CAPÍTULO PRIMERO

LEXANDRA Micholenko aceptó el ramo de flores que le ofrecía galantemente el hombre, y lo envolvió en una amplia sonrisa de agradecimiento. Los «flashs» de los reporteros se encargaron de plasmar la encantadora sonrisa de la rusa blanca. Aquella misma noche y al día siguiente, millones de lectores de la prensa neoyorkina podrían admirar la extraordinaria belleza de la condesa Alexandra Micholenko, al recibir el ramo de bienvenida de manos de míster Provto, presidente de la Liga Americana de Polacos Libres, y podrían leer con caracteres más o menos sensacionales la gran aventura de la condesa rusa.

Sin embargo, bien poco fue lo que pudieron hablar con ella los reporteros de los grandes rotativos. No bien hubo descendido del avión que la trajo del Berlín occidental a Nueva York, los muchachos de la Prensa la rodearon, dando el tiempo justo para que los reporteros gráficos sacaran fotografías.

—Gracias, señores, muchas gracias. Soy feliz de encontrarme en el gran país de la libertad, lejos de la pesadilla soviética —dijo la condesa con voz velada por la emoción, pero sin dejar de sonreír.

Hablaba el inglés con fluidez, pero con un acento, cuya brusquedad cedía ante la melodiosa y bien cultivada voz.

El presidente de la Liga tenía preparado un pequeño discurso de bienvenida y comenzó a soltarlo con voz solemne, ayudado por las sonrisas y gestos de aprobación de otros dos miembros de la Liga, que le acompañaban. Pero los muchachos de la Prensa no estaban dispuestos a tragarse el disco entero, y uno de ellos rompió el fuego a las primeras palabras, preguntando:

—¿Qué impresión le causa pisar tierra americana mistress Micholenko?

—¿Quiere decirnos de qué medios se valió para burlar la vigilancia de la policía soviética? —Disparó otro.

—¿Qué planes tiene para el futuro? —inquirió un tercero.

—Esperamos de usted revelaciones sensacionales, condesa. ¿Alguna información que pudiéramos llamar… secreta? —intervino otro.

—Basta, muchachos. La condesa Alexandra viene muy fatigada del viaje y no está en condiciones de contestar a ninguna de esas preguntas, al menos, de momento. Déjenla tranquila —dijo un hombre joven y apuesto abriéndose paso por entre los periodistas.

—No lo crea. Tendré mucho gusto en contestar a cuantas preguntas me hagan; pero, por favor, pregunten ordenadamente y uno tras otro —sonrió ella.

—Permítame que me presente. John L. Wesport, del Departamento de Estado. Me han ordenado que le dé la bienvenida a nuestro país, y que le niegue me permita acompañarla ante mis superiores antes de que haga ninguna manifestación pública —dijo el hombre joven que hablara anteriormente, sacando del bolsillo interior de la americana un documento, que mostró a la condesa.

—Me asusta usted, míster Wesport. Esto se parece mucho a una detención de técnica, harto conocida por mí —respondió la mujer con una entonación que quería ser de alarma sin conseguirlo.

—No se trata de eso, condesa, sino de proteger su preciosa vida. Han llegado hasta nosotros rumores un tanto alarmantes, y, aparte de velar por su seguridad, quisiéramos que nos concediera el placer de una entrevista. Un coche nos espera —insistió Wesport, con una amable sonrisa, mientras pensaba que, pese a sus treinta o treinta y cinco años, la rusa no tenía que envidiar a ninguna de las jóvenes de dieciocho a veinticinco años que le llamaban la atención todos los días en la inmensa ciudad.

Era alta, esbelta, de cabello endrino, cutis céreo y magistralmente maquillado con discreción, y unos ojos preciosos y expresivos, negros como noche tormentosa.

El haber vivido ocho años en la Polonia comunista había afectado muy poco a su elegancia del vestido ni al lujo de las joyas que usaba. Sobre todas éstas destacaba un valioso camafeo de brillantes con un grueso medallón con el escudo condal primorosamente grabado y orlado de diamantes más bien pequeños, pero de primorosa talla.

—Está bien, señor Wesport: iré con usted. Gracias, señor Provto, y, a ustedes, espero poderles complacer pronto contestando a cuantas preguntas me formulen —respondió la rusa con exquisita amabilidad, dirigiéndose a unos y a otros.

Algunos periodistas protestaron por lo que consideraban un atentado contra la libertad de expresión; pero el que se había presentado a sí mismo como funcionario del Departamento de Estado, apenas se molestó en rebatir esta tesis, dándose por muy satisfecho viendo que la recién llegada le obedecía, pasando por entre los que fueron a esperarla.

—Existe el pequeño inconveniente de mi equipaje —dijo—. ¿Tengo libertad para elegir alojamiento, o me lo buscará el Departamento de Estado, que tanto parece preocuparse por mi preciosa salud?

Había irania en su acento. El joven no se dio por enterado.

—¿Lleva más equipaje además del maletín? —inquirió, un tanto sorprendido.

—¡Naturalmente! ¡No pretenderá que viaje sin equipaje! —exclamó la condesa, escandalizada.

—No podíamos suponer que atravesara media Polonia y media Alemania en las condiciones que declaró al llegar al Berlín occidental, llevando equipaje.

—Lo compré allí. Desgraciadamente ni los rusos ni la policía oriental entienden de amabilidades para con las damas, y tengo la seguridad de que no hubieran visto la necesidad de que huyera de su territorio con dos grandes maletas.

—No se preocupe de su equipaje, condesa. Daré órdenes para que le sea llevado donde se aloje sin pérdida de tiempo.

Dejaron de hablar. Se habían separado ya algo del grupo. Otro joven elegante, que se había mezclado con los periodistas, marchaba tras ellos con la diestra en el correspondiente bolsillo de la americana, y en actitud vigilante hacia los empleados del aeropuerto y los pasajeros que habían llegado en el mismo avión, y que se dirigían hacia las oficinas de la aduana.

En un momento cumplieron con todos los requisitos por la intervención de Wesport. Un «Cadillac» negro les esperaba junto a la aduana, y en él montaron la rusa y los dos jóvenes americanos.

El chófer arrancó suavemente en cuanto se hubieron acomodado, sin esperar orden alguna. La condesa estuvo mirando un momento el aeropuerto internacional de La Guardia a través de las ventanillas. Luego, al cruzar la Gran Central, Parkway, divisó la gallarda figura del rascacielos de las Naciones Unidas y lo estuvo contemplando un instante, diciendo, maquinalmente:

—¿Dice usted, míster Wesport que hay en Nueva York alguien que se interesa por mi salud?

—Así es, condesa; somos muchos los que nos interesamos por usted, aun sin saber que posee una belleza tan extraordinaria.

—El cargo que ocupó mi marido será la causa de ese interés, ¿no?

—Posiblemente.

—El hecho es que deseo fervientemente olvidar el pasado y rehacer aquí mi vida en el incógnito o, al menos, al margen de la política.

—Temo que tardará algún tiempo en conseguirlo, condesa Alexandra. La esposa de un alto funcionario caído en desgracia, del Gobierno polaco, puede hacer revelaciones sensacionales, que mucha gente no está dispuesta a consentir. Los tentáculos de Moscú se extienden hasta este lado del Atlántico. Quizá le conviniera fijar su residencia en una pequeña ciudad, donde fuera más efectivo el control de la policía sin necesidad de molestarla —intervino Paul H. Emerson.

—No entra dentro de mis planes aislarme hasta ese extremo, señor Emerson. Llevo muchos años alejada de la vida de sociedad, y preciso reanudarla. Quizá ustedes no comprendan esa necesidad; pero si algo he echado de menos durante estos años tristes de mi vida, han sido las fiestas de sociedad a las que me habitué desde pequeña.

Guardaron nuevamente silencio. La condesa Alexandra dedicóse a observar el exterior. Se divisaban desde allí los imponentes rascacielos del Bajo Manhattan. Marchaban ahora por el «boulevard» Astoria, paralelamente a la carretera elevada.

—No tome el Connecting Highway, Mallow. Cruzaremos el río por Queensboro —dijo Wesport al chófer.

—¿Por qué? Resulta más peligroso el cruce de calles —dijo Emerson.

—Viene un coche gris claro detrás de nosotros. Puede ser una casualidad, pero hay que comprobar si nos persigue, y lo más probable es que, caso de no hacerlo, siga por la elevada.

La condesa volvió la cabeza y miró por la ventanilla trasera. En efecto, unas ciento cincuenta o doscientas yardas detrás de ellos marchaba un magnífico coche gris.

—Me están asustando ustedes. Creí que al pisar tierra americana habrían terminado para mí las pesadillas —exclamó.

—Es cuestión de un mes. Después se olvidarán de usted políticamente, pues no es fácil olvidarla personalmente quien haya tenido la suerte de admirarla de cerca —sonrió Wesport.

—Vamos bien preparados contra cualquier eventualidad —rió nervioso Emerson, sacando de una bolsa dos metralletas.

Dio una a su compañero y montó la suya. La mujer les contempló sin parecer asustarse.

—¿Creen ustedes que se atrevería nadie a atacarnos dentro de la población?

—No. Eso queda para las películas de «gangsters»; pero no está de más tomar algunas medidas de precaución.

Un hombre de mediana edad, apoyado en una de las columnas de hierro que sostienen la carretera elevada, hizo un rápido movimiento de cabeza Estaba a unas cien yardas del coche de los funcionarios del Departamento de Estado, éstos no le vieron, pendientes del coche perseguidor.

—Si intentan algo, se llevarán un buen chasco —dijo Emerson, que parecía menos tranquilo que su compañero.

—Parece que acelera para alcanzarnos —dijo la condesa rusa, mirando nuevamente por la ventanilla trasera.

En aquel instante, un pesado camión cargado de caja; de debajo de la carretera elevada a unos treinta pasos delante del coche.

El chófer del «Cadillac» hizo una rápida maniobra hacia la izquierda, al tiempo que hacía sonar el claxon para que el camión se detuviera dejándole el paso libre. Pero en lugar de hacerle caso, el pesado «ten-ton» aceleró, cruzándose en medio de la calzada.

—¡Frena! —ordenó Wesport, preparando la metralleta, convencido de que aquel cruce suicida no era casual.

Mallow frenó violentamente y viró con fuerza hacia la izquierda, seguro de que embestiría irremisiblemente al camión.

Emerson vio que el hombre que estaba apoyado contra una de las vigas de la carretera elevada corría hacia ellos con la diestra en el bolsillo de la americana en actitud sospechosa, y apretando las mandíbulas con rabia, le envió una ráfaga corta de metralleta, haciéndole dar una pirueta trágica.

La condesa, lanzó un chillido histérico, al tiempo que el violento frenazo arrojaba a los tres viajeros contra el asiento delantero.

Inmediatamente después, sobrevino la inevitable catástrofe. El camión había virado también a la izquierda, cerrándose sobre el turismo, y éste lo embistió casi de refilón con un ruido espantoso, y se desvió, dando dos trágicas volteretas, aparatosamente.

El conductor del camión no se molestó en frenar. Abrió la portezuela y saltó ágilmente a la calzada, corriendo hacia el coche siniestrado, al tiempo que el turismo gris claro frenaba a unos pasos de él y descendían dos hombres, corriendo en la misma dirección.

Las ruedas del «Cadillac» seguían girando vertiginosamente en el aire. El motor estaba abollado, las ruedas hacia arriba. También la carrocería presentaba enormes abolladuras, y los cristales del parabrisas, portezuelas y ventanillas habían desaparecido.

Los tres hombres se dieron mucha prisa en introducirse por los huecos sin pronunciar una sola palabra. Los tres pasajeros del coche volcado estaban en informe montón, sin dar señales de vida. Emerson todavía empuñaba su metralleta. Mallow tenía la cabeza destrozada y sangrante. Los demás no presentaban ninguna herida superficial.

Estas cosas no parecían preocupar demasiado a los tres hombres. Tiraron de los cuerpos de las víctimas para poder registrar con facilidad a la condesa Alexandra, y en un santiamén se apoderaron de sus joyas, de su maletín, de su bolso y de la documentación de los dos funcionarios del Departamento de Estado.

Durante la rápida operación, el camión embistió con fuerza el edificio que formaba chaflán, y quedó empotrado allí con gran estrépito. Tampoco aquello preocupó al conductor ni a los otros dos hombres, cuales corrieron hacia su coche.

—Recoged el cadáver de Prisko —dijo el que llevaba el maletín, con voz conminatoria.

Los otros dos se desviaron y corrieron hacia el hombre que había caído bajo la rociada de balas de Emerson. Otro coche, un «Ford» modelo 1952, de aspecto algo descuidado, frenó unos pasos detrás del gris, y de él se apeó un joven periodista de los que habían acudido a recibir a la condesa Alexandra Micholenko al aeropuerto:

—¡Eh, dejen a ese hombre ahí! —gritó a los que recogían el cadáver de Prisko.

—¡Cuidado, Dan, échate al suelo! —gritó el reportero gráfico que conducía el vehículo.

El periodista era rápido en reflejos, y aunque no comprendió de dónde podía proceder el peligro, se arrojó al suelo rápidamente, a la par que sonaba una detonación de arma de fuego. La bala silbó junto a su cabeza antes de que llegara al suelo.

El fotógrafo se hundió en su asiento y dio marcha atrás. El periodista corrió en zigzag hacia el turismo, consiguiendo sortear otro balazo que le disparó el del maletín desde el coche gris.

Varias personas salieron del establecimiento donde se había empotrado el camión, y de las casas vecinas, y acudían en ayuda de los ocupantes del «Cadillac» volcado.

El fotógrafo disparó su «flash», fotografiando a los dos hombres que transportaban el cadáver cuando ya casi alcanzaban el coche gris. Dan subió en el baquet y tomó el volante, que su compañero había abandonado para sacar la foto. El «Ford» seguía marchando hacia atrás. Los conductores del cadáver subieron en el coche, que arrancó, lanzándose a gran velocidad por el «boulevard» Astoria.

—¡Me he librado de buena! —exclamó Dan—. Hay que pisarles los talones. Esto nos va a valer una prima.

—O un agujero en la piel —respondió el fotógrafo, dejando su cámara sobre el asiento y cambiando la marcha.

—¡Cuando yo decía que la condesa podía traer informes secretos de importancia!

—¿No será mejor que nos interesemos por la salud de ella y de esos funcionarios del Departamento de Estado que tenían más aspecto de policías que de otra cosa?

—No. Eso está al alcance de cualquiera. Saca una foto del coche y del camión ahora, mientras yo tomo el volante. Lo sensacional será dar con los asesinos, y nadie tiene tantas ventajas como nosotros.

Sin dejar de pisar el acelerador, el reportero gráfico preparó su cámara en un santiamén y tomó una fotografía con el tiempo muy justo. Luego cogió el volante y aceleró más, hasta pisar a fondo el acelerador al ver que el auto gris les tomaba cada ve; más ventaja.

Le vieron girar por Steinway Street ya muy destacado, y tomaron ellos el viraje sin apenas disminuir la velocidad, con peligro de romperse la crisma. Pese a ello, no vieron ya a sus perseguidos.

—Habrán tomado la primera calle transversal. El problema consiste en saber si lo han hecho a derecha o a izquierda. Lógicamente, debe ser a la derecha para alejarse del lugar de la acción para alcanzar Manhattan por Queensboro Bridge —dijo Dan.

—Su coche es más potente que el nuestro, y es descabellado pensar en alcanzarles. Lo mejor que haríamos sería volver junto a esa encantadora condesa, y si no ha muerto, tomar sus primeras declaraciones. Será interesante.

—Si tienes miedo a morir vestido, para y vuélvete tú allí mientras yo me dirijo directamente a Queensboro Bridge para esperar a esa gente. Deben ser espías rusos, a buen seguro.

—O polacos. Es una buena idea. Aprovecharé la ocasión para telefonear a la policía desde cualquier sitio —respondió el reportero gráfico, sin hacer demasiado caso de la velada acusación de cobardía que le había hecho su compañero para instarle a continuar la persecución.

Frenó y se apeó, llevándose la cámara.

—Si me rompo la cabeza en esta carrera, te concedo la exclusiva de mis últimas fotos. Puedes decir a los demás que es mi última voluntad —dijo Dan, al tiempo que cerraba con fuerza la portezuela y se deslizaba hasta la parte del asiento que había dejado libre su compañero.

Inmediatamente reanudó la marcha, pisando tan bruscamente el acelerador, que el coche pareció encabritarse y marchó un momento con bruscas arrancadas.

Siguió hasta el Northern Boulevard, que conducía directamente al puente de Queensboro. Poco antes de llegar al cruce con la Calle 21, vio al coche gris que salía de aquella calle y tomaba el «boulevard», unas doscientas yardas delante de él.

Vio enseguida que en vez de tres, ya sólo eran dos los ocupantes. Supuso que el tercero se habría apeado llevándose el maletín de la condesa Alexandra para evitar el riesgo de caer en poder de la policía, y el reporter se sintió satisfecho al considerar que tal medida era debida a su intervención.

Había policías del tráfico en el puente. Si tuviera algún medio de avisarlos. Esta vez se equivocó, pues el coche gris viró por el «boulevard» Vernon hacia el sur, paralelamente al río, y se fue destacando más y más. Cuando cruzaron el puente Queens-Midtown, le llevaba cerca de media milla de ventaja, y, en el cruce de Park Avenue, en Manhattan, les perdió de vista entre el tráfico de la avenida.

Dan, que había maldecido un centenar de veces la «tortuga» que montaba, alzó filosóficamente los hombros, y paró frente a una cervecería, desde la que telefoneó a la Central de Policía dando la situación de los fugitivos para que los coches patrulleros se encargaran de su persecución.

CAPÍTULO II

L reporter regresó después a gran velocidad al «boulevard» Asteria. Había otros seis coches detenidos allí, además del volcado y del camión, que no servirían para algo más que chatarra.

Vio a cuatro periodistas de los que habían ido a recibir a la condesa Alexandra. También estaba su compañero. Se dirigió hacia él. Dos agentes uniformados de policía y un vejete de paisano atendían a la condesa rusa y a los dos funcionarios del Departamento de Estado, que parecían haber escapado con vida. No menos de treinta curiosos formaban un amplio semicírculo en la parte del coche por dónde habían sacado a los tres ocupantes.

—Poca prisa te diste en avisar a la policía, Conrad —dijo el reporter, tocando al fotógrafo en un hombro.

—Hola, Dan; pronto estás de vuelta. ¿Traes maniatados los de la interrogante escarlata? —dijo Conrad, burlón.

