CAPÍTULO PRIMERO

RAMPOSO, fullero!

Ronald White se puso en pie violentamente al pronunciar aquellas palabras.

La silla en que estaba sentado salió disparada hacia atrás.

El tahúr se quedó blanco como la pared y llevó la diestra al bolsillo interior de la chaqueta, donde guardaba una «Derringer».

Era rápido, pero lo era más Ronald. Un imponente colt del 45 apareció en su mano.

—Devuélveme mi dinero, ¡pronto! —rugió, encañonándolo.

El tahúr se pasó la lengua por los resecos labios y miró a uno de los que observaban la partida de póker, mientras decía con muy poco aplomo:

—No hubo trampa, aquí no se hacen trampas.

No quería levantar la voz para que los demás conductores que se estaban jugando el producto de la venta de su ganado no se enteraran.

Y es que el hombre tenía más miedo a Watson, el dueño del bar, que al propio colt que le estaba encañonando.

—¿Quién ha hablado de trampas? ¿Quién ha sido? —dijo Watson, abriéndose paso entre los curiosos.

—Quiero mis tres mil doscientos dólares. ¡Y enseguida! —presionó el ganadero.

—En mi casa no se hacen trampas, ¿ha oído? ¡Largo de aquí! —gritó Watson.

—Creo que no me habéis entendido bien. Os pido mi dinero. El que me habéis robado, ¿está claro?

Había retrocedido un paso, encañonando al dueño del bar.

—¡Padre!

Ronald White volvió la cabeza hacia donde había partido aquella voz de mujer.

El fullero aprovechó la ocasión para empuñar su «Derringer». Ronald se dio cuenta a tiempo del movimiento y disparó contra el jugador, cuya bala salió del arma una fracción de segundo tarde, hiriendo a uno de los espectadores.

—Vete, Susan. Cuando arregle unas cuentas aquí, saldré —dijo el ganadero.

—Váyase. No recobrará el dinero y le estropearán la piel —dijo un vaquero alto y joven, que estaba contemplando la escena.

—Eso lo veremos, muchacho.

Había un buen fajo de billetes en el borde de la mesa que dejaba vacía el tahúr muerto.

Ronald estiró el brazo izquierdo para apoderarse de su dinero.

Watson se pasó la mano por el pelo, como alisándoselo.

El vaquero patilargo supuso que sería alguna señal y retrocedió un paso, llevando sus manos a dos colts del 45 que le colgaban muy bajos, en las pistoleras.

Pero antes de que llegara a rozar las culatas partió un tiro de las espectadores, y Ronald White se desplomó con un balazo en el parietal derecho.

Susan lanzó un chillido histérico. Dos vaqueros que la acompañaban echaron mano de sus armas, pero ya el larguirucho había localizado al agresor y le descerrajaba un tiro en la frente.

Otros dos empleados del bar movieron sus manos con celeridad, confiando en el tumulto para no ser vistos por el entrometido patilargo.

Susan se arrodilló junto a su padre y lo zarandeaba con desesperación, mientras gritaba:

—¡Padre, padre!

Luego estalló en sollozos convulsivos.

El vaquero patilargo masculló algo entre dientes, comprendió por la mirada de los dos dependientes que pretendían agredirle, y esperó sin perderles de vista.

—¡Vosotros! ¡Levantad las manos! —ordenó.

Estaban los dos traicioneros individuos detrás de otros y con los revólveres empuñados.

—Ya habéis oído, amigos —dijo un vaquero jovencito, pelirrojo y pecoso, levantándose de una mesa y encañonándoles por la espalda.

Uno de la misma mesa empuñó una «Derringer», con ánimo de disparar por la espalda sobre el pecoso.

El patilargo le vio a tiempo y disparó sobre él. Fullero y silla cayeron hacia atrás.

Watson palideció. Los dos acompañantes de la hija de Ronald White le estaban encañonando y no con muy buenas intenciones.

—Gracias, amigo —dijo el pecoso.

Y hundió el cañón de sus revólveres en los riñones de los dos ventajistas. Levantaron ellos las manos, armadas con los colts.

—Yo no tengo culpa de nada de esto. El que ha matado a este hombre debía ser un amigo de ése —dijo Watson, señalando al tahúr muerto por White.

—Uno y otro trabajaban para ti. Y hacían trampas. Lo he visto yo —dijo el vaquero patilargo.

—Eres un cobarde embustero. Si estuviéramos en igualdad de condiciones…

—Tienes fama de rápido, Watson. Y esa fama te ha perdido.

—Si no fuera por esos dos, no ladrarías.

—Dejad de encañonarle, muchachos. Ya no seguirás limpiando los bolsillos de los ganaderos, Watson.

Susan levantó la cabeza y miró al zanquilargo a través de sus lágrimas.

—No se exponga por mi padre ni por mí. Ya nada se puede hacer —dijo.

—Vengaré a su padre y a muchos más que han muerto como él, por reclamar lo que les roban esta partida de fulleros.

Enfundó los colts del 45.

—Nosotros te guardaremos la espalda —dijo uno de los vaqueros de White.

—Vosotros cuidado —advirtió el pecoso, hundiendo de nuevo los cañones en los riñones de los empleados del tugurio.

—Eres un fanfarrón, pero voy a demostrarte que tus brazos son de plomo a mi lado —dijo Watson.

—Menos palabras. No creas que vas a influir en mi ánimo.

—Lo dices porque no me cono…

Watson quiso completar la frase con la bronca voz de los colts.

Y era endiabladamente veloz.

Lo reconoció el patilargo al decir tras haber disparado:

—No creí que llegara a las armas.

Pero había llegado, e incluso «sacó», estando a punto de ganarle por la mano.

—¡Bravo, muchacho! —gritó el pecoso, entusiasmado.

El vaquero de las fundas bajas le sonrió, se fijó en los dos empleados del bar, y dijo:

—Ahora os toca a vosotros. ¿Vais a consentir que vuestro patrón haga sólo un viaje tan largo?

Algunos soltaron una carcajada.

—Voy a soltártelos —dijo el pecoso.

—Espera. Igualdad de condiciones. Ya puedes.

El patilargo había levantado los brazos, como estaban los dos ventajistas.

El pecoso dio un salto de costado, separándose de la posible trayectoria de las balas.

Hubo un movimiento general de retroceso.

Brillaron con odio y esperanza los ojos de los dos hombres, e inmediatamente descendieron las manos con celeridad.

Su enemigo se molestó menos. Limitóse a hacer un juego de muñecas y sus imponentes colts vomitaron plomo y muerte.

—Dos menos —dijo—. Ahora les toca a los fulleros. A ésos les colgaremos, ¿eh, Pecas?

—Será divertido —asintió.

—Cuenta con nosotros —dijo un vaquero de White.

Los jugadores de ventaja se descubrieron ellos mismos a consecuencia del miedo. Además, tenían un sello especial, inconfundible para un buen observador, y el vaquero de los colts del 45 lo era.

Los clientes se desparramaron hacia la salida o el mostrador. Dos fulleros intentaron pasar inadvertidos entre ellos.

—¡Eh, vosotros dos no! —dijo el larguirucho.

—Los hueles como un podenco —rió Pecas.

Y enseguida disparó.

Era veloz el condenado. Muy veloz. Un barman que acababa de empuñar un revólver y quiso disparar contra el «Largo» tuvo ocasión de comprobarlo.

—No le había visto —reconoció el zanquilargo.

—Estamos en paz —sonrió Pecas.

—Traed seis lazos o cuerdas. Cogedlas de los primeros caballos que veáis a mano —dijo a los vaqueros de White.

Salió uno de ellos.

Dos fulleros, comprendiendo que la amenaza iba en serio, fueron a las armas.

No las llegaron a tocar siquiera. El «Largo» y Pecas se encargaron de ello.

Otros tres tahúres y un barman fueron arrastrados hasta la calle después de desarmados, y no les valieron forcejeos ni ruegos. Unos minutos después adornaban la fachada del saloon con sus colgaduras.

Cuando el patilargo y el pelirrojo entraron de nuevo en el tugurio, Susan había dejado de llorar, pero permanecía arrodillada junto a su padre con expresión idiotizada.

El muerto conservaba en la mano izquierda el puñado de billetes del fullero.

—Me llaman Peter —dijo el patilargo, acercándose a la joven y quitándose el sombrero.

—Gracias por haber vengado a mi padre. Pero no sé si se lo merecía —dijo Susan, levantando sus hermosos ojos verdes hasta su rostro.

—Nos lo llevaremos. No querrá que lo entierren con ésos —señaló con la vista a los muertos que yacían por el local.

Pecas abrió la mano del cadáver y alargó los billetes de la joven, diciendo:

—Tome. Esto es suyo.

—No, no quiero nada —replicó ella, mirando el dinero con repugnancia.

—Cuente ese dinero. A su padre le habían ganado tres mil doscientos dólares con malas artes. Ésos son suyos y se los tiene que llevar —dijo Peter.

Y procedió a registrar la ropa de White. Llevaba unos cuantos fajos de billetes. Se los entregó a Susan, que los cogió maquinalmente.

—Aquí hay tres mil doscientos. Tómelos usted, muchacha. ¿Qué hacemos con los otros, Peter?

—Que se haga cargo de ellos el sheriff.

—Lo que es yo no me espero a que venga después de esta matanza.

—Tienes razón. Déjalos.

—¡Ni hablar! Para que otros se los guarden, bien están en nuestras manos. Después de todo es dinero robado.

—Me lo ha ganado a mí con trampas —dijo uno.

Peter levantó la vista hacia él.

—Tú no has jugado en esta mesa —dijo.

—Lo reclamarán todos. Pasa lo de siempre. Pero me lo quedo. Está dicho.

Pecas se lo guardó tranquilamente. Nadie tuvo nada que objetar.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Peter, mirando a Susan.

La cogió de un brazo y la ayudó a levantarse.

—Nos llevaremos a tu padre —dijo uno de los vaqueros, haciendo una seña al otro.

Entre los dos cargaron con el cadáver, lo sacaron a la calle y lo cruzaron en la silla del propio caballo de Ronald White.

Algunos hombres se habían lanzado a la rapiña. Peter les encañonó con sus armas, mascullando:

—¡Largo de aquí, buitres! Cuando nos hayamos marchado, haced lo que os dé la gana, pero entre tanto…

Después de haberle visto disparar, nadie se atrevió a protestar. Tuvieron que dejar lo robado y marcharse.

Susan se dirigió hacia la calle. Pecas aprovechó la ocasión de hallarse a solas con Peter para retenerle por un brazo y decirle:

—Es de idiotas dejar que otros se lleven lo que nos podemos llevar nosotros con más derechos que los demás.

—¿Cuáles son tus derechos?

—Hemos dado la cara tú y yo para terminar con esta gentuza. Y Watson debe tener las arcas repletas. Es un buen negocio éste.

—No tocaremos ni un centavo. Y puedes largarte. Yo me quedaré hasta que venga el sheriff.

—No te pongas así. Era sólo para que no se aprovecharan esos granujas. Pero no te quedes a defender lo que no es tuyo. El sheriff de Laramie es muy amigo de tipos como Watson.

—No creo que tú seas mucho mejor.

—¡Bueno! ¡Ahora la has tomado conmigo! ¿Estás de paso?

Peter sonrió. Pecas quería quedar bien con él a toda costa. Y no le disgustaba tenerlo por compañero. Manejaba muy bien las armas.

—¿Cómo te llamas? —inquirió.

—Pecas Joe.

Peter se quedó pensativo un instante. Era la primera vez que oía aquel nombre.

Pecas Joe era de estatura mediana, más bien alto, pero al lado de Peter parecía muy bajo, dada la poco común estatura de éste. Debía andar por los veintidós años aunque parecía más joven por ser muy rubio su cutis.

—¿Qué haces en Laramie? —preguntó.

—Ni yo mismo lo sé. Vivir era mi única ilusión al venir aquí. Pero es una ciudad de vicios y la más cara que conozco. Ahora sí que podré vivir con este dinero. Hay una morena en el «Golden Tavern»…

—¿Rose?

—Sí. Fenomenal, ¿eh?

—Sí, soberbia, pero tiene su clientela; despluma a los ganaderos que llevan la faltriquera bien repleta. No te hará ni caso.

—Eso está por ver.

—Yo marcho esta tarde hacia el Sur.

—Me ha parecido que te gustaba esa muchacha.

—¿Susan?

—Sí.

—No te has equivocado. Pero no creo que la vuelva a ver más.

—También ella te miraba de una manera especial.

—Hablas como una cotorra. Vamos.

Salieron.

Los dos vaqueros se alejaron llevando de la rienda el caballo que conducía el cadáver. Susan iba detrás.

La gente que ocupó el bar un rato antes y que permanecía por delante de la puerta repartía su atención entre los colgados y la fúnebre comitiva.

Tres individuos de mala catadura intercambiaron una mirada y se acercaron a sus caballos.

Peter les miró con interés. Se les acercó uno de los que intentaron saquear el establecimiento y se cruzaron unas palabras. Después fue a hablar con otros dos.

—Van detrás de la muchacha —dijo.

—Con uno bastaba. Ese larguirucho no parece dispuesto a marcharse.

—Peor para él —masculló el hombre.

—Creo que Susan nos necesita. Sigue a esos tres —decía Peter a Pecas Joe.

—Es peligroso que esa muchacha lleve tanto dinero encima —reconoció el pelirrojo.

—Yo tengo que quedarme aquí. Sírvele tú de escolta. Y dispara sin consideraciones a la menor señal de peligro.

—¿Por qué tienes que quedarte? Vamos los dos.

—Esperaré al sheriff; ya te lo dije.

—¡Hum! —murmuró Pecas Joe, mirando a Peter con curiosidad no exenta de desconfianza.

El patilargo soltó una carcajada.

—No soy ningún federal, si es eso lo que piensas.

—¿Entonces…?

—Si nos vamos, nos acusarán a nosotros de lo que roben ésos.

—Tienes razón. Por eso te decía yo que…

—No insistas y haz lo que te digo.

Pecas se fue rascándose la cabeza.

Le hubiera gustado quedarse para ver cómo se las arreglaba Peter para hacerle entrega al sheriff del saloon.

Los tres jinetes que marchaban detrás de la comitiva fúnebre se acercaban más y más a ella.

Pecas Joe puso su caballo al trote. Uno de los presuntos atracadores volvió la cabeza y le vio.

Ocho o nueve conductores que iban en dirección contraria se detuvieron a hablar con los dos vaqueros de White y después observaron al muerto, hablaron o no con Susan y se unieron a la comitiva.

Pecas pensó que formaban parte del mismo rancho y les alcanzó.

—Tengan cuidado con ésos. Pretenden robarla, Susan. Peter me mandó impedirlo, pero puesto que ya pueden defenderse ustedes solos…

—Gracias. Y a Peter también. Tendremos cuidado —dijo la joven.

—No se fíen del número. Es mejor que algunos se coloquen detrás de ellos. Yo vuelvo con Peter. ¡Un gran muchacho!

Sin esperar la respuesta, volvió grupas.

—Habéis perdido el tiempo, amigos —dijo al ir a cruzar a los tres individuos.

Había soltado las riendas y tenía las manos muy cerca de los revólveres.

Los presuntos atracadores se limitaron a mirarle con rabia u odio.

CAPÍTULO II

E había ido concentrando gente frente al bar de Watson. Todos querían saber qué había pasado para que aquellos hombres estuvieran colgados en la fachada.

—Ese larguirucho no nos quita los ojos de encima —dijo uno de los tres que quiso robar.

—Hay un procedimiento, Jack.

—¿Cuál? Si viene el sheriff…

—Quedan muchos de los que estaban jugando y habrán perdido dinero. Incitándoles para que entren a recuperar lo suyo.

—No quedará nadie en la calle. Y no creo que tengamos grandes probabilidades de hacernos con nada.

—Sería como una estampida. Desgraciado del «largo» si intenta detenerla.

—Lo mismo nos sucedería a nosotros. No sirve eso. Podríamos separarnos, insultarle uno y disparar los otros.

—Viene hacia aquí —dijo el tercero, que había estado callado hasta entonces.

—¡Eh, vosotros! ¿Qué estáis tramando?

—¿Qué te importa a ti lo que estemos hablando?

—Mucho. Ya os estáis largando.

—Dijiste que podríamos hacer lo que quisiéramos en cuanto te fueras tú —dijo otro.

—Todavía no me he marchado.

—Pero esos fulleros nos han robado el dinero y tenemos que recuperarlo, quieras tú o no.

Chilló al hablar para que se enteraran los curiosos. Y la táctica comenzaba a dar resultados.

No era Laramie una ciudad de orden. El mercado de ganado concentraba allí a gran número de pistoleros, cuatreros y aventureros de los Estados limítrofes.

Abundaban los garitos de mujerucas y de juego. Era aquélla una de las más saneadas riquezas de la ciudad. Los ganaderos que acudían a vender se dejaban el ganado, una buena parte del dinero, cuando no todo, y la vida además.

El sheriff y sus numerosos delegados hacían la vista gorda para conservar el pellejo intacto e incluso dinero en los bolsillos. Y los federales tenían prácticamente prohibido el acceso a la ciudad.

—Estás intentando excitar a la gente. Y no te lo consentiré.

—Me gustaría saber cómo vas a impedirlo. En Laramie no nos gustan los federales. Y tú eres uno de ellos.

Peter comprendió que estaba perdido si no reaccionaba con mucha energía y rapidez.

—¿Habéis oído hablar de Wild Peter? Ése es el que os va a matar si no os largáis enseguida —dijo, amenazador.

—¿Wild Peter…? Tengo una cuenta pendiente contigo, y la vamos a saldar ahora mismo —dijo uno de los curiosos, abriéndose paso con poca o ninguna consideración.

—No te conozco. Después hablaremos. No me entretengas ahora.

—Tal vez te refresque la memoria el nombre de Trinidad Bill.

—Sí, era tan fanfarrón como Trinidad Jimmy, su hermano. Tengo entendido que enfermó y murió de cierta indigestión.

—Sí, de plomo, de lo mismo que morirás tú. Yo soy Trinidad Jimmy.

Peter le miró con interés y retrocedió. No quería que le cogieran entre dos fuegos.

—Veo que Wild Peter no es tan fiero como dicen —rió el llamado Jack.

Peter le dirigió una mirada despectiva, y dijo, volviendo la vista hacia Trinidad.

—No creas que te temo. Nos volveremos a ver cuando quieras, pero no ahora. Tú y otros tres sois mucho enemigo para mí.

—Ya os lo decía yo. Es un cobarde —dijo Jack, llevando la diestra al revólver.

Nunca lo hubiera hecho de conocer las consecuencias.

Peter «sacó» con escalofriante rapidez, cogiendo desprevenido a Trinidad Jimmy. Y disparó sobre Jack, que apenas tuvo tiempo de rozar las culatas.

Jimmy había palidecido. Miraba a Peter con fijeza, esperando que éste disparara.

Llegó Pecas Joe a tiempo de oír decir a su nuevo amigo:

—No temas. No soy ningún ventajista. Si tienes interés en saldar esa cuenta que dices, ya tendrás ocasión. Ahora…

—Te ando buscando muchos meses. Desde que mataste a mi hermano.

Peter vaciló.

—No te quiero matar, Trinidad Jimmy. Vete y déjame tranquilo.

—No esperaba eso de Wild Peter. Ni tampoco que me perdonaras la vida teniéndome en tus manos.

Llegaban al galope cinco o seis jinetes. Joe, que seguía a caballo, les pudo ver enseguida y dijo:

—Viene el sheriff, Peter.

—Déjale que venga.

Los dos compañeros de Jack se mezclaron entre los curiosos alejándose.

—Lárgate tú también —dijo Peter a su enemigo.

—Te mataré, aunque te escondas en el infierno —masculló.

Los curiosos se dispersaban. Sin guardar sus armas, Peter esperó a divisar al sheriff. Enfundó entonces y fue en busca de su caballo.

—Eres valiente —dijo Joe.

El sheriff y sus delegados entraron en el establecimiento como trombas.

Peter y Joe se alejaron al galope.

—Ese sheriff está que muerde. Todo Laramie sabe que los tahúres y los dueños de los saloons le pasan un tanto de sus ganancias.

—Creo que exageras.

—No lo creas. Es un vivo. Dicen que hace unos años se hizo temer en la Ruta. Claro que no tardará en contentarse al ver que por tu idiotez tiene una fortuna regalada, como quien dice.

—¿Qué ha pasado con aquellos tres sujetos?

Joe le contó lo sucedido.

—Es más fácil y cómodo robar el producto de la venta de una manada, que la manada —dijo el otro, pensativo.

—Están avisados y son bastantes para defenderse. ¿A qué vas hacia el Sur?

—En busca de trabajo, de momento, aunque me gustaría dedicarme a la cría de potros.

—Eso es soñar. En estas tierras ya está todo hecho.

—Un buen amigo me dijo hace poco que al sur de Colorado había muchos potros salvajes. El vio una familia completa.

—Tonterías. Si fueras allí verías como no veías ni uno.

—No quiero presionarte para que me acompañes. Pero me habías sido simpático y…

—¿Cuándo nos vamos?

Peter le sonrió. Sabía que era aquello precisamente lo que iba buscando Pecas Joe.

—Yo me he provisto de comida para el viaje. Viniendo tú, tendremos que comprar más o entrar en algún pueblo del camino.

—Me hubiera gustado divertirme unos cuantos días con el dinero ese, pero nos hará falta para comer.

—Puedes gastarlo en lo que quieras. Yo tengo suficiente para lo nuestro.

Pecas Joe pensó que su nuevo amigo no querría quedarse en Laramie ni una hora más por no encontrarse con Trinidad Jimmy y le propuso marchar enseguida.

Mediaba la tarde. Se pusieron en marcha, abandonando la ciudad. Peter iba pensando en Susan. Era de esperar que se dirigiera también hacia el Sur. Sería agradable un viaje con ella.

—¿Te dije que me dio las gracias para ti? —inquirió Joe, adivinando su pensamiento.

El pernilargo limitóse a sonreírle con cordialidad.

—No es que sea muy parlanchín, pero es molesto pasarse días y más días sin poder hablar con nadie —dijo.

—Y si se puede hablar con una muchacha como Susan mejor, ¿no?

—Eres un mal pensado —sonrió Peter.

—Allí los tienes. Ya deben de haber enterrado a su padre.

Peter levantó la cabeza con viveza. Era cierto. A cosa de media milla se veía a un grupo de jinetes, entre los que iba una amazona que no podía ser otra que Susan.

—Suponía que llevaríamos el mismo camino —reconoció.

—¿Por dónde dijo tu amigo que había visto esa familia de caballos?

—Al sur del monte Wilson, por un pueblo llamado Durango.

—Nunca he estado por esa parte. Soy de Nebraska.

—Yo tejano. Pero he recorrido bastantes Estados.

—Lo creo. Y has dejado muy mala fama en todos ellos.

Peter le miró con extrañeza. Luego sonrió al oírle decir:

—Ya oí decir que eres Wild Peter.

Susan White levantó el brazo y detuvo su caballo. Los conductores que la acompañaban la imitaron.

—Esperemos a esos muchachos —dijo—. Quiero darles las gracias.

—Estás de suerte, Peter. Hasta te espera —sonrió Joe.

—¿A cuál de los dos?

—No me hagas reír. Con estas malditas pecas estoy de mala suerte con las mujeres.

Con la muchacha había once conductores. La chica o los dos que presenciaron lo sucedido en el bar de Watson debieron de haberlo contado a sus compañeros, pues todos miraban con cierta prevención o admiración a los dos jinetes.

—Me alegra que llevemos el mismo camino —dijo Peter.

—Quería darles las gracias por…

—No tuvo importancia. Lamento lo de su padre.

—Tenía que ser así.

—Ya una vez estuvo a la muerte por lo mismo. Pero no escarmentaba. El juego le dominaba —dijo un vaquero de cierta edad.

—¿Para dónde van? —preguntó otro.

Había desconfianza en su voz.

Peter y Joe le miraron.

—¿Son todos los conductores vaqueros de su rancho, Susan?

—En Pueblo tuvimos que contratar a cuatro.

—Y éste es uno de ellos, ¿no?

Señaló al que hizo la pregunta.

—¿Qué quieres decir con eso? —masculló el hombre, envarándose.

—Que hay muchos cuatreros y atracadores que se enrolan en las conducciones.

El conductor movió velozmente las manos, pero las detuvo al ver que el larguirucho alcanzaba enseguida las culatas de sus imponentes colts del 45.

Masculló algo entre dientes y se separó con el caballo.

—Es un cobarde, y como todos los que lo son, un traidor —dijo Pecas Joe.

—Tendremos cuidado con él. ¿Es uno de los contratados en Pueblo, Susan?

—Sí.

—Lo suponía. No se fíe de él.

—¿Por qué no les ha dejado en Laramie? La conducción ha terminado.

—Quieren volver a Pueblo, y es lógico que regresen con nosotros. Mi padre no tuvo inconveniente.

—Y no lo hay —dijo el vaquero viejo que habló primero.

—Es mi tío William —dijo Susan.

