CAPÍTULO I

ART Calloway dejó descansar el hacha y se limpió con la manga de la camisa de franela a cuadros el sudor que empapaba su rostro, curtido por el sol y el cortante viento procedente de los nevados montes Uinta, en cuyas estribaciones se hallaba talando pinos.

Bart era el mayor de los Calloway. Tenía treinta y tres años y un cuerpo alto y delgado, de músculos apretados y endurecidos por la dura labor del campo en aquellas tierras fértiles, pero bravías, que ofrecían una tenaz resistencia a ser roturadas e incorporadas al progreso.

No sólo era la Naturaleza la que ofrecía resistencia a ser arrancada de su milenaria improductividad: también los hombres luchaban denodadamente por retrasar el cultivo de aquellas tierras, defendiendo unos intereses más o menos legítimos.

— ¿Has oído, Bart? —gritó su hermano Jim.

Era el menor. —Veintidós años— y el único soltero de los tres. Era moreno también, como todos los Calloway, y más bajo y corpulento que Bart. Estaba cortando otro pino a unas cincuenta yardas.

—Sí, por lo menos son quince o veinte los jinetes que se acercan —dijo sin conceder mayor importancia al suceso.

— ¿No te parece raro que venga tanta gente por aquí? —insistió Jim mientras su hermano reanudaba el trabajo.

—Hace seis años que no se ve un bandido por esta zona, si es a eso a lo que te refieres.

—Por lo menos no vienen empuñando los revólveres. ¿No es acaso, Phil Priest Anderley el peor bandido que ha merodeado por estos lugares?

—Un bandido de guante blanco. Pero se asusta al ver un revólver. Yo te aseguro que a nosotros no se atreverá a molestarnos después del susto que le dimos el otro día.

«El otro día» a que se refería Bart Calloway fue más de dos meses antes, a mediados de agosto, durante la recolección. Phil Priest se presentó en las tierras de los Calloway con unos cuantos jinetes y estuvo observando cómo segaban la mies los tres hermanos, ayudados por Jane, la esposa de Larry, el mediano de ellos.

—Buena cosecha este año, ¿eh, amigos? —gritó Priest.

—Este año y todos —replicó vivamente Bart dejando de segar.

—Sois pocos brazos para tantos acres y la tierra es feraz y podría producir mucho más —siguió diciendo Priest.

Era un hombre cincuentón, bajo y rechoncho, vestido a la usanza del Este, de donde había llegado un par de años antes atraído por el rápido crecimiento de la ciudad de Granger al ser convertida ésta en importante nudo ferroviario, por bifurcarse allí los dos ramales del Union Pacific: uno hasta Portland, en Oregón y otro hasta San Francisco de California.

—Le advierto, Priest, que hará mal en poner sus ojos de buitre en nuestras tierras intentando despojarnos de ellas como ha hecho con otros campesinos —intervino Larry Calloway.

— ¡Bah! Exageraciones de la gente. No se puede quitar a nadie lo que es suyo en ley y estas tierras son vuestras, ¿no?

Se crispó con rabia el enjuto rostro de Barí, adivinando las ocultas intenciones de aquel canalla. Generalmente no iba armado; pero aquella mañana había tenido que ir a Granger y llevaba su colt al cinto.

Apenas la última palabra de Priest acababa de ser pronunciada y ya, con una prodigiosa rapidez, el revólver de Bart salía de la funda, describía un arco ascendente, quedaba fijo una fracción de segundo, y expulsaba su mortífera carga.

Pese a separarles unas cincuenta yardas, el sombrero de Phil Priest Anderley voló por el aire antes de que su dueño y los demás jinetes pudieran mover las manos en busca de sus armas.

—Es sólo una advertencia, Phil Priest. Lamentaría tener que apuntar unas pulgadas más abajo, y lo haré si alguna vez se le ocurre molestarnos en lo más mínimo —dijo el campesino un tanto divertido al ver el gesto de estupor y pánico del hombre.

Priest no iba armado, pero si sus cinco hombres de escolta. Pese a ello y a saber que Bart era el único armado de los Calloway, no se atrevieron a enfrentarse con él después de aquella diabólica demostración de rapidez y puntería, y, bastante pálidos, castigaron a sus monturas al oír decir a su jefe:

—Me pagarás esto, Calloway. Duerme prevenido. ¡Vamos!

Picó espuelas a su caballo.