—¿Qué es eso de interrogante escarlata? ¿Ya habéis bautizado a esa gente?

—Nosotros no, ellos. En el escote de la condesa, donde antes llevaba aquel precioso camafeo, han estampado una interrogante escarlata, y también en la frente del tal John L. Wesport. La verdad es que han salvado la vida por un verdadero milagro. ¿Qué ha pasado con esos espías? ¿Los has vuelto a ver?

—Sí, junto al puente de Queensboro; pero han cruzado el río por otro y se me han perdido en Park Avenue. Si hubieras telefoneado a tiempo para que la policía tomase los puentes…

—Ya lo hice. ¿Oyes? Ahora vienen.

En efecto, se oía el alarido de una sirena policíaca, cuya intensidad crecía en tal grado que los dos hombres dedujeron que el coche patrullero se acercaba a una velocidad extraordinaria. Enseguida vieron aparecer dos coches y una ambulancia. Frenaron violentamente con un prolongado chirrido.

Del primer automóvil descendieron cinco agentes y un sargento, todos uniformados, e hicieron disolverse el grupo de curiosos sin gran amabilidad, pese a las protestas de los periodistas.

Del tercero se apeó un joven de unos veintinueve o treinta años alto y delgado, que avanzó con cara preocupada y paso atlético. Era rubio, apuesto y vestía con elegancia.

—¿Quién será ése? Es la primera vez que le veo —dijo Conrad.

—Algún nuevo teniente de policía que acaba de llegar a Nueva York de alguna ciudad pequeña y tranquila. Le hablaré, sea quien sea. Después de nuestra participación en este asunto y de estar a punto de morir de un balazo, no hay derecho a qué nos traten a patadas como a los demás curiosos —dijo Dan, decidido.

—¿Hay algún testigo visual de lo ocurrido? —decía en aquel momento el rubio, tras haber cruzado unas palabras con el vejete, que parecía ser médico.

—Nosotros dos. Hemos salido en persecución de los espías, pero su coche es más veloz que el nuestro y se me han perdido de vista después de atravesar Queens-Midtown Bridge —dijo Dan, adelantándose.

—¿Fue entonces alguno de ustedes quien telefoneó a Centre Street?

—Primero, mi compañero, y después yo.

—¿Sus nombres?

—Dan Sanders, del «Evening Post». Mi compañero es Conrad P. Smithson, del mismo diario.

—Bien señor Sanders. Cuénteme cómo ha sucedido, y qué se fundamenta usted para creer que los fugitivos son espías. La imaginación de los reporteros es extraordinaria.

—No en este caso. Esos cuatro hombres conocían perfectamente la identidad de la condesa Alexandra y estaban muy interesados en apoderarse de los documentos secretos que traía de Polonia, aunque no hayan desdeñado llevarse además del maletín las preciosas joyas que llevaba.

—Siga.

—En esa columna de ahí delante había un hombre esperando el paso del coche. Creo que lo habrá reconocido porque el de sus compañeros, que marchaba detrás de éste tocó el claxon, y él hizo señas al conductor del camión para que cortase la calzada. Uno de estos dos funcionarios del Departamento de Estado, o lo que sean, disparó su metralleta contra el hombre de la columna y lo mató. Seguramente se verá la sangre donde cayó. Sus compañeros se lo llevaron, y dispararon contra mí cuando quise impedirlo.

Conrad entró en más detalles, pero ninguno de los dos descubridores habían tomado una fotografía de los asesinos y del cadáver, que era lo que verdaderamente podía ayudar a la policía en su búsqueda.

El joven rubio se quedó un instante pensativo.

—¿Serían ustedes capaces de reconocer a esos individuos?

—Sí, desde luego —respondió Dan con rapidez—. Y estamos dispuestos a ayudarle en su búsqueda, teniente, si no han conseguido cazarles antes de desprenderse del muerto.

—No me gustan los periodistas, pero creo que no me quedará otro recurso que admitir su colaboración.

—A cambio, exijo la prioridad en cuantas declaraciones se puedan publicar sobre este asunto —dijo el periodista con audacia.

—Temo que tendrán que desprenderse de su condición de periodistas en este caso. Usted mismo puso el dedo en la llaga, señor Sanders: se trata de un «affaire» de espionaje y, de momento, hay que mantenerlo en el más estricto secreto de Estado, mientras no se autorice oficialmente su publicación.

—Cuando llegue ese caso, quiero ser el primero que lance la noticia. A cambio de esa promesa, no solamente le ayudaremos en la búsqueda, sino que le revelaremos un secreto que puede serles de mucha utilidad, ¿eh, Conrad?

—Acompáñeme —dijo el rubio, dando la vuelta por delante del abollado motor del coche.

Los dos periodistas le siguieron. Se encaminaron hacia la columna a cuyo pie cayó muerto el espía.

Dos grandes manchas de sangre coagulada en el asfalto indicaban perfectamente la posición que ocupó el cadáver.

—De acuerdo. Cuando se autorice la publicación de este asunto, si se autoriza, serán ustedes los primeramente informados; pero a condición de que no publiquen nada sin mi autorización. No solamente está en juego la posibilidad de poder descubrir a esa red de espionaje, sino que podrían surgir complicaciones diplomáticas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondieron los dos amigos, casi al mismo tiempo.

—¿Cuál es ese secreto que guardan ustedes tan celosamente?

Los dos amigos se miraron; Conrad, de pésimo humor. Lo más importante de cuánto habían hecho era precisamente aquella fotografía de los asesinos, y Conrad se había expuesto a recibir un balazo para lograrla en el momento de mayor peligro.

—Me intriga esa interrogante escarlata. ¿Esa red de espionaje suele marcar a todas sus víctimas con esa interrogación? —inquirió Dan, un poco confuso, temiendo los furores de su amigo.

—Es la primera vez que se ha visto a nadie con esa interrogación, al menos en Estados Unidos; pero no desviemos el tema de la conversación, señor Sanders. ¿Qué secreto es ése? Juguemos limpio.

—Sería interesante publicar en primera plana del «Evening Post» una fotografía de esos espías en el instante de la acción, ¿no le parece, teniente?

—Righten, pero no soy teniente. Deme el carrete de su cámara, señor Smithson. Es muy interesante poder ver la cara a esa gente. Nosotros mismos lo revelaremos, y hasta es fácil que mis superiores les permitan publicar esas fotos, aunque yo considero que es inapropiado ponerles sobre aviso y obligarles a esconderse como ratas.

—Sin embargo, publicándolas podríamos contar con la eficaz colaboración del público —intervino Dan.

—No soy yo quien debe decidirlo. ¿Me da el carrete, señor Smithson?

Extendió la mano. El fotógrafo obedeció con desgana, fulminando con la mirada a su compañero. Righten se dirigió lentamente hacia el coche siniestrado. Cuando estaba en medio de la calzada, volvióse hacia los dos periodistas, que le seguían, y preguntó:

—¿Está usted seguro, Sanders, de que cuando vio por segunda vez el coche de esos individuos sólo iban dos en lugar de tres?

—Absolutamente seguro. Pero a estas horas ya habrá tenido tiempo el tercero de estar a muchas millas de distancia y de haber atravesado el río, si es eso lo que pretendía.

—Usted lo ha dicho. No sabemos si lo pretendía y será interesante averiguarlo.

Volvieron hasta el grupo. Los inanimados cuerpos de los cuatro ocupantes del coche habían sido trasladados a la ambulancia, que arrancaba en aquel momento.

—¿Qué na dicho el médico? ¿Se salvarán la condesa y sus dos acompañantes? —inquirió Conrad.

—Externamente no presentan ninguna lesión de importancia, pero la conmoción debe de haber sido brutal. Si les necesito, ¿puedo llamarles a la redacción del «Evening Post»?

Contestaron afirmativamente, y ninguno de los dos periodistas se atrevió a preguntarle si intentaba dar una batida por la zona donde parecía haberse apeado del coche uno de los fugitivos.

Sin embargo, no tardaron en saber a qué atenerse. Uno de los agentes uniformados se quedó junto a los restos de los dos vehículos, y el sargento y los otros cuatro montaron en el coche patrullero, marchando en pos del automóvil de Righten. Los dos periodistas marcharon tras ellos.

Los agentes cercaron la zona comprendida entre la primera travesía de Seinway Street, la calle 21 y el bulevar Northern. Nuevos policías cercaron poco después la zona, llamados a toda prisa por teléfono. Durante más de tres horas molestaron a la gente, la interrogaron, comprobaron sus motivos para pasar por allí, y los que resultaban sospechosos terminaban por tener que ser observados por Dan Sanders y Conrad Smithson, siempre con resultado negativo.

Entre tanto, Righten actuaba por su cuenta. A una llamada telefónica suya había acudido un hombre de unos treinta y cinco años, moreno y rechoncho, que aparentaba tener una gran fortaleza física.

—Ya me enteré de lo de Emerson y Wesport. Parece ser que escaparán de ésta, Hay —dijo el recién llegado.

—¿Han recobrado el conocimiento?

—Cuando yo telefoneé, no, y el doctor cree que va para largo. ¿Otra vez el Misterio Escarlata?

—Sí. Esa gente se crece en audacia. Me extraña que se trate realmente de una red soviética de espionaje. Los rusos y sus satélites suelen ser más misteriosos y reservados en sus acciones. Éstos más bien parece que se quieran dar a conocer. Apostaría a que se trata de gente joven dispuesta a crearse rápidamente popularidad en el hampa.

—No por eso dejarían de ser peligrosos. Es la primera noticia que tengo de que la manía de la publicidad se ha introducido hasta en el espionaje.

—Bueno, Richmond; te he llamado para que reveles personalmente y sin pérdida de tiempo, este carrete. Parece ser que hay una o dos fotografías de los asesinos en el momento de realizar el atentado. Me traes aquí las primeras copias. No tardes.

—¿Hay que hacer muchas?

—Ya veremos. Depende de que necesitemos recurrir o no a la ayuda de la policía.

Se fue Richmond después de cruzar unas cuantas palabras más. Ray Righten dedicóse a interrogar a la gente que veía por la calle y, en particular, a las vecinas, por considerar que las mujeres tienen más agudizado el sentido de la observación. Llevaba cerca de dos horas recorriendo las calles de la zona infructuosamente, cuando una mujer que salía de un almacén de comestibles de la esquina de Broadway y la calle 27, dijo, respondiendo a sus preguntas:

—Hace dos o tres horas vi apearse a un joven de un coche gris, en marcha, casi enfrente de mi casa. Estaba yo limpiando el dormitorio y me asomé a la ventana al oír un frenazo fuerte.

—¿Dónde vive usted?

—En la otra calle, en el 134 de 126th Street.

—¿Va usted hacia allí?

—Sí.

—La acompañaré y me lo explicará sobre el terreno. ¿Se fijó si ese joven llevaba un maletín en la mano? Quiero decir un maletín ligero de viaje.

—No lo podría jurar, pero casi aseguraría que no llevaba nada en las manos. Ya le digo que no me llamó la atención más que por el enorme frenazo y también porque saltó del coche sin parar, reanudando aquél su marcha a gran velocidad.

—Tal vez se trataba de algún vecino de la misma calle o de cualquiera de las inmediatas. ¿No lo había viste usted otras veces?

—No, pero estuve un momento en la ventana y le vi entrar en una casa de la acera de enfrente.

Se animó el semblante de Ray Righten. Era mucho más de lo que esperaba.

—¿Recordará ahora en qué casa entró? —inquirió.

Habían llegado a la esquina de la calle 26. La mujer cruzó la calzada sin contestar. Después, sin detenerse, miró a la acera de enfrente un momento, vacilando. Righten siguió la dirección de su mirada. En general, los edificios eran modernos, y aunque no se diferenciaban mucho entre sí, no cabía la confusión, caso de que la mujer se hubiera fijado bien. Naturalmente, era mucho exigirle, y se conformaría con una idea aproximada. Lo demás corría de su cuenta.

—En una de aquellas casas. Quizá desde mi ventana, pudiera darme cuenta mejor —dijo, un tanto confusa.

Señalaba con la mano extendida en una dirección.

—¿Antes o después de la peluquería aquélla?

—Quizá la siguiente o la otra; no podría asegurarle. ¿Por qué tiene tanto interés en localizar a ese joven? ¿Ha cometido algún delito?

—Ahora soy yo quien no podría contestar con certeza a pregunta. Ha sido usted muy amable, señora, gracias.

—Desde mi ventana se lo podría indicar con más seguridad, tal vez.

—Gracias. Si no le encuentro, vendré a molestarla. ¿En qué piso vive usted?

—En el cuarto, centro.

Despidióse de nuevo Righten con amabilidad, y cruzó la calzada. No abrigaba mucha confianza sobre el resultado de la pesquisa. Le parecía incomprensible que uno de los espías se apease del coche en marcha y penetrase en una casa de la misma calle, con lo que se arriesgaba a ser visto por alguien y descubierto por la policía o los agentes del servicio de contraespionaje.

Ray Righten era agente del C. I. A., lo mismo que los dos falsos funcionarios del Departamento de Estado y que Richmond. En realidad, no tenían motivos para esperar que nadie atentase contra la vida de la condesa Alexandra Micholenko a su llegada a Nueva York, Las medidas de precaución tomadas obedecían a los informes suministrados por los agentes del C. I. A., en el Berlín occidental, a quienes había descubierto la condesa que había logrado sacar de Varsovia documentos diplomáticos de cierta importancia en relación con las actividades del Gobierno polaco.

Ladislaw Micholenko, su marido, era un alto funcionario del ministerio de Asuntos Exteriores polaco, y aunque había caído en desgracia por simples sospechas de tener simpatías y hasta relaciones con «gobiernos extranjeros», después de su detención, la policía popular había invadido unas cuantas veces su domicilio, haciendo sendos registros meticulosos en busca de documentación que le comprometiera, sin poder hallar nada de importancia.

Por esta circunstancia, el Central Intelligence Agency había estimado conveniente cuidar de la seguridad de la aristócrata rusa hasta que depositara en manos seguras los documentos que decía poseer y que se había negado a entregar antes de su llegada a Estados Unidos, hasta el extremo de que no faltó quien sospechó que la pretendida importancia diplomática de tales documentos era exagerada por la condesa con el exclusivo propósito de forzar a las autoridades americanas a concederle el derecho de asilo, no demorando su traslado a aquel país, cosa que había logrado la rusa blanca cumplidamente.

Lo que menos podía esperar Righten era que fuera precisamente la red de espionaje que ellos habían bautizado con el nombre de «Misterio Escarlata», quien se decidiera a atacar a la condesa Micholenko en plena vía pública.

Hacía nueve días exactamente que aquella banda de espías con procedimientos violentos de «gangsters» habían hecho acto de presencia, asesinando a tiros en la avenida Jackson a un funcionario del Consulado nacionalista chino. Posteriormente se supo que el diplomático llevaba en una cartera documentos de cierta importancia, que no pudieron ser recuperados. La única huella de los asesinos fue una interrogación escarlata que habían impreso con un sello en la frente de la víctima.

Entró en la casa siguiente a la peluquería. Tenía seis pisos. Llamó en todos sucesivamente e interrogó a los vecinos, mujeres en su mayoría. Ninguno de ellos le parecía sospechoso. En todo el edificio sólo había dos jóvenes, que parecían tener las conciencias tranquilas.

Cuando salió nuevamente a la calle, vio al periodista Dan Sanders, que estaba interrogando a una señora, no lejos de allí. Le hizo una indicación con la diestra para que se acercara.

—¿Vio usted a todos los ocupantes del coche gris?

—Eso le dije. ¿Alguna pista?

—Suba conmigo. Parece ser que un joven se apeó aquí de un coche gris aproximadamente a la misma hora y penetró en una casa de éstas.

—Si no ha salido, estará bien escondido, y dudo que sin consentimiento judicial…

—No estoy para requisitos ni monsergas. Vamos.

Fueron llamando a las puertas, interrogando a la gente y registrando todas las habitaciones de grado o a la fuerza. En un cuarto del tercero, acudió a abrir una agraciada joven trigueña. Era alta, esbelta, de breve cintura y pronunciadas líneas femeninas. De su discreta elegancia en el vestir, dedujeron los dos jóvenes que debía pertenecer a la clase media.

—Buenos días. ¿Está su hermano en casa? —preguntó el agente del C. I. A., con aplomo, un tanto impresionado por su singular belleza.

—No, debe estar en la Universidad. ¿Son amigos de Dick?

—Sí —mintió con aplomo el periodista—. Nos dijo que vendría a eso de las nueve y quedamos en vernos aquí, pero se nos ha hecho tarde. ¿Vino él sobre esa hora?

—Es posible. Salió un rato y después recogió los libros y se fue. Si me indican sus nombres, se lo diré cuando regrese —dijo ella, observando con disimulo a los dos hombres.

—Es preferible que nos diga a qué hora regresa a comer volveremos nosotros —se apresuró a decir Righten.

Ella vaciló. Estaba con la puerta entreabierta, cubriendo el hueco con su cuerpo grácil, como prohibiéndoles la entrada.

—No sé si hoy vendrá a comer o no. Dick no es regular en sus cosas, y al marcharse no me ha indicado nada —dijo, por último—. Si son amigos suyos, ustedes lo sabrán.

En sus últimas palabras había una velada reconvención. Righten se dijo que la bella trigueña no tenía en gran estima a los amigos de su hermano. Estaba pensando en esto, cuando oyó que Dan decía:

—En realidad, sólo hace unos días que alternamos con Dick, y no se puede decir que somos íntimos amigos hasta el extremo que nos confíe su manera de ser. De la Universidad salen a la una. Sobre esa hora volveremos, señorita…

El agente del C. I. A., tuvo que reconocer mentalmente que el periodista hilaba fino. Pero la joven trigueña no recogió o no quiso recoger la indirecta, y en vez de dar su nombre, limitóse a decir con un acento que daba por terminada la entrevista.

—Como ustedes quieran.

Se retiró un paso hacia el interior del piso para poder cerrar la puerta. Los dos hombres se miraron un instante, y ambos la saludaron con una leve inclinación de cabeza y una sonrisa. Al percatarse de ello, Dan soltó una carcajada al tiempo que sonaba la puerta al ser cerrada.

—¡Bonita chica, eh! —dijo.

—Sí, muy guapa, y muy desconfiada —respondió Ray, comenzando a descender las escaleras.

Al alcanzar el siguiente rellano, se detuvo, indicando a Sanders que guardase silencio. Poco después volvían a subir, para pasar al cuarto piso.

