos bandidos gravemente heridos, atados a las sillas para que no se cayeran, y otros cuatro con los cadáveres de otros tantos cuatreros. Los tres muertos en el río por la noche habían sido arrastrados por la corriente.

Los pocos vaqueros del «H. B.» que no habían salido en persecución de los ladrones de ganado, acudieron al galope al encuentro de la caravana, y poco después se presentó Evelyn, que les había visto desde el rancho.

Harold salió a recibirla.

—Vuélvase —dijo—, traemos los cadáveres de unos cuantos bandidos y se puede impresionar.

—Me alegro que devuelva usted el ganado, Harold. Nuevamente le han achacado a usted el robo. ¿Cómo fue, y que papel ha jugado en la recuperación el señor Smiller? —inquirió con asombro al ver al joven pastor.

—Es un agente del Gobierno, enviado para investigar lo que sucede en Ada. Es un valiente el teniente McMurray.

—Nadie lo hubiera creído por su comportamiento en la diligencia —exclamó, más asombrada todavía. Forzó la vista y añadió—: ¿No dijo que traían los cadáveres de unos cuantos bandidos? Entre ellos veo a tres peones míos.

—Querrá decir de su tío. Ellos fueron los que asesinaron a los dos vaqueros que le eran adictos. Estaban en combinación con los ladrones, o si quiere entenderlo de otra manera, forman parte de la misma banda, bajo la dirección de su tío, que de esta manera pensaba arruinar a usted y a mí mismo. ¿Está en el rancho?

—Sí. Viene detrás de mí. Lo dejé ensillando el caballo —al decirlo, volvió la cabeza—. Pero no creo una palabra de lo que dice. Se deja usted guiar por el odio que siente por él.

Snicker no respondió, sino que soltó las riendas de su magnífico corcel y lo espoleó, emprendiendo un furioso galope hacia el rancho.

—Harold —llamó la bella trigueña, angustiada.

Como el larguirucho luchador no le hiriera caso, volvió grupas y castigó a su alazán, galopando en pos del joven, presa de mortal ansiedad por el temor de que los dos hombres zanjaran en sangre su odio.

Estaba bastante lejos el rancho, y antes de que recorrieran la mitad del camino, vieron a un jinete que salía de él, galopando hacia donde estuvo el pozo petrolífero. No le fue difícil a la joven reconocer en él a su tío. También Snicker lo debió reconocer o intuir, pues guio su caballo a la derecha, intentando cortar terreno.

Barrow los vio, y describiendo un cerrado círculo escapó hacia el pueblo, con lo que aumentaba su ventaja inicial. Era un soberbio alazán el de Evelyn, pero paulatinamente iba quedando rezagado, mientras el pura sangre de Snicker iba acortando, lenta, pero inexorablemente, la distancia que le separaba del ranchero.

A lo lejos, alguien avanzaba en sentido contrario, envuelto en una nube de polvo. Aunque era excesiva la distancia de Barrow, Snicker trató de intimidarle y disparó su revólver al aire. El fugitivo no volvió la cabeza siquiera.

Continuó la persecución. Harold disparó con el rifle, convencido de la imposibilidad material de alcanzar a su enemigo, y temiendo que los caballistas que llegaban lo defendiesen como era de esperar por las acusaciones que pesaban sobre él mismo.

Esta vez sí volvió la cabeza el fugitivo, y castigo brutalmente a su montura. Ya se divisaba entre el polvo a los que llegaban. Eran cuatro jinetes que avanzaban a galope tendido. Harold iba acercándose más y más a su perseguido. Ya lo tenía a tiro de rifle y casi de revólver. Podía matarle impunemente, pero pensó que no le interesaba por múltiples razones. La mayor era que, muerto, no le podría reclamar el dinero que valía la instalación del pozo. Sobre todo, le preocupaba la reacción que pudiera tener Evelyn si tomaba la justicia por su propia mano. Al fin y al cabo, era hermano de su padre, por muy canalla que fuese, y a Harold Snicker le era simpática y le gustaba aquella muchacha que lo miró con buenos ojos aun cuando todo lo condenaba como un vulgar bandido y asesino. No, le cogería vivo y que el teniente McMurray o el nuevo sheriff se encargaran de hacer justicia.

Reconoció a uno de los que se acercaban. Era John Lewis, el dueño del almacén de Ada y uno de los que más exaltaron a los rancheros para que no le permitieran la perforación del pozo petrolífero.

Antes de llegar a ellos, Barrow tiró de las riendas, disminuyendo la velocidad hasta detenerse. Los tres hombres que acompañaban al comerciante empuñaron sendos revólveres, y dos dispararon sobre Snicker antes de pararse junto al ranchero.

Harold empuñó un revólver. Acababa de reconocer a otro de los jinetes. Era un tipo flaco y larguirucho, casi tanto como él, a quien había visto con los cuatreros durante el combate que sostuvieron al amanecer. ¿Qué tendría que ver Lewis con ellos?

¿No sería tal vez el jefe de la conspiración que habían tramado contra él? Posiblemente los tres cuatreros habrían ido a comunicarle la derrota sufrida y el abandono del ganado robado, y ahora fueran al «H. B.» a avisarle a Barrow del fracaso de sus planes.

Todas estas ideas pasaron por su mente en un segundo. Barrow estaba hablando con el dueño del almacén y extendía el brazo izquierdo hacia el rancho o tal vez hacia el ganado recuperado. Los otros tres disparaban de nuevo contra Snicker, que cabalgaba como un centauro, describiendo un amplio arco para mantenerse en el límite de tiro. Disparó el revólver que empuñaba. No debió alcanzar a nadie, y vio que Barrow y Lewis huían al galope hacia el oeste, mientras los otros tres se quedaban para guardarles las espaldas.

Dos de ellos se guardaron los revólveres y empuñaron sendos rifles. Snicker les imitó con presteza, se lo echó a la cara y disparó mientras los otros los montaban y apuntaban. El más fornido de los dos se inclinó sobre el cuello del caballo, al que se abrazó para no caer.

Snicker cambió bruscamente de dirección, conduciendo a su montura con las rodillas. Pese a la maniobra, el proyectil que le dirigió el otro, silbó trágicamente junto a su cabeza.

—Buena puntería —masculló entre dientes, apuntando de nuevo, avanzando a galope tendido hacia sus enemigos.

Su audacia o tal vez su endiablada puntería o la convicción de que era más difícil alcanzar a un blanco móvil hizo que los dos bandidos espoleasen a sus caballos, emprendiendo la fuga, tumbados sobre los cuellos de los animales. El caballo del herido les quiso seguir en la carrera, y el hombre no pudo mantenerse en la silla y cayó por la derecha, quedando un pie enganchado en el estribo y siendo arrastrado.

Snicker disparó. El larguirucho del rifle se volvió en la silla y disparó a su vez. Ninguno de los dos dio en el blanco.

—Déjeles escapar, Harold, no sea loco —gritó Evelyn.

Los gritos partían de la izquierda. Snicker miró en aquella dirección. La joven galopaba a unas cincuenta yardas de él.

—Vuélvase, Evelyn. Son unos asesinos y dispararán contra usted —gritó.

Miró otra vez al frente. Una bala de revólver silbó, un poco alta. Aquello tuvo el carácter de un descubrimiento para el joven. Creía estar fuera del alcance de tales armas. Apuntó y disparó el rifle, y erró el tiro o alcanzó al caballo que montaba el del revólver; no estaba seguro de ello, aunque el animal hizo un movimiento extraño.

Guardó el Winchester en su funda y empuñó un colt. Era un arma más segura yendo a caballo. Su magnífico alazán ganaba terreno por instantes. El del revólver se rezagaba mucho de su compañero que, de tarde en tarde, se volvía en la silla para disparar el Winchester, con una puntería pésima por el movimiento del caballo.

Inicióse un duelo a revólver entre fugitivo y perseguidor. Snicker llevaba todas las ventajas de su parte y las aprovechó cumplidamente. Al segundo disparo, metió un balazo en la espalda de su enemigo, el cual se estremeció y cayó violentamente hacia atrás, tirando de las riendas del caballo, que refrenó violentamente la marcha, lanzándolo por encima de su cabeza.

Como un centauro, el pura sangre de Snicker pasó junto al caído. El joven disparaba contra el larguirucho forajido, que se vio obligado a prescindir de su rifle ante la proximidad de su enemigo. Cuatro jinetes galopaban por la izquierda, intentando cortar el paso a Barrow y Lewis. En cabeza iba el corpulento Tom Colbert, seguido a escasa distancia por el teniente McMurray y dos peones del «H. B.».