—Estas tierras han sido, son y serán siempre de los Calloway. No lo olvide si estima el pellejo —gritó Bart guardándose el revólver.

—Nos hemos ganado un enemigo poderoso y temible, Bart —dijo Larry, siempre poco amigo de violencias.

—Ese canalla es enemigo natural nuestro como de todos los pequeños rancheros y granjeros de la comarca —intervino el menor de los Calloway.

—Tú lo has dicho, Jim. Ya son cuatro a los que ha expropiado de sus tierras y malo es que haya venido a ver las nuestras —dijo Jane, la mujer de Larry.

—Después del susto que se ha llevado no volverá por aquí —masculló Bart reanudando su trabajo.

* * *

El furioso galopar de los caballos se oía cada vez más cerca. Jim Calloway escaló ágilmente unas rocas y se puso en pie en la más alta de ellas, utilizando su diestra a guisa de pantalla contra el sol para mirar en dirección a Granger.

—Es el sheriff MacPerry con sus comisarios y diez o doce peones de Priest y galopan por el camino de nuestra granja —gritó excitado Jim.

— ¿Los peones de Priest? ¡Ese maldito MacPerry se ha vendido al dinero de ese canalla! —masculló Bart, arrojando el hacha y corriendo hacia los caballos que pacían por allí cerca y que habían levantado la cabeza y estirado las orejas al oír a sus congéneres.

Un instante después los dos hermanos galopaban monte abajo, intentando atajar a los jinetes antes de que llegaran a la granja, enclavada en la ladera de un amplio y abrigado valle, por donde discurría un riachuelo, tributario del Green River, al norte de Granger y a unas cinco millas de la ciudad.

Pronto divisaron «Calloway Valley», como había bautizado el viejo Bartolomew Calloway aquel valle cuando, treinta y cuatro años antes, en 1855, se estableció allí con los primeros pioneros.

Tenía la granja unos millares de acres de terreno. En el valle alto pacían unas doscientas vacas y terneros, separados de la tierra de cultivo por una valla de madera. En un altozano, para prevenir las inundaciones producidas algunos años por el deshielo primaveral, o simplemente para evitar la humedad de la zona baja, se levantaban las edificaciones: una casona de ladrillo rojo y piedras y otras tres de troncos, Ahora estaban construyendo otra aprovechando el invierno para cuando se casara Jim dentro de unos meses con una muchacha de Granger.

Los dos hermanos llegaron allí cuando el sheriff y sus acompañantes alcanzaban la entrada del valle, debido al rodeo que habían tenido que dar.

— ¡Eh, Larry, tenemos visita! —gritó Jim a su hermano mediano, de treinta y un años, que estaba construyendo la casa con ayuda de dos peones.

Interrumpieron su trabajo y avanzó Larry hacia la casona de ladrillo, convertida en almacén del grano y vivienda de Bart. Éste se apeó en la puerta y entró precipitadamente.

— ¿Qué vas a hacer, Bart? —inquirió Larry preocupado.

—Armarme, como debéis hacer vosotros. Esta visita del sheriff con los peones de Priest me da mala espina.

—Hablando se arregla todo. No cometas ninguna locura y déjame a mí que me las entienda con Mac Perry.

Jim no era del mismo parecer y también entró corriendo en la casa. De la cabaña de Larry salieron un niño y una niña, de seis y cuatro años, aproximadamente. Eran sus hijos atraídos por el galope de los caballos, en el momento en que el sheriff, cuatro ayudantes suyos y diez vaqueros se detenían a unas yardas de la puerta.

— ¿Qué pasa, MacPerry? ¿Qué le trae a «Calloway Valley»? —preguntó Larry con voz firme.

—Un penoso deber, Larry, te lo juro. Son inconvenientes del cargo; pero la ley es así y los que la servimos tenemos que dejar a un lado los sentimientos personales —dijo el sheriff tras corta indecisión.

Era alto y seco, de rostro enjuto y mandíbulas prominentes, de hombre de acción. Frisaría en los cuarenta años y tenía fama de ser muy rápido en «sacar», no faltando quien asegurara que en la juventud fue un gunman, aunque lo cierto era que en su primer año de sheriff, hacía seis, terminó con los cuatreros que asolaban la comarca.

—Muchos rodeos para contestar son ésos, Mac Perry. ¿Cuál es ese penoso deber? —dijo Larry endureciendo la voz y el gesto.