—Es pura fórmula. De todos los vecinos que he visitado, el único que me parece sospechoso es el hermano de esa muchacha —dijo Ray.

—Podíamos haber registrado la casa como hacemos con las demás.

—Ese Dick no está en su casa. La muchacha ésa no miente.

—¿Porque es guapa? —sonrió el periodista, irónico.

El agente del C. I. A., no respondió. Estaba pulsando el timbre de una de las puertas del cuarto. Dentro, alguien tecleaba pésimamente un piano. Al oír el timbre dejó de tocar, se oyeron pisadas precipitadas acercándose y la voz aguda y chillona de una niña de diez o doce años, preguntando:

—¿Quién es?

Inmediatamente abrió la mirilla y se asomó por ella.

—Mi mamá está trabajando. Vengan a la una y media —volvió a decir con su voz chillona e hiriente.

—¿Estás sola en casa? —preguntó el periodista.

—Sí, vuelvan cuando esté mi mamá, si quieren algo.

Sanders hizo un gesto de resignación, diciendo:

—Está bien, nena —volviéndose hacia el agente del C. I. A., añadió—: Creo que deberíamos abandonar esto En el mejor de los casos, estamos espantando a la liebre.

—Sí, bajemos.

No volvieron a dirigirse la palabra hasta que estuvieron abajo.

—¿Qué me dice de esa muchacha del tercero y de la irregularidad de su hermano? Ni siquiera sabe si vendrá a tomar el «lunch». Me gustaría verlo personalmente.

—Le agradecería que vigile esta casa por sí reconoce a ese joven cuando vuelva. Le revelaré tan pronto me hayan traído las fotos tomadas por su compañero.

—Me meteré en aquel bar para no llamar la atención. Lo peor que podría suceder es que su hermana haya sospechado algo y le telefonee a la Universidad o donde esté.

—Mi opinión es que ella está hasta la cabeza de su hermano y de sus amigos. Le acompañaré hasta el bar. Tengo que telefonear a ver si han podido dar con el paradero del coche ese.

CAPÍTULO III

A policía no había encontrado el menor rastro del coche gris. En cambio, dos hombres se habían presentado a reclamar el camión que habían usado los forajidos para perpetrar el atentado. Estaban desayunando y les robaron el coche.

A los agentes les había parecido extraño, y no tardaron en averiguar que un hombre joven se había quedado con ellos planteándoles un negocio de transportes de cierta envergadura en el bar donde desayunaban, convidándoles a beber repetidas veces y entreteniéndoles.

El agente Ray Righten abandonó el bar desde el que había telefoneado. Vio a Dan sentado junto a una ventana desde la que podía vigilar la casa de la trigueña, y cruzó la calle. Con un poco de habilidad, no tardó en saber que la hermosa trigueña se llamaba Loretta Proud y era una muchacha decente, sacrificada para sacar adelante al sinvergüenza de su hermano. Su padre había fallecido dos años antes y Loretta traducía en su casa obras técnicas alemanas por cuenta de una editorial. El hermano estudiaba en Harvard, pero llevaba una vida muy desordenada, y algunos vecinos le habían visto regresar muchas veces borracho a altas horas de la noche, abusando del sacrificio de su hermana, sin que pareciera muy dispuesto a terminar sus estudios.

La vecina que informó a Righten hablaba atropelladamente, extendiéndose en consideraciones y detalles que no interesaban al agente del C. I. A., el cual se vio apurado para poderse despedir de la mujer.

Se trasladó a la Universidad de Harvard. En secretaría supo que Richard Proust no se había matriculado aquel año, en que debía terminar su carrera de leyes. Hasta el año anterior había asistido con puntualidad a las clases con notable aplicación.

Regresó a la zona cercada y ordenó al teniente Corbin, que mandaba a los policías encargados de la razzia, que retirase a sus hombres, dando por fracasada la operación.

Allí estaba el agente del C. I. A., Joe Richmond esperándole con las fotos ampliadas que había tomado el fotógrafo del «Evening Post». Una cacería de importancia. En ella aparecían unos cuantos hombres y dos mujeres corriendo hacia el coche volcado. En la otra se veía a dos hombres caminando con el ensangrentado cuerpo de otro, a quién llevaban cogido de los sobacos y las piernas. En el ángulo izquierdo de la fotografía se veía el cocho gris por detrás, con su matrícula. En cambio, no se podía apreciar bien el rostro del hombre que había en su interior, y uno de los portadores del cadáver estaba casi de espaldas. El rostro del tercero se divisaba perfectamente. Era rubio claro, de unos veinticinco años. Las líneas faciales eran correctas y vestía de sport, con bastante elegancia.

Había otra fotografía tomada cuando los tres miembros de la banda del «Misterio Escarlata» abandonaban corriendo el coche siniestrado, llevando uno de ellos el maletín. Aunque estaba tomada de frente, la fotografía, quizá por la precipitación había salido un poco movida.

El agente del C. I. A., comparó las dos últimas. Se podía reconocer bastante bien al joven rubio que en la segunda aparecía de frente.

—¿No tienes otras copias, Richmond? —preguntó a su compañero.

—Se han quedado revelándolas. Ya deben de haber unas cuantas más.

—Recoges una copia de estas dos y te pasas unas horas en Archivos a ver si puedes localizar a alguno. Entérate si Richard Proust está fichado. Yo estaré aquí al lado, en la calle 26, o me mantendré en contacto telefónico con la centralilla. Comunícame lo que averigüen enseguida que hayas terminado, y espera órdenes. Creo que esta vez no se nos evaporarán como la otra.

—Con tal de que esa mujer que te ha informado no nos haga patinar.

Righten no contestó. Estaba grabando en su mente las caras de los espías. Luego se guardó las fotos, y miró en las dos direcciones de la calle. Los policías se dirigían a sus coches para retirarse.

—No pierdas tiempo, Richmond. Vamos a movilizarnos todos en la búsqueda y captura de esos asesinos —dijo con cierta brusquedad.

El otro agente se dirigió hacia su coche con un «O. K.», y Ray caminó apresuradamente hacia el bar de la calle 26. El periodista seguía sentado junto a la ventana, con una jarra medio llena de cerveza delante de él.

—¿Sin novedad? —inquirió el del C. I. A., sentándose a su lado.

—Sin novedad. No ha salido esa muchacha, ni ha entrado ninguna persona conocida —consultó su reloj de pulsera—. Y, sin embargo, va siendo tarde. La una veinticinco. A la una salen de la Universidad.

—Ese joven no está matriculado en Harvard, donde ha estudiado hasta el año pasado con excelentes notas. Y su hermana cree que sí está matriculado.

—¿Ha vuelto a hablar con ella?

—No. Informes de la vecina del mismo piso. Queda usted en libertad de irse donde le parezca, Sanders.

—¿Qué ha sabido por esa vecina?

Righten le hizo un sucinto resumen.

—Compadezco a Loretta. Estará pasando su pequeño drama. Pero que Dick no tenga consideraciones con ella no quiere decir que sea un espía ni siquiera un delincuente.

—De acuerdo en eso. ¿Llamó a su periódico?

—Sí, pero no he dicho nada respecto a esa joven, ni tampoco a que tengamos cercada esta zona.

—Ni haga la menor mención. El asunto este debe ser llevado al «ralentí», partiendo de las fotografías que tomó su compañero y que nos serán más útiles. Mírelas. ¿Se puede reconocer por ésta a los tres sujetos que vio usted?

Le mostraba la movida. Dan Sanders contestó afirmativamente sin mucha convicción. Luego ojeó las otras dos, e indicó:

—Ha sido una mala faena para Conrad y para el «Evening Post». Con estas fotografías en primera plana se podía haber lanzado una tirada extraordinaria. ¿Podemos publicarlas?

—He consultado con mis jefes y no lo consideran conveniente en estos momentos —mintió el agente del C. I. A.—. ¡Ea, vámonos! Ya no hace falta que vigilemos esa casa.

Se levantó. El reportero lo miró con extrañeza, pero no protestó. Se levantó a su vez e hizo una seña al camarero para que cobrara.

En la esquina de Broadway se dio cuenta Dan de que había desaparecido todo rastro de los policías uniformados. Tampoco vio en lo que alcanzaba su vista a nadie de paisano que tuviera aspecto de policía. Las calles habían recobrado su fisonomía normal. Ray tenía su coche estacionado allí, y entró en el baquet, diciendo:

—¿Quiere que le lleve hasta Manhattan? Cómo ve, ya no nos interesa esta zona.

—¿Han encontrado rastro de esa gente en otro punto?

—No, pero tenemos esas fotografías y el trabajo tendrá que ser lento ahora que hemos fracasado en el intento de cogerles con las manos en la masa como quien dice. ¿Viene?

—No. Tengo el coche en la calle 31 y supongo que mi compañero me estará esperando allí. Avíseme a la redacción cuando haya algo de importancia o me necesite.

—De acuerdo.

Arrancó en dirección a Queensboro Brigge. El periodista le vio alejarse durante un momento, y después regresó al bar, desde donde pensaba telefonear a su periódico y proseguir la vigilancia de la casa de Loretta Proust.

Unos minutos después de haber ocupado su observatorio sonrió maliciosamente, al ver al agente del C. I. A., encender un cigarrillo, en la esquina próxima, mientras fingía contemplar un escaparate.

Eran algo más de las diez de la noche cuando Loretta Proust salió de su casa. Ray Righten había ocupado la mesa que dejó vacía Dan Sanders a media tarde, cansado de esperar y teniendo necesidad de comer y darse una vuelta por la redacción del «Evening Post».

El agente del C. I. A., salió en pos de la joven. No abrigaba muchas esperanzas de que ella le fuera útil, pero por sus pasos nerviosos, dedujo que no se trataba de una salida casual, sino de que caminaba hacia un punto prefijado y con el espíritu bastante agitado.

En el cruce de Broadway se quedó esperando al autobús. Había más gente allí. Ray vaciló, no sabiendo si le convendría volver en busca de su coche para no ser descubierto y reconocido por la joven, lo cual podría modificar su camino.

Volvió sobre sus pasos, pensando que siempre tendría ocasión de dejar el auto en cualquier sitio si se veía obligado a ello para no perder de vista a la joven, y conocía aquella línea de autobús. Terminaba en Central Park, y confiaba en no tardar en alcanzarle. Se precipitó de tal manera, que cuando regresó en el coche, aún estaba Loretta en la parada, donde se había ido concentrando más gente.

Llegó el autobús, y Ray, que habíase detenido a prudente distancia, le siguió. Loretta se apeó en el cruce de Canal Street con la Bowery. Continuaba nerviosa, y caminó hacia China Town con decisión.

El agente del C. I. A., la vio vacilar a la puerta de un club nocturno de mala reputación, y acabar por entrar en él. Estacionó el coche a corta distancia y penetró en pos de ella, siguiéndola con la vista. La joven recorrió el bar y después la sala de baile, tras lo que preguntó a un camarero. De los gestos del hombre comprendió el agente del C. I. A., que contestaba negativamente, y viendo que la bella trigueña salía de la sala de baile, apresuróse Ray a dirigirse hacia la salida, refugiándose en su coche.

No tardó en aparecer Loretta, la cual descendió hasta la esquina de Bayard Street, donde penetró en un garito de mala muerte, conocido con el nombre de «Colbert Bar», donde ya estuvo Ray en dos ocasiones por ser punto de reunión de maleantes, sobre todo de nacionalidad italiana.

Ya no le cupo la menor duda al agente del C. I. A., de que la trigueña iba en busca de su hermano que no había aparecido por su casa desde aquella mañana, y se compadeció de ella, pensando e quizá fuera bueno hacerse el encontradizo.

Entró en el bar. Loretta se había detenido junto a la puerta. Parecía turbada al sentir el contacto de la cargada atmósfera de humo y alcohol y verse entre los hombres que bebían y charlaban en el mostrador o en las mesas del local.

Ray echó una ojeada en derredor. Los hombres que le interesaban no estaban allí. Vio, en cambio, a un confidente de la policía, que vio en Center Street en cierta ocasión. Charlaba con otros dos en una mesa. También la trigueña, bastante apurada, miraba a todos los clientes con gesto de paloma asustada.

—Tal vez esté dentro el que usted busca, Loretta. Vamos, la acompañaré —dijo Ray, colocándose a su lado.

Sus palabras le valieron una tímida sonrisa y una mirada de agradecimiento de sus hermosos ojos verde-oscuros, al tiempo que decía:

—Se lo agradezco. Me encuentro descentrada en este ambiente. Venía buscando a Dick. No ha venido a almorzar ni a comer.

—También yo es la primera vez que entro en un garito de éstos. Pasaba en el coche por aquí y la he visto por casualidad. No sabía que su hermano pudiera frecuentar estos antros.

—¡Ah…! —vaciló un instante y prosiguió más animada—. Creí que era usted uno de los amigachos que le están haciendo perder la cabeza.

—Temo haber sufrido un error esta mañana al ir a su casa. Ya he hablado con mi amigo Dick, y dice que su hermana no es tan bella como yo le dije. Quizás haya confundido el número de la casa.

—Tiene usted una manera muy enrevesada de echar flores y muy poca habilidad para mentir. ¿Cómo sabe mi nombre, si no es amigo de mi hermano?

—Me lo dijo una vecina de usted, a quién pregunté por un joven llamado Dick que tenía una hermana. Ése ha sido el origen de un error que me ha otorgado el placer de conocerla y admirarla —replicó él con desparpajo.

Sonrió ella complacida, pero se turbó de nuevo al ver que los bebedores la miraban con demasiada fijeza y deseo.

—Le agradeceré que me acompañe hasta ahí dentro —musitó, ruborizándose.

La hizo pasar delante y miró a los admiradores con ojos retadores, obligando a la mayor parte a desviar la vista y, desde luego, a no molestar a la bella, que pasó a un salón amplio con unas cuantas filas de veladores. Había poca gente allí. Sólo tres de las mesas, y muy distanciadas entre sí, estaban ocupadas por sendos grupitos de hombres.

Uno de se levantó con presteza al ver entrar a la pareja. Era joven, delgado, de revueltos cabellos rubios. No debía pasar de los veinticinco años o, al menos, no aparentaba más. Sus facciones eran finas y correctas, y por el intenso brillo de sus ojos y lo dilatado de sus pupilas, el agente del C. I. A., sospechó que era morfinómano.

—¿Es ése su hermano, Loretta? —preguntó Ray al ver que ella se detenía.

—Sí, gracias.

De la misma mesa se levantó otro joven de facciones enérgicas. No pasaría de los veintiocho años. Esbozó una sonrisa irónica y avanzó hacia Loretta, que se adelantaba hacia su hermano.

El agente del C. I. A., tuvo que hacer un esfuerzo de memoria y hasta de imaginación para reconocer en Dick Proust a uno de los tres hombres de la fotografía borrosa que guardaba en el bolsillo interior de la americana.

—¿Qué haces aquí con este hombre, Loretta? —preguntó Dick, dirigiendo una mirada fulminante a Ray.

—Te seguí ayer hasta este garito y vengo a buscarte. Vamos a casa —dijo la joven, con voz dulce y firme, deteniéndose frente a él.

—Ya te he dicho mil veces que no te metas en mis cosas. Ya soy mayorcito, ¿no te parece? —dijo con una sorna violenta.

—Hola, Loretta. Dick tiene razón. No debiste entrar aquí. Éste no es un lugar apropiado para ti —intervino el otro que se había levantado.

El agente del C. I. A., lo había observado con detenimiento, lo mismo que a los otros ocupantes de la misma mesa. Ninguno se parecía a los de las fotografías. ¿Tendrían algo que ver con la banda de «El Misterio Escarlata»?

—Los ambientes y los amigos que no son buenos para mí, tampoco lo son para mi hermano, señor Cowl —respondió la joven con firmeza.

—¡Vaya, Loretta; no lo tome así! —exclamó el hombre de las facciones enérgicas.

—Cómo te metas otra vez en mis asuntos, te voy a romper la cabeza. ¿Quién te has creído para entrometerte en mi vida, mocosa? —Gruñó Dick, chispeantes los ojos de ira.

—Grita lo que quieras, pero no me marcharé sin ti. Vergüenza debería darte de encontrarte en ese lamentable estado y de destrozarme la vida —respondió ella con entereza, añadiendo en un brusco cambio de acento, que devino de dulce reconvención—: Ancla, Dick, vámonos a casa y vuelve a ser el que siempre has sido.

Dick echó una mirada a los demás amigachos que presenciaban la escena en silencio y un tanto divertidos, y ante el concepto del ridículo, se le crisparon facciones y cerró los puños con rabia.

—Vete inmediatamente o no respondo de mis nervios —amenazó, fuera de sí.

—¡Ea!, no os pongáis así ninguno de los dos. Acompaña tu hermana. Tendrá algo interesante que decirte cuando ha venido a buscarte —medió Cowl, que pretendía congraciarse con la joven.

El rubio le dirigió una mirada iracunda sin abandonar su gesto amenazador.

—Esto es un asunto particular mío, ¿entiendes? ¡Y tú, Loretta, ya te estás largando ahora mismo con ese fantoche que has traído!

Con un gesto imperioso extendió el brazo y señaló con el dedo índice la puerta de comunicación con el bar. Brillaron las verdes pupilas de Loretta, temblaron las finas aletas de la nariz, y se mantuvo inmóvil, desafiante.

—Cuidado con los insultos, amigo —advirtió Ray con voz metálica—. Y no crea que es más hombre por tratar así a su hermana. El señor Cowl tiene razón. Debe acompañarla.

—¿Quién le ha dado vela en este entierro? Le advier…

—Quizá se la haya dado tu hermana —le interrumpió Cowl, mirando con insolencia a Ray.

—¡Venga, ya te estás largando si no quieres que te cruce la cara de un bofetón! —chilló Dick, empujando a su hermana.

—¿Tan bajo has caído que serías capaz de pegarme? —se quejó ella, palideciendo.

—Salga a la calle, Loretta; su hermano se le reunirá enseguida —ordenó el agente del C. I. A., con los puños crispados, y avanzando hacia Dick.

Ella no se movió del lugar donde había conseguido detenerse a consecuencia del empellón. Su hermano miró al intruso como si no comprendiera el cabal significado de sus palabras.

—¿Qué quiere decir con eso de que saldré enseguida? ¿Acaso será usted quien me haga salir? —chilló lívido de ira y midiendo con la mirada al agente.

—Sí, seré yo. Y además le enseñaré a tratar a su hermana con la delicadeza que merece —respondió, mirándolo severamente a los ojos, tratando de intimidarle.