Uno de los balazos de Harold hizo dar una mortal voltereta al caballo del larguirucho, que quedó con una pierna aprisionada debajo del animal. El revólver se le cayó al suelo, pero lo pudo alcanzar con presteza.

Snicker frenó en seco a su cabalgadura, ordenando mientras apuntaba al caído:

—Arroja el arma o te mataré como a un perro rabioso.

—Me matarás de todos modos.

—Yo no. Arroja el arma.

El hombre vaciló. Tenía el rostro contraído por el dolor que le producía el peso del caballo. En su incómoda postura poco podía hacer contra un enemigo de la rapidez y puntería de Snicker, y, comprendiéndolo así, el forajido se decidió a lanzar el colt a dos o tres pasos de él, fuera del alcance de su mano, pero suficientemente cerca para empuñarlo al menor descuido de su enemigo en cuanto se viera libre del peso del caballo, que había muerto instantáneamente.

—Ayúdame —pidió.

—Si intentas jugarme alguna mala pasada, no lo hagas. Te respetaré la vida siempre que no juegues sucio —advirtió Snicker, descabalgando.

Llegó Evelyn en aquel momento. Harold se guardó el colt y se dirigió hacia su enemigo. Vio que este desenvainaba velozmente su Winchester, y el revólver volvió de nuevo a su diestra con una rapidez tan extraordinaria, que el bandido dejó el rifle a medio sacar de la funda, diciendo, excitado:

—No dispares, estoy desarmado.

—Eres un cobarde traidor y mereces que te pegue un tiro; pero será más ejemplar para los de tu calaña que mueras ahorcado.

—Esa voz la conozco yo. Este hombre es uno de los que asaltó la diligencia —intervino Evelyn, que había quedado un momento en suspenso al ver la acción anterior del bandido.

—Sí, este es mi doble, el que se hacía pasar por mí y robaba bajo las órdenes de su tío y de Lewis, quien, al parecer, también anda metido en esto.

Se agachó, recogió el revólver del cuatrero y lo arrojó a distancia. Lo mismo hizo con el rifle. Solo entonces tiró del rabo del caballo, y como el forajido gritaba asegurando que le partía la pierna, tiró hacia arriba con gran esfuerzo, logrando que quedara libre.

—No se fíe de él, Harold —dijo la hermosa trigueña.

—Por la cuenta que le tiene, será buen chico. Sigue delante sin volver la cabeza y contestando a cuanto te pregunte. De lo contrario, te arrancaré las palabras a balazos.

Montó de nuevo y se guardó el colt. Evelyn estaba mirando, angustiada, la caza de su tío. Miró también él. Para alejarse de los que galopaban a su encuentro, los dos fugitivos habían torcido a la derecha, por el llano, perdiendo la posibilidad de internarse en la montaña a menos que dieran un gran rodeo. Pero las cosas se les ponían mal: un nutrido grupo de jinetes bajaba de los montes. Snicker supuso que se trataría del sheriff y los que habían salido en busca de los ladrones de ganado. Entre ellos debía haber algunos peones traidores. Tom y McMurray lo sabían y tomarían sus medidas. Hubiera querido participar en la captura y hasta pensó en inutilizar a su prisionero.

—Lo mejor es que se vuelva usted al rancho, Evelyn —dijo—, y no considere que Barrow es su tío. La primera perjudicada por sus fechorías ha sido usted.

—Lo comprendo; pero es bochornoso. Sacará tistes criterios de mi familia... Me gustaría que hubiera llegado a conocer a mi padre. Era un viejo luchador de una rectitud y probidad intachables.

—Me basta con conocer a usted, Evelyn. Oí la conversación que sostuvo el otro día con su tío, y tampoco lo necesitaba. Me precio de conocer a las personas, y usted me fue simpática en todos los sentidos desde nuestro accidentado encuentro.

Restallaron tres detonaciones seguidas. Los dos jóvenes levantaron vivamente la cabeza. Viéndose acorralados, Barrow y Lewis galopaban ahora hacia ellos, seguidos por los dos grupos. Barrow empuñaba un revólver y parecía dispuesto a luchar por su libertad y su vida.

—Me veré obligado a cortarles el paso, Evelyn, y créame que no quisiera por nada del mundo que la sangre de su tío se interpusiera entre nosotros dos —dijo Snicker con sincero pesar.

—No, Harold, no lo hagas, por Dios. Que sea lo que él quiera, pero tú, no —exclamó con vehemencia, clavando en los de él, sus grandes ojos azules, que rogaban.

A Snicker le dio un vuelco el corazón. ¿Era posible tanta dicha? No podía engañarle el acento de la joven. Hubiera querido que ella no presenciara la horrible escena que forzosamente tendría que ver si su tío persistía en disparar contra sus perseguidores.

—No temas, Evelyn —dijo con calor—. Te quiero demasiado para que levante una barrera entre nosotros dos.

—Gracias, Harold. Lo sabía. Lo he leído en tu mirada cada vez que has estado a mi lado. Si pudiera cerrar los ojos a la realidad y...

No continuó. Cerró los ojos y lanzó un grito, que cortó a otro de muerte que en aquel momento llegaba hasta ellos. Snicker vio a Barrow caer pesadamente del caballo en una grotesca pirueta y a Lewis que tiraba violentamente de las riendas, entregándose sin intentar defenderse siquiera.

El joven maniobró cortando el paso al caballo de Evelyn y obligándole a torcer a la izquierda, alejándolo del lugar del macabro desenlace. Cuando ella abrió los ojos tenía enfrente el intenso verde de los prados y, al fondo, su rancho y los cerros verde oscuros de las últimas estribaciones de los montes Arbuckle.

Intentó volver la cabeza hacia atrás, y Snicker se lo impidió poniéndole la mano en la cara.

—No —dijo, con voz dulce—. Olvida lo de atrás, el pasado, y mira hacia adelante, hacia el porvenir, que nos sonreirá. ¿Querrás ser mi esposa cuando las torres de mis pozos alegren con sus esbeltas siluetas la aridez del páramo?

—Sí, Harold. Yo te ayudaré a crear la vida donde mi tío sembró la muerte; pero, por favor, no me recuerdes nunca estas horas tan horribles.

Se acercaba un caballo al galope. Volvieron la cabeza. Era el teniente McMurray. Se quitó el sombrero, colocando su caballo a la izquierda de Evelyn.

—Lamento lo ocurrido —dijo con cara de circunstancias—. Antes de morir, su tío ha pedido que le perdone, y que cuide de su mujer. Tome —añadió entregándole una abultada y pesada cartera de piel becerro—. Contiene su dinero y los resguardos de los fondos que tiene usted en el banco de Ada y del que había depositado su tío en el Middle Bank de Oklahoma City por las ventas de ganado que había realizado a espaldas de usted.

—Tráigalo, teniente; lo llevaré yo —dijo Snicker, abriendo las manos para coger al vuelo la cartera—. ¿Ha averiguado qué papel desempeñaba Lewis en esto?

—Sí. Ya sospechaba de él desde el asesinato del sheriff Crew. Este no estaba de acuerdo con que acusaran a usted y a su amigo de haberle disparado con ventaja y me dijo a mí, como al médico y a cuantos querían oírle, que ustedes no hicieron más que defenderse en buena lid. Por eso lo asesinaron, y el empeño de Lewis en acusar a usted me hizo sospechar de él, que vive junto al médico y pudo entrar por la parte posterior de la casa. Barrow lo ha confirmado antes de morir, acusándole de ser el responsable de todo. Descubrió hace tiempo que su tío la estaba estafando, y avariento por las rápidas fortunas que se hacen con los yacimientos petrolíferos, ideó apoderarse del de usted, complicando a Barrow. Entonces mezcló entre los peones del «H. B.» a siete hombres contratados por Lewis. Uno de ellos conocía la existencia del cañón con la entrada por el río, que había utilizado una banda de cuatreros que actuaba en el condado de Lawton a la que él perteneció.

—Y crearon la rivalidad de los rancheros conmigo, y después de incendiar mi pozo, se dedicaron a actos de bandidaje acusándonos a Tom y a mí de ellos para que el Gobierno nos retirara la concesión y se la concediera a ellos, si les fallaba la reclamación del páramo —completó Snicker—. Entonces es justo que sea Lewis quien me pague los daños y perjuicios que me han ocasionado sus hombres, puesto que el dinero de Barrow pertenece a Evelyn, y ella no es responsable de lo sucedido.