Salieron de la casa Jane y Kathe, las esposas de Larry y Bart, y se quedaron en el umbral, mirando a los jinetes con prevención. Detrás de ellas llegaron los otros dos hermanos, con un par de revólveres cada uno en las fundas.

—Hola, sheriff. ¿No contesta a mí hermano? —Preguntó Bart paseando su encolerizada mirada por los caballistas—. Diríase que han venido ustedes a tomar por la fuerza el valle —añadió con sarcasmo.

MacPerry volvió la cabeza hacia sus hombres como si precisara revestirse de valor con su presencia para seguir hablando. Luego clavó sus ojos grises en el mayor de los Calloway, sacando un papel cuidadosamente doblado del bolsillo de la americana negra que vestía sobre la indumentaria de vaquero.

—Lee esto —dijo tendiendo el papel a Larry.

Luego bajó las manos peligrosamente cerca de las culatas de sus colts. Bart se percató de ello y vio también los movimientos sospechosos de la numerosa escolta, en especial de los peones de Priest, y avanzando un paso arrebató el papel de las manos de su hermano diciendo:

—A ver. Muy importante debe ser eso para que quince hombres se preparen como si tuvieran miedo.

—Ten cuidado con lo que dices, Bart. Yo nunca he temido a nadie —masculló el sheriff.

Pero el campesino no le hizo el menor caso. Con manos nerviosas desdobló el papel e inmediatamente palideció. Se trataba de un impreso con los sellos del Gobierno del Estado de Wyoming, un título de propiedad territorial de la finca conocida por el nombre de «Calloway Valley», de tres mil quinientos acres, aproximadamente, limitada al este por el rancho Bentley, al norte y sur por las divisorias de las aguas de dicho valle y al oeste por la Cascada de los Tres Picos. Y el documento estaba extendido a favor de Phil Priest Anderley.

Bart Calloway no siguió adelante en la lectura. Con una rabia sorda hizo trizas el papel y lo arrojó al rostro del sheriff diciendo con una serenidad escalofriante:

—Ésa es mi respuesta, MacPerry. Mientras viva un Calloway ningún bandido más o menos emboscado hollará la tierra que regaron mis padres con su sudor y su sangre para hacerla producir y defenderla contra pielrojas, ganaderos y bandidos.

—Domina tus nervios, Calloway o no respondo de los míos —rugió el sheriff—. Os doy tres días para desalojar estas tierras. Llevaos todo lo vuestro a menos que lleguéis a un acuerdo con Priest.

—Mi hermano ha destrozado ese papel y yo destrozaré a quien intente echarnos de nuestras casas —dijo Jim con voz ronca llevando las manos a los revólveres.

Antes de que tocara las culatas no menos de veinte colts aparecieron en las manos de los caballistas, encañonando a los tres hermanos.

— ¿A qué acuerdo se refiere? —quiso saber Larry, mortalmente pálido y aún poco repuesto del rudo golpe de la noticia.

—Te lo puedes imaginar. Que trabajemos nuestras tierras como aparceros suyos, lo mismo que hacen Benson y Clinter. Es muy magnánimo Priest —dijo Bart sarcástico—. ¿Sigues pensando que hablando se arregla todo, Larry?

—Si quieren echarnos de aquí tendrá que ser a la fuerza y reclamaremos y lucharemos para conservar lo nuestro —intervino Kathe, una hermosa trigueña, mujer de Bart.

— sheriff, usted sabe perfectamente que el valle es nuestro porque lo fue de mi padre. ¿Por qué entonces hace el juego a un bandido como Priest? —dijo Larry, que era el que conservaba mayor tranquilidad de los Calloway.

—Eso no es cosa mía, Larry. Todo el mundo sabe que vosotros habéis sido los primeros en explotar esto; pero los tiempos han cambiado desde la traída del ferrocarril. Ya no basta con decir «esto es mío». Hay que registrarlo legalmente como ha hecho Priest. Podréis acusarle de vivo y de lo que os dé la gana; pero la ley está de su lado y yo defiendo la ley.

—Y a los granujas que le pagan por ayudarles a robar las tierras de los demás —masculló Bart.

MacPerry estaba encañonando a Jim, pero al oír el insulto volvió rápidamente el revólver hacia Bart, que permaneció erguido, mirándole fijamente a los ojos, retadoramente.

