CAPÍTULO PRIMERO

Era domingo. El reloj del Ayuntamiento marcaba las diez y media.

Los habitantes del poblado ganadero de Glenrock estaban reunidos sin apenas excepciones en la iglesia. Un domingo normal, bastantes hombres habrían estado en los saloons o charlando al sol, pero aquel hasta los dueños de los establecimientos de bebidas estaban en la iglesia.

El motivo era una boda. Se casaba la hija de un comerciante del pueblo con el hijo de uno de los más importantes terratenientes. Estaban invitados a la ceremonia y al posterior ágape todos los habitantes de Glenrock.

Los seis forasteros estaban al corriente de todo aquello desde la noche anterior y decidieron que era una magnífica oportunidad, mucho mejor que la que buscaban.

—Orland, Keller y Wesley, a la iglesia. Carson se quedará aquí, vigilando. Sims y yo vendremos con el jefe de la Asociación. Ya conocéis todo lo demás.

—De acuerdo —dijo el llamado Keller.

—Carson, quiero que si alguien se presenta y ves que puede estorbarnos, le desarmes y le mandes a la iglesia. No podemos disparar, de no ser muy preciso.

Mientras Carson se quedaba allí, a caballo, los otros cinco fueron juntos hasta la iglesia. Era grande, pero estaba atestada de gente. En el atrio, colgando de un panel con clavos, muchos revólveres de todos los tamaños y marcas. También había unas fundas con los revólveres en un rincón, en el suelo.

—Hay gente muy descuidada —sonrió Orland, dando un puntapié a las fundas.

—Espero que a nadie se le haya olvidado dejar su arma. Arriba los pañuelos.

Se cubrieron los rostros hasta casi el arranque de la nariz con los pañuelos del cuello y se calaron los sombreros. Entraron revólver en mano por las dos puertecillas que conducían a la nave donde se congregaban los fieles.

Hicieron bastante ruido y los que estaban en las últimas filas se volvieron. El predicador estaba en el pulpito dirigiéndose a los feligreses, a quienes increpaba duramente por aquella afluencia en masa para la boda y por las muchas deserciones que había los otros domingos. La vista de los revólveres y de los rostros enmascarados le hizo callar. Su mirada fija en los asaltantes logró que se volvieran todos hacia la puerta. En un lugar destacado se encontraban los novios.

—Permanezcan todos en sus asientos —ordenó con voz potente Silas Vicker, y le oyeron todos a pesar del murmullo que se había levantado—. Si todos permanecen en calma, nadie sufrirá ningún daño. Si se alborotan o nos atacan, dispararemos sin contemplaciones y será una matanza inútil.

—¿Cómo osáis profanar la casa de Dios? —intervino muy indignado el predicador.

—¡Cállese!

—Será mejor que se vayan enseguida. No sabemos lo que pretenden, pero no somos hombres que nos dejemos atemorizar —intervino un hombre con aspecto de ganadero que se sentaba en la primera fila.

—Espero que tampoco se dejen matar. Buscamos al presidente de la Asociación de Ganaderos.

—¿Para qué?

—Tenemos que charlar con él en su oficina un momento. Tampoco va a ocurrirle nada si colabora.

—No saldrá de aquí —masculló un joven.

Sims alzó el percutor de su revólver y el muelle hizo un ruido desagradable que se oyó en toda la iglesia.

—No me agrada perder el tiempo. No sé quién es el presidente de la Asociación, pero espero que salga enseguida y nos ayude. Si dentro de un minuto no está junto a nosotros, ejecutaremos al predicador.

—De eso me encargo yo —dijo Orland y volvió su arma hacia el púlpito.

Era bastante grande la presencia de ánimo del reverendo, pero palideció intensamente.

El novio apretó la mano de su prometida, queriendo infundirle confianza.

El presidente de la Asociación de Ganaderos sabía lo que quería aquella gente y también lo sabían los demás.

Habían hecho un viaje hasta el mercado con el ganado que iban a vender aquel año. Yendo todos juntos les salía mucho más barato y el ganado iba mejor protegido. Todo el dinero de la venta estaba aún depositado en la caja de la Asociación en espera de repartirse al día siguiente entre los ganaderos.

Miró a los ganaderos que había cerca y se dio cuenta de que estaban encogidos y eran incapaces de mirarle. No se atrevían ni a darle su consentimiento ni a pedirle que se negara.

—Falta medio minuto. No esperen que el predicador se salve. Mi amigo tiene una puntería excepcional.

—Está bien, les acompañaré.

El presidente estaba en una de las primeras filas y se abrió paso hasta el pasillo. Era el único que hacía ruido. Todos estaban silenciosos, sin atreverse a moverse.

El comisario también estaba desarmado y le alegró ver que nadie le miraba reprochándole no haber intervenido.

—Dejo a mis amigos aquí. Tienen muy buenos reflejos y una puntería envidiable. No hagan nada que les disguste y después continuarán la ceremonia.

Salieron Sims, Silas Vicker y el presidente. Recorrieron la calle desierta hacia las oficinas de la Asociación.

Orland se adentró en la iglesia, por el pasillo, mientras sus compañeros le cubrían.

—Me agrada haber dado con unos chicos tan buenos —se burló Orland—. Están todos tan callados y quietos como los niños en una escuela durante la visita de un desconocido.

—¿No cree que ya ha hecho bastante agravio a Dios para burlarse ahora de estos feligreses? —dijo el reverendo.

—Cállese. Le conviene. ¡Vaya! Aquí tenemos a la novia y al novio. Tienes suerte —añadió, dirigiéndose al novio—. Todos los imbéciles con un padre rico tienen suerte. Te llevas una buena hembra y el dinero de su padre.

—Sea más respetuoso al hablar de ella o le pesará.

—Cuidado, chico —rio falsamente Orland, montando el revólver y adelantándolo hasta dejar la punta del cañón debajo mismo de los ojos del novio—. Hay veces en que conviene callarse y esta es una de ellas. Nunca he dejado viuda a una antes de casarse, pero me agradaría la experiencia.

El hijo del ganadero se echó atrás y se quedó muy rígido. Ella estaba asustada y su cara hizo reír a Orland, que siguió retrocediendo.

—Baja de ahí —ordenó al sacerdote, que se apresuró a hacerlo—. Orland subió la escalera hasta el pálpito y se acodó en él, manteniendo encañonados a los feligreses.

—Solo te faltan el alzacuello y los ropajes negros —rio uno de los que estaban en la puerta—. Eso y un sermón.

—Nunca se me dieron bien los discursos, pero si todos estos señores insisten, les dirigiré uno.

—Hazlo —pidió Keller.

Orland se aclaró la garganta y con voz atiplada comenzó:

—Hermanos, hoy hablaremos de ese feo defecto que es la avaricia.

—¡Muy bien! —gritó Keller—. Equivocaste tu camino.

—No, amigo mío. Sin duda soy más convincente con el revólver que hablando. Sigamos. Hermanos, todos vosotros sois unos avariciosos. Tenéis vuestras esposas, tenéis una casa, todos los días coméis caliente y podéis echar una partida con los amigos… Tenéis todo lo necesario para ser felices y sin embargo, no queréis que unos pobres vagabundos como nosotros disfruten de la vida, y simplemente porque se llevarán unos ahorros. Debéis ser indulgentes con vuestros hermanos menos afortunados. No sabéis lo triste que es nuestra vida sin el calor del hogar, sin una mujercita dulce que nos cuide. ¡Hermanos, agradeced a Dios que os permita ayudar a gentes que, como nosotros, lo necesitan!

—¿Pasamos ya la bandeja, predicador? —preguntó Keller—. Después de esa plática no les dolerá dar sus carteras.

—No. No está bien que dejemos sin sus ganancias a nuestro buen amigo, el del alzacuello.

Entró Carson en la iglesia con el rostro cubierto e hizo una seña.

Orland comenzó a bajar la escalera. Al llegar a la altura de los novios meneó la cabeza y le dijo a ella:

—Has tenido mala suene. Tendrás que cargar con él. Si te hubiera conocido antes habrías tenido un hombre a tu lado. Hasta la vista.

Cuando llegó junto a sus compañeros, se volvió. Fue Keller quien dijo:

—No se muevan de sus sitios hasta pasados cinco minutos. Uno de nosotros permanecerá fuera y acribillará a los que salgan.

Salieron al atrio.

—¿Y los caballos de esa gente?

—Todos han sido soltados. Solo contarán con los coches.

—Bien. Largaos. Yo me quedaré para darle un susto al primero que salga —dijo Orland.

Montó en su caballo y esperó frente a la puerta, mientras sus compañeros galopaban.

El primero en salir fue un hombre mayor. Al ver al caballista se detuvo en seco, pero ya la bala le alcanzaba. Los que iban detrás retrocedieron asustados.

—Vamos, salid. Los revólveres están ahí al lado. Llegaréis a ellos —rio Orland, pero no se asomaron, y el pistolero hizo dos disparos contra la madera antes de lanzarse al galope, torciendo por la primera esquina. Abandonó el pueblo por dónde sus compañeros lo hablan hecho, sin ningún contratiempo.

Se reunió con ellos en una vaguada, a dos millas de Glenrock.

—Muchachos, hay aquí suficiente dinero para pasarnos una larga temporada sin preocupaciones en New Charleston —dijo Silas Vicker a su gente.

—Esta vez no voy a ir a New Charleston —dijo Wesley—. Quiero mi parte. Allí no puede disfrutarse de la vida a mi manera. No quiero tener continuamente trabas. Me iré a Buffalo un par de semanas.

—No pienso hacer nada en un mes —dijo Silas—. Sabéis que no me importa que vayáis donde os dé la gana, porque confío plenamente en vosotros y porque en ninguna parte conocen nuestra cara, pero me desagrada que se haga ostentación de dinero. Eso siempre infunde sospechas y todos los de la región están escarmentados.

—No pretenderás que vaya a disfrutar a Buffalo durante un mes con cinco dólares en el bolsillo.

—No, pero no es preciso que te lleves mucho. Te daré trescientos dólares. Tienes más que de sobra. Di que eres ganadero.

—Corro el mismo riesgo que los demás de que me agarren y me ahorquen. Silas, y no lo hago para que me racione mi parte. Lo que tengo que hacer con mi dinero es cosa mía. Dame mi parte.

Silas miró al resto de sus hombres. Se dio cuenta de que no le apoyarían porque temían sufrir alguna vez la misma restricción y dijo:

—Lo hacía por tu bien Tendrás tu parte cuando repartamos, pero, por favor, te pido que no hagas una estupidez y que no te emborraches. Si por tu culpa nos vemos en dificultades, te volaré la cabeza.

—Me parece justo —declaró Wesley, y los demás asintieron—. Diré que soy un ganadero de regreso de vender una punta de ganado. Y si alguien comienza a investigar, me largaré a New Charleston.

—Muy bien.

—Yo iré a Buffalo con él —indicó Orland a su jefe, y Silas se preguntó quién iba a cuidar a quién.

El resto del día cabalgaron por la pradera con breves detenciones y marchando hacia el noroeste. Por la noche se detuvieron junto a un riachuelo tributario del brazo sur del Powder River y dieron un buen descanso a los caballos y a sus cuerpos. Fue entonces cuando contaron el dinero e hicieron el reparto. Había un total de nueve mil ochocientos dólares.

—Si no fueran tan poco seguros, ingresaría el dinero en el Banco —rio Keller cuando recibió sus mil doscientos veinticinco dólares.

Estaban contentos los bandidos y rieron las palabras de su compañero.

Silas Vicker contó el último dinero, el suyo, para estar seguro de que la cuenta había salido bien y encontró sus tres mil seiscientos setenta y cinco dólares. Todo estaba bien.

—Ya podéis iros los que no queráis entrar en New Charleston —dijo a su gente—. Y recordad que dentro de un mes os quiero en el pueblo, en condiciones para otro «raid».

—Nunca te hemos fallado —dijo Orland.

Con él se fueron Wesley y Keller. Sims nunca se separaba de Silas Vicker y Carson tenía en New Charleston todo lo que necesitaba para pasarlo bien.

Los tres que se quedaban siguieron camino a las cuatro de la mañana con los caballos descansados y entraron en New Charleston, sumido en la oscuridad. Feston, el vigilante nocturno, acudió a su encuentro atraído por el ruido de los cascos y les saludó con agrado.

—Me alegro de que esté de vuelta tan pronto, señor Vicker.

—Gracias, Feston. ¿Algo importante en mi ausencia?

—No, todo está como siempre.

El vigilante les acompañó hasta la casa, manteniendo el paso de los caballos con un trote corto muy sostenido. Sostuvo las riendas de los animales cuando desmontaron los jinetes y los llevó hacia la cuadra. Sin necesidad de llamar, abrieron la puerta. El criado que lo hizo ayudó al vigilante a desensillar los caballos y puso agua fresca y pienso para los animales.

Carson y Sims entraron en la casa. Silas esperó a que saliera el vigilante y le alargó un billete de cinco dólares, que desapareció en la mano de Feston.

—De verdad me alegro de su regreso —aseguró, tocándose la gorra como despedida cuando Vicker ya estaba junto a la puerta de su casa.

—Preparad algo de comida para los tres —ordenó Vicker a su criado.

Casi a la misma hora en que Vicker y sus hombres comenzaban a comer en su casa de New Charleston, el comisario, el presidente de la Asociación de Ganaderos, el alcalde, el juez y un numeroso grupo de ganaderos y vaqueros llegaba a Glenrock.

Estaban desmoralizados por el fracaso de su búsqueda, habían batido toda la región con la esperanza de cazar a los atracadores en el bosque o en las colinas, pero no encontraron nada más que unos rastros borrosos que al adentrarse en la pradera se perdían debido a la sequedad del terreno.

Todo el pueblo estaba despierto aún, o al menos en todas las casas había luz.

Un saloon se abrió y el dueño preparó una gran cafetera y sirvió una ronda por su cuenta.

Bastante gente se unió a los expedicionarios, que iban contando el fracaso y tratando de justificarlo.

—No pude hacer otra cosa que darles el dinero. Sin duda lo habrían tomado sin que llegáramos a enterarnos, pero debieron temer que estuviese encerrado en alguna caja fuerte —comentaba el presidente de la Asociación.

—Sabemos que no ha sido culpa de nadie. Pero este año serán muchos los que pasen hambre o los que se arruinen para varios años por culpa de esos bandidos —dijo el alcalde.

—Solo nos queda confiar en que Dios los castigará por sus crímenes —dijo el reverendo.

—Soy un hombre amante y temeroso de Dios, padre, pero creo que no debemos esperar con los brazos cruzados a que les llegue su turno. Tenemos que hacer algo —gruñó un ganadero—. Si no recobramos el dinero tendremos que vender el ganado que nos queda. Y si lo venderemos, el verano que viene no tendremos temeros. Hay que aganarlos mientras aún sea tiempo.

—Propongo que se ofrezca una recompensa. Podríamos ofrecer mil dólares. Es una bonita suma.

—Lo que vamos a hacer es movilizar a todo el territorio. Yo me encargo de ponerme en contacto con las Asociaciones de Ganaderos locales y con la oficina del territorio. Les pagamos todos los años y es justo que hagan algo por nosotros. Tendrán que movilizar a sus agentes. Usted, comisario, y usted, juez, se encargarán de las autoridades. Pongan en estado de alerta a toda la policía de los alrededores. Lo de la recompensa estimulará a todos. Lo dejamos en mil dólares.

Todos estuvieron de acuerdo con el presidente, y se fueron a la cama.

El frustrado marido y su padre se dirigieron a su rancho con sus vaqueros.

—Si los agarro, los mataré —masculló el hijo.

—Se lo merecen. Es mucho lo que han robado y Soal está mal herido —dijo el padre.

Su hijo no le respondió, pero no estaba pensando ni en Soal ni en el dinero.

CAPÍTULO II

Gale Acheson y Elliott fueron recibidos enseguida por el presidente de la Asociación de Ganaderos de Glenrock. No estaba en la oficina, sino en su rancho, no lejos del pueblo. Hacia un momento que había terminado de cenar.

Elliott y el presidente se conocían. El primero era el delegado de la Asociación de Ganaderos para toda la región y tenía su residencia en Casper.

—Ya han respondido de Cheyenne, amigo mío. Y esta es la respuesta.

—Me llamo Gale Acheson —se presentó el joven al ver que Elliott no daba su nombre.

—Me alegro de conocerle, y daré saltos de alegría si es capaz de solucionar nuestro caso.

—Me han explicado ya de qué se trata y tengo que confesarle que hasta ahora nunca me he enfrentado con atracadores, sino con cuatreros. Ese es el trabajo que se me tiene asignado.

—Lo comprendo, pero como habrán comprendido en Cheyenne este caso cae dentro de sus obligaciones de protección. El robo fue en las oficinas y de ese dinero que aún estaba bajo la vigilancia de la Asociación.

—Ya te he dicho que están de acuerdo y que harán todo lo posible para que se les detenga. Lo que ahora necesitamos es que deis a Gale todos los datos que conozcáis, y él comenzará a trabajar enseguida en el asunto.

—Espero que estés al corriente de que hay por medio una recompensa de mil dólares.

—A nosotros no nos está prohibido aceptar las recompensas, de lo cual me alegro mucho —rio Gale Acheson.

Era joven, de unos veintisiete años, alto, de rostro curtido, cabello castaño, facciones firmes y de mirar decidido. Sus manos eran fuertes y estaban encallecidas por el trabajo manual. Vestía como cualquier vaquero de la región y utilizaba un revólver de seis tiros, de cañón largo y cachas negras. El sombrero, gris, tenía las alas abarquilladas a ambos lados de la cabeza y en torno a la base, a pesar de la protección interior, se notaba el sudor.

—Le daremos todos los datos que conocemos, pero no serán todos los precisos. No va a ser un trabajo fácil, Acheson, se lo prevengo. Afortunadamente, cuando los haya localizado contará con la colaboración de las autoridades para detenerles y conducirles hasta aquí. Y en cuanto lleguen tendrán su merecido.

El presidente estuvo contando al joven detenidamente cómo había ocurrido todo.

—Pudieron irse sin disparar un tiro, pero por lo visto a uno de ellos le gusta correr la pólvora y malhirió a un hombre, que afortunadamente ya está fuera de peligro.

—¿Cuándo fue el ataque?

—Hace nueve días. No tiene que soñar en dar con los rastros. Tendrá que conformarse con lo poco que le he dicho y con saber que las huellas que seguimos iban hacia el norte.

—Posiblemente fue un engaño. Por lo visto no es normal que haya en las oficinas una cantidad importante.

—No. Solo las cuotas mensuales de los asociados, pero eso es muy poco.

—Eso quiere decir que esos bandidos sabían que había dinero en cantidad en las oficinas, y más cuando fueron hasta la iglesia para pedirle que les acompañara, sin tener ninguna vacilación.

—Y no solo eso. En la oficina hablaron de que tenía que haber mucho dinero debido a las ventas. ¿Sabe que no me había fijado hasta ahora en ese detalle, a pesar de ser tan grande?

—No se haga ilusiones. Tengo entendido que prácticamente todo los hombres del pueblo estaban en la boda.

—Sí, pero en los ranchos había bastante gente.

—Es muy difícil que logren disimular mucho la voz y su manera de actuar. No debían ser del pueblo.

—Tiene razón. Lo lógico es que de ser de aquí hubieran permanecido bien ocultos y no hubiesen hablado una palabra.

—Hay varias posibilidades. O se había corrido más allá de Glenrock la noticia de la existencia del dinero, o alguien de aquí está de acuerdo con los ladrones, o es que se enteraron viniendo hasta aquí.

—Creo que logrará algo —afirmó el presidente—. Me alegro de que le hayan enviado a usted.

Fueron juntos al pueblo. A pesar de ser tarde, aún había bastante gente en los saloons y en las calles. Acheson fue presentado en un saloon y poco tiempo después todos los que permanecían en la calle estaban al corriente de su presencia.

Gale se sintió molesto por el ambiente festivo que le rodeó. Se dio cuenta de que aquella gente confiaba mucho en los vigilantes de la Asociación de Ganaderos del Territorio, y que ya pensaban que su dinero viajaba de regreso a sus bolsillos. No se molestó en desengañarles, pero tuvo que rechazar algunos convites. No quería que el alcohol entorpeciera su trabajo. Comenzó la investigación preguntando a los dueños y dependientes de los establecimientos si el día anterior al atraco habían notado la presencia de algún forastero.

Fue un cliente quien dio la respuesta afirmativa.

—Yo hablé con él. Era un tipo muy afable, que me invitó a un vaso en mi mesa.

—¿Le recuerda bien?

—Sí, muy bien. En su manera de vestir no se distinguía de nosotros dos, pero puedo decirle que tiene los dientes muy amarillos porque masca tabaco. También puedo decirle que tiene unos cinco pies y medio. Estaba muy delgado. ¡Ah! tenía el pelo rubio.

—¿Nada más?

Le hizo algunas preguntas tratando de orientarse más y pasó a preguntar por su conversación. A medida que la relataba, el vaquero iba indignándose consigo mismo al pensar que había bastado un vaso y un cigarrillo para que se le soltara la lengua y siguiera las suaves indicaciones del otro, que le orientaba en la charla.

—Bien, ya sabemos cómo se enteraron. Posiblemente no esperaban un golpe tan bueno y estaban investigando. Se les dio muy bien.

—De acuerdo, pero lo importante es saber dónde están con el dinero y recuperarlo.

—No quiero que se hagan a la idea de que soy omnipotente. Haré todo lo que esté en mi mano para solucionar su problema, pero nada les puedo prometer. Las señas que me han dado coinciden con la de un millar de personas de la región.

—Sí, no se le debe pedir demasiado a Gale ni se debe confiar en que lo resuelva todo. Esos bandidos encontraron una oportunidad única e hicieron lo que quisieron. Fue inmediatamente después del atraco cuando se les pudo agarrar y se fracasó —dijo Elliott.

No aceptaron la invitación del presidente de la Asociación y se quedaron a dormir en el pueblo. Antes de acostarse, Gale y Elliott se reunieron.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el delegado regional.

—Con lo que me han dado solo puedo dar palos de ciego y no me agrada. Voy a ir a Casper con usted y me pondré en contacto con mi amigo el comisario. Espero que él me dé informes. Es posible que sepan algo de seis atracadores. No deben haber dado un solo golpe en esta zona.

—Si son atracadores profesionales, como parece, deben estar en movimiento. Esa gente nunca se detiene.

—Hablaremos de eso en Casper.

* * *

Casper se había convertido paulatinamente en una ciudad importante, no por el número de sus habitantes, sino porque había alcanzado la indiscutible capitalidad de una enorme zona ganadera y agrícola.

Había varios Bancos, muchos comercios, grandes depósitos de víveres, telas y materiales, y también varios ranchos dedicados a alimentar sementales de las mejores razas, que después se distribuían por toda la zona.

El sheriff de Casper tenía media docena de agentes a sus órdenes. Gale Acheson tenía amistad con uno de ellos y le fue a visitar en cuanto llegó a Casper. Tuvo que volver otra vez a las oficinas para encontrarle.

—Me he quedado esperándote, cuando me han dicho que volverías —dijo el comisario, después de saludar a su amigo—. Siéntate. No me digas que has venido para hacerme una visita de cumplido.

—Espero que no me acuses de interesado —sonrió Gale.

—No, pero dime qué buscas.

—No se te puede ocultar nada. Unos informes. ¿Te enteraste del robo en las oficinas de la Asociación en Glenrock?

—Sí.

—Quiero saber si tenéis noticias de algún grupo de atracadores parecido.

—Tenemos las denuncias a montones. Y no es este el atraco más importante que han hecho. El más importante fue aquí.

—¿Aquí?

—Sí. En realidad fueron dos. Entraron en un Banco cuando acababan de abrir y lo desvalijaron. Son gente muy preparada, al parecer. Después huyeron y les perseguimos encarnizadamente con una gran «posse». Cuando volvimos nos enteramos de que habían entrado en otro Banco, pero esta vez solo cinco. Estaban charlando del otro atraco y no tuvieron ni tiempo para abrir la boca.

—¿Y a quién perseguíais?