—Esa misma solución ha pensado yo; pero la última palabra la tiene el Gobernador, a quien informaré favorablemente para que lo haga así. De momento, ordenaré al juez Newman que proceda a la confiscación de los bienes de Lewis. Ahora les dejo solos. Antes de ir a ver a mi prometida, aun tengo muchas cosas que hacer, y estoy deseando estar a su lado, como ustedes querrán quedarse solos.

Sonrió, guiñó picarescamente un ojo a Snicker, y, volviendo grupas se alejó al trote.

—Un gran muchacho —exclamó Harold, contento—. Me gustaría que fuera nuestro padrino de boda.

—¿No se enfadará Tom? —dijo ella, envolviéndolo en una cálida mirada.

—Tienes razón, y cuando se enfurece es terrible —rio él, feliz, dando por bien empleado toda; aquellas peripecias y peligros con tal de poder bañarse en el hechizo de aquellos ojos.

FIN

EL SHERIFF DE LAS QUEBRADAS

CAPÍTULO I

D

os detonaciones secas y siniestras repercutieron en el ámbito del saloon del Caballo Salvaje, acallando por un instante el ensordecedor griterío de sus parroquianos. Todas las miradas se dirigieron hacia uno de los extremos del local donde acababa de verse el humillo azulado de los disparos y a dos hombres que rodaban sin vida debajo de las mesas.

Un murmullo de indignación cundió entre los presentes. En menos de una semana, varios de los habitantes de aquella apartada población fronteriza con California, experimentaron en sus cuerpos el hálito de la muerte.

—¡Han asesinado a Campbell y a su hijo Tony! —exclamaron algunos levantándose de sus asientos—. Buck Richardson acaba de cometer otro nuevo crimen, más alevoso que los anteriores.

—Y terminará con todos nosotros —masculló un individuo ya entrado en años, arrancándose de un tirón la mugrienta pipa de cerezo que sostenía entre los dientes—. Ni el sheriff ni nadie se atreve con ese matón empedernido. Daría cualquier cosa por tener diez años menos. Yo os demostrarla cómo se mete en cintura a un pistolero desmandado, sin necesidad de que nadie me ayudara.

—Hablas como una cotorra, viejo Lester —exclamó un gigantesco vaquero que permanecía cerca del llamado Lester—. Si tuvieras nuestra edad, harías bastante con cerrar el pico antes de que te metieran en la sesera dos onzas de plomo y arrojaran tu cadáver a los buitres del valle.

—¿Callarme? ¡Eso lo hacéis vosotros, que tenéis la sangre de horchata!

—No es una misión que nos importe. ¿Es que has olvidado que Las Quebradas tiene un representante de la justicia?

—Igual que si no lo hubiera tenido nunca. Fred Turlington es más cobarde que una rata y solo sirve para que los peones se rían en sus barbas y le llamen cobarde. Si hubiese en ese puesto un hombre bragado, un valiente que supiera lo que es el límite del amor propio, habría acabado con Buck y su cuadrilla de asesinos o no titubearía en arrojar la estrella que luce en el pecho en medio del polvo calle. Peo desgraciadamente ese personaje no hace ni lo uno ni lo otro. Estamos a merced de esa pandilla de forajidos, sin más defensa que la que puedan proporcionarnos nuestros revólveres, que son nulos ante la maravillosa maestría en sacar de nuestros enemigos. Lamento que un hombre joven como tú diga que no es misión que afecte a su persona el ver constantemente matar a sus semejantes a sangre fría.

—Ya has oído mi respuesta, viejo. No tocaré las culatas de mis armas para ventilar un asunto que corresponde únicamente a la Ley. ¿Crees que ganaría algo exponiéndome a que me descerrajaran un tiro en medio de la frente?

Lester no respondió. Avanzó entre las mesas que se agrupaban a uno y otro lado del pasillo y fue acercándose hacia el lugar en que había ocurrido el incidente.

De pie, con las manos colocadas sobre las nacaradas culatas de los 45, fijaba sus obscuras pupilas en todos los presentes, como si quisiera con ello lanzar un reto al que se atreviera a mirarlo con marcada insistencia, estaba Buck Richardson. La envergadura de su constitución física y el aspecto fiero de su cetrino semblante, causaba espanto. Tenía fama en la comarca por sus maravillosos dones en el manejo de las pistolas y en su fuerza de mastodonte. Ningún vaquero de los que permanecían con la vista clavada en el terroso pavimento del local hubiera sido capaz de desafiar al coloso gun-man. Amaban demasiado la piel y comprendían que Richardson terminaría con el primero que se le enfrentase sin esforzarse lo más mínimo.

Detrás de él, cuatro sujetos más le guardaban las espaldas. En sus facciones curtidas por los vientos del desierto se advertía una mueca de ironía y de desprecio irrevocable. Eran los amos de Las Quebradas y sus contornos.

Buck se pasó la mano por la barba y tras escupir en el suelo, gritó con voz cavernosa y firme:

—¡Aún estáis a tiempo, gallinas! Si alguien desea que su inmunda humanidad repose para siempre en el húmedo rincón de una fosa, no tiene más que decirlo. No pararé hasta haber acabado con todos los imbéciles ganaderos que no se someten a mis caprichos.

—¡Alguna vez hallarás en tu camino quien frene esos humos de que galleas, asesino! —respondió una voz a corta distancia del pistolero.

Este se volvió como si una víbora le hubiera mordido y dibujó en los labios una sonrisa burlona.

—¿Debo pensar que has de ser tú el que me mate?

—¡Ojalá pudiera hacerlo! Ten presente que en la ciudad existen hombres capaces de ajustarte las cuentas.

—¿Por qué no lo hacen?

—Temen que tus hombres los asesinen por la espalda.

Una estruendosa carcajada brotó de la garganta del bandido. Miró fijamente a su interlocutor y sin poder contener la risa dijo:

—Veo, amigo Lester, que esta mañana te has levantado más eufórico que las anteriores. Algunas veces alabo tu edad y el no llevar armas contigo. Bien puedes asegurar que si aún continúas viviendo es porque no me agradó nunca aplastar a un hombre inofensivo, incapaz de matar a una mosca. Yo creo que lo más seguro sería que te marcharas del Caballo Salvaje y no aparecieras por aquí en una temporada. Sería la mejor manera de no llevarte un disgusto muy serio.

—No me iré, Buck. Hace bastantes años que nos conocemos y sabes de sobra con quién estás tratando. Tu padre y yo fuimos buenos amigos y en más de una ocasión me dijo la clase de sujeto que eras. Desde niño tuviste aspiraciones perversas y no has hecho más que seguir el camino que traza el vicio más depravado. Tú morirás con las botas puestas y no habrá poder humano que te salve de este funesto desenlace.

—No me causan sensación tus maldiciones, Lester. Puedes dar gracias al diablo que el ser antiguo camarada de mi padre te salva la pelleja. Puedes ir de mi parte al sheriff de Las Quebradas y contarle lo que acabo de hacer esta mañana. Deberás estar orgulloso de él y de haber luchado incansablemente porque le dieran ese cargo que ostenta.

—Turlington es un sujeto que dará en su día una sorpresa muy grande. Ándate con cuidado con él, porque no sería de extrañar que te pusiera el cuero cabelludo como una criba.

—¿Lo crees así?

—El tiempo será el mejor testigo. Has asesinado a ese ganadero y su hijo, quizás obedeciendo a uno de tus múltiples caprichos. Eso bastará para que un nudo corredizo te corte el resuello en un plazo más breve de lo que puedas imaginarte.

—Lo sentiría de veras. Amo demasiado la vida y no soy de los que dejan que se la arrebaten sin haber puesto toda la carne en el asador. Campbell no quiso hacer caso de mis consejos y sus rebaños cruzaban continuamente la cerca de alambres espinosos de mi rancho, para abrevar en las orillas del Great River. Le avisé repetidas veces y no se dio por aludido. Incluso llegó a amenazarme si impedía que el ganado alcanzará el objetivo previsto. Ahí los tienes a los dos. Ahora desafío a quienes se crean con valor de pedirme cuentas de mis actos. Dile de mi parte a ese imbécil de Turlington, que ya sabe dónde me tiene dispuesto a deshacerle el cráneo de un balazo.

—Se lo diré y yo seré uno de los primeros en ayudarle para que te ahorquen.

Richardson arrugó el entrecejo. Sus labios se contrajeron en un rictus de ira incontenible y avanzando algunos pasos cogió al viejo vaquero por el cuello mientras rugía:

—¡Tendré que darte una lección muy seria, para que aprendas a no mezclarte en mis asuntos!