No bien hubo acabado de hablar, el pie derecho de Dick salió disparado velozmente contra el bajo vientre de Ray. Éste intuyó el ataque y adelantó ambas manos, inclinando el cuerpo hacia delante y parado el golpe. Pero al tiempo de agacharse, Cowl, que estaba a su izquierda, descargó ambos puños contra su cráneo a guisa de maza.

Loretta lanzó un chillido y retrocedió espantada. Su hermano contuvo la caída del agente del C. I. A., para poder largarle un «uppercut» que le hizo caer de espaldas, entre un coro de risotadas.

—Otra vez buscas a un hombre para que te defienda, y no a un pobre diablo —masculló Dick, nervioso.

—Sois unos cobardes. Le habéis pegado los dos y a traición —replicó ella, excitada.

—Gracias por su interés, Loretta. Verá cómo no escapan de vacío —dijo Righten, levantándose y mirando con odio a sus dos enemigos.

Todavía estaba algo aturdido por el golpe en la cabeza. Le hubiera sido fácil empuñar su pistola y dar un buen susto a aquella gente, pero Ray no pensaba más que en rehabilitarse delante de la bella trigueña y tampoco podía valerse en aquellas circunstancias de su condición de agente del contraespionaje.

—Déjamelo a mí, Dick; demostraré a Loretta que me basto y me sobro para dar una buena lección a este tipo —pidió Cowl, dirigiendo a continuación una furtiva mirada a la joven, por quién parecía fuertemente interesado.

—No, Alan; esto es cosa mía; ya te lo dije —masculló Dick, adelantándose hacia Ray con los puños cerrados y en actitud agresiva.

Atacó tan impetuosamente, que a Ray le bastó agachar la cabeza para esquivar el «directo» dirigido a su cara A contragolpe, con formidables efectos, clavó su puño derecho en el estómago de Dick, haciéndole rugir de dolor y doblarse por la cintura. Los dos puños del agente del C. I. A., se movieron verticalmente con rabia, alcanzando las mandíbulas del rubio con un ruido seco, levantándolo del suelo.

Tambaleante, pudo recobrar el equilibrio al tiempo que Cowl se arrojaba sobre su enemigo, aplicándole un buen golpe en la cara antes de que pudiera defenderse. Tampoco le dio ahora tiempo a reponerse. Sus dos puños se aplastaron contra el cuerpo del agente, acelerando su retroceso hasta tropezar contra una mesa vacía.

Asustada, Loretta retrocedió hacia la puerta, mirando la lucha con las pupilas dilatadas por el terror. Casi sin fuerzas para sostenerse en pie, Dick se apoyó en una silla, con los ojos inyectados en sangre. Cerca de él, los otros cuatro hombres que, un momento antes compartían el mismo velador, se iban levantando sin perder un detalle de la pelea, y jaleando a Cowl. Éste intentaba sacar partido de su ventaja, atacando nuevamente, sin dar respiro a su enemigo; pero cuando llegó junto a Ray Righten, el agente le aguardaba ya a pie firme, y esquivando el golpe de Alan con la muñeca izquierda, le colocó un formidable «directo» entre las cejas, proyectándolo violentamente hacia atrás.

Se invirtieron los papeles. Ahora era el agente del C. I. A., quién atacaba sin cesar. Al tercer golpe, lo derribó cuan largo era, y se lanzó en plancha sobre él, sin querer dejarle tiempo a reponerse.

Pero Alan Cowl era duro y lo recibió con una patada en el pecho, desviando su caída a la derecha. Los dos hombres se buscaron, se enlazaron y se golpearon con saña, con suerte alternativa.

Dick había ido recobrándose, y alzando en vilo la silla en que se apoyara, dio unos pasos vacilantes hacia los contendientes, con ánimo de golpear la cabeza de Ray, que estaba a horcajadas sobre el cuerpo de Cowl, machacándole el rostro con ambos puños.

—¿Qué hacéis vosotros, idiotas? —gritó Alan, escupiendo sangre.

—¡Suelta esa silla, Dick! —gritó Loretta, imperiosa, avanzando hacia su hermano.

Ray tuvo cabal idea del peligro que le amenazaba, y volvió la cabeza. Dos de los cuatro hombres corrían hacia él. Dick estaba a un par de yardas, acercándose, dando traspiés, con la silla en vilo. Tenía tiempo de descargar un nuevo «directo» sobre Cowl, y así lo hizo, concentrando sus energías. El punto elegido fueron las sienes, necesitando dejarlo fuera de combate. Alan Cowl lanzó un sordo gruñido y quedó inmóvil.

Sin esperarse siquiera a comprobar los efectos del puñetazo, Ray se incorporó de un salto, poniéndose en guardia. Era infrahumano el odio que se adivinaba en los ojos de Dick. Pese a ello, el agente ordenó, arrastrando las palabras amenazadoramente:

—¡Suelte esa silla o aténgase a las consecuencias; y ustedes vuelvan a sus asientos!

Era tan imperioso su acento, que uno de los hombres se detuvo en seco, y el otro vaciló antes de continuar acercándose amenazador. Dick fue el único que, ya fuera a consecuencia de las drogas o del alcohol, ya por su estado de sobreexcitación, ya por el deseo de vengarse de los golpes del desconocido, masculló entre dientes algo ininteligible y dando un paso más, abatió con fuerza la silla contra la cabeza de Righten, el cual le aguardaba a pie firme y con los músculos en tensión.

Casi al tiempo que el mueble inició su violento descenso, Ray se arrojó como una furia contra el agresor, volando horizontalmente por el aire hasta que su cabeza fue detenida por el vientre del rubio, quien soltó la silla con un ronco gemido, siendo proyectado como un pelele hacia atrás, cayendo aparatosamente de espaldas, con Ray abrazado a su cintura. Righten se incorporó enseguida y levantó el puño derecho para descargarlo contra su enemigo; pero, dándose cuenta de que había quedado sin sentido a consecuencia del cabezazo o del golpe que debió dar su cráneo contra el suelo, desistió de hacerlo.

Oía voces amenazadoras, gritos, carreras. Vio que el amigo de Alan Cowl estaba enzarzado a puñetazos contra dos clientes que habían intervenido inesperadamente en defensa suya.

Ocho o diez parroquianos del bar habían abandonado mostrador y se apretujaban por atravesar la puerta del salón, siendo ellos los que armaban tan alboroto, jaleando a los luchadores. El dueño del establecimiento gritaba para que le dejaran pasar o conminaba con desesperación a los contendientes para que dejaran de pegarse y liquidaran sus diferencias en la calle o en cualquier otro lugar.

La pelea se generalizó por la intervención de los otros tres secuaces de Dick. Visiblemente asustada por la magnitud de la bronca, Loretta se había arrinconado contra la pared, entre dos veladores vacíos.

Otros dos clientes se enzarzaron también en defensa de Ray, de manera que éste era el único que permanecía inactivo. Miró a Loretta y a su hermano, inerte a sus pies, y, agachándose, se lo cargó a la espalda e hizo una seña a la joven para que se acercara.

Ella obedeció con presteza, inquiriendo, excitada:

—¿Qué pretende hacer con él?

—Llevarlo a su casa, como usted deseaba. Pase delante de mí. Procuraremos que nos abran paso.

El primer tapón humano de la puerta había sido engullido por el salón, y el tabernero se esforzaba por restablecer el orden. Sin embargo, se habían amontonado unos cuantos curiosos, interceptando el paso. Ray temía alguna nueva complicación, pero los hombres se separaron, dejando pasar a Loretta y a él, limitándose a hacerles preguntas y aventurar comentarios, que tropezaron con el silencio de los dos.

—Siento haberle metido en este apuro, señor. No sé cómo agradecerle… —comenzó a decir ella en cuanto salieron del bar.

—Confiando en mí como en un viejo amigo y permitiéndome que la ayude.

Hubo un embarazoso silencio, que cortó la trigueña para preguntar:

—¿Adónde vamos por aquí? Más vale que se meta con mi hermano en cualquier portal hasta que logremos un taxi libre.

—Aquél es mi coche. ¡Ah!, y me llamo Ray para mis amigos, y nosotros ya lo somos, ¿verdad?

—Sí. Le estoy muy agradecida. La verdad es que he pasado el susto más grande de mi vida.

Habían llegado al coche. Ray abrió la portezuela trasera y volcó el inanimado cuerpo sobre el asiento, volviendo a cerrar.

—No trata usted con muchas consideraciones a mi hermano —dijo Loretta mientras él abría la portezuela del baquet.

—No las merece. Las drogas acabarán por hacerle un desgraciado, si no lo es ya. He visto bastante en la corta entrevista con usted para darme cuenta de su tragedia, y quisiera ayudarla.

—Imposible, Ray. Dick le odiará por la paliza y no admitirá ningún consejo de usted. Tampoco yo consigo convencerle. Desde hace unos meses está desconocido. Aunque hasta hace diez o doce días no he sabido que no se le ve por la Universidad.

—A una invitación del joven, se sentó, y él fue a dar la vuelta por delante del motor, ocupando su asiento y arrancando en dirección a Queens.

CAPÍTULO IV

ASTA que atravesaron Queensboro Bridge, apenas cruzaron unas cuantas palabras. Loretta Proust estaba triste, y las verdes pupilas le brillaban por unas lágrimas que no llegaban afluir. De vez en cuando volvía la cabeza para mirar a su hermano.

—Me parece que vuelve en sí; ha movido una mano —dijo, entonces.

—No tardaremos en llegar pero quizá fuera conveniente dar unas vueltas por ahí para que se recobre del todo y no tenga necesidad de subirlo al hombro. No lo digo por el peso, sino por el espectáculo para la vecindad.

—No me importa lo que piensen o digan. Será menos violenta su reacción en casa.

Ray aceleró contento. No deseaba otra cosa. Le interesaba la muchacha, y también su hermano.

Quizás en su casa tuviera ocasión de sacar algunas cosas en claro.

—Tengo miedo de la reacción de Dick cuando vuelva en sí volvió a decir. —Nunca lo he visto tan violente como esta noche en el bar.

—¿No tienen padres?

—No. Vivimos solos desde que murió mi padre hace un par de años. Estaba ilusionado con los estudios de Dick y me rogó en sus últimos momentos que me sacrificara un poco para que los pudiera acabar. ¡Ya ve las consecuencias! Yo trabajo, y él se divierte, destrozando su vida y la mía.

—Hablaré a su hermano. Quizás aún sea tiempo de salvarlo.

—Dios lo quiera, ¡pero ha cambiado tanto en tan poco tiempo! Antes era un muchacho serio, juicioso, poco amigo de las diversiones, y se pasaba las horas libres estudiando con tesón en casa. El curso pasado aún fue así. Entonces era amable y cariñoso conmigo. Luego apareció una mujer en su vida. No la conozco, y él me lo negó, pero tengo la seguridad de que existe y es la culpable de su descarrío, como esos amigotes.

—Tal vez sea un problema de malas compañías. ¿De qué y cómo conoce a Alan Cowl?

—No me es nada simpático. Lo trajo una noche a casa, hace un par de meses, y desde entonces ha venido con cierta frecuencia. Hace todo lo posible por cortejarme.

—En ese caso, la habrá hablado de su vida, de su trabajo, de sus proyectos, y hasta tal vez de su familia. Todo eso es normal en un hombre que intenta casarse con una mujer.

—No le he dado ocasión. Todo lo que se relaciona con este último período me es antipático y enojoso, y por eso no me he mostrado amable con ustedes esta mañana. Quizá si hubiera conocido a Alan en otras circunstancias le hubiera hecho más caso, porque comprendo que es un muchacho agradable, simpático y de buena presencia.

Las últimas palabras apenas fueron audibles a consecuencia del ruido producido por Dick al caerse del asiento. Ray miró por el espejo retrovisor. Se estaba incorporando. Decidió no perderlo de vista. No era descabellado pensar que fuera armado.

Sin embargo, el rubio lo único que hizo fue alcanzar con mucha dificultad el asiento y mirarle con ojos estúpidos primero, y con odio después. Parecía desmadejado, cuando se detuvo el vehículo frente a su casa.

—Vamos, Dick, ¿podrás llegar al ascensor, o te ayudamos? —dijo su hermana, abriendo la portezuela.

Detrás de ella estaba Ray escudriñando los gestos del joven. Éste frunció el ceño y se mordió el labio inferior antes de preguntar:

—¿Qué hace aquí contigo ese individuo? ¿Quién es?

—No te preocupes demasiado por Ray. Ha querido ayudarme y ayudarte, aunque en el estado de excitación en que te encontrabas, no lo has tomado así —dijo ella, impaciente.

—¿Y he salido de allí… así? ¿Qué ha sido de Alan y de mis amigos? —inquirió extrañado.

—Si se refiere a Cowl, mis puños no le han sentado muy bien, y quedó tendido en el garito con una indigestión de golpes, mientras sus compañeros peleaban con unos clientes que tienen un concepto justo de la nobleza en las luchas y entienden que a cada hombre sólo le corresponde otro —replicó el agente del C. I. A., con acritud.

Dick crispó los músculos faciales y no contestó. Su hermana le ayudó a apearse y, ya en la acera, tuvo que apoyarse en ella para poder caminar.

—Te has salido con la tuya, pero sólo estaré en casa el tiempo necesario para reponerme y asearme —gruñó, mirando con rencor a Ray.

No le hicieron caso. Righten comprendía que la intervención suya no haría sino empeorar las cosas. Sin dejar de refunfuñar y siempre apoyándose en su hermana, fueron hasta uno de los ascensores del edificio.

El pisito era reducido, pero bien amueblado y coquetón. En el saloncito donde Loretta condujo al agente del C. I. A., había un mueble-bar, pero el joven supuso que no tendrían ninguna bebida, pues no le ofreció, y en cuanto le rogó que se sentara, se excusó diciendo que iba a cerrar con llave para que su hermano no cumpliera su amenaza de marcharse de nuevo.

Luego la vio pasar por el corredor que conducía a las piezas interiores. El agente encendió un cigarrillo, yendo a colocarse debajo de un diploma que colgaba de la pared, en un marco primoroso. Era el título de estudios superiores en Letras de la Universidad de Harvard a nombre de Loretta Proust Ashley, con mención honorífica. Supo entonces que la bella contaba veintiséis años.

Lo observó todo, sintiendo una irresistible simpatía hacia aquella muchacha, y se sentó en el mismo sillón al oír ruido de pasos. Cerró los ojos, imaginando a Loretta cuidando de su piso de soltero y echándose en sus brazos al verle entrar de regreso de su trabajo.

—¿Tiene sueño? —sonrió Loretta, entrando en el saloncito.

—Soñaba. Es agradable entrar en una casa donde se notan las cariñosas manos de una mujercita —dijo sonriendo.

—¿Soltero?

—Sí, y solo.

—Vivirá en un hotel.

—Me molesta convivir con desconocidos y me siento más libre en mi propio piso.

—Dick se ha lavado la cara y se ha acostado. Huele a whisky. Habrá bebido más de la cuenta.

Nunca le vi tan furioso como en ese bar. Si pudiera separarle de esos amigotes…

Ray comprendió que quería desviar la peligrosa conversación También a él le pareció muy prematuro todo pensó que debería esperar.

—¿Quiere decir que no espera una reacción violenta contra usted si me marcho?

—Todos los hombres suelen tener un falso concepto del orgullo y actúan irracionalmente cuando se les llama la atención o se les contraría en público. Creo que a solas en casa lograré sostener una larga conversación con Dick, y aun confío en que se dedique en cuerpo y alma al estudio para acabar la carrera en Mayo.

Ray sacó la estilográfica y el block de notas, escribiendo su nombre, dirección y teléfono. Arrancó la hoja y se la entregó a la joven, al tiempo que decía:

—Me gustaría que así fuera, pero creo que conozco a los hombres mejor que usted. Si necesita mi ayuda en cualquier momento, no dude en telefonearme. Traiga, le daré el teléfono del despacho por si no me encuentro en casa. Me consideraría feliz si pudiera contribuir de algún modo a enderezar el torcido camino de su hermano.

—Gracias, Ray. Su presencia y su voz me inspiran confianza, y tengo la impresión de encontrarme ante un antiguo amigo.

—Me gustaría poder saludarla de vez en cuando. ¿Trabaja en casa?

—Sí. Puede pasar por aquí siempre que lo estime conveniente.

Ray se levantó. Las cosas se ponían mejor de lo que sospechaba.

—Puede contar incondicionalmente con mi amistad y admiración —dijo— y le agradecería que me fuera indicando cuánto sepa de la vida de Dick y de sus amigos, porque creo que sólo conociéndolo bien podremos aconsejarle debidamente para atajar el mal.

Obtuvo una sonrisa como única respuesta. Se dirigió hasta la escalera.

—Hasta pronto —prometió envolviéndola en una amplia sonrisa y en una discreta mirada para clavar definitivamente la imagen en su mente.

—Hola. Buen trabajo. Mi enhorabuena —dijo Dan Sanders detrás del agente del C. I. A., en el momento en que éste se disponía a arrancar.

Volvió la cabeza. El reportero estaba sentado en el asiento posterior de su coche, donde unos minutos antes se hallaba el vapuleado Dick.

—¿Qué hace aquí? —inquirió, estupefacto.

—Han cerrado el bar, y pensé que haría menos frío en el coche. ¿Qué le ha pasado a ese joven, que apenas podía moverse?

—Le atropellaron. Le hacía a usted en la cama o divirtiéndose a estas horas —dijo el agente del C. I. A., contrariado.

—Juguemos limpio; ése es uno de los espías que participaron en el atentado a la condesa Alexandra, y usted me prometió darme una información completa a cambio de nuestra ayuda.

—Y le daré esa información, si me autorizan, como espero, mis superiores, pero cuando hayamos capturado a toda la banda; no antes.

—Está bien. Actuaré por mi cuenta —respondió el periodista con frialdad, abriendo la portezuela.

—Tenga en cuenta que es peligroso jugar cuando está por medio la seguridad nacional. Le exigiré responsabilidades si su periódico publica alguna información que considere perjudicial para la captura de esos espías —dijo el agente del C. I. A., con acritud.

—Mantenga usted su palabra y yo mantendré la mía, Righten. ¿Puedo contar con esa información llegado el caso?

—Cuando prometo una cosa, la cumplo —dijo Ray, molesto.

—Entonces, hasta mañana —saludó el reportero, que había variado en un segundo, considerando que le interesaba estar a bien con el agente del Servicio de Contraespionaje.