—Debería matarte como a un perro, Bart; pero no soy un ventajista. Que se te grabe bien esto en tu cerebro: nadie ha insultado impunemente a John MacPerry, y la próxima vez que lo hagas te mataré.

—Es muy fácil hablar así cuando se está respaldado por veinte colts —dijo despectivamente el mayor de los Calloway, pretendiendo sacar al sheriff de sus casillas.

—Eres rápido y confías demasiado en tu habilidad, Bart. Te demostraré que a mí lado eres un aprendiz —masculló el representante de la ley guardándose el revólver y saltando del caballo.

— ¿Qué pretende hacer, MacPerry? —intervino su ayudante Tom Riter, un pelirrojo chaparrudo y de cara abotagada, de unos cuarenta y cinco años, que era el único que no empuñaba sus armas.

—Enfundad los colts, muchachos, y preparaos a presenciar algo digno de ser visto: a un pavo real desplumado por su soberbia.

—Usted es el sheriff y no puede batirse por asuntos personales —protestó el pelirrojo Riter con energía.

—A usted nadie le ha pedido su opinión, Tom.

Se desató una ola de comentarios. Los dos hombres tenían fama de ser terriblemente veloces con las armas y aquella gente bravía, amiga de emociones fuertes, se alegró de poder presenciar el singular duelo.

— ¿Te has vuelto loco, Bart? Guarda tus energías para defender nuestro hogar —dijo Jane, la mujer de Larry, temiendo las consecuencias del duelo.

—Haces mal en considerar a MacPerry como enemigo tuyo, Bart. No debéis batiros. Cualquiera que sea el resultado morirá un hombre de bien cuando tantos indeseables andan sueltos por aquí —dijo el comisario Bíter en un nuevo intento de aplacar los ánimos.

Los dos enemigos se encontraban ya frente a frente, mirándose a los ojos.

—No tengo ningún interés en matarle, MacPerry. Lárguese en mala hora y no manche su cargo poniéndose al servicio de ese bandido de Priest —dijo Bart Calloway con su largo cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante, los brazos un poco separados de los costados, los antebrazos horizontales a la altura de los codos y las manos medio abiertas.

El sheriff había adoptado poco más o menos la misma postura, pero tenía los codos echados hacia atrás, de manera que las manos quedaban a la altura de las caderas, peligrosamente cerca de los revólveres, muy bajos, al estilo de los gunmen.

—Voy a matarte, Bart, por este nuevo insulto —dijo con acento glacial y por ello más amenazador.

— ¡No, Bart, no! —gritó Kathe al ver que el sheriff tenía una indudable ventaja por tener las manos mucho más cerca de los revólveres.

— ¡Quieta, Kathe! —exclamó Jim deteniendo a su cuñada e impidiendo que se interpusiera entre los dos hombres—. Ya nada les haría retroceder.

—Inténtelo —pronunció el mayor de los Calloway mirando a los ojos de sus enemigo, sin preocuparse de sus manos ni de mover las suyas, en pétrea inmovilidad.

De pronto, en un silencio sepulcral que sólo interrumpían los sollozos de Kathe y el manoteo de algún caballo, el sheriff salió de su inmovilidad y sus manos se movieron con asombrosa agilidad, cerrándose sobre las culatas de los colts, que salieron velozmente de las fundas.

Inmediatamente restallaron dos secas detonaciones, de tal manera sincronizadas, que parecieron una sola. Un grito de muerte se confundió con las exclamaciones de estupor, admiración o rabia de los espectadores, y el sheriff MacPerry, con el pecho atravesado por dos balazos, se tambaleó unos segundos, con los ojos vidriados, cual si quisiera aferrarse a la vida que se le escapaba a borbotones con la sangre, y acabó por caer hacia atrás.

Muchos de los caballistas no se cercioraron de lo sucedido hasta ver el cadáver del sheriff en el suelo, y los humeantes revólveres en las manos prodigiosamente rápidas de Bart Calloway.

— ¡Ea, cargad con el cuerpo de MacPerry y largaos de aquí! —ordenó Jim empuñando sus dos colts y encañonando a los peones de Priest.

—No debiste enfrentarte con él —dijo Tom Riter saltando del caballo y agachándose junto al sheriff para ver si vivía.