Lester se desasió de la presión de los dedos del bandido y retrocedió algunos metros. Miró con odio infinito la faz sonriente del asesino y masculló:

—Peor para ti, Richardson. Demostraremos a todos los habitantes de Las Quebradas que dos hombres solos somos capaces de meter en cintura a una redada de criminales de tu calaña. La muerte de esos dos infelices clama venganza y esta no tardará en llevarse a la realidad.

—Espero que no demoréis vuestro ataque. Tengo ganas de enfrentarme a ese cobarde comisario y demostrarle que soy más que suficiente para hacerle morder el polvo del camino. Aun debes recordarle algo más. Ana no será su esposa. Es una muchachita bastante amante del Oeste para entregar su vida en manos de un gallina. Le obligará a que capture al asesino de su padre y de su hermano Tony, pero bien puede estar convencida de que esto no lo logrará Fred Turlington ni en cincuenta años que desempeñe su cargo.

Lester no contestó. Había vuelto la cabeza hacia la puerta de entrada del Caballo Salvaje por donde acababa de hacer su aparición el sheriff y tres de sus ayudantes. Todas las miradas se concentraron sobre aquel punto. Las voces cesaron como por encanto, amortiguándose también el chocar de vasos y botellas. La expectación era enorme. El siniestro pistolero tenía a corta distancia de él al representante de la justicia en Las Quebradas, quien seguía avanzando paulatinamente hacia el centro del establecimiento.

Las pupilas aceradas de aquel sujeto se clavaban en las facciones violentas del matón. Este mantenía aún a flor de labios la irónica sonrisa que jamás se borraba de ellos, como si quisiera anticipar a su enemigo la clase de estupidez que estaba a punto de cometer.

Muchas versiones teníanse en la comarca del flamante comisario que regía sus destinos. En distintas ocasiones dio pruebas de su poco espíritu combativo y de su no menos deficiente hombría para resolver los problemas que se creaban en la zona de su jurisdicción. Su fama de cobarde cundió pronto a los cuatro vientos, convirtiéndose muy pronto en el hazmerreír de los habitantes de Las Quebradas. No por esto Turlington se inmutaba lo más mínimo. Seguía impertérrito su camino de bajeza sin límite, sin sentir un átomo de amor propio que fuera capaz de reivindicarlo ante los ojos de sus semejantes.

Los salteadores de caminos y los cuatreros contaban con campo de operaciones libre pera sus maquiavélicos designios. Los tahúres y pistoleros vivían a su antojo y operaban a la luz del día, sin temor a recibir una onza de plomo entre las cejas que llevara impresa el sello de la justicia.

Por esto los parroquianos del Caballo Salvaje enmudecieron de repente. Iban a presenciar un número cómico más entre los representados por el comisario y quizás tal vez asistieran a su entierro.

CAPÍTULO II

N

i el insignificante rumor del vuelo de una mosca oíase en todo el espacioso saloon. Fred detúvose a pocos pasos de distancia del forajido y clavó sus ojos en el rostro de este. Lo midió de arriba abajo con terrible gesto, impropio en él y dijo recalcando las palabras:

—¿Quién mató a esos dos hombres, Buck?

—No es necesario que lo preguntes, sheriff —contestó el rufián esbozando una sarcástica sonrisa—. Me molestaron más de lo debido y tuve que convertirlos en fiambres. Lo siento por ti. Ana se verá precisada a echarte a patadas de su casa cuando vayas a prodigarle palabras amorosas, sin antes haber colgado de un alerce al hombre que se dignó ponerlos fuera de combate.

Una carcajada estruendosa cundió entre los presentes. Las jocosas manifestaciones del truhan motivaron la hilaridad que momentos antes pugnaba por brotar de sus labios. Muchos de ellos se levantaron de sus asientos y formaron un corro casi cerrado alrededor del defensor de la Ley y sus ayudantes, haciendo señas al matón para que acabara con ellos de una vez.

El viejo Lester se había situado a la derecha del comisario y estudiaba concienzudamente todos sus movimientos. Algo acababa de advertir en las facciones de su protegido que no vio en todos los días de su vida. Los rasgos pronunciados de su frente y el gesto de furor que modelaban sus labios, le hacía creer que estaba siendo objeto de una agradable pesadilla. Turlington parecía desconocido. Diriase que el valor que siempre faltó a su espíritu apocado empezaba a rebelarse contra él mismo, echando energías a su débil voluntad incapacitada para llevar a la práctica hazañas de alguna envergadura.

Richardson tenía los brazos colgando a los lados de sus costados y, lo mismo que él, sus compañeros. Ninguno de los cinco sujetos perdía de vista a sus rivales. El propio Buck no sabía si dar crédito a lo que presenciaba.

—¡Quedas detenido, Richardson! —exclamó Fred secamente—. Esta será la última canallada que cometas en este mundo.

—¿Serás capaz de encarcelarme sin permiso de mis pistolas? —respondió aquel riendo a mandíbula batiente.

—¡Desarmadlo! —fue la contestación del sheriff dirigiéndose a sus ayudantes.

La sonrisa burlona de Richardson murió a flor de labios. Vio cómo los dos agentes se acercaban a él con grandes precauciones y comprendió que la cosa era más seria de lo que había pensado en un principio. Retrocedió algunos pasos junto a sus compañeros y con la velocidad del relámpago echó mano a los 45.

No llegó a disparar. El sheriff acababa de saltar contra el forajido, estrellando su puño derecho en el mentón y derribándolo sobre las carcomidas maderas del mostrador, que crujieron como si fueran a partirse.

Los cuatro restantes empuñaron los colts furiosamente. Tres detonaciones secas atronaron el establecimiento. Uno de los ayudantes se desplomó sin vida, mientras otro de ellos se tambaleaba como un ebrio, después de haber dejado resbalar por entre los dedos la nacarada culata de su revólver.

El tercero se escudó tras una de las mesas y agotó el cargador del arma. Una serie de maldiciones terribles brotaron de los labios de los facinerosos. Enardecido por el resultado catastrófico que iba tomando la escena, Lester aferró fuertemente una de las pistolas que permanecía junto al cadáver del primer ayudante y disparó a su vez contra uno de los cuatreros.

La bala atravesó el cráneo del rufián y rodó como una pelota, mientras los restantes hacían esfuerzos sobrehumanos por alcanzar la puerta de la calle.

Muchos de los parroquianos del Caballo Salvaje retrocedieron hacia un ángulo de este, dejando completamente libre el paso. El resto se mantuvo a prudencial distancia de los tiradores, los cuales arreciaban terriblemente su pugna por eliminarse. Dos bandidos más cayeron cuan largos eran atravesados de parte a parte. El último alcanzó la puerta que daba a la calle, pero no consiguió trasponerla. Lester lo derribó sin vida, haciendo alarde de una puntería envidiable.

Únicamente Fred y Richardson peleaban como demonios. Los puños del bandido, cual potentes mazas de granito, estrellábanse contra el cuerpo del comisario haciéndole caer una y otra vez sobre el terroso pavimento del local. Turlington se incorporó velozmente.

Su rostro aparecía amoratado por los golpes y parte de las ropas desgarradas. Fue avanzando paulatinamente al encuentro de su rival y aguardó a pie firme la acometida de este.

Por enésima vez los puños se cruzaron con potencia arrolladora. El sheriff cayó contra una mesa completamente desmadejado, haciendo esfuerzos para levantarse de nuevo.

Iba a arremeter contra el pistolero, pero vio a dos dedos de sus narices los relucientes cañones de las pistolas del asesino, que le amenazaban.

—¡Quieto, majadero! ¡Debería matarte como a una inmunda cucaracha, pero quiero tener el placer de hacerlo cara a cara y en defensa propia! ¡Dentro de unas horas iré al frente de mis hombres al rancho de ese imbécil ganadero! Los daños ocasionados por sus reses me las cobraré con las mismas. Todo el ganado será mío, a menos que haya un individuo bragado que quiera disputarme la presa. Te desafío, Turlington. Si eres hombre de los de pelo en pecho, ven a buscarme, pero antes procura despedirte de tus amistades más allegadas, porque la próxima vez que te vea no tendrás fuerzas para sostenerte de pie.

—Ahí me tendrás —rugió Fred con los ojos inyectados en sangre—. Te juro que será la última hazaña que cometas en la comarca.

Richardson sonrió demoníacamente.

Poco a poco fue retrocediendo hacia la puerta de la calle, sin dejar de intimidar a los presentes con sus 45.