—No lo sabemos, pero yo he llegado a la conclusión de que uno fue hasta el rio junto a los otros y recogió allí cinco caballos, siguiendo al galope con ellos y dejando un rastro bien claro, mientras sus compañeros ocultaban sus huellas marchando por dentro del agua.

—Interesante, pero quiero más datos.

—Espera.

Salió al cabo de un momento con una carpeta llena de papeles.

—Eso es todo lo que hemos reunido hasta ahora de ellos. No cabe duda de que son los mismos, aunque utilizan tácticas muy variadas. Léelo con calma. Volveré dentro de media hora. Quiero decirte algo. Si logras echarles la mano encima te ganarás el eterno reconocimiento de mi jefe. Ha estado a punto de costarle el cargo el robo de los dos Bancos.

—Los de Glenrock son más espléndidos. Dan su agradecimiento y mil dólares.

—Que tengas suene.

Gale se acomodó bien en un sillón y abrió la carpeta. Los datos estaban cronológicamente colocados.

El primero había sido en Thermopolis el diecisiete de junio de mil ochocientos setenta y cuatro. Después se sucedieron con lapsos de tiempo irregulares los de Douglas. Buffalo, Casper, Worland, Guillette, Riverton y por último el de Glenrock. Sumó lo que habían robado en poco más de un año y se encontró con que se habían apropiado de cuarenta y un mil cincuenta dólares.

En la oficina había un mapa mural en el que Casper ocupaba el centro. Estuvo localizando los lugares donde se cometieron los atracos y lo primero que le llamó la atención es que los bandidos no robaban recorriendo una zona, sino que continuamente recorrían grandes distancias, para después rehacer el camino.

Su amigo llegó cuando estaba haciendo unas mediciones.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó el comisario.

—Me he enterado de bastantes cosas. Pero la que más me llama la atención es esta. Fíjate. En diecisiete días se desplazaron de Thermopolis a Douglas, que está a ciento sesenta millas. Pasaron sin duda por Casper y Glenrock, pero no robaron nada. Después otro salto tremendo hasta Buffalo, a ciento treinta millas, que recorrieron en veintitrés días, para volver casi un mes después muy cerca de Douglas, a Casper, y de allí al lado de Thermopolis, a Worland. Y todo sigue igual.

—Sí, parece que les guía un jefe loco de remate. De estar en su lugar, cualquier ladrón sensato habría comenzado por ejemplo en Thermopolis y habría rodeado ese círculo de ciudades.

—La única explicación a su actitud es que quieran despistar a sus posibles perseguidores dando esos bruscos cambios.

—Sí, es la única explicación. ¿Te has fijado también en que cada vez estén más distanciados los asaltos? Parece como si el tener dinero les hiciera más prudentes.

—Es lógico. Oye. Dave, ¿qué harías tú si tuvieses casi siete mil dólares?

—Me establecería en algo. Con ese dinero pueden hacerse muchísimas cosas.

—Sí, pero Suponte que lo que quieres es disfrutar sin preocuparte del mañana, como les pasa a la mayoría de esa gente.

—Entonces buscaría una ciudad populosa y con diversiones, como Cheyenne o Laramie.

—Posiblemente lo hagan, pero no creo que hayan dado por terminados sus robos. Y si van a robar otra vez, según su lógica, debe ser a más de cien millas de Glenrock. Pueden escoger la zona de Thermopolis, la de Riverton, la de Buffalo, o cerrar el círculo yendo a la zona de Pine Tree.

—Pine Tree es pobre y demasiado pequeño.

—Thermopolis y Riverton han sido demasiado castigadas. No volverán por esa zona por ahora si son inteligentes. Deben estar tan alertas que no debe ser agradable ser forastero en cualquiera de esos puntos.

—¿Buffalo?

—Estaría por jurar que van de nuevo a Buffalo o quizá al otro lado de los montes Big Horn, a Greybull o los pueblos de alrededor.

—No sé. Puede que nos equivoquemos y les tengamos en el mismo Casper. No faltan aquí sitios donde gastar el dinero y pasarlo bien.

—Lo he pensado, pero no lo creo. Saben que un robo de casi diez mil dólares moviliza a mucha gente y no se atreverán a quedarse tan cerca de Glenrock.

—Como comprenderás, no invierten todo el tiempo entre un ataque y otro en viajar hacia su destino. Tienen que estar en alguna parte para gastar su dinero y pasarlo bien sin ser molestados. Y Casper es el lugar más apropiado.

—Tengo que decidir adónde iré. Tengo que cazarles esperando a que ellos vayan a la trampa. Si estoy cerca de donde cometan su próximo atraco, creo que tendré posibilidades, aunque solo sea siguiendo su rastro.

—Antes de que te vayas nos ayudarás a echar una ojeada por todos los locales de diversión de la ciudad por si hay algo nuevo.

No lo habla. Gale fue a las oficinas de Elliott. Le encontró charlando con un hombre con aspecto de ganadero.

—Es Neiss, de Buffalo. Le he dicho que pensabas ir allí y me ha dicho que te acompañaría. Lleva un caballo de cargo y eso te evitará molestias. En tres días estaréis allí.

—Gracias, señor Neiss. Iré con usted con mucho gusto. Ya no tengo ninguna duda.

—No me agrada hacer este viaje solo. Llevo algún dinero de la venta del ganado y pasado Midwest hasta Buffalo, el terreno no es nada seguro.

—Si la suma es importante, no se fie de mí.

—Descuide —sonrió el ganadero.

Salieron a la mañana siguiente, al amanecer.

Los caballos de los dos eran resistentes, y también el de carga. Pernoctaron en Midwest para seguir a la mañana siguiente el viaje.

Seguían la ruta que llevaba a Buffalo desde Casper, cuando Gale se detuvo junto al brazo sur del Powder River, que acababan de cruzar sin dificultad.

—Ya es hora de comer. Tengo el estómago dando gritos. Y hasta podremos bañarnos.

—No, sigamos adelante. No podemos detenernos aquí.

—¿Por qué? ¿Es propiedad privada?

—No, pero estamos muy cerca de New Charleston y la gente de allí es muy suya y no les agrada que ningún forastero ronde sus tierras.

—Nunca había oído nombrar ese pueblo.

—Hace cosa de ocho años que se estableció en él el primer colono y después fueron otros, a quienes vendió la tierra o se la regaló.

—¿Es que la había tomado toda?

—Sí. El primero en llegar era un hombre muy rico. Compró al gobierno todo el territorio que hay desde esas colinas hasta la unión de los dos brazos del Powder. Hubiese comprado más de no haberse establecido ya un poblado entre el brazo norte y un afluente suyo.

—Kaycee. He oído hablar de él. A pesar de la gente de New Charleston creo que debemos quedarnos. No vamos a encontrar un sitio mejor en un gran trecho.

—Un ganadero de Buffalo, vecino mío, tuvo problemas con esa gente. Se le desmandaron algunas reses al ir a cruzar el rio y pasaron las colinas. Las encontró muertas. Quiso protestar ante las autoridades y a poco le ahorcan con todos sus hombres. Fue a Buffalo diciendo que casi valía la pena haber perdido las vacas y el susto por lo que había visto. Dice que no hay en todo Wyoming una gente más preocupada de vestir bien y de tener buenas casas.

Gale terminó accediendo a los deseos de Neiss y siguieron adelante, deteniéndose junto a un arroyo, a alguna distancia del límite con las tierras de New Charleston.

CAPÍTULO III

Orland, Keller y Wesley lo estaban pasando muy bien en Buffalo. Les sobraba el dinero, les sobraban los amigos ocasionales y divertidos, sobraban también los lugares de distracción. Solo había una cosa que les molestaba, y era que habían dado con un apostador. Apostaba por cualquier cosa y siempre ganaba. Y los tres eran demasiado orgullosos para aceptar que siempre les ganara el otro.

Las autoridades locales no habían intentado siquiera averiguar los nombres de los tres. Se conformaban con que se mantuviesen dentro de la ley mientras permanecieran en la ciudad.

Gale Acheson no hacia otra cosa desde su llegada a Buffalo que esperar. Se había puesto en contacto con las autoridades y se había presentado en la Asociación de Ganaderos. Uno de la Asociación que tenía una casa en el pueblo se la ofreció para que viviese hasta que tuviera que irse, pero no quiso aceptar. Prefería alojarse en el hotel aunque le saliera algo más caro.

También había procurado estar al corriente de los lugares que podían ser más atractivos para los bandidos dentro de la ciudad o en sus contornos.

Llegó a la conclusión de que el único sitio donde se manejaba dinero en cantidad era el Banco, y que aparte de él solo un par de comercios y las oficinas de una compañía maderera ofrecían interés, aunque en el último caso solo a último de mes.

Aquella noche salió a dar una vuelta. Pasó por los puntos que le interesaban y lo encontró todo normal. Fue a un saloon. Enseguida se dio cuenta de que reinaba un ambiente festivo en el establecimiento. Los camareros estaban pendientes de una mesa rodeada por la mayoría de los clientes.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó al que tenía más cerca.

—Están echando un pulso. Y se han apostado doscientos dólares cada uno.

Gale se acercó y aprovechando que unos cruzaban una apuesta se metió por medio y llegó a ver a los de la mesa. Los dos estaban sentados, con los brazos izquierdos atados a la espalda. Con los otros se esforzaban para vencer la resistencia de su adversario. A ambos lados de los brazos, sendos cuchillos de monte con el filo hacia arriba.

Gale pensó que era un placer un poco absurdo el perder doscientos dólares y además hacerse un corte posiblemente grande en el brazo.

Las caras de los dos estaban encarnadas y todos los músculos de sus cuerpos estaban tensos. Gale comprendió que si pronto no cedía una, se agotarían.

Los que estaban cerca les animaban a gritos. También ellos habían apostado.

—¿Cinco por el rubio? —preguntó uno a Gale, que negó con la cabeza.

—Usted se lo pierde. Creo que va a ganar.

—Si lo creyese no apostaría. ¿A quién se le ha ocurrido esa salvajada?

La respuesta fue un aullido general que ahogó el del rubio, cuyo antebrazo había dado violentamente contra el cuchillo y se había hecho un tremendo corte por el que salía abundante sangre que estaba manchando la mesa.

—Perdiste otra vez, amigo Wesley —dijo el apostador al bandido. Junto a ellos estaban Orland y Keller, tan indignados como si el dinero o el brazo fueran suyos.

—Creo que le has pagado a mi hombre para que perdiese —masculló Wesley.

—Saben muy bien que no. Lo que pasa es que nunca vais a ganarme ni un centavo. Vuestros bolsillos parecen repletos, pero deben tener un fin. Es mejor que no os empeñéis en llegar a él.

El apostador se llevó el dinero y le dio veinticinco dólares al que le había representado.

Todos fueron hacia el mostrador y el único que quedó en su sitio fue el herido, quejándose y tratando de vendarse el brazo sin la ayuda de nadie.

Gale se sentó a su lado y le miró la herida.

—¿Cómo se le ha ocurrido aceptar?

—Daban veinticinco dólares al ganador. Y he creído que ganaría.

—Me refiero a lo de los cuchillos.

—Lo han hecho para que no nos dejásemos ganar.

—Eso se lo tiene que ver un médico. Vaya al que está más cerca.

Antes de que se fuera le apretó la herida y le anudó el pañuelo del cuello.

Gale se acercó al mostrador y le sirvieron un vaso por cuenta del ganador.

Neiss entró en el establecimiento un momento después, cuando la gente ya estaba acomodada de nuevo en sus mesas. Saludó a Acheson.

—Todo tranquilo aquí, ¿eh?

—Sí, demasiado tranquilo para mis deseos. Lo que pasa es que no hay nada que interese de verdad a esos bandidos. Neiss, quiero que me diga algo. ¿Conoce a esos cuatro?

—¿Los del mostrador?

—Sí.

—Solo a uno. Los otros son forasteros, pero sé que son ganaderos de un pueblo al sur de Montana y que van de regreso después de vender una punta de ganado. ¿Sospecha de ellos?

—No son unos tipos muy normales que digamos. Debido a una apuesta suya han hecho que otro se diese un corte en un brazo.

—El de aquí es un pájaro de cuenta. Lía a cualquiera. Vive de eso, aunque tenga una pequeña granja. Aún no se ha molestado en sembrar nada.

—Puede que tenga un disgusto antes de lo que piensa —comentó Acheson, viendo lo molesto que estaban los tres pretendidos ganaderos.

—Estoy dispuesto a jugarme cien dólares con cada uno de vosotros a lo que queráis, siempre que tengamos cada uno un cincuenta por ciento de posibilidades de ganar.

—Conmigo el primero —dijo Keller.

—¿A qué?

—Dame seis copas de esas de allí, las altas.

Eran unas copas de base ancha y circular, con el cuello bastante largo y un cuerpo desproporcionado con la base.

—Son muy caras —advirtió el barman, pero no se atrevió a negarlas, sabiendo que eran unos buenos clientes.

—Que todos los de aquella parte se retiren —ordenó Keller.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Orland.

—Vamos a tirar cada uno sobre tres copas y tendremos que partirlas por la mitad, sin estropear la parte baja. Vamos, acertando en el cuello.

—No acepto.

—Tenemos iguales posibilidades.

—No. Nunca he sido un tirador excepcional.

—Tampoco yo. Solo tengo la puntería suficiente para cargarme de un tiro a uno que esté tan cerca como tú.

Lo dijo sin concederle importancia, pero todos vieron en sus palabras una velada amenaza para el apostador.

—Está bien —aceptó este tras vacilar y mirar en todas direcciones como buscando apoyo en alguien para negarse.

Depositaron el dinero y las copas fueron colocadas en un extremo del mostrador, en dos grupos de a tres.

Una moneda decidió que el siempre ganador tirase en primer lugar. Desenfundó su revólver y lo apuntó. Aspiró bien antes de asegurar el tiro. Acertó. Hubo una exclamación de alegría en el público, que había visto con desagrado la amenaza de Keller.

Él segundo tiro fue menos afortunado. La copa siguió de pie. El tercer disparo fue hecho de malhumor y con rabia y el cuerpo de la copa se deshizo.

—Un acierto —dijo Keller, con el revólver en la mano y apuntando distraídamente al tirador. No dejó de apuntarle hasta que se guardó el revólver después de reponer las balas gastadas.

Keller demostró entonces con qué soltura manejaba el revólver y la práctica que tenía. Lo orientó hacia las copas y comenzó a disparar con mucha seguridad y rapidez. No solo derribó las tres copas, sino también la que se libró de su contrario.

—Creo que no ha habido ninguna duda.

—Los cien son tuyos. Y ahora me voy. Me he puesto nervioso.

—Un momento, antes tendrás que hacer buena tu promesa de jugarte al menos cien con cada uno —dijo Wesley, queriendo recuperar.

—Bien, pero no al blanco.

Apostaron a ver quién se aproximaba más al número de copas que podían llenarse con una botella medio vacía. Ganó Wesley porque el otro estaba nervioso y no era capaz de prestar toda su atención a lo que hacía.

Orland no quiso apostar más y se pudo ir.

—¿Cree muy normal que un ranchero dispare con la habilidad de ese? —dijo Gale al ganadero.

—Hay muchos ganaderos y vaqueros que disparan muy bien y hacen continuas prácticas —repuso Neiss.

—Voy a hacerles unas preguntas. Quédese aquí.

Acheson se acercó a ellos. Los tres bandidos estaban en el mostrador celebrando su éxito.

—Ya sé la manera de hacerle perder —alcanzó a oír a Keller.

—Tiene usted muy buena puntería. No es fácil disparar con su seguridad y rapidez —dijo Gale a Keller.

—Espero que no vendrá a apostar conmigo.

—No. No quiero perder mi dinero ni dispongo de las cantidades que ustedes se juegan.

—¿Qué quiere, entonces?

—Nada. Me he enterado de que son forasteros como yo y parece que en un lugar como este los forasteros están más cerca entre sí que con respecto a los pueblos. Ahora voy de regreso a mi tierra, a Glenrock.

Dio el nombre y esperó los resultados. Los ojos de Orland se achicaron al oír el nombre. Wesley se volvió para mirar a sus compañeros, sabiendo dominarse menos que ellos. Keller fue el más inexpresivo. Sonrió y dijo:

—Nosotros también somos de Montana.

—Glenrock queda en Wyoming, cerca de Casper —repuso blandamente Acheson, convencido de que los tres sabían muy bien dónde quedaba Glenrock.

—Hubiese jurado que estaba en Montana —dijo displicentemente Keller—. ¿Vaquero?

—Sí.

—Montana es buena tierra para los vaqueros. Nuestro ganado va en aumento.

—Sí, he visto ganaderías muy florecientes al sur pero sigue agradándome más Wyoming.

—No se lo reprocho. ¿Un trago?

—Gracias.

Mientras les servían, Gale observó a los otros. Estaba seguro de que tenían que ver con Glenrock y sospechaba por qué, aunque no lo podía asegurar. Le pareció que el más fácil de hacer hablar era Wesley y el más difícil Keller.

Fue Keller quien le reafirmó en sus sospechas al sacar un pedazo de tabaco de mascar y metérselo en la boca. Se fijó en sus señas y vio que coincidían con las que le había dado el vaquero de Glenrock.

No hizo nada que alarmase a los otros. Se limitó a pedir otra ronda cuando terminaron de beber, tomando el licor a sorbos muy espaciados y charlando de temas intrascendentes.

—Me agrada corresponder a los convites. No quiero que piensen que me he acercado como hacen otros para que me inviten.

—Claro que no lo pensamos. Pero me agrada que correspondas. Es lo mejor para quedar todos bien.

—Deben tener cuidado con ese tipo de las apuestas. Se ha ido asustado y un hombre asustado es muy peligroso.

—¿Y qué podría hacer?

—Buscarles problemas. No es difícil en esta tierra. Por ejemplo preguntaría de dónde sacan el dinero, y como hay por la región muchos robos, lograría movilizar a todo el mundo.

—Explicaríamos que hemos vendido ganado y que vamos de regreso a nuestra tierra.

—Perfectamente, pero hasta que se comprobase no podrían irse y serian molestados. Es mejor que no se metan con él y hasta que le dejen ganar algo para que se tranquilice y vea que no van a agredirle si pierden. Buenas noches. Espero que nos veremos mañana.

—¿No sigue viaje?

—No. Me quedo un par de días. No tengo demasiada prisa. En cuanto llegue tendré que incorporarme al trabajo.

—Entiendo. Buenas noches.

Se separaron. Gale salió a la calle sin mirar siquiera a Neiss, que le siguió, sorprendido.

—¿Qué le ocurre? —preguntó cuando le alcanzó en la calle.

—Siga adelante. Hablaremos ahora, cuando nos hayamos alejado un poco.

—¿Teme algo?

—Sí, que nos vean juntos.

Cuando se hubieron alejado algo, se detuvieron y Gale dijo:

—Ya tengo lo que buscaba. No tengo la menor duda de que son ellos.

—Será mejor que vayamos a hablar enseguida con el sheriff.

—Para detenerles he estado a tiempo en el saloon. Lo que quiero es dejarles para que vayan a hablar con los otros. Les someteré a una estrecha vigilancia y les haré caer a todos con el dinero de la gente de Glenrock.

—Creo que es más seguro detenerles y hacerles hablar. De la otra forma se nos pueden escapar.

—Si tengo que juzgar a los demás delincuentes por los cuatreros con quienes he tratado, no dirán ni una palabra aunque se les desuelle vivos. Saben que sus compañeros les matarían si lo hicieran.

—En Buffalo tenemos fama de brutos, Acheson. Les haríamos hablar.

Gale siguió fijo en su idea y el ganadero terminó dejándole cargar con toda la responsabilidad. Los dos fueron a las oficinas del sheriff y estuvieron esperando a que se presentara el titular de la placa sin resultado. Ya no volvió.

Gale vigiló el saloon donde había visto a los atracadores. Permaneció emboscado no lejos de la puerta hasta que salieron los últimos clientes y el dueño comenzó a cenar. De Orland, Keller y Wesley no había ni rastro.

Se acercó al dueño.

—Ya no servimos —advirtió este.

—¿Cuándo se fueron los tres forasteros que han estado apostando toda la noche?

—Hace ya casi una hora. Salieron por la otra puerta.

—Solo había visto una.

—La otra queda en el interior. Dijeron que temían que les esperase alguien por delante y se fueron. No encontré nada de malo en que lo hicieran. Ya veo que no se equivocaron.

—¿Sabe dónde se alojan?

—En el hotel Long View, en aquella cale.

Señaló con el dedo una esquina próxima. Gale se apresuró. El hotel ya estaba cerrado. Aporreó la puerta y un hombre soñoliento salió a abrirle.

—¿Están en sus habitaciones tres ganaderos de Montana?

—Claro que sí. ¿Ha hecho todo este ruido y me ha despertado para decirme eso?

—¿Está seguro de lo que dice?

—Claro que sí. Han sido los últimos clientes y después de entrar ellos he cerrado con llave.

—¿Dónde tienen los caballos?

—En la cuadra de al lado, pero deje de molestar de una vez.

—Es mejor que no hable alto. Pueden despertarse sus clientes. Además, no les diga nada a esos tres. Mañana por la mañana, puede hablar con el sheriff y él le explicará.

—Lo haré.

—Acompáñame a la cuadra. Necesito cerciorarme de que siguen aquí. Pueden haber salido por una ventana sin ser vistos.

En la cuadra estaban los caballos, y Gale se sintió un poco en ridículo delante del hotelero.

Se preguntó por qué habrían salido por la puerta trasera. ¿Por el que había apostado con ellos? Lo dudaba. No les creía capaces de asustarse por él, ni a él capaz de emboscarse para dispararles.

CAPÍTULO IV

El delegado del sheriff había oído muy bien las instrucciones de su jefe. Sabía que no debía detener a los presuntos atracadores ni hacer que se fijaran en él y se dieran cuenta de que les vigilaba. Pero en sus oídos resonaba aún la oferta de mil dólares por la captura de los atracadores, que se tenía que sumar a las menores ofrecidas en todos los puntos donde habían actuado, con lo que ascendía a más de dos mil dólares.

El comisario pensó que aquella era una buena oportunidad para él. Si desobedecía a su jefe, perdería el puesto de comisario y los pocos dólares que le reportaba todos los meses, pero ganaría cuando menos la mitad de la recompensa y él procuraría que fuese toda. Haría hablar a aquella gente.

Pensó que solo le iba a ser difícil conseguirlo y buscó la ayuda de su mejor amigo, un vaquero. Le explicó de qué se trataba y llegaron enseguida a un acuerdo.

Gale Acheson estaba durmiendo, después de haber vigilado durante toda la noche la cuadra del hotel. Había hablado con el sheriff y le había explicado lo que ocurría, logrando que el de la estrella le prometiera no detener a los atracadores y mantenerles estrechamente vigilados.

El ayudante del sheriff y su amigo se presentaron en el hotel cuando había bastantes huéspedes desayunando en el comedor. La presencia del representante de la ley no llamó la atención de nadie, aparte de los atracadores.

Orland fue quien mejor se fijó en él.

—Ese busca algo —dijo a sus compañeras.

El comisario no se caracterizaba por su habilidad para disimular, e hizo una seña al vaquero para que rodeara la mesa donde estaban los atracadores.

Tampoco el vaquero era perfecto en aquel sentido.

—Aquí traman algo. Estad preparados —advirtió Orland, mientras su diestra desaparecía debajo de la mesa, sin llamar la atención.

—Yo me encargo del vaquero —dijo Keller.

—Yo del otro —dijo Orland—. Ya le tengo encañonado.

Cuando su compañero estuvo en una posición conveniente, el comisario trató de empuñar su revólver para sorprender a los tres, pero cuando apenas había empuñado la culata, recibió un balazo en el vientre disparado por debajo de la mesa.

Keller sacó la mano armada y la colocó sobre el tablero de la mesa, disparando dos veces contra el vaquero, que fue a parar a una mesa donde desayunaban.

—No se muevan —advirtió Wesley a los presentes—. Alcanzad los caballos —pidió a sus compañeros.

El comisario estaba aún de pie, encorvado y con las manos tintas de sangre en el vientre.