El coche de Righten arrancó y viró por la próxima esquina en dirección a Manhattan. El periodista caminó a grandes zancadas hasta la próxima esquina, y al llegar allí encendió dos veces consecutivas una linterna sorda. Un coche con los faros apagados se acercó enseguida y se detuvo junto a Sanders.

—¿Qué pasó? —inquirió el reporter gráfico Conrad Smithson, que iba al volante.

—No me ha querido decir nada; pero cuando deja tan tranquilamente a ése espía en su casa es que tiene una pista más importante. Si le seguimos, nos conducirá a dónde interesa —respondió con presteza, sentándose al lado de su compañero.

En Broadway vieron el coche del agente del C. I. A., parado delante de una cafetería. Al pasar por delante echaron una mirada al interior. En el mostrador no estaba el joven.

—Debe estar telefoneando. Aunque no nos ha dicho quién es, tengo la convicción de que es algún jefecillo, si no es el jefazo en Nueva York del Central Intelligence Agency. Le esperaremos por ahí delante. Da la vuelta a la primera manzana —dijo Dan, para quien hablar constituía una imperiosa necesidad.

No se equivocaban. Ray estaba telefoneando a la oficina del C. I. A., en Nueva York, con la que se mantenían en contacto telefónico todos los agentes para informar o recibir instrucciones, y ordenó que el agente Richmond se presentara en el bar Colbert y vigilara de cerca todos los movimientos de Alan Cowl, de quien le dio las oportunas referencias para que pudiera reconocerle.

Luego tomó un café y se dirigió a Centre Street, penetran en Archivos. Por el camino se dio cuenta de que era seguido, y al pasar por una zona iluminada reconoció el «Ford» de los periodistas y sonrió pensando en el chasco que iban a llevarse.

Media hora después salía de Archivos bastante contento. Alan Cowl estaba fichado. Era abogado. Por estafa pasó dos años en la penitenciaría del Estado. No se le conocía ninguna actividad legal para desenvolverse económicamente, pero tampoco ninguna ilegal, aunque se le veía frecuentar establecimientos y personas sospechosas o convictas de vivir al margen de la ley. Se suponía que mantenía negocios ilícitos con un tal Joe Clarck, fichado como atracador, pero a ninguno de los dos se le podía probar ninguna actividad delictiva desde hacía un par de años.

Al pasar por White Street vio el automóvil de los periodistas, que marcharon en pos de él. No se preocupó. Se dirigía al hospital a ver cómo seguían sus compañeros y la condesa, y de allí a su pisito de soltero, donde se le comunicaría cualquier novedad.

CAPÍTULO V

AY Righten despertó sobresaltado y encendió la luz. El timbre del teléfono, sobre la mesita de noche, llamaba con insistencia. Descolgó.

—Sí, ¿qué hay? —dijo.

Inmediatamente se despabiló. La llamada procedía del estafeta de la Oficina del C. I. A., en Nueva York. Escuchó un momento.

—Sí, ¿dónde?… De acuerdo. Voy para allá enseguida. Que vaya Ramsaw también, pero convenientemente armado… No creo que haga falta; avisaríamos.

Colgó y se vistió a toda prisa. Luego comprobó que el cargador de su pistola estaba completo, y aún cogió dos cargadores y una cajita de balas. Comprobó también que llevaba el carnet de teniente de policía, y abandonó precipitadamente el piso.

Tanto él como la mayor parte de los agentes del C. I. A., con misión específica de contraespionaje en territorio nacional tenían nombramientos de sargentos u oficiales de la Policía para camuflar su verdadera personalidad y poder requerir los servicios de los agentes uniformados siempre que los necesitaran.

El coche lo guardaba en un garaje próximo. Un momento después salía disparado en dirección a los «docks» del Hudson. El agente Richmond había telefoneado desde el muelle 26, anunciando que Alan Cowl había entrado en un almacén de allí después de tomar una serie de precauciones para asegurarse de que no le seguía nadie. Al momento había visto entrar a otros dos hombres con idénticas precauciones, confundidos con las sombras de la noche.

Al extremo de Beach Street apagó los faros del coche, y lo detuvo entre las pilastras que sostienen la carretera elevada; se apeó y esperó intentando escrutar las tinieblas. En los «docks» de los muelles 25 y 26 había luces y los obreros descargaban tres barcos de carga. Pero los almacenes generales o los de las grandes firmas comerciales estaban relativamente alejados de los muelles y sumidos en la más densa oscuridad.

Ya comenzaba el agente del C. I. A., a impacientarse, cuando una voz salió de las tinieblas, a escasos pasos, diciendo:

—¿Ray?

—Sí. Creí que no me esperabas, Richmond —respondió.

Salió Richmond de detrás de una de las gruesas columnas de hierro. Hacía algo más de tres años que actuaban juntos, y estaban completamente compenetrados. Richmond era no sólo el ayudante de Righten, sino también su íntimo amigo, pese a que su matrimonio le retenía en el hogar las horas libres que antes empleaba en divertirse con su jefe.

Caminaron al encuentro uno del otro.

—¿Siguen reunidos? —inquirió Ray.

—Sí. Llegaron hace unos veinte minutos, a la una y diez. Se ve que estaban citados para la una y cuarto, porque a esa hora han llegado otros tres individuos.

—¿En qué barracón están?

—En aquel de allá. Me he acercado lo que he podido, pero no hay ninguna posibilidad de verles ni de oírles. ¿Vamos a darles un susto?

—Sí. Espera aquí a Ramsaw. Supongo que no tardará en venir. Yo me acercaré a ese barracón y vigilaré para que no escapen sin verles, a menos que consiga forzar la entrada.

—No hagas locuras como de costumbre.

—Descuida.

Se fue con pasos ágiles y silenciosos. Como medida de precaución, montó su pistola y la puso en el bolsillo de la americana, donde tendría más facilidad empuñarla si se encontraba en un apuro.

A medida que se acercaba a la línea de barracones, la oscuridad era menor o se lo parecía a él. La semiclaridad procedente de las luces de los «docks» donde se trabajaba creaba zonas más oscuras que otras detrás de los barracones. Ray se acercó sigilosamente al que le había señalado Richmond.

No se trataba de un almacén de mercancías, sino de las oficinas avanzadas de una compañía naviera, al menos, esto creyó por la construcción del edificio de madera. Las ventanas estaban herméticamente cerradas con las contraventanas, sin dejar filtrarse al exterior ni un rayo de luz. También la puerta estaba cerrada.

El agente del C. I. A., estuvo tratando de localizar el agujero de la cerradura. Cuando lo consiguió, no pudo ver nada a su través, ya porque el interior estuviese a oscuras o porque los de dentro hubieran taponado la cerradura, a menos que tuviera una chapita. Aplicó el oído en diferentes puntos y oyó, como muy distante, el susurro de una conversación, que el ruido de las grúas de los «docks» le impedía apreciar con suficiente claridad.

Tras un momento de indecisión y con algo de lentitud para hacer tiempo a que llegara el agente Ramsaw, sacó un manojo de ganzúas y procedió a probarlas en la cerradura con gran cuidado. Después de un rato de pruebas consiguió forzar la cerradura. Empujó suavemente la puerta, pero no cedió. Aumentó la presión, y la madera giró sobre sus goznes, permitiendo salir una línea de luz y algunos retazos de una conversación.

El agente del C. I. A., continuó presionando. Alguien decía:

—Les avisaré pronto, pero a condición de que abandonen esa absurda publicidad de la interrogación.

—A ustedes lo que les interesa es que hagamos el trabajo bien. Lo demás es cosa nuestra, y no creo que hasta ahora tengan queja.

—Ni ustedes tampoco de nosotros. En diez días les hemos dado a ganar ciento cinco mil dólares.

El que esto decía hablaba con fluidez el inglés, pero con marcado acento extranjero.

—No tengo quejas, pero el «negocio» les dará a ustedes más dinero. Estoy seguro —respondió la voz de Alan Cowl—, y nosotros somos los que nos exponemos y apenas tocamos a nada después del reparto.

—Nada les impide dedicarse a otros «trabajos» por su cuenta con tal de que podamos disponer de ustedes cuando les necesitemos —respondió el que hablara primero, también con entonación extranjera.

En aquel momento, una tabla que estaba apoyada con la puerta, siendo la causa de la resistencia que ofreció inicialmente al agente del C. I. A., cayó con gran estrépito. Righten dio un salto atrás sin comprender el significado del ruido y empuñó la pistola con precipitación.

Dejaron de hablar en el interior y se oyó revuelo de pisadas a la carrera. Inmediatamente se apagó la luz. Ray se protegió contra la pared, junto a la puerta, dispuesto a no dejar salir a nadie de allí.

Se oyó ruido de hierros y maderas. Sin duda estaban desatrancando y abriendo las ventanas. Era una gran contrariedad. El agente del C. I. A., pasó de un salto por delante de la puerta. Sonó una detonación y una bala pasó por detrás de él, mientras corría a situarse en un ángulo del barracón.

Se situó allí. Podía dominar la fachada y un costado. Un hombre saltó por una ventana, tras asomarse un instante. Su borrosa silueta se perfiló mientras corría pegado a la pared. Ray disparó contra él. El hombre pareció tropezar con un obstáculo y cayó cuan largo era.

Otro se asomó por la puerta y disparó contra el agente del C. I. A., que disparó a su vez, ocultándose en la esquina. Las dos detonaciones restallaron el unísono, y ninguno de los hombres resultó alcanzado.

El espía dejó de asomarse, y en la parte trasera de la casa sonaron dos tiros y un espantoso grito de muerte. Ray supuso que Richmond y Ramsaw habrían entrado en acción por aquel lado, relativamente próximo a la carretera elevada.

Corrió hacia la otra esquina del barracón, al tiempo que brillaban cuatro fogonazos. La oscuridad impedía saber quiénes eran los autores de los disparos, pero supuso que los más alejados del barracón serían sus compañeros. Sólo un fogonazo había relampagueado en aquella dirección. ¿No habría llegado Ramsaw todavía?

Vio en aquel momento unas cuantas sombras que salían corriendo de las tinieblas proyectadas por el edificio, quedando bañados por la incipiente claridad que procedía de los «docks». Uno de los fugitivos era mujer, y corrió alocadamente hacia la carretera elevada, pero separándose de los demás, de manera que quedó iluminada por los faroles de cubierta de un viejo barco de vela atracado en el fondo del muelle. Tenía el vestido roto. Seguramente se lo había rasgado al saltar por una ventana.

Los otros tres disparaban sin abandonar su carrera. Ray Righten abrió fuego contra ellos, saliendo en su persecución, temiendo que se escaparan. A su izquierda, junto a la pared del edificio, quedó un herido que se quejaba lastimeramente.

—Richmond —gritó.

—Aquí —respondió la voz de su ayudante, a su derecha. También corría en persecución de los fugitivos.

—¿Y Ramsaw?

—No venido. Me desplazaré por la derecha para cortarles la retirada.

Las balas silbaban junto a ellos. Era muy difícil dar en el blanco en la oscuridad reinante, y tampoco los agentes del C. I. A., podían asegurar la puntería.

La mujer debía ser una buena atleta. Había desaparecido en la oscuridad, adelantándose a sus cómplices. Roncó el motor de un coche, debajo de la carretera elevada. Eran muchos los vehículos que quedaban abandonados allí por la noche por la carencia de garajes donde dejarlos. Sobre todo, quedaban allí los grandes camiones de transporte que trabajaban en los «docks».

El tiroteo se había intensificado, sobre todo por el muelle 26. Ray supuso que serían policías de los muelles que se habían decidido a participar en la refriega, aun sin conocer las causas ni contra quién disparaban.

Un reflector barrió la planicie en rápido giro cuando ya los tres fugitivos subían precipitadamente en un coche gris. La mujer estaba sentada al volante con el motor en marcha.

Los agentes del C. I. A., dispararon con mayor seguridad. En lugar de repeler el ataque, los espías se cubrieron los rostros, incluso la mujer, al tiempo que arrancaba. Pero ella no fue suficientemente rápida y Righten se fijó en sus facciones. Era joven, morena y de belleza provocativa. Tenía la seguridad de haberla visto otras veces, pues la cara le era conocida.

Unos segundos después, las columnas de la carretera elevada les impidieron seguir disparando, y el vehículo gris desapareció de su vista, internándose por Hubert Street.

—Tratemos de darle alcance —gritó Richmond, corriendo hacia donde estaba el coche de Ray, unas doscientas yardas más atrás.

—No te molestes, Richmond. Cuando queramos nosotros alcanzar nuestro auto ya estarán ellos a mucha distancia de aquí, seguros entre la gran cantidad de callejuelas que hay por esta zona. Echaremos un vistazo a los que han caído.

Se presentaron tres policías de los muelles empuñando sendas pistolas y les exigieron la documentación y una explicación de lo sucedido. Righten les mostró su carnet de teniente de la policía y se pusieron a sus órdenes, sin volver a pedir ninguna explicación.

Se dirigieron hacia el barracón. El herido seguía quejándose lastimeramente, pero cuando estaban a corta distancia de él, disparó su pistola contra el compacto grupo. Un policía lanzó un grito de dolor y dio un salto hacia atrás al ser alcanzado por la bala en la cadera.

Sus dos compañeros dispararon precipitadamente sobre herido, arrancándole un alarido de muerte antes que tuviera tiempo a disparar de nuevo, y antes también de que los dos agentes del C. I. A., pudieran empuñar sus armas.

Enfocaron tres linternas sobre el espía. Una de las balas le habían alcanzado en pleno rostro, atravesándole el cráneo. Presentaba otras dos sangrantes heridas.

Ray Righten le registró concienzudamente mientras Richmond y uno de los policías atendían al agente herido y el otro corría a telefonear en petición de una ambulancia.

La cartera y todos los papeles que encontró en la americana del cadáver se los guardó Ray en el bolsillo de la chaqueta y se encaminó a la esquina de la casa, desde donde enfocó con su linterna al hombre que él alcanzó del primer balazo. Estaba boca abajo, sin dar señales de vida.

Sin dejar de enfocarlo se acercó a él y dio la vuelta, comprobando que estaba muerto. Lo registró entonces. Le era totalmente desconocido. Ni lo había visto en el bar Colbert, ni era ninguno de los fotografiados por Conrad Smithson. Tampoco tenía aspecto de ser un «gángster» vulgar como Alan Cowl y los que con él estaban en el bar. Debía frisar en los cuarenta y ocho años.

Entró en el barracón y encendió la luz eléctrica. Como esperaba, el rutinario registro le demostró que no quedaba nadie allí dentro. Procedió entonces a revisar la documentación de los dos muertos.

Los dos eran extranjeros, polacos, y con residencia fija en Nueva York. No encontró ningún documento que les relacionase con el Consulado general de su país en la ciudad de los rascacielos. Posiblemente fueran desaprensivos que hacían del espionaje un negocio particular, lo que parecía estar de acuerdo con los retazos de conversación que había podido captar desde la puerta antes de que la malhadada tabla cayese alertando a los del interior.

Siguió ojeando la documentación, y lanzó una exclamación de sorpresa y alegría al desdoblar un papel muy fino y cuidadosamente doblado. Estaba escrito en polaco a mano y con letra apretada y microscópica.

No conocía el polaco, pero por las pocas palabras sueltas que entendió, dedujo que debía tratarse de los pregonados documentos oficiales secretos que estuvieron a punto de costar la vida de la condesa Alexandra como habían costado la desgracia y el encarcelamiento de su marido.

Siguió buscando mientras pensaba que tendría que mandar rápidamente aquellos documentos a Washington, a la Central del C. I. A., con un correo especial. Entre los dos llevaban encima algo más de quinientos dólares en billetes, y los demás papeles carecían de importancia.

Entró Richmond, inquiriendo:

—¿Quién es esa pareja? ¿Miembros de la banda del «Misterio Escarlata»?

—No. Esa banda está dirigida por Alan Cowl, y son una partida de «gangsters» convertida en el brazo ejecutor de estos espías. Se habían reunido aquí para ultimar el negocio. Cowl ha entregado este documento y ha recibido a cambio una bonita cantidad, concretamente ciento cinco mil dólares entre esta operación y el robo del diplomático chino a quién asesinaron.

—No es mala suma para ser ganada en sólo diez días. Tendremos que meternos nosotros a «gangsters» o espías. A ver.

Tomó el documento que le mostraba su amigo.

—¿Conoces el polaco?

—Algo.

Conocía casi, tan poco como Righten, pero las palabras que conocía les bastaron para darse una idea del contenido del documento. Versaba sobre la creación de una Nato oriental y sobre la fijación definitiva de la frontera oriental alemana y la conservación de las bases militares soviéticas en Polonia.

—Esto es enormemente interesante —dijo Richmond.

—Sí. Ya circulaban rumores sobre ese pacto de las potencias satélites. En cambio, lo que se refiere a la fijación definitiva de las fronteras alemanas pueden armar un enorme revuelo diplomático. Mandaré a Krausman en un avión especial a Washington.

—Ya viene la ambulancia. ¿Qué hacemos con los cadáveres?

—Que se los lleven al depósito. Tengo la documentación de los dos, y esta noche estudiaré mejor todos sus papeles para saber si saco algo en claro.

CAPÍTULO VI

OS dos polacos vivían en pensiones diferentes. Las pesquisas que al siguiente realizaron los agentes del C. I. A., no dieron resultado positivo, en cuanto a la posibilidad de localizar a otros cómplices de los espías.

Uno trabajaba en un laboratorio químico y los informes que se obtuvieron de él eran de una persona de bien, fiel cumplidor en su trabajo y sin relaciones conocidas. El otro representaba a una casa de cuchillería de Shefield y sólo acudía a dormir a la pensión, donde nunca recibió ninguna visita.

Había que volver sobre los miembros de la banda del «Misterio Escarlata» para seguir la pista. Righten suponía que con la muerte de los dos polacos se habría cortado el enlace de los «gangsters» con la red de espionaje, si es que existía una red de espionaje polaca organizada.

Buscaron a Alan Cowl. Parecía haber sido tragado por la tierra. Righten se esforzaba en vano por recordar dónde había visto anteriormente a la imponente morena que estaba con los espías. Tenía la seguridad de que había sido en algún lugar de diversión o en algún club nocturno.

Los agentes fueron movilizados por los lugares de esparcimiento. Uno de ellos, llamado Pelton comunicó por teléfono haber localizado a Alan Cowl en la Bowery y recibió orden de no perderlo de vista y de comunicar de vez en cuando novedades con el fin de poder cazar de una vez a toda la banda.