—¿Hacia dónde van ustedes? —preguntó William.

—Hacia Durango.

—Es una feliz coincidencia. ¡Allí está mi rancho!

Se alegraron las rubias facciones de Susan. Y brillaron sus bonitos ojos azules.

Pero se sonrojó enseguida y volvió la tristeza a su rostro.

William decía:

—¿Les dijiste tú algo de Durango?

—¿Qué insinúa? —masculló Pecas Joe.

—Nada, nada —se apresuró a contestar, viendo que Peter le miraba también de mala manera.

Aquel leve conato de violencia cortó la conversación.

Reanudaron la marcha.

—Colócate detrás. Aquí noto algo raro —dijo Peter en voz baja.

—Sí, la atmósfera está cargada, y el tío de la chica no me gusta —reconoció Pecas Joe.

Se colocó a retaguardia y fue observando a unos y a otros.

Peter decía a Susan:

—Pueblo queda muy al este de Durango. Yo pensaba ir por Grand Junction. Adelantaré dos o tres días.

—Será tío William quien dirija la marcha. Es peligroso internarse por la parte montañosa.

—También lo es marchar con cuatro sospechosos que pueden aprovechar cualquier descuido para robarla.

—Si viene usted con nosotros no pasará nada. Le temen.

—¿También usted?

—No tengo motivos sino de agradecimiento.

Cabalgaron un rato en silencio por la proximidad de William White. Cuando quedaron de nuevo solos, dijo ella:

—¿A qué va a Durango? ¿Tiene algún familiar?

—No.

No fue más explícito.

—¿No dirás que vas allí en busca de trabajo? —dijo un conductor que les había oído.

—No he dicho nada.

—Ya entiendo. Va a trabajar para los Winter —dijo Susan, mirándole las pistoleras bajas.

—No les conozco. Háblame de ellos. Quiero establecerme en ese pueblo y me interesa todo lo que sea de allí.

—¿Va a establecerse? Allí no hay lugar para nadie más.

Fue el mismo vaquero de antes quien intervino.

—No estaba hablando contigo, muchacho. No lo olvides.

La advertencia hizo su efecto. El hombre se quedó rezagado.

—Conrad tiene razón. Según los Winter hay pocas tierras y muchos colonos. Y eso que tienen más de cincuenta mil acres.

—Eso ya es un rancho.

—Todavía desean más. Y acabarán por conseguirlo.

—Hábleme de los Winter.

—Tiene mucho interés en ello. ¿No los conocerá más que yo?

Se acercó el tío de la joven.

—No me gusta que hables de los Winter con ningún desconocido —dijo.

—Peter no es ningún desconocido. Y además no le he dicho nada de ellos.

Peter notó que la joven no estaba en muy buenas relaciones con su tío por aquella manera violenta de contestarle.

Era muy rara aquella familia. La joven apenas pareció sentir la muerte de su padre. El hermano de la víctima criticaba a ésta apenas una hora después de haber muerto.

Ella parecía desconfiar de él, siendo así que estuvo en condiciones en el bar de quedarse con todo el dinero que llevaba encima el muerto y se lo había entregado a ella. Sin embargo, le defendía al intervenir su tío.

—¿Defiende a los Winter o les teme? —inquirió.

—Le gusta hablar demasiado. Si va a Durango abandonará ese defecto.

—Me gustaría saber quién me lo hará abandonar —masculló, provocativo.

—Los Winter —respondió secamente William.

—O le harán enmudecer para siempre —añadió Susan.

—Ahora no estamos en Durango. Pueden informarme de quiénes son esas gentes tan temidas.

—Todo lo que se habla de ellos lo saben tarde o temprano.

—Susan, ¿no querrá decir que yo…?

—No está usted solo.

Le pareció que miraba a su tío. ¿Qué indicaba aquella mirada? También debía pensar lo mismo William, pues dijo con acritud.

—¿Qué quieres dar a entender?

—Creo que la muerte de papá nos ha puesto nerviosos a todos.

Aquellas vagas palabras cerraron la conversación.

Peter se retrasó para hacer un rato compañía a Pecas Joe.

—No me gusta la compañía de esos dos pistoleros —dijo William a su sobrina.

—¿Por qué?

—No me gustan. Tú eres demasiado confiada.

—Son de fiar. Si be recobrado el dinero de la manada ha sido por ellos.

—Había mucha gente en el bar para que intentaran robarlo. Por eso se han unido a nosotros.

—No te atreverás a decírselo en la cara.

—No soy manco con las armas y no creas que aguantaré mucho sus provocaciones.

—Ya te he visto antes hablar con dos conductores de Pueblo. ¿Piensas azuzarlos contra Peter?

Pronunció estas palabras con gran desprecio.

William se irritó y separó violentamente el caballo de allí.

—No se llevan nada bien tío y sobrina —comentó Pecas Joe.

—Ha sido por nosotros. Nos acaba de echar una mirada nada tranquilizadora.

—Antes le vi hablar con el cobarde ese de Pueblo.

—Eso carece de importancia. Todos hablamos con todos.

Un momento después se retrasó Susan hasta emparejar su caballo con el de Peter.

—He pensado en lo que dijo, Peter. Me gustaría que siguieran ustedes su camino por Grand Junction.

—¿Le molesta nuestra compañía o es imposición de su tío?

—Nada de eso, pero…

—No podemos imponer nuestra presencia —alegó Joe.

—Eso es cierto.

—No lo tomen a mal. Les estoy muy agradecida y espero que nos veamos en Durango y seamos buenos amigos.

Estaba bastante turbada la muchacha. Aquella situación debía serle muy violenta.

—Está bien. Hasta la vista. Y vaya prevenida contra esos cuatro.

CAPÍTULO III

SE coloso de la derecha debe ser el monte Wilson, ese arroyo, el origen del río Grande, y aquel pueblo que se ve allá abajo, Durango —informó Peter.

Había detenido su montura, quitado el sombrero y secado el sudor del rostro con el pañuelo del cuello.

—Pues no nos vendría mal descansar ahí abajo antes de seguir hasta el pueblo —dijo Pecas Joe—; no acostumbro a tan largas cabalgadas.

Tuvieron que desmontar y llevar a los caballos de las riendas durante el descenso hasta las fuentes del río Grande.

Era hermoso el paisaje. Estaba muy avanzada la primavera, casi entrando el verano y los picachos imponentes del monte Wilson continuaban cubiertos por las nieves invernales.

En la cortada se iniciaba un valle estrecho por donde descendía el arroyo dando saltos de acróbata. Y por allí había sombra en abundancia y jugosa hierba.

Bebieron caballos y jinetes y los primeros se dedicaron con gran denuedo a mordisquear la hierba mientras los hombres se echaban a descansar.

—¿Habrá llegado ya Susan? —inquirió Joe, un rato después.

—No. Les debemos llevar tres o cuatro días de ventaja.

—No tanto. Hemos tenido que atravesar las montañas por veredas muy malas y muchas veces al paso de las monturas.

—Así y todo.

—Hablemos claro ahora, Peter. ¿Qué te trae a Durango?

—Ya te lo dije, los caballos.

—No te creo.

Peter miró a su compañero, que aguantaba su mirada. Después levantó los hombros con indiferencia.

—Como quieras —dijo.

—Somos amigos y por más o menos tiempo vamos a unir nuestros destinos, ¿no?

—¿A qué viene ese discurso?

—Quiero saber la verdad, Peter. Un hombre con unas manos como las tuyas no se interna en las montañas para levantar a pulso un rancho.

—No te comprendo. ¿Qué tienen mis manos?

—Que valen una fortuna, una fortuna fácil, con sólo «sacar» y apretar los gatillos.

—Tú ves visiones, muchacho. Tal vez me has tomado por un bandido.

—No he hablado de bandidos. Wild Peter es un…

No se atrevió a colocarle el calificativo.

Peter soltó una carcajada.

—Siento desilusionarte —dijo—. Yo no soy Wild Peter. Fue un truco para asustar a aquellos tipos.

—Pues Trinidad Jimmy…

—Sí. Por poco me da un disgusto. Fue una sorpresa para mí.

—Pudiste desengañarle.

Una detonación de arma de fuego se propagó cavernosamente en múltiples ecos.

—Alguien caza por aquí cerca —dijo Joe.

—Caza con colt. Su voz bronca me es muy familiar.

—Entonces no habrán disparado contra un animal de cuatro patas.

—Ha sido muy cerca. Subamos a echar un vistazo, si te parece.

—No me gusta meterme en líos ajenos, a menos que…

Peter se había levantado de la hierba.

Joe no se atrevió a completar la frase y le siguió hasta los caballos. Habían levantado la cabeza y tensado las orejas.

Peter sacó su Winchester de la funda.

Sonaron dos nuevas detonaciones multiplicadas por el eco. Otra pareció responder a las primeras.

Los dos amigos cruzaron el arroyo con agua hasta las rodillas y comenzaron a escalar la ladera.

El tiroteo continuaba y muy cerca. Parecían turnarse los colts para disparar.

Eso indicaba que los enemigos se habían protegido tras algún obstáculo y se asomaban alternativamente.

Montaron los Winchester cuando estaban llegando arriba. Se asomaron.

Más abajo, en la vereda, vieron un caballo caído, pateando. Cerca, un hombre apostado tras un peñasco disponíase a asomarse por la parte superior. Empuñaba un colt.

Más allá, en una prominencia del terreno, dos hombres bien apostados se asomaban por los costados de sendas rocas con las armas preparadas para disparar contra el otro en cuanto se asomara.

—En estos casos es muy difícil tomar partido —dijo Joe.

—El del caballo ha sido agredido. Disparemos contra los otros dos.

—Puede ser el sheriff y un ayudante, y éste un malhechor.

—De todos modos, no es de hombres disparar contra un pobre caballo y menos estar apostados a su espera.

Se asomó bruscamente el del caballo y disparó. Los demás no le esperaban por lo alto del peñasco y variaron velozmente la dirección de sus armas, disparando cuando ya el otro había escondido la cabeza.

—Que quede la partida en tablas. Limitémonos a ahuyentarlos —decidió Peter.

Los tres hombres no les velan. Esto les permitió apuntar tranquilamente los rifles y disparar.

Los sombreros de los dos agresores volaron de sus cabezas y éstas se ocultaron rápidamente tras las rocas.

Los dos amigos soltaron una carcajada al ver que los dos hablan tenido la misma idea.

—¡Buen susto! —rió Joe.

El del caballo herido volvió rápidamente la cabeza, les vio y gritó:

—Gracias, amigos. ¿Les conocen?

—No, ¿y usted?

—Tampoco. Soy forastero.

—Buena manera de recibir a los forasteros. Eso basta para que nos liemos a tiros contra ellos, ¿no te parece, Peter?

—Pues creo que sí. Tendremos que enseñarles las leyes de la hospitalidad.

En aquel momento saltó uno de los apostados a otra roca, unas cuantas yardas más lejos de su primer escondite.

Joe disparó contra él precipitadamente. No le dio más que un susto.

—No andas muy bien de puntería si no te tomas tiempo —dijo Peter.

—Te demostraré lo contrario la próxima vez. Ya te dije que no me gusta meterme en los líos ajenos.

Estaba dolido por las palabras de Peter y no tardó en presentársele la ocasión de demostrarle que era un buen tirador.

El otro apostado corrió en zigzag un instante. Luego se arrojó en plancha detrás de unos peñascos.

Rápidamente Joe disparó después de hacerlo el forastero sin resultado. El hombre recibió el impacto cuando volaba por el aire en plancha e hizo un movimiento extraño.

—¿Qué te parece?

—Se te da mejor cazar perdices que conejos.

—¿Lo dices por el vuelo?

Y soltó una carcajada. Al otro no le vieron salir más del escondite que había alcanzado. Pero no tardaron en oír el galope de un caballo.

Del alcanzado por Joe se veían las piernas inmóviles.

Los dos amigos descendieron hacia el desconocido. Era joven, de unos treinta años y sus ropas mitad vaqueras mirad ciudadanas eran nuevas y no las llevaba con la naturalidad de los cowboys.

Era alto y fuerte, aunque delgado.

—Vaya tipo estrafalario —dijo Joe en voz baja.

—No es cobarde.

—No importa una cosa para la otra —elevando la voz, dijo—: Un buen susto, ¿eh, amigo?

—No ha sido pequeño. Y gracias a ustedes.

—Hay que matar a ese caballo. Está sufriendo y sin ninguna posibilidad de curar —dijo Peter.

—No he tenido ocasión más que de defenderme. Él fue quien me salvó al relinchar.

Peter se acercó al animal y le metió una bala en la cabeza.

—¿Dice que no conoce a esa pareja? —inquirió luego.

—Personalmente no. Ni ellos a mí tampoco. Cometí una idiotez avisando mi llegada al ingeniero jefe.

Los dos amigos se miraron entre sí. No comprendían una sola palabra de lo que les decía.

Joe comenzó a subir la pendiente para comprobar el estado del hombre alcanzado por el plomo. Lo encontró muerto, boca abajo. Su bala le había entrado por el costado izquierdo y debió interesarle el corazón.

Desde aquella altura divisó un caballo atado a un arbusto.

—No ha perdido usted mucho. Tiene ahí un caballo —dijo.

—¿Está muerto ese hombre? —preguntó el desconocido.

—Tanto como mi bisabuelo.

—Mal comienza mi visita. No será el último.

—No nos importan sus cosas, amigo, pero no nos intrigue —masculló Peter, cansado de querer desentrañar las veladas palabras del joven.

El desconocido púsose a desabrochar la cincha del caballo para quitarle la silla.

—Vamos, Joe. ¿No querías descansar?

Los dos volvieron a subir la cuesta.

—¡Eh! ¿Dónde van tan deprisa? Voy con ustedes en cuanto recoja ese caballo.

—Estaremos ahí abajo, en el arroyo.

No se detuvieron. El desconocido les miró con extrañeza. Luego se pasó una mano por el cogote en actitud meditativa.

Fue en busca del otro caballo y le cambió la silla. Después se reunió con ellos. Se sentó a su lado y les tendió dos habanos de tres que llevaba preparados.

—Supongo que hará tiempo que no los fuman —dijo sonriendo.

—Es el primero —reconoció Joe.

Los encendieron. Se miraban a hurtadillas.

—Mi nombre es Johnny. Ya sé que usted se llama Joe. ¿Y usted?

—Peter —dijo soltando una bocanada de humo.

Parecía un poco violento y turbado Johnny. Quería decir algo y no sabía cómo. Se le notaba, y los dos amigos sonreían burlándose de sus apuros.

—Este tabaco es bueno, pero propio para mujeres —dijo Joe, cortando el embarazoso silencio.

—Es de gran calidad.

—Prefiero mis cigarrillos.

—Apágalo y enciéndelo dentro de un rato. Será todo lo fuerte que tú quieras.

Joe aplastó la punta contra la suela de sus botas.

—¿Se quedan en Durango o…?

—Nos quedamos —dijo Peter.

—¿Lo conocen?

—No.

—¿Tampoco saben que hay unas minas?

—Sí, de plomo y plata. Me lo dijo un amigo.

—De galena argentífera. Mi padre posee el ochenta y cinco por cien de las acciones. Es el director.

Si esperaba alguna exclamación de sorpresa, se equivocó. Joe se tumbó de espaldas y cruzó las manos bajo la nuca. Peter dio una larga chupada al habano y miró al agua que se deslizaba rumorosa por un rápido.

—Creí que la cosa sería fácil, pero no lo es. Necesito ayuda. Y sólo conozco a ustedes. Quizá busquen trabajo y… ¡bueno! No sé cómo decírselo. ¿Quieren ayudarme?

—No somos mineros —dijo Peter.

—No se trata de sacar plomo, sino de gastarlo. Nos están robando el mineral.

—¡Diablos! ¿Y qué hace su padre entre tanto, vivir la gran vida en una ciudad? —estalló Joe.

—Tenemos las fábricas en Hutchison. Allí nos llega el mineral por ferrocarril. Desde aquí se lleva en carromatos hasta la estación de Trinidad, doscientas seis millas. Si no fuera porque la galena es muy rica en plata no se cubrirían gastos.

—Antes dijo que avisó su llegada al ingeniero jefe. ¿Creen que es él quien les roba?

—Eso es lo que queremos saber. Enviamos un inspector hace un mes y no hemos vuelto a tener noticias suyas.

—Le habrán matado como pretendían hacer con usted —intervino Joe, comenzando a interesarse en el asunto.

—He investigado en Trinidad. Allí no llega más mineral que el que nos mandan a nosotros. Por eso digo si lo explotarán aquí.

—Pueden llevarlo a otra estación, a Dotsero, por ejemplo.

—Mucha distancia y terreno montañoso. No lo creo. ¿Quieren ayudarme? Les pagaré bien.

—¿Qué clase de ayuda?

—Me interesa saber qué ha sido del ingeniero Shafer; si lo han matado, quién. También si nos roban y quién lo hace.

—¿Le conocen a usted?

—No. He estudiado ingeniería en el Este y hace pocos meses que he ingresado. Los jefes de los carromatos solamente.

Pecas Joe se sentó y encendió el habano de nuevo.

—Ahora —dijo.

—¿Qué dices tú, Joe?

—Que nos vamos a meter en un lío.

—Pagaré bien.

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares a cada uno, si tenemos éxito.

—¿Y si nos meten un balazo? No interesa.

—Se los daré antes de comenzar. Tienen razón. Triunfemos o no, el hecho es que van a exponerse.

—Eso está mejor —sonrió Joe—. ¿Qué dices tú?

—A mí me ha convencido, Peter.

—No me tienta el dinero. Pero le echaremos una mano. Puedes tú tomar tu parte, si lo deseas.

—Ésos son escrúpulos absurdos, Peter —dijo Johnny—, aunque te agradezco ese desinterés. Es un negocio para vosotros y para mí.

—Piensa en el rancho. No se puede montar con los bolsillos vacíos.

—Tengo dinero.

—Así tendrás más. Es una especie de seguro de vida. Tómalos y gástatelos alegremente. Creo que tenemos enfrente a individuos que no vacilan en matar. Yo me he librado por el caballo y por vosotros.

—He dicho que no tomo dinero.

—Tomaré yo el de los dos. ¿Qué serla de nuestra sociedad sin mí? —dijo Joe, pensando en el dinero que se apropió en Laramie.

Johnny rió. Le gustaban aquellos dos compañeros circunstanciales. Eran, al menos, tan duros como su padre. Pese a su edad y sus achaques quería presentarse en Durango para ajustar las cuentas a los ladrones.

Después hablaron durante un buen rato antes de reemprender el camino hacia el pueblo.

CAPÍTULO IV

TARON los caballos frente a un saloon, el «San Juan Tavern». Había una muchacha muy linda en el mostrador, una trigueña de belleza nórdica y bonitos ojos verdes.

—Este bar tiene un aliciente —dijo Pecas Joe, mirándola embobado.

—Es bonita —reconoció Johnny.

—Pero no tiene la belleza de otras. Tiene que ser una buena chica.

—Espérate a conocerla —rió Peter.

—¿Es que tienes los ojos en el cogote?

No los tenía en el cogote. Había una veintena de hombres en el local y los miraba a todos para ver sus reacciones al verlos entrar.

Uno de los ocupantes de una mesa dio un codazo a su compañero de la derecha.

—Mira, Karl. Ahí tienes a Johnny Knox. Debe ser uno de esos tres.

—¿Crees que Benson y Daw habrán fallado el golpe? Puede que esos forasteros no tengan nada que ver con Knox.

—Como no conoce estos terrenos, habrá tomado una vereda cualquiera. Habrá que avisar al jefe.

—¿Para qué? Pronto sabremos si es él o no.

—De todos modos, no le gustará que vengan forasteros al pueblo. Tenemos que avisarle.

Los tres forasteros se habían acercado al mostrador. Peter se volvió de espaldas a él en previsión de cualquier traición y miraba a la gente, sabiéndose observado por todos.

Joe decía a la muchacha del mostrador:

—Ponme whisky. Y tengo la seguridad de que me parecerá gloria.

—¿Hace mucho tiempo que no lo ha bebido?

—Sí, pero no es eso. Es porque tus manos habrán tocado la botella y tus ojos la habrán mirado.

—Así y todo no falta quien se queje de la calidad del whisky.

—Siempre hay malhablados.

—¿Suelen venir los mineros a esta casa? —inquirió Johnny.

—Sí, cuando acaban el trabajo. ¿Por qué lo pregunta?

—Si faltan dineros y lo pagan bien, quizás me ponga a trabajar.

—No tiene pinta de minero —respondió la muchacha, yéndose en busca del licor.

—Tiene razón la muchacha. No se lo harías creer ni a un ciego —dijo Joe.

—Y tú estás ciego por ella en este momento.

—No lo niego. ¿Es que no vale la pena?

—Ella sí, pero tú no —intervino Peter.

—Si no fuera por estas malditas pecas…

—Creo que vamos a recibir una visita, prepárate.

Karl y otro individuo de la misma mesa se habían levantado y se acercaban despacio, sin dejar de mirarles.

Habla otros dos empleados en el mostrador, pero fue la muchacha quien les sirvió.

—¿Van de paso, o piensan quedarse de verdad a trabajar en las minas?

—Depende de cómo nos reciban —dijo Johnny.

—Dos whiskys, Lorna —dijo Karl, acodándose en el mostrador.

—¿Qué te pasa para mirarme tanto? ¿Es que nunca habéis visto unos forasteros en este pueblo? —le preguntó Peter, molesto por sus miradas.

—Es que me parece recordar tu cara. ¿No eres tú Johnny Knox?

—Si nos hemos cruzado alguna vez, no te he mirado siquiera. Nunca miro a la gente como tú.

—¿Qué tiene la gente como yo? ¿Se puede saber?

—Que sois unos cobardes entrometidos.

—Vamos, Johnny. Querías bronca y no sabías cómo provocarla. ¿Sabes a qué se expone aquí quien insulta a otro?

—Dímelo tú.

—A morir.

—No sigas, hermano, que me moriré de miedo —respondió Peter con voz que pretendía ser trémula.

Joe soltó una carcajada.

—No sabes dónde has ido a meterte, muchacho. No llegarás a rozar las culatas —dijo.

—Si pensáis asustarme con esas baladronadas, os equivocáis. Voy a ser yo quien…

—Además de cobarde, eres un fanfarrón.

—Es una lástima que hayas hecho un viaje tan largo para venir a morir aquí, Johnny.

—¿Tienes dinero para el entierro, o te lo pagará tu jefe? Porque supongo que tendrás un jefe, ¿no?

—Si supieras mover las manos tanto como la lengua… Pero conozco a los parlanchines como tú.

—Me fastidian todos estos voceras. Se les van todas las energías por la boca —masculló el compañero de Karl.

—Otro cobarde —dijo Joe, alegrándose de poder intervenir.

—Tú no te metas en esto, Joe. Me basto para los dos.

—¿No podrían arreglar sus cosas en la calle? —dijo Lorna con timidez.

—No te preocupes, Lorna. Te quitaremos los cadáveres enseguida de aquí.

—Dentro de un minuto —dijo Karl.

Y, queriendo cumplir su palabra, movió velozmente las manos.

—Joe tuvo razó…

No llegó a rozar las culatas. Tampoco su compañero. Y Joe no llegó a «sacar» del todo.

Las dos secas detonaciones de los colts de Peter le hizo soltar las armas.

—Debiste dejar a ése para mí —dijo.

—Estaban con los de aquella mesa. Que retiren ellos los cadáveres —dijo Peter.

—Nada más justo —respondió Johnny, cuando pudo hablar.

—Ya lo habéis oído, muchachos. ¿Queréis sacar a éstos de aquí, o que otros os saquen también a vosotros?

—No nos hemos metido con vosotros, forasteros. Dejadnos tranquilos —dijo uno de la mesa.

—Éstos eran vuestros compañeros. Lleváoslos si no queréis seguir su suerte.

Se miraron entre sí. Los negros y relucientes colts que aún conservaba Peter en las manos les infundieron respeto y le obedecieron.

Cuando se hubieron llevado los cadáveres, dijo Lorna:

—Han hecho mal en enfrentarse contra ésos. Más vale que se larguen del pueblo enseguida.

—¿Quiénes eran? —inquirió Johnny.

—¡Qué más da! Si quieren salir con vida, lárguense sin perder un minuto y abran mucho los ojos.

—Pareces asustada, Lorna. ¿Eran mineros? —dijo Joe.

—Nadie sabe lo que son. Figuran en la plantilla de la mina, pero no trabajan en ella.

—Eso es muy interesante —dijo Johnny Knox.

—Y para ustedes lo serán sus vidas, aunque no estoy muy segura de ello.

Se bebieron el whisky, que aún permanecía intacto.

—¿No puedes ser más explícita, pequeña?

—No tan pequeña. Tengo veintidós años.

—Una edad preciosa. Como todo lo tuyo —sonrió Joe, galante.

—¿Hay en el bar más compañeros de esos tipos? —preguntó Johnny.

—No tardará en haberlos. Y más de los que ustedes quisieran.