Los tres bandidos retrocedieron hasta la puerta del comedor y Wesley se encargó de encañonar a los que quedaban allí, mientras Keller apuntaba a los de fuera. Orland ya se iba, pero se volvió y le disparó al comisario por la espalda, derribándole sin vida.

Orland fue el primero en salir a la calle.

Era temprano y la gente estaba en el trabajo. Las calles se veían más frecuentadas por mujeres que por hombres. Orland fue hasta la cuadra y ordenó al encargado que le ensillara los caballos a toda prisa. Como estaba desarmado, enfundó y ayudó.

No habían transcurrido cinco minutos cuando ya estaba de vuelta con los tres caballos. Los situó delante de la puerta del hotel.

—Salid —ordenó después de montar.

Sus compañeros salieron corriendo y montaron con tremenda agilidad. Salieron disparados al galope. Al girar por la esquina más cercana, enfundaron Salieron sin que llegasen a dispararles.

El sheriff estaba en sus oficinas y cuando llegó al hotel ya se habían ido los atracadores.

Preguntó cómo había ocurrido y comprendió lo que había intentado su subordinado. Dio órdenes para que se preparase una «pose» y fue al hotel donde se alojaba Gale. Le despenó.

—Han matado a mi comisario y a un amigo suyo. Creo que han querido detenerles por su cuenta y riesgo, desobedeciéndome. Han buido a caballo y nos llevan alguna ventaja. Dentro de un par de minutos estaré en mis oficinas listo para salir con un grupo de voluntarios. Puede unirse a nosotros.

—¿Hacia dónde fueron?

—Hacia el norte, hacia Montana.

—Les alcanzaré, posiblemente. No se demore. Si les encuentra, recuerde que serán mucho más útiles vivos que muertos.

—No tiene que recordármelo. Lamento que la torpeza y la ambición de mi subordinado hayan echado por tierra los planes que se había hecho.

Gale se vistió a toda prisa y ordenó que ensillaran su caballo y que le prepararan comida para un viaje. Cuando bajó, ya estaba todo preparado. Pagó su cuenta, recogió la comida, la guardó en las bolsas y se fue.

En el hotel hizo un par de preguntas a los que se habían concentrado allí haciendo comentarios. Hacía casi diez minutos que se había ido el sheriff.

Sin demasiada prisa, Gale Acheson salió del pueblo y orientó su caballo hacia los montes Big Horn, yendo hacia el oeste en lugar de seguir la dirección noroeste que había tomado el sheriff y que también le llevarla a los montes.

Gale encontró en los montes a bastante gente. Había leñadores, algunos tramperos y varias granjas que aprovechaban los valles de montaña. Les fue preguntando. Fue un grupo de taladores quien le señaló que habían visto a los tres hombres que buscaba. Iban en dirección sur, por el valle de un riachuelo.

Encontró las huellas de los tres caballos. Marchaban cerca del agua y eran unas huellas de un par de horas. Las siguió con mucha facilidad por el valle.

Los fugitivos alternaban el paso y el trote, y Gale mantuvo bastante tiempo el trote largo, no queriendo estar lejos de ellos cuando abandonaran el valle y fuera más difícil seguir sus huellas.

Encontró un lugar donde se habían detenido a descansar brevemente. Había restos de tabaco mascado y aquello le confirmó que eran los que buscaba.

A la una se detuvo para comer algo y dar un descanso al caballo. Una hora después estaba de nuevo en marcha.

Vio una granja en el valle y se acercó, tras comprobar que no había caballos ensillados por los alrededores.

—¿Han visto a tres hombres a caballo? —preguntó a la granjera.

—Sí, han estado aquí comiendo.

—¿Hace mucho que se han ido?

—Hará cosa de media hora. Se han llevado comida.

—¿Están todos ustedes bien?

—Naturalmente. Era gente muy agradable y muy espléndida. Me han pagado muy bien. Si quiere alimentos tendrá que ser tan generoso como ellos. De aquí al nacimiento del brazo norte del Powder no encontrará otra granja.

—¿Para cuántos días se han llevado comida?

—Para uno.

Se despidió ante el desagrado de la granjera, que al parecer esperaba hacer un buen negocio aquel día con los viajeros.

Volvió a encontrar las huellas, pero ahora ya se alejaban del valle y tomaban una vereda de leñadores y tramperos, que seguía la forma de los montes sobre terreno duro, en el que apenas se marcaban las huellas, pero donde se veían muy bien los excrementos de los caballos.

Fue pensando que si solo habían comprado comida para un día, aquello significaba que no iban a ir muy lejos. Pensó que de no ser por las dos muertes, casi le convenía aquella reacción de los bandidos. Estaba seguro de que le llevarían a sus compañeros. Posiblemente recuperaría el dinero de Glenrock y bastante más.

Aquella noche vio el fuego de los bandidos a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo. Se acercó con precauciones, dejando el caballo a distancia para que no relinchara y le denunciase, y les espió.

Eran ellos. Estaban cenando y hablando.

Consideró que no le convenía interrumpirles y retrocedió. Cenó sin encender ningún fuego y llevó al caballo a abrevar y a pastar a alguna distancia.

Cuando comenzó a extenderse por los montes la difusa claridad del nuevo día, ensilló y se acercó a pie al campamento de los fugitivos. Les vio recogiendo las mantas y preparándose para seguir viaje. De nuevo la persecución. Volvió a ser fácil cuando bajaron al valle del brazo norte del Powder.

Aquel anochecer, abandonaron el valle y dieron un amplio rodeo, evitando el poblado de Kaycee. Cuando vio lo que hacían y la dirección que tomaban, Gale Acheson estuvo seguro de que su destino era New Charleston, el pueblo del que le había hablado Neiss.

Por un momento pensó que se trataba de una escala, de un lugar seguro donde pasarlo bien, pero también desechó aquello al recordar lo que Neiss le había dicho.

Había oído hablar varias veces de poblados de gentes fuera de la ley y personas que se mantenían en la misma raya. Pensó que se estaba acercando a uno de ellos, pero siguió adelante, dispuesto a no perder de vista a los tres forajidos.

Era noche cerrada cuando pasaron las colinas que delimitan el campo de New Charleston.

Acheson vio a la derecha del camino y a alguna distancia una luz, pero los tres que le precedían la rehuyeron y siguieron por camino hasta el pueblo.

New Charleston era una población pequeña, muy bien urbanizada. No cabía duda de que había sido planeada la construcción y que cada casa había sido levantada siguiendo un plan inicial y en el sitio apropiado.

Todos los edificios estaban rodeados por un jardincillo vallado. Las casas eran grandes, bastantes de tipo colonial, y todas de una apariencia exterior sólida y agradable.

Las calles eran amplias y limpias. Había bastantes faroles a ambos lados, pero a aquellas horas ya estaban apagadas.

Los tres forajidos se detuvieron ante una casa y abrieron la puerta de hierro de la verja, entrando con los caballos por el pasillo enarenado trazado entre el césped y los macizos de plantas.

Gale les había seguido con mucho sigilo y les observó. Se dio cuenta de que conocían bien la casa y llegó a la conclusión de que vivían allí. Se sorprendió. Nunca había tratado con cuatreros que pudiesen permitirse el lujo de tener una mansión como aquella.

Gale les estuvo vigilando, pero al ver que no salían, se fue a recorrer las calles a pie, dejando el caballo atado ante un almacén en el mismo centro del pueblo.

No existía ningún hotel, o por lo menos ninguno se anunciaba había dos almacenes generales, un casino muy grande y de apariencia lujosa, un saloon de menor categoría, una iglesia rematada por un campanario, varios edificios que no sabía a qué estaban destina dos, pero que no eran viviendas ni comercios, y algo que le sorprendió bastante, un cuidado parque que quedaba en las afueras. Hablan llevado hasta allí el agua del rio por un canal y aquel agua se distribuía por el parque, regando las flores y los árboles y dando frescor al conjunto. Toda el agua iba a desembocar en un lago artificial, en el centro del cual se alzaba un templete con sillas, al parecer, para una orquesta.

Se sentó en un banco de hierro forjado y se mantuvo pensativo No, aquello no parecía una población de delincuentes.

Llegó a la conclusión de que lo que le convenía era llevar el caballo a un lugar donde pudiese pastar y beber y esperar al día siguiente. Era la mejor forma de no cometer errores.

* * *

Gale Acheson no estaba acostumbrado a despenar con el frio contacto de un revólver en la sien. Se estremeció al sentirlo e instintivamente se quiso apartar, pero una mano le tomó la parte izquierda de la cabeza y le presionó contra el cañón del arma.

—No se mueva —ordenó.

Abrió los ojos. Eran dos hombres los que estaban junto a él.

—¿Qué hace aquí? —preguntó el que permanecía de pie.

—Dormía, ya lo han visto. ¿Y mi caballo?

—Ahí al lado. ¿Sabe dónde está?

—En las proximidades de New Charleston. O al menos, creo que se llama así.

—Exactamente. Y seguramente también sabe que esto está prohibido para ustedes.

—No sé de ningún pueblo que esté prohibido para mí. Pero es mejor que hablemos de eso después de que separen el juguete de mi sien. Me da frío su contacto.

—Bien —dijo el que estaba de pie, y el otro le soltó y se alzó, aunque le mantuvo encañonado.

Acheson se levantó. Le había desaparecido el revólver. Observó a los dos hombres. Uno tenía unos cuarenta años y vestía como un peón. Era el del revólver. El otro tenía unos treinta y cinco años y se peinaba esmeradamente, tenía unas largas patillas y vestía con cierta elegancia. Iba desarmado aparentemente.

—Espero que ahora que se encuentra más cómodo nos explique por qué se encuentra aquí, sabiendo que no nos agradan los forasteros.

—Necesito hablar con el sheriff. Es a él a quién tengo que hablar.

—En Kaycee también hay sheriff. Vaya hasta allí.

—Es que tengo que verle por algo que afecta a su pueblo.

—Los asuntos que afectan a New Charleston los arreglamos nosotros solos, sin necesidad de la intervención de nadie.

—Quizá sea mejor que le llevemos delante del sheriff para que se explique con él —sugirió el del revólver y el otro le miró con el ceño fruncido, pareciendo molesto por su intervención. Después se volvió hacia Acheson y le miró descaradamente, diciendo:

—Le voy a complacer, pero le prevengo que no nos agradan las bromas y si se trata de una disculpa lo de ver al sheriff, lo pasará mal.

Gale ensilló su caballo y escoltado por los otros dos se dirigió de nuevo hacia New Charleston. Se sintió satisfecho de que no entraran por la calle donde estaba la vivienda en que se refugiaron los atracadores.

Apenas había transeúntes en el pueblo. Las casas parecían un poco abandonadas a la luz del día. Las pocas personas con quienes se cruzaron se les quedaron mirando con algo de extrañeza. El más joven de los aprehensores saludaba frecuentemente a los que se alineaban en la acera para contemplar el paso del forastero.

Las oficinas del sheriff estaban en uno de los edificios que Gale no sabía para qué servían la noche anterior. Llegó a la conclusión de que era la alcaldía y en una de las alas estaban las oficinas.

El sheriff llevaba la placa en un chaleco floreado de muy buena tela. Sobre él, una americana oscura que parecía recién estrenada.

—Buenos días, señor Dodson —saludó con agrado al joven, levantándose y tendiéndole la diestra.

—Buenos días —respondió amablemente el saludado, sonriendo y estrechando la diestra que le tendían—. Perdone que venga a molestarle, pero he encontrado en mis tierras a este forastero y cuando le estaba interrogando ha asegurado que le quería ver a usted. Por eso le he traído.

—Ha hecho muy bien. Veamos, ¿qué tiene que decirme?

—Imagino que habrá recibido la comunicación de las autoridades de Casper para que se proceda a la detención de unos atracadores que están operando en esta parte del territorio con bastante insistencia.

—Algunos papeles de esos he quemado —murmuró el sheriff local.

—¿Quemado? Su deber es tenerlos bien presentes para detener a los reclamados si se presentan por aquí.

—Aquí no se presenta ningún forastero sin que se le haga una detenida investigación.

—Vine anoche detrás de tres de esos atracadores y entraron en una casa del pueblo.

—¿No bebió quizá más de la cuenta en Kaycee y se ha encontrado por la mañana en el campo, y sorprendido, no ha sabido qué inventar? —sugirió el sheriff, adoptando una sonrisa un tanto paternal.

—De ninguna manera.

Le enseñó los papeles que le presentaban como agente de la Asociación de Ganaderos del territorio.

—Llamen al delegado local o al presidente de su Asociación. El sí debe estar al corriente de ese atraco. Se ha comunicado a todas las delegaciones.

—Aquí no hay Asociación de ganaderos ni ningún delegado de ella. Sin embargo, estoy dispuesto a considerar que es cierto lo que nos ha dicho, hasta cierto punto. Y ese cierto punto deja fuera que unos atracadores estén alojados en el pueblo. No tenemos hotel ni ninguna casa donde se alojen los forasteros, como no sean invitados nuestros.

—Son ustedes raros y tercos. Les digo que entraron en una casa. Vamos a hacer un registro en ella tomando toda clase de precauciones para que no escapen y verán cómo no solo caen esos tres, sino posiblemente todos los miembros de la partida.

—Voy a darle un consejo, Acheson. No complique la vida de nuestra comunidad y váyase. Aquí no hay atracadores ni los habrá nunca. Somos una sociedad cenada y entre nosotros no tienen cabida cierta clase de gente. Váyase.

—Usted es el representante de la ley aquí, sheriff, pero si hace que me vaya, volveré y será peor para todos. No quiero molestar a nadie. Solo quiero que unos ladrones y asesinos sean arrestados. Les vengo siguiendo desde Buffalo, donde han matado a un comisario y a un vaquero, burlando la persecución de las autoridades y viniendo hacia aquí.

—Un agente de la Asociación de Ganaderos no es ninguna autoridad —indicó el llamado Dodson sin ninguna aparente intención, pero el sheriff captó lo que quería decir.

—Cieno que no lo es, pero espero que el señor Acheson sea razonable. Váyase —repitió, en un tono convincente, casi de consejo.

—Ordene que me vaya y lo haré. No me agrada ir contra los agentes de la ley, pero será responsable de la fuga de unos asesinos.

—Le repito que no hay ningún ladrón ni ningún asesino en New Charleston. Y ya me ha cansado de decirlo.

—Hay una manera de saber quién lleva razón: yendo a la casa en cuestión a hacer una investigación.

El sheriff miró a Dodson, como preguntándole su parecer.

—Será ofensivo para el propietario de la casa —dijo Dodson enseguida.

—Me parece que ustedes pretenden ser una excepción con respecto al resto del mundo. En un caso como este, se va a la casa, se rodea para que no escapen los de dentro y después se registra hasta el último rincón en busca de pruebas o de los fugitivos. Si no se encuentra nada se piden disculpas y todos tan amigos. Si se encuentra, poco importa que se moleste el dueño de la casa.

—Sí, así creo que proceden en su tierra, en Wyoming —habló el sheriff.

—Esto es parte de Wyoming.

—Esto es New Charleston, y está rodeado por Wyoming, que es distinto.

—No les entiendo ni quiero hacerlo. Lo que quiero es detener a esa gente. Ayúdeme, o déjeme en libertad para investigar.

—Señor Dodson, creo que es mejor que arreglemos este enojoso asunto de una vez, demostrando a este forastero que se encuentra equivocado.

—Usted decide.

—Sí, creo que es lo mejor. Vamos, indíquenos cuál es la casa.

Fueron a pie, en un grupito. El paso de los cuatro llamaba la atención. Acheson se orientó bien y reconoció la casa que le interesaba.

—Esa es.

—¿Sabe lo que ha dicho? —rio moderadamente el sheriff—. Es la vivienda de Silas Vicker.

—No sé quién es ni me interesa. Vamos dentro.

El sheriff abrió la puerta de la verja y los cuatro se internaron por el camino enarenado. Olía muy bien el jardín gracias a las flores que aún adornaban las plantas.

La fachada del edificio presentaba un porche sostenido por cuatro esbeltas columnas. Una escalera llevaba hasta aquel porche. Llamaron a la puerta y esperaron en silencio, un poco violentos todos, y Gale pensando que el sheriff estaba dispuesto a que por detrás se escaparan los ladrones.

CAPÍTULO V

El criado les hizo pasar enseguida y les rogó que esperaran en una sala. No llevaban allí más de dos minutos, cuando se presentó Silas Vicker.

Ya no vestía como un vaquero. Bajaba colocándose una americana gris y sonreía abiertamente. El mismo Gale Acheson pensó que no tenía aspecto de atracador y asesino.

—Buenos días, amigos. No saben lo que me agrada su visita. Hacía tiempo que no venían por aquí. Dodson, echo de menos sus enseñanzas de billar.

—No quiera burlarse de mí. Soy un aprendiz a su lado.

Gale vio que el sheriff también iba a intervenir en aquella conversación fútil, e intervino molesto para cortarla.

—También yo me alegro de que se encuentren de nuevo, pero no hemos venido para charlar.

—¿Quién es? —preguntó Silas Vicker al sheriff, enarcando las cejas al mirar a Gale y dando a sus palabras el mismo acento que les daría para preguntar el nombre de un insecto que le hubiera llamado la atención.

—Me llamo Gale Acheson, agente de la Asociación de Ganaderos y anoche vine hasta aquí persiguiendo a unos asesinos, a tres precisamente.

—Un bonito número. Creo que hará gracia en nuestro festival —dijo Silas Vicker con mucho aplomo, sin que se notase en absoluto que se había alterado, si es que lo había hecho.

—No se trata de una broma. Sé muy bien que entraron aquí, dejaron sus caballos en la cuadra y entraron a la casa, sin salir en un buen rato. Y me parece que esa es una clara señal de que se quedaban. No puedo afirmar que sea con su consentimiento o con su conocimiento, pero aquí estaban anoche y ojalá sigan aún.

—Anoche dormía y tengo la costumbre de dormir de lleno, pero esta mañana puedo asegurarle que ningún asesino anda suelto por la casa. O cuando menos no he tropezado con él. Tal vez quiera hacer un registro, sheriff.

—Perdone, señor Vicker, pero este forastero ha insistido mucho en sus palabras y para convencerle le hemos traído. Pero basta con que usted diga que no es cierto para que le creamos y nos retiremos. Si lo desea, castigaremos a este hombre por difamador.

—Haga lo que quiera con él, pero puede estar seguro de que en mi casa no suelen pernoctar asesinos.

—¿Espera acaso que lo reconozca? Registremos de una vez.

—Ya ha oído. Ha dado su palabra de que no han estado aquí y eso basta.

—Para mí, no.

—El señor Vicker es un caballero.

—Pero él, no —dijo Vicker con mucha tranquilidad.

—Si lo que pretende es insultarme es mejor que lo piense otra vez. No aguanto mucho. ¿Registramos o no?

—Puede hacerlo, sheriff.

—No es necesario. Vámonos.

—Vicker, ellos se dejan engañar, pero yo, no. No estoy influenciado por el ambiente de New Charleston. Y encontraré a esos asesinos y todos verán claro que está relacionado con ellos.

—Sheriff, ¿será preciso que tenga que castigar a este hombre?

—Será del todo innecesario. Queda detenido. Acheson, por difamación e insultos.

Gale se envaró, pero el sheriff parecía dispuesto a llevar adelante aquello y solo había una manera de evitarlo. No quiso recurrir a ella.

—Soy respetuoso con las leyes, generalmente. No voy a enfrentarme con usted, pero les prometo a todos que no se saldrán con la suya. Los hombres de Wyoming no nos dejamos aplastar.

Le quitaron el revólver y salieron de allí después de perder un momento hablando con Vicker.

Cuando se fueron, Vicker abrió una puerta tras la que estaba escuchando Keller. Sin que mediara una palabra le largó un bestial puñetazo que le arrojó hacia un sillón, le hizo dar en él y rodar hasta el suelo. Keller se quedó sentado, frotándose la cara y sin atreverse a responder.

—Imbécil —masculló Vicker—. No confío demasiado en la discreción de Orland ni en la de Wesley, pero sí confiaba en ti. Y me has Tallado como los otros.

—No es posible que nos haya seguido desde Buffalo. Ya debía saber algo.

—¿Le conoces?

—La voz me ha parecido conocida, pero no he llegado a verle.

—Es seguro que ha venido tras vosotros desde Buffalo. Habéis despistado al sheriff de allí, pero no a él.

—Eso se soluciona. Yo mismo le mataré.

—Me das asco. ¿No se te ocurre pensar antes de hablar? Seguramente no es costumbre en tu familia. Si ese hombre muere en el valle, todos creerán que lo que ha dicho es cierto y comenzarán a sospechar. Lo que hay que hacer es esperar a que se vaya corrido de aquí, y cuando esté fuera, cazarle y hacerle desaparecer por completo. Si os ha seguido, nadie debe saber dónde está y no le podrán focalizar.

—Como quieras, lo haremos como quieras. Y no volveremos a cometer errores.

—Más os vale. No voy a perder mi posición por vuestra culpa. La próxima vez os mataré.

—¿Y si no se va e insiste en investigar y nos ve a los tres?

—Os vais a mis tierras ahora mismo. Y decidles a Carson y a Sims que vengan enseguida.

Dodson y su empleado se despidieron del sheriff cuando este hubo encerrado en una de las tres celdas a Gale Acheson.

—Espero que se le castigue debidamente por sus mentiras y por habernos hecho ir hasta casa del señor Vicker —dijo al despedirse.

—Descuide. Será tratado con arreglo a nuestra ley. Mañana mismo se le juzgará.

—¿Va a acusarme de algo, verdaderamente? —preguntó Gale cuando se quedaron solos.

—Ya sabe de qué. Difamación y algunos pequeños cargos más.

—¿Y cómo va a demostrar que he mentido, si no ha llegado a registrar la casa?

—Basta la palabra del señor Vicker.

—Dígame, ¿qué es Vicker en New Charleston?

—Un ciudadano distinguido. En New Charleston hay tres clases de habitantes. Los distinguidos, los simples ciudadanos y los otros.

—¿Los otros?

—Sí, los trabajadores. Son gente que llegaron buscando trabajo, algunos indios pacíficos y, sobre todo, gente que no tiene bastante dinero para labrarse un porvenir aquí, ni tenía la suficiente categoría para ser elevado. Pero como quieren vivir entre nosotros, se amoldan a lo que hay disponible.

—No les entiendo. Ustedes pretenden vivir de una manera extraña a las costumbres de Wyoming y han creado un vacío en sus tierras. Pero no lograrán su propósito. Cuando menos, espero que su ley sea la misma.

—No, no tiene esa suerte. Y ahora, cállese. Voy a afeitarme y me molesta mucho cortarme.

Gale probó la dureza del camastro y no quedó nada satisfecho. Se tumbó y mientras el sheriff se afeitaba, estuvo pensando que el honorable ciudadano Silas Vicker era un sinvergüenza o en todo caso un fatuo que creía imposible que por su cara pasaran tres asesinos.

Gale pensó que las posibilidades de que aquellos tres entraran en la casa sin conocimiento del dueño y posiblemente con la ayuda de algún sirviente no era muy grande, aunque sí probable.

La comida que le sirvieron a mediodía no era demasiado atractiva, pero sabía bien.

El sheriff se fue después de comer y le dejó encerrado, sin ninguna comunicación. Le trajo un compañero a media tarde. Tenía una ceja partida y le salía aún sangre de la boca. El sheriff le trataba con la misma consideración que a un saco lleno de desperdicios.

Le llevaba aferrado del cuello de la camisa, a la altura de la nuca. En la mano izquierda llevaba una porra parecida a una berenjena y al parecer no la había mantenido inactiva todo el tiempo.

Apoyó al detenido contra la pared, sin que él hiciera nada para sublevarse, abrió una celda contigua a la de Gale y volvió a tomar al detenido del cuello. Le colocó en el hueco y le ayudó a entrar con un violento esfuerzo de los músculos de su pierna derecha.

—No debe tratarle así —protestó Gale.

—Cállese. Aquí tratamos a cada uno de acuerdo con lo que merece. Ha golpeado al capataz de Witt y también ha intentado agredir al propio Witt.

—¿Se ha enterado ya de los motivos?

—¿Motivos? No hay ningún motivo que justifique que se haya sublevado contra ellos.