—Ni él debió nunca hacerse cómplice de una canallada como la que pretende Phil Priest —respondió Bart reponiéndose de la impresión que le producía la muerte del sheriff y encañonando a sus acompañantes.

Todos se habían guardado las armas por orden de MacPerry y ahora nadie se atrevía a enfrentarse con los Calloway, después de la demostración diabólica de que habían sido testigos.

—Ayúdame a atarlo a su montura, Clever —dijo Riter a otro ayudante joven y corpulento.

Algunos peones que habían descabalgado antes, montaron ahora bajo la vigilancia de los cuatro revólveres de los hermanos. Bart se acercó a ellos diciendo:

—Decidle a vuestro patrón lo que habéis visto y advertirle que si no desiste de robarnos «Calloway Valley» le haré una visita, la última que recibirá en esta vida.

—Temo que estés defendiendo una causa noble, pero perdida, Bart. Priest es un canalla; pero un canalla más listo que nosotros y tiene al gobernador de Cheyenne y a la ley de su parte. No creas que has ganado nada con matar a MacPerry y con destrozar ese título de propiedad. Se nombrará otro sheriff y se obtendrán todas las copias que hagan falta de esa escritura. Lo mejor es que os marchéis a estableceros en cualquier otra parte —dijo Tom. Riter mientras ataba a la silla el cadáver de su jefe.

—Te conozco de antiguo, Tom, y sé que eres un hombre entero; pero ponte en mi lugar y comprenderás que esté dispuesto a defender la herencia de mis padres frente al propio gobernador del Estado.

—En tu lugar yo me desplazaría a Cheyenne y denunciaría los manejos de Priest. Siempre habrá algún procedimiento para que triunfe la razón. Si es por firmas de los vecinos de Granger no te faltarán.

—Tom tiene razón. Iremos a Cheyenne —intervino Larry Calloway.

Unos instantes después y siempre bajo la amenaza de los colts, los ayudantes del sheriff y los peones se alejaron al trote en dirección a Granger.

CAPÍTULO II

ESDE que se fundó Granger hasta aquellos azarosos días de 1889, ningún hombre había levantado tan apasionados comentarios en la ciudad como Phil Priest Anderley.

Cuando llegó un día invernal, dos años antes, se alojó en el mejor hotel y mostró sus deseos de retirarse a la vida tranquila de un rancho, motivo que había determinado su viaje, según decía.

El viejo George Weist, dueño del rancho «W» había fallecido unos días antes a consecuencia de una caída del caballo, y su hija y única heredera deseaba vender el rancho para marchar a vivir con unos tíos suyos de Boise (Idaho).

Nunca soñó la señorita Weist poder vender su rancho en tan buenas condiciones, dado que sus circunstancias especiales la obligaban a vender como fuera. Sin embargo, Phil Priest —el nuevo propietario del «W»— no se recluyó en el rancho como dijera en el hotel, sino que compró una casa en la calle mayor y un par de meses después recibía maquinaria de imprenta y fundaba un semanario: Granger News, primer periódico de la ciudad.

Fué entonces cuando comenzaron las controversias sobre la personalidad de Phil Priest Anderley, dividiéndose la población entre detractores y partidarios suyos. Desde el periódico lanzó una violenta y acertada campaña contra el pistolerismo, las reyertas tabernarias, la ley de Lynch, y, en general, contra las costumbres de la ley de Talión, que consideraba apropiadas para la etapa de conquista y colonización del Oeste, terminada felizmente con el tendido del ferrocarril, que enlazaba la ciudad y todas aquellas tierras al progreso del Este civilizado, comercial e industrial.

Abogaba por la supresión de las armas en la indumentaria de los hombres, porque todas las diferencias se zanjarían por la justicia, como correspondía a personas civilizadas, sosteniendo que sólo el Creador y los tribunales de justicia tenían derecho a juzgar las acciones humanas y, únicamente en caso de grave daño para la sociedad, privarles de libertad o condenarles a muerte.

Al mismo tiempo atacaba las costumbres licenciosas de «ciertas damas» de los saloons y la embriaguez, con su forzosa secuela de violencias.

Aunque con algún retraso, publicaba información política de la Unión, precio de las reses y de los productos hortícolas en los mercados del Este, novedades de la moda, descubrimientos de nuevas riquezas y hasta cuentos en seriales de los mejores escritores de la época.