Había anochecido ya cuando Ray Righten recibió la noticia, y dispuso que el agente Ramsaw fuera a reunirse con Pelton para asegurar una mejor vigilancia, y se fue a comer al restaurante que tenía por costumbre, pidiendo que le comunicaran allí cualquier novedad que hubiera.

Estaba en los postres cuando vio entrar a Ramsaw en el restaurante, mirando en derredor como si buscara a alguien. Ray se levantó para indicarle su presencia. Su compañero le hizo una seña y se dirigió hacia la puerta de salida. Lo alcanzó en la escalera.

—¿Qué hay, Ramsaw? —preguntó alarmado al verle pálido y nervioso.

—Pelton.

—¿Pelton…? ¿Qué la pasa a Pelton? ¿Acaso…?

—Lo han asesinado a las ocho y diez, hace veinticinco minutos escasos.

Ray Righten apretó los dientes con rabia y guardó un breve silencio. Era un duro golpe para él. Hacía unos cinco años que trabajaban juntos y habían arrostrado con éxito muchos peligros. Pelton estaba casado y tenía dos hijas pequeñas, de siete y nueve años.

—¿Quién fue? —preguntó con voz bronca.

—Supongo que Cowl. Le descerrajaron un tiro a bocajarro en la nuca mientras telefoneaba en una cabina pública de Canal Street. Los clientes y empleados de una peluquería próxima tuvieron tiempo de ver huir a un hombre en dirección a la Bowery, pero estaba demasiado oscuro para poder identificarlo.

—Vamos allá —rugió Ray, violento.

Ramsaw había ido con un coche oficial de la policía, que esperaba a la puerta del restaurante. Righten prefirió ir en el suyo y aceleró detrás del de la policía, que hacía sonar la sirena para que le dejaran el paso libre.

Tardaron poco en llegar al lugar del crimen. Los curiosos se agolpaban por allí, contenidos por cuatro o cinco agentes uniformados, al mando de un sargento. El cuerpo del desgraciado Pelton estaba cubierto por una sábana, en la misma postura en que fue asesinado, agarrotada una mano sobre el micro-teléfono, arrancado de su cable, con el cuerpo contorsionado y apoyado contra la pared interior de la cabina.

A unos cien metros se hallaba el bar de Colbert. Bob echó un vistazo al cadáver de su compañero y amigo y lo volvió a cubrir.

—Espera tú al juzgado para las cuestiones de trámite, e interroga tú a los testigos visuales y a los vecinos por si te pueden dar detalles sobre el asesino. Cuando pueda iré o telefonearé a Comisaría —dijo luego a Ramsaw, bastante nervioso.

Se abrió paso por entre los espectadores, dio la vuelta al coche y lo detuvo un poco más allá, cerca de la esquina de la Bowery. Entró en el tugurio. Estaba casi vacío. Sólo algunas mujerucas, Colbert, los dos ayudantes de mostrador y tres camareros, con cuatro o cinco hombres, entre los que se encontraba el antiguo palquista, confidente de la policía.

El agente del C. I. A., penetró en el salón donde peleó con Alan Cowl y Dick. No había un alma viviente allí dentro.

—¿Qué se ha hecho de sus parroquianos, Colbert? —le gritó al dueño del bar, acercándose al mostrador.

—Aquí la gente entra y sale, como en cualquier otro establecimiento. ¿Busca a alguien en particular? —respondió el tabernero, tras mirarlo de hito en hito, queriendo forjarse una idea de su identidad aunque había reconocido enseguida al de la bronca d: noche anterior, que ahora temía fuese policía, por el asesinato perpetrado allí cerca.

—A usted. Venga conmigo; hablaremos.

Convencido ya de que era policía por el acento imperioso en que hablara, como si le costase mucho esfuerzo contener su cólera, el barman salió del mostrador no poco preocupado. Con un movimiento de cabeza, Ray le indicó que entrase en el salón de tertulia. Todos los parroquianos estaban pendientes de ellos, como los empleados de Colbert.

—Yo no tengo la menor culpa de la bronca que usted originó —dijo el tabernero, volviéndose hacia Ray, en cuanto hubo dado unos pasos por el salón.

—¿A qué hora ha salido Cowl de aquí? —preguntó con aplomo y firmeza, seguro de que el «gángster» había visitado el establecimiento, seguido por Pelton.

—No conozco a ese hombre, ni lo he oído nombrar en mi vida antes de ahora —respondió el barman reposadamente pero con seguridad, como si meditara sus respuestas.

—¡No estoy para bromas, Colbert! —Silabeó el agente clavando sus acerados ojos en su interlocutor y zarandeándolo tras hacer presa en las solapas de la chaquetilla.

—Hoy no ha venido; viene muy pocas veces ahora —tartamudeó.

—No agote mi paciencia, Colbert. Cowl salió de aquí poco después de las ocho, ¿no es cierto?

Más que preguntar, afirmaba. Colbert estaba asustado y parecía rehuir la escrutadora mirada del policía.

—No lo sé: yo no lo he visto, se lo juro —afirmó con voz trémula.

Apenas terminó de hablar, el puño derecho del agente se aplastó contra sus mandíbulas, y hubiera sido proyectado hacia atrás a no ser porque la mano izquierda del agente tiró de la chaquetilla, sujetándolo.

—Diga la verdad, Colbert, o tendrá tiempo y lugar para arrepentirse —amenazó nervioso.

—Le digo la verdad. Desde que ha progresado no se le ve. Puede preguntarlo a los camareros o a quién le parezca —se defendió el dueño del bar con más calor.

—Está bien; si miente, lo meto una temporada a la sombra, no lo olvide.

Lo soltó y llamó a un camarero que, como los demás, miraban la escena a través del hueco sin puerta, desde delante del mostrador. El hombre un hombrón de treinta y cinco o cuarenta años, volvió la cabeza hacia atrás, creyendo o fingiendo que la llamada no era para él.

—Es a usted, camarero —dijo Ray, impaciente, bajando la voz, añadió—: Como le haga alguna seña de inteligencia lo pasará mal, Colbert.

El hombrón pasó al salón con las mandíbulas fuertemente apretadas, como queriendo indicar su disposición a no dejarse pegar como su jefe.

—Dígame a la hora exacta o más aproximada posible en que se ha marchado Alan Cowl —ordenó el agente del C. I. A., con cara de pocos amigos.

—Hará media hora poco más o menos. Se marcharon al mismo tiempo que casi todos los parroquianos, cuando dijeron que han asesinado un hombre ahí, en Canal Street. Deben estar olisqueando por allí.

—Habla en plural y le pregunté por Alan Cowl. ¿Es que estaban aquí sus amigos?

—Sí.

—Le advierto que no admito las mentiras. Vi salir a Cowl antes de oír el disparo que mató a ese hombre. Quería ajustar las cuentas a Alan por lo de anoche y le esperaba en la calle, pero se me ha escabullido no sé cómo.

—¿Ajustarle las cuentas a Alan? —exclamó el camarero, burlón—. Tenga cuidado, amigo, no vaya a llevarse un chasco.

—Vuelva al mostrador, Colbert, y ya me las entenderé con usted. Ahora déjenos solos —el barman no se hizo repetir la orden. Ray continuó:

—Haga memoria. Quiero saber a qué hora salieron Cowl y los que estaban con él:

El hombrón le miró de mal talante, y dijo arrastrando las palabras:

—¡Y a mí qué me importan las cosas que tenga usted con Alan! ¿No dice que lo ha visto salir de aquí?

—Sí, y me molestan sobremanera las mentiras. ¿Por qué ha dicho antes que Alan no abandonó el bar hasta después de cometido el crimen?

—Porque fue así, por más que asegure usted que lo vio salir antes —respondió el camarero, cuando el agente del C. I. A., estaba esperando una respuesta muy distinta.

El camarero volvió a pensar que se trataba de un policía, pero consideró que le convenía mantenerse en la actitud de firmeza que había adoptado. Ray salió e hizo una seña apenas perceptible al confidente. Ya en la calle tomó la esquina de Canal Street lentamente. Seguía la gente estacionada junto al lugar del suceso, pero los agentes la habían hecho retroceder hasta la acera de enfrente. Había una ambulancia y dos coches estacionados allí. Supuso que sería el juzgado de guardia. Pensó en la mujer y en las niñas de Pelton y crispó los puños con rabia. Volvió la cabeza; por la esquina avanzaba el confidente, renqueando un poco.

Ray se paró, buscó la pitillera con deliberada lentitud y encendió un cigarrillo.

—Lumbre por favor —dijo el viejo, a su lado.

—¿Conoce a Alan Cowl?

—Sí, el tipo que se pegó con usted.

—El o nao de los hombres que había con él es el autor de ese asesinato. ¿Los vio salir del bar?

—No; no me fijé en ellos en particular. Si me hubieran dicho que los vigilara…

—Arrégleselas para ver el cadáver. Supongo que habrá entrado en el bar, y alguno de esos hombres habrá salido tras él al ir a telefonear.

—Bien —respondió el viejo, continuando su renqueante caminar.

El agente marchó en pos de él, diciendo:

—Infórmese como sea de los que salieron del bar poco antes del asesinato, y telefonee a Jefatura. Averigüe también las actividades de Cowl y de los otros.

El confidente no respondió hasta que Ray pasó por su lado, adelantándose. Entonces, musitó.

—Lo haré.

Ray Righten no encontró entre los curiosos a ninguno de los hombres que le interesaban. Tanto ellos como la mayor parte de los clientes del bar Colbert, maleantes profesionales, no podían arriesgarse a enfrentarse con la policía, aunque no fuera más que por la proximidad del lugar del crimen.

Durante un par de horas, estuvo dando vueltas por los establecimientos de la ciudad sin ningún resultado. Una de las veces que se puso en contacto telefónico con el estafeta del C. I. A., se le comunicó que habían telefoneado de la Jefatura de Policía que un confidente había preguntado por él, diciendo que Alan Cowl y sus amigos solían frecuentar el Club 17, en la calle del mismo nombre.

Se fue hacia allí. No vio a Cowl en el bar; se acercó al mostrador para preguntar por él. Una rubia de gran belleza y exuberantes formas, se acercó a él.

—¿Buscas a alguien? —inquirió, envolviéndole en una amplia sonrisa cautivadora.

—A un amigo. No sé si lo conocerás; se llama Alan Cowl.

—Es mi novio precisamente. Le han llamado al teléfono. Enseguida volverá.

—Ha tenido buen gusto al elegirte. Le envidio.

—Y yo a tu novia. Mira, ahí viene Alan, y con cara de pocos amigos. Es celoso como un árabe —sonrió ella, coqueta.

—¿Cómo te llamas?

—Elsie, ¿y tú?

—Ray —contestó, volviéndose para observar la reacción Cowl.

Estaba llegando, con la boca apretada, los músculos faciales tensos y los ojos chispeantes.

—¡Hum! Me parece que a Alan no le es muy simpática tú presencia aquí. ¿Sois de verdad amigos?

—No tardarás en verlo.

—¿Qué haces con este hombre? —preguntó violentamente, mirando al agente del C. I. A., con odio.

—Preguntaba por ti, y me dijo que es amigo tuyo. Por cierto que muy simpático. Pareces molesto.

—Ahora le diré si es amigo mío. ¿Es que se ha propuesto usted interponerse en mi camino de una manera sistemática, y pretende birlarme a todas las mujeres en quien fijo los ojos?

—Oye, Alan. ¿Qué quieres decir con eso? ¿Es que no soy la única? —exclamó Elsie, hecha una furia.

—Tú ciertas la boca, preciosa, y a ver si en lo sucesivo guardas mejor mi ausencia —rugió el «gángster».

—Deje tranquila a Elsie y salga conmigo, Cowl. Tenemos que resolver ciertos asuntos personalmente —dijo el agente del C. I. A., no sin violencia, pensando que le convenía aquella mujer para obtener información.

Chispearon las negras pupilas del abogado, y antes de que Ray pudiera defenderse, el puño derecho de Alan chocó con fuerza contra su mandíbula, proyectándolo, dando tumbos, hasta una mesa ocupada por una pareja.

Alan adelantó unos pasos y le lanzó un terrible puntapié a la cara, con siniestros propósitos. Ray apenas tuvo tiempo de hacerse a un lado esquivando el puntapié. El atontamiento por el golpe le restaba agilidad y no consiguió evitar un nuevo puñetazo en el costado izquierdo. Vio con rabia que la imponente mole del «gángster» se abalanzaba sobre él, y adelantándose, le aplicó un golpe en el vientre.

El abogado lanzó un alarido de dolor y doblóse por la cintura, con el rostro descompuesto, recibiendo enseguida un rodillazo en la cara. El hombre retrocedió gimiendo y con ambas manos cubriéndose la parte afectada, pero antes de que Ray pudiera aprovechar la ventaja, Alan llevó la diestra a la axila.

Se produjo una enorme confusión de carreras, gritos, chillidos y ruido de sillas y mesas volcadas en el pánico colectivo.

Ray se lanzó en «plongeon» contra su enemigo, no queriendo darle ocasión a empuñar el arma. Lo consiguió plenamente. Cowl lo recibió con los pies en alto, pero no pudo resistir la embestida, se le doblaron las piernas y lanzó un alarido al recibir el impacto del cuerpo de su enemigo, que rodó por el suelo un lado.

Para defenderse del subsiguiente ataque de Ray, Alan tuvo que abandonar su idea de empuñar su revólver. Se brozaron, se golpearon con saña, sin decidirse la victoria por ninguno de ellos hasta que intervinieron dos agentes uniformados, que alguien debió llamar.

—¡Levántense, vamos! En una celda tendrán ocasión de meditar sobre las consecuencias de promover escándalos —dijo uno de ellos plantándose junto a los contendientes.

Ninguno de los dos le hizo caso, y continuaron golpeándose. El otro agente pareció más enérgico, y empuñando su revólver, ordenó:

—¡Ea, dejen de golpearse, o comenzaré yo también!

El que habló primero agarró a Ray de un brazo y tiró violentamente de él, separándolo de su enemigo, que sangraba abundantemente. También Ray sangraba de una ceja, que se limpió con un pañuelo, ocasión que aprovechó el agente para aplicarle una esposa, mientras su compañero decía encañonando a Alan:

—Vamos, buen mozo; ahora le toca a usted.

Le mostró las manillas. Cowl se incorporó jadeando y diciendo:

—Si lo desea, le acompañaré a comisaria, señor oficial, pero no permitiré que me espose.

El agente miró a su compañero, impuesto por el acento firme del «gángster» y quizá también por su traje. Elsie, que andaba por allí cerca, bastante asustada por las consecuencias que pudieran derivarse, intervino:

—No pueden ustedes amanillar a ninguno de los dos. Un escándalo en un club no es ningún crimen, y el juez se limitará a imponerles una pequeña multa.

—Está bien, Brown; déjalo, pero tienen que prometer que no intentarán pegarse de nuevo por el camino —dijo el que había amanillado a Ray, disponiéndose a liberarle.

—Os acompañaré —decidió Elsie.

—Tú no te metas en esto —gruñó Alan.

—Como quieras. Lo hacía por si necesitabais ayuda o fianza.

La gente se había arremolinado alrededor del grupo. Ray hizo una seña a la rubia para que se quedase. No quería que ella conociera su verdadera identidad por el momento, y confiaba en que la intervención de los agentes le sería de utilidad.

Salieron. Los policías no se molestaron en cachearles siquiera y aceptaron que Cowl les condujera en su coche hasta el Cuartel General de Policía, al final de Centre Street. Se apearon. Ray comprendió que la superchería terminaría enseguida, pues allí le conocía la mayor parte del personal.

—Quiero hablar con usted —dijo a uno de los agentes, deteniéndose para que el otro le imitara.

—Ya hablará con el oficial y con el juez —respondió el agente, empujándolo hacia delante.

El policía de puertas le saludó militarmente.

—Búrlate, Stern, pero alguna vez tendrás que cuadrarte delante de mí —rió el agente llamado Brown, creyendo que era una broma de su compañero.

Ray se alegró de aquella errónea interpretación y aceleró el paso para evitar que los dos agentes se cruzaran más palabras, pero al pasar por una puerta salió de improviso un sargento, y al verle de aquella guisa, exclamó, sin comprender los gestos de Ray:

—¿Qué es eso, teniente Righten; qué le ha pasado?

—Hola, Rader; acabas de meter el remo, pero ya no tiene remedio.

Tanto Alan como los dos agentes manifestaron su estupor a su manera. Fue Brown el primero en reponerse de la sorpresa, exclamando:

—¿Cómo no nos dijo quién era?

—Cacheen a este hombre y métanle en un calabozo. Ya bajaré a hablar yo con él.

—Oiga, teniente: yo no sabía quién era usted, y era natural que vapuleara a quién pretendía «birlarme» la novia —gritó Alan, desesperado.

Eran las primeras palabras que decía durante la conducción. Hasta entonces se mantuvo erguido, cual ofendido, considerando sin duda que aquella postura le valdría algo delante del juez, donde esperaba que lo llevaran sin pérdida de tiempo. Ray se detuvo tras haberse separado unos pasos, y volviéndose hacia el abogado, dijo con acento impersonal:

—Elsie no tiene nada que ver en tu detención, ni tampoco el que nos hayamos pegado. Tengo unas cuantas cosas contra ti, Alan, y la menor no es que formes parte de una red de espías, sino el asesinato del agente Pelton, cuando seguía tus pasos esta tarde.

El hombre abrió los ojos estúpidamente, palideció, y gritó con desesperación:

—¡Eso es falso, teniente; usted sabe que es falso! Si quiere quitarme la novia, no se valga de esas armas ni me cargue un muerto de esa categoría.

El agente del C. I. A., se alejó por el patio. Había unos cuantos coches patrulleros y otros de los altos jefes. Hablaría con el inspector-jefe Grover y le pediría autorización para llegar incluso al interrogatorio de tercer grado si hiciera falta para hacer declarar de plano a Alan Cowl, maestro en el arte de mentir y en el agenciarse buenas coartadas.

No menos sorprendidos que el propio «gángster», los dos agentes uniformados le hicieron un rápido cacheo, ocupándole un revólver antes de que él, tardó en darse cuenta de su delicada situación, pensase en la posibilidad de ofrecer resistencia y huir.

—Venga pasa delante y cuidado con lo que haces, si quieres vivir bastante para sentarte en la «silla caliente» —dijo Brown, dando un empellón sin consideraciones a Alan, a quién había tratado hasta entonces con cierta delicadeza en razón a su vestimenta y a lo leve del delito de alteración del orden.