—Ya veo, no es ni un simple ciudadano.

—Exactamente. Veo que va comprendiendo nuestra manera de vivir.

—Es injusta. Ya debían saber que hubo una guerra por algo parecido.

—No trate ese tema mientras permanezca en New Charleston, es un consejo.

Cerró la puerta y se fue. Salió de las oficinas de nuevo.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Gale al otro detenido, acercándose a los barrotes que separaban las dos celdas.

—Me han molido a golpes entre todos. Esperaba que me ayudaran los compañeros, pero se han acobardado.

—Túmbese y procure descansar. No creo que tarden en soltarle.

—Cuando me suelten será después de haberme dado una tremenda paliza en público, y me devolverán a Witt. Y Witt me castigará a su vez a no cobrar en unos meses y a trabajar como una bestia.

—No es posible que hagan eso.

—Se nota que eres forastero. Conozco bien las leyes de New Charleston. Y tú ¿por qué estás detenido?

—Dicen que por difamación.

—Entonces el castigo depende de la persona que haya sido perjudicada.

—Silas Vicker.

—Estás aún peor que yo. Te golpearán con un látigo un mínimo de veinte veces y delante de todos. Aparte de eso se quedarán con todo el dinero que lleves encima, como multa, y hasta es posible que te obliguen a trabajar para el Ayuntamiento en la limpieza de las calles o en la construcción de canales. Depende del humor del juez y de la necesidad de brazos que tengan.

—No voy a quedarme quieto mientras ellos actúan. No me he negado a ser detenido para no enfrentarme con un representante de la ley, pero creo que quienes están fuera de la ley son todos los de New Charleston.

—¿Cómo le llamas?

—Gale Acheson.

—Yo, Ture Gustafson.

—¿Cómo llegaste aquí?

—No pienses que también estaba en el Sur. Llegué después de la guerra al país y me dirigí al Oeste esperando tener una buena oportunidad. Pasé por aquí y me atrajeron sus edificios, las buenas maneras de sus habitantes, su avanzada civilización. Y pedí trabajo. Me lo dieron y enseguida me di cuenta de que todo era una corteza que encubría la verdadera forma de ser de estas gentes. Creo que en el fondo son todos crueles, refinadamente crueles. Han querido imitar la vida que tenían o soñaban en el Sur antes de la guerra. Primero fue Berwick, el verdadero culpable de esto, tanto en lo bueno como en lo malo. Compró una enorme extensión de terreno al Gobierno a un precio regalado y pensó en hacer una plantación al estilo del Sur y vivir aislado de los demás. Después sus hijos se encontraron demasiado aislados y entonces decidió fundar New Charleston y atraer aquí a gentes que se habían dispersado después de la guerra. A cada uno que llegaba y demostraba ser… digamos que de calidad, le vendía tierras y en algunos casos ha llegado a regalárselas, si se trataba de gentes verdaderamente distinguidas antes de la guerra.

—Parece extraño que en 1875, a diez años del final de la guerra, pueda existir esto. Lo lógico es que un pueblo rico como parece este, atraiga a muchos comerciantes y campesinos, pero no para trabajar a las órdenes de otros, sino para establecerse por su cuenta.

—No lo permiten. A los comerciantes les dejan establecerse y nadie les compra, y además se les ponen tremendas multas por el menor descuido. Recuerdo que a uno le pusieron una multa de doscientos dólares por dejar encendido el farol que tenía encima de la tienda, alegando que aquello no permitió dormir placenteramente a los vecinos de enfrente. Así es la ley en New Charleston.

—Aquí necesitan un cambio rápido y brusco y lo van a tener. En cuanto llegue a un lugar civilizado, voy a removerlo todo para que cambie esta situación.

—Están dentro de la ley. El juez de paz, juzga con arreglo a su criterio, el sheriff cumple con su deber, nosotros, los trabajadores, hemos firmado contratos que nos ligan a nuestros patronos y tenemos que cumplirlos o vamos a la cárcel.

—Hay que cambiar esto a toda costa, y también hay que evitar que unos asesinos y ladrones se refugien aquí.

—¿Cómo dices?

—Sí, yo he venido persiguiendo a tres asesinos que fueron a refugiarse por la noche a casa de Silas Vicker. Les vi entrar claramente y no tengo ninguna duda.

—Lo dudo. Puede que te equivocaras. Silas Vicker es un hombre muy rico y distinguido. Fue comandante en la caballería sudista y se distinguió en varias acciones. Creo que hasta tiene alguna condecoración. Pertenecía a una rica familia de plantadores de Carolina del Sur.

—¿Cuándo llegó aquí?

—Hará cosa de año y medio. Ya estaba establecido en el territorio con algunos negocios, pero prefirió dejarlos en manos de encargados y venir aquí.

—¿Quién vive con él?

—Es soltero. Además de un par de criados, tiene unas tierras bastante extensas con varios empleados. Bueno, con él vinieron cinco soldados que combatieron a su lado y que le han acompañado desde que terminó la guerra.

—¿Cinco? Sí, puede que sí.

—¿Qué dices?

—Que posiblemente a pesar de sus medallas y de su buena familia, me haya quedado corto al afirmar que da refugio a unos criminales y ladrones. Es posible que él lo sea. ¿Sale con frecuencia de New Charleston?

—Tiene que ir de vez en cuando a atender sus asuntos, pero hace viajes muy cortos.

—Y le acompañan sus cinco inseparables, los que combatieron a su lado.

—Sí, generalmente.

—Creo que estoy sobre la verdadera pista. New Charleston casi queda en el centro del área donde han estado robando. Después de cada atraco, regresaban a marchas forzadas a aparentar una vida tranquila y la misma actitud de la gente de la ciudad les ayuda a ocultarse de los demás. Y su sheriff, que confía plenamente en su palabra, nunca llegará a sospechar de ellos. El caballero Silas Vicker está resultando un perfecto canalla. Veremos qué cara pone en el juicio cuando le haga algunas preguntas.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Sí. Soy agente de la Asociación de Ganaderos y estoy encargado de recuperar casi diez mil dólares que robaron hace poco en Glenrock. Además, a los tres que he seguido, les vengo persiguiendo desde Buffalo, donde asesinaron a un comisario y a un vaquero para escapar. Sí, no tengo dudas. En New Charleston hay un nido de asesinos.

—Un consejo es que no le digas nada al sheriff. Podría costarte un serio disgusto. Quieren acometer algunas obras de protección en los ríos para que en el deshielo no inunden la vega baja. Y van a necesitar trabajadores a bajo precio. La mejor forma de conseguirlos es condenando a los infractores de cualquier ley a trabajos forzados.

—Sí, es una buena manera de obtener trabajadores.

El ruido de la llave hurgando en la cerradura les hizo callar. El sheriff entró en el pasillo y echó una mirada a las dos celdas. Parecía de malhumor y Gale decidió no decirle nada de lo que pensaba de Silas Vicker.

CAPÍTULO VI

La sala del Juzgado estaba prácticamente vacía. Solo unos cuantos desocupados estaban en las primeras filas También testigos llamados por el sheriff, que iba a hacer las veces de fiscal.

El juez era un hombre de unos sesenta años, de pelo cano y aspecto agradable. Estaba sentado tras una mesa situada en un estrado y esperaba pacientemente a que fueran las nueve en punto de la mañana.

Al mismo tiempo que daban las nueve, él golpeó en la mesa con el mazo de madera y declaró abierto el juicio.

El sheriff se puso en pie e indicó a Ture Gustafson, a quién iban a juzgar en primer lugar.

—Yo acuso a este hombre de rebelarse contra su patrón y el hombre que le representaba, de haberles agredido y haber causado diversas erosiones en el rostro al capataz del señor Witt, y pido para él una condena adecuada. Hay ya varios precedentes en nuestra ciudad.

—¿Tiene algo que alegar, acusado?

—El capataz del señor Witt me golpeó con la fusta por el simple hecho de estar de malhumor y me revolví, interviniendo Witt y participando en la pelea.

—¿Nada más?

—Solo eso, defensa propia, inferioridad y…

—Basta. Se condena a Ture Gustafson a una multa de veinte dólares, a recibir cinco latigazos de cada uno de los golpeados por él o del sheriff en su lugar, y se autoriza al señor Witt a tomar medidas disciplinarias con él para conservar el orden. Sentencia fallada.

Gustafson se dejó caer en su asiento, junto a Gale, y dijo:

—Ya te lo había advertido. Así es la justicia en New Charleston. El sheriff volvió a levantarse y situó su acusador índice casi en el entrecejo de Acheson, que tuvo que cerrar los ojos para evitar quedarse bizco.

—Yo acuso a este hombre de haber difamado al señor Vicker.

Relató enseguida lo que había pasado desde la llegada a sus oficinas de Gale Acheson.

—¿Admite usted haber acusado falsamente a Silas Vicker?

—No. Lo que dije es cierto, y ahora, afirmo que el mismo Vicker es uno de los ladrones que busco. Él y los cinco soldados que le acompañan siempre son la banda de atracadores y asesinos que ha estado castigando toda la comarca.

—Haga callar a ese loco, sheriff —pidió Dodson—. No consentiremos que delante de este tribunal se insulte tan descaradamente a uno de nuestros más eminentes ciudadanos.

—Gracias, amigo Dodson, pero no es preciso que el sheriff haga nada. Prefiero que ese yanqui se desahogue de una vez y diga todo lo que le parezca. Espero que el tribunal lo tendrá en cuenta a la hora de castigar y con eso quedaré satisfecho.

—Acusado, es mejor que no mantenga esa actitud absurda y peligrosa.

—Tengo derecho a explicar lo que me llevó a hacer las declaraciones por las que estoy aquí.

—Sí, si no insulta a nadie.

—Veamos, señor juez, ¿están aquí para condenarme o para hacer justicia?

—Esa duda es un insulto más que tendremos en cuenta más adelante. Hable, y recuerde que responderá de todas sus palabras.

—Seis son los atracadores que han cabalgado toda la región robando en todos los puntos importantes, y seis son Vicker y los que viajan con él. Las salidas de Vicker y sus hombres, estoy seguro de que coinciden con las fechas en que se cometieron los atracos. Será fácil comprobarlo, y también es muy fácil subsanar los errores cometidos. Ordene que se le detenga bajo mi responsabilidad junto con los otros cinco.

—No tiene que decirme lo que he de hacer. Ya que el acusado no te considera culpable, es mejor que llame algún testigo.

—Antes quiero añadir que si lo que he expuesto ahora son suposiciones, no lo son que vine desde Buffalo siguiendo a tres criminales que mataron a un comisario y a un vaquero y que no les dejé hasta después de estar un buen rato en casa de Silas Vicker.

Llamó el sheriff a Silas Vicker, que se sentó en el sillón de los testigos, sonriente y muy seguro de sí mismo. Parecía divertido.

—¿Hubo en su casa la otra noche visitantes?

—No. No me pregunte si me dedico a atracar bancos por deporte. Le aseguro que no es uno de los que prefiero.

—Estamos de acuerdo —murmuró el sheriff—. ¿Fueron a su casa la noche en cuestión tres hombres?

—Sí, pero eran empleados míos que venían a rendir cuentas del trabajo de la hacienda al día siguiente y pernoctaron en la casa. Es posible que el señor Acheson efectivamente creyera que eran unos asesinos y les siguiese, pero sin duda está equivocado. Todos me conocen y conocen a mis empleados. Claro, que hay muchos puntos oscuros en su declaración. Me inclino por creer que el señor Acheson está un tanto cegado por la importancia de las primas que dan por la captura de esos atracadores, y ve un criminal en cualquier persona que se cruza con él. Todos sabemos lo aficionados que son los yanquis al dinero fácil.

Tuvo éxito la intervención de Silas Vicker. Acheson comprendió que podía protestar, pero que sería en vano. El juez no se molestó ni en preguntarle más. Le condenó a veinticinco latigazos dados por el ofendido, en público, a una multa de cuarenta y cinco dólares de los cuarenta y siete que tenía, y a trabajar un mes forzadamente.

Todos acogieron con agrado la condena, menos Silas, que se levantó, sombrero en mano y dijo, cuando el juez iba a levantarse:

—Si su Señoría lo permite, voy a interceder por Gale Acheson Me doy cuenta de lo justo que es el castigo que se le impone pero ya que yo soy el ofendido y sus palabras, por venir de gente como él no pueden sino hacerme reír, solicito que se le rebaje la pena a cinco latigazos, y que en vez de un mes de trabajo forzado se le condene a una multa superior. Si no tiene dinero, sus armas y su caballo responderán. Creo que sería demasiado fortuna para él convivir con nosotros aunque fuera en calidad de forzado.

—En nombre de nuestra comunidad, me alegro de contar con un verdadero caballero capaz de perdonar las ofensas que se le hacen y ser tan magnánimo con quien le ha ofendido, pero si no queremos que nuestra sociedad se resquebraje hay que aplicar las leyes. La sentencia queda confirmada.

Gale Acheson pensó que tanto el juez como su inopinado defensor eran unos perfectos necios o completamente falsos, y pensó que debía ser lo último.

Fueron conducidos él y Gustafson a las oficinas, donde se les encerró.

—Supongo que aquí no sirven de nada las reclamaciones ante un tribunal superior —dijo a Gustafson.

—Ya hemos estado ante el tribunal superior. No hay nadie sobre el juez. Lo de Vicker pidiendo clemencia para ti no ha sido sino una fantochada para demostrar sus sentimientos humanitarios. Tienes la suerte de que dentro de un mes podrás irte del valle. Yo tendré que quedarme aún año y medio para cumplir mi contrato y si los que ya he pasado aquí han sido malos, los que me aguardan van a ser negros.

—¿Por qué no huyes? Si quieres, puedo conseguirte trabajo fuera de aquí, donde quieras en todo el Territorio.

—¿Y el contrato?

—Te diré algo. Siendo extranjero, no sé si lo sabrás, pero lo que hacen aquí está prohibido por nuestras leyes y si alguien les hubiera denunciado, habría habido una investigación y una posterior acción de la justicia para obligarles a abandonar sus métodos y su especial justicia. No podrán retenerte como un esclavo. No pueden tampoco negarte tu sueldo ni golpearte.

—Los habitantes de Kaycee tienen miedo a los de aquí y no quieren complicaciones. Ya han entregado a dos hombres que quisieron huir y que fueron bárbaramente golpeados. En cuanto a los que huyen en otra dirección, los alcanzan antes de que lleguen a lugares habitados. Estamos a mucho camino del pueblo más cercano y como desconocemos el terreno tenemos que guiarnos por los caminos.

—Yo saldré de aquí antes de que se cumpla el mes y Silas Vicker y sus hombres irán a la cárcel. También puedo prometerte que se hará una investigación sobre la responsabilidad de las autoridades en todo lo que ocurre aquí y de la de los particulares, y es muy posible que se designe un juez y un sheriff forasteros para que mantengan la verdadera ley. Y eso lo lograré aunque tenga que ir a Cheyenne a hablar con el gobernador.

El domingo por la mañana sacaron a los dos presos de la cárcel y les llevaron a una plazoleta, cerca del parque. En medio de la plazoleta había un poste clavado profundamente en tierra. Sujetaron a Gale Acheson con unas esposas mientras ataban a Ture Gustafson al poste.

Habla varias anillas a distintas alturas y más tarde supo Gale que las bajas se utilizaban en los casos en que el castigo era escaso, para que el condenado a la flagelación estuviese inclinado y recibiera bien el golpe. Las altas, para cuando el castigo era excesivo y se preveía que el condenado no aguantaría en pie. Así quedaba suspendido y no había que levantarle del suelo. Cuando lo supo, pensó que habían llegado a un alto grado de perfección en aquellas cuestiones de flagelar a la gente.

A Ture le sujetaron a una de las bajas. El capataz de Witt le dio los cinco latigazos que le correspondían. Y a cada golpe, el cuerpo de Gustafson se contraía y doblaba, y la cara del flagelador se transfiguraba. Parecía poner toda su alma en cada golpe.

El sheriff dio los cinco restantes, porque Witt rehusó su derecho. El sheriff golpeó bastante flojo comparándole con el capataz.

Había muy poco público, aunque no fallaba, sobre todo porque iban de paso hacia el parque después de salir de la iglesia.

Desataron a Ture y se lo llevaron entre dos a una carreta, para transportarle de nuevo a las oficinas. Empujaron a Acheson y con mucha habilidad le encadenaron a una de las anillas altas.

Gale miró con rabia a la gente que contemplaba el espectáculo. Vio que había miradas morbosas a su rostro. Sin duda esperaban oír sus gritos y ver sus contorsiones a cada latigazo. Tensó los músculos y esperó.

Estaba dispuesto a no hacer ni una mueca, pero no pudo evitar contraerse y poner una cara difícil. Lo que si evitó fue gritar.

A los quince latigazos, la espalda la tenía surcada en todas direcciones y las piernas le flaqueaban, aunque apenas si notaba otra cosa que un pinchazo a cada golpe. En su interior comenzó a insultar a toda aquella gente, y mezclaba los insultos con la decisión de no torcer las piernas ni gritar. Con las mandíbulas fuertemente apretadas, siguió recibiendo latigazos.

Estaba aún insultándoles mentalmente, cuando le soltaron. No estaba seguro de que le hubiesen dado los veinticinco latigazos. Cuando se liberó de las cadenas, estuvo a punto de caer, pero aún caminó los pasos que le separaban de la carreta y subió. Miró al público y al sheriff, que doblaba el látigo con cuidado. Y su mirada hizo estremecerse a muchos.

Les visitó aquella misma mañana el médico y les colocó una pomada en las heridas. Mientras lo hacía, charlaba con el sheriff, como si le importasen poco los heridos, pero cuando el sheriff le dejó solo, dijo:

—Lo siento, muchachos. Ya sé que es un castigo muy duro, pero no vais a morir por esto.

—Doctor, puede estar seguro de que esto no va a quedar así Todos los habitantes de New Charleston van a pagar por estos golpes, por los de Ture y por todos los que han dado en su vida.

—Es mejor que lo tomes con calma. El odio ha perdido a muchos.

—¿Pueden expedirse cartas desde aquí?

—Sí, pero para los presos hay una censura especial. No cometas errores, muchacho. Nuestra ciudad es como debe ser y nadie la cambiará.

—Yo la cambiaré —masculló Gale Acheson y el médico movió la cabeza como desalentado por su terquedad.

Pasó a la celda de Ture y comenzó a curarle.

—Tú has tenido suerte. Witt dice que eres un buen trabajador aunque un poco violento y le he oído afirmar que si te enmiendas no te suspenderá siquiera el sueldo, aunque sí te pedirá que demuestres tu buena voluntad.

Ture no respondió, pero en su interior pensaba en Witt y en su capataz. Lo que pensaba era mejor que lo callara.

CAPÍTULO VII

—Aún faltaba bastante para que comenzaran los trabajos de protección en las riberas de los ríos, y el sheriff, de acuerdo con el juez, decidió alquilar a Gale Acheson por un mes. El de la estrella se lo comunicó a Acheson.

—Me tratan como si fuera un esclavo, ¿eh?

—Eres un forzado. Tienes que trabajar donde y en lo que te digamos.

—No voy a tolerar esto, puede estar seguro.

—Ya protestarás cuando termine la condena. Ahora ni eso puedes hacer. No hay nadie que haya solicitado tus servicios, pero creo que en la hacienda de Berwick necesitan manos. Están construyendo unas naves. Hablaré con él. Espero que hagas un buen papel si te contrata. Si nos haces quedar mal con Berwick, los veinticinco latigazos no serán sino el principio.

Le hizo subir en una carreta después de esposarle y una vez arriba le sujetó a un barrote.

Las tierras de los Berwick comenzaban cerca del pueblo, pero su casa estaba a alguna distancia, hacia el sur. Debido a las continuas cesiones y ventas, sus tierras formaban extrañas figuras geométricas, con abundantes entrantes y salientes, pero aquello no importaba a Georges Berwick.

La vivienda de los Berwick era sin duda la mejor de New Charleston, pensó Gale al verla. Era grande, de sólida apariencia, pero al tiempo parecía haber sido construida con mucho esmero. La fachada era blanca, contrastando fuertemente con el negro de la pizarra del techo.

Había un bosquecillo en torno a la casa y junto a ella, rodeándola también, un jardín bastante grande.

—A ver cómo te comportas —advirtió el sheriff a Gale.

Bajaron y entraron en el jardín.

Un hombre de unos sesenta años salió a recibirles, Al ver las esposas de Gale frunció el ceño, con desagrado.

—Buenos días, señor Berwick. Nos hemos enterado de que necesita trabajadores y no los encuentra y hemos pensado que este condenado a trabajos forzados por un mes podría serle útil. Solo tendrá que alimentarle, vigilarle para que no escape y pagar un poco al Ayuntamiento. Cómo ve, es fuerte y, sin duda, habilidoso.

—Les he dicho varias veces que no me agradan los forzados. Solo traen problemas.

—Berwick, le prometo que me escaparé y que no daré un golpe mientras esté a su servicio —dijo Gale, ganándose una mirada asesina del sheriff y una de interés del dueño de la casa.

—No le haga caso. Está resentido.

—¿Es el que difamó a Vicker?

—Sí. Tiene merecida la condena. ¿Se lo queda? No sabemos en qué emplearlo.

—Está bien. Daré veinte dólares al Ayuntamiento por este mes.

—De acuerdo.

Pagó el dinero al sheriff, que se lo guardó y entregó a Berwick las llaves de las esposas.

—Acheson, te advierto que de aquí no puede escaparse sin haber cumplido la condena. Podrías lograr huir por algún medio, pero te alcanzaríamos y te aseguro que lo pasarías muy mal.

El sheriff dio media vuelta y se fue en compañía de Berwick, que le acompañó hasta la puerta del jardín.

Gale se dedicó a contemplar la casa. Estaba junto a la escalinata que llevaba a la puerta, cuando esta se abrió y salió una joven rubia, de unos veinte años, enfundada en un bonito vestido azul.

Al verle, la muchacha se detuvo sorprendida e indecisa. Gale se rio más tarde, al recordar cómo había ocultado las esposas instintivamente y a enorme velocidad, como un movimiento reflejo.

Su mismo movimiento hizo que ella se fijara en las esposas. Pareció asustarse. Después recompuso la figura y bajó la escalera, pasando por su lado sin mirarle.

Gale ya se había repuesto por completo y la miraba fijamente. La siguió con la vista hasta que se unió a Berwick, que ya regresaba.

Sin duda hablaron de él. Cuando estuvieron cerca, los dos observaban a Gale. El joven pensó que no debía tener un aspecto muy presentable con la camisa hecha jirones, con barba de varios días y con aquellas esposas.

—No me agrada obligar a la gente a trabajar para mí y tampoco me agradan las cadenas —dijo Berwick a Acheson—. Le he contratado para colaborar con ese dinero a la labor del Ayuntamiento, no por otra cosa.

—Sigo diciéndole lo de antes. No pienso trabajar y me escaparé a la primera oportunidad. Y en cuanto llegue a tierra civilizada, todos los habitantes de esta ciudad corrompida van a conocer la verdadera ley.

—Tenga cuidado con lo que dice. Nuestra ciudad es mucho más civilizada que las que la rodean, y nuestra ley tan buena como la mejor. ¿A qué cree que le habrían condenado en otro sitio por difamación?

—No me habrían condenado, porque lo único que he hecho ha sido poner en claro lo que es Silas Vicker. Si el sheriff lo hubiera deseado realmente, Vicker y su gente estarían ahora en la cárcel en espera de la horca.

—No insista, por favor. Conozco muy bien a Vicker y a los valientes soldados que le acompañan.

—Todos están cegados en New Charleston, y es una lástima.

—Voy a quitarle las esposas. Acheson, pero en vista de que su intención es escapar, por las noches estará encadenado. Va a trabajar en la nave de aprovechamiento de leche. El encargado de las obras es un hombre un tanto rudo y será poco flexible, se lo advierto. Es mejor que colabore con él.

—No voy a trabajar para ustedes. No sé lo que han creído al fundar este pueblo, pero han equivocado el camino.

—No me haga perder la paciencia. Le darán otra ropa y una buena comida antes de incorporarse al trabajo. Y un consejo, se lo repito, es que sea amable y trabaje. Si usted es terco yo lo soy mucho más.