Antes de desaparecer, recorrió con la mirada los parroquianos y gritó:

—¡Os desafío para que me busquéis! ¡Si alguien quiere dejar esta vida para siempre, no tiene más que seguirme los pasos! La próxima vez que nos encontremos, no cometeré la estupidez que acabo de hacer ahora mismo, perdonando la vida a un enemigo. ¡Ya los has oído, sheriff! ¡Te matare como a un perro rabioso!

Antes de que nadie pudiera lanzarse tras el asesino para impedirle la huida, este desapareció de un salto. Segundos más tarde se oyó perfectamente el desenfrenado galopar de un caballo, aumentando el estruendoso azotar de los herrados cascos al chocar contra el empedrado de la calle.

Fred lanzó un juramento de ira. Enfundó los revólveres

Echó a correr en dirección de la puerta seguido del viejo Lester, pero de repente se detuvo en seco.

Una mujer acababa de aparecer delante de él.

—¡Ana! —exclamó el comisario extrañado—. ¿Qué vienes a hacer aquí?

—¿Dónde está mi padre y mi hermano? ¿Qué ha sido de ellos?

Turlington bajó la cabeza abrumado por aquellas preguntas que no tenían contestación para él. La joven tenía el rostro densamente pálido y temblaba ligeramente dominada por un ataque de nervios terrible. Fijó sus ojos azules casi desorbitados en los rostros de los vaqueros que la contemplaban y gritó:

—¡Muertos! ¡Los han asesinado!

La muchacha se abrió paso entre los que quisieron impedirle llegar a los cadáveres y se arrojó sobre ellos. Aquellos hombres acostumbrados a las escenas más violentas sintieron sus corazones emocionados por la trágica situación de la joven. Las lágrimas afluían de sus ojos y los sollozos llenaban el espacioso saloon.

Ni el sheriff ni el viejo Lester se atrevieron a interrumpirla. Estaban abrumados, completamente sumidos en un sinfín de amargos pensamientos.

Al cabo de unos minutos, Fred se acercó a Ana. Lentamente la obligó a levantarse, llevándola con él hacia uno de los extremos del bar. Poco a poco pasó la primera impresión recibida. Las pupilas de los parroquianos se concentraban sobre las facciones de la muchacha, esperando de un instante a otro que esta se revelase contra el asesino que llevó a cabo aquel crimen abominable.

No esperaron mucho tiempo. Ana sacudió la cabeza y, mirando fijamente al comisario, exclamó con acento terrible:

—¿Quién los ha matado?

—Fue Buck Richardson. Huyó hace unos minutos, antes de que pudiéramos detenerle, junto con algunos de sus cómplices que le aguardaban a la puerta.

—¡Eres un cobarde, Fred! Hablaban en la región de tu cobardía sin límites y me resistí a creerlo siempre, porque te quería con toda mi alma. Ahora es imposible que lo niegues. Permaneces imperturbable ante los asesinatos de una banda de forajidos, sin que se revele en ti una reacción decorosa que pueda favorecer el concepto que te has creado. ¡No quiero verte nunca más!

Fred creyó no haber oído bien. Su rostro palideció intensamente y se mordió los labios de despecho. Lo mismo los vaqueros que presenciaban la escena, que el propio Lester, estaban abrumados por las palabras de la muchacha.

Esta se levantó de la silla que ocupaba y antes de que nadie pudiera evitarlo, arranco de un tirón la dorada insignia que el sheriff lucía sobre su camisa de franela, arrojándola contra el suelo.

—¡Si no eres capaz de defender a tus semejantes mejor es que presentes la dimisión del cargo que ostentas con tan pocos méritos! ¡Vete de la comarca antes de que una mujer tenga que demostrarte lo que es necesario para llevar dos pistolas en el cinto!

Turlington no respondió. Echó a andar con paso lento hacia la puerta, seguido del viejo Lester, y sin dignarse levantar la cabeza para mirar a los que aún tenían la desfachatez de reírse en sus barbas.

Sus pies pasaron rozando la insignia que la joven le había arrebatado y la lanzó sobre uno de los rincones del bar de un puntapié.

Antes de desaparecer en la calle, escuchó perfectamente los sollozos de la mujer que más amaba en la tierra. Rechinó los dientes hasta hacerse daño y cerró los puños en un arrebato de ira impotente.

Lester no despegó los labios para prodigar una sola palabra de consuelo a su protegido. Consideraba la acción de la hija de Campbell como muy útil para el futuro del comisario. Estaba firmemente convencido de que el pavor que le causara anteriormente la presencia de los más famosos pistoleros, acabaría por ser desterrada de una vez para siempre.

Un solo camino se abría ante él, si es que deseaba hacer su esposa a aquella mujer: matar a Richardson y capturar su banda de asesinos. De lo contrario el camino de la frontera estaba abierto. Nada tendría que hacer en Las Quebradas.

CAPÍTULO III

M

edia docena de jinetes cruzó raudamente la artemisada llanura, para adentrarse por entre los altos matorrales que bordeaban las laderas de las montañas limítrofes con la salvaje comarca de Las Quebradas.

La tarde declinaba paulatinamente hacia su ocaso. Los rayos ardientes del sol cedían poco a poco en intensidad, hasta hacerse su resplandor completamente insensible. Fred Turlington y Lester iban en cabeza. Detrás de ellos marchaban los cuatro restantes ayudantes que le quedaban al sheriff, con ayuda de los cuales se proponía evitar los desmanes de los cuatreros. Buck Richardson le había asegurado que atacaría el rancho de los Campbell. Estaba plenamente convencido de que el rufián llevaría a la práctica sus amenazas y no descansaría hasta haberle demostrado que seguía siendo el amo en la región bajo su mando. En las últimas ocho horas, operóse un cambio repentino en el ánimo del comisario. El que días anteriores parecía un sujeto apocado, un individuo incapaz de hacer nada que valiera la pena, aparecía ahora como una cosa cambiada por completo. Sus ojos despedían llamas. La arruga de su frente se había profundizado más de lo corriente y en todas sus facciones podía advertirse una huella indeleble de dureza sin límites.

Lester sonreía levemente. Comenzaba a estar orgulloso de aquel muchachote fuerte, porque adivinaba en él un corazón valeroso y una voluntad de hierro.

Muy pocas palabras se cruzaron entre ellos desde el instante en que abandonaron la ciudad. Tampoco el sheriff exteriorizó sus pensamientos y se abstuvo en absoluto de comunicar a sus compañeros cuáles eran sus intenciones respecto a los abigeos. El viejo vaquero no necesitaba palabras para comprender lo que iba a ocurrir. Por una sola vez en su existencia, Fred demostraría a los habitantes de Las Quebradas que sabía imponer la Ley, aun a costa de los mayores sacrificios.

Acercó su caballo al del comisario y tras humedecerse los labios resecos con la lengua, dijo:

—¿Piensas meterte de lleno entre tus enemigos?

Fred le miró extrañado. Nunca pensó que Lester pudiera hacerle aquella pregunta cuando lo tenía por uno de los sujetos más bragados de aquella parte del Estado.

—¿Por qué no? —respondió secamente.

—Es una temeridad. Buck llevará con él a todo su equipo de pistoleros. Solo somos seis hombres contra ellos y no tardarán en eliminarnos.

—¿Tienes miedo quizás? —fue la respuesta de Turlington, tratando de recalcar las sílabas.

El vaquero se mordió los labios. Fijó sus grises pupilas en el atezado rostro de aquel y respondió con voz cavernosa:

—Bien sabes que nunca conocí lo que era el pánico. Te he preguntado eso porque comprendo que en tu furor no mides bien las cosas. El ser temerario no quiere decir que se sea valiente. Vale más meditar con detenimiento los pasos que se dan, porque pueden estos contribuir a la perdición de muchas vidas humanas.

—Habla de una vez. ¿Qué es lo que estás pensando?

—Conviene rodear el camino que conduce al rancho de Campbell. No nos costará mucho trabajo sorprender a Buck y sus secuaces y hacernos con ellos.