—No te preocupes tanto por nuestras vidas y dinos algo de ellos. ¿Trabajan directamente para Willington, el ingeniero jefe? —preguntó Peter.

—Es inútil. Esta muchacha está asustada —opinó Johnny.

Pidieron otros vasos. No estaban dispuestos a marcharse del saloon hasta ver en qué quedaba aquello.

Entraron el sheriff y tres ayudantes suyos. Directamente se dirigieron hacia los tres amigos.

—Entregadme las armas, forasteros —dijo con voz amenazadora.

—Es eficiente y valiente el sheriff de este pueblo —rió Joe.

—¿Por qué le tenemos que entregar las armas? —protestó Peter, crispando los músculos.

—Porque lo mando yo, que soy el sheriff de este pueblo.

—¿Eran amigos y compañeros suyos los muertos, sheriff? —preguntó Peter, burlón.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No debían ser muy buena gente cuando protesta así. ¿No eran dignos de su amistad, o no se atreve a reconocerlo?

—Debe cobrar una comisión por los robos y eso le obliga a servir a esa gente —dijo Joe.

—Habéis tomado el número cambiado al venir a este pueblo, forasteros. Los matones y los pistoleros no nos asustan —dijo un ayudante del sheriff.

—Ni a mí las estrellas de cinco puntas. Siempre me han parecido una buena diana —masculló Peter.

—¿Qué pasa con éstos, Tom? —dijo un viejo que acababa de entrar acompañado por tres vaqueros.

Parecía mirar a los demás desde un pedestal de superioridad y orgullo.

—Acaban de llegar y ya han matado a dos muchachos, a…

—Ya los he visto ahí fuera.

—¿Por qué los habéis matado, muchachos? —preguntó uno de los vaqueros, de rasgos faciales muy parecidos a los del viejo.

—Estoy hablando yo, Jerry —gruñó el que debía ser su padre con voz autoritaria.

—Está bien. Ponme un doble, Lorna.

—No podemos permitir que vengan forasteros a armar broncas. ¿No le parece, señor Winter? —dijo el sheriff, dirigiéndose al viejo.

—Siempre ha habido broncas entre los hombres, y siempre las habrá. ¿Les han matado con ventaja?

—No lo sé.

—Es lo primero que debías de haber averiguado, Tom. ¿Habéis visto vosotros cómo fue?

Las últimas palabras iban dirigidas a los testigos que había en el local.

—Tenéis suerte si el viejo Winter os defiende —dijo Lorna a Joe.

—Mi padre siempre defiende lo justo. Como todos los Winter —gruñó Jerry.

—Lo justo es que dejéis tranquilos a estos forasteros. Ha sido una pendencia como otra cualquiera.

—Es cierto —terció un vaquero que bebía solitario en el mostrador—. Karl y James creyeron que eran más rápidos y se equivocaron. Johnny Knox se los cargó a los dos en buena lid.

Las palabras del vaquero fueron suficientemente altas para que las oyeran los del grupo.

—¡Johnny Knox! ¿Cuál de vosotros es el hijo de mi buen amigo John? —exclamó el viejo Winter.

Johnny y Peter se miraron. El primero hizo una seña con los ojos para que Peter siguiera haciéndose pasar por él.

—Éste —dijo el sheriff Tom Stirling, señalando con la cabeza a Peter.

—Ésta es mi mano de amigo —dijo el viejo, tendiéndole la diestra.

Peter vióse obligado a aceptarla.

—Me alegra que seas tan hombre como tu padre. No podía ser de otra manera —añadió Winter—. Ése es Jerry, el mayor de mis hijos. ¿No te acuerdas de él? Sois de la misma edad y siempre os estabais peleando de pequeños.

—Hola, Johnny —dijo Jerry separándose del mostrador y tendiéndole la diestra.

—Hola, Jerry. Cuando entrasteis creí que tendríamos que liarnos a tiros.

—Guarda las municiones y las energías. Te harán falta —rió el viejo—. Bebed lo que queráis, pago yo. Vosotros también, Tom.

El sheriff dirigió una mirada de rabia a Peter y avanzó hasta el mostrador.

—Me he metido en un lío —dijo Peter en voz baja a Johnny.

—No te envidio la suerte. Tratarán de deshacerse de ti por todos los medios. Estamos a tiempo de rectificar.

—Déjalo.

—¿Sigue tu padre con sus malas pulgas? —dijo Winter, dándole una palmada en el hombro.

—Más que nunca.

—Pese a su edad y sus achaques quería venir él personalmente a arreglar lo de aquí —intervino Johnny.

—Peter es ingeniero nuestro —dijo Peter con desparpajo—. Y este otro es Joe, un amigo.

—Hola, muchachos. ¿Y qué es lo que quería arreglar el viejo aquí? ¿Hay algo que no marche bien?

—Creí que usted lo sabría, señor Winter. Mi padre me habla con frecuencia de ustedes. Creo que me habló de cincuenta mil acres de buenas tierras y…

—Muchas más, pero no tan buenas. Las hay que no sirven para nada. Espero que seréis mis huéspedes. Me gustará que visitéis el rancho. Y que no faltaréis al rodeo. Será dentro de unos días.

—¡Naturalmente! Nos encantará. ¿Verdad, Peter?

—Tenemos que solucionar lo nuestro.

—Tiempo habrá para todo. Además, confío en que el señor Winter nos ayudará.

—Si está en mis manos, desde luego. ¡Pero dejaos de misterios! ¿No marchan bien las minas?

—Creemos que nos roban. Hace un mes mandamos a un ingeniero para hacer una inspección y no hemos vuelto a saber de él.

—Eso es grave. Aquí no ha venido ningún ingeniero nuevo. Se sabe todo en el pueblo.

—¿También que nos están robando el mineral?

—¿Cómo vamos a saberlo? Me refiero a la llegada de cualquier forastero.

Llegaron unos caballos al galope y entraron cinco hombres como una tromba. Entre ellos iba uno de los que había retirado los cadáveres.

Otros tres entraron corriendo detrás de ellos. ¡Y todos llevaban las manos peligrosamente bajas!

—¡Eh, Mike! ¿Qué es esto? ¿Es así como recibís al hijo del dueño de las minas? —Gruñó Winter.

Un fornido pelirrojo de barba rala, que iba al frente de los que entraron, masculló algo entre dientes. Luego rezongó:

—No le comprendo, Winter. Me han avisado de la muerte de dos de mis hombres por unos forasteros y…

—No mientas. De sobra sabes que éste es el hijo de John Knox, y por eso precisamente queréis quitarlo de en medio. Pero te advierto que si le pasa algo, os cuelgo a ti y a Meyer.

—Ha sido en legítima defensa —terció el sheriff.

Mike le fulminó con la mirada.

—De haber sabido que se trataba del señor Knox hubiera venido corriendo a ponerme a sus órdenes —dijo.

—Eso está mejor —dijo Johnny.

—Debieron avisar su llegada y venir directamente a las oficinas. ¿Vienen ahora?

—Sí. Pero si tenéis alguna mala idea en la cabeza, desechadla. Sabemos manejar los colts —avisó Peter.

—No se atreverán a tocaros un pelo de la ropa después de mi advertencia —dijo Winter—. Os espero en el rancho.

Tendió la diestra a Peter. Éste se la estrechó, diciendo:

—Gracias. Si no es por usted, hubiera tenido que matarles.

—Me parece que eres un poco más fanfarrón que tu padre, muchacho —rió Winter.

Montaron en los caballos. En la acera estaban los dos cadáveres rodeados por un grupo de curiosos.

Iniciaron la marcha. Mike se acercó a Peter diciéndole:

—Esos dos tenían muchos amigos, patrón. No sería extraño que quisieran tomar venganza. Vivan prevenidos.

—¿Te encuentras tú entre ellos?

—¿Qué quiere dar a entender?

—Es la segunda vez que han intentado lastrarme con plomo. Y las dos veces les ha salido mal. ¿No te parece una buena advertencia, para que dejéis tranquilos los colts?

—Karl no podía saber que se tratara de usted. De lo contrario, se hubiera puesto a sus órdenes, como todos los empleados de las minas.

—Usted es el encargado general de personal, Mike Shelt, ¿no? —dijo Johnny, acercando su caballo.

—Sí, ¿y usted?

—Peter Willing —recordó el apellido de uno de sus amigos.

—El ingeniero Peter Willing ha sido designado por mi padre para inspeccionar los trabajos y la contabilidad de las minas —dijo Peter, considerando que con ello salía de un gran aprieto, pues no entendía un ardite de aquellas cosas.

—Todo marcha en orden. ¿Durará muchos días su visita?

—Depende —dijo Johnny.

Hacía rato que salieron del pueblo y ascendían una cuesta arbolada por una ancha vereda.

A la izquierda zigzagueaba un camino carretero para hacer menos pronunciada la pendiente.

Desde lo alto de la loma divisaron al pie de otra unas edificaciones, volquetes, grandes montones de mineral, las bocas de las minas y hombres que se movían por allí.

Mike se había puesto en cabeza. Joe cerraba la marcha desde que salieron del saloon, atento a los movimientos de todos.

—Parece importante el coto minero —dijo Peter.

—De pequeño me crié aquí. Y recuerdo bastante bien todo esto. Todo este monte está plagado de minas. También al otro lado. Y la pureza de la galena es extraordinaria.

—¿Muchos obreros?

—Pasan de doscientos. ¿Qué te ha parecido el encargado?

—Que si os roban, él es uno de los ladrones.

—Temen todos a Winter como al propio demonio. Y algo tiene de eso.

—No es la primera vez que oigo hablar de él. Una delicia de pueblo. Tengo entendido que no faltan ni cuatreros.

—Sabes más cosas de Durango de lo que quieres dar a entender.

—Un amigo mío estuvo por aquí.

—Ese Winter es muy duro. No creí que se llevara bien con mi padre. Nunca me ha contado nada bueno de él, y sí muchas disputas que sostuvieron. Llegaron incluso a las armas en dos ocasiones por cuestión de tierras y de faldas.

—Pues nos ha echado una mano muy a tiempo.

—Quizás recuerde con añoranza su juventud. Le birló la novia a mi padre, pero no pudo hacerse con las minas como pretendía. Tampoco entendía mucho de lo que no fueran novillos y caballos.

Dejaron de hablar por la proximidad de uno de los mineros.

Mike se detuvo delante de un gran barracón de troncos como los demás. Los otros le imitaron.

—Son las oficinas —dijo uno, al ver que Mike entraba sin esperarles.

Hubo un gran revuelo en el interior.

—Es lo que quería evitar —gruñó Johnny.

Entraron.

—Buenas tardes, señor Knox.

No desentonaron las voces del coro de empleados, todos en pie.

—Seguid vuestro trabajo, muchachos —dijo Peter, mirando con interés a un hombre rechoncho y con principios de calvicie que salía por una puerta seguido por Mike.

Avanzó sonriente y con los brazos al frente hacia Johnny, diciendo:

—¡Vaya, Johnny, imposible reconocerte! ¿Cómo está el viejo?

—Éste es el ingeniero Peter Willing, señor Willington —dijo Mike para rectificar el patinazo del ingeniero jefe.

—¡Ah! Perdón, Johnny. Tú sí me recordarás. No creí que te hicieran tan alto. ¿Pero cambiáis tanto?

Se habían quedado como petrificados los dos amigas.

Peter esbozó una sonrisa forzada al estrechar la mano de Willington y decir:

—Es natural. Yo sí le recuerdo bien. Apenas ha cambiado.

—Es una delicadeza por tu parte. Mi mujer dice que estoy horrible con la barriga y la calva; pero ¡qué quieres!, los años…

Dio la mano a Johnny y a Joe. Y les hizo entrar en su despacho. Mike les siguió.

—Vaya a buscar a Meyer. Debe estar en la número 2.

—Puedo mandar a alguien —dijo Mike.

—Ya ha oído al señor Willington —dijo Peter, endureciendo la voz.

El capataz salió de mala gana.

—¿Cómo cumple Mike? —preguntó Johnny.

—No tengo queja en el trabajo.

—Eso quiere decir que sí la tiene fuera de él —dijo Peter.

—A tu padre nunca le ha preocupado demasiado la vida privada de sus hombres. Yo sigo su táctica.

—No opino lo mismo. Me gusta conocer al personal que trabaja para nosotros.

—No me preocupo de ellos fuera de las minas y no podría decirte nada. Averígualo por tu cuenta.

—Desde hace unos meses se nota un descenso cada vez más acusado en los envíos de material. ¿A qué se debe, señor Willington? —preguntó Johnny con crudeza.

El ingeniero jefe se sobresaltó. No esperaba aquel repentino ataque.

Tragó saliva, se humedeció los labios con los dientes y se quitó maquinalmente los lentes de miope, comenzando a limpiarlos.

—Cada vez trabajamos más lejos de la superficie. Hemos tenido que abrir nuevas galerías, entibarlas, encontrar de nuevo las vetas que se escapaban… ¡En fin! Ya saben lo que son estas cosas. No se puede pretender una producción uniforme en las minas. Las dificultades no son siempre las mismas.

Paseaba su mirada miope del rostro de Johnny al de Peter. Se le notaba un tanto azorado.

—Quisiera revisar los libros de producción —dijo Johnny.

—Hay tiempo para todo. Ahora vendrá Meyer. Él lleva todo eso.

—¿Quiere decir que no sabe cómo marcha el trabajo? Usted es el ingeniero jefe y no debe descansar en nadie.

—Voy siendo viejo. No es una excusa, ¿comprende? Lo controlo todo, pero…

—No estoy de acuerdo con ese descenso de producción. Ni mi padre tampoco —dijo Peter, con cautela.

—Es anormal. Si no está en condiciones de controlar el trabajo y de hacer rendir más a la gente, debe dimitir —dijo Johnny con dureza.

—¿Me despiden después de veinte años de bregar aquí, alejado de cualquier placer?

Sonaba dolorosamente su voz. Peter y Joe tuvieron lástima de él y miraron a Johnny.

Éste dulcificó el acento:

—No, no le despedimos, señor Willington. Pero le apercibimos. Esto no rinde o no llega toda la producción a Hutchinson. Eso último creemos: que hay robo de mineral y en gran escala.

—Les juro que…

Había palidecido y no supo cómo continuar.

—Creo que no es usted el ladrón, pero lo sabe y calla por miedo. Diga la verdad; no le pasará nada —dijo Peter.

—¡No, no puedo!

—Eso está mejor. Acabará por hablar, Willington. Le conviene. Se arriesga a perder el empleo y tal vez a unos años de cárcel por encubridor.

—¡Me matarán! —gritó el hombre perdido todo su aplomo.

—Nosotros lo evitaremos.

Pero no lo pudieron evitar.

Sonó una detonación, lanzó Willington un alarido de dolor y giró sobre sus talones, cayendo en los brazos de Joe.

Miraron todos hacia la puerta abierta. Vieron a un hombre que desaparecía de su campo visual.

Peter y Johnny salieron corriendo.

Los empleados estaban en la oficina. Uno corría hacia el despacho del director. También estaban los mineros que acompañaron a Mike al saloon.

Nadie empuñaba ningún arma. Salió Peter a la calle. Por allí no se veía a nadie.

CAPÍTULO V

L ingeniero Richard Meyer se alisó la ceja izquierda. Era su gesto habitual cuando estaba preocupado y reflexionaba.

—Habrá que abandonar toda actividad, de momento —dijo.

—Dentro de dos días vendrá un convoy. Para entonces…

—No te precipites, Mike. De aquí a entonces no sabemos qué habrá ocurrido. Lo que temo es que ese viejo borracho «cante». No debiste venir tú a buscarme.

—No podía hacer otra cosa. Me lo ordenó Johnny.

—Vamos, pues. No pueden probarnos nada. Todo está en regla.

—No tanto. Si les da por descender hasta todos los capataces de equipo descubrirán el pastel.

—Eso es absurdo. A lo sumo, preguntarán a los capataces de la mina, y ésos sabrán contestarles.

—No estaría de más que habláramos con ellos para darles instrucciones, no vayan a estar desprevenidos.

—Puedes hacerlo tú mismo. Ya sabes. El parte de producción me lo pasan diariamente a mí de palabra. Tendré que justificar de alguna manera el exceso de galena que tenemos ahora. Si hubieran llegado dentro de tres días…

—Estás preocupado y no muy seguro de ti mismo. ¿No será mejor que los lastremos a los tres y terminamos de una vez?

—Eso es como volar con dinamita nuestra propia fortuna. Si muere Johnny el viejo mandaría a todo un regimiento para exterminarnos.

—No te comprendo. Cambias de parecer a cada momento. Esta madrugada mandaste a Benson y a Daw a…

—Era distinto. Antes de llegar a Durango pudo tener algún accidente. Hay cuatreros, se podía despeñar… Ahora es distinto. Si en el telegrama hubiera dicho que venían tres, no hubiéramos fallado.

—Aceleremos el paso. No conviene dejar mucho rato a Willington a solas con ellos. El miedo, como las borracheras, puede desaparecer cuando menos lo esperes, y si habla…

—De acuerdo. Di a los capataces de mina que la producción ha disminuido casi la mitad por las dificultades pero que ahora se está normalizando desde hace unos días. Eso es. Así justificaremos el material apilado.

En aquel momento, Peter se encaraba con los que habían en las oficinas.

—¿Quién ha matado al director? —preguntó, mirando alternativamente a unos y otros.

Unos sostuvieron su mirada. Otros elevaron los hombros en señal de ignorancia. Nadie respondió.

—¿Queréis tomarme el pelo? Nadie ha salido de aquí. Ha sido uno de vosotros, y los demás lo habéis visto. Decid quién ha sido u os mataré a todos.

—Ha muerto —informó Pecas Joe, enmarcándose en la puerta del despacho.

—Este hatajo de cobardes se han vuelto mudos de conveniencia —masculló Johnny.

—El revólver que ha disparado todavía olerá a pólvora —dijo Joe.

—Ya no me interesa saber quién ha sido. Todos son iguales. Los colgaremos a todos —masculló Peter.

—Habrán disparado desde la calle. Las ventanas están abiertas, y ninguno de nosotros ha empuñado un arma —dijo un oficinista.

—Empuñad y cubridme —dijo Peter—. Ese mismo hablará.

Avanzó hacia el oficinista con los puños cerrados.

—Han recibido orden de no matarnos; de lo contrario ya habrían ido a las armas —opinó Johnny.

—No recibimos órdenes de nadie, pero tampoco permitimos que se nos acuse de asesinar al director. Sentiré disparar contra el hijo del patrón, pero lo haré si da un paso más —dijo uno de los que estuvieron en el saloon.

—Eso me gusta más. Aunque seas incapaz de morder, me gusta que ladres.

—No abuse de ser un Knox. Éste es un asunto de hombre a hombre y…

—Te estás ensuciando de miedo, ¿no?

—¿Yo…? ¡Va a ver!

Estaba indignadísimo el hombre y bajó rápidamente las manos hacia las fundas.

No llegaron a las culatas.

Los colts aparecieron como por arte de magia en las manos de Peter y parecieron dispararse automáticamente al final de la breve curva ascendente.

El hombre se desplomó con dos onzas de plomo en el cuerpo.

Los demás tragaron saliva con dificultad. El muerto tenía fama de ser uno de los más rápidos con las armas.

—Ahora te toca a ti el turno —dijo Peter dirigiéndose al oficinista que hablara antes.

El hombre retrocedió cual si estuviera acorralado, y miró con terror a uno de los mineros.

—Ése es —dijo Johnny—. ¿Te das cuenta cómo lo mira?

—Sí. Huele sus colts, Joe.

Encañonó al minero. Era demasiado tarde para que éste pudiera reaccionar. Miró a sus compañeros en petición de ayuda. Ellos miraron los terribles revólveres de Peter.

—No confíes en tus compañeros. Son todos unos cobardes y hasta los que te temen, me temen más a mí.

Pecas Joe lo desarmó sin que los demás hicieran nada por impedirlo.

Joe miró los tambores.

—Aquí falta una bala —dijo—. Y huele a pólvora —añadió.

—Es suficiente evidencia. Trae un lazo.

Fue Johnny quien salió en busca de la cuerda. Al salir casi tropezó con el ingeniero Meyer, que entraba.

Era de aventajada estatura y corpulento, con ojos y nariz de buitre. Frisaría en los cuarenta años.

—Usted perdone —dijo.

Johnny no respondió. Estaba furioso por la muerte de Willington, y marchó hasta los caballos.

—¿Qué es esto? —inquirió Meyer palideciendo al ver a los empleados con las manos en alto y a Peter empuñando los colts.

—¿Quién eres?

—El ingeniero Richard Meyer.

—Pues va a ver algo interesante. No será éste el último que muera así.

—¿Qué ha pasado, Strong?

Se dirigía al hombre desarmado.

—Me acusan de haber disparado contra el director.

—¡Ah!… ¿Ha muerto?

—No me dirá que lo siente —masculló Pecas Joe.

—¿Con qué derecho me habla así? ¿Has sido tú, Strong?

—No. Han disparado por una ventana.

—Entonces, no consentiré que toquen a este hombre. Nadie puede tomarse la justicia por su mano.

—Nadie le ha pedido su consentimiento —dijo Peter.

Entró Johnny con un lazo.

—¿Qué hay que hacer con esto? —preguntó.

—Hazlo tú, Joe. Pásalo por donde te parezca y prepara una buena lazada.

—No lo consentiré. En Durango hay un sheriff y un juez. Que sean ellos quienes se encarguen de esto y quienes busquen pruebas de culpabilidad si las hay para poder hacer justicia.

—Se le llena la boca al hablar de justicia, Meyer.

Sabe que el sheriff y el juez no harán sino lo que usted les ordene.

—Tendrá que ir acostumbrándose a que nosotros hagamos de jueces y de sheriffs —dijo Johnny.

—Esto es una salvajada. Este hombre tiene amigos, compañeros…

—Y usted no responde de lo que puedan hacer. Son vengativos, ¿eh Meyer? Algo parecido me dijo Mike. ¡Hala, Joe!

Pecas Joe salió de las oficinas, pasó el lazo por el terminal de una viga del barracón, preparó una lazada…

—Les haré responsables de la muerte de este hombre. No me niego a que lo entreguen a las autoridades, pero…

—No se esfuerce más, Meyer. Esto es sólo un pequeño adelanto de lo que pasará. Muchos más seguirán el camino de éste.

—¡Sois unos cobardes! —chilló Strong al ver entrar a Joe sin el lazo.

—En eso te doy la razón: lo son —dijo Peter, tranquilamente.

—¿Le ponemos la corbata? —inquirió el pecoso.

—Sí, y cuidado. Todos vosotros id saliendo. No quiero que os perdáis un espectáculo tan agradable como aleccionador. Y pensad que aún estáis a tiempo de libraros de otra soga.

No valieron las protestas. Tuvieron que salir fuera del barracón.

Strong no dejaba de mirar a Meyer y a sus compañeros, confiando en que acudirían en su ayuda, pero el ver que Joe se disponía a pasarle la lazada por la garganta sin que los demás interviniesen, saltó sobre Pecas.

Éste lo recibió con un bestial puñetazo en el bajo vientre, dejándolo enrollado.

—Atadle las manos a la espalda —dijo Peter.

Johnny quiso ayudar a Joe. Strong se repuso de su dolor con las palabras de Peter y se abalanzó sobre Johnny, incrustándole su puño derecho en las narices.

Joe le dio un patadón en la espinilla y le hundió el puño derecho en las costillas.

Un oficinista se arrojó contra Peter en plancha, pensando pillarle desprevenido. El vaquero saltó hacia atrás.

Tres hombres aprovecharon la ocasión para ir a sus armas.

Dos de ellos recibieron su ración de plomo apenas iniciaron el rápido movimiento. El tercero detuvo las manos y las separó cuanto pudo de las armas.

Entre Johnny y Pecas Joe redujeron a la impotencia a Strong y lo maniataron por detrás con su pañuelo del cuello.

—Terminad de una vez —exigió Peter.

—No lo hagan. Aún es tiempo. Ya han visto cómo no amenazaba en vano. Estos dos compañeros de Strong han muerto por impedir el linchamiento. Otros reaccionarán como leopardos si le matan.

Johnny miró a Peter.

—¿Qué hacemos? —preguntó indeciso.

—Justicia. Tirad de la cuerda.

Tiraron. Chilló Strong. Fue un grito gutural, horripilante. Comenzó a patalear.

Johnny apartó la vista de él y empuñó sus armas, encañonando a los demás.

—Ayúdame a atar la cuerda —le gritó Joe.

Lo hizo sin querer levantar la cabeza. Pero eso no le impedía percibir el trágico balanceo.

Peter decía con voz firme y segura:

—Sepa usted, Meyer, y todos los demás, que no guardaré la menor consideración para quien atente contra nuestras vidas. Ni tampoco contra nuestros intereses. La compañía les paga para que trabajen, rindan y les sean fieles. Quien no esté dispuesto a hacerlo así, que se marche ahora mismo.

—Ha cometido usted una equivocación con colgar a ese hombre —masculló Meyer.

—Antes la cometió él al asesinar a Willington.

—¿Puede probarlo?