—Ya veremos. Nadie me ha hecho trabajar nunca obligadamente.

Berwick sonrió, como dudando de las posibilidades de Gale para negarse a trabajar.

Dio una voz y se presentó un hombre robusto. Berwick le dio unas órdenes y después soltó a Gale, entregando las esposas y la llave al otro.

—No me extraña que esté violento —dijo George a su hija, cuando se quedaron solos en el jardín—. Pero me ocuparé personalmente de que se doblegue.

—La verdad es que no le necesitamos. ¿No sería mejor que le dejaras en libertad?

—Eso iría contra la ley. Además, me ha parecido que me retaba y no se saldrá con la suya.

—¿Por qué atacarla al señor Vicker como lo hizo?

—No lo sé, pero alguna razón oculta tendrá. Vamos dentro.

—No. Iba a la cuadra. Voy a dar un paseo a caballo.

—Ten cuidado. No debes salir de los límites de nuestras tierras.

—Me lo has dicho muchas veces. Estaré de vuelta pronto.

Cuando Sharon regresaba a la vivienda después del paseo, se desvió un poco para pasar por los próximos edificios en construcción. Vio a los hombres trabajando. Había cuatro en cada nave y un capataz.

Se acercó a la futura quesería y no vio a Gale Acheson.

—¿No se ha incorporado ya al trabajo el forzado? —preguntó al capataz, que se acercó a su encuentro, sombrero en mano, mientras los hombres dejaban de trabajar en la construcción para mirarla y admirarla.

—Sí, pero ya está de vuelta a la casa. Es un rebelde. Le he dicho que subiera un tronco a la altura del techo para que lo agarraran los de arriba y se ha negado por las buenas. He creído que estaría débil por la cárcel y los latigazos y le he pedido que subiera para clavar las vigas y se ha sentado cómodamente. Y eso es más de lo que podía aguantar.

Sharon siguió hasta la casa. Entregó el caballo en la cuadra y pasó a la vivienda. Encontró a su padre hablando con su hermano.

—Por lo visto el capataz ha tenido que recurrir a la violencia —dijo nada más entrar.

—Cuando menos, es muy obstinado ese hombre. Pero no me ganará. Ya le he dicho al capataz que no golpee a nadie sin mi permiso. Con ese voy a tomar medidas más refinadas. No va a comer hasta que comience a trabajar de verdad. Creo que un día bastará para convencerle.

—¿De verdad crees que es necesario todo esto?

—No va a ganarme a obstinado. Desentiéndete de él. Cuando le has visto, parecía agotado, pero después de la comida y de haberse lavado, afeitado y puesto ropa nueva tiene un aspecto muy saludable. Y va a trabajar.

—Si se trata solo de que trabaje, no será difícil —rio Robert, el hijo de Berwick.

—Sí, no será difícil.

—Los dos estáis muy seguros. Creo que os equivocaréis. Parecía un poco agotado cuando le vi, pero en sus ojos había verdadera decisión cuando hablaba.

—Silas Vicker fue muy generoso con él al pedir al tribunal que le conmutara la pena y se la rebajase. Y también cuando no quiso golpearle personalmente —dijo Robert.

—Lo último sobre todo es muy conmovedor —se burló Sharon de su hermano.

—Si a mí me hubiese llamado asesino y ladrón, le habría dado bien, con toda mi fuerza.

Aquella tarde, fueron a los barracones de los trabajadores Robert y Sharon. Su padre les había precedido. Gale Acheson estaba unido al camastro por las esposas, pero descansaba plácidamente, mirando al techo.

—Al parecer eso es lo que mejor se le da —dijo Robert, mirando molesto.

—Buenas tardes —saludó Gale, incorporándose ligeramente en honor a Sharon—. Es un placer recibir su visita. Lamento no poder estrechar su mano.

—Déjese de burlas. Si no hubiese dado con una buena persona como mi padre, no estaría riéndose ni tumbado ahí. Estaría trabajando aunque fuera a fuerza de latigazos.

—¿No ha probado nunca los latigazos? No, seguramente, no. Sería muy conveniente que todos los ciudadanos respetables de New Charleston probasen el látigo delante de los demás y fueran condenados a trabajar como esclavos. ¿Sabe que no es una mala idea? Es posible que la lleve a la práctica más adelante.

—Ninguno en nuestra familia es partidario de algunas cosas que se practican en New Charleston, pero hemos comprendido que no puede salvarse parte de nuestra antigua manera de vivir sin recurrir a algunos procedimientos desagradables de los utilizados antes —dijo Sharon.

—Sobre eso hay mucho que discutir. Yo, y creo que todos en Wyoming, les admiraríamos por sus bellos edificios, por las magníficas obras públicas que han hecho, por ese bonito parque y por un sinfín de cosas más, pero en lo que no podemos estar de acuerdo es en su manera de tratar a los menos afortunados, que han sido rebajados al grado de esclavos con una parada intermedia que son los capataces y los jefes de equipo. Aunque pudieran seguir con esta sociedad sin la intervención de sus vecinos, se destruirían a sí mismos. ¿No les sería mucho más fácil, cómodo y agradable tener empleados que recibieran un jornal adecuado, que fueran tratados como hombres, y que aún desde un punto de vista totalmente egoísta les rendirían más y les evitarían problemas?

—No hemos venido aquí para discutir sobre nuestra manera de vivir. Solo hemos venido para ver si está dispuesto a ir al trabajo ya.

—Claro que no. Y dígale a su padre que en cuanto tenga una oportunidad, huiré.

Salieron los dos hermanos y se alejaron. Sharon preguntó a Robert:

—¿Sabes a qué se dedicaba antes de venir aquí?

—No.

—Me agradaría averiguarlo. Ya has visto que parece decidido a hacer lo que dice.

—Sí, pero poco conoce a George Berwick. Cuando se le mete algo en la cabeza lo consigue.

Sharon se volvió para mirar a la nave, cuando estaban a alguna distancia y pensó que era un hombre un tanto raro aquel forzado. Casi se echó a reír al pensar que una vez aseado ganaba mucho su aspecto físico.

CAPÍTULO VIII

Hacia dos días que Gale Acheson no comía y tenía el agua racionada, y sin embargo seguía tumbado mirando al techo de la nave y a veces, silbando para apagar los gritos de su estómago.

Los trabajadores, cuando regresaban, se permitían darle una serie de consejos que él no seguía.

Ninguno se atrevía a darle de comer, porque nunca estaban solos y temían que sus compañeros les denunciaran a los capataces, mucho más dados al castigo que los dueños de la tierra.

Cuando peor lo pasaba era durante las largas horas que estaba solo, encadenado y sin poder hacer nada, Entonces pensaba que era una terquedad inútil negarse a trabajar, pero cuando la sombra de Berwick o de su hijo se dibujaban ante la puerta, su ánimo se robustecía instantáneamente y volvía a negarse rotundamente.

—No creí que aguantara tanto —dijo George a sus hijos cuando estaban comiendo, durante la noche del segundo día.

—¿Quién? —preguntó distraídamente Robert.

—Gale Acheson. Es un tipo obstinado. Mucho más de lo que esperaba. Pero también yo lo soy. Mientras esté en la cama no sentirá hambre de verdad. Voy a sacarle de allí y cuando menos le haré caminar. Ya veremos lo que aguanta.

—Me parece excesivamente cruel esto.

—No es lo más correcto, Sharon, pero ese vaquero no va a ganarme a testarudo.

—Si hasta el mismo Vicker le disculpó y pidió que se le perdonara, creo que se debió dejarle en paz. Y si las autoridades no lo han hecho, seamos nosotros.

—Va a trabajar, como me llamo George Berwick.

Sharon se encogió de hombros.

—Hablando de Vicker, hace dos días que me encuentro con gente suya que va de paso. Esta misma tarde he encontrado a uno de sus empleados cerca de la casa, desmontando. Le he preguntado qué hacía y me ha dicho que acababa de bajar para dejar descansar al caballo. Y el caballo estaba muy descansado.

—Nuestras tierras las cruzan a continuo los vecinos, y sin embargo se molestan cuando nuestra gente pasa a caballo por sus prados. Resultan un tanto egoístas. No sé si no habría sido mejor hacerlo como había pensado en principio. Los tres podíamos haber sido felices.

—Creo que Acheson lleva razón en algo de lo que dice —volvió a intervenir Sharon.

—Nos hemos fijado demasiado los tres en ese vaquero. Será mejor que vayamos desentendiéndonos de él —dijo Robert.

A la mañana siguiente, bastante temprano, Sharon se presentó en la nave donde se encontraba solo Gale.

Acheson se incorporó para mirarla y hasta sonrió. Había vuelto a crecerle la barba y volvía a tener un aspecto poco atractivo.

—Buenos días, carcelera.

—No quiero que piense que le apoyo ni mucho menos, pero tampoco quiero que pase hambre por su tozudez y la de mi padre. Le he traído algo de comida. Es mejor que se la coma pronto y que no deje rastros.

—No quiero crearle problemas con su padre. Llévese eso.

—No me diga que va a rechazarlo después de dos días enteros sin comer.

—¿Y por qué no?

—Cómalo.

Dejó la cestilla en la cama y se retiró prudentemente.

Gale utilizó la mano que tenía libre y la boca. Mientras comía, sus ojos claros miraban a Sharon, que se había convertido en espectadora del banquete.

—¿Por qué lo hace? —preguntó Gale.

—Ya se lo he dicho.

—Me parece que usted no ha nacido para este ambiente.

—El ambiente de New Charleston es mucho mejor que el de cualquier ciudad de Wyoming. Mi padre es su creador. Fue una idea nuestra el establecer aquí una pequeña ciudad donde subsistieran las costumbres amables de nuestra tierra.

—Pero no solo han perdurado las agradables, sino también las otras. Y es con esas otras con las que hay que acabar.

—Habla como si pudiese hacer algo.

—Sí puedo, ya lo verá. La Asociación de Ganaderos es lo bastante poderosa para remover todo el territorio y yo tengo bastantes amigos en los altos cargos.

Sharon preguntó, sonriendo con algo de burla:

—¿Y qué piensa hacer cuando se vaya de aquí?

—Se lo diré, ponerme en contacto con esos amigos y con las autoridades y volver con algún representante de la ley para arrestar a los asesinos que refugian aquí, y de paso, haremos una limpieza en su justicia y en sus costumbres. En resumidas cuentas, incorporaremos esto a Wyoming.

—No se haga ilusiones. No cambiarán nuestras costumbres. Que remos vivir como lo hacemos.

—¿Quiénes quieren? Unos cuantos privilegiados que han ocupado las posiciones de arriba. Los de abajo no pueden estar conformes con eso.

—Le diré que en el Sur, antes de la guerra, tuvimos muchos esclavos negros. Se les trataba con muchísimas menos consideraciones que a los trabadores que tenemos aquí y sin embargo estaban muy contentos de haber dado con nosotros. Puede estar seguro de que tratamos con más cariño a nuestros empleados de lo que pueda hacerlo un patrón más allá de New Charleston. Solo en apariencia están en peores condiciones.

—Volveré a arreglar eso. Le repito que no vamos a negarles que vivan a su manera, siempre que no molesten a sus conciudadanos.

—No haga que me arrepienta de haberle traído esa comida.

Gale sonrió y siguió comiendo, sin prisas y sin pausas.

—¿Cómo se llama su novio?

—No lo tengo.

—Es raro que en un lugar como este no esté hasta casada ya.

—Es mejor que no trate de internarse en mi vida privada.

—Como quiera. ¿Por qué no me cuenta algo de su vida?

—No crea que dispongo de todo el día para usted. Dese prisa, por favor. Mi padre no tardará en venir y no quiero que me encuentro aquí.

—De acuerdo.

Le entregó el cestillo vacío al cabo de un momento y la joven se dirigió a la puerta. Gale le llamó y cuando ella se volvió, dijo:

—Gracias.

Sharon salió de la nave y en difícil postura, Gale limpió de rostros de comida la cama y empujó las migas con el pie debajo, fuera de la vista.

George no tardó en presentarse.

—Es demasiado cómodo estar aquí tumbado. De hoy en adelante además de no comer y de reducirle aún más la ración de agua, se dará unas buenas caminatas. Espero que eso le abra el apetito y la razón. No me agradan estos métodos, pero va a trabajar.

—Me alegra su decisión —dijo Gale, con algo de burla en la voz—. Estaba temiendo no poder mover las piernas al levantarme dentro de un mes.

—Me alegra ver que no ha perdido su buen ánimo. Espero que después de una marcha de cinco millas la conserve.

—Excelente tiempo para pasear —comentó Gale.

Fue liberado de la esposa y se levantó. Aún no estaba repuesto del todo a pesar de la comida, pero sí revitalizado. Salió. Fuera esperaba el coche de Berwick.

—Hagamos un trato. Puede ir andando al lado del coche, si me promete no sentarse o negarse a caminar. De otra forma, le encadenaré a la parte trasera.

—Está bien, será más cómodo ir al lado. Tiene mi palabra.

Berwick se guardó las esposas y subió al pescante, poniendo en movimiento al trotón que tiraba del coche. Gale caminó. EL coche no iba deprisa y pudo mantener su paso.

—Tiene un bonito trotón. ¿Crían caballos aquí?

—No, este lo trajo Silas Vicker en uno de sus viajes. Me encapriché de él y quise comprárselo, pero me lo regaló.

—Se ve que a Vicker le sobra el dinero. Y no me extraña.

—No vuelva a las andadas.

—Todos ustedes son tercos. No quieren darse cuenta de que lo que digo es cierto. Solo llegarán a comprenderlo cuando me asesinen o cuando regrese con gente para hacer justicia.

—Nadie va a asesinarle por lo que dijo. Ya ha sido castigado.

—Vicker estaba tranquilo, seguro de que en New Charleston nadie me creería, pero sabe que fuera de aquí, lo primero que harían es preguntar las señas de los asesinos del comisario a Buffalo y las comprobarían con las de los compañeros de lucha de Vicker. O tal vez comenzaran por cotejar las fechas de las salidas de Vicker con las de los atracos. Su coincidencia, seguramente asombraría a más de uno aquí.

—No quiero que siga hablando de eso.

Un vaquero acudió al trote largo al camino.

Comenzaron a hablar del ganado. Ni el vaquero ni Berwick estaban satisfechos y Gale se dio cuenta de que tampoco eran muy entendidos. Mientras ellos hablaban, se sentó y estuvo pensando en que Sharon había sido muy oportuna al llevarle la comida antes de aquel paseo. Sus efectos le hacían sentirse reconfortado y los de la presencia de Sharon le alegraban. No quiso intervenir en la con versación.

El paseo de cinco millas siguió.

Cuando estuvieron de vuelta, volvió a ser encadenado a la cama y Berwick dijo:

—Cuando cambie de opinión lo dice y le pondré a trabajar después de reponer sus fuerzas. Por si se hace ilusiones, le diré que este paseo se repetirá mañana por la mañana.

—¿No cansaremos al caballo?

—No sé de dónde saca las fuerzas para burlarse de mí, pero le advierto que mi paciencia y mi bondad tienen un límite. Ahora le sugiero que trabaje, pero usted sabe que puedo obligarle a punta de látigo si es preciso.

—Sí, lo sé.

—¡Condenado terco! —exclamó Berwick antes de salir.

Sharon parecía haber estado esperando la marcha de su padre para presentarse.

—Buenos días —saludó sonriente, dando vueltas entre sus dedos a una flor que acababa de tomar del jardín. ¿Cómo le ha sentado el paseo?

—Muy mal, pésimo, pero gracias a usted lo he aguantado.

—¿Por qué no acepta trabajar? Se le trataría con las mismas consideraciones que a los demás trabajadores.

—Mientras me obliguen no haré nada.

—Está bien, terco.

Se dirigió a la puerta, pero Gale la detuvo al llamarla por su nombre.

—Sharon, espero verla pronto otra vez por aquí.

—Tendrá su comida después de comer nosotros, cuando hayan vuelto los trabajadores a sus puestos.

—Me interesa más su presencia que la comida.

—¿Cómo se atreve a hablar así en su situación?

—Porque es la pura verdad.

Sharon salió y fue a la casa. Vio un caballo desconocido atado a la verja del jardín, en la parte exterior.

Entró. En una pequeña sala estaban sentados su padre, su hermano y el sonriente Silas Vicker, que se puso de pie al verla. Tuvo que entrar.

—Guarda usted aquí un verdadero tesoro, una joya preciosa.

—Logrará que me ruborice, señor Vicker. ¿Ha venido a hablar de Gale Acheson?

—¿Quién es Gale Acheson?

—Le falla mucho la memoria.

—El señor Vicker tiene cosas importantes en que pensar y no puede estar pendiente del nombre de un vaquero —dijo George Berwick, temiendo que su hija quisiera presionar a Vicker.

—¡Ah! De verdad que no recordaba el nombre de ese difamador. Me dijeron en el pueblo que se lo han cedido las autoridades.

—Sí. Y he perdido veinte dólares, aunque a decir verdad su alimentación no me está costando mucho.

Tuvo que contarle el caso. Silas Vicker sonrió displicentemente mientras se lo relataban, y dijo:

—Siempre me ha agradado domar a esos obstinados. Él ya demostró lo terco que era al negarse a retirar sus acusaciones, con lo que la pena habría sido menor. Le propongo un negocio. Usted me cede a ese hombre y yo le abonaré lo que ha gastado en él. Y le aseguro que trabajará en mis tierras.

Berwick miró a sus hijos, como preguntándoles su parecer. Robert se encogió de hombros y Sharon dijo:

—También mi padre está dispuesto a hacerle trabajar y no creo que vaya a ceder apenas ha comenzado su labor. Si lo hiciera, le encontraría muy cambiado.

—Tienes razón, hija. Gale Acheson no va a reírse de mí.

—No solo me lo llevaría por hacerle trabajar, sino para que no esté aquí. Un forzado no debe andar por dónde hay una joven como usted. Aparte de cualquier peligro, no es su presencia la más recomendable.

—¿No será más bien que quiere tenerle bajo su poder?

—La encuentro hoy muy agresiva —sonrió Vicker—. Me parece que se ha interesado más de la cuenta por ese hombre.

—Le tenemos bien encadenado. No va a escapar ni podrá hacer nada. Y seguramente mañana o pasado claudicará —dijo Berwick.

—Últimamente se han visto por aquí varios hombres de su hacienda —dijo Roben, queriendo desviar el tema de la conversación en vista de lo poco que agradaba a su hermana.

—No me he enterado, pero es posible. Ya saben que generalmente estoy poco tiempo en mis tierras y mucho en el pueblo. Es lo que debían hacer ustedes. Así tendríamos más posibilidades de encontrarnos. ¿Qué, no se decide a cederme al prisionero?

—No. Y perdone que no lo haga, pero Sharon tiene mucha razón. No estaría bien que él apareciese como más voluntarioso y resistente que yo.

—Como quiera. No tengo un interés demasiado grande. Señorita, ¿no quiere que le traiga algo de mi próximo viaje a Casper?

—No, gracias. Nuestros comercios están muy bien surtidos.

—Como guste. Será un viaje muy breve. Además de atracar unos cuantos Bancos y asesinar a media docena de personas, voy a con tratar a la compañía teatral de May Hoover, que está actuando unos días allí. Será mi aportación a las fiestas de agosto.

—Usted siempre tan generoso.

—Hacer agradable nuestra ciudad es un deber para todos.

Cuando se fue Vicker, Sharon dijo a su padre:

—Me ha parecido que venía exclusivamente a intentar que le cedieras a Acheson.

—Si se negó a golpearle y pidió que se le rebajara la condena, no puedes sospechar que ahora quiera cebarse con él.

—Quizá lo que quiere es aislarle de los demás y que le ofrezca una oportunidad para deshacerse de él.

—No digas barbaridades.

—Creo que ya has hecho demasiadas visitas a Acheson. Es mejor que no vuelvas por allí —intervino Robert.

Vicker se encontró con Sims fuera de las tierras de los Berwick.

—No lo he conseguido, pero creo que está seguro. Mi magnanimidad al traer a May Hoover acabará con cualquier duda que se haya albergado en los cerebros de esta gente.

—¿Se les escapará?

—No lo creo. Deseo que vosotros estéis alerta durante mi ausencia, y en cuanto pidan ayuda los Berwick para perseguirle, si escapa salgáis al galope tras él. No irá a Kaycee. Creo que se dirigirá hacia Midwest para pasar desde allí a Casper. Atajadle y si vais en grupo dadle una oportunidad para defenderse, para así poder matarle. Si vais solos, matadlo y hacedle desparecer por completo.

—No es preciso que insistas sobre ese tema. Estamos bien entera dos de lo que quieres. Me agradaría acompañarte a Casper.

—No. Tú eres el más responsable y te quedarás al cuidado de todo. Vigila bien a Orland y a Wesley.

CAPÍTULO IX

George Berwick le tenía sin comida, pero su hija le alimentaba, George Berwick le hacía caminar todos los días, y Gale Acheson caminaba sonriente a la altura del trotón.

A la mañana del sexto día, después del habitual paseo. Berwick dijo:

—Ya me he cansado de este juego. No es posible que aguante tanto sin comer y sin apenas beber, de manera que alguien le facilita comida, y sospecho quién. Pero no voy a seguir por ese camino. ¿Acepta trabajar?

—No.

—En ese caso recurriré a medios que me desagradan, pero que creo que le harán variar de opinión. Si quiere evitar los latigazos es mejor que acepte ir al trabajo esta tarde después de comer. Bastará con que lo pida. Si no lo hace, uno de mis capataces le golpeará.

Cuando fue Sharon a ver al prisionero, como todos los días, dijo:

—Mi padre está muy disgustado. Y no le faltan motivos. Me ha querido sacar que le estoy dando comida, pero no lo he admitido. Me ha dicho que esta tarde a primera hora, si no va al trabajo, le hará azotar.

—Espero que no lo haga.

—¿Le amenaza?

—No, pero espero que no lo haga. Hasta ahora me han parecido las únicas personas agradables de la ciudad y no quisiera que estropeasen esa imagen.

—Es usted un tanto cínico, señor Acheson.

—¿Por qué no me llama de una vez Gale, Sharon?

—Espero que le sienten bien unos cuantos latigazos.

Se volvió y se fue sin detenerse, pese a las voces de Gale para que lo hiciera.

Después de comer, como siguió negándose a trabajar, le sacaron del barracón. Dos capataces le llevaron hasta la verja del jardín y allí le esposaron, de manera que no podía separarse apenas de la verja ni volverse.

—¿Acepta ir a trabajar? Es su última oportunidad —dijo Berwick a Acheson cuando ya le habían dejado al descubierto la espalda, donde aún estaban claramente marcados los latigazos que le diera el sheriff.

—No van a obligarme a trabajar como a un esclavo. Estoy encadenado y no puedo defenderme, pero ya lo haré.

Una seña de Berwick y le dieron el primer latigazo.

Al mirar al rostro de Berwick, notó que había sentido tanto el golpe como él mismo, pero que estaba dispuesto a seguir adelante. También vio a Sharon en el jardín, con la cara contraída, cosa que no favorecía nada a su belleza.

—¿Trabajará? —preguntó Berwick por enésima vez desde que se conocieron.

—No.

Otro latigazo. Apenas acabó el sonido de la tralla, se oyó el grite de Sharon. George se volvió hacia su hija.

—Basta ya —ordenó al ver su cara. Fue hasta ella y estuvieron hablando. La hizo entrar en la casa y regresó. Miró a Gale fijamente y masculló—: Ha ganado, Gale Acheson. No se le va a obligar a trabajar. ¿Está satisfecho?

—Sí, estoy satisfecho.

—Me hubiera agradado mucho no conocerle nunca.

George Berwick se fue violento.

Cuando volvió a la cama, Gale se dio cuenta de que los que le llevaban estaban satisfechos de su triunfo, aunque no le dijeron nada claramente.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Robert a su hermana cuando entró en la casa.

—No lo sé muy bien. No he podido ver cómo le flagelaban.

—Creo que ha debido continuar hasta que cediera o perdiese el conocimiento. No debemos permitir que ese hombre demuestre que es más fuerte que nosotros, o no sé cómo podemos dominar en el futuro a los trabajadores rebeldes.