—No. Quiero que se dé cuenta ese asesino de que no le tengo miedo. Lucharemos cara a cara, de hombre a hombre, y no como ellos lo hacen, matando a sus rivales por la espalda. Deseo con toda mi alma demostrar a la mujer que amo que no tengo miedo, ni lo sentí jamás. Quizás esta descabellada idea que me domina sea funesta para mí, pero te juro que mataré a Richardson sin que mi pulso tiemble ni mi cabeza se agache para esconderse de los disparos de esa alimaña. Después me iré para siempre de esta comarca, a la que comienzo a odiar de todo corazón. Lo siento por ti. Quisiste hacer de mí un comisario modelo, pero yo no sirvo para encarcelar a los hombres ni para matarlos a sangre fría condenándolos a la horca. Debieras haber pensado en otro y no haberte acordado de que yo existía. Creí que era muy fácil desempeñar el cargo de sheriff en una comarca como esta, pero puedo asegurarte con todo convencimiento que me equivoqué rotundamente. No obstante, te agradezco la confianza que me demostraste y que me obliga a abandonar para toda la vida este bonito rincón del Oeste americano.

—Tú no te marcharás de aquí.

—¿Quién va a impedírmelo?

—¡Ana!

Fred lanzó una sonora carcajada. Miró a su compañero como idiotizado y exclamó con sinceridad manifiesta:

—No digas tonterías, Lester. Creo que no volveré a ver más a esa mujer en todo lo que me resta de existencia. Confieso que la quiero a pesar de las recriminaciones que oí de sus labios, pero no la perdonare jamás. Me importa poco que puedas decírselo algún día. Quiero que sepa que no le guardo rencor alguno, pero sí que sus frases de desprecio supieron herir las fibras más sensibles de mi alma.

—No debes tenerlo en cuenta. Ana obedeció tan solo a un impulso de desesperación terrible. Recuerda que estaba impresionada con la visión de los cadáveres de aquellos dos hombres que lo representaban todo para ella, y que sus palabras no estaban medidas de acuerdo con sus sentimientos femeninos.

Turlington permaneció silencioso. Limitóse a dirigir su vista hacia el lejano horizonte que comenzaba a sumirse en las primeras sombras de la noche.

Espoleó duramente a su cabalgadura y obligó a que sus hombres imitaran el ejemplo. Más de una hora galoparon insistentemente. Por la imaginación calenturienta del comisario pasaban las ideas atropelladamente. Sabía que Lester llevaba mucha razón al hablar en aquellos términos de la muchacha, pero comprendía asimismo que estaba obligado a mantenerse en el lugar que le correspondía. Nunca llegó a ser cobarde. Lo único que le dolía era el tener que apoyarse en la justicia para imponer la fuerza.

Después de todo, lo peor que podía pasarle acababa de suceder ya.

Debía hacer más de dos horas que Ana estaba en el rancho de su padre. Supo por uno de sus ayudantes que se trasladó a él después del entierro de las víctimas de Richardson. Hubiera preferido que se hubiese quedado en el pueblo, puesto que, en caso de un fuerte tiroteo entre ellos y los bandidos, podía resultar herida o tal vez acribillada a balazos.

Instigado por este pensamiento aumentó aún más la velocidad de la carrera. Después de vadear el anchuroso cauce de un río que les cortaba el paso, bordearon una pendiente ondulada que finalizaba en la misma boca de un cañón estrecho y prolongado.

No bien habían penetrado en él, cuando, de repente, detuvieron a sus cabalgaduras. Hasta ellos había llegado inconfundiblemente el rumor producido por algunos disparos, cuyos ecos repercutieron siniestramente en las onduladas cimas de las montañas cercanas.

—¿Has oído? —interrogó el vaquero ansiosamente—. ¿Qué quiere decir eso?

—Muy sencillo. Buck y sus chacales deben estar atacando a estas horas al equipo del rancho de Ana. Nos hemos entretenido más de lo debido y este quizás contribuya a facilitar los maquiavélicos designios de los cuatreros. ¡Adelante! ¡Hemos de estar allí antes de media hora!

Sin esperar contestación, Fred se lanzó al galope tendido. Sus compañeros hicieron esfuerzos sobrehumanos por colocarse a la altura del pura sangre del comisario, al cual parecía que de repente le habían brotado alas de los herrados cascos.

A medida que el tiempo transcurría y la distancia se acortaba, percibíanse con más claridad las secas detonaciones de las armas de fuego. El rostro de Turlington acababa de sufrir una transformación repentina. De sus labios brotaban palabras incoherentes y maldiciones terribles. Ansiaba encontrarse frente a frente con el cabecilla de la banda, al que no daría tregua un instante.

La noche había terminado por envolver todos los objetos en su negro manto. En el infinito espacio celeste parpadeaban infinidad de estrellas, cuyas luces rutilantes ofrecían una perspectiva maravillosa.

Los seis caballistas descendieron las vertientes occidentales de las imponentes sierras que cruzaban casi en su base. Repentinamente se detuvieron. Delante de ellos, a menos de cien metros de distancia, divisaron los fogonazos brillantes de los disparos y la masa negruzca del rancho.

Como un solo hombre, echaron pie a tierra. Guiados por el comisario, saltaron la doble cerca de alambres espinosos y corrieron como exhalaciones en dirección del porche.

Fred divisó a pocos metros de la explanada a un grupo de individuos parapetados tras un montón enorme de troncos de árboles, desde donde asediaban a los escasos defensores del edificio. Comprendió que muy pronto aquellos desgraciados sucumbirían a manos del numeroso enemigo, sin que el titánico esfuerzo que realizaban por rechazarlos surtiera el efecto apetecido.

No reconoció a ninguno de los atacantes, pero estaba seguro de que Buck Richardson estaba entre ellos. La mayor parte de los bandidos acababan de sacar a las reses de los corrales y las encaminaban hacia la parte norte del valle, con la intención de encauzarlas hasta las escarpadas laderas rocosas, detrás de las cuales el jefe de la banda tenía su guarida.

Las balas silbaban lúgubremente, acallando los secos estampidos de las detonaciones, los lamentos ahogados de los vaqueros que recibían el plomo en sus cuerpos, ocasionándoles la muerte. La pelea tomaba caracteres emocionantes. Las huestes de Buck habían logrado situarse a pocos pasos de la puerta de entrada del edificio, desde donde hostigaban duramente a los peones, que se multiplicaban para acudir a los lugares donde eran más necesarios sus servidos.

Cuatro o cinco sujetos se fueron corriendo hacia la parte posterior del rancho, con la intención de penetrar en el interior y desalojar a los combatientes. La caída del baluarte tan heroicamente defendido por aquellos individuos curtidos con la pólvora de cien batallas, parecía ser cosa de segundos. Cada vez salían menos fogonazos desde las ventanas del edificio, prueba evidente de que los hombres del equipo de Ana iban cayendo uno a uno ante el feroz envite de los renegados al servicio del terrible pistolero.

CAPÍTULO IV

F

red no esperó más. En sus manos aparecieron las culatas de sus pistolas y, sin esperar a que sus compañeros objetaran lo más mínimo, saltó hacia adelante, dando pruebas de una valentía suicida.

Lester y los cuatro ayudantes le siguieron.

—¡Fuego, muchachos! —ordenó el comisario rechinando los dientes—. ¡Acabemos de una vez con estas alimañas!

Los relucientes cañones de sus armas vomitaron plomo. Oyéronse por un instante algunos gritos ahogados y varios forajidos rodaron como masas por el verde follaje que alfombraba el arenoso suelo. Un coro de maldiciones se elevó al espacio. La voz áspera de Buck transmitió órdenes terminantes a sus secuaces, los cuales se fueron replegando hacia un mismo punto.

La inesperada intervención de Turlington y sus amigos inyectó nuevos bríos a los escasos vaqueros que aún se mantenían fuertes contra los atacantes. No concebían cómo Richardson se lanzaba a la retirada, cuando tan cerca había tenido la victoria.

Pero no llegaron a tener consistencia en sus imaginaciones estas ideas. Buck concentró a sus compinches sobre un mismo punto y a una orden de este se lanzaron como fieras al asalto, sin dejar de oprimir los gatillos de sus 45.

Ni Fred ni sus compañeros se dieron cuenta de esta nueva maniobra. Cuando quisieron oponerse a la avalancha de forajidos que caían sobre el edificio, fue inútil el esfuerzo. Aquellos derribaron a empujones la puerta de entrada y como fieras penetraron dentro de él. Tres peones salieron a su encuentro, pero no tuvieron ocasión de hacer fuego.

Cayeron atravesados de parte a parte sin lanzar una sola queja de dolor.

—¡A ellos! —vociferó el sheriff con acento tenebroso—. ¡Fuego sin reparar en matar a quien se oponga a nuestro avance!

Cual lobos sedientos de sangre, los seis hombres arremetieron contra los cuatreros que habían quedado junto a la escalerilla del porche, con la intención de evitar que nuevos enemigos pudieran impedirles llevar a buen término sus planes.