—Si no lo hubiera probado, no estaría colgado.

—Será mejor que me lleve todos los libros de contabilidad al rancho de Winter —dijo Johnny—. ¿Lo tiene todo en regla, señor Meyer?

—Sí, desde luego. Y al día.

—Entremos, pues. ¿Cómo puede explicarme la enorme disminución en la producción?

—En algunas galerías se nos habían ido las vetas. Las hemos encontrado de nuevo hace tres o cuatro días y la producción vuelve a ser normal. Espero que seguirá así.

—En eso confío.

—¿Cómo se comportaba Willington?

—Bien. Su mayor enemigo era su vejez y su aburrimiento. Para no aburrirse bebía mucho, descuidando sus obligaciones. Pero para eso me tenía a mí.

—Entiendo.

—Vive aquí con su mujer, ¿no? —inquirió Peter.

—Sí. Va a ser un duro golpe para ella y para su hija.

—¿Viven en el pueblo o en esos pabellones?

—Ocupo yo su vivienda en atención a las mujeres, que están mejor en el pueblo, donde pueden relacionarse.

—A ver los libros de producción.

Los estuvo ojeando muy por encima. Se los llevó hasta el caballo.

Joe permanecía junto a los mineros y oficinistas. Éstos habían desatado el lazo, descolgando a Strong, cuando ya estaba muerto. Joe no lo impidió, pero se mantenía alerta contra cualquier agresión, con las manos apoyadas en las armas.

Montaron a caballo y estuvieron echando un vistazo por el exterior de las minas.

Habla varias toneladas de galena amontonada en un barranco, donde era arrojada desde los vagones volquete.

En el mismo barranco, pero más a la derecha se arrojaban las rocas y tierra que extraían de las minas. En algunos puntos colmaba el barranco.

—¿Es posible eso que dicen sobre la disminución del rendimiento? —preguntó Peter a Johnny Knox.

—Puede ser, pero en estas minas no. La casi totalidad del cerro es galena argentífera y las galerías suelen estar al mismo nivel que la boca.

—De eso no entiendo. Pero si han atentado contra tu vida, y han asesinado al director es porque algo sucio se traen entre manos.

—Podríamos interrogar a unos y otros. Todos no estarán complicados en el robo.

—Eso es seguro. Pero los mineros se pasan el día dentro de las minas y cuando terminan irán al pueblo a divertirse. No es muy envidiable su vida de topos —dijo Jonny.

—¿Vamos a entrar? —inquirió Pecas Joe.

—No. Es inútil exponernos en vano. Y dentro de las minas nada averiguaremos.

—Entonces, ¿qué buscamos por aquí?

—Estoy viendo la red de vías y el almacenaje de mineral. Es lo único que me interesa.

Estuvieron husmeando por el cerro. De las bocas abiertas en la falda, a diferentes alturas salían vagonetas empujadas por hombres.

Todas vaciaban su contenido en distintos puntos del mismo barranco.

Johnny habló con tres de aquellos hombres. Luego dieron la vuelta al cerro. En la parte oeste solo existían galerías de prospección, guardándose la explotación para más adelante, según les fue explicando Knox.

—Estoy pensando en la viuda y la hija de Willington —dijo Peter—. Es un penoso deber eso de comunicarlas su muerte. Encárgate tú, Johnny. Yo no sabría encontrar las palabras apropiadas.

—No me gustan esos encargos. Y no olvides que tú eres yo.

—No me vengas con trabalenguas.

—Es el hijo del director general de la compañía quien debe visitar a esas mujeres.

—Ese eres tú.

—No consta así en el pueblo, y no vamos ahora…

—Está bien. Desharé el equívoco y te expondrás a que te metan una onza de plomo entre pecho y espalda.

—No discutáis por eso. Iré yo a ver a esa chica —terció Pecas Joe.

—¿No temes que Lorna se enfade?

—¡Qué más quisiera yo!

Parecían contentos y alegres los tres mientras cabalgaban hacia el pueblo.

Pero no lo estaban. Era una manera de ocultar su preocupación. Se les notaba en las frecuentes miradas que echaban a la arboleda que se extendía a derecha e izquierda del camino de los cerros.

Fue Johnny quien primero dejó traslucir aquella preocupación, al decir:

—Estos pinares se prestan muy bien para mandar al infierno a cualquiera que vaya por este camino.

Los demás no contestaron. Pero se dedicaron a escrutar la arboleda con menos disimulo.

No sucedió nada. Entraron en el saloon de Lorna.

Un barman fue a servirles. La muchacha le hizo una seña con la cabeza para indicarle que les serviría ella.

—Hola, preciosa —saludó Joe.

—Hola. No esperaba volverles a ver. Al menos, a los tres.

—¿Creíste que nos asustaríamos y marcharíamos?

—Para el otro mundo.

—Tienes en muy alto concepto a Mike.

—Peor es el ingeniero.

—¿Meyer?

Ella asintió con la cabeza. Luego, dijo:

—Todavía están a tiempo. Abandonen el pueblo. El viejo Winter os ha escudado. Pero es un hombre más variable que una veleta. Cualquier contrariedad le hará cambiar de opinión y desear vuestra muerte.

—Eres un pájaro de mal agüero —rió Peter.

—Les conozco bien. Ahí viene mi padre. No habléis de esto delante de él.

—¿Por qué? —inquirió Joe, interesado.

Miraba al hombre que se acercaba a ellos. No se concebía que fuese padre de aquella muchacha tan bonita.

Era un tipo delgado, de cara chupada y facciones angulosas y desagradables.

Estaba demasiado cerca su padre para que la muchacha pudiera contestar.

—Han dicho whisky, ¿no?

Peter asintió con un movimiento de cabeza.

—He oído decir que uno de ustedes es Johnny, el hijo del viejo Knox —dijo el padre de Lorna.

Miraba a Peter. Estaba más informado de lo que quería dar a entender.

—Es éste —dijo Joe, queriendo congraciarse con él por su hija, al ver que los demás no contestaban.

—¿Dónde vive el director de las minas? —preguntó Johnny.

—En esta misma calle. Dos casas más allá del banco —dijo Lorna, mientras servía el licor.

—A estas horas estará en las oficinas de las minas —dijo su padre.

—Y allí se quedaría para siempre si nadie lo moviera —masculló Peter.

—¡Quiere decir que…!

Había palidecido Lorna.

Su padre miraba a los tres con interés. Brillaban con chispitas burlonas sus ojuelos claros.

—¿Cómo fue? —preguntó.

Lorna se quitó el mandil y salió del mostrador precipitadamente.

—¿A dónde vas? —le preguntó su padre, reteniéndola.

—Maud me necesita. Voy con ella.

—Tú, a tu trabajo. Que se rasque cada uno cuando le pique.

—Es mi amiga —protestó con energía.

—Y yo, tu padre.

—Deje que Lorna vaya a consolar a su amiga —masculló Joe con rabia.

—La necesito aquí. Y tú no te metas en mis cosas, forastero.

—No la necesita. No hay tantos clientes. Además, puede ponerse usted al mostrador. Si tuviera vergüenza no dejaría despachar a su hija.

Esta vez era Peter quien le hablaba con dureza.

—Meteos en vuestras cosas, que no son pocas.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que sabes?

Peter le había cogido con ambas manos de la camisa y lo zarandeaba como a un pelele.

—¡No sé nada! ¡Suéltame! Y tú, ¡vete al infierno si quieres!

Lorna no se lo hizo repetir y salió corriendo del saloon.

—Si tuviera un padre como tú, me pegaba un tiro —dijo Johnny.

—Déjalo en paz por la chica —pidió Pecas Joe, viendo que su amigo no dejaba de zarandear al dueño del saloon.

—Me alegrará que os den un disgusto —masculló el hombre cuando se vio suelto.

—Ya lo sé. Pero procura que antes no se alegre Lorna de quedarse huérfana —masculló Peter.

Salieron sin haber bebido el whisky.

Vieron a Lorna entrar corriendo en una casa. Antes de llegar allí vieron el banco.

—Esa muchacha nos va a quitar el primer golpe —dijo Johnny.

—Más vale que hagamos tiempo. No puedo resistir a una mujer llorando —dijo Peter.

—Entraré yo solo, si queréis —se brindó Joe.

—Será mejor que terminemos este asunto cuanto antes —decidió Johnny.

Entraron.

Una joven morena, esbelta y hermosa salía corriendo con la faz desencajada. Adentro se oían apagados sollozos.

—¡Oh! Prefiero habérmelas con media docena de pistoleros que…

—¿Qué le ha pasado a mi padre? ¿Es verdad que…?

La joven no continuó. Se había detenido frente a los hombres y les miraba con una angustiosa interrogación en sus ojos negros.

—Sí. Lo han asesinado, señorita Willington —murmuró Johnny con un hilillo de voz.

La joven abrió la boca. La exclamación murió a flor de labios. Palideció intensamente y se tambaleó.

Johnny saltó adelante y la sostuvo entre sus potentes brazos para evitar que cayera.

—Vamos, Maud, vamos —dijo Knox, apesadumbrado y lamentando haber sido tan brutal.

Salló corriendo Lorna. Lloraba. Pero parecía conservar toda su entereza.

—Es un vahído. Se le pasará pronto —dijo.

Johnny la levantó en brazos y s$ internó por el corredor, siguiendo las instrucciones de Lorna.

Al acercarse arreciaban los sollozos de la viuda de Willington. La vieron en un sofá, con la cabeza apoyada contra un brazo del mueble. La levantó al oírles.

Todavía conservaba muchos vestigios de su pasada belleza. Se asustó al ver a su hija con los ojos cerrados, tan pálida y en los brazos de aquel desconocido.

La depositaron en el sofá.

CAPÍTULO VI

ETER no entró en el saloncito. Se quedó junto a la puerta de la calle. Después salió a la acera. Le molestaba oír llorar a las mujeres.

Vio al viejo Winter, a su hijo Jerry y a cuatro o cinco vaqueros que marchaban al trote de sus monturas por la calle.

Más allá, en la plaza, frente al saloon, vio al sheriff Tom Stirling y a tres o cuatro vaqueros más, que parecían inquietos.

—El sheriff está furioso, Johnny. Eso de linchar a la gente es muy fuerte —dijo Winter, deteniendo su caballo.

—Más lo es asesinar a traición.

—Más vale que os vengáis a mi rancho ahora mismo. Están muy excitados los ánimos.

—Ya se les aplacarán.

—Eres un suicida si te quedas aquí. He llamado la atención de Tom, pero no creo que me haga caso ni a mí mismo.

—Peor para él. Y gracias por su intervención.

—Como quieras. Pero os aconsejo que os vengáis conmigo. No es agradable ver morir al hijo de un buen amigo.

—Déjale, padre. No tienes la culpa de que esté cansado de la vida.

Se alejaron.

El sheriff y sus acompañantes avanzaban por la misma acera del banco. Caminaban decididos.

—Joe, se prepara baile —dijo, entrando en la casa.

—Vamos —respondió Johnny.

Y salieron los dos corriendo.

—El sheriff parece furioso por la muerte de Strong. Debía estar muy bien considerado entre esa gente.

A continuación les contó lo que dijera Winter.

—Si hay jaleo, tú encárgate de ese de la camisa a cuadros rojos, Johnny. Yo elijo a los dos que van a su lado —dijo Joe.

—Yo del sheriff y del otro.

—No podemos llevar las cosas tan a la tremenda. Después de todo es el sheriff.

—Es un sinvergüenza vendido a Meyer y a Mike.

Los que llegaban bajaron peligrosamente las manos. Los tres amigos les imitaron.

—Sí que tienen ganas de baile —sonrió Pecas Joe.

—Lo dices como si fuera una fiesta.

—Y lo es participando Peter. Es lo más rápido que he visto en mi vida.

—Entregaos, forasteros —voceó el sheriff.

—¿Qué tripa le duele ahora, sheriff? —respondió Peter.

—Entregaos. Habéis linchado a un hombre.

—A un asesino.

—Él no fue. Y aunque hubiera sido no cambiarían las cosas.

—¿Cuánto le pagan los ladrones por servirles?

—No consiento que nadie me insulte.

—No es un insulto. Es la verdad. Y quien defiende a un asesino merece la misma muerte.

—Está jugándose el pellejo, sheriff. ¿Cree que lo que le paga Meyer justifica que muera? —dijo Johnny.

—Las palabras sobran. Levantad los brazos o…

—Un último consejo, Tom. Póngase al lado de la Ley y cumpla con su deber. De lo contrario, le mataré.

Se pararon en seco el sheriff y sus hombres. Se pusieron en fila. También los tres amigos se separaron prudentemente entre sí para no encajar uno el plomo dirigido a otro, y poder tener libertad de movimientos.

Unos treinta pasos les separaban. Se miraron de hito en hito, en silencio.

—Parece que los consejos van surtiendo efecto, ¿eh, sheriff? —dijo Pecas Joe con tono burlón.

—Eres un…

El insulto fue brutal, soez.

Pecas Joe masculló una maldición al tiempo que volaba hacia las armas.

Los demás le imitaron.

El sheriff saltó hacia un portal al tiempo que «sacaba».

—¡Cobarde! —gritó Peter.

Y disparó contra él.

El sheriff se estremeció en el aire, chocó contra el portal y cayó aparatosamente.

Ya las armas ladraban furiosamente.

Pecas Joe demostró poseer una férrea voluntad, al disparar contra los dos que se había asignado en lugar de hacerlo sobre el sheriff.

De los cinco individuos, sólo el de la camisa a cuadros rojos logró empuñar, debido a la mayor lentitud de Johnny. Pero fue el peor librado de todos.

Casi simultáneamente recibió tres balazos.

—¡Es horrible! —exclamó Johnny Knox.

—Es la ley de los colts, amigo. O matas o mueres —gruñó Peter.

—No creas que ese cerdo tenía intenciones muy piadosas hacia nosotros —dijo Joe, enfundando.

—Esto traerá complicaciones.

—No nos importa, mientras conservemos la piel intacta. Ha llegado el momento de aceptar la invitación de Winter.

—Todavía no he explicado a Maud y a su madre cómo fue asesinado Willington —dijo Johnny.

—¡Qué más da! Lo cierto es que ha muerto y que nosotros le hemos hecho justicia.

—Me preocupan esas mujeres. No sé siquiera si les ha dejado ahorros suficientes para poder hacer frente a sus necesidades.

—Muy escrupuloso me pareces. ¿No se llamarán Maud esos escrúpulos?

—Algo de eso habrá. Miraba a la chica como si fuera a comérsela —dijo Joe.

—¡No seas exagerado! Ahí vuelve Winter.

Efectivamente, se oían los cascos de un caballo.

Volvieron las cabezas y vieron al viejo Winter, que regresaba solo. A su hijo y a los demás vaqueros no se les veía.

—Vámonos con él. Ya hablarás más tarde con estas mujeres —dijo Peter.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió Lorna, detrás de ellos.

—A la vista está. Cinco indeseables menos —dijo Joe.

—No lo comprendo. Tom manejaba los colts tan bien como la lengua.

—¿Está mejor Maud? —inquirió Johnny.

—Sí. Ha sido un duro golpe para ellas.

—Si te preguntan, diles que su asesino fue un tal Strong, que ha muerto colgado.

—¿Os habéis atrevido a colgarle? Era la mano derecha de Meyer, y éste, el dueño de las minas.

—Colgamos a Strong delante de Meyer. Se comprende entonces su empeño en evitarlo —dijo Pecas.

—Parece que conoces muy bien a Meyer y sus manejos —dijo Peter.

—Como que no me deja en paz un minuto desde hace un año. A toda costa se quiere casar conmigo.

—¿Ese búho? —estalló Joe—. Le romperé la cabeza.

Brillaron las verdes pupilas de Lorna con alegría.

—Es poderoso —dijo con fingido desaliento—. Y lo peor es que mi padre me lo restriega por los ojos cada momento.

—Tienes un padre muy especial —dijo Johnny.

—Nadie diría que seas hija suya —machacó Joe.

—Y no lo soy, pero hace años que…

—No comprendo lo que haya podido pasar aquí. Sólo uno empuña los colts —dijo Winter, tirando de las riendas y mirando con interés los cadáveres.

—¿Qué quiere dar a entender, con eso, señor Winter? —masculló Peter.

—Nada, nada, desde luego.

—¿Cree que lo hemos hecho con ventaja?

—No es eso, pero… Oí los disparos. Muy pocos para enfrentarse ocho hombres, y me picó la curiosidad… No esperaba este desenlace, os soy sincero.

—Tal vez se hubiera alegrado de que hubiera sido al revés —dijo Johnny, recordando la antigua enemistad de Winter con su padre.

—Todo lo contrario, muchacho. Ya le dije a Knox que os vinierais conmigo. A mi lado estáis seguros.

—No le creáis. Es falso como una mula coja —susurró Lorna a Joe.

—El sheriff confiaba en el número y en la rapidez de sus manos. De lo contrario hubieran empuñado las armas desde lejos —dijo Peter.

—Te creo, Johnny; pero temo que el juez Tompson y los demás del pueblo no te crean. Sólo uno de ésos ha llegado a las armas, y todos eran muy rápidos. De lo mejor de Durango.

Peter le estuvo observando el rostro unos segundos en silencio. No sabía qué pensar de aquellas palabras. ¿Qué juego se traía el viejo entre manos?

Comenzaba a oscurecer.

—¿Os venís? —añadió Winter.

—Sí, vamos, muchachos —dijo Peter.

—Diles a Maud y a su madre que volveremos a hablar con ellas. Y consuélalas —dijo Johnny.

—Tengo en cuenta lo que me has dicho, preciosa —habló Joe.

El rancho de Winter era inmenso, según les fue explicando por el camino.

Aparte de la casa principal, donde vivían él y sus hijos, había tenido que levantar otras cuatro en otros tantos sectores en que tenía divididos los pastos. Allí radicaban los equipos de peones y cowboys con sus correspondientes cocineros y sus capataces de sector.

No tenía capataz general. A Winter le gustaba llevar personalmente sus negocios y así lo hizo mientras fue joven. Ahora le había sustituido en parte el mayor de sus hijos, Jerry.

Los otros tres: Ben, Lawrence y Loretta inspeccionaban los trabajos con cierta irregularidad, pues no era posible visitar en un mismo día ni una parte siquiera de la extensa propiedad.

—¿No recuerdas a Loretta, Johnny? Quizá no. Le llevas cinco años y era una mocosilla cuando tú marchaste.

—Sí la recuerdo. Pero, naturalmente, no la conocería ahora —mintió Peter.

—A buen seguro —dijo Winter, sonriendo—. Es la mujer más hermosa y bravía de muchas millas a la redonda. No quiero que me ciegue la pasión de padre. Pero creo que no hay otra igual en todo el Estado ni en los limítrofes.

Peter sonrió. Hablaba con pasión el hombre. Su hija Loretta debía ser su debilidad. Tal vez la única que tuviera aquel hombre de acero. ¿Por qué la elogiaba tanto? ¿Acaso…?

El pensamiento le hizo soltar una carcajada que no venía a cuento por el curso de la conversación.

Winter le miró con dureza, crispado el rostro.

—¿Te ríes de mis palabras? —inquirió.

—No, es que recuerdo nuestras diabluras de la niñez. ¿No te acuerdas tú, Jerry?

—Ya sé de qué te ríes. De cuando le pintamos la cara de bermellón a mi hermana y le clavamos unas plumas en el pelo. Era una doncella india que nos teníamos que disputar tú y yo a puñetazos. Lo que pasa es que ella echó a rodar el juego con su llanto al verse embadurnada.

—Es Cierto. En eso pensaba. Éramos unos brutos.

—Ahora no la pintarás. Es más temible que ninguno de mis hijos.

—No exagere.

—Es una fiera —asintió Jerry.

—Pronto lo comprobarás —sonrió el viejo—. Necesita un hombre como tú, tan duro como tu padre o como yo.

Sonrió Peter de nuevo. Era cierto lo que pensó. Era una bonita forma de zanjar viejas rivalidades y unir capitales: minería y ganadería. Toda la riqueza de la comarca en manos del viejo Winter y de su familia.

Era una política matrimonial muy utilizado por los reyes para neutralizar al enemigo, asegurarse alianzas o poner un pie en territorios ambicionados.

¿Cuál de aquellas tres cosas buscaba el viejo? ¿O en verdad le preocupaba la suerte familiar de su hija?

Le hacía gracia el equívoco. ¿Le hablaría igual si supiera que no era Johnny Knox?

—Me está dando miedo. No tengo miedo a ningún hombre. Pero una mujer es distinto.

Ahora fue Winter quien soltó una carcajada.

—Mi mujer fue una potranca salvaje. Pregúntaselo a tu padre. A buen seguro que no la habrá olvidado. Pero yo la supe domar. Toda mujer necesita quien la dome.

—No creo que Loretta estuviere de acuerdo si le oyera —dijo.

—Mírala. Ahí viene. Tiene ojos de lince y, al fin y al cabo, es curiosa como toda mujer.

Peter se dijo que tampoco el viejo andaba mal de vista, pues él apenas podía diferenciar si el caballista que galopaba hacia ellos era hombre o mujer.

Pronto lo pudo diferenciar. La amazona montaba con gran estilo un caballo bayo y cuatralbo, de bellísima estampa y veloz como el viento. Parecían soldados el uno al otro.

La distancia que les separaba fue cubierta en un santiamén.

No había exagerado el viejo en cuanto a belleza. La poseía en grado excepcional. Por debajo de las alas del sombrero asomaba su cabellera color oro viejo.

—Hola —sonrió levantando la mano derecha.

—Es Johnny Knox. ¿No te acuerdas de él, Loretta?

Se iluminó el rostro de la bella.

—Naturalmente, aunque más de oídas que de otra cosa. ¿Qué tal Johnny?

—Viendo visiones.

Rieron de buena gana la hija y el padre.

También Johnny y Joe miraban como embobados a la joven.

—Peter ya es un gran ingeniero a su edad. Este otro es Joe. Como ves, ya no le caben más pecas en la cara.

—Hola —saludó ella, jovial.

Ellos barbotaron algo. Estaban algo turbados.

Loretta era una de esas mujeres cuya presencia empequeñece a los demás, los aplana. Poseía una indudable personalidad.

—Montas como un ángel —dijo Peter.

—Dirás como un demonio —rectificó, envolviéndole en una calurosa sonrisa.

También Peter se sintió empequeñecido.

Winter le miraba sonriente, pendiente de la impresión que le producía su hija.

—Johnny es todo un hombre —dijo—. Y al parecer, hay pocos que manejen el colt como él.

—Es extraño, viviendo en la ciudad.

—Me siento más vaquero que ingeniero. Y no hay ninguna faena de cowboy que se me resista.

—Eres un presumido. Cualquier vaquero te daría tres y raya. Y no digamos yo.

—Eres tan engreída como de pequeña. Una mujer nunca puede compararse a un hombre en nada.

—¡Ya salió el hombre! Te tendré que dar una lección para que te bajen los humos como a otros.

—Ya te lo decía yo, Johnny —rió su padre.

—Sí es una fierecilla. Pero encantadora —reconoció Peter.

—Johnny y sus amigos se alojarán en casa mientras estén en Durango —dijo el viejo—. No me lo maltrates demasiado. Hay que ser hospitalarios.

Soltó una carcajada cuando hubo terminado la perorata.

Su hijo y los vaqueros le corearon.

—De acuerdo. Le trataré como a un viejo amigo. Pero le tengo que devolver algunas jugarretas que me hizo de pequeña.

Johnny miró a Peter divertido, preguntándose cómo saldría de aquella situación, teniendo que recordar un pasado que no había vivido.

Peter pensaba en lo mismo y se dijo que se había metido en un lío.

Continuaron la cabalgada hacia la casa, que se veía a cierta distancia.

—Veo que no montas mal para ser de la ciudad —dijo Loretta, burlona.

—Monto mejor que tú y que ninguno de tus vaqueros.

—Sólo te lo consiento en plan de huésped.

—No quiero que me tengas ningún miramiento. Somos viejos amigos, ¿no?

—Desde luego —respondió el viejo por ella—. Pero no abuses de los nervios y de la paciencia de Loretta.

—Dijo usted que dentro de unos días comenzará el rodeo. Entonces les demostraré que sé montar.

Sonrió Loretta y rieron todos los demás, excepto Johnny y Joe.

—Es el rodeo más importante de esta parte del Estado. Y vienen a competir gente de Colorado, Utah, Arizona y Nuevo México —dijo Jerry.

—El año pasado vinieron hasta de Wyoming —dijo la joven.

—Para vaqueros, Texas —dijo Peter, que era oriundo de aquel Estado.

—Ésos se crean la fama a base de hablar. Son unos fanfarrones —dijo Winter.

—No lo crean. He presenciado cosas maravillosas a los tejanos —intervino Pecas Joe.

—Me gustaría que viniera este año alguno al rodeo —dijo Jerry.

—Les demostraríamos que no llegan ni a las espuelas de los de esta parte de Colorado —dijo Loretta.

Estaban llegando al rancho. Esto cortó la conversación. Era una mansión señorial. En realidad se componía de un grupo de edificaciones contiguas y aisladas, edificadas con gusto.