—Nunca he creído que necesitáramos del látigo para que trabajara a gusto con nosotros nadie.

—Tú no estás al corriente de muchas cosas. Aquí no ha ocurrido aún ningún incidente, pero en varios puntos de la ciudad ya los ha habido. Pequeñas rebeldías que si no se cortan con mano dura aumentan hasta convertirse en verdadero peligro.

—No creo que se consiga por la fuerza hacer trabajar a alguien a pleno rendimiento. Y si se logra, será por poco tiempo. Creo que los que emplean el látigo lo que debieran hacer es aumentar las ventajas que dan a sus empleados, como hacemos nosotros.

—Te repito que no entiendes —gruñó Robert.

Sharon se hizo el propósito de no ir a ver a Gale en lo que quedaba de día, y cumplió.

* * *

Gale Acheson pidió al capataz que le soltara y el hombre le miró con extrañeza.

—¿Quieres decir que vas a trabajar? —preguntó.

—Naturalmente. No es justo que me alimenten y me den una camisa sin que haga nada para ganarlo.

—¿Y aguantaste las privaciones y los golpes si estabas dispuesto a trabajar?

—Claro, pero hay una diferencia entre trabajar como ellos pretendían a cómo voy a hacerlo. Ahora trabajo porque es mi voluntad.

Los trabajadores que estaban aún en la nave comenzaron a hacer comentarios. El capataz soltó a Gale que se puso de pie frotándose la muñeca derecha.

—Voy a ver a Berwick para decírselo —afirmó el capataz.

—Te acompaño. Nunca se me ha dado bien dedicarme a la construcción. No sé por qué, siempre llevo el martillo al dedo en vez de al clavo. Pero, puede que haya en la hacienda otro puesto para mí.

—Lo hay, si eres vaquero.

—Tengo mucha experiencia en eso.

—No hemos logrado contratar a gente verdaderamente entendida en ganado mayor y no van tan bien las cosas como habíamos planeado.

Fueron a la casa. George y Sharon estaban paseando por el jardín después del desayuno y se detuvieron al verles.

—Señor Berwick, ahora sí estoy dispuesto a trabajar. Me he enterado de que tiene dificultades en su ganadería y he pensado que en cualquier puesto de ella puedo ser más útil que en la construcción, de manera que si se fía de mí, puede pedir que me entreguen mi caballo y mi lazo y me uniré a sus vaqueros. Si lo desea, puedo darle mi palabra de no huir.

—No le entiendo —murmuró Sharon.

—Yo sí creo entenderle —gruñó su padre—. Lo que debiera hacer es cederle a Vicker o devolverle al sheriff, pero voy a darle la oportunidad de demostrar lo útil que es. Voy a fiarme de su palabra, pero por si la traiciona haré que los vaqueros le tengan vigilado. En cuanto a su caballo, no me atrevo a pedirle al sheriff que se lo devuelva. Lo menos que pensaría es que va a escapar y las autoridades no suelen ser tan confiadas como yo.

—Es que tengo a mi caballo bien acostumbrado, como la mayoría de los buenos vaqueros, y sería una ayuda considerable.

—Ahora ya es un buen vaquero —murmuró el capataz.

—Sí, lo soy. Si me hice agente de la Asociación de Ganaderos fue porque tenía un sueldo bastante mayor y también tengo que reconocer que acepté por poder viajar y tener un poco de movimiento.

—Se lo pediré y espero que acepte —dijo al fin Berwick—. Ya pueden irse. No le vamos a encadenar, Acheson, pero confío en que cumpla su palabra.

—Descuide.

Se fueron el joven y el capataz. Antes de irse. Gale miró a Sharon de una manera bastante particular, que provocó un estremecimiento en ella.

Berwick se presentó con el caballo y la silla de Gale, pero habían quitado de ella la funda del rifle y tampoco aparecía por ninguna parte la del revólver y el arma.

—He tenido que responder personalmente por usted. Si me falla, le despedazaré —advirtió al darle el arma, junto a la puerta de la nave, donde Gale estaba solo.

Se alegró tanto el caballo como Gale del reencuentro. Montó con agilidad y estuvo dando una vuelta a la casa. Al llegar delante de nuevo, hizo que el animal saludara.

—Realmente lo tiene bien enseñado —dijo Berwick.

—Cuando le vea trabajar con el ganado, hablaremos de eso. Podemos ir ahora a la manada para que me vaya haciendo una idea del trabajo y me presente a los compañeros. El trabajo efectivo lo comenzaré mañana, si no le parece mal.

—No. Vayamos.

La casualidad, ayudada por una paciente espera de Sharon, hizo que se encontraran los tres a medio camino de la manada.

Estaba compuesta por trescientas veinte cabezas de ganado para carne y cincuenta aproximadamente de vacas lecheras.

—Los edificios en construcción los voy a destinar uno para el aprovechamiento de este ganado y otro para el de los cerdos. La leche tiene bastante salida, porque apenas hay vacas lecheras en New Charleston. Ahora podremos hacer queso y mantequilla. Además he pensado que no está de más llevar la leche que sobra a Kaycee.

—Bien, me parece muy bien eso, pero debiera haber construido la nave más cerca de los pastos.

—Lo he hecho para comodidad de los trabajadores. Así no tendrán que alejarse de sus dormitorios y comedores.

Le presentó al que estaba a cargo de los vaqueros. Era un georgiano que a la hora de obtener empleo dijo que conocía bien todo lo referente al ganado vacuno, sin otra experiencia que haber cuidado por un tiempo unas vacas antes de la guerra. Gale ya le conocía de vista de sus paseos junto al coche de Berwick.

George y su hija se volvieron, dejándole allí después de hablar con aquel capataz.

Gale comenzó a recorrer los pastos y a observar a las reses. Encontró muchos defectos y se propuso decírselo a Berwick al día siguiente o aquella misma noche.

Habló con sus compañeros de trabajo y con el capataz y regresó con ellos ya oscurecido, después de encerrar las reses en unos cercados, a propósito, de mucha extensión.

Gale se separó de ellos y ató el caballo delante de la puerta del jardín. Entró. La puerta de la casa estaba abierta y llamó un par de veces, pero como nadie salía, pasó dentro.

Robert apareció en una puerta, acudiendo a las llamadas. Al ver a Gale se detuvo y frunció el ceño. Su cara no pudo expresar más desagrado.

—¿Cómo se atreve a entrar en nuestra casa sin nuestro permiso? Salga enseguida.

—Cuidado. No se insolente conmigo. Es preferible que guarde ese tono y esas palabras para otros que se lo consientan.

—El ir sin cadenas le da muchos ánimos. Pero con la misma facilidad que se quitan, se ponen. De haber estado en el lugar de mi padre no se habría ido con un par de latigazos tan solo ayer tarde.

—Si yo estuviese en el puesto de su padre, le habría enseñado algunas cosas que desconoce.

—¡Robert! —llamó Sharon desde la escalera.

—Aquí tienes a tu admirado Gale Acheson, al tozudo forzado que se ha permitido ponernos en ridículo.

—Será mejor que le dejes en paz.

Roben se fue, violento. Sharon terminó de bajar la escalera.

—Perdónele. Tiene muchos amigos en el pueblo y aquí no todos son tan blandos como mi padre en ciertos asuntos. Le han influido.

—Ya. No tiene importancia. Creo que a nadie de New Charleston se le puede hacer mucho caso en algunos aspectos. ¿Y su padre?

—En su despacho. Le acompañaré.

Le precedió. Estaban en un pasillo cuando Gale la tomó de un brazo y la detuvo. Sharon se volvió, algo sorprendida.

Gale iba a hablarle de su agradecimiento por la intervención del día anterior y por el apoyo que había sido para él durante los días de castigo que antecedieron, pero lo único espontáneo que le salió fue tomarla por la cintura, acercársela y besarla con fuerza. Por un momento pareció que ella aceptaba aquello, pero después reaccionó, se apartó y su bofetada debió oírse en toda la casa.

Gale se quedó parado, con las manos apretando el aire a la altura de la cintura de ella.

La puerta del despacho se abrió y a su ruido reaccionaron los dos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Berwick.

—Tropecé —murmuró Sharon, sin acercarse a la luz que salía del despacho—. Gale Acheson quiere hablarte.

Se retiró. Gale se acercó despacio, preguntándose si aún tendría señales de la bofetada. La cara le cosquilleaba.

—¿Qué quiere, Acheson?

Pasó al despacho y estuvo hablando de los defectos que encontraba a la organización que tenían en el rancho, e indicando los remedios que consideraba más oportunos.

Berwick le estaba observando y se dijo que actuaba con una gran seguridad en sí mismo y pensó que era seguramente aquella fortaleza de carácter lo que le impedía dejarse dominar, aunque le fuera mejor haciéndolo. También pensó que un hombre como aquel, contando con medios, estaba en condiciones de hacer mucho.

—Voy a darle carta blanca para organizar el asunto de la ganadería, pero espero que pronto se noten los beneficios de sus planes. Hablaré con el encargado para que no le ponga excesivas dificultades.

—Gracias. Lo haré.

Gale se fue sin poder ver a Sharon. A la mañana siguiente, muy temprano, se incorporó a su puesto. Ya estaba advertido el capataz y tuvieron una reunión. Mientras los demás trabajaban trasladando ganado, Gale fue a echar una mirada a los pastos. Iba solo y le extrañó que el capataz se negara a acompañarle, porque creía que tendría órdenes de no perderle de vista.

Estaba a unas quinientas yardas de los demás, cuando vio a dos jinetes que se alejaban y trataban de ocultarse. Galopó tras ellos. Al girar tras la colina por dónde ellos lo hicieron, les vio. Estaban esperándole. Eran Orland y Carson. Reconoció a Orland y sofrenó.

Estaba desarmado y sus dos enemigos llevaban sus revólveres y rifles.

—Pequeño es el mundo, vaquero —saludó Orland.

—Sí, pequeño.

—Ya veo que llegaste a tu pueblo, a Glenrock.

—Y yo ya veo que ustedes no se perdieron en su viaje a Montana.

—Has cometido varias equivocaciones de peso, vaquero. Equivocaciones muy difíciles de subsanar, pero aún puede hacerse con buena voluntad.

—¿Por vuestra parte? Ya imagino que estáis vigilando todos los movimientos en espera de una buena oportunidad para apretar el gatillo, pero esta no lo es. Sabéis muy bien que si muero donde alguien de aquí pueda verme, se harán demasiadas preguntas. Os conviene esperar a que cumpla mi mes de condena y me vaya. Entonces será vuestra oportunidad, vuestra mejor oportunidad.

—Podemos disparar ahora y huir. No sabrán quiénes hemos sido —dijo Orland—. Pero no hablaba de esa solución. Podemos llegar a un acuerdo. Te largas de aquí dentro de un mes con quinientos dólares en el bolsillo y te olvidas de nosotros.

—Sois muy generosos, pero no estoy en condiciones de aceptar vuestra oferta. La ley me da más, y aunque no me diera nada, estaña con ella. Tendré mucho gusto en acabar con vosotros.

—Vámonos, Orland —pidió Carson.

—Nos veremos más adelante. Acheson.

Se fueron los pistoleros y Carson reprochó a su compañero.

—Te he dicho que no debíamos dejamos ver. Ahora estará alerta al irse.

—Sabe muy bien lo que le espera. Lo sabe desde el principio de manera que es una tontería pretender ocultárselo. Lo único que conseguimos es meterle un poco más de miedo en el cuerpo. Va a pasarse los días deseando que se detenga el tiempo y no acabe el mes.

CAPÍTULO X

Gale Acheson estaba seguro de que en cualquier momento podían actuar sus enemigos si se impacientaban o se ponían nerviosos. Y sabía que mientras él estuviera desarmado no iba a poder hacerles frente.

Pensó varias veces en apoderarse de un arma, pero estaba seguro de que notarían su desaparición e investigarían. Decidió hablar claramente con Berwick.

Cuando lo hizo le faltaban solo diez días para terminar su condena.

—¿Un revólver?

—O un rifle. Lo necesito. Ya le he explicado lo que me ha ocurrido. He visto varias veces a esos hombres vigilándome. Puede que en cualquier momento me ataquen o cuando menos que me cerquen y me obliguen a seguirles a punta de revólver al otro lado del río. Si abandono la zona del valle, me asesinarán sin duda alguna. Por eso preciso un arma.

—No se la puedo dar. Se ha portado muy bien en este tiempo y no tengo ninguna queja, pero comprenda que no puedo darle un revólver.

—Si fuera para escapar, ya lo habría hecho.

—De acuerdo, pero no se lo puedo dar. Lo que sí le prometo es que en el momento en que quede libre tendrá sus armas o yo le facilitaré revólver y rifle para que pueda defenderse. Además, he pensado que si no quiere, puede quedarse en el valle, como capataz mío. Ha llevado muy bien la parte de ganadería y hasta Robert lo ha tenido que reconocer.

—No. Tengo una tarea muy importante que cumplir. Ustedes no lo quieren entender, pero tienen unos asesinos en el pueblo y yo no podría vivir tranquilo si no hiciese todo lo que estuviera en mis manos para acabar con ellos.

—No se empeñe. ¿Sabe que pasado mañana actúa una compañía de teatro traída desde Casper por Vicker, que la paga de sus fondos particulares? ¿Cree que un ladrón y asesino haría algo así?

—No sé si lo haría. Pero sé que lo hace. Además, hay otras cosas que voy a procurar que cambien, y espero contar con su apoyo. Usted soñó con hacer de New Charleston un paraíso y lo ha convenido en una tierra infernal para algunos. Ayúdeme a liberar a los que han quedado debajo del tremendo peso que soportan. Pueden mantener su forma de vida sin necesidad de aplastarles. Usted tiene mucha influencia sobre sus vecinos, y si preconiza ese cambio, lo harán de grado. Por lo menos, la mayoría.

—Le doy la razón en que en algunos sitios se está abusando demasiado de las peones, pero también es cierto que tienen muchas ventajas que no tienen en los alrededores.

—No conozco ninguna.

—No discutamos eso. No puede cambiarse nuestra forma de vivir. Estamos distribuidos de tal forma que si una de nuestras capas sociales sube o baja, todo se va al demonio.

—Los propietarios son aquí mucho más ricos que en los alrededores, y su riqueza llega a ser insultante para los peones. Usted se porta bastante bien con su gente, pero yo he estado encerrado con Ture Gustafson y él me ha explicado bien cómo es en las otras haciendas.

—Le diré que hasta antes de la guerra en el Sur, nos encontrábamos con el problema de los capataces. Algunos propietarios de esclavos trataban de mejorar a sus gentes llevados por su espíritu compasivo o por sus deseos de tener contentos a los trabajadores, pero se encontraban con la oposición firme y decidida de los capataces. Para estar ellos arriba necesitan que los peones se mantengan bien abajo y lo hacen. Son ellos los más duros y los más agobiantes.

—Le diré algo. Hasta en sus mismas tierras, donde al parecer está todo mucho mejor, hay peones que tienen más capacidad que esos capataces chillones, alborotadores y siempre con una fusta en las manos. Solo que no se les da una oportunidad para demostrar su valía. Háganlo y se maravillarán de los resultados.

—Dejemos el tema, por favor.

Gale Acheson dejó el despacho. Estaba dispuesto a hacerse con un arma y pensó en el armero que había visto en una de las habitaciones de la planta baja. Se dirigió a la puerta, vigilante. Abrió la de la sala en que se encontraba el armero, y la cerró. Fue hasta el mueble. Tras la vitrina, dos rifles y dos escopetas. Abajo, un cajón ancho, lo abrió y vio dos revólveres y unas calas de municiones.

Vaciló entre las armas y se decidió por un 45 de cachas negras y seis tiros. Le cabía bien en el bolsillo del pantalón y allí lo guardó tras comprobar que estaba cargado. También se llevó una caja de municiones para aquella arma. Salió de la casa sin encontrar a nadie y escondió la caja de municiones después de repartirse una docena de balas por los bolsillos. El revólver le abultaba demasiado para que no le descubrieran, y se colocó un par de pañuelos para disimular la forma del bulto.

Volvió al trabajo, pero era demasiado tarde para hacer algo y regresó con sus compañeros.

—Me rehúye desde aquel día, Sharon. Comprendo que para usted fuese un incidente desagradable, pero para mí fue una consecuencia lógica de mi cariño por usted —dijo Gale Acheson a Sharon Berwick, acercándose a ella, que permanecía sentada en uno de los bancos del jardín, a uno de los lados de la casa.

—¿Qué esperaba, que le buscara después de aquello?

—Ya le he dicho lo que ocurrió.

—No sé lo que siente usted por mí, pero no creo haberle dado motivos para que intentara besarme.

—Me hubiera gustado no intentarlo aquella noche.

—Ni nunca.

Sharon se puso de pie para dirigirse al interior de la vivienda, pero se detuvo al hablarle Gale.

—Creo que el delito que he cometido no justifica el castigo de no poder hablar con usted y apenas verla.

—¿Tan grande lo considera?

—Excepcionalmente grande y sobre todo ahora que ya falta poco tiempo para mi marcha.

—¿No afirma que volverá?

—Sí, pero será si llego a alguna población antes de que me cacen. Seis hombres procurarán que no llegue y yo estaré solo para lograrlo.

Gale se dio cuenta de que Sharon volvía al banco y pensó que aún podía hacerse algo.

Habla terminado la condena de Gale Acheson. Se presentó en el pueblo a caballo, acompañando al coche en que viajaban George Berwick y su hija Sharon.

Todos los que circulaban por las calles saludaban con afecto a Berwick y miraban con no poca curiosidad a Gale, que se mantenía erguido en la silla, como si estuviese dispuesto a demostrar que los latigazos no le habían afectado la columna vertebral.

Sharon se dispuso a separarse de los dos hombres cuando iban a entrar en las oficinas del sheriff.

—Espero que cumpla y regrese. Y hasta creo que me agradaría que demostrara que en parce tiene razón, aunque solo en parte.

—Regresaré, Sharon, se lo prometo. Regresaré si puedo.

Se fue la joven y los dos entraron en las oficinas.

—Les esperaba —dijo el representante de la ley, levantándose sonriente para estrechar la diestra de Berwick—. He hablado con el juez hace cosa de una hora. Señor Acheson, se le van a devolver sus armas y por considerarle indeseable para nuestra comunidad se le dan veinticuatro horas para salir del término municipal. De no hacerlo, se le volverá a encerrar y se le juzgara por desacato a la ley.

—Descuide, que dentro de veinticuatro horas estaré muy lejos.

Hicieron que Gale firmase unos papeles como que recibía todas sus pertenencias, que estaban enumeradas, y lo firmó enseguida. Recibió el revólver, el rifle y los dos dólares restantes después de pagada la exagerada multa que se le había impuesto.

Salieron de nuevo a la calle y entonces dijo Berwick:

—Ahora es mejor que me dé el revólver que tomó del armero. Es una buena arma y no quiero perderla.

—Ya sospechaba que lo notaría. Le agradezco que no hiciese nada.

—Una cosa era que la tomara con mi consentimiento y otra que la tuviera sin mi conocimiento.

Se la dio y le estrechó la diestra.

—Espero que nos veremos antes de quince días. Si no es así y no recibe entre tanto noticias mías, haga el favor de enviar mi carta al señor Elliott, de Casper.

—Descuide. No se me olvidará. Pero espero volver a verle.

Se separaron allí mismo y Gale se fue con el caballo. Vio a su espalda, caminando por la calle y llevando detrás sus animales a Orland. Keller y Wesley. Iban algo distanciados entre sí, pero cualquiera que se fijara en ellos sin prisa, se darla cuenta de que les empujaba un mismo objetivo y que aquel objetivo caminaba a veinte yardas de ellos.

Berwick se encontró con su hija, que le preguntó mirándole a la cara, como si quisiera estar segura de que no le mentiría:

—¿Crees que volverá?

—Sí, volverá.

Orland, Keller y Wesley se detuvieron cuando Gale Acheson entró en el saloon, dejando el caballo atado delante.

Silas Vicker miraba por la ventana de su despacho, que daba sobre la puerta principal de su casa. Sims, sentado tras la mesa de su jefe, fumaba un cigarro que acababa de encender, procedente de la caja de Vicker.

—Espero que no fallen —murmuró Vicker.

—No fallarán —dijo Sims, después de expeler una bocanada de humo—. Son un poco torpes, pero cuando se trata de tirar al blanco, lo hacen bien.

—Si yo estuviera en el pellejo de Acheson, me quedaría en la ciudad hasta que cerrara la noche, y así tendría más posibilidades de escapar.

—Acheson debe tener miedo, y no hay cosa peor que el miedo. Echará a correr sin comprender que sus enemigos correrán más —afirmó Sims, muy seguro de lo que decía.

Gale Acheson hizo una seña al barman, que le sirvió un whisky que cobró por adelantado. No parecía fiarse de él. Posiblemente sabía que había estado preso hasta aquel día.

Keller entró en el establecimiento y se quitó despacio los guantes de piel delgada que llevaba puestos para proteger las manos de las riendas. Mientras desnudaba sus manos, el barman le sirvió de la misma botella.

Los ojos azules de Gale se fijaron en el rostro chupado de Keller y en su figura delgada y baja.

Keller bebió despacio, en silencio. Fuera, sus compañeros esperaban, pacientes como cuervos.

Al mover la pierna derecha, Gale sintió el peso del revólver y aquel peso familiar le hizo sentirse más seguro de sí mismo. Salió despacio, sin precipitación y hasta se permitió hacer una inclinación de cabeza a Orland, al tiempo que le sonreía burlonamente.

Montó en su caballo, imitado por los otros, y se alejó deprisa, pero seguro de que le pisarían los talones. Giró varias esquinas con la vana esperanza de despistarles, y terminó decidiendo que lo mejor era esperar a la noche. Fue a una cuadra y dejó el caballo allí. Aquello le costó setenta y cinco centavos, con lo que su capital quedó reducido a un dólar.

Iba a salir cuando vio que la cuadra tenía salida a otra calle. Se volvió hacia el empleado de la cuadra y le dijo:

—Haga el favor de cuidar bien al caballo. Esta noche tenemos que hacer un buen viaje y quiero tenerle en forma.

—Descuide.

Se fue. Como había supuesto, entraron Keller y Orland en la cuadra. El cuadrero les dijo que Gale había pagado por un día y que había dicho que lo quería listo para aquella noche.

—Optó por lo mejor —dijo Keller cuando salieron.

—Para él y para nosotros, pero no habrá que descuidarse, Wesley, a ti te toca vigilarle. Nosotros estaremos en casa de Vicker con los caballos listos.

—¿Y por qué a mí? —masculló Wesley.

—Porque yo lo he decidido. Vamos, Keller.

Gale entró en un saloon y se sentó, dispuesto a emplear unos centavos más en bebida, alargándola mucho. Antes de entrar se fijó bien en la separación de sus enemigos.

Wesley entró y se quedó vigilándole sin ningún disimulo.

No tardó en presentarse el sheriff, que se acercó a Gale y le dijo:

—De estar en su lugar, no me entretendría apurando el plazo de veinticuatro horas. Váyase antes de que sea tarde. Le aseguro que no le conviene verse de nuevo ante el juez.

—Descuide, no tendrá que detenerme por quedarme.

Se fue el sheriff y Gale siguió bebiendo a sorbos tan diminutos que parecía que el vaso jamás iba a acabarse. De pronto, dejó unas monedas sobre el mostrador y se fue. Wesley miró al cielo, pero faltaban al menos dos horas para que comenzara a oscurecer.

Gale dio una vuelta por la ciudad y de pronto, Wesley vio que estaban junto a la cuadra y que Gale entraba apresuradamente. Pensó en ir a avisar a sus compañeros, pero estaban a alguna distancia de la vivienda de Vicker y temía que Gale le despistara. Además, no se atrevió a ir solo con él por el campo, arriesgándose a una lucha en la que el resultado era incierto, pese a que estaba seguro de ser mejor tirador que su enemigo.