Turlington cayó sobre el primero que le cerró el paso, hundiéndole hasta el mango en pleno pecho el afilado cuchillo de monte. Después despachó a un segundo que corría en auxilio de su cómplice, pero se vio materialmente acorralado. Una pelea diabólica se desarrolló en pocos segundos. Lester y los ayudantes contribuían eficazmente a la valerosa intervención del comisario, tendiendo por tierra a quienes se proponían rechazar el impetuoso ataque desencadenado.

Casi al mismo tiempo, una voz gritó desde el comedor del rancho:

—¡Socorro...! ¡Socorro...!

Era Ana Campbell. Buck acababa de dar con ella y sin esperar un segundo la redujo a la impotencia. Fred sintió que por su cuerpo pasaba una corriente eléctrica. De un soberano directo derribó al abigeo que le acosaba y saltó como un gamo contra el que se mantenía a pie firme en el umbral que daba al pasillo.

Los dos hombres rodaron por lo escalera hasta la misma explanada. Con saña feroz descargaban potentes mazazos tratando inútilmente de deshacerse el uno del otro. La férrea constitución física del bandido dominaba poco a poco las energías del representante de la justicia, quien comprendía, muy a pesar suyo, que de no recibir ayuda acabarla con él irremisiblemente.

Los dedos del matón atenazaron fuertemente la garganta de Turlington. Este aflojó las manos y sintió que la respiración comenzaba a faltarle. Iba a pedir socorro a sus compañeros, pero no tuvo tiempo de hacerlo.

Un objeto brillante cruzó el espacio y se hundió entre los omóplatos del asesino. Este retiró las manos rápidamente y, lanzando un grito de agonía indescriptible, se derrumbó como una masa inerte, tras haber arrojado un vómito de sangre por la boca.

Fred se levantó pesadamente. Levantó los ojos hacia el hombre que le miraba sonriente y murmuró con un brillo de alegría en sus aceradas pupilas:

—¡Gracias, Lester! Ha sido un golpe magistralmente colocado. Si no es por ti, ese cerdo sarnoso acaba con mis días.

—Aún no, Fred. Es necesario que los habitantes de Las Quebradas sepan que tienen un sheriff como pocos, un verdadero defensor de la Ley, a quien no infunden miedo una cuadrilla de asesinos desmandados. Fíjate, hemos acabado con casi todos los que nos cerraban el paso, los demás optaron por huir como gallinas.

—¿Dónde están?

—No lo sé. Vimos salir al jefe de la banda llevándose a la hija de Campbell, pero no pudimos evitarlo. Sus hombres le guardaban las espaldas.

—¡Maldición! —rugió Fred mordiéndose los labios.

—Hay que alcanzarlos. ¿Cuántos vaqueros quedan del equipo?

—Dos. Uno de tus agentes ha caído en la refriega. En total somos siete.

—Los suficientes para meterlos en cintura. Id por los caballos. Tenemos que darles caza antes de que desaparezcan y oculten sus huellas.

—Sabemos dónde está el rancho de Richardson.

—¿Crees que van allí? Buck se abstendrá de dirigirse a su hacienda, porque sabe que le seguiríamos. Debe tener algún escondite en pleno corazón de la cordillera, desde donde distribuirá las órdenes necesarias para hacer desaparecer el ganado. No esperes encontrarlo en muchos días hasta que hayan pasado las primeras muestras de furor de los colonos por esta canallada. Además, es un deber ineludible salvar a la muchacha.

—Comprendo. Veo que te interesas por ella más de la cuenta, amigo.

—Déjate de estupideces. Ya te he dicho que es un deber prestarle ayuda. Esto no quita que cuando le hayamos devuelto la libertad no vuelva a verla más nunca. Andando. Estamos perdiendo un tiempo precioso que nos hará mucha falta.

* * *

Por espacio de más de dos horas, los siete caballistas siguieron la dirección que habían tomado los bandidos. Fred comenzaba a experimentar cierto recelo de la ruta que llevaban, cuando percibieron lejanamente el mugir incesante de las reses. Una especie de alegría infinita recorrió todo su ser.

Imprimió mayor velocidad a su purasangre y algo más tarde escuchaban claramente el azotar el terreno por las pezuñas de la imponente manada.

El resplandor plateado de la luna iluminaba perfectamente el camino que seguían los bandidos, el cual penetraba entre los angostos desfiladeros de la cordillera, formando curvas sinuosas y a veces inclinadas en distintas direcciones, bordeando las rocosidades que interceptaban el paso.

Más a retaguardia, pudieron descubrir un pequeño grupo de jinetes separados de los que conducían las vacas, entre los que parecía distinguirse la silueta de una mujer.

Turlington comprendió de quien se trataba. Ardía en deseos de demostrar a aquella jovencita de le que era capaz de llevar a cabo, para que supiera que jamás había sido un cobarde.

Un cuarto de milla más adelante, se dieron cuenta de que los cuatreros se dividían en dos grupos. Los que conducían la enorme piara continuaron avanzando por el anchuroso camino, mientras el jefe de la banda y tres de sus hombres, llevando con ellos a Ana, se internaban a través de la espesura del bosque, desapareciendo a los pocos minutos como si la tierra se los hubiera tragado.

El sheriff ordenó hacer alto a sus hombres. Lester se acercó a él y murmuró:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Debemos dividirnos en dos grupos. Tú y yo seguiremos a Richardson, mientras los demás continuarán tras los que conducen el ganado. De esta manera podremos controlarlos a la vez, sin temor de que las reses puedan ser trasladadas al otro lado de la frontera del Estado.

—¿Vamos a enfrentarnos contra los cuatro?

—¿Por qué no? ¿Es que tienes miedo acaso?

El vaquero arrugó el entrecejo, para después dibujar una franca sonrisa. Le agradaba el inesperado cambio que se había operado en el sujeto que él mismo designó para el cargo de comisario en la comarca. Lo veía más animoso que nunca y poseedor de una voluntad irrevocable.

—Adelante —oyó que ordenaba Fred, secamente.

Los dos ayudantes y los vaqueros se alejaron velozmente en pos de los abigeos, mientras Turlington ponía en movimiento a su cabalgadura, al mismo tiempo que decía con acento malicioso:

—Andando, Lester. Procura abrir bien los ojos si no quieres que te levanten la frente de un balazo.

Los dos hombres se apartaron del camino ganadero y comenzaron a subir la estrecha senda bordeada de rocas de granito, por donde acababan de ver desaparecer a Richardson y sus tres secuaces.

Por espacio de más de media hora siguieron caminando, llevando a sus monturas al paso corto. Cualquier imprudencia podría echarles a perder los planes que tenían concertados para sorprender al cabecilla y sus compinches. Estaban convencidos de que Buck Richardson se defendería a muerte y no repararía en hacer uso de cualquier maquiavélico proyecto para lograr la victoria final sobre sus implacables adversarios.

La impenetrabilidad de la maleza les impedía distinguirlos, pese a que los rayos de la luna caían a plomo sobre el árido terreno, iluminando perfectamente una gran extensión de aquel.

Por fin Lester señaló a su compañero un recodo de la senda y dijo quedamente:

—¡Ahí los tenemos!

Fred miró en la dirección que le indicaba el vaquero y vio con toda claridad las siluetas de los bandidos, que en aquel instante acababan de detenerse junto a la entrada de un angosto desfiladero, a la derecha del cual se advertía la obscura figura de una cabaña, en otro tiempo albergue quizás de un cazador de búfalos o buscador de oro.

Ambos hicieron alto. Estuvieron durante algunos minutos espiándolos concienzudamente y pudieron ver cómo Buck, dos de sus pistoleros y la joven, penetraban dentro del vetusto edificio. El restante permaneció junto a la pequeña explanada que formaba la boca del desfiladero al cuidado de los caballos, manteniendo fuertemente asido por la culata el magnífico rifle de repetición que había arrancado previamente del arzón de la silla de su montura.

Solo un buen golpe de audacia podría ayudarles a sorprenderlos, sin que tuviesen oportunidad de defenderse. El mismo Lester estaba seguro de que no con facilidad llegarían hasta el albergue del jefe efe la banda.

Miró a su amigo, como si esperara que este le descifrara el enigma en que se encontraba metido y solo advirtió cómo sus facciones se contraían y echaba a andar hacia la pequeña meseta, empuñando fuertemente las nacaradas culatas de sus 45.