Hacía rato que se pusiera el sol, y de las montañas bajaba un airecillo fresco y agradable.

—Nos podemos quedar aquí, al fresco. ¿Cerveza? —dijo Loretta.

—¿La tenéis? —inquirió Johnny, extrañado.

—La riqueza sólo sirve para rodearse de comodidades —sonrió el viejo.

Dos peones se llevaron los caballos. Otro entró corriendo en la casa, y un cuarto acercó unas burdas y curiosas mesas de ramas delgadas, entrelazadas.

Salió un joven rubio de la casa. Frisaría en los veintiocho años. Era Ben. Su hermana hizo las presentaciones. Pareció alegrarse de verdad y le estrechó fuertemente la diestra.

Mientras estaban tomando cerveza llegó el otro miembro de la familia a caballo.

Lawrence era más joven y de carácter menos comunicativo, como su hermano mayor. Usaba pistoleras bajas y tenía aspecto de gunman.

—Otra vez las reses de ese maldito coyote en nuestros pastos —gruñó, apenas llegado.

—¿Las de White? —preguntó Jerry con violencia.

—Sí.

—¿Qué has hecho?

—Nada. No he podido hacer nada, pero le he dicho a Brisbane que…

—Nada de decir. Ha llegado el momento de hacer. Vaca que coma una brizna de nuestra propiedad, se le meten nuestros hierros y a otra cosa —masculló Jerry.

—Sois demasiado impetuosos, muchachos —dijo el padre.

—¿Hablas así porque tenemos visita? Siempre has dicho que…

El viejo fulminó con la mirada a Lawrence.

—No resulta fácil vigilar un rancho tan grande como el mío. Y los otros ganaderos se aprovechan para meter el ganado en nuestros pastos y reservar los suyos —quiso justificarse ante Peter.

—No suele ser normal que los débiles abusen del fuerte —dijo Johnny.

—Pero si meten el ganado en sus pastos aprovechando la falta de vigilancia, hacen bien en castigarles de alguna manera —dijo Joe.

—No se contentan con eso. En muchas ocasiones han llegado a robarme ganado.

—¿Tiene mucho? —inquirió Peter.

—Rayando con las treinta mil cabezas.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Pecas Joe.

—No son fáciles de controlar. Sobre todo, antes del mareaje.

—No las controlas porque no quieres. Te he dicho mil veces que White nos roba. Y tú siempre andas con consideraciones hacia ellos. Si hubiera sido otro ranchero cualquiera…

—Estás excitado, Lawrence. Date un paseo por ahí.

El joven se levantó de mala gana y con las facciones contraídas, pero sin atreverse a exteriorizar su rabia, entró en la casa.

—¿Por dónde queda el rancho de ese White? —dijo Peter.

Jerry señaló una dirección.

—Creo que mi padre me ha hablado alguna vez de él. Se llama Ronald y tiene una hija, ¿no?

—Sí —dijo Loretta.

Su padre miró a Peter con los ojos entornados, como si lo estuviera estudiando.

CAPÍTULO VII

UANDO se levantaron a la mañana siguiente, sólo estaba Loretta en casa.

Sus hermanos habían salido a inspeccionar los trabajos y su padre había marchado al pueblo.

—Sois unos dormilones —dijo sonriendo.

—Estábamos cansados. Y a no ser por esos tiros… ¿Qué ha pasado? —dijo Peter.

—He hecho prácticas de tiro. Me ha parecido un buen despertador.

—¿Qué pasa? —gritó Pecas Joe, asomándose por una ventana del primer piso, empuñando sus colts.

—¿No ves las botellas? Demuéstrale a Loretta que también tú sabes tirar.

Joe no se lo hizo repetir. Sus armas tronaron ininterrumpidamente. Los golletes de las cinco botellas que quedaban en pie fueron recibiendo el impacto de las balas con gran rapidez.

—Bravo, muchacho. ¿Qué tal, Loretta?

—Ha fallado uno, pero no está mal. Tú no lo habrías hecho mejor.

—No has visto disparar a Johnny —dijo Joe, desde la ventana.

—Ni a mí tampoco me habéis visto. ¿Tienes que ir a las minas esta mañana?

—Sí. Y al pueblo.

—Lo lamento. Pensé que me acompañarías al sector norte del rancho.

—Hablaré con Peter. Tal vez sea posible. No se consigue todos los días dar un paseo con una muchacha como tú.

—¿Vas a cortejarme? —rió ella.

—No, descuida. Después de lo que me dijo tu padre, te tengo miedo.

—¿Qué te dijo, que tengo mal genio?

—Y muchas cosas más.

—Mi padre me adora y había ocultado mis defectos, estoy segura. Él mismo no los ve.

—¿Los tienes?

—Muchos. Ya me irás conociendo si sigues por aquí.

Corría un arroyo por allí cerca. Fue Peter a lavarse. Allí se le unieron sus dos amigos.

—Me parece que el viejo quiere cazarte para su hija. Y ella le sigue el juego —rió Johnny.

—Es cierto. Pero a quien quieren cazar es a ti, a Johnny Knox, al hijo del propietario de esas minas tan importantes. ¿Cuándo terminaremos con la farsa?

—Hay que seguirla. No conoces a Winter. Nos pegaría un tiro por haberle tomado el pelo.

—¿Has revisado los libros esos?

—Sí. Están muy amañados, pero se nota el robo. Además, en ellos aparecen mucho menos existencia de galena de las que hay amontonadas. La disminución del año pasado a éste ha sido del treinta y cinco por cien.

—No hay más que pasarse unos días vigilando el trabajo de las minas y controlando lo que producen —intervino Joe.

—Los capataces pueden mandar a los mineros que disminuyan el trabajo. Y nosotros no podemos estar en todas partes a la vez.

—Aparte de que en las galerías es muy fácil atentar contra nuestras vidas —dijo Peter.

—Desde que has conocido a Loretta tienes más apego a la vida —bromeó Joe.

—Tómalo como quieras. Al aire libre no me importa enfrentarme con quien sea.

—¿Qué te pareció lo que decían anoche del padre de Susan?

—¿Sobre la acusación de cuatrero?

—Sí.

—Si lo ha sido, nunca más volverá a robar una res.

—Desde luego —rió Joe.

Le tuvieron que explicar a Johnny quién era Susan y cómo la habían conocido.

—Loretta quiere que vaya a acompañarla a recorrer el rancho. Y la idea me seduce. Quedaos vosotros por aquí. No vayáis al pueblo ni a las minas.

No fue fácil convencer a Knox, deseoso de terminar cuanto antes con lo suyo. Pero se dejó convencer al decir Peter que tenía mucho interés en aquel paseo.

Cuando regresaron a la casa tenían el desayuno servido. Loretta les condujo hasta el comedor, diciendo:

—¿Te decides a acompañarme, Johnny?

—Sí. Lo estaba deseando.

El premio fue una amplia sonrisa.

—Y, vosotros dos, ¿qué haréis? Según he oído decir a Jerry, no os conviene, asomar las narices por el pueblo ni por las minas después de lo de ayer.

—Tenemos que ir. No vayan a creer que nos escondemos como gazapos —dijo Joe.

—Ya iremos a la tarde. Nos conviene ir los tres juntos.

—Hay quién tiene mucho interés en que vayáis vosotros dos, pero seguid mi consejo y quedaos. Aquí nadie se atreverá a haceros nada.

Atacaron el desayuno. Comían como lobos Peter y Joe. Johnny con discreción.

Se oyó el galope de unos caballos. Loretta les dejó y salió.

—Hola, juez Tompson. ¿Qué le trae por aquí? —se la oyó decir.

—Esa visita es para nosotros —dijo Joe, levantándose y dirigiéndose hacia la puerta.

—Espera. Saldré yo —dijo Peter.

—Ya habéis oído a Loretta. Aquí no se atreverán a molestarnos —dijo Johnny.

—En eso confío.

—No está —decía Loretta.

—Me han dicho que está aquí Knox y esos dos pistoleros que le acompañan.

—Hable despacio, Tompson. Pueden considerarlo como un insulto y…

Salió Peter, seguido por los otros dos.

—¿A qué insulto te refieres, Loretta?

—¿Knox? —preguntó el juez Tompson.

Era pequeño, canoso, de rostro chupado y representaba unos cincuenta y cinco años.

Se mantenía a caballo, lo mismo que sus tres acompañantes, todos jóvenes.

—Sí. Ya he oído que usted es el juez y que se llama Tompson. ¿Qué quiere de mí? ¿Y a qué insulto se refería Loretta?

—Represento a la Ley y…

—Déjese de monsergas. Me gustan las cosas claras. ¿Viene por la muerte del sheriff?

—Entre otras cosas.

—Tom Stirling era un bandido, en vez de un sheriff. ¿O también usted está al servicio de Meyer y Mike? Si es así, lárguese antes de que le mate.

—Si no estuvieras en casa de Winter y bajo su protección…

—Prescinda de eso, Tompson. Tampoco yo considero que sea usted juez. Estoy dispuesto a limpiar este pueblo de ladrones y asesinos.

Tompson tragó saliva con dificultad y miró a la muchacha.

—No digo nada. Johnny lo plantea como una cuestión de hombre a hombre. En su caso, yo sabría cómo responder —dijo ella.

Los acompañantes del juez se mantenían inquietos en las sillas. Dos inclinaron los cuerpos hacia adelante para tener más facilidad en «sacar».

Joe no les quitaba ojo de encima.

—No esperéis que reaccione como un hombre. Es un cobarde, como esos otros —dijo.

—El juez se aguantará si quiere, porque tiene sus motivos. Pero yo no consiento que ningún pistolero de pacotilla me insulte —chilló un jinete encarándose con Joe.

—Lo siento por Loretta, pero tendré que matarte —dijo el pecoso, muy tranquilo.

—No me gusta tu manera de mirar ni tus pensamientos, muchacho. Si intentas ayudar a tu compañero, te mataré —dijo Peter a otro.

—¿Me has tomado por un ventajista? —Gruñó el hombre.

—Si tú lo dices…

—¿Ha oído, Tompson? Después no me eche las culpas sí…

—No le provoques ni hagas caso de sus provocaciones, Shuty. Estamos en casa del señor Winter.

—Espero que nos veamos en otra parte —gruñó el llamado Shuty.

—Sois un hatajo de cobardes —dijo Peter, arrastrando las palabras.

—¿También a ti te ha entrado el miedo en el cuerpo? —dijo Joe, burlón.

—No me asusto de un coyote como tú.

—Entonces, ve a las armas. Quiero darte la ventaja de la iniciativa.

—Encima eres un fanfarrón. Pero yo te enseñaré.

No tenía las manos lejos de las armas y las movió en su busca.

Joe tenía los músculos en tensión y se movió con la celeridad del rayo.

Pese a ello, «sacó» al mismo tiempo que su enemigo y tuvo que forzar el disparo con los dos colts, un tanto nervioso.

El pecho del jinete recibió de pleno los dos impactos y sus armas se dispararon inofensivamente al tiempo que él saltaba hacia atrás y caía por la derecha, quedando enganchado en el estribo.

Su caballo piafó pero no se movió.

—Era muy veloz —reconoció Pecas Joe, aún nervioso.

—¿Hay alguien que le quiera acompañar en el viaje? —dijo Peter, pasando la vista por ellos.

—Dile a tu padre cómo nos han insultado, siendo los primeros en no respetar su hospitalidad —dijo el juez tras humedecerse los resecos labios.

—Se lo diré. Pero creo que ahora será mejor que se vuelvan al pueblo.

—Cruzad a Jim en la silla —ordenó Tompson.

—Guarda tus armas, Joe —dijo Johnny, que no había intervenido hasta entonces.

Pecas obedeció. Dos hombres ataron el cadáver en la silla y la fúnebre comitiva se puso en marcha.

El resto del desayuno quedó en la mesa. Loretta se había puesto seria y sin despegar los labios entró en la casa.

—La muchacha está enfadada —dijo Joe.

—Os habéis portado muy mal. Winter es temido y respetado por todos los de la comarca y nadie se hubiera atrevido a tocarnos un pelo de la ropa —dijo Johnny molesto.

—Nos llamó pistoleros antes de salir —se defendió Peter.

—Pero ella hablaba muy alto para que la oyéramos.

—No necesitamos la hospitalidad de Winter, si es a eso a lo que te refieres.

—No creas que a mí me es simpático, pero necesitamos esto como refugio seguro. Su intervención en nuestro favor es lo que hace que vivamos todavía.

—Yo creo que vivimos por nuestros colts —masculló Joe.

—Es inútil que os hable. Vosotros no entendéis de finezas ni de hospitalidad.

—Cuidado, amigo, cuidado con las palabras. Que si estamos metidos en este lío es por defender tus intereses. Puedes decir a los Winter que tú eres Johnny Knox y que te ayuden ellos a resolver tus problemas. Lo harán y encima te casarán con su hija. ¿No te parece eso maravilloso?

Apareció un peón con el caballo de Peter y el cuatralbo de Loretta ensillados. Los ató en las argollas de la fachada y entró en la casa en busca de la joven.

—No te pongas así, Peter. Los hombres como tú no tienen más que una palabra, y prometiste ayudarme.

—¿Vamos, Johnny? —dijo Loretta, saliendo de la casa.

Peter vaciló y miró a Johnny. Estaba molesto con él. Joe asintió con la cabeza. Entonces fue en busca de su caballo.

* * *

—Trae el anteojo, Bob —dijo Lawrence, nervioso.

El capataz del sector norte del rancho Winter extrajo el catalejo de la funda y se lo tendió a) menor de los Winter, diciendo:

—No te molestes, si no quieres. Son las vacas de White. Siempre sucede igual.

Lawrence reprimió mal un juramento y miró por el aparato.

Un centenar de vacas se habían internado cosa de media milla en sus pastos. Un par de vaqueros estaban liando sendos cigarrillos al pie de una encina. Sus caballos pacían por allí cerca.

—¡Esto ya es el colmo de la desvergüenza! —rugió Lawrence—. Las han metido aposta.

—No te hagas mala sangre y haz la vista gorda.

—¡La vista gorda! ¡Eres un cobarde! —chilló Lawrence—. ¡Vamos, muchachos! Nosotros le enseñaremos a Brisbane a meter las reses en nuestros pastos.

Picó espuelas a su caballo. Los siete vaqueros que le acompañaban miraron a) capataz.

Bob estaba guardando tranquilamente el catalejo. Los vaqueros no se movieron.

—¿Qué es eso, reata de idiotas? ¿Por qué os quedáis ahí cómo alelados? —gritó Lawrence, volviendo la cabeza al no oír el galope de los demás caballos.

Volvió grupas, pálido y descompuesto.

Todos los vaqueros miraron a Bob. Éste se puso en guardia.

—Refrena tus ímpetus, muchacho. ¿Qué ibas a hacer?

—¡Lo que haré, matar a esos dos y marcar después las reses con nuestros hierros!

—Tu padre no quiere que hagamos nada de eso.

—¡Mientes! Es mi padre quien lo ordena.

—Calma los nervios, Lawrence, calma los nervios.

—¿Me obedeces o no?

—Habla antes con tu padre. Él es el amo.

—Aquí y en este momento soy yo. ¿Lo habéis oído todos? ¡Yo!

Los vaqueros se intimidaron. Eran peligrosos los accesos de furor de Lawrence. Lo mismo les sucedía a Jerry y a su padre. Eran aires de familia.

Pero Jerry no chillaba. Se encargaba su Colt de hacerlo por él.

—Es cierto que tu padre ordena marcar todas las reses que pasan los linderos del rancho, cuando no hemos ido a buscar las reses más allá de los límites, pero en el caso de White es distinto: él puede hacer jo que le dé la gana, hasta…

—Hasta robarnos las vacas además de la hierba —chillé Winter.

—Hasta eso. No creas que no les odio tanto como tú, pero tu padre es el amo y quien manda.

—Mi padre es viejo y puede… ¡bueno no me importa lo que puede hacer mi padre! Aquí soy yo el amo y me obedecéis o…

—Manda lo que quieras, menos eso. No quiero meterme con los White.

—¡Eres un cobarde!

—Frena la lengua, Lawrence. Ni a ti te consiento que me insultes —gruñó Bob, mirándole con rabia.

—¡Eres un cobarde! —repitió, frenético.

—¡Y tú, un loco maniático! —masculló el capataz, perdida la paciencia.

Hizo mal en no prever la reacción de Lawrence. Winter fue a las armas con gran rapidez, tomándole ventaja.

Confió en que no dispararía.

—No seas loco —advirtió.

Casi al mismo tiempo que él hablaron los colts de Lawrence.

Bob se estremeció convulsivamente dos veces consecutivas.

—Has hecho mal —dijo un vaquero llamado Rank, con voz ronca.

—En no matarlo antes. Si no estás de acuerdo, dilo.

Bob se había doblado hacia delante y se aferraba a las crines de su caballo con sus últimas reservas vitales. Quedó muerto en aquella postura.

—No lo estoy, pero no pienso provocarte. Has disparado sobre Bob sin que él hiciera intención de ir a las armas.

—No es cierto. Fui más rápido. Y vosotros sois testigos. ¿Ha sido así o no?

Miraba a todos alternativamente a los ojos. Los suyos chispeaban con ansias homicidas.

No contestaron, pero bajaron la vista.

—De acuerdo. Espero que no olvidéis esto. Fui más rápido. Ahora al galope.

Enfundó y picó espuelas. Los demás se miraron entre sí, no sabiendo qué hacer. Uno castigó a su caballo. Los demás le siguieron, vencida su inercia.

CAPÍTULO VIII

AS oído? —inquirió Peter.

—Sí. Ha sido en ese cerro. Pero no te preocupes demasiado. Alguna disputa de vaqueros.

Peter miró a Loretta con extrañeza. Parecía familiarizada con la violencia y con la misma muerte.

Ya en su rancho, cuando Pecas Joe mató a Jim, ella no movió ni un músculo facial. Simplemente se disgustó por lo que consideraba una provocación y no había vuelto a hablar del asunto, manteniéndose más reservada que de costumbre.

—¿Es frecuente en tu rancho que los vaqueros se maten entre sí? —inquirió él.

—En todos los ranchos sucede igual. Y en éste con mayor motivo porque son muchos.

—¿Cuántos?

—No sé. Unos ciento treinta más el equipo de vigilancia. Estos últimos son gente dura. Mi padre no tiene muchos escrúpulos para contratarlos. Es nuestra policía particular.

—¿Muchos?

—Unos cuarenta. Están divididos en cinco equipos y tienen por misión la vigilancia. Son muy brutos y no hay manera de controlar demasiado sus acciones. En el pueblo les temen.

—Ya.

—¿Por qué tomas la dirección del cerro?

—Simple curiosidad. Me gusta saber qué ha pasado.

—Gomo quieras —dijo ella, tras un momento de silencio.

Y puso su caballo al trote.

—¿Quieres decir que ni tú mismo padre puede controlarlos equipos de vigilancia?

—No he dicho tanto. Pero tienen mucha independencia y hasta creo que más dinero de lo que se les paga. Nuestros propios vaqueros les temen y mi padre les permite demasiadas libertades.

—¿Robar ganado de los demás ranchos, por ejemplo?

Se endurecieron las facciones de Loretta al mirar fijamente a Peter.

—No somos cuatreros. ¿O tú crees que sí?

—He oído decir en el pueblo que hay abigeos en la comarca —mintió.

—Siempre los ha habido en las Rocosas. Pero nosotros somos los primeros perjudicados. Ya se sabe: los grandes pagan la mayor tajada.

—O devoran a los chicos.

—Nosotros no devoramos a nadie.

Estaban bordeando el cerro pedregoso a media altura, por un sendero que lo envolvía. Casi todo el terreno era bastante accidentado. Pero abundaban los valles amplios y de jugosos pastos.

Por uno de éstos galopaban varios jinetes como centauros. A lo lejos se veían como un centenar de reses y dos caballos.

—¿No es aquel tu hermano menor? —preguntó Peter.

—Sí, es Lawrence. Mi padre lo mandó al sector Oeste, no aquí. Pero ahora le ha dado la manía por los White.

—El pez grande devora al chico —sentenció el vaquero.

—¿Te ha dado por ahí? Yo no tenía la paciencia de mi padre, te lo aseguro. Esos White son unos cuatreros y unos suicidas. Pero mi padre ya no es el que fue. La vejez lo ha ablandado.

—¿Sólo con los White?

—Sí. Lawrence y Jerry están disgustados por eso. Pero temen a papá.

—Ya lo vi ayer tarde. ¿Por qué se ablandará con los White, él que se ha creado un verdadero imperio ganadero a base de… mano dura?

—Si no te conociera, te tomaría por un federal. Te has pasado toda la mañana queriendo tirarme de la lengua.

Peter lanzó una carcajada que se le heló en los labios.

Hacia ellos avanzaba el caballo de Bob al paso. El cadáver del capataz se balanceaba macabramente en la silla, manteniéndose en un absurdo equilibrio.

Loretta ahogó un grito, muy impresionada.

—Échale de la silla, por favor —dijo, tapándose el rostro.

—Nunca vi cosa semejante.

El caballo se detuvo, mordisqueó unos hierbajos que crecían entre las piedras y el cadáver se balanceó hacia adelante, pareciendo que iba a caer, pero no fue así.

Peter descabalgó de un salto y tiró de un brazo de Bob. Tuvo que hacer un esfuerzo para desasir los dedos crispados sobre las crines. Luego lo depositó en el suelo lo más suavemente que pudo.

—¿Un vaquero tuyo? —inquirió.

—Es Bob, el capataz de este sector. Mi padre se pondrá furioso cuando lo sepa.

—¿Se llevaba mal con Lawrence?

—No puede haber sido mi hermano. Bob era más rápido que él, mucho más.

—Peor.

—No nos aprecias.

—A ti te amo, pero tú no eres como Lawrence. Tú eres deliciosa.

—Y tú, muy hábil.

—Ya vienen los buitres por su parte.

—He apreciado algo curioso en ellos. No acuden al olfato o a la vista, sino al ruido de las detonaciones. ¿Sucede en todas partes igual?

—No. Acuden al olor de la carroña, aunque a veces ven a su víctima antes de morir y no la abandonan ya. En tales casos no se equivocan nunca. Y deben aterrorizar a quienes auguran la próxima muerte.

Seis o siete pajarracos de aquéllos describían grandes círculos en el aire o se posaban en las rocas y piedras, lanzando graznidos y mirando con codicia al cadáver y con un asombro estúpido a los dos jóvenes.

—Si éstos acuden a las detonaciones es porque se han acostumbrado a que después de los tiros vienen las muertes. Y para eso hace falta que hayan oído muchos tiros y que se hayan dejado los cadáveres abandonados —continuó Peter, como si pensase en voz alta.

—¿No te ha dicho nadie que eres un charlatán?

—Sí, y hace pocos días. Me dijeron que aquí me quitaríais ese defecto.

—Fue una buena advertencia.

Un buitre más hambriento u osado que los demás, revoloteó sobre el muerto, plegó las alas y se arrojó sobre él.

Peter le dio un puntapié, sin poder alcanzarle. El animal se posó sobre una piedra, manifestando su descontento con gruñidos.

—¿Lo cubrimos con piedras? —inquirió Peter.

—Bueno.

Fue maquinal la respuesta de Loretta. Estaban mirando hacia el valle.

Peter miró en la misma dirección. En aquel momento sonaron varias detonaciones.

—Lawrence todo lo arregla por la tremenda —dijo Peter.

—Tanto los dos peones como las reses deben ser de White. Desde aquí no pueden distinguirse los hierros, pero…

—¿Quién me ha dicho que White no está en su rancho?

—En casa, nadie. Mi padre se pone furioso cuando le hablan de él. Ya le oíste ayer tarde.

—Alguien me lo ha dicho. Incluso añadieron que estaba por Laramie a vender ganado.

Loretta le miró asombrada.

—Me desconciertas —dijo—. Nadie sabe eso en el pueblo. Creímos que había ido a cazar un soberbio garañón que le trae de cabeza hace un año. Además, nadie vende en esta época del año.

—Habrán sido simples conjeturas que harían en el saloon.

Y se puso a echar piedras a los costados del cadáver después por encima hasta que lo cubrió por completo.

—Lawrence va a tener un disgusto con mi padre. Ha colgado a los dos vaqueros de White —dijo ella.

Era ciertos Dos hombres colgaban de un mismo árbol, allá abajo.

Los demás empujaban a las reses más hacia el interior del rancho.

—¿No vais a devolver esas vacas a White?

—Sí. Aunque no son ésas las intenciones de mi hermano. Iré a hablar con él antes de que cometa más tonterías.

—Espera un momento. Acabaré esto.

Echó piedras con mayor rapidez. Los buitres graznaban más y más protestando.

Unos instantes después descendían del montículo y emprendían un furioso galope.

Los vaqueros estaban encendiendo una hoguera. Peter pensó que llevaban hierros para marcar en cualquier momento. Eso quería decir que estaban acostumbrados a marcar las reses que entraban en el rancho, siquiera fuesen despistadas.