Mientras estaba tratando de decidirse, Gale salía montado ya por la otra calle y se alejaba al trote largo. Fue la presencia del mozo de cuadra en la puerta principal la que hizo acercarse a Wesley. Miró y no vio a Gale. Se encaró con el cuadrero, que le entendió sin necesidad de que hablara y dijo:

—Se ha ido por la otra puerta. Tomó la calle hacia arriba. Tenía tanta prisa que hasta se ha olvidado de la propina.

El pistolero tomó aquella dirección y al llegar al final de la calle, preguntó. Un muchacho le indicó que había girado un caballista hacía un momento por una de las esquinas, en dirección al campo abierto.

—Oye, muchacho, toma este dólar para que me hagas otro favor. Sabes dónde vive el señor Vicker? ¿Sí? Muy bien. Ve allí y dile esto: «Wesley ha encontrado trabajo en dirección a Midwest. Si tiene que variar de dirección, lo señalará». Y dile también que salgo por ese camino.

El dólar dio alas a los pies del muchacho. Wesley se lanzó tras la pista como un sabueso, seguro de que Gale no le llevaba mucha ventaja y de que las ricas plantaciones de los alrededores le obliga rían a ir por el camino, gracias a las vallas y a los sembrados vigilados.

Gale sabía que su ventaja no podía ser mucha y sacaba partido a su caballo, dispuesto a despistar a sus enemigos antes de cruzar el rio, con lo que después tendría alguna ventaja.

Orland, Keller y Sims fueron designados por Vicker. Silas confiaba en Sims como jefe de la expedición.

Los tres bandidos encontraron el camino y se lanzaron hacia delante. Mientras Orland observaba a la izquierda. Keller lo hacía a la derecha y Sims al frente.

La primera y única señal que encontraron les desvió por un camino de la derecha. Aceleraron el paso y no tardaron en alcanzar a Wesley, que aún no había visto a Gale, pero que ya había localizado sus huellas.

—Es mejor que le dejemos seguir adelante y salir del municipio creyendo que nos ha despistado. Eso le confiará algo y no le hará retroceder —decidió Sims—. Pero antes de que oscurezca tenemos que tenerle a la vista. No podemos permitirnos el lujo de que desaparezca.

Gale cruzó el rio creyendo que estaban a mucha distancia y sin embargo, iban pisándole los talones, pegados a sus huellas.

Le costó bastante trabajo pasar el rio, porque no quiso entretenerse buscando un lugar a propósito para hacerlo.

Se orientó cuando estuvo al otro lado de la orilla y decidió en qué dirección aproximada quedaba Midwest. Emprendió la marcha en línea recta.

Los cuatro atracadores llegaron a verle cuando el sol terminaba de ocultarse. Sims sonrió satisfecho y calculó que ya estaban a suficiente distancia de New Charleston para atacar.

Se dividieron en dos grupos. Sims Keller se fueron en uno y sus compañeros en el otro. Se separaron para dejar en medio a Gale.

Perdieron de vista a Gale debido a unos desniveles bastante pronunciados del terreno y fue entonces cuando Sims cometió su error. En vez de mantenerse alejado de Gale para dar tiempo a sus compañeros a situarse, fue acercándose insensiblemente para evitar los accidentes del terreno.

De pronto se encontró junto a Gale Acheson, que marchaba alerta pese a su confianza.

Gale se echó sobre el cuello del caballo y picó espuelas, tirando inmediatamente después de su revólver.

Sims y Keller también tiraron de sus armas. Gale se ocultó tras un promontorio. Pensó que había más enemigos por allí y se dispuso a escapar. El blanco humano era difícil en la oscuridad y a la velocidad a que iban los caballos, sobre todo para él, que iba delante y que tendría que adoptar difíciles posturas para disparar. Se decidió por los caballos.

Sims fue el primero en quedar a su vista. Su bala, disparada precipitadamente, no inquietó a Gale, que apuntó un instante e hizo fuego. Tuvo más puntería o tal vez más suerte. El caballo pareció tropezar y coceó antes de desplomarse, estando a punto de aprisionar al jinete, que lo evitó en un prodigio de agilidad. Keller apareció también y se lanzó tras Gale sin preocuparse de su compañero.

Orland y Wesley oyeron las detonaciones y variaron su dirección para salir al encuentro del fugitivo.

Gale comenzó a desviarse hacia el río, del que no se había alejado mucho, pensando que en las arboledas de la ribera le sería más fácil escapar.

Cruzó al galope por el camino que llevaba a Midwest desde Kaycee y siguió hacia el rio llevando detrás a sus tres enemigos, ya agrupados.

Había logrado sacarles alguna ventaja porque no tenía vacilaciones al variar de dirección y siempre lo hacía cuando no le veían para despistarles.

Cuando creía haberles sacado una gran ventaja, apareció Keller a su derecha, lanzado al galope y disparando.

Se dirigió en línea recta hacia el rio, pensando que si pasaba al otro lado llevándoles un poco de ventaja, podría mantenerles a raya desde la otra orilla y obligarles a desviarse para cruzar.

Las balas de Keller no eran peligrosas porque estaba a alguna distancia. Orland y Wesley seguían a su compañero a toda la velocidad de sus caballos.

Gale se metió inmediatamente en el agua y su caballo chapoteó por ella antes de comenzar a nadar.

Keller no estaba tan lejos como había pensado y cuando estaba en el centro de la corriente, llegó cerca de la orilla y disparó. El atracador vio cómo Gale se abría de brazos y se le escapaba el revólver de las manos. También vio cómo el caballo, asustado por la detonación hacía un extraño y se desembarazaba del jinete.

Orland y Wesley llegaron a tiempo para ver cómo desaparecía Gale bajo las aguas.

—Un buen tiro —dijo Keller—. Vamos a esperar a que salga y nos aseguraremos.

—Voy por el caballo. No deben encontrarlo. Quemaremos la silla y a él lo tumbaremos entre los matorrales. Cuando lo encuentren ya no será reconocible —habló Wesley.

También pasó Orland al otro lado del rio y estuvo registrando la margen, pero no encontró a Gale. Tampoco Keller. Se reunieron media hora después.

—Ha debido quedarse enganchado en el fondo. Un mal asunto.

—Que se pudra ahí debajo —dijo Orland a su compañero Keller—. Es seguro que si no ha muerto instantáneamente por el balazo se ha ahogado.

—Lo malo es que si sale a flote, la corriente le llevará hacia New Charleston.

—Tienes razón. Vigilaremos a los dos lados para que no pase y mañana yo mismo bucearé para encontrarlo.

Fueron en busca de Sims y le llevaron hasta la orilla del rio, explicándole lo que había pasado.

—No me gusta esto.

—De que está muerto no tengo la menor duda, pero tenemos que encontrar el cuerpo para enterrarlo, no sea que después de muerto nos dé un serio disgusto.

A la mañana siguiente, bucearon todos a partir del punto donde había caído al agua, pero no encontraron otra cosa que su revólver.

Regresaron a New Charleston y dieron cuenta a Vicker de lo ocurrido.

—Sois unos completos idiotas. Nunca hacéis nada bien. No sé cómo aún no nos han colgado. Volved por allí. Seguramente está enganchado en alguna roca o en la vegetación que arrastra el rio. Encontradlo o no dormiremos tranquilos.

CAPÍTULO XI

Sharon Berwick no pudo evitar la exclamación de alegría al ver a Gale Acheson avanzando a caballo hacia la casa. La joven estaba en el jardín y salió a la puerta de la verja a recibirle. Detrás de Gale avanzaban dos hombres. Uno vestía un traje oscuro y un sombrero también oscuro. El otro, de unos treinta y cinco años, llevaba sobre su chaqueta de cuero una placa de sheriff.

Gale desmontó. Vaciló un momento, pero Sharon se lanzó hacia su cuello, colgándose de él y besándole y Acheson se dispuso a no desaprovechar la oportunidad.

Los que llegaban detrás se les quedaron mirando y después intercambiaron una mirada de inteligencia y comenzaron a desmontar, haciéndose los desentendidos.

Fue Sharon la primera en reaccionar al darse cuenta de su presencia, y se separó de Gale.

—¿Está tu padre en casa? —preguntó Gale, cuando reaccionó.

—Sí. Hicimos lo que dijiste, escribimos al señor Elliott, y además enviamos varias patrullas hacia Midwest, pero no encontraron ninguna pista. Creí que te había pasado algo.

Gale se dirigió a la casa acompañado por la joven y seguido por los dos forasteros. Entraron. Berwick salió de su despacho al reconocer la voz de Gale. Le estrechó la diestra calurosamente.

—Han pasado dos meses desde que se fue. Lo menos que ha debido hacer era escribimos.

—No me he atrevido para no levantar las piezas. Le presento al señor Rogers, enviado especial del gobernador, y a Ben Temple, encargado de imponer la ley en New Charleston si es necesario.

Berwick estrechó las diestras de los dos forasteros, aunque sin demasiado entusiasmo. Pasaron al despacho y estuvieron hablando. Los Berwick invitaron a los tres a quedarse a cenar con ellos y aceptaron. Gale aprovechó un descuido de los otros hombres para salir del despacho y dejarles hablando.

Buscó a Sharon y la encontró en el jardín.

En el despacho, los tres hombres hablaban de los proyectos que tenía Rogers, basándose en los informes de Gale Acheson.

—Nos ha hablado muy bien de usted y me agradarla tener su asesoramiento. He hablado extensamente con el gobernador sobre el problema que ustedes nos crean y hemos llegado a la conclusión de que lo mejor es que todos actuemos con buena voluntad y arreglemos estos asuntos pacíficamente. Tienen que renunciar a algunas de sus costumbres y leyes, pero no vamos a impedirles la mayor parte de sus cosas.

—Hablaremos de eso más adelante. Por ahora no quiero discutir lo En cuanto a detener a Silas Vicker, tendrán que presentar pruebas de lo que dicen.

—Las tendremos. Ha ido un hombre en busca de testigos a Buffalo, el único punto donde se les ha visto bien la cara. A partir de eso, lo sacaremos todo —dijo Ben Temple—. No me agrada la idea de hacerme cargo del puesto de sheriff interinamente, hasta que se hayan solucionado los problemas que tienen, pero me lo han pedido unos buenos amigos y lo haré.

—Tendrán dificultades los dos, se lo garantizo. No estamos dispuestos a renunciar a muchas de nuestras costumbres. Con el fin de evitarlo nació New Charleston.

Hasta la hora de la cena, Rogers estuvo detallando a Berwick los puntos en que debían modificar sus costumbres. Y contra lo que esperaba, llegaron a un acuerdo. También a Berwick le sorprendió un poco que sus puntos de vista se acercaran tanto a los del enviado del gobernador.

—Dos hombres inteligentes y con buena voluntad siempre se entienden —afirmó Ben Temple.

Gale y Sharon permanecían ocupados. La llegada de Robert agrió un poco el ambiente general, pero bastaron un par de miradas de su padre para que Robert se callara.

Habían dormido en la vivienda de los Berwick, y entraron muy temprano en New Charleston, acompañados por George Berwick.

Muchas ya no se acordaban de Gale, pero bastó con que dos transeúntes le reconocieran para que enseguida la voz corriese por todo el pueblo. Cuando llegaron ante la alcaldía, ya estaba el sheriff a la puerta, esperándoles con el ceño fruncido.

—Se le declaró indeseable, Gale Acheson —dijo con dureza—. No ha debido volver. Ya sabe a qué se arriesga.

—Les prometí que volvería y aquí me tienen.

—Dese preso. Siento tenerle que detener viniendo ton usted, señor Berwick, pero ha contravenido a la ley.

—El señor Acheson no va a ser detenido, sheriff —dijo Rogers.

—¿Quién es usted?

—Un enviado especial del gobernador. Tengo mis credenciales y unas cartas para las autoridades.

—Estamos en New Charleston y no tiene nada que hacer el gobernador aquí.

—¿Acaso pretende separar New Charleston del resto de Wyoming? —inquirió blandamente Ben Temple.

El sheriff le miró con los ojos achicados y también miró a Berwick como preguntándole qué sabia de todo aquello.

—Es mejor que vayamos dentro a hablar con el alcalde. Aquí estamos llamando la atención —pidió Berwick y entraron los cinco hombres. El alcalde y el juez estaban allí y tuvieron enseguida una reunión en el despacho de la primera autoridad.

—De manera que vienen a destituirnos a los tres —dijo el alcalde, tras oírles.

—No. Ninguno de ustedes será destituido. Pero tienen que colaborar con nosotros desde sus puestos para restablecer la ley. Si no están dispuestos a colaborar, les sugiero que presenten su dimisión. Es lo mejor para todos —respondió Berwick.

—Conmigo no cuenten en absoluto —dijo el sheriff.

—Perfectamente, ya sabe qué tiene que hacer.

—Es que tampoco voy a renunciar voluntariamente. Tendrán que echarme y atenerse a la reacción del pueblo.

—¿Usted, qué dice, señor juez? Ya sabe lo que les ofrecemos. En realidad es muy poco y justo.

—Pienso como el sheriff. Deben dejarnos vivir a nuestra manera, sin ninguna interferencia.

—¿Y usted?

El alcalde les miró fijamente. También miró a Berwick, que dijo:

—Lo que piden me parece muy bien. Es justo. En el fondo todos sabemos que es justo, pero por intereses o por costumbre nos negamos a admitirlo. Y los perjuicios que nos reponen esos cambios no serán demasiado grandes.

—Voy a seguir en mi puesto hasta ver qué ocurre. No es conveniente que todas las autoridades locales deserten de sus puestos.

—Me alegra su decisión. En cuanto a ustedes dos, espero que presenten la renuncia de sus puestos. Momentáneamente, se hará cargo del puesto de sheriff el señor Temple. En cuanto al juez, no quiero nombrarlo fuera de su comunidad. Va a ser el señor Berwick, fundador del pueblo y tan interesado en su buena marcha como el que más. Espero que él sepa ponderar bien las circunstancias y actúe con justicia. Estará asesorado por mí y sus fallas no serán definitivos en ningún caso. Para los asuntos importantes, el juez que decidirá será el de Midwest.

—Me desagrada el nombramiento, pero lo acepto momentáneamente —dijo Berwick.

El juez y el sheriff anteriores presentaron inmediatamente su dimisión y se fueron con cierta violencia.

—Lo primero que vamos a hacer es prevenir a Silas Vicker y a sus hombres para que no se vayan del pueblo.

—No obedecerán —dijo Gale al oír a Temple.

—Tenemos que actuar con arreglo a la ley, y la ley dice que no puede encerrarse a nadie sin pruebas.

—Mi declaración es suficiente.

—Sí, pero no quiero aceptarla. Si queremos hacer algo bueno en New Charleston, lo primero que tenemos que lograr es la confianza de la gente. Y no la tendríamos así.

—Nos arriesgamos a que huyan.

—Si escapan, se les cazará con facilidad. Hasta ahora nos han engañado porque tenían este refugio, pero ahora sería distinto. Y además su fuga sería una demostración de su culpabilidad —insistió Temple.

Se fueron Temple, Acheson y Berwick, dejando al enviado del gobernador hablando con el alcalde. Temple estaba un poco asombrado por el magnífico aspecto del pueblo, y trataba de disimularlo. Berwick trataba de arrancarle elogios a toda costa.

—No he querido hablar delante del alcalde, pero aquí les diré que voy a mantener bajo vigilancia a esa gente. Pero no lo notarán.

—¿Cómo lo hará, si no cuenta con gente? —preguntó Berwick.

—Si la tenemos, pero no ha entrado en el pueblo para que no creyeran que venimos a imponernos por la fuerza. El gobernador nos ha encomendado mucho que no provoquemos problemas con ustedes y que tengamos cuidado para que su orgullo no se vea herido de ninguna manera.

—El gobernador es un hombre inteligente. Pero imagino que no han traído suficientes hombres para vigilar todas las salidas del pueblo.

—No, pero sí para vigilar los vados. Y con las lluvias en los montes han crecido lo suficiente los dos brazos y el río como para no cruzarlos si no es por los vados. Mantendré algunos hombres en cada uno para evitar sorpresas. Como no sospecharán nada, caerán fácilmente en nuestras manos.

—¿Y si se arriesgan a pasar por las partes profundas? —preguntó Berwick.

—Se arriesgarían si temieran algo, pero no si pueden irse con tranquilidad. Además, las lluvias no van a decrecer de momento y el nivel se mantendrá. Nuestro hombre enviado a Buffalo tardará un máximo de tres días en estar de vuelta con pruebas suficientes, y tal vez con algún testigo, y entonces actuaremos.

—Les agradezco que se arriesguen a perderlos por quedar bien con nuestra población.

—No tiene nada que agradecer. Solo actuaremos así por el bien de todos. Procure hacer lo mismo.

Gale y Temple se despidieron de Berwick y fueron a la vivienda de Silas Vicker. Estaba en ella. Les abrió uno de sus criados y al reconocer a Gale estuvo a punto de cerrar, pero Gale adelantó inteligentemente el pie y lo colocó en la abertura, impidiéndoselo.

—Dígale a su patrón que el nuevo sheriff tiene que hablarle.

Transmitió el mensaje mientras los dos forasteros esperaban en el hall. No se dijeron nada, pero sus manos permanecían junto a las culatas de sus revólveres, dispuestas a empuñar a la menor señal de peligro.

Silas Vicker tardó en presentarse, pero lo hizo, correctamente vestido y sin ningún arma a la vista, aunque posiblemente llevaba alguna oculta, y tras las puertas esperaba su gente, lista para disparar en caso necesario.

—¿De nuevo por aquí? Creí que el castigo que le suministraron las autoridades sería suficiente para que no volviera.

—Me conocía muy mal, sin ninguna duda. Espero que vaya conociéndome mejor. Pero dese prisa. No le queda mucho tiempo.

—¿Qué significa esa estrella?

—Por ahora soy el sheriff local. Ha habido algunos cambios que aún ignora, pero se enterará rápidamente. No le quiero detener por la declaración de este hombre y esperaré a tener pruebas concluyentes. De momento, le prohíbo salir de New Charleston. Ni siquiera debe desplazarse a su hacienda. Y recuerde que si huye, le perseguiremos dando por descontado que es culpable. La orden se hace extensiva también a sus empleados. Nada más.

—Ya juzgaron las autoridades a este hombre por difamación y le condenaron. Haría bien en fijarse en ese precedente antes de actuar a la ligera.

—Estoy al corriente de todo eso. Recuerde lo que le he dicho. Vámonos.

Salieron los dos y cerraron la puerta tras sí. Enseguida se abrió una puerta lateral y salió Sims enfundando.

—Nos engañaron esos estúpidos —dijo nada más aparecer, queriendo quedar al margen del malhumor de su jefe.

—Sí, nos engañaron y va a ser un engaño muy caro, sumamente caro. Si no les necesitara, me desharía de ellos.

—Puede hacerse más tarde. Ahora lo más importante es reunir todo el dinero, procurar vender todo esto, y salir al galope. Confiemos en que la gente sea menos crédula que el nuevo sheriff y nos dé un margen de confianza.

—Con él cuento. No venderemos la casa. No encontraríamos comprador y además llamaríamos mucho la atención. Pero reuniré el dinero, y hasta es posible que nos llevemos una buena cantidad extra.

—¿Qué piensas?

—Ya que nos vamos, poco nos importa dejar mala fama en la ciudad. Y aquí hay mucho dinero.

—Voy a salir a hacer una investigación de las posibilidades de esa gente. Cuando no me han detenido con el testimonio de Acheson es que no tienen fuerzas suficientes y las esperan.

—Mientras tú lo averiguas, yo voy a prevenir a los muchachos para que vengan y estén listos. Es mejor que nos concentremos en vista de las circunstancias.

—Diles que se queden allí, pero siempre prevenidos. En todo caso, tráete a Keller.

—De acuerdo.

Vicker salió a la calle un rato después. Debajo de la americana oscura, al lado izquierdo de la cintura, se le notaba un abultamiento, hecho sin duda por un revólver.

Tuvo la suerte de encontrarse con el sheriff destituido que se dirigía a su casa y que le contó detalladamente todo lo que había ocurrido.

—De manera que además de Gale Acheson solo han llegado dos forasteros y solo uno de ellos parece ser luchador.

—Así es.

—No. Seguramente cuentan con que la gente de la ciudad se avenga a obedecerles y se ponga tras ellos. Pero poco han contado con nuestro carácter. Si estamos aquí han sido por no doblegamos a sus imposiciones y ahora tampoco lo haremos.

—Así debe hablarse. Si todos en el pueblo nos ponemos de acuerdo y presentamos una línea compacta, nada podrán contra nosotros.

Pero desgraciadamente pronto habrá quienes cedan, como Berwick.

—El juez y yo pensamos hablar a los ciudadanos para aconsejarles. No dejaremos que le detengan injustamente ni que modifiquen nuestras instituciones a su gusto.

—Les apoyaré en todo lo que decidan. No consentiremos que tres forasteros nos dominen, por muy enviados del gobernador que sean.

Se fue el sheriff y Silas Vicker cambió de planes y fue a visitar a algunas de las familias más influyentes, procurando inculcarles que había que hacer una resistencia efectiva contra los forasteros. Era campo abonado todo lo que encontró y sin ninguna dificultad se pusieron a su lado.

Mientras Vicker hablaba con la gente por un lado, Berwick lo hacía por otro.

Gale y Temple se informaron de dónde estaba la hacienda de Witt y fueron allí. Witt estuvo a punto de echarles, pero la placa de Temple le contuvo. Acheson preguntó por Ture Gustafson y le indicaron dónde estaba trabajando. Se encargaba solo y tenía que ir corriendo de un lado para otro para conducir el agua por los surcos sin dejar que inundase nada.

Al ver a Gale, se quedó en pie, mirándole con verdadero asombro. Cerró con la azada el paso del agua a los sembrados y fue a su encuentro.

—¿Cómo se te ha ocurrido volver por aquí?

—Creo que te dije que regresarla para que se hiciera justicia, y aquí estoy. No me he olvidado de ti. He venido a decirle que si lo deseas, pueden pedir una revisión de tu contrato y su eliminación.

—Imposible.

—Tienes motivos para renunciar. Por ejemplo, los malos tratos a que has sido sometido. Será suficiente.

—Si voy con esa pretensión al juez, me hará azotar después de reírse de mí. Creí que ya sabias cómo era la justicia de New Charleston.

—Tenemos nuevo juez y nuevo sheriff. Y el alcalde no podrá hacer nada sin el consentimiento del señor Rogers.

Le contó lo que había pasado desde que no se velan, incluso el intento de matarle y cómo se había salvado nadando contra corriente y ocultándose entre los juncos de la orilla. También le contó cómo había salido del agua y se había dirigido al camino de Buffalo a Casper, a pesar de su herida y cómo le hablan recogido unos granjeros con una carreta.

—Lo movilicé todo en cuanto me curé de la herida y pude moverme con facilidad. Comencé por la Asociación de Ganaderos y terminé logrando que el gobernador nombrase un enviado y designara a Ben Temple para ayudarle a mantener la ley.

—Siendo así, hoy mismo pediré la revisión de ese maldito contrato que me mantiene ligado a Witt. Y en cuanto lo sepan, serán muchos los que me imiten.

Ture fue con ellos hasta la casa y al llegar dijo sencillamente a Witt:

—El agua se está perdiendo lamentablemente. Ya hay regados dos cuadros. Bastará con que abra otra vez la compuerta para seguir regando. Le he dejado la azada junto a la acequia.

—¿Qué significa esto?

—Que ya me he cansado de trabajar como una bestia, de recibir golpes y de no cobrar.

—Óiganme los dos. Les acusaré en el pueblo de fomentar la sublevación de los trabajadores y les aseguro que les costará muy caro lo que hacen.

—Puede reclamar y pedir que se haga válido el contrato de este hombre. El juez decidirá. Pero en cualquiera de los dos casos, lo mejor es que vaya enseguida a hacerse cargo de la azada. Además le aseguro que le vendrá bien. Ya comienza a criar grasa en el vientre —dijo Gale.

Gustafson no tenía caballo y fue a pie, pero sus largas piernas le permitían mantenerse a la altura de los dos jinetes, que no intentaban sino mantenerse a su altura.