Unos meses después, con ocasión de la campaña presidencial para el período 1889-1893 apoyó con su periódico a Benjamín Harrison, que fue elegido presidente y al candidato para gobernador del Estado de Wyoming, Drew Pearson, que también resultó elegido.

A partir de este momento menudearon los viajes del director propietario del Granges News a Cheyenne, y sus convecinos estaban convencidos de que con su apoyo político al nuevo gobernador habíase convertido en persona influyente, con poderosas amistades en el Gobierno.

Granger se había dividido en dos bandos. Las personas de orden defendían a Phil Priest y los vaqueros jóvenes y los amantes de camorra, en especial, eran adversarios suyos por el simple hecho de temer ser desarmados y también por haber sustituido totalmente el equipo del rancho «W» con capataz y peones forasteros y que no iban desarmados, por cierto.

Fué entonces cuando Nick Porter, un campesino cuyas tierras colindaban con el «W» fue expulsado de ellas por el sheriff MacPerry, por haber sido legalizadas por Priest a su nombre en Cheyenne.

Porter era hombre pacífico, no sabía hacer uso debido de las armas y después de gritar mucho y apelar al Gobierno del Estado, se conformó o pareció conformarse con quedarse como arrendatario de sus propias tierras.

Benson y Clinter fueron las víctimas siguientes por el mismo procedimiento y también continuaron en sus tierras expropiadas por el propietario del Granger News.

Entre los dueños de las tierras colindantes se produjo la consiguiente alarma y se desplazaron apresuradamente a Cheyenne a legalizar sus ranchos. Tres llegaron tarde, pues ya los había legalizado a su nombre Phil Priest.

Uno de ellos, John Kennedy amenazó al secretario del gobernador e incluso sacó su revólver, demasiado tarde, pues ya estaba encañonado por cuatro agentes, que lo llevaron a la cárcel. Fué su rancho el único que ocupó Priest unos días después, arrojando de él a la familia de Kennedy. Los otros dos rancheros eran más fuertes, con no pocos peones, y amenazaron al director del periódico con matarlo si no rectificaba aquellas escrituras, con lo que pareció atemorizarse.

* * *

Dos caballos detuvieron su galope frente a las oficinas del periódico. Dos peones saltaron de ellos y penetraron en la casa. Otros tres hombres con las pistoleras muy bajas estaban guardando el edificio.

— ¿Cómo ha respirado esa gente, Mike? —inquirió uno de ellos dirigiéndose a uno de los recién llegados, huesudo, de nariz de ave de rapiña y ojuelos de rata.

—Peor que mal. Ese Bart Calloway es el mismo demonio con los colts en las manos. Por ahí traen al sheriff con dos balazos en el cuerpo.

—Y vosotros, ¿qué?

—Me hubiera gustado verte a ti allí, Garret. ¿Está el patrón?

—Escribiendo ahí dentro.

Pasaron los recién llegados. En efecto, Phil Priest estaba escribiendo en una mesa de su despacho.

— ¿Por qué ponéis esas caras de contrición? ¿Se han resistido los Calloway? —inquirió violento.

El repelente Mike contó lo sucedido añadiendo el encargo que Bart les había dado para Priest.

—Si quieren guerra la tendrán. ¿Dices que Riter les ha aconsejado que recojan firmas y vayan a reclamar a Cheyenne?

—No. Que vayan y que si se puede arreglar con firmas que no se apuren que aquí las encontrarán.

— ¿Sabes que ese Riter no me gusta, Mike? Daría veinticinco dólares por no verle más delante de mí.

—Serán míos, patrón.

— ¿Y por qué no míos? —intervino el otro.

—Veinticinco para cada uno, pero tenéis que obrar sin testigos y por la espalda. Alguien cargará con la culpa —añadió con una risita irónica.

—Yo creo que le convendría recluirse en el rancho, patrón. El mayor de los Calloway es un tipo peligroso.

—Pronto dejará de serlo, Jack. Id a reuniros con los que traen el cadáver del sheriff y decid a los ayudantes y a los muchachos que corran la voz de que ha sido asesinado con ventaja.

— ¿Y Tom Riter?

—Si lo encontráis lejos de la ciudad y sin ningún extraño alrededor…

—Entendidos, patrón —sonrió Mike guiñando un ojo.