—Winter es un cuatrero —masculló Peter entre dientes.

Loretta no le debió entender, pues no dijo nada. Galopaba como un demonio. Y pese a ser excelente el caballo de Peter, difícilmente podía competir con el bayo cuatralbo.

Cuando llegaron, estaban marcando la segunda vaca. Olía a cuerno quemado. Lawrence esperaba a su hermana en actitud provocativa.

—¿Para qué esa galopada? ¿También tú crees que impedirás…?

—Se acabó el mareaje, muchachos. Y empujad las vacas fuera de nuestros pastos.

—El que manda aquí soy yo. ¿Lo habéis oído? Y tú te metes en tus cosas. ¿No tienes bastante trabajo con conquistar a Johnny?

Hablaba rabioso. Loretta palideció, levantó la fusta y cruzó con ella el rostro de su hermano dos veces consecutivas, dejándole sendas señales sanguinolentas.

Lawrence lanzó un alarido de dolor, cubriéndose el rostro con ambos brazos demasiado tarde y retrocediendo.

—¡Te voy a matar por…!

Al tiempo que mascullaba aquellas palabras, fue a las armas. Loretta soltó la fusta y «sacó». Hubiera llegado tarde por la impedimenta de la fusta a no ser por Peter, que les adelantó a los dos y encañonó a Lawrence, advirtiendo:

—Tu hermana ha hecho bien en pegarte. Y yo te mataré si no sueltas esas armas.

Había detenido su movimiento Lawrence al verse encañonado.

Los colts se habían detenido casi fuera de las fundas. Miró a Peter con un odio feroz. Pero no dijo nada y soltó las culatas. Los revólveres se hundieron en las pistoleras.

Loretta enfundó, diciendo:

—No te metas en nuestras cosas, Johnny. Yo le enseñaré a este cobarde a respetarme y a respetar a mi padre.

—¿Qué tiene White que os impone tanto terror? ¿Por qué le teméis todos, ¡todos!?

—Yo no temo a nadie. Me limito a obedecer a papá. Procura tú también hacerlo o me veré obligada a decírselo.

—Puedes hacerlo. Ya soy mayorcito para necesitar a nadie. Y no puedo consentir las rarezas de un viejo que se ha ablandado con los años hasta querer que nos comportemos como unos cobardes.

—Todo eso se lo dices a él. Vosotros dejad de mirar cómo tontos y echad esas reses al rancho de White.

Los vaqueros obedecieron.

—En cuanto a ti, Johnny Knox, ten cuidado conmigo. A mí me importa un bledo las minas y no tengo por qué bailarte el agua —rugió Lawrence.

—Te juro que te mataré aunque seas mi hermano si dices otra idiotez.

Se había envarado Loretta y miraba a su hermano con rabia.

Éste montó a caballo y se alejó al trote, sin volver la cabeza.

—Creí que era pequeño el rancho de White —dijo Peter.

—Y lo es.

—Entonces, ¿por qué tanta consideración con ellos? Tiene razón Lawrence. Os comportáis de una manera extraña con él.

—Ya lo sé. Es cosa de mi padre. Está acostumbrado a ordenar y nosotros a obedecer. Y no creas que él tiene miedo. ¿Se puede tener miedo de una pulga? Creo que han sido viejos amigos, y en nombre de esa amistad abusa White.

Recogió la fusta, montó y cabalgó hacia los dos vaqueros que colgaban del árbol.

De dos certeros disparos rompió las cuerdas.

—Tendré que informar a mi padre de esto y de la muerte de Bob. Y lo siento por Lawrence.

—Te odia.

—¡Bah, es un cobarde, pero vengativo como él solo! No te fíes. Cumple sus amenazas.

Miró a sus vaqueros. Dijo a Peter que la esperara y galopó hacia ellos.

Estaban casi llegando a los mojones que indicaban los límites del rancho.

—¿Qué hacemos con este ganado? Si lo dejamos cerca de la linde volverá a entrar. Los pastos de White están esquilmados —dijo Rank.

—Y esos coyotes podrían disparar contra vosotros si os vieran dentro de su rancho. Liaros a tiros con ellas si entran de nuevo. Hay que terminar de una vez con estos abusos. Hablaré con mi padre.

—Tu hermano ha matado a Bob.

—Eso quería preguntaros. ¿Cómo ha sido?

Se lo explicó. Los demás no se atrevían a hablar por las amenazas de Lawrence.

—Nos ha amenazado a todos si decimos que ha sido un crimen, sin provocación ni posibilidad de defenderse Bob —terminó el vaquero.

—Tú eras muy amigo de Bob. Y no creo que mi hermano sea ningún ventajista.

No lo decía muy convencida. Sabía que lo era. Lo había demostrado en más de una ocasión y a ello se debía que no se llevara bien con ella y con Ben. Ben era distinto a los otros dos.

—Tenemos visita. Esos coyotes han oído las detonaciones y vienen hacia aquí —dijo otro vaquero.

Señalaba con el brazo extendido. Se oía rumor de cascos al galope y por entre los chaparros se elevaban nubecillas de polvo.

—No ataquéis, pero defendeos, si llega el caso.

—Lo mejor es que disparemos al aire para que las reses salgan de estampía.

Lo hicieron así. El ganado se desparramó desorientado, pero apenas hubieron entrado en el terreno de White viraron a la izquierda, internándose de nuevo en los verdes pastos.

Tuvieron que galopar los jinetes para encauzarlas, al tiempo que aparecían diez o doce caballistas empuñando sus colts y comenzando a disparar contra ellos.

Loretta huyó al galope de los linderos de su rancho. Los vaqueros le imitaron, disparando contra sus agresores. Pero ni unos ni otros tenían mucha puntería o ganas de dar en el blanco y no hubo ninguna víctima.

Peter salió al encuentro de Loretta.

—Si hubieran visto a sus compañeros ahorcados, no creo que se limitaran a ladraros —dijo.

—No tardarán los buitres en señalarles los cadáveres.

Se habían detenido los hombres de White en la divisoria de los dos ranchos. Los vaqueros de Winter se habían ido agrupando y marchaban al trote detrás de los dos jóvenes.

—¿Qué habrás pensado después de oír a mi hermano? —dijo ella, abordando el tema que la preocupaba.

—No he variado de opinión. Eres encantadora. El único defecto que te encuentro es culpa de tu padre. No debió educarte como a un hombre más.

—Tarde o temprano tendremos que dividir el rancho. Un sector para cada hermano. Por eso ha procurado mi padre que, sean aproximadamente, iguales en riqueza de pastos, sin importarle que sean más o menos extensos. Para cuando llegue ese día, tengo que estar preparada.

—Puedes casarte. Para eso habéis nacido las mujeres. Y también los hombres.

—No sería una buena esposa.

—Lo dudo. Lo que pasa es que necesitarías un hombre que lo fuera de verdad.

—¿Como tú?

—Eso dijo tu padre.

—También me lo dijo a mí. Claro que como un consejo, no como una orden. Le hubiera desobedecido por primera vez.

—¿Tan poco te gusto? —sonrió Peter.

—No es eso. Las cosas del corazón no se pueden imponer y yo nunca me casaré más que por propia voluntad y con el hombre que me guste.

—Eso está bien.

—Y nunca por intereses. Ya has oído a Lawrence. Dijo que no tiene ningún interés en las minas. Yo, tampoco. Pero temo que a mi padre no le suceda lo mismo. Me ha pedido que te acompañe mientras estés en casa y que te haga la estancia grata.

—Eso es un buen rasgo de hospitalidad. Ninguna compañía podría gustarme más.

—No es por eso. Debe creer que con ese roce nos enamoraremos los dos. Siempre ha hilado muy fino.

—Eres su debilidad. Lo he notado.

—Tiene más debilidad por la riqueza. Tiene manías de dominio y grandeza.

—En el caso de los White no lo demuestra. A mí me parece una excelente persona tu padre. Y muy respetado por todos. El comportamiento del juez lo ha demostrado.

Loretta sonrió tristemente.

—No lo conoces. Esta mañana, al marcharse, me ha dicho: «Separa a Johnny de sus amigos. Que no vaya al pueblo. Me interesa conservar su vida. ¿No te parece que sería un excelente hijo?».

—Gracias, Loretta. Lo sabía, pero prefería que me lo dijeses tú. He notado que el juez y sus acompañantes estaban dispuestos a matar a Peter y a Joe, pero no a mí. Aguantaban mis provocaciones y…

—Por eso aconsejé a tus amigos que no se movieran del rancho. ¿Qué interés puede tener mi padre en que los maten?

—Tú lo dijiste. Ambiciona las minas.

—En tal caso, te mataría a ti.

Peter soltó una estruendosa carcajada.

—¿Por qué te ríes? —preguntó Loretta, intrigada.

—Algún día te lo diré. Volvamos al rancho.

CAPÍTULO IX

QUELLA mañana, el viejo Winter marchó con unos vaqueros al pueblo. Siempre que se desplazaba del rancho llevaba escolta. Era una costumbre que tomó en su juventud, cuando comenzó a elevarse sobre las ruinas de los demás.

Ahora no creía necesitar la escolta. Se sabía más temido que odiado. Hacía años que se consideraba un mantenedor del orden, del orden que él impusiera con sus colts y los de sus pistoleros. En otros términos, Shelly Winter estaba dispuesto a conservar y hacer respetar sus conquistas.

Desde hacía unos años todo se desarrollaba en Durango bajo el signo de aquel orden relativo. No se había despojado violentamente a nadie de sus propiedades. A lo sumo, marcaba las reses que entraban subrepticiamente o despistadas en sus pastos. Pero ese mareaje lo consideraba justo.

Y los demás rancheros no protestaban. Tenían buena memoria y por no arriesgarse a perderlo todo, optaban por perder aquellas reses y cuidar mejor de sus vacadas.

Por otra parte, todos procuraban la sociedad de los Winter. El pasado de violencias quedaba atrás, muy atrás. Sólo aquel maldito Ronald White.

Muchas veces se preguntaba el viejo Winter si no hubiera sido mucho mejor quitarlo de en medio pese a sus amenazas; pero le tenía bien cogido y tenía que transigir con todo.

Detuvo su caballo frente al banco de Durango, que le pertenecía, y dijo a sus hombres:

—Podéis ir a tomar un vaso. Estaré un par de horas ahí dentro.

Entró.

—Meyer le está esperando —dijo un empleado, tras darle los buenos días.

En efecto, el ingeniero estaba sentado en el despacho de Winter, dándole vueltas a su sombrero.

—Recibí tu aviso, Richard. ¿Qué quieres?

Arrojó el sombrero sobre la mesa y se sentó en un sillón. Comenzaban a pesar los años y el caballo. A veces se sentía enfermo, se ahogaba y creía morir, pero no guardaba cama ni consultaba al médico. Tampoco decía nada a sus hijos ni a nadie. Temía que bastase una enfermedad suya para que se derrumbase el imperio que tanto esfuerzo le costara.

—Mike me dijo ayer que no quiere que matemos a Knox. ¿Es cierto?

—Sí.

—¿Sabe lo que hizo con Strong?

—Sé todo lo que han hecho esos tres muchachos. Les eché encima a Tom y a sus delegados con el exclusivo propósito de que les ahuyentaran, pero les mataron a todos.

—Son unos tipos peligrosos. Y si meten las narices en las minas lo descubrirán todo.

—Suspenderemos los envíos de momento.

—Será inútil. Últimamente nos excedimos. No hay posibilidad de ocultar los robos, si no son tontos, y ese Peter Willing no lo parece.

—Siempre te las has dado de inteligente y entendido en esas cuestiones de las minas.

—Y lo soy, pero…

—Arréglatelas para que no se descubra nada.

—No puede ser. Sería necesario contar con todos los capataces de equipo y hasta con todos los mineros. Pueden hablar con unos y otros.

—No lo harán, lo impediremos.

—¿Cómo?

—Strong metió la pata. Y también los que le provocaron en la taberna. A estas horas estarán convencidos de que pasa algo raro en las minas y que deseamos eliminarles.

Hizo sonar una campanilla. Un empleado del banco llamó discretamente y entró.

—Dile al juez que venga.

Salió el empleado.

—¿Qué quiere del juez? —inquirió Meyer.

—Lo enviaré al rancho. Veremos de asustarlos para que se marchen.

—No lo conseguirá. Esos muchachos no se asustan de nada.

—Es como su padre. Ha sido el único hombre a quien no he podido dominar ni vencer. Tenía buenos agarraderos en Denver.

—Johnny no confía más que en sus colts y hay que reconocer que son peligrosos.

—Loretta será capaz de domarle.

—¿Eh?

Shelley Winter soltó una carcajada al ver la cara de asombro del otro.

—Entonces no necesitaremos mandar el mineral a nuestra fábrica a escondidas. Lo poseeré todo.

—No lo comprendo.

—Ni hace falta. Lo que quiero es que nadie atente contra la vida de Johnny. Tenéis que considerarle como a un miembro más de la familia, como a un hijo mío.

—¡Ya!

—No creo que el viejo Knox se trague la píldora.

—No importa. No necesito su consentimiento. Es su único heredero.

—Puede desheredarlo. Nunca se ha llevado bien con usted.

—No lo hará. Además, su hijo le dirá que los años han borrado nuestra rivalidad, y que le he recibido y tratado a cuerpo de rey.

—¿En qué situación quedaría yo en tal caso? ¿Qué sería de mis beneficios?

Asomó una sonrisita de zorro en los finos labios de Winter.

—No tienes que preocuparte —dijo—. Ya lo arreglaremos.

—Lo mejor es quitarlo de en medio.

—¿A Johnny? —dijo el juez Tompson, entrando.

—Sí —respondió Meyer.

—Colgaré de un álamo a quien lo intente. En cambio, tengo interés en eliminar a los otros dos. Vosotros os encargáis de ellos. Pero que no parezca relacionado con las minas. Eso hará que Johnny deje de olisquear lo que no nos interesa.

—Ese Johnny es muy peligroso. Ya habéis visto lo que le pasó a Tom —dijo el juez.

—Elige a unos cuantos hombres y ve a mi rancho. Están allí. Exígeles responsabilidades por la muerte del sheriff y sus delegados, por el linchamiento de Strong. ¡Bueno! Lo que se trata es que les asustes y se larguen de aquí.

—Entonces, lo del matrimonio…

—Mandaré a Loretta una temporada a Hutchinson. Siempre habrá alguna excusa. Una carta de recomendación a mi viejo amigo Knox.

Soltó una carcajada. Acababa de ocurrírsele aquella idea y le parecía excelente. Estaba orgulloso de sí mismo.

—Pueden recibirme a tiros. A ésos les importa un comino que sea el juez para largarme un tiro.

—No lo harán. Tú vas sólo en plan de advertencia y dices que no les detienes por encontrarse bajo mi hospitalidad.

—Pueden engallarse.

—Si son los amigos de Johnny, les cortas los espolones, pero a él no lo toquéis.

Salió el juez refunfuñando entre dientes.

—Me parece muy complicado todo eso —dijo Meyer.

—Si se le matara el viejo mandaría a un ejército de federales a investigar. E iría sobre seguro. Ya sospechan que se les roba el mineral. Al no tener noticias de Shafer han enviado a Johnny. Lo perderíamos todo.

—Mañana debe venir el convoy de Mat.

—Mandas a un hombre en su busca y que acampen lejos del pueblo.

—Pueden dejar los carros y venir ellos al pueblo por si se prolonga esta situación.

Shelley Winter asintió con un movimiento de cabeza.

Luego se enfrascó en su trabajo, despreocupándose por completo del ingeniero, que acabó por marcharse.

Algo más de una hora después entraba el juez en el despacho.

—Lo que suponía —dijo—. Se han engallado y han matado a Jim. Ese pecoso es muy rápido con los colts.

—No importa. ¿Les has hecho la advertencia? —Sí.

—No creo que se atrevan a venir por aquí ni por las minas después de eso.

—He visto a William White y a su sobrina, con unos vaqueros. Parecen venir de lejos. Ronald no va con ellos.

—Y a mí, ¿qué me importa eso? ¡Déjame trabajar!

Se enfrascó en sus papeles. El juez levantó los hombros y se fue.

* * *

También Johnny y Pecas Joe encontraron a los White cuando se dirigían al pueblo. Johnny se había empeñado en ir sin atender los consejos de Peter. Joe habíase visto obligado a acompañarle.

—Si nos quedamos en el rancho, creerán que nos hemos acobardado y perderemos posiciones —dijo Johnny.

Más tarde, arguyó:

—Tampoco puedo dejar a Maud y a su madre sin recursos para subsistir.

También Joe deseaba charlar un poco con Lorna. Parecía que le miraba con simpatía, y hasta entonces tuvo poca suerte con las mujeres por las pecas.

—Te ha gustado esa muchacha, ¿eh? —dijo guiñando un ojo.

—No lo entiendas torcidamente. Su padre puede que estuviera acobardado por las amenazas de los demás, pero no era un ladrón. Y hace muchos años que trabajaba en las minas.

—Entiendo —sonrió Joe, aferrándose a la idea de que se debía al interés que sentía por la chica.

Y montando a caballo, marcharon al pueblo, poco después de haber salido Loretta y Peter.

Cuando estaban llegando, vieron a un grupo de jinetes que marchaban en sentido contrario. Joe reconoció a Susan White.

—Mala cosa es que esos hayan llegado tan pronto al pueblo. Peter y tú no podréis seguir representando esa farsa. Conocen el nombre de él.

Johnny quiso saber de qué les conocían. Pero la proximidad de los White impidió que se le explicara hasta después.

—Hola, Joe. ¿Cuándo llegaron? —saludó Susan, con una agradable sonrisa.

—Ayer. No les esperábamos hasta dentro de un par de días. ¿Cómo se ha dado?

—Bien. Tenía razón Peter. Los del pueblo me quisieron robar el dinero por la noche. Fue una suerte que hubiera un muchacho despierto.

—¿Qué hiciste con ellos?

—Los dejamos para pastos de los buitres. Pero perdimos dos hombres. ¿Dónde está Peter?

—Por ahí —dijo vagamente.

—No conozco a tu amigo —dijo William White.

—Se llama Peter.

—¿Lo mismo que el otro?

—Al otro le llaman John Peter, y unas veces le llamamos Peter, y otras, Johnny. Él prefiere este último nombre.

No estaba muy seguro de no haberse armado un lió. Pero lo cierto es que se ruborizó al trabársele la lengua.

—Creí que era Wild Peter. Un conocido suyo nos ha preguntado por él en el camino. Dijo que vendría aquí —dijo William.

—¿Un amigo suyo? ¿Quién?

—Trinidad Jimmy —soltó el tío de Susan, mirando el efecto que producía aquel nombre en Joe.

Éste acusó el golpe, y nada pudo arreglar con decir:

—No le conozco.

Se despidieron y continuaron hasta casa de los Willington comentando el encuentro.

—Te espero en casa de Lorna —dijo Joe.

—Como quieras, pero no creo prudente que nos separemos.

—No pasará nada. También yo quiero charlar con Lorna.

Siguió hasta el saloon. Johnny entró en casa de la viuda de Willington.

—Por ahí viene el Pecas —dijo un vaquero, entrando en las oficinas del sheriff, donde se encontraba el juez Tompson.

—Id tú y Dan. Provocadle y tumbadle. Pero como una cosa vuestra.

—¿No hay prima por él?

—Ya lo hablaré. Espero que sí.

—Quisiera saberlo antes. Es rápido y no tengo nada particular contra él, ni deseo de arriesgar el pellejo sin ningún beneficio.

—Busca a Dan. Enseguida estaré de vuelta con lo que haya.

—Que sea con el dinero. Es mejor que promesas.

El juez salió. Joe estaba atando su caballo frente al saloon. El joven le dirigió una torva mirada y entró en el establecimiento sin concederle importancia.

—Son unos muchachos con agallas —gruñó el juez.

Se dirigió al banco y entró en el despacho de Winter.

—¿Qué te duele ahora? —Gruñó el viejo.

—El pecoso ese. Está en el saloon. Ya ves cómo te has engañado con ellos. No son de los que se asustan y huyen como coyotes.

—Peor para ellos. ¿Y Peter?

—Debe de haber venido solo.

—Una buena oportunidad para lastrarlo con plomo.

—He encargado de ello a John y a Dan. Pero piden una prima. Les parece duro el trabajo.

—Promételes diez dólares a cada uno.

—Me han advertido que no quieren promesas, sino dinero.

—Está bien, toma, pero que no escape ése.

—Hola, preciosa. ¿Te asusta verme? —dijo Joe a Lorna, que acababa de salir de sus habitaciones privadas.

—Sal, vete de aquí. Si quieres que te maten, no me obligues a verlo.

Había perdido un poco el color la muchacha. Esto halagó a Joe. Lo mismo su respuesta.

—No podía pasar un minuto más sin verte. ¿Te he dicho que me gustas mucho?

—¿No sabes hablar de otra cosa?

—Haciendo un esfuerzo, sí. Ponte al otro lado o pasa al mostrador. Espero visita y tengo que estar mirando a la puerta.

—¿Qué clase de visita es ésa?

—No tardarás en verlo. Me ha visto el juez y me achuchará a alguien.

—¡Por el amor de Dios Joe vete, iros los tres del pueblo!

Pecas Joe sonrió. Le gustaba oírla hablar con aquel tono angustiado.

Miró a los parroquianos que había en el local a tan tempranas horas. Eran tres, dos de ellos viejos.

No teniendo mejor cosa que hacer, hablaban mirándole a él.

—Si quieres hacer algo por mí, avísame cuando entre algún chacal de ésos. Puede que no les conozca.

Pero cuando entraron John y Dan si los reconoció. Los dos habían ido aquella mañana con el juez al rancho de Winter.

Entraron con aire de indiferencia. Joe tensó los músculos y descendió lentamente las manos, apoyando el codo izquierdo en el mostrador.

—Sírvenos el desayuno, muchacha —dijo Dan, jovial.

—Hola, Benson. ¿Qué chismorreáis? —dijo el otro, dejando el mostrador y marchando hacia la mesa que ocupaban los tres clientes.

—No permitas que se separen —murmuró Lorna a Joe.

Y se fue a servir la bebida a los dos recién llegados.

Joe calló y esperó vigilante. No quería comenzar él. Tenía la convicción de que los otros dos iban en su busca y pretendían cogerle entre dos fuegos. Pero así y todo…

—¡Pero si tenemos aquí al bocazas de las pecas! —dijo Dan, desde el mostrador.

—Esto no es el rancho de Winter —añadió John.

—Y tengo que vengar a Jim. El pobre no esperaba una bala a traición —remachó Dan.

—¿Cuánto os pagan por provocar y asesinar a la gente? —dijo Joe, demostrando más tranquilidad de la que sentía.

Si estuviera allí Wild Peter…

—No quiero broncas en mi casa, Dan. Dejad tranquilo al forastero —intervino Lorna.

—¿Te has enamorado de él? —soltó una carcajada—. Demasiado tarde.

—¿Qué pasa… qué os pasa? —Gruñó el padre de Lorna, apareciendo por la puerta interior.

—¡Impide que se maten! —gritó Lorna, implorante.

—Y a mí, ¿qué me importan los asuntos de los demás? —masculló su padre.

—¡Eres como ellos! —gritó la chica, mirándole con odio.

—No temas, Lorna. Estos dos perros van a dejar de ladrar ahora mismo.

—Esta vez…

John no pudo terminar la frase. Las manos de Joe descendían vertiginosamente hacia las armas, y también las de Dan. Él hizo lo mismo, pero antes de poder «sacar» recibió un balazo en el pecho y dio un salto atrás, tropezando con uno de los viejos, que le empujó ayudándole a caer.

Dan había sido más rápido y estuvo a punto de disparar. Y lo hizo pero cuando ya sentía un agudo dolor en el vientre y doblaba el cuerpo en un movimiento reflejo.

Su bala se incrustó en el piso de madera. Levantó los ojos hacia el pecoso y soltó una maldición. Permanecía vigilante, con las armas en las manos, muy cerrada la boca y chispeantes las pupilas.

¿Y si se dejara caer al suelo?

Dio un par de traspiés y cayó, sin desearlo. Le dolía horriblemente el vientre. Decían que no tenían cura aquella clase de heridas. Además, el médico de Durango era un verdadero veterinario.

Llevó ambas manos armadas a las heridas y comenzó a soltar chillidos.

—El juez tendrá que enviar a otros más rápidos —decía Pecas Joe.

—No te fíes de ellos. Desármales —dijo Lorna.

—Tú no te metas en lo que no te importa —chilló su padre.

—Hubieras querido que mataran a Joe. Le odias.

—Cállate o te romperé la boca, cochina.

—Otro insulto a Lorna y le mato, coyote asqueroso.

Dan deseó con toda su alma que Ross Candle respondiera adecuadamente al insulto. Pero el dueño del saloon tragó saliva con dificultad y se alejó hacia sus habitaciones, mascullando maldiciones entre dientes.

Pero no importaba. Pecas Joe estaba de espaldas en aquel momento. Dan alzó la diestra armada con dificultad.