Cowl avanzó unos pasos dando traspiés. Luego pensó en su abogado. Era un buen abogado, pero ¿podría librarle de la silla? Estaba convencido de que las cosas se ponían muy feas para él, teniendo en frente a un rival como el teniente Righten, que le odiaba.

Oyó tras él las recias pisadas de los agentes. Habían entrado ahora en una amplia galería abovedada, con alguna que otra puerta a los lados. No se veía a nadie por allí, y la luz de una bombilla que debía distar bastante trecho a sus espaldas, proyectaba a ambos lados suyos las sombras de sus aprehensores. Él era más alto que ellos: era bastante más alto de lo corriente: un metro ochenta y siete centímetros, y sin embargo, su sombra sobresalía muy poco de las otras dos. Tal vez fuera aquélla la última ocasión que tendría de escapar. Miró de reojo a derecha e izquierda y vio a los agentes. Marchaban un paso detrás de él. Uno de ellos habló después de un largo silencio:

—No nos podemos quejar, ¿eh, Brown? Hemos pescado un pez gordo sin sospecharlo siquiera.

—Si no hubiera intervenido el teniente, a lo mejor nos hubiera valido el ascenso —respondió el aludido.

Alan miró nuevamente delante. No se veía a nadie. Sólo a lo lejos la oscura figura de un hombre, demasiado alejado para que pudiera intervenir si le salían las cosas como había pensado. Tragó saliva, tensó los músculos y cruzó los brazos delante del pecho. Brown comenzaba a hablar de nuevo, encariñado con la idea del ascenso. Bruscamente, Alan Cowl proyectó los brazos en cruz y hacia atrás con todas sus fuerzas, abiertas las manos y de canto.

Brown, a la derecha, recibió el «corte» en la garganta y se desplomó con un ronco rugido, cual fulminado por una descarga eléctrica. El otro agente tuvo más suerte por ser un poco más bajo. El canto de la mano incidió en su boca, saltándole algunos dientes y tumbándolo de espaldas unos pasos más atrás.

Alan saltó como un chacal sobre él, le tapó la sangrante boca con una mano mientras le cogía de la garganta con la otra y le golpeaba repetidas veces la cabeza contra el pavimento, hasta que comprendió que estaba fuera de combate.

Miró hacia atrás. A lo lejos seguía divisándose la oscura silueta del hombre que viera antes. A unos cincuenta metros, en la puerta del edificio, el policía puertas no parecía haberse dado cuenta de lo sucedido, y daba cortos paseos para combatir el frío, El sargento y el teniente habían desaparecido. Rápido, recobró su revólver y se guardó el del agente, pensando que le podría ser de utilidad, y miró los dos inanimados cuerpos, pensando si le convendría retirarlos hasta un lugar más oscuro. Temió que pudiera serle fatal la menor pérdida de tiempo, y sin pensarlo más, se caló el sombrero, se arregló el abrigo y caminó ligeramente hacia la puerta, empuñando nervioso su revólver, presto a entrar en acción, en el bolsillo del gabán, pensando que el de puertas podría confundirlo muy bien con cualquiera de los que entraban o salían vestidos de paisano del Cuartel General de Policía.

Llegó al patio. Estaba demasiado iluminado, así como la puerta, para que pudiera pasar desapercibido, llevando como llevaba la cara manchada de sangre. El frío no era bastante intenso para justificar levantarse el cuello del abrigo, cubriendo la mayor parte del rostro. En cambio, Alan cada vez menos seguro del éxito de su empresa, lo hizo y estuvo pensando si no sería mejor tomar un coche cualquiera de los que había en el patio, lanzándose con él a la calle. El miedo de ser descubierto antes de tiempo le impulsó a seguir caminando.

El agente detuvo su paseo y lo miró sin desconfianza. Más animado, el espía continuó avanzando hacia él; pero ya no era dueño de sus nervios, y sus pasos resultaban irregulares, sospechosos. Se percató de ello, y aumentó su nerviosismo. Los dedos se engarbaron a la culata del arma. De pronto, el agente tenso el cuerpo, retrocedió un paso y llevó rápidamente la mano derecha a la funda del revólver que le colgaba del cinto. ¡Era de esperar; lo había reconocido!

Si hubiera estado en condiciones de reflexionar, Alan Cowl hubiera obrado de otra manera; pero estaba nervioso y tenía miedo, mucho miedo a morir electrocutado.

Impulsado por el propio pánico, sacó velozmente la mano armada y disparó tres veces consecutivas contra el agente de puertas, hasta que le vio dar unos vacilantes pasos hacia atrás, intentar en vano alcanzar el quicio de la puerta y caer de costado, gimiendo y revolcándose por el suelo.

Sin guardarse el revólver, Alan salió corriendo a la calle, alcanzó su coche y arrancó veloz por la plaza de Cleveland, viró por Kenmare Street y luego por la Bowery, sin dejar de mirar por el espejo retrovisor.

Poco después oía el alarmante sonido de una sirena. Pensó que no tardaría en tener movilizadas tras él a las patrullas volantes de la ciudad y que podría considerarse perdido. No tenía siquiera la me idea de dónde poder dirigirse. Su casa no distaba mucho de allí, pero debía conocerla la policía; también sabía la marca del coche y la matrícula, y el color. ¿No había llevado en él un rato antes al teniente Righten? Si le diera tiempo a llegar a China Town, a casa de un chino amigo suyo… Su refugio secreto había sido descubierto, pero quizá tuviera amigos donde ocultarle. ¡Claro que los tenía! Pero ¿y el coche?

Pensó que lo mejor era despistar a la policía sobre sus propósitos y tomó a gran velocidad la calle Grand y luego Essex Street. Ya tenía tomada su determinación. Atronaba el espacio la sirena de un coche policíaco. Lo vio reflejado a lo lejos en el espejo retrovisor. ¡Todo era cuestión de tiempo, de velocidad! Aceleró más, y en el cruce de East Broadway fue un verdadero milagro que no chocase contra un coche que cruzó raudo frente a él. La desviación del volante a la izquierda libró de una muerte cierta al agente de tráfico, que le ordenaba detenerse en el centro del cruce.

Alan oyó su silbato, que no le preocupaba. Otro peligro más inminente se cernía sobre él. El auto se precipitaba como un bólido contra el edificio de un banco. Tuvo la serenidad de sortear el peligro con un leve movimiento de volante y de enfilar sin funestas consecuencias la calle Rutgers, prolongación de la de Essex. Por Manhattan Bridge se oía la sirena de otro coche policíaco. Seguramente pensaba la policía que quería pasar a Brooklyn por aquel puente.

Dejó de acelerar y hasta frenó para atravesar el parque Rutgers y girar por South Street. Abrió la portezuela y dirigió una mirada a los muelles del East River, hacia donde se dirigía el coche. Abandonó el volante, afianzó los pies y saltó con fuerza a la calzada, hacia adelante, para evitar que le golpeara la abierta portezuela. Tocó el suelo y rodó por él, dando varias volteretas con un agudo dolor en todo el cuerpo y principalmente en las manos y codos, con los que había pretendido protegerse el rostro.

Enseguida se levantó y corrió hacia los edificios. Cojeaba algo y le dolían las rodillas, pero no era momento para pensar en tales cosas, sino en desaparecer antes de que llegara el coche de la policía. Las puertas de los comercios estaban cerradas; las de las viviendas, también. Oyó el ruido del coche al hundirse en el agua y siguió corriendo cuánto podía.

La esquina de Jefferson Street estaba demasiado lejos para que pudiera alcanzarla antes de que llegaran sus perseguidores. Conformóse con aplastarse contra un portal, en el quicio más sombrío. La sirena sonaba muy cerca. Un guarda de los muelles hacía sonar su silbato con estridencia, y los obreros portuarios que descargaban un mercante en el muelle 35 corrían hacia el lugar de la catástrofe.

Por primera vez desde su fuga, Alan Cowl se sintió confiado y hasta esbozó una sonrisa de satisfacción por lo bien ideado y ejecutado de su truco. ¡Ya estaba allí el coche patrullero! Venía a gran velocidad. Se aplastó más contra la puerta. Oyó el prolongado chirriar de los frenos y neumáticos al tomar la curva, y el vehículo pasó frente a él.

El silbato del guarda del muelle seguía propagando la alarma. El fugitivo salió de su escondite y corrió hacia la próxima esquina, por dónde acababa de desembocar el coche; giró por Rutgers Park y oyó nuevamente el chirrido de frenos del auto perseguidor.

«Ahora perderán un tiempo precioso en bucear creyendo que he perecido encerrado en el coche», pensó, y aceleró el paso, dispuesto a pedir ayuda a un amigo chino hasta que pudiera abandonar la ciudad hacía climas más propicios.

CAPÍTULO VII

NTRÓ el agente Richmond en el despacho de Ray Righten.

—¿Sigues pensando que Cowl no ha perecido en el accidente? —preguntó el recién llegado, sentándose en un sillón y ofreciendo un cigarrillo a su compañero y amigo.

—Y lo creeré mientras no aparezca su cuerpo flotando en el río. No creo que con la presión del fondo fuera capaz de abrir la portezuela. Técnicamente resulta absurdo pensarlo, manteniéndose cerrado el resto del vehículo.

En efecto, Alan Cowl parecía haber sido tragado por la tierra. Quizá todo se debiera a que había dejado de ir por el bar Colbert y por el Club 17. Las fotografías tomadas por el periodista Smithson se habían reproducido, y los agentes del C. I. A., tenían copias y buscaban activamente por la ciudad.

—¿Tienes algo nuevo que pueda orientar nuestras pesquisas? —dijo Richmond.

—No. Voy a ver si doy con el paradero de Alan Cowl por mediación del hermano de Loretta, y de paso le aré una visita a ella. Me interesa. Encárgate tú de enlazar con los agentes y proseguir las investigaciones en el mismo plan que hasta ahora.

Se dirigió hacia la calle 26 de Queens, a casa de Loretta. Salió ella a abrirle. No la había visto desde dos días antes, cuando la conoció.

—Hola, Ray —saludó ella jovial.

—Hola. ¿Era usted la que tecleaba tan furiosamente?

—Sí, pase. No está mi hermano, aunque espero que no tarde mucho en llegar a almorzar. Me telefoneó hace un momento.

Se había puesto a un lado para permitirle el paso, Llevaba un batín cruzado. Le acompañó hasta el saloncito, precediéndole. Él la miró con entusiasmo. Ahora le parecía aún más guapa que cuando la conoció. Se quitó el batín y lo arrojó sobro el respaldo de un sillón, preguntando:

—¿Whisky? —Se dirigió hacia el mueble-bar.

—Solo —pidió, pensando que quizás había comprado el licor por haberle anunciado su visita.

—¿Cómo se comportó su hermano cuando me marché? —prosiguió.

Loretta terminó de escanciar el whisky en los vasos, puso soda en el suyo, y regresó junto al hombre, dejando los vasos en el centro del tresillo.

—Estaba furioso con usted y casi me pegó por negarle que tuviéramos ninguna relación amorosa.

—Hizo usted mal en no darle la razón. ¿Quién sabe lo que seremos el uno para el otro?

Ella le miró a la cara. Le había parecido demasiado intranscendente su acento para tomar en serio lo que parecía ser una velada confesión amorosa.

—Supongo que bromea —dijo.

—Faltaba calor a mi entonación, ¿verdad? Y, sin embargo, no he dejado de pensar en usted desde que la vi. Constituye una especie de obsesión que me persigue, sobreponiéndose o mezclándose con los graves problemas que tengo estos días.

—No lo parece a juzgar por la manera que tiene de decirlo. Como le decía, Dick se puso furioso. Había bebido más de la cuenta y acabó por quedarse dormido. Cuando se despertó, ya bastante tarde, aproveché que se había despejado para reprenderle suavemente, tratando de hacerle comprender que si me sacrifico es para que termina sus estudios y se haga un hombre de provecho. Le recordé los deseos y las palabras de papá. Eso siempre ha sido eficaz, pero esta vez solo sirvió para que se enfureciera más, se vistiera y se marchara nuevamente a la calle. No regresó hasta las tres y media de la madrugada y en un estado deplorable.

—Lo siento, Loretta. Quizá su hermano necesite que se le hable en términos no tan suaves. Me he molestado en averiguar quiénes son sus amigos, y creo que son unos indeseables que rozan o están fuera de la ley. ¿Me permite que hable con él y trate de enderezarlo?

—No deseo otra cosa. Mi único sufrimiento y preocupación es él. Tengo miedo de que se malee. Si escuchara mis consejos… Lo malo es que no veo la manera de que usted pueda hacer nada por ayudarme. Dick es voluntarioso y sólo por las buenas se le puede guiar.

—Temo que se hunda en la delincuencia, Loretta. Es muy peligroso el camino que ha emprendido. Déjelo de mi mano. Ya me las arreglaré yo para convencerle. Lo mejor es que usted no le diga nada sobre mí ni lo que le he dicho sobre sus amigos.

—No sabe cuánto se lo agradecería.

—Además de esa taberna de Bowery, ¿qué otros lugares frecuenta?

—No se lo podría decir, Ray. Le he oído hablar alguna vez del Club 17. Supongo que estará en la calle del mismo número.

—Sí, y no es mal lugar ése.

—Ya está ahí.

En efecto, se había oído el «click» metálico del pestillo de la puerta, y después el ruido al cerrarse, Dick se adentró por el pasillo quitándose el abrigo y al pasar frente a la puerta del saloncito, vio a los dos jóvenes, frunció el ceño, y sin saludarles, desapareció hacia el interior de la casa.

—¿Comprende usted ahora por qué no puede ayudarme, Ray? Dick le odia cordialmente.

—Esperaré un momento más oportuno para hablarle, y poco he de valer si no consigo que vuelva a ser lo que antes fue.

Se levantó y recogió su sombrero.

—Le advierto, Ray, que no tiene usted por qué marcharse, si no lo desea. No quiero que mi hermano influya en la elección de mis amistades —dijo ella, sin moverse del sillón.

—Gracias, Loretta. Reconozco que me gustaría visitarla con cierta frecuencia pese a Dick y a cuanto se quiere interponer en nuestro camino.

—Puede hacerlo cuando le plazca. Suelo salir muy poco de casa.

—¿No le importa que charlemos después de una buena comida en el restaurante que prefiera?

—No tengo inconveniente. ¿Le parece bien pasar a recogerme a las ocho y media?

—Hasta esa hora.

Se levantó ella y le acompañó hasta la puerta. Ray no podía ocultar su contento. En la puerta se detuvo, la envolvió en una cálida mirada, y pareció que iba a decir algo transcendente, pero limitóse a decir con voz queda y profunda:

—Hasta las ocho y media, Loretta.

Una encantadora sonrisa fue la respuesta de la bella trigueña. Ray se quedó unos instantes parado en el llano cuando se hubo cerrado la puerta. Cada vez estaba más entusiasmado con Loretta y le parecía más deliciosa por momentos. Descendió lentamente las escaleras pensando en ella, olvidándose de tomar el ascensor. Luego pensó en su hermano, intentando imaginarse hasta qué punto se habría hundido en el lodazal de la delincuencia. Se encontraba en la peor edad y circunstancias. Le atemorizaría en una conversación cruda con él; pero antes quería que le condujera hasta sus amigos o compinches, hasta Alan en particular.

En la acera de enfrente y cuatro o cinco edificios más abajo, había un bar. Se metió en él y tomó unos bocadillos, suponiendo que no tendría tiempo para almorzar. De vez en cuando se acercaba a la puerta y miraba a la calle. Creía tener que esperar más tiempo, pero apenas hacía media hora que estaba allí, vio a Dick caminar en sentido contrario. Marchó en pos de él, acortando la distancia. Un autobús les condujo a Central Park.

Siguieron por la Quinta Avenida hacia abajo y le vio entrar en la boca del Metro de Grand Place. Subió en el mismo tren hasta Union Square, desde donde alcanzaron andando la calle Diecisiete, Ray supuso que se dirigía al Club 17. No era una hora muy indicada para ir a un lugar de diversión. Consultó el reloj: la una cuarenta.

Transitaba poca gente por aquella calle, y el agente del C. I. A., prefirió acortar el paso, aunque su perseguido no parecía inquieto y no se había vuelto ni una sola vez para ver si le seguían. Poco después le vio entrar en el club, y suponiendo que serían muy escasos los clientes que habría a tales horas, si había alguno, decidió quedarse paseando por la calle.

Un rato después salía Dick cogido del brazo de una mujer joven, morena, de andares provocativos y tipo imponente.

—¡Vaya monumento! —exclamó el agente, admirado. La pareja miró en ambas direcciones de la calle. Ray tuvo la impresión que buscaban un taxi, y se giró de espaldas para que no lo reconociera. Al volverse de nuevo, vio que la pareja se acercaba. Comenzó a andar en la misma dirección y entró en un portal cualquiera, subiendo el primer tramo de escalera. Desde allí los vio pasar y salió de nuevo.

En la Avenida de las Américas consiguieron tomar un taxi. Ray miró la matrícula y buscó con la vista otro coche de alquiler. No vio ninguno, y no tenía tiempo que perder. Cerca de allí había un turismo estacionado. Dos hombres charlaban en pie, junto a la portezuela del baquet. A grandes zancada dirigió hacia allí e interrumpió la conversación.

—Poli —dijo, mostrando sus distintivos—. Necesito los servicios del coche para perseguir a aquel taxi.

—Suba —dijo uno de los hombres con acento resignado—. Nos veremos luego, Raymond.

Abrió la portezuela. Righten se precipitó al interior y se sentó frente al volante.

—Conduciré yo mismo, si no le molesta —dijo.

El geste del hombre no demostraba mucha conformidad, pero se sentó a su lado y no contestó. Ray puso el motor en marcha y arrancó, forzando el coche. Un «jeep» y un turismo se habían interpuesto entre ellos y el taxi.

—¿Algún elemento de cuidado? —preguntó el dueño del auto, que forzaba la vista por divisar a los que ocupaban el taxi perseguido.

—Tal vez —esquivó el agente, lacónicamente.

El hombre comprendió que no debía hablar y encendió un cigarrillo, sin perder de vista al taxi. En Christopher Street consiguieron colocarse inmediatamente detrás de él. Marchaban hacia los muelles del Hudson, pero al llegar al imponente rascacielos del «Federal Building», el taxi se detuvo bruscamente, atendiendo sin duda a una inesperada orden.

Ray frenó violentamente y con mucha dificultad dio la vuelta por la calle Greenwich, en dirección prohibida. Un camión de gran tonelaje frenó con un agudo chirrido, y Ray le imitó.