Pero va era demasiado tarde para llevar a cabo la canallesca pretensión de Priest. El grupo de jinetes ya había entrado en la ciudad y algunos vecinos conocían la verdad por boca de Riter o de cualquiera de los otros componentes del grupo y aunque Mike y Jack hicieron correr la voz retransmitiendo las órdenes de su jefe, no podían desdecirse y sólo a partir de entonces dieron la nueva versión, sin que se enterara el comisario Riter, que marchaba al frente, llevando de las riendas el caballo de MacPerry.

* * *

Los últimos rayos solares arrancaban destellos de plata a la imponente mole nevada del Pico Rings, a tres mil quinientos pies de altura, rodeándolo de una aureola rojiza, cuando Larry Calloway entró en Granger, camino de la estación.

Los Calloway habían tenido consejo de familia y habían convenido en que Larry, más razonador y menos impulsivo que sus hermanos, fuera quien hiciera las gestiones en el Gobierno del Estado, mientras que Bart haría mejor papel defendiendo la granja contra cualquiera que quisiera expulsarles de ella.

Cruzó las calles a galope, observando que muchos lo miraban con animosidad y hacían comentarios a su paso, no faltando algún conocido que le negara el saludo. A la salida del pueblo, y a la izquierda del camino de la estación, vio un imponente gentío en la loma donde se hallaba enclavado el cementerio. Quizás hubiera trescientas personas, hombres en su totalidad, lo cual era un alto porcentaje de la población de Granger, que vendría a tener cinco mil almas, por aquel entonces.

—Sí que ha hecho popular su muerte al sheriff MacPerry —gruñó Larry mientras pensaba que hasta entonces no había contado con muchas simpatías el fenecido representante de la ley.

En la estación se había edificado una posada donde se expendían licores y se guardaban los caballos de los viajeros, en unas amplias cuadras construidas al efecto, atendiéndoles bien hasta el regreso de sus dueños. Larry entró allí después de comprobar el reloj de la estación que aún faltaba más de media hora para la llegada del tren.

—Ponme un whisky, Brown. Supongo que no habrá pasado el tren, ¿eh?

—Ésos lo están esperando también —dijo el tabernero dejando de leer el Granger News, que tenía sobre el mostrador.

—Me miras como si fuera un bicho raro, Brown. ¿Qué os pasa hoy? —gruñó Larry molesto por la mirada del otro.

—La verdad es que nunca hubiera creído que tu hermano fuera un ventajista —murmuró el posadero tras corta vacilación.

—Ten cuidado con lo que dices, Brown, o tendré que…

—Lo que digo… Lo que dice el periódico y toda la gente, dirás —le interrumpió Brown endureciendo el gesto y bajando las manos previniendo la reacción de Calloway.

— ¿Qué periódico, el del domingo pasado? —inquirió el joven, pues era los domingos cuando se ponía a la venta el Granger News, aprovechando que los peones de los ranchos de la comarca acudían a la ciudad a beber y divertirse.

—No te hagas de nuevas, Larry. Es una tirada extraordinaria, una sola hoja y trae el asesinato de MacPerry y un llamamiento para recolectar dinero para la viuda —dijo Brown con creciente violencia para llamar la atención de los que esperaban el tren y que, en su mayor parte, eran forasteros.

—Si es verdad lo que dices quemaré las oficinas del periódico y si puede ser con ese bandido de Priest dentro. Bart ha matado al sheriff cara a cara, en un duelo y dándole ventaja. Los comisarios y diez peones de Priest lo han presenciado y si no son unos mentirosos dirán lo que han visto. ¿Dice ese sinvergüenza qué venían a hacer a mí casa MacPerry, sus delegados y sus diez peones? A echarnos de «Calloway Valley» con una escritura de propiedad a favor de Priest.

—Perdona, Larry. Me mereces tú más crédito que ese bandido y todos sus hombres. La verdad es que me había extrañado que Bart fuese un ventajista. Llévate el periódico si quieres y ve a avisar a tu hermano. Temo que esto exalte los ánimos y traten de lincharlo.

* * *

El pequeño cementerio estaba atestado de gente. La lectura de la tirada extraordinaria del Granger News había obrado el milagro, haciendo que los que no sintieron la menor simpatía por MacPerry en vida se asociasen indignados al dolor de la viuda y le elogiasen y acompañaran a su última morada después de muerto.

El juez Dickens, director del banco local, se creyó en el deber de ensalzar la figura y los servicios del difunto en un breve discurso cuando bajaron la caja a la fosa, asegurando con voz