—Cuidado con ése, muchacho —avisó un viejo.

Pecas Joe se volvió cual si le hubiera mordido una alimaña. Le salvó la lentitud que la herida imprimía a los movimientos de Dan.

Joe disparó contra él, alcanzándolo en el rostro.

John no podría disparar contra nadie más, tampoco.

—Ése ya está listo —dijo el juez Tompson, asomado a una ventana de las oficinas del sheriff.

—Con ese último tiro lo habrán rematado —dijo un hombre que había a su lado.

—Podían salir ésos para tranquilizarnos —gruñó el juez—. Ve tú a echar un vistazo.

—Podemos esperar —dijo el otro, con precaución.

En aquel momento salió Pecas Joe arrastrando por las piernas el cadáver de Dan. Lo arrojó debajo de la acera, junto a los caballos.

Tompson palideció.

—Eran muy rápidos —dijo el otro, con voz entrecortada.

—Si no fuera uno tan viejo —masculló Tompson, acariciando la culata del revólver.

—Esos muchachos tienen dinamita en el corazón. Pero la culpa de todo la tiene el viejo. Demasiadas consideraciones.

—Podríamos tumbarle desde aquí. Volverá a salir con los restos de John.

La distancia resultaba excesiva para los colts. Pero no tenían ningún rifle a mano, y esperaron con los revólveres preparados.

Unos instantes después salía de nuevo Pecas Joe. Empujó con la espalda las hojas de la puerta de vaivén y dando un fuerte tirón lanzó el otro cadáver sobre el primero.

Restallaron tres detonaciones. Dos balas se incrustaron en la puerta. Otra pasó por encima y entró en el saloon.

Joe dio un salto atrás, protegiéndose tras los asustados caballos. Disparó por encima de ellos sobre la ventana. El juez y el otro se retiraron de ella.

«Habéis firmado vuestra sentencia de muerte», pensó Joe.

Sin dejar de mirar a la ventana, desató su caballo y lo llevó hacia la próxima esquina. Se asomó el juez. Dispararon los dos al mismo tiempo. Pero la distancia era excesiva para asegurar la puntería.

CAPÍTULO X

I yo ni mis hijos intervendremos directamente en esto. Arreglaos como podáis. Yo no tengo nada que ver con las minas y soy amigo de los Knox, no lo olvidéis —dijo Shelley Winter.

Estaba de pésimo humor y ya había llenado de improperios al juez Tompson, a Meyer y al pelirrojo capataz general de las minas.

—Nos estamos quedando sin hombres de acción. Seis en total y nosotros tres —dijo Mike.

—A mí no me contéis. Soy viejo y poco rápido para enfrentarme con ésos —dijo el juez.

—Es demasiado tarde para echarse atrás. Has disparado contra Pecas Joe y no creo que te respete como juez ni como nada —dijo Meyer.

—Necesitamos nombrar sheriff y delegados. Tienen que ser ellos quienes obren legalmente —dijo Winter, pensativo.

—Si no hubiera muerto Strong, era el indicado —dijo Meyer.

—Necesitamos a tus hombres, los del equipo de vigilancia. Muchos de ellos son pistoleros profesionales.

—Trabajan para mí. Todo el mundo lo sabe.

—Podemos nombrar sheriff a Jeffrey. Es veloz como una centella y…

—Desde el momento que sea sheriff nadie considerará que trabaja para usted —remachó Meyer.

Jeffrey era el jefe del «equipo de vigilancia».

—Arreglaos sin mí. Pasado mañana quiero dar comienzo al mareaje. A las fiestas acudirán muchos invitados de categoría. Entre ellos dos representantes. Y quiero que haya paz en la comarca y que nadie me pueda acusar de nada, ¿lo entendéis? ¡De nada!

—Entonces nos matarán a todos poco a poco, a menos que esperemos al convoy de Mat y les encarguemos del asunto.

—No podemos prescindir de los carreros. Los necesitamos a todos —dijo el viejo.

—Entonces no contéis conmigo para nada. No voy a hacerme matar por cuatro cochinos dólares —decidió el juez.

—Nombrar sheriff a Ross Candle. Se pondrá hueco de orgullo y podemos contar con él. Y no tiene intereses comunes con nosotros —propuso Meyer.

—¿Te quieres quedar sin suegro? —rió Mike.

—No es mala idea. Pero tiene que desconocer en absoluto que yo tenga nada que ver con vosotros —dijo Winter, un tanto preocupado.

—Necesitamos un sheriff más enérgico e incondicional. Mat o Jeffrey son los indicados si no queremos fracasar —declaró el juez.

—Además precisamos delegados.

—Poned a vuestros hombres, los de las minas.

Y a Ross de sheriff —decidió Winter con acento categórico.

La decisión estaba tomada. Ninguno de sus tres interlocutores se atrevió a expresar su desacuerdo. Winter era el amo. Sin contar con él no se podía hacer nada en Durango.

Meyer lo sabía mejor que nadie. Intentó robar a Knox por su cuenta y comenzó a hacerlo. Pero en pequeña escala.

Se enteró Winter. Siempre estaba enterado de todo. Y le dijo que no lo consentía robar mineral… a menos que se uniera con él.

Lo proyectaron en gran escala. Pero Winter se llevaba la parte del león y para él le dejaba unas migajas. Y tenía que aparecer ante todos los complicados como el único jefe.

Más tarde se dio parte en el negocio a Mike. Y unas gratificaciones al sheriff y al juez. Éstos siempre estuvieron al servicio de Winter.

Y eran los únicos cuatro que sabían que de una manera indirecta era Winter quién dirigía y se beneficiaba de los robos sistemáticos y en gran escala que se realizaban en las minas.

Pero sólo Meyer y Mike y los carreros de Mat sabían dónde iba a parar el mineral, donde obtenían el plomo y la plata con una instalación de hornos que había mandado montar Winter.

Últimamente iba tanto material a aquella instalación como a la industria de Knox. Era insaciable Winter y esto les había perdido.

Johnny Knox estaba contento. En cambio, Pecas Joe cabalgaba a su lado con aire preocupado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Johnny.

—Lorna. Esa muchacha es desgraciada. Tengo que arrancarla de las garras de ese animal que se dice su padre sin serlo.

—¿Te lo ha dicho ella?

—No. Comenzó ayer a contárnoslo, ¿no te acuerdas?

—Sí.

—Y tengo la seguridad de que me quiere. Si vieras cómo se preocupaba por mí.

Ponía un gesto de ensoñación. Johnny rió de buena gana.

—También yo estoy contento —dijo—. He brindado a Maud y a su madre una pensión de la compañía por los servicios de Willington. No pienso decir a mi padre que estaba acobardado y se dedicaba a la bebida, incapaz de enfrentarse con Meyer.

—¿Has dicho a Maud quién eres?

—No tuve más remedio.

—Hiciste mal. La noticia correrá y Winter nos colgará de un árbol.

—Las he pedido que guarden el secreto.

—¿Guardar un secreto las mujeres? ¡Estás listo!

Loretta y Peter habían regresado al rancho. Les regañó por haber ido al pueblo.

Le contaron lo sucedido.

—Las cosas se complican con la llegada de Susan White. Tendré que ir a saludarla. Esta mañana han tenido un incidente con Lawrence.

Se lo contó.

—No te metas en líos. Si sabe Winter que vas a visitar el rancho de White puedes tener un disgusto —dijo Johnny.

—Tengo que ir. Me interesa Susan, su tío y sus vaqueros.

Los otros dos le miraron perplejos, preguntándose qué querría decir con aquello.

La llegada de Loretta impidió que se lo preguntaran.

—Tendremos que acercarnos por las minas —dijo Johnny.

—No se lo aconsejo —dijo Loretta.

—Después de comer —habló Peter.

—Eres tozudo como un tejano.

—Como una mula —rectificó Joe.

—Va siendo tarde y mi padre no viene a comer —dijo ella.

Llegaron ocho jinetes al trote. Hombres y caballos estaban sudados.

—¿Quiénes son ésos? —inquirió Pecas Joe.

—Del equipo de vigilancia. El del bigote al estilo mejicano es Jeffrey, el jefe de ellos. Es dinamita pura.

Peter les miró con interés.

—¿Hace mucho que los tenéis a vuestro servicio? —preguntó.

—Unos sí; otros, no. Son gente ambiciosa y no es mucho lo que se les paga. Pasan una temporada aquí y después se largan. Algunos llevan varios años.

—¿Está tu padre? —preguntó Jeffrey, descabalgando y acercándose al grupo.

—Se fue al pueblo esta mañana. ¿Alguna novedad?

—Han colgado a cuatro vaqueros del sector norte. Y hemos visto otros dos vaqueros de White colgados también y medio comidos por los buitres. Alguien rompió las cuerdas.

—¿Dónde han colgado a nuestros cuatro vaqueros?

—En el límite de los dos ranchos. Pero han debido llevarlos allí heridos o muertos. Hemos podido seguir un rato los rastros de sangre.

—Les habrán tendido una emboscada. De lo contrario, no les hubieran matado sin ninguna baja —dijo un vaquero.

—Sabía que tomarían represalias. ¿Os habéis internado en el rancho de White?

—No. Hemos venido al galope para saber qué ordena tu padre.

—Está en el pueblo. Pero ya es hora de comer. ¿Habéis visto a Lawrence?

—Hoy no le tocaba ese sector. ¿No tenías que ir tú?

—Y fui. Pero él se me adelantó, mató a Bob y después a esos dos vaqueros.

—Ahora no hay remedio. Tendremos que dar un buen escarmiento a esos coyotes de White.

Se dirigieron los ocho al arroyo y metieron los brazos y la cabeza dentro.

—Mi padre se pondrá furioso contra Lawrence —dijo Loretta a Peter.

—Si son unos cuatreros, como aseguras, no debéis tener compasión de ellos.

Pecas Joe dio un respingo al oírle hablar en aquellos términos y se le quedó mirando con estupor. Peter comprendió y sonrió.

—Estoy harta de violencias y de sangre —aseguró Loretta.

Cosa de media hora más tarde se presentó Shelly Winter.

—A la mesa —dijo—. Ahí viene Jerry.

Peter miró a Loretta. Ésta no se atrevió a decir nada a su padre. Guiñó un ojo a Jeffrey y luego pasó por su lado, diciéndole:

—Guárdalo para después de comer. De lo contrario, no probaría bocado.

Se sentaron a la mesa los Winter y sus invitados. Los vaqueros y peones lo hicieron en su comedor.

—¿Alguna novedad? —preguntó el viejo al entrar su hijo mayor.

—No. Se ha empezado a separar los terneros para el mareaje. Los muchachos están contentos con la proximidad de las fiestas y trabajan de firme.

Comieron en silencio durante un rato.

El viejo miraba a hurtadillas a Peter. Parecía quererle decir algo. Por fin lo hizo:

—¿Fuiste al sector norte con Loretta?

—Sí.

—¿Qué te han parecido los pastos y el ganado?

—Excelentes. Lástima que hayamos tenido que volver antes de lo que deseábamos.

Loretta le dio un puntapié en una pierna por debajo de la mesa.

—¿Por qué? —inquirió Winter.

—Me gustaría visitar el rancho con más tiempo —dijo Peter de una manera vaga.

—Tiempo no falta. Loretta te lo enseñará.

Nuevo silencio. Todos atacaban la comida. Ahora era Pecas Joe objeto de las furtivas miradas del huésped. El muchacho estaba violento, pero engullía la carne en estofado como si estuviera una semana sin comer.

—El juez ha venido furioso al banco. Está quejoso conmigo porque os protejo. ¿Qué ha pasado esta mañana?

—Ha venido aquí provocándoles. Y Joe no ha tenido otro remedio que matar a uno de sus acompañantes, a Jim Sorry —mintió Loretta.

—No es eso lo que Tompson me ha dicho. Pero no tiene importancia. Han nombrado nuevo sheriff para imponer el orden. Otros dos muchachos han muerto en el saloon. Fuiste tú, ¿no?

—Hablan sido enviados por el juez y venían dispuestos a matarme. Respondí a la provocación —dijo Joe con la boca llena.

—Hiciste bien.

—¿A quién han nombrado sheriff? —intervino Jerry.

—Al dueño del saloon, a Ross Candle.

—Valiente sheriff —comentó Loretta, despectiva.

—Es un hombre de orden —respondió su padre, fulminándola con la mirada.

—Un borrachín y un sinvergüenza. Trata a esa muchacha que recogió como si fuera esclava —se indignó Loretta, sin inmutarse por la mirada de su padre.

Chispearon con rabia las pupilas del viejo, pero miró a Peter y calló lo que iba a decir por atención a él.

En aquel momento entró Lawrence cubierto de sudor. Nadie había oído su caballo.

Vio la mirada dura y colérica de su padre, y creyendo que se debía a él, dijo con violencia:

—Sabía que Loretta te vendría con chismes y cuentos. Pero quisiera saber qué es lo que te ha contado.

Miró con odio a su hermana.

Bastante confuso, el viejo miró alternativamente a los dos.

—Dímelo tú, ¿qué ha pasado entre vosotros y dónde? —exigió a Lawrence;

—Soy tu hijo y no consiento que nadie me desobedezca. Tampoco me gusta que te tomen por un cobarde.

—¡Por todos los diablos del averno! ¿Queréis explicaros de una vez? —gritó, colérico.

—Ya ves que has metido la pata. No le había dicho nada —dijo Loretta, levantándose y enfrentándose con su hermano.

—Porque sabes que me daría la razón a mí. Tú hilas muy fino.

—Y tú muy gordo. Jeffrey te dirá que nos han colgado a cuatro muchachos. Eso es lo que has conseguido. Y además, asesinaste a Bob.

—Fui más rápido.

—Lo asesinaste. Me lo contaron los muchachos de su equipo. Le asesinaste sin que él intentara ir a las armas teniendo en cuenta quién eres.

A continuación nadie podía entender lo que decían. Todos hablaban a la vez y a gritos. También el padre y Jerry.

Los tres amigos guardaban silencio y miraban alternativamente a unos y otros. Pero en aquel galimatías y entre acusaciones y defensas acabó el viejo por saber lo que había pasado y ordenó callar a todos.

—Llama a Jeffrey —dijo a Jerry.

—Nunca se nos ha podido tachar de asesinos hasta ahora —volvió a gritar Loretta.

Se había convertido en una fierecilla. Le chispeaban los ojos y estaba muy guapa en su excitación.

—Los Winter no asesinan. Podrán matar si hace falta, pero como los hombres —gritó su padre.

—Eso creía yo hasta ahora. Pero pregunta a los testigos cómo ha muerto tu mejor capataz. ¿No era diez veces más rápido que este cobarde?

—Te prohíbo que hables así a tu hermano estando yo delante.

—No lo harías si supieras lo que me dijo delante de Johnny.

—¿Qué te dijo?

—Que te lo diga él.

Entró Jerry seguido de Jeffrey. Éste fue interrogado y contó lo que ya había dicho a Loretta.

—Ve a mi despacho, Lawrence. Yo te acostumbraré a cumplir mis órdenes.

—No iré a ningún despacho. Si la vejez te ha hecho un cobarde, no nos exijas a tus hijos que lo seamos también. Si White quiere guerra la tendrá. Y si no se la haces tú, se la haré yo, aunque no me ayude nadie.

Salió de estampida al tiempo que su padre palidecía intensamente, se agarraba a la mesa, se tambaleaba y caía llevándose tras sí el mantel y cuánto había en la mesa.

Loretta se abalanzó hacia él para evitar que cayera, pero llegó tarde. La vajilla se rompió con gran estrépito. Loretta palideció.

—Cógelo de las piernas, Jeffrey. Lo llevaremos a su cama —dijo Jerry.

Entre los dos levantaron la recia humanidad del viejo. Loretta les siguió.

Los tres amigos se miraron. Estaban excitados por la discusión de los demás.

—Una familia de lobos. Hasta entre sí se muerden —dijo Johnny en voz baja.

—Y la muchacha no se achica —comentó Joe.

—Ha sido un espectáculo violento estando nosotros delante. Ella es bastante distinta de los demás. Ya os contaré lo que me ha dicho esta mañana.

Y Peter se levantó y se internó por la puerta por donde desaparecieron los Winter.

Les alcanzó. Entraron al viejo en una alcoba y le depositaron sobre un lecho. Estaba mortalmente pálido.

Loretta se asustó y comenzó a agitarle. Más sereno, Peter se acercó a él, le auscultó, le examinó y dijo:

—Es un ataque cardíaco. ¿Ha tenido otros con anterioridad?

—No. Siempre ha sido muy fuerte.

—Es por el disgusto. Se le pasará.

—Vuela al pueblo en busca del médico. Y llévate un buen caballo. El tuyo es un jamelgo —dijo Jerry a Jeffrey.

Éste salió de la alcoba corriendo.

CAPÍTULO XI

N rato después volvía en sí Shelly Winter. Pero parecía acabado. Respiraba con dificultad y no recobraba su color.

—Ha pasado el peligro —dijo Peter—. Lo aprovecharé para acercarme a las minas.

—No vayas allí. No salgas del rancho. Te matarán —dijo el enfermo.

—He venido a solucionar un problema en las minas. Mi padre esperará mis noticias con impaciencia.

—No pasa nada en las minas. Lo natural. Hay algunos pendencieros —dijo Winter con voz débil.

—Entonces lo guardaré para otro rato. Saldré a dar un paseo a caballo.

Sin esperar una nueva oposición del viejo salió de la alcoba.

—Ve con él. No quiero que vaya a las minas —dijo a Loretta.

—¿Por qué esa manía? Es el dueño de ellas y tendrá que ir. Además, cree que Meyer les roba.

—Que no vaya.

Apenas fueron audibles estas palabras. Era extremado el estado de postración del hombre.

Ella no quiso contrariarle y fue en busca de Peter.

Le encontró hablando con sus amigos.

—No comprendo qué interés puede tener mi padre en que no salgas de aquí. Supongo que te amenazará algún peligro —dijo.

—Mancas del viejo. No te preocupes.

—Me ha pedido que no me vaya de tu lado y que te impida ir. No lo comprendo.

—Quédate con él. Te necesita.

—He insistido, pero todo ha sido inútil.

—Puedes venir con nosotros y salvas tu responsabilidad. Para mi será un placer. Y hasta podrás actuar de Ángel de la Guarda. Todo el mundo respetará a la hija de Winter. Sobre todo en las minas.

—Mi padre no tiene nada que ver en las minas, si lo dices con algún significado oculto.

—Nada de eso. Tu padre es el señor absoluto de estas tierras, a excepción del rancho de los White. Por cierto que ha regresado su hija y su hermano. Les han fisto esta mañana éstos.

—Es cierto. Y he oído decir que el padre de la chica fue muerto en una taberna de Laramie —dijo Joe.

—Es una buena noticia. No podía terminar de otra manera. Habrá sido en el juego, de seguro. Se lo diré a mi padre.

Les dejó.

—No hay quien entienda a esta muchacha —dijo Johnny.

—Considera a White como el único enemigo de su familia y el origen de muchos disgustos. Lo de hoy es una muestra.

—Lawrence se ha ido hecho una furia. Compadezco a Susan. Tendremos que evitar que le pase nada, ¿no?

—No lo sé. Todo esto es muy complicado. Susan acusó a su tío de estar muy a bien con Winter. Ella odia a éstos.

—De todos modos, no vamos a permitir que le pase algo a Susan. ¿O ahora te has enamorado de Loretta?

—Es más guapa —dijo Johnny.

—Las dos me gustan. Y ninguna de las dos me agrada. Tienen cosas muy raras. Pero, al menos, Loretta quiere a su padre. Vámonos antes de que salga.

Estaban ensillando los caballos, cuando se presentó Loretta. Peter le ensilló su cuatralbo No habría manera de quitársela de encima. Peor para ella.

—¿Qué ha dicho tu padre, de la muerte de su enemigo?

—No lo cree. Y parece desconfiar de ti. Se pregunta cómo te informas de las cosas. Y ha recordado que ayer dijiste que tu padre te habló de los White, siendo así que llevan pocos años establecidos en Durango.

—Pues si me habló. Les conocería de antes o por referencias.

Montaron y marcharon al trote bajo un sol de plomo. Loretta les indicó el camino para ir directamente a las minas sin pasar por el pueblo.

—Salimos detrás del cerro —dijo—. Pero se adelanta un buen trecho.

Cabalgaron en silencio. El terreno era accidentado. Subían, bajaban. Nunca se ocultaban a su vista la imponente mole del monte Wilson.

Salió un gamo de detrás de unos matorrales y cuando quisieron empuñar sus Winchester ya había desaparecido entre las escabrosidades montañosas.

Llevaban cerca de media hora cabalgando, cuando Joe lanzó una exclamación.

—¡Mira, Peter, son soberbios! Tenías razón.

—¿De qué? —inquirió Johnny, despistado, creyendo que se refería a él.

Vieron diez o doce caballos salvajes, de bellísima estampa. Les había aventado uno negro, de pelo brillante y movimientos inquietos. Y relinchando, había emprendido un furioso galope, seguido por los demás.

—Es «Black Flash». Raro es el vaquero que no lo ha visto e intentado lacearlo. No hay manera de acercarse a él ni n su familia.

—Es soberbio —reconoció Peter—. Cuando pueda me dedicaré a cazarlo.

Los caballos se perdieron de vista por un estrecho valle.

—Fracasarás —aseguró Loretta.

—¿Hay más familias? —preguntó Joe, pensando en el rancho caballar que intentaba montar con Peter.

—Otras dos, según parece. Yo no las he visto y no hay que hacer demasiado caso a los muchachos.

—¿Suele estar por aquí «Black Flash»?

—Cada vez aparece por un sitio. No te hagas ilusiones y dedícate a tus minas.

Fueron a salir a un terreno de suaves ondulaciones, entre dos altas montañas. Había profundas carriladas de carros. Peter y Johnny las miraron con curiosidad.

—¿Dónde están las minas? —preguntó Johnny.

—Por ahí, uno de esos cerros.

Peter se orientó por el sol.

—Estamos al noroeste —dijo—. ¿Hay alguien por aquí que gaste carros además de las minas?

—No, aunque todos los ranchos tienen para sus…

—Los carros que han pasado por aquí llevaban mucho peso. Galena, seguramente —la interrumpió Johnny.

Siguieron adelante. Había trazas de ruedas a derecha e izquierda. En algunos puntos se hundían. En otros apenas se notaban en el terreno pedregoso.

De pronto desaparecieron por completo. Y el terreno no era duro.

Peter desmontó. Estuvo observando el terreno. Luego montó de nuevo, diciendo:

—Se han tomado muchas molestias en borrar las huellas de los carros.

Estaban borradas hasta las minas.

—¿Quieres que sigamos los carriles para asegurarnos? —preguntó Peter a Johnny Knox.

—No es mala idea. Obraremos después sobre seguro.

—¿Creéis que por aquí transportan el plomo que os roban? —inquirió Loretta innecesariamente.

Joe asintió. Peter la preguntó si quería ir con ellos o volverse al rancho.

—Iré con vosotros. No es la primera vez que veo estas carriladas. Pasan por dentro de mi rancho al oeste del Monte Wilson.

—Entonces sería mejor que lo dejáramos para otro día. Quizás se prolonguen hasta Grand Junction —dijo Johnny.

—Al menos, sigámoslas hasta donde nos sea posible. Después regresaremos al rancho al anochecer.

Nadie objetó nada a las palabras de Peter. Loretta porque así lo separaba de las minas como deseaba su padre. Se adelantó con él para poder charlar a solas.

Algunos mineros les contemplaban desde las bocas de las minas.

—Esos cerdos han descubierto las carriladas —dijo uno.

—O se las ha enseñado Loretta. Winter se mete en todo.

—Habrá que avisar al ingeniero.

—Vamos.

Los dos abandonaron la furgoneta y corrieron hacia las oficinas de la compañía.

Los otros habían puesto los caballos al galope, a un galope sostenido.

Divisaron un rancho en un valle.

—¿De quién es? —preguntó Peter a Loretta.

—De Walsh.

—¿Por dónde para el de Rennie?

—¿Cuál de los hermanos?

—No sabía que fueran dos hermanos.

—Son tres.

—¿Y tiene cada uno un rancho?

—Sí.

—Me interesa el de Anthony.

—Pasaremos por cerca del de Anthony. Ya te lo indicaré. ¿Te ha dado tu padre algún recado para él?

Peter asintió con la cabeza y se calló. Galoparon en silencio.

Loretta le mostró el rancho de Tony Rennie un rato después. Ocupaba un valle largo y estrecho.

El frecuente paso de los carros por el mismo sitio hablan constituido una especie de camino buscando las menos elevaciones del terreno. Entraron en el rancho de Winter. Loretta les avisó. Eran pastos de altura donde los había. En general era terreno montañoso, poblado de árboles o de arbustos con algún que otro valle donde crecía la hierba.

—El sol no tardará en ocultarse. Deberíamos volver —dijo Johnny.

—Sigamos.

Siguieron. Se ocultaba el sol detrás de unos montes aislados, cuando Joe gritó:

—¡Carros!