—Gustafson, quisiera que nos ayudara. Le ofrezco un empleo de comisario temporalmente —dijo Ben Temple—. Se encargaría de vigilar discretamente a Silas Vicker. Gale es demasiado conocido y yo voy a tener otras cosas importantes que hacer.

—De acuerdo. Si solo son tres hombres contra la ciudad es mejor que me deje hablar con algunos amigos y conocidos que he hecho. Le aseguro que bastaría una voz para que hubiese en New Charleston cien hombres dispuestos a luchar por su libertad.

—No, no es eso lo que queremos. Es mejor que se consigan las mejoras sin ninguna violencia. Ahora la ley está en nuestras manos y las leyes que antes se volvían contra los peones teniéndolos esclavizados las utilizaremos para subirles hasta la dignidad de hombres. Y espero que ellos sepan responder adecuadamente para que nadie tenga que lamentarse.

—Los únicos que se lamentarán serán los capataces cuando pierdan el enorme poder que tienen ahora sobre nosotros. Más de uno va a arrepentirse de lo que ha hecho hasta ahora.

CAPÍTULO XII

Había mucha más gente de la que era costumbre en aquellas reuniones del Ayuntamiento y los vecinos. Se encontraban allí no solo las gentes principales del pueblo, sino también muchos capataces y algunas mujeres.

Junto al alcalde se sentaba Rogers. Entre los asistentes estaba Silas Vicker.

Gale Acheson y Ben Temple también estaban allí. Ture Gustafson no había querido entrar.

Rogers fue presentado por el alcalde y enseguida se levantó y lanzó un verdadero discurso a los reunidos y Gale pensó que a él bastaba aquello para convencerle, pero que los habitantes de New Charleston necesitaban que se les hablara en su propio lenguaje y a ser posible por alguno de ellos. Se acercó a Berwick y le habló. Berwick estuvo de acuerdo.

Seguramente sus palabras fueron menos elocuentes que las de Rogers, pero también fueron más claras. Y la gente le entendió. Las protestas subieron de tono y llegaron a ser gritos, pero también había en la sala quienes defendían a Berwick.

La voz de Silas Vicker se impuso a todas las demás.

—No vamos a permitir que unos forasteros nos dominen. Han comenzado por amenazarme y prohibirme salir del pueblo. Después han soliviantado a los trabajadores de Witt pidiéndoles que abandonen sus puestos, y terminarán robándonos lo nuestro. Todos vosotros tenéis experiencia y sabéis cómo son los yanquis. Son ladrones, sinvergüenzas, matones…

Las palabras de Vicker estaban en el ánimo de muchos de los reunidos y se hizo un silencio bastante profundo.

—¿Quién pretende dominarles? —preguntó Rogers—. Si hemos nombrado al sheriff y al juez, ha sido para cubrir las vacantes que han quedado por la dimisión de los titulares. En el momento en que se normalice la situación y haya elecciones, ustedes escogerán sus autoridades que les representarán y llevarán sus asuntos, siempre dentro de nuestras leyes fundamentales. Nadie podrá vivir al margen de ellas. Ya les he explicado lo que vamos a exigirles y me parece que no es mucho. En cuanto a detenerle, dentro de muy poco estarán aquí unos testigos que esperamos y ellos pondrán punto final a este asunto. Si declaran a su favor, nadie le molestará. Si declaran en contra, haremos justicia.

—No cuenten con mi apoyo ni con el de ningún ciudadano amante de nuestras costumbres —dijo Vicker.

—¿Se trata de protegerse azuzando a los demás contra nosotros? No crea que escapará a la ley si es culpable.

—No pienso escapar de ninguna manera, porque no lo soy. En cuanto a esos testigos, si son verdaderos, deseo fervientemente que lleguen cuanto antes para que acabe esta farsa.

—Todos lo deseamos —dijo Ben Temple, mirando muy fijo a Vicker.

Cuando se disolvió la reunión todos sabían lo mismo que al entrar y la única diferencia que existía era que los partidarios de cualquiera de las posiciones estaban más reafirmados en sus creencias y les separaban de sus vecinos unas barreras más altas.

Como se esperaba, los capataces y los pequeños terratenientes eran los que estaban en contra de Rogers y lo que representaba. Los grandes estaban dispuestos a ceder, a excepción de Vicker y de Witt, los dos por motivos particulares.

Silas Vicker se dio cuenta de que allí estaba todo perdido para él y que solo era cuestión de horas el final de su influencia. Tenía que irse, pero antes de irse, una idea le obsesionaba y tenía que llevarla a cabo.

—Keller, busca a Gale Acheson —ordenó al llegar a su casa—. Quiero que sea de frente, cara a cara y como algo particular. Mientras tú lo haces, nosotros vamos a preparar la marcha. Cuando hayas acabado huye. Pasa el rio y espéranos en el bosquecillo de Shinbon, como de costumbre. Llegaremos al amanecer.

—Será un encargo que cumpliré con agrado —dijo Keller, yéndose enseguida en busca de Gale.

—¿Qué planes tienes? —preguntó Sims a su jefe.

—Ya tenemos todo lo nuestro listo. Vendrán al atardecer los muchachos y tendrán los caballos preparados. Los guardarán en la cuadra, sin que nadie les vea. Cargarán lo que nos tengamos que llevar. Cuando cierre la noche, me iré yo, a pie. Estaré en el casino. La vigilancia que tengan vendrá tras mí. Quince minutos después de mi marcha, salís, os aseguráis de que no hay nadie y vais por separado hasta el almacén de Berger. Llamas tú y cuando te abra, le encañonas y le haces entrar, en silencio. Todo tiene que hacerse con el máximo silencio.

—¿El almacén? No me parece, mucho para ser nuestra despedida de New Charleston.

—Además de que tiene bastante dinero propio porque va a salir a renovar sus experiencias, encontraréis unos seis mil dólares que tienen depositados allí varios amigos, en su caja fuerte.

—Abrir la caja será ruidoso si no contamos con su colaboración.

—Berger es buen chico. Ponedle el revólver en la barriga y os abrirá eso y todo lo que le pidáis. Cuando acabéis, le dais un buen golpe para que no moleste. Si no hay ningún contratiempo, volveréis a la casa y colocaréis el dinero. Tú pasarás por la puerta del casino y me harás una señal.

—Los muchachos deben salir con los caballos y esperamos en las afueras. Tú te esconderás en el callejón, junto al casino. Pasaré de largo y te encargarás de eliminar sin ruido al que me vigile.

—Perfecto. Si no fueses tan perfecto cuando calculas algo, puedes estar seguro de que después de lo del almacén nos largaríamos sin ti. Pero así te esperaremos, puedes estar seguro.

—Os lo agradezco —sonrió Silas Vicker con cierto tono burlón que no molestó a Sims.

Keller buscó a Gale Acheson en la Alcaldía, pero no estaba en las oficinas del sheriff. Le buscó también por los saloons y no le encontró. Estaba a punto de renunciar por el momento, cuando le vio en la calle, acompañado por Ture Gustafson. Pasó a la acera por la que circulaban y se apoyó en el poste que sostenía una marquesina.

—Cuando veas a alguien con la postura de ese, con esa cara y que además lleva la mano al lado del revólver, ten por seguro que busca algo serio —dijo Gale a Ture.

Siguieron adelante, mirando los dos sin tapujos al atracador.

—Un momento, Acheson —solicitó cortésmente Keller, rozando te áspera superficie de la culata de su revólver.

—¿Se le ha ido el miedo a provocar peleas dentro del pueblo?

—Nunca lo he tenido. Quiero que ahora mismo retire todas las acusaciones que ha hecho. No me importa demasiado lo que diga de mis compañeros y de mi patrón, porque ellos saben defenderse, pero si lo que diga de mí.

—No nos engañemos, Keller. Quiere pelear y busca eso como pretexto. ¿No recuerda ya la herida que me hizo por la espalda cuando estaba cruzando el río y que estuvo a punto de costarme morir ahogado? Yo lo recuerdo muy bien.

—Sigue mintiendo. Es mejor que si no va a retractarse lo diga y aleje al que le acompaña. Solos y frente a frente pondremos punto final a este asunto.

Gale hizo un gesto a Ture para que se apartara. Ture dudó. Llevaba un revólver que le había dado Ben Temple, pero en realidad tenía tantas posibilidades de dar en un blanco como de digerir un azadón completo. Gale repitió el gesto y Ture se alejó hacia la calzada, dejándoles frente a frente.

Algunos habían oído las comentarios y esperaban el desenlace, tensos y silenciosos. Y la mayoría estaban deseando que Gale Acheson quedara en la acera rígido y frío.

—Vamos, Acheson. Todos están esperando por nosotros —dijo Keller, y en su cara granujienta se formó una leve sonrisa que indicaba bien claramente hasta qué punto estaba seguro de su rapidez.

—De acuerdo. Lo haré con gusto.

Se miraron un instante y después como si actuaran movidos por un mismo resorte, tiraron de sus armas, las sacaron de las fundas y las orientaron.

Ture apenas pudo seguir el movimiento de las manos. Le pareció que las detonaciones restallaban a un tiempo, y sin embargo no fue así. La bala de Acheson fue la primera en llegar al blanco y la de su enemigo salió ligeramente desviada, dando en la pared a alguna distancia de Gale.

El rostro enjuto de Keller estaba contraído por una mueca y sus ojos estaban fijos en Gale y bastante abiertos. Ture habría jurado que parecían expresar sorpresa.

De pronto quiso aferrarse a la columna y aquel movimiento le hizo caer. La gente de la ciudad, decepcionada, comenzó a hacer comentarios. Ben Temple se presentó enseguida y Gale le contó lo que había pasado. Temple interrogó a algunos testigos, que tuvieron que admitir que el joven había dicho la verdad.

—¿Qué puede significar esta acción de Vicker? —pareció preguntarse a sí mismo Ben Temple en sus oficinas.

—Que quiere deshacerse de mí. Posiblemente me ha cobrado mucho afecto desde que nos conocimos.

—Menos va a tenerte ahora. Vamos a hacerle una visita.

—Es inútil, Ben. Dirá que nada tiene que ver con lo que hagan sus hombres si él no se lo ordena.

—Tienes mucha razón. Creo que ha actuado así porque ya se da cuenta de que lo tiene todos perdido. Hay que estrechar la vigilancia sobre él. Es una lástima que no haya banco aquí y que él no tenga depositado en él su dinero. Es lo último que dejaría.

—Ture y yo le vigilaremos. Ture lo hará de día y yo de noche.

Gustafson estuvo de acuerdo. Fue enseguida a la vivienda de Vicker y se instaló muy cerca, pudiendo contemplar las entradas y salidas por la puerta principal. Ya habían ido a hablarle de la muerte de Keller.

—¿Cambias tus planes? —preguntó Sims.

—No. Es más importante salir de aquí con todo el dinero que podamos a quedarnos a vengar a un compañero. Para eso habrá tiempo más adelante.

Ture Gustafson vio llegar al atardecer a tres caballistas. Les conocía de vista. Eran Orland, Carson y Wesley. Los tres dejaron los caballos en la cuadra y entraron en la casa.

Casi al tiempo que los tres bandidos saludaban a su jefe en el despacho de este, Gale Acheson encontraba a Sharon Berwick.

—Te he estado buscando —dijo Sharon.

—Yo no te buscaba ahora, pero me alegra haberte encontrado. ¿Qué quieres?

—Saber si vas a venir a cenar con nosotros. Los que llegaron contigo ya han aceptado.

—Lo siento, pero no podré. Y creo que Ben Temple tampoco. Vamos a tener bastante que hacer en New Charleston.

—Me agradaría que vinieras. Me agradaría mucho —dijo Sharon y en sus palabras parecía encerrarse una promesa.

Gale tuvo que hacer un esfuerzo para decir otra vez que no.

—Seguramente esta noche Silas Vicker se pondrá al descubierto y tratará de huir. Tenemos que estar alerta para que no nos burle. No me fio demasiado de la vigilancia que hay al otro lado de los vados.

—Como quieras.

Gale la acompañó hasta donde la esperaba su padre charlando con unos amigos. Se fueron juntos y Gale fue a las oficinas de Temple.

—Nada de cenar con los Berwick. Tenemos muchas cosas que hacer esta noche aquí.

—¿Celoso? —rio Ben Temple.

Gale sustituyó a Ture Gustafson, que se fue a cenar y a descansar. Ya había cerrado la noche. Los faroles que ardían a ambos lados de la calle permitían una perfecta visión. Reconoció a Silas Vicker enseguida. Silas, sin ninguna preocupación, se dirigió hacia el casino, que estaba a aquellas horas en pleno funcionamiento.

A Vicker se le recibió con agrado y enseguida encontró sitio para jugar una partida. Gale se dio cuenta de que hablaba algo del tiempo, porque miró su reloj. Pensó que les decía que jugaría hasta una hora determinada. Se dispuso a esperar. Se instaló junto al mostrador.

Mientras él aguardaba, Sims capitaneaba al grupo de bandidos hasta el almacén de Berger. La calle en que se encontraba estaba desierta a aquellas horas. Sims llamó en la puerta mientras sus compañeros esperaban a ambos lados. El comerciante abrió al reconocer le. Iba a preguntarle qué quería, cuando la diestra de Sims le tapó la boca, al tiempo que su revólver le presionaba en el vientre. Sims aconsejó:

—Ni una palabra.

Entraron todos y cenaron la puerta. Carson y Wesley se dirigieron a una habitación de la vivienda de la que salía luz e irrumpieron dentro con las armas en las manos. Un dependiente cenaba con la esposa del almacenista y se veía otro plato que debía pertenecerle a él.

La mujer se quedó tan asustada que no acertó ni a gritar. Tampoco pudo reaccionar el dependiente. Un instante después salían los dos pistoleros del comedor. En el suelo, sin conocimiento, quedaban las dos personas.

Cuando salieron los bandidos llevaban en una bolsa varios miles de dólares. Fueron deprisa a la vivienda y colocaron el dinero en los caballos.

—Lo siento, amigos, pero tengo que irme.

—Ya sabéis dónde tenéis que esperamos —dijo Sims a su gente y los tres asintieron, yéndose.

Sims se dirigió al casino, pasó ante la puerta e hizo una seña a su jefe, que estaba pendiente de la vivienda de Silas Vicker. Al llegar al callejón de sus conocidos, Gale pagó y le siguió. Salieron a la calle y se encaminaron el uno tras el otro hacia su aparición.

Se levantó y se dirigió a la puerta, despidiéndose Silas miró de reojo y vio a Sims, esperando con el revólver desenfundado.

Gale avanzó confiado. Apenas había llegado al callejón cuando ya se movía el revólver de Sims para darle en la cabeza. Gale tenía muy buenos reflejos. Saltó atrás al tiempo que levantaba el brazo para protegerse. Fue allí donde recibió el golpe en la muñeca de su enemigo. La misma fuerza con que le dirigía el golpe hizo que el arma se le escapara de la mano en el encontronazo y fue a parar al suelo.

El puño derecho de Gale describió una semicircunferencia y alcanzó a Sims en el estómago. Cuando el pistolero se doblaba a efectos del golpe, Gale le aprisionó la muñeca derecha, se pasó el brazo sobre el hombro y haciendo un esfuerzo le arrojó por encima de su cabeza, estrellándole contra el suelo.

Vicker había vuelto sobre sus pasos. Tenía el revólver en la diestra y estaba dispuesto a utilizarlo, pero solo ahora tenía ocasión de hacerlo sin herir a su compañero. Gale se arrojó sobre Sims cuando él apretó el gatillo y la bala dio en el muro. Sims se esforzó para apresar a Gale y permitir que su jefe acabara con él. Gale se esforzó para empuñar su revólver.

Tenía una ligera ventaja posicional sobre Sims y la aprovechó para empuñar el revólver y alzarlo. Sims reaccionó a tiempo y desvió el arma hacia arriba, saliendo la bala algo alta.

Vicker era rápido de reflejos. Calculó que su enemigo, aunque dificultado por Sims, era peligroso con el revólver, que las detonaciones atraerían gente de los saloons y del próximo casino, y también, que si huía, Sims retendría a Acheson y le daría una buena oportunidad. Solo tenía que sacrificar a Sims. Y a él le era fácil Sacrificar a cualquiera con tal de que le conviniese. Echó a correr.

Gale quiso deshacerse de Sims, pero por un momento, el pistolero luchó para retenerle. No le entraba en la cabeza que su jefe, que siempre le había distinguido sobre sus compañeros, le abandonara, siéndole bastante fácil solucionar aquel problema con su ayuda.

Acheson golpeó con la mano izquierda la boca de Sims, pero el pistolero se había aferrado al revólver y trataba de volverlo contra Gale, poniendo en aquel propósito todas sus fuerzas.

Acheson también comprendió que tendría que atacar con él y centró su atención en aquello. Ya llegaba gente corriendo procedente del casino cuando restalló la detonación. La sangre de Sims salpicó a Gale, por lo próximos que estaban. Acheson se puso en pie, miró un instante a Sims y después echó a correr detrás de Silas Vicker.

Los que llegaban le reconocieron y al reconocer también a Gale fueron tras él con aviesas intenciones que incluían hacerle balancearse al extremo de una cuerda.

Silas Vicker entró en la cuadra de su casa. De la bolsa de Sims sacó el dinero que había y lo trasladó a la suya. Montó y se dirigió a la puerta. Lo pensó mejor y prendió fuego a un poco de heno seco, arrojándolo a otro montón. Solo entonces salió. Pensó que aquel fuego mantendría ocupados a sus vecinos y le permitiría obtener una buena ventaja.

Gale estaba ya en la verja de su jardín cuando Vicker salió al galope, inclinado sobre el cuello de su montura y con el revólver en la diestra.

El otro se volvió ligeramente y su bala dio en uno de los hierros de la verja. El caballo pareció ser espoleado por la detonación y aumentó aún más de velocidad.

Gale disparó y erró, pero su segunda bala, cuando ya giraban por la esquina, hizo blanco, aunque no el que esperaba. El caballo arrojó al jinete al suelo y siguió corriendo, dando saltos de carnero.

—No vas a escapar. Vicker —dijo Gale, avanzando junto a la verja, con el revólver adelantado, mientras el jefe de los atracadores se removía en el suelo, buscando el arma que se le había escapado de las manos.

La encontró y la empuñó. Miró con odio a Gale y dijo:

—Has tenido muy mala suerte. Iba a huir y a dejarte en paz, pero tú lo impides.

—Yo diría que he tenido mucha suerte.

—No. La tuviste mala desde que seguiste a mi gente desde Buffalo y me denunciaste. Desde entonces sabía que te tendría que matar.

—Ya lo intentó, pero su gente no fue muy hábil. Uno de los dos va a morir ahora mismo, Vicker, y confío en que será usted.

Los dos tenían los revólveres listos para disparar. Callaron y se miraron. Detrás de Gale se oía el ruido de la gente que se acercaba, y a su izquierda, las llamas de la cuadra estaban adquiriendo grandes proporciones, e iluminaban la escena.

Los que llegaban se detuvieron al ver qué ocurría. Algunos llevaban sus armas desenfundadas, pero no las utilizaron al ver que estaban en igualdad de condiciones.

Los dos contendientes podían verse las caras gracias a las llamas. Fue Vicker el primero en mover la mano para apuntar a Gale, pero no obtuvo ninguna ventaja, porque la reacción del joven fue instantánea.

Los dos fueron tocados por el plomo. Gale se giró un poco a su contacto y Vicker se echó atrás, cayendo enseguida. Gale se apoyó en la verja, con la mano izquierda sobre la herida.

Los que llegaban del casino reaccionaron al cabo de unos segundos y comenzaron a gritar que había fuego. Feston, el vigilante nocturno, que también había acudido, se encargó de ir a tocar la campana para concentrar a la gente.

Ben Temple y Ture Gustafson se presentaron y se hicieron cargo de Gale, llevándole a casa del médico.

—Creo que los otros han escapado. Debes alertar enseguida a los hombres. No tienen que escapar.

—Descuida, Gale. No escaparán —aseguró Temple, que se fue con Gustafson en cuanto el médico se hizo cargo de Gale.

Recogieron sus caballos, montando Gustafson el de Gale. Feston les dijo en qué dirección se habían ido los hombres de Vicker.

Estaban a punto de irse, cuando llegó corriendo el dependiente de Berger, diciendo que les habían robado y quiénes habían sido.

Entretanto, los hombres de Vicker habían oído las detonaciones y habían visto los resplandores del incendio. Decidieron esperar unos minutos a su jefe y después marcharon. Como no llegaron ni Sims ni Vicker se decidieron a huir y se dirigieron al galope a uno de los vados. Se lanzaron al agua enseguida. Tres hombres estaban cubriendo aquel paso. Dos dormían y uno vigilaba. El de guardia disparó contra los jinetes y uno de ellos fue desmontando, chapoteando su cuerpo en el agua.

Los otros dos retrocedieron a toda prisa, disparando sus revólveres contra el tirador y sus compañeros, que se incorporaban deprisa a la lucha.

Temple y Gustafson oyeron las detonaciones y se dirigieron hacia allí. Apenas tuvieron que cambiar la dirección que llevaban. Vieron a los dos caballistas galopando por la orilla del rio.

Orland y Wesley los fugitivos, creyeron al principio que eran su jefe y Sims. Cuando comprendieron su equivocación volvieron las armas contra ellos. Temple recibió un balazo antes de poder hacer uso de su revólver.

Gustafson no se arredró por su poca habilidad con el revólver ni por las balas que danzaban a su alrededor y siguió adelante. Comenzó a disparar, con el brazo extendido hacia los fugitivos. La segunda bala hizo caer a Wesley, alcanzado en la nuca.

Orland se volvió y disparó. Rozó la pierna de Ture, que siguió disparando mientras le perseguía implacable. Cuando ya había hecho cinco disparos, pensó que tenía que aprovechar la última bala y se fijó en el punto de mira, que tan pronto iba de la silla al sombrero, como de un lado a otro. Desistió de apuntar y disparó al bulto.

Orland siguió galopando. Ya sofrenaba Ture, cuando se dobló el pistolero y rodó por un lado de la silla, muerto.

Los vigilantes del vado llegaron al galope un momento después.

—Ha hecho un buen trabajo. A los dos les ha dado en la nuca. Se necesita mucha práctica para lograr esta puntería, amigo —dijo uno.

—Algunas he hecho —sonrió Ture.

* * *

Para los habitantes de New Charleston había sido mucho más revelador el atraco al almacén que todos los testimonios que se presentaron contra Silas Vicker y sus hombres. El descubrimiento de que uno de los ciudadanos más respetado era un atracador y asesino contribuyó mucho a la aceptación de las proposiciones de Rogers y de Temple.

Hubo unas elecciones generales para cubrir los puestos municipales y el único que fue reelegido fue el alcalde. El juez designado fue un antiguo abogado y el nombramiento del sheriff recayó sobre Ture Gustafson, a quién se había rodeado de una aureola de magnífico tirador que le ayudó mucho.

Gale Acheson y Temple convalecían en el pueblo de sus heridas. Temple no podía moverse de la cama aún cuando se celebraron las elecciones, pero Gale salía todos los días a dar un paseo por el par que con Sharon Berwick, que acudía puntualmente a las once de la mañana.

Aquella mañana también fueron al parque.

—Anoche estuve pensando bastantes cosas. Y algunas nos afectan a los dos —dijo Gale a la joven, cuando se acomodaron en uno de los bancos.

—¿Sí?

—Sí. He decidido que ya ha llegado el momento de pedirte que te cases conmigo, pero antes de que me contestes, quiero que sepas algo. No nos quedaríamos en New Charleston, seguirla trabajando para la Asociación de Ganaderos y eso significa que no tendrías ni con mucho los lujos que ahora disfrutas. ¿Me has entendido bien?

—Perfectamente. Ya imaginaba que me lo plantearías así. Yo también he pensado en eso, y he llegado a la conclusión de que me acostumbraré perfectamente a vivir peor, sobre todo si tengo alguna compensación, y ya me la has ofrecido.

El parque estaba solitario a aquellas horas. Las primeras hojas caían de los árboles y bajaban por los canales hasta el estanque donde danzaban movidas por el viento en torno al quiosco. El parque estaba solitario y Gale Acheson aprovechó su oportunidad.

Sharon Berwick estaba deseando que lo hiciera.

FIN