CAPÍTULO V

A

veinte metros de distancia del centinela se detuvieron. Fred indicó al viejo que debía esperar en aquel lugar y echó a andar hacia la cadena de rocas que bajaban perpendicularmente la ladera de la montaña, dejándose caer más tarde en el suelo.

Arrastrándose con el sigilo de un experto piel roja logró colocarse detrás del abigeo. Ahora lo veía moverse de un lado para otro, fumando tranquilamente un cigarrillo, sin advertir el gran peligro que se cernía sobre él.

Turlington consideró que era el momento tan ansiado. Incorporóse a medias y tomando impulso saltó sobre el bandido. Este no tuvo tiempo para proferir un solo grito de alarma. La mano derecha del comisario bajó rápidamente y estrelló la culata del colt en la cabeza de su enemigo, quien rodó como un pelele junto a la cuneta que formaba el polvoriento sendero.

Lester había presenciado la escena. Un rayo de alegría iluminó su cetrino semblante y estuvo a punto de lanzar una exclamación delirante, pero se mordió los labios y permaneció en silencio. Vio cómo el representante de la ley le hacía señas para que se aproximara a él y se deslizó como una ardilla entre los matorrales.

Cuando estuvo a su lado, Fred exclamó:

—Sitúate a pocos metros de la cabaña. He descubierto en uno de sus lados una ventana bastante amplia para permitir el paso de un hombre y quiero probar fortuna. Dispara contra el primero que salga al exterior. Yo me las entenderé con Richardson y cuantos se decidan a presentar batalla.

El vaquero asintió con un movimiento de cabeza.

Fred se fue aproximando paulatinamente a la vivienda, por una de cuyas ventanas se veía un haz de luz que iluminaba difusamente un buen trecho de los alrededores. El silencio era completo. No se oía el más leve rumor dentro de la cabaña, que le demostrara que los asesinos estuvieran entregados a una discusión acalorada, tal vez refiriéndose al producto de la venta del ganado robado.

Unos segundos más tarde tocaba con los dedos los gruesos maderos que constituían los muros maestros de la vivienda. Con gran sigilo llegó hasta la ventana, la cual se hallaba protegida por dos barrotes de hierro.

Lentamente asomó el rostro a los cristales y pudo ver a través de ellos a Richardson y sus secuaces, los cuales se disponían a entregarse al descanso. Los dos rufianes que acompañaban a Buck habían dejado las pistolas sobre la mesa, mientras su jefe trataba de obligar a la muchacha para que se acostara en el único jergón disponible.

Una idea diabólica cruzó por la calenturienta imaginación del comisario.

Sin titubear un instante introdujo las pistolas en las fundas y se encaramó en el tejado de la cabaña. Llegó junto al orificio que formaba la chimenea en el centro de la techumbre y se lanzó por él como una catapulta.

El choque contra el terroso pavimento hizo saltar de sus asientos a los bandidos. Los dos secuaces de Richardson echaron mano a los revólveres, pero Fred les ganó apretando repetidas veces los gatillos de las armas, acallando las detonaciones los gritos de dolor y de agonía de los rufianes.

Quiso repetir la suerte contra el jefe de los cuatreros, pero no llegó a realizar sus propósitos. Aquel acababa de saltar contra el sheriff impetuosamente, derribándolo contra la mesa de un fortísimo puñetazo, que hizo que esta cayera junto con su rival.

Ana lanzó un grito de angustia. Había reconocido al hombre que terminaba de hacer morder el polvo a los secuaces de Richardson y temió por su vida. Todo el odio que parecía haber despertado en su ánimo la cobardía de Fred, esfumóse como un soplo.

Buck desenfundó un colt y disparó. La bala pasó rozando la cabeza de Turlington y se incrustó en la sólida pared de la vivienda con un ruido seco y tenebroso.

—¡Voy a despedazarte! —masculló sordamente el asesino avanzando hacia el valeroso comisario como una tromba.

Este se levantó de un salto y antes de que su contrincante pudiera esquivar la acometida, estrelló la cabeza sobre su abdomen haciéndolo tambalear como si hubiera bebido más de la cuenta.

Las maldiciones de los dos combatientes llenó por un instante el ámbito de la cabaña. Como dos fieras acorraladas se atacaban impetuosamente, descargándose poderosos mazazos que hubieran sido capaces de derribar a un bisonte enfurecido.

Ana se había cubierto el rostro con las manos y sollozaba. La visión espeluznante de aquella pelea a muerte le sobrecogía de espanto. Lanzó un grito de terror al advertir que el abigeo desenfundaba el otro colt y dirigía su cañón sobre el pecho del sheriff. Por un instante en su vida se dio perfecta cuenta de que más que una mujer hecha para el llanto y los mimos, estaba predestinada a hacer algo que mereciera la pena. Tomó rápidamente entre sus manos un pesado taburete y lo lanzó contra Richardson. Aquel dio de lleno en la espalda del bandido haciéndole soltar el arma que sostenía entre sus dedos. Fred aprovechó la oportunidad. Briosamente descargó varios golpes terribles sobre la barbilla del criminal, haciéndole caer por dos veces consecutivas, pero la férrea constitución física de aquel coloso parecía insensible a los castigos más siniestros.

Nuevamente rodaron los dos hombres por el suelo estrechamente enlazados.

La feroz contienda parecía prolongarse demasiado. Ambos presentaban numerosos rasguños en sus rostros, por los que manaba abundantemente la sangre. Gran parte de las vestiduras eran arrancadas de cuajo por los formidables golpes que se propinaban, mientras de sus resecos labios brotaban palabras incoherentes y amenazas diabólicas.

Buck consiguió arrinconar al sheriff contra el muro de la vivienda. Sus dedos se aferraron poderosamente a la garganta de su enemigo y apretó con todas las fuerzas de que disponía. Sus ojos estaban casi desorbitados, los dientes rechinaban igual que si fueran a partirse en pedazos y todos los músculos de su cetrino rostro parecían contraerse a medida que el odio lo cegaba.

Fred sintió una sensación terrible. Sin perder la sangre fría levantó poco a poco la rodilla derecha y descargó un tremendo rodillazo en el vientre del rufián, el cual retrocedió lanzando un grito de dolor irreprimible.

Sin detenerse, Turlington se empleó a fondo. Los puños de aquel valiente describían curvas cerradas y se estrellaban contundentemente contra la faz ensangrentada del forajido, arrancándole exclamaciones siniestras.

De repente, Richardson buscó en su cinto el puño del cuchillo de monte. La hoja brilló al ser herida por la tenue lucecilla del candil de petróleo y el representante de la justicia se consideró perdido. Aquel saltó sobre él. Haciendo un movimiento rápido con el cuerpo, el comisario consiguió atenazar furiosamente el brazo armado. Una terrible pugna se entabló entre ambos. La mano homicida descendía verticalmente sobre el robusto pecho de Turlington, amenazando sepultar la acerada hoja hasta la empuñadura.

El momento era de suprema emoción. Súbitamente un hombre apareció en el umbral de la cabaña. Iba a intervenir en la pelea, pero de repente se detuvo en seco. Haciendo alarde de su maravillosa maestría en esquivar, Fred acababa de retorcer el antebrazo del jefe de la banda y le arrancaba el cuchillo de los dedos.

Aquel bramó como una fiera. Quiso derribar a su enemigo, pero no llegó a hacerlo. El arma describió un semicírculo cerrado y se clavó en el cuello del «matón», degollándolo en el acto. Un lamento espeluznante brotó de su garganta. Intentó mantenerse firme, pero las fuerzas le faltaron y rodó como un fardo a los pies de su heroico vencedor.

El sheriff se limpió el sudor y la sangre que inundaba su rostro. Echó a andar hacia la puerta de la cabaña, pero dos brazos se cerraron sobre su cuello. Volvió la cabeza y quiso decir algo, pero dos labios sedientos de amor se unieron a los suyos.

Era Ana, la hija del malogrado ranchero. Había comprendido que Fred no era un cobarde como todos aseguraban en la comarca de Las Quebradas. Acababa de demostrar que sabía situarse en el mismo sitio donde fueran capaces de hacerlo los valientes.

Este no pudo resistir la tentación. Abrazó poderosamente a la muchacha y murmuró en su oído:

—¡Te amo, Ana! ¡Bien sabe Dios que te perdono con toda mi alma!

Lester presenció la escena. Quitóse el amplio sombrero tejano y murmuró entre dientes:

—¡Ya sabía yo que daría una sorpresa! Desde este momento los colonos de Las Quebradas pueden estar orgullosos. Cuentan con todo un sheriff y no habrá cuatrero que se atreva a cortar los alambres de sus cercas.