Ya los había visto Peter. Estaban lejos, bajando un repecho. Avanzaban en caravana. Cada uno era tirado por cuatro mulas. Las de la reata iban atadas ahora detrás de cada carro.

—Hemos tenido suerte —dijo Johnny.

—¿Qué vais a hacer? —quiso saber Loretta.

—Darles un susto.

Detuvieron las monturas en una hondonada. Cambiaron impresiones. No podían esperar allí a los carros. Se echaría la noche encima posiblemente. Tal vez ellos se dispusieran a pasar la noche.

Siguieron galopando hasta otra hondonada, pero abandonaron el camino para internarse en la arboleda. Repetidas veces vieron los carros. Eran doce en total.

—Los muy bandidos —dijo Johnny—. Deben llevarse del cuarenta y cinco al cincuenta por ciento de la producción.

Peter dispuso el ataque. Se separaron. Dejaron los caballos allí, prepararon los rifles y se acercaron al camino.

Llegaron los carros. Iban dos hombres en cada uno de los pescantes, con barbas de algunos días. Algunos entonaban una canción vaquera. Un verdadero gigante de barba roja montaba un recio caballo e iba hablando con el conductor del segundo vehículo. Era Mat.

De pronto vomitaron los colts. Varios hombres encajaron el plomo. Los demás fueron a las armas. Pero los siete revólveres de los apostados seguían disparando aceleradamente y con mortífera puntería.

Los carreros caían de los pescantes. Algunos saltaban. Disparaban desde detrás de los carros.

Todo fue inútil. Iban cayendo heridos uno tras otros y acabaron por arrojar las armas y entregarse.

Les hicieron bajar de los carros, adelantarse con las manos en alto. Sólo entonces salieron los cuatro apostados de detrás de las rocas. Siete carreros habían quedado ilesos de veinticinco. Mat había muerto.

Les sometieron a interrogatorio. Se resistieron a hablar. Los puños de Peter tiraron de la lengua de uno. Llevaban el mineral a un valle de los Montes de San Juan, donde se habían levantado unos edificios y unos hornos para la obtención del plomo y la plata. Meyer se desplazaba con frecuencia allí. Era quien dirigía los trabajos. Tenía técnicos a sus órdenes.

En las minas cargaban el mineral por la noche o anochecido, cuando terminaban los mineros. Una veintena de ellos les ayudaban en las operaciones de carga. Mike siempre estaba presente. Recibían órdenes directamente de él. Dieron los nombres de algunos capataces complicados. El plomo lo, llevaban a Grand Junction. La plata se la quedaba Meyer. Hacían un viaje cada tres días. Había otros once carros.

Hablaron casi todos una vez se decidió el primero.

Llevaremos los carros a las minas o a tu casa —dijo Peter.

—Es preferible al rancho —opinó Johnny. —Allí podemos dejar a buen recaudo a estos hombres.

Lo hicieron así. Cargaron los heridos y dejaron abandonados los muertos. Luego se pusieron en marcha. Era lento el caminar de los carros y Loretta se fue sola a caballo.

—A este paso llegaremos a media noche o más tarde —se quejó Johnny.

—Seguid hasta el rancho de Winter. Y no os fiéis de él ni de sus hijos o sus hombres. Desean vuestra muerte. A mí me respetan porque el viejo me toma por ti y me considera un medio seguro para adueñarse de las minas que no pudo robar a tu padre.

—Entonces, no vayamos allí —dijo Joe.

—Sí, id. Hay que seguir el juego. Yo tengo que visitar a un ranchero. Después me reuniré con vosotros.

—¿Conoces a algún ranchero de aquí? —inquirió Joe, sorprendido.

Peter sonrió.

—No te quiero engañar por más tiempo —dijo—. Soy inspector federal. Recibimos carta de un tal Anthony Rennie denunciando frecuentes robos de ganado. Y creyendo que se trataba de Shelley Winter, adjuntaba un historial de él.

—En esta comarca sólo él puede robar ganado. Es el más poderoso.

—No creo que sea él, Hoy he inspeccionado con disimulo una buena parte de su ganado. No hay hierros contrahechos. En cambio, Loretta se queja de los robos de ganado, y los hombres de White se comportan de una manera extraña.

—¿Quieres decir que…?

—Hasta luego —sonrió Peter. Y se lanzó al galope.

CAPÍTULO XII

IENE que ser Winter; no puede ser otro. Nos tiene dominados por el terror —repitió por tercera vez Tony Rennie.

—Hace veinte años que Winter no comete nada reprobable. Si posteriormente ha crecido su rancho ha sido por compras completamente legales, usted mismo lo reconoce.

—Es cierto, pero tiene un grupo de hombres que imponen el terror a tiros. Tienen acobardados a nuestros vaqueros. Y marcan con sus hierros todas las reses que se despistan y entran en sus pastos. Y el juez falla siempre en su favor cuando hemos apelado a él.

—Veamos, hace algo más de un mes le robaron seiscientas y pico reses a usted. Unos días después una punta a Darlin y unas trescientas a su hermano Herbert. Después no ha habido más robos.

—Cierto. Casi siempre sucede igual. De golpe hay unos cuantos robos; después, unos meses de tranquilidad y una nueva racha. Y Winter se queja al mismo tiempo de que le roban a él. Hemos intentado mis hermanos y yo entrar en su rancho para comprobar las marcas, pero siempre hemos sido descubiertos y recibidos a tiros.

—¿Se lo ha dicho alguna vez a Winter, pidiéndole que les deje inspeccionar su ganado?

—Nos hubiera hecho asesinar. Y con la vigilancia que tiene montada no es posible que le roben una sola res.

—¿Ha estado alguna vez en el rancho de White? ¿Sabe que ha ido a vender ganado a Laramie y que debió salir de aquí hace un mes? ¿Sabe que suele jugar fuerte a los naipes? ¿Y que su rancho es extenso pero montañoso y sin pastos apenas, y que tiene que meter su ganado en los pastos de Winter para que no se le mueran de hambre?

—Sí, sé que es un borracho y un jugador, que es un provocador igual que sus hermanos y que teniendo el rancho peor de la comarca se defiende mejor que nosotros. Y que se pasa temporadas persiguiendo unos caballos salvajes, dejando sus negocios, pero ¿quién le ha dicho a usted que haya ido a Laramie, inspector?

—Le vi yo mismo. Le mataron en una mesa de juego. Hoy han regresado su hija y su hermano. Lo demás me lo ha contado la hija de Winter. Hoy han tenido una escaramuza. White siempre ha abusado de Winter, no sé por qué.

—Son lobos de la misma camada.

—Una cosa, Rennie. ¿Recuerda si los anteriores robos han coincidido con los períodos en que White se iba a cazar esos caballos?

—Pues sí, creo que sí. A ver… Sí, es cierto. Entonces…

—Iré a visitar el rancho de White. Espero que haya vendido todas las reses robadas, pero también es fácil que haya quedado alguna mezclada con las suyas.

—Si es así, le recibirían a tiros.

—Eso forma parte de mi oficio. Necesito que se reúnan todos los ganaderos y designen un sheriff íntegro y enérgico y también unos ayudantes. Les conferiré nombramiento gubernativo hasta que ustedes celebren elecciones. Elijan también un juez y tengan preparados un grupo de hombres dispuestos por si hiciera falta. Mañana a mediodía vendré.

Se fue al rancho de Susan White. Lo encontró envuelto en llamas. Se oía un imponente tiroteo, una verdadera batalla tenía lugar alrededor de la casa. Los ocupantes habían logrado salir de ella y se defendían ferozmente.

«Esto es obra de Lawrence», pensó. Y volviendo grupas, dirigióse al rancho de Winter.

Era muy entrada la noche cuando llegó allí. No vio los carros. Supuso que no habrían llegado.

Vio a unos cuantos vaqueros cabizbajos. Algo anormal sucedía allí. Lo normal es que se fueran a divertir al pueblo terminada su tarea diaria.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó a uno, mientras ataba su caballo.

—Ha muerto el patrón.

Entró en la casa. Vio al médico, a Ben y a Loretta. Los dos hermanos estaban muy pálidos. Ella mostraba señales de haber llorado. El médico les estaba explicando algo.

Al ver a Peter, Loretta corrió hacia él y estalló en sollozos, buscando el refugio de su pecho para desahogarse.

—Lo siento, Loretta, lo siento —dijo golpeándole la espalda cariñosamente.

—He sido yo, le he matado yo —sollozó con desesperación.

Peter dio un respingo.

—Un ataque al corazón de una impresión fuerte —aclaró el médico.

—Me habías asustado —dijo Peter.

—He sido yo. Le conté lo de los carros, contenta por haberte ayudado, lanzó una maldición, me miró con odio y…

Estalló de nuevo en amargo llanto.

—No es culpa tuya, Loretta. Tú no sabías que eso le impresionaría. Tu padre era así. Ha vivido para realizar su ambición y ha muerto por ella. Hubiera deseado crear un imperio, y casi lo ha conseguido.

—¿Lo sabías tú? ¿Sabías que…?

—No, no lo sabía, ni lo sé, ni quiero saber nada. Tu padre ha muerto. Llórale.

Ben se emocionó y tragó saliva con dificultad, en un esfuerzo por detener el llanto.

—Gracias, Johnny —dijo con voz velada.

El médico se rascó el cogote, perplejo y se fue.

Peter seguía dando palmaditas de consuelo en la espalda de Loretta, que continuaba apoyada contra su pecho.

—Su muerte ha desatado las pasiones de mis hermanos. Lo primero que ha hecho Jerry ha sido atacar el rancho de White para vengar a los cuatro muchachos muertos hoy y todos los agravios que nos han infligido en vida de mi padre —dijo Ben.

—Lo he visto. Creí que era obra de Lawrence. Han incendiado la casa.

—Hay que evitar que les maten a todos. Loretta me ha dicho que ha muerto White.

—Es cierto. Pero no creo que podamos hacer nada por impedir lo que ya está hecho. ¿Dónde está Jeffrey?

—Con Jerry. Están allí todos los del equipo de vigilancia —dijo Loretta, recobrándose y separándose de Peter.

Oyóse el furioso galope de un caballo, se detuvo frente a la casa. Enseguida oyéronse voces de mujer, gritando:

—Dejadme, le tengo que ver aunque se rodee de un ejército.

Era la voz de Susan White. Los dos hermanos y Peter se miraron perplejos.

—Que la dejen entrar —dijo Loretta a su hermano.

Ben se desplazó hacia la puerta, pero en aquel momento entró Susan como una tromba.

La camisa blanca de su vestido de amazona estaba cubierta de sangre. Todavía manaba de una herida que presentaba en el pecho. La muchacha estaba pálida, pero sus ojos chispeaban furiosos.

—¿Dónde está tu padre? ¿Dónde está? Si cree que porque ha muerto el mío se ha llevado su secreto a la tumba, se equivoca. También yo lo conozco, y hay otros que lo conocen. No adelantará nada con matarme. ¿Dónde está?

Miraba alternativamente a Ben, a Loretta y hacia las puertas que comunicaban con el salón. De pronto vio a Peter, y le miró con desprecio.

—Peter, mi salvador, el que tanto se interesaba por los Winter. Debí suponerlo. Eres un bandido como él. Y yo que llegué a enamorarme de ti. ¿Dónde está, quiero verlo?

—Ha muerto —dijo Peter.

—¡Ah!

Se desplomó de golpe la furia de Susan, sus brazos pendieron fláccidos, vaciló un poco y se dirigió hacia un sillón cual si tuviera ebria. Se dejó caer en él.

Los dos hermanos todavía no habían salido de su asombro.

Peter corrió hacia la puerta.

—¿Se ha marchado el médico? —preguntó a los vaqueros que rondaban por allí.

—Ahora mismo.

—Alcanzadle y que vuelva.

Se ola el galopar de unos cuantos caballos desde fuera.

Cuando entró estaba Loretta inclinada sobre Susan, queriéndole taponar la herida.

—Será mejor que la llevemos a una cama —dijo Ben.

Ella le miró, ya sin odio.

—¿Para qué? Ya todo es igual, me estoy muriendo.

—El médico vendrá enseguida. No morirás.

—No me importa. No es bonita la vida. Quisiera que me odiarais que…

Tosió y arrojó una bocanada de sangre muy oscura.

Loretta retrocedió de un salto, asustada. Susan la miró nuevamente con odio. Volvieron a brillar sus ojos con rabia. Y aquello tuvo la virtud de devolverle las fuerzas, se tensaron sus músculos y se levantó.

—No creas que me llevaré mi secreto a la tumba, ¡no! Todo el mundo sabrá que tu padre no es tu padre, que es un vulgar cuatrero como el mío, unos asesinos los dos. Tú no eres nadie con todo tu orgullo ¡nadie, lo oyes! Y tú, tampoco, Ben. Vuestros padres murieron. Los asesinaron mi padre y Winter. Eso eran ellos, asesinos asaltantes de ranchos. Pero mi padre era más listo que Winter. Ha sabido vivir a costa del león, ha sabido explotar bien su secreto. Y yo, yo no podré, porque ha muerto, pero…

—¡Es mentira, eso es mentira! —gritó Loretta.

—No es verdad. Yo nací aquí, recuerdo a mis hermanos de siempre —dijo Ben, que había palidecido intensamente.

—Tú tenías tres años y esa dos. Winter sólo tenía un hijo, Jerry. Tenía cinco años y entonces no vivíais aquí, sino en Texas, en Pampa. Lo sé bien. Me lo contó todo mi padre por si Winter le mataba. Y…

Nuevo acceso de tos y nueva bocanada de sangre. Retrocedió hacia el sillón, pero no pudo llegar. Se tambaleó pesadamente.

Peter se precipitó hacia ella. Respiraba fatigosamente. Parecía próxima a expirar.

—No creo que viva mucho rato —dijo—. Pero antes ha conseguido envenenar vuestros corazones. Hubiera sido mejor que muriera antes.

—Si —sollozo Loretta.

En aquel momento entraron como una tromba Jerry, Lawrence, Jeffrey y ocho o diez pistoleros del «equipo de vigilancia».

Venían del rancho de White y habían tenido muchas bajas antes de poder exterminar a los defensores. Afuera les habían dicho que Susan estaba allí.

—¿Quién la ha herido? —preguntó Jerry, al verla.

—Vosotros —respondió Peter—. Ha venido así de su rancho.

—Colgadla —ordenó Lawrence.

—Es una mujer —advirtió Peter,

—No te metas en lo que no te importa. Y ahora ya no está mi padre para defenderte. También me las entenderé contigo.

—No te lo aconsejo, Lawrence. No soy de plomo.

—Ni yo estoy solo. ¿Le colgamos también a él, Jerry?

—No estoy desarmado.

—Quieras o no, has sido tú quien ha matado a mi padre. Y yo creo que te odiaba con toda su alma, como odió a tu padre. Sé que le gustaría lo que voy a hacer contigo, si pudiera verlo —dijo Jerry.

Era menos violento que su hermano, y por ello más peligroso. Peter tensó los músculos. Sabía que no podría defenderse contra tanta gente. Pero moriría matando.

—No intentéis ir a las armas. Quien lo haga, morirá —dijo, bajando las manos peligrosamente.

—Estás muerto de miedo. Preparad dos cuerdas, muchachos —dijo Lawrence, soltando una carcajada.

—¡Cuidado! —advirtió Peter, al ver que se disponía a sacar.

De nada le valió la advertencia. Unos cuantos fueron a las armas. Entre ellos, Lawrence y Jerry.

Los colts de Peter salieron de sus fundas con la celeridad del rayo, y con la misma celeridad comenzaron a escupir plomo y muerte, sin darse punto de reposo.

Los dos hermanos fueron las primeras víctimas. Sendos balazos en las frentes. Otros cuatro les siguieron antes de que Loretta y Ben se decidieran a sacar y disparar contra los restos del equipo de vigilancia.

La lucha fue breve, apenas unos segundos. Y en el salón yacían nueve cadáveres. Los otros tres pistoleros no fueron a las armas. No lo creyeron necesario al comienzo y después no se atrevieron.

—Levantad los brazos después de desabrocharos los cinturones —ordenó Peter—. Tú sal a hablar con los demás vaqueros, Ben.

Obedecieron unos y otros.

—Conocía a algunos de ésos. Cuatreros y atracadores de bancos que habían escapado de nuestras manos y parecían haber sido tragados por la tierra —dijo señalando a los caídos.

—Entonces, tú…

—Soy el inspector federal Peter Knowland. Johnny Knox es el que te presenté como Peter.

—¿Sabías, entonces, que…?

—No sabía nada. Tony Rennie denunció el robo continuado de ganado. Está claro que lo robaba White y lo llevaba a vender a Laramie. Tu padre debía saberlo y también que le robaba a él, pero te quena mucho a ti y* no quería que White pregonara el secreto que guardaban los dos. Por eso le permitía tantas cosas.

Entró Ben con cuatro vaqueros.

—Hazte cargo de éstos, Ben. Que los aten y los encierren hasta que sepamos si han dejado algún delito detrás de ellos. Guando vengan Johnny y Joe, diles que estoy en el pueblo, Loretta.

Salió y montando a caballo se dirigió al pueblo. Encontró al médico que regresaba con un vaquero. Aprovechó el camino para recargar los revólveres.

Siempre le pasaba igual, el olor de la pólvora le empujaba a la acción. Iba pensando en Loretta y en Susan; sobre todo, en la primera. No esperaba aquel desenlace. Había supuesto que Winter y White habían sido compañeros de fechorías en su juventud, antes de que Winter se enriqueciera. Pero aquello…

¿Cómo reaccionarían los dos hermanos? Siguió pensando en ello hasta el pueblo. Vaciló, no sabiendo si dirigirse al saloon o a las oficinas del sheriff se decidió por lo primero al ver que había mucha gente en casa de Loma.

Entró. Vaqueros y mineros. Bebían unos, jugaban otros, charlaban los más.

Vio a Meyer junto al mostrador. Hablaba a Lorna, pero ella no le hacía caso y seguía sirviendo a unos y a otros. Por la parte de afuera y rodeado de parroquianos estaba Ross Candle luciendo la estrella de sheriff. Parecía haber crecido unas pulgadas, de tal manera elevaba el busto.

Peter se acercó al mostrador y dedicóse a mirar por la sala. Nadie parecía haber reparado en él. En una mesa vio jugando al juez, a Mike y a dos desconocidos. También vio a Rennie sentado en una mesa del rincón con unos cuantos. Dos de ellos guardaban gran parecido con él y supuso que serían sus hermanos.

Cuando volvió a mirar a Meyer vio que éste alargaba de pronto un brazo y retenía a Lorna de una muñeca.

—¡Suélteme! —dijo ella con rabia.

Dejó la botella que llevaba en la otra mano sobre el mostrador. Él la atrajo hacia sí. Lorna le plantó un bofetón. Entonces el ingeniero tiró de ella con violencia y la enlazó por el talle.

De unas cuantas zancadas, Peter cubrió la distancia que les separaba. Lorna se estaba defendiendo. Él quería besarla a la fuerza. Un vaquero iba hacia allí con ánimo de intervenir. El «padre» de Lorna reía de buena gana contemplando la escena. A Peter le entraron ganas de matarle, pero llegó primero junto a Meyer y cogiéndole violentamente de un hombro tiró de él y le hizo dar media vuelta.

Inmediatamente después le asestó un bestial puñetazo, haciéndole caer como un fardo.

—¡Eh, Knox! Ésa es una de tantas cosas que no le importan —protestó el flamante sheriff, avanzando hacia él.

—Voy a hacer un favor a esa muchacha. Voy a matarte por cochino.

Le largó un puñetazo, cargando todo su peso tras el puño. Ross se hizo a un lado con viveza. Peter tropezó con sus pies y cayó cuan largo era.

Inmediatamente se revolvió. Ross estaba «sacando». La diestra de Peter se movió con agilidad, pero no tenía tiempo para nada y tuvo que disparar desde Ja funda.

Ross Candle lanzó un alarido de dolor al tiempo que daba una mortal cabriola.

Peter se levantó. También lo hizo Meyer, meneándose la barbilla.

—Te la has ganado, Johnny —dijo con los ojos inyectados en sangre.

—¿Confías en los pistoleros que tienes contratados para tu defensa?

La gente corría a protegerse, se amontonaba en la parte destinada a las mesas. En el espacio vacío quedaron unos cuantos. Tres eran conocidos de Peter. Eran los mismos que entraron dos días antes en el saloon con Mike con ánimo de vengar a sus compañeros y los que quisieron impedir el linchamiento de Strong.

—Si lo dices por nosotros, no somos pistoleros de nadie —masculló uno.

—Sois unos cobardes. Sólo actuáis amparados en el número.

—Que nadie toque a Wild Peter. Me pertenece a mí —dijo un potente vozarrón.

Peter volvió rápidamente la cabeza y se encontró frente a Trinidad Jimmy.

—Hola, Trinidad Jimmy. Espera un momento. Ahora saldaremos nuestra cuenta.

—No quiero exponerme a que te maten esos cobardes.

—El único cobarde que hay aquí eres tú —gruñó uno de los mineros.

Su última palabra casi coincidió con una seca detonación, y el minero retrocedió tambaleándose.

—Eso os enseñará a insultar a Trinidad Jimmy. Puedes enfrentarte ahora con ellos, pero uno a uno, como lo hacen los hombres —dijo el gunman.

—Tendría para demasiado rato. Los mataré por parejas.

—Eres un fanfarrón, como buen tejano —sonrió Trinidad Jimmy.

Peter no supo si tomarlo por insulto o elogio. Al volver la cara hacia Meyer vio que éste estaba sacando. Sus manos se movieron con increíble velocidad y dispararon cuando apenas habían salido de las fundas. Meyer no tuvo ocasión de disparar.

Otras tres detonaciones partieron de un rincón del salón. Y sendos alaridos de muerte.

—Tres asesinos menos —gritó Tony Rennie—. No está solo, inspector Knowland.

Los dos pistoleros que quedaron en el centro del corro se consideraron perdidos y fueron a las armas. Fue un suicidio. No llegaron a rozarlas. Dos balazos de Peter bastaron.

—¿Qué hacemos con éstos? —dijo Tony.

Se abrió paso, llevando encañonados y con los brazos en alto a Mike y al juez Tompson.

—Prepárales una corbata de cáñamo.

—¿No dijiste que eras Wild Peter? —preguntó Trinidad Jimmy, asombrado.

—Lo dije en Laramie, pero no lo soy.

—He venido rastreándote para vengar a mi hermano.

—No le maté yo, pero no tengo inconveniente en enfrentarme contigo, si lo deseas. Así no harás el viaje en balde.

Alguien soltó una carcajada.

—Conozco su fama, inspector Knowland, y no crea que le temo, pero no tengo nada contra usted. Ahí va mi mano. Sólo se la doy a los valientes.

—Gracias, Trinidad.

Se la estrecharon. Varios ganaderos y vaqueros y mineros se llevaban a rastras al juez y a Mike.

—Voy a salir con ellos. Siempre es emocionante un linchamiento —dijo Trinidad Jimmy, sonriendo.

Peter se acercó a Lorna.

—No estés preocupada —dijo.

—¿Dónde iré ahora? No tengo familia.

—La tiene Ross Candle.

—Sí, unos sobrinos. Se harán cargo ellos del bar.

—Mi amigo Joe está enamorado de ti. Es un gran muchacho y pensamos montar un rancho entre los dos.

Ella se ruborizó.

—Pero yo soy una pobre muchacha.

—Mira, ahí le tienes.

En efecto, entraban Loretta, Johnny y Pecas Joe, un poco pálidos los tres.

—Creímos que te estaban linchando a ti —dijo Loretta.

—Estaba diciéndole a Lorna que no se apure al quedarse sin ese animal a quien llamaba padre. Con más o menos esfuerzo montaremos un rancho para la cría de caballos y…

—Llévame contigo, Peter —pidió Loretta, mirándole fijamente a los ojos.

—Tú tienes tu rancho.

—No es mío y no quiero nada de él. Dios sabrá con cuánto llanto y sangre se habrá levantado.

—Es querer arrojar una fortuna al arroyo, pero si ésa es tu decisión me alegro. Ya nada me impedirá decirte que te quiero.

—¿De verdad?

Le envolvió en una radiante sonrisa.

—¿Querrás casarte conmigo? —preguntó Joe a Lorna.

Ella se ruborizó más, esbozó una sonrisa y movió afirmativamente la cabeza varias veces.

—Yo haré que mi padre os recompense lo que habéis hecho por la Compañía. Con eso podréis levantar un pequeño rancho. Incluso tenemos tierras cerca de la mina que os regalaremos, pero hay que terminar con los que quedan —dijo Johnny.

—Ya queda muy poco que hacer. Y ahora contaremos con el nuevo sheriff sus delegados y el pueblo entero, si lo necesitamos —dijo Peter.

—Entonces brindemos por nosotros. Y pediré a Maud que los tres celebremos la boda el mismo día.

—Has oído muchacha. Sírvenos whisky —rió Joe.

Y abrazó a Lorna. Ella le dejó hacer, aunque le pareció un atrevimiento que la besara delante de todos.

FIN