—Nos hemos salvado de buena —suspiró, mirando al dueño del coche.

—¿Cómo se le ocurre tomar una dirección prohibida? Conduciré yo.

Ray creyó conveniente alejarse cuanto antes de allí, y puso el coche en marcha.

—Espéreme aquí y si le hago señas venga con el coche, sea prohibida o no la dirección —dijo.

A buen paso, él agente del C. I. A., se dirigió hacia Christopher Street, dispuesto a utilizar cualquiera de las puertas del «Federal Building», antes de ser descubierto por Richards Proust.

El taxi estaba parado cerca de la esquina, con el motor en marcha. En el interior no estaban Dick ni LA morena. Unos minutos después vio salir a la pareja de la acera de enfrente del rascacielos. Ella llevaba un envoltorio de papel en la diestra.

El taxi pasó frente a él. Bob llegó hasta la esquina e hizo señas al dueño del turismo para que se le acercará. Reemprendieron la persecución. Fue de corta duración. El auto perseguido se detuvo unas calles más abajo, frente a una casa de cuatro plantas de la plaza de St. Lukes, donde entraron Dick y la colosal morena que le acompañaba.

CAPÍTULO VIII

IENTRAS esperaba sentado en un banco de piedra oculto entre la arboleda de James Walker Park, a diez pasos escasos del taxi que aguardaba a Dick. Ray Righten vio un taxi que se detenía a corta distancia, dejando allí dos pasajeros. Salió de la arboleda y fue a su encuentro, pidiendo al conductor que le esperase al otro lado de la plaza. Luego agradeció sus servicios al dueño del coche que le había llevado hasta allí, y volvió a su escondite.

Salieron de la casa Dick y la morena. Ray la reconoció. La había oído cantar dos veces que estuvo en el Club 17, donde debía actuar de animadora, pero no conocía su nombre. No le sería difícil enterarse. Lo que le preocupaba ahora era que ella llevaba un maletín de cuero, y él una maleta más bien grande. ¿Se irían de viaje?

Intrigado, esperó a que marchara el taxi para hacer señas al otro taxista de que se acercara. Ambos coches se dirigieron a Long Island por el Puente de Queensboro y de allí al aeródromo internacional de La Guardia.

La pareja pasó por la oficina de control. No bien se hubieron marchado, Ray se dio a conocer, e inquirió:

—¿Qué avión toma esa pareja?

—El de Río, a las cuatro y veinte.

Consultó su reloj. Eran las dos treinta y cinco. Esperaría. Quizá no fueran los únicos que deseaban emprender aquel vuelo. Se encaminó a la cabina telefónica, consultó la guía y marcó un número.

—¿Loretta…? Soy Ray… No, es algo importante. Estoy en el aeropuerto de La Guardia. Coja un taxi y venga inmediatamente. Su hermano intenta salir para Río de Janeiro en el primer avión… Sí, seguro. Tiene pasaporte y plaza… A las cuatro y veinte, pero venga sin pérdida de tiempo… Una canzonetista del Club 17; parecen muy amartelados, y, como mujer, no está mal… La esperaré en la puerta, si no tarda.

Marcó el número de la centralilla de la Oficina del C. I. A.

—Soy Righten —dijo—. Enlazad con Ramsaw… ¡Ah, está ahí!; que se ponga él —esperó un momento—. Hola… ¿Qué me buscabas…? Ven con algunos muchachos a La Guardia… No sé, pero tengo presentimiento de que éste será un lugar de cita de esa gente. Os espero, pero nada de gestos espectaculares, ¿eh?

Colgó el aparto, encendió un cigarrillo y se fue paseando a recorrer las dependencias públicas del aeródromo. En el bar vio a Dick y a la canzonetista. Coa ellos estaba un individuo alto y recio, el mismo que aparecía de frente en la fotografía en que llevaban el cadáver del espía. Tema la nariz recta y carnosa, y el cutis céreo.

Ray fue a situarse detrás de una mesa ocupada por cuatro muchachos y dos muchachas de dieciocho a veinte años, que hablaban y reían animadamente. Desde allí podía observar sin ser visto. Los tres personajes que le interesaban miraban con cierta frecuencia a la puerta de entrada. Parecían esperar a alguien.

Miró él también hacia la puerta, consultando su reloj de vez en cuando. Esperaba ver aparecer a Alan Cowl de un momento a otro, influenciado por la impaciencia de los del mostrador.

Eran muchas las personas que entraban y salían del bar. Muchos hacían tiempo allí en espera de que salieran sus aviones. De vez en cuando, los altavoces anunciaban que se prepararan los pasajeros de determinado avión o llamaban a alguien por su nombre.

Acababa de ver Righten las tres y cuarto en su reloj, y se disponía a salir para esperar a Loretta, cuando vio entrar a otros dos individuos de los que vio en el bar Colbert. Sin duda, vieron a sus compañeros del mostrador, y hasta juraría que se cruzaron sendas miradas de inteligencia. Pero fueron a sentarse en una mesa libre, a unas quince yardas del agente del C. I. A., el cual se sorprendió desagradablemente al ver entrar tras ellos al periodista Sanders, seguido de su compañero. El primero entraba con aparente aire de despistado. Se acomodó en la mesa contigua a la de los otros dos, desdobló una revista gráfica y se puso a leer o a ojearla. Smithson echó una ojeada circular, y tras corta vacilación, se dirigió al mostrador, en el que se acodó un instante, volviéndose luego de espaldas a él para poder contemplar a su antojo cuánto ocurría en la enorme sala.

El de la nariz carnosa salió del bar, y cuando regresó un rato después, ya no se reunió con sus compañeros, sino que ocupó el extremo opuesto del mostrador. El reportero se levantó y fue a situarse a un par de pasos de él, observándolo cuidadosamente cada vez que el amigo de Dick miraba a otra parte.

Poco después fueron Ramsaw, Richmond y un agente llamado Stern quienes entraron en el bar separadamente, situándose los dos últimos cerca de la puerta, en lugares estratégicos.

Ray estaba pensando en Loretta y sufriendo.

Hubiera querido aislar a su hermano de aquella gente, pero la cosa ya parecía imposible y le era difícil suponer que Dick tuviera menos responsabilidad los otros en el asesinato del diplomático chino y en el atentado contra la condesa Alexandra y los dos agentes del C. I. A., y la muerte de Pelton.

Ya era hora de que estuviera allí la hermosa trigueña, y ahora sentía haberla llamado. Tal vez le esperara en la entrada del aeródromo. Decidió no salir a buscarla para que no presenciara la detención de su hermano.

Desde el mostrador, Ramsaw no dejaba de mirarle, esperando órdenes o cualquier indicación. Se la hizo con la cabeza y la vista, señalando a los hombres y a la mujer distribuidos por el local. Pero aquello no era suficiente. Decidió esperar los acontecimientos sentado allí con tal de que no le reconocieran los espías.

Nueva espera. Entró Alan Cowl, que se detuvo ante la puerta, abarcando el local con la vista. Vio a Dick y a la morena en el mostrador, y se dirigió hacia ellos con una amplia sonrisa, saludándoles como si hiciera tiempo que no les viera. Se quedó la mujer entre los dos.

Un camarero preguntó a Righten qué quería tomar. Pidió whisky sin dejar de observar a Cowl, que miraba con disimulo en todas direcciones. Parecía inquieto y preocupado. También lo estaba la morena en aquel momento. Abrió el bolso y lo apoyó contra el mostrador, todo lo bajo que le permitía su brazo izquierdo. El cuerpo de Alan cubrió el bolso.

Righten se levantó para observar mejor, pues los jóvenes que había en la otra mesa, delante de él, se movían más de lo que le convenía para una buena visibilidad. Tuvo la impresión de que Cowl hacia algún movimiento lento con la mano derecha, pero no podía asegurarlo. Dick apretó los dientes con rabia y se inclinó sobre el mostrador cubriéndose con el cuerpo de la morena.

Un instante después entraba su hermana dentro del campo visual de Ray, al tiempo que la morena se alejaba hacia el interior del bar.

Dick quedó al descubierto. Se habían endurecido sus facciones, e irguió el cuerpo alto y delgado. Loretta se dirigió hacia él. Ray estimó que había llegado el momento de actuar y se encaminó hacia el grupo, pisando a Richmond, a quién dijo con disimulo:

—Prepárate. Que no salga nadie del bar. Ocupa la puerta.

El agente se alejó y pasó junto a Stern, a quién debió alertar. Ray Righten llegó a tiempo de oír decir a Dick con marcada rabia:

—… tranquilo. Hago de mi persona lo que me da la gana. ¿Lo has entendido bien? —Volviéndose hacia Ray, añadió con los ojos chispeantes de cólera y con acento agresivo—: ¡Usted, lárguese de aquí o le romperé la cabeza!

Cowl palideció y quiso escabullirse. La mano izquierda Righten hizo presa en el hombro de su abrigo, al tiempo que decía:

—No corra tanto, Cowl.

La reacción de Alan fue más violenta y rápida de lo que el agente del C. I. A., esperaba. Su puño derecho se movió vertiginosamente, chocando con un ruido seco contra el parietal izquierdo de Ray, que fue lanzado contra el mostrador, junto a Loretta y a su hermano. Éste completó la acción de su amigo, descargando su puño contra la nuca. Ray se abatió con un sordo gemido, resbalando su cuerpo por la lisa superficie de la pared del mostrador.

Loretta quiso evitar la acción de su hermano, y se abrazó a él, siendo rechazada de un brutal empellón, que la hizo tropezar con Ray, rodando por el suelo. El agente Ramsaw empuñó su revólver al tiempo que le separaba del lugar que ocupaba en el mostrador, ordenando con voz conminatoria:

—¡Manos arriba! Quedan ustedes detenidos.

El de la nariz carnosa y cérea introdujo la diestra en la cintura, por debajo de la camisa y empuñó una «browning» extraplana. El periodista Dan Sanders, pendiente de sus movimientos, le golpeó la muñeca armada, con el canto de la mano. Richmond y Stern se mantuvieron alerta, sacando sus armas, al tiempo que lo hacían los dos espías que se sentaron en la mesa próxima a Ray. Uno de éstos disparó seguidamente contra Ramsaw con excesiva precipitación para dar en el blanco a la distancia a que se hallaban. Dick lanzó un alarido de dolor, seguido de una imprecación y se apoyó contra el mostrador.

Los pasajeros de ambos sexos huían a la desbandada, en la mayor de las confusiones, temiendo servir de blanco propiciatorio. Alan se escabulló entre ellos, mientras Ramsaw giraba sobre sus tacones y disparaba contra los dos «gangsters», que habían volcado la mesa, parapetándose tras ella.

Richmond y Stern abrieron fuego también contra los dos. Desarmado por el «corte» de Sanders, el de la nariz carnosa embistió al periodista, asestándole un formidable cabezazo en el vientre. El joven cayó de espaldas, y el «gángster» recogió su pistola, disparando contra Stern. El agente se tambaleó, y al volver el cuerpo hacia su agresor, perdió el equilibrio.

Con un rosetón de sangre en el pecho, en las proximidades del corazón, Dick Proust logró empuñar su pistola, y con el cuerpo apoyado en el mostrador, apuntó lentamente a Ramsaw, de espaldas a él.

—¡No, eso no! —gritó su hermana que, desde el suelo vio sus intenciones.

Righten sacudió la cabeza para ahuyentar el sopor y se levantó, percatándose de las intenciones de Dick. Todavía estaba bajo los efectos de los brutales golpes a traición y no se sentía con fuerzas para enfrentarse con Proust, a quién no sabía herido. No obstante, se abrazó a las piernas del jovenzuelo.

A punto de perder el equilibrio, Dick lanzó un juramento y agachó el arma para disparar a bocajarro contra la cabeza de su odiado enemigo.

—¡Dick, por Dios! —gritó Loretta histéricamente, poniéndose en pie y abalanzándose contra su hermano.

Antes de que pudiera hacerlo, sonó un disparo y un alarido de muerte.

—Ray —exclamó Loretta, angustiada.

Su hermano pareció recibir una descarga eléctrica y estiró violentamente el cuerpo. Como Ray lo sujetaba por las piernas, cayó aparatosamente hacia atrás, quedando inmóvil. Loretta se dio cuenta de su error y se arrodilló junto a su hermano, mortalmente pálida, y sin atreverse a tocarle. Parecía más sorprendida que otra cosa.

—Te he librado de buena, Ray —gritó Ramsaw, corriendo hacia él y dando un salto para pasar al otro lado del mostrador, desde donde siguió disparando contra los dos «gangsters» apostados tras la mesa.

Righten empuñó su pistola, y al levantar la cabeza en busca de los espías, vio al de la nariz carnosa que se doblaba hacia delante por la cintura a consecuencia de un balazo de Richmond. Otro hombre armado intervino en la contienda. Era el fotógrafo, que actuó de simple espectador a consecuencia del cabezazo del espía. Ahora obró con decisión, pues dando un salto de jaguar cayó sobre el de la nariz carnosa, que pese a estar herido, se disponía a seguir disparando y le golpeó la cabeza con el cañón de la pistola, utilizándolo después como parapeto.

—Entregaos u os acribillaremos a balazos —gritó.

Ray buscó con la vista a Alan Cowl, sin verlo. En la puerta aparecieron tres agentes del aeródromo, empuñando sus armas.

—Ven, ocúltate detrás del mostrador —dijo Ray a Loretta—. Siento lo de tu hermano. Quería evitarlo a toda costa.

Ella no contestó y ofreció resistencia, queriendo quedarse allí. Righten tiró de un brazo de su hermano, llevándolo a rastras hasta detrás del mostrador. Loretta le siguió.

—¿Has visto, a Cowl? —preguntó él.

—Se fue con la gente.

La gente se había concentrado al fondo del local, en el ángulo derecho, a cubierto de los tiros. Righten corrió hacia allí a grandes zancadas. Le extrañaba que Alan Cowl estuviera entre aquella gente y no hubiera intentado huir por alguna de las ventanas, bastante bajas.

—Si busca al que le pegó, entró en los urinarios —dijo un joven que estaba delante del grupo.

Estaban los urinarios allí mismo, antes de llegar al rincón. Entró. Había cuatro hombres de mediana edad, que se habían refugiado allí. Las ventanas eran más altas que las del resto del local, pero se podían alcanzar subiéndose sobre las paredes de separación de los urinarios, muy resbaladizas. Los cristales de una vidriera estaban hechos añicos, permitiendo el paso de una persona holgadamente.

—¿Quién ha escapado por allí? ¿Un hombre solo, o una mujer también?

—Un joven, con una pistola nos obligó a que le sirviéramos de trampolín —dijo el más viejo.

Se guardó Ray la pistola, y de un salto se aferró al marco con ambas manos. Luego izó el cuerpo a pulso y pasó por el hueco. Vio a Alan Cowl que andaba deprisa por la linde de una pista de aterrizaje, a unas cien yardas, sin querer emprender una carrera por no llamar la atención.

Saltó Ray y salió corriendo en pos de él, pero el fugitivo no tardó en verle al volver la cabeza y en vez de huir, sacó su pistola y disparó contra Righten, el cual dio un salto de costado y siguió corriendo en zigzag, dispuesto a acercarse hasta que el tiro resultara seguro. Disparó nuevamente su enemigo. La bala pasó silbando a corta distancia. Del interior del bar no salía ninguna detonación.

—¡Entréguese, Cowl, no conseguirá escapar! —gritó.

Como si quisiera demostrar lo contrario, Alan echó a correr. El agente del C. I. A., disparó sin apenas apuntar. Le interesaba cogerle vivo. De pronto vio que por la esquina opuesta del bar aparecían corriendo los tres agentes del aeródromo y Richmond, que debían acudir al ruido de los disparos. Alan se internó por la pista, perpendicularmente a la dirección seguida hasta entonces.

Los del otro grupo dispararon al tiempo que Ray gritaba:

—Hay que cogerle vivo.

El aviso llegó tarde. Alcanzado por las balas de sus perseguidores, se detuvo en seco, arqueó el cuerpo hacia atrás, levantó los brazos y retrocedió tambaleándose, para caer a continuación. Cuando se reunieron alrededor suyo, lo encontraron muerto, con tres balazos mortales.

—¿No les dije que quería cogerle vivo? —Gruñó Righten.

—No te oímos. Si te interesa interrogar a alguien, dentro hay un ileso y otro levemente herido que se han entregado —dijo Richmond.

Registró concienzudamente el cadáver. Llevaba muchos billetes de Banco, pero ningún papel de interés. Se fue al bar. Loretta se había puesto en pie y lloraba silenciosamente junto al cadáver de su herma cubriéndose el rostro con las manos. No quiso tenerse junto a ella ni atender a las preguntas que le dirigía el periodista Dan Sanders, se fue hacia la gente que ya comenzaba a abandonar con cierta cautela y muchos comentarios.

—A ver, señores, vayan pasando de dos en dos y saliendo del bar —ordenó.

No tardó en localizar a la imponente morena que había acudido con Dick. Tenía la seguridad de que al marcharse del mostrador se dirigía al «water», y se había fijado que después de entrar con Dick en la casa de la plaza de Saint Lukes calzaba unos zapatos distintos a los anteriores y de excesivo tacón para emprender un viaje. Esto, unido al hecho de haberse desviado el taxi de itinerario normal para recoger los zapatos en el taller de calzado, le hacía suponer que debía guardar algo en los tacones.

No se equivocó. Eran de aluminio hueco, y en ellos encontró las joyas robadas a la condesa Alexandra.

Se acercaron Ramsaw y Richmond.

—Esto parece que se haya terminado —dijo el primero—. Según declaran ésos, hemos destruido la dichosa banda del «Misterio Escarlata» en pleno. Todos eran principiantes menos Cowl y el que ametralló Emerson.

—Lo suponía. Hazte cargo de esta mujer, de las joyas y de todos los demás. Yo atenderé a esa pobre muchacha.

—¿A la hermana de Dick Proust? —inquirió Richmond, sonriendo y guiñando un ojo.

—Sí, para la pobre ha sido un gran golpe saber que su hermano era un delincuente abocado al homicidio por haberse enamorado de esta mujer, tendré que consolarla y…

—Ofrecerle tus labios y tu nombre, ¿no, granuja? —sonrió Richmond, completando la frase.

—Desde luego —asintió.

—Suerte —le deseó Ramsaw, sonriendo.

—La tendré. Entiendo algo de mujeres, y el amor es algo que no pueden ocultar sus ojos —replicó con entusiasmo, marchando hacia el mostrador, donde seguía sollozando Loretta.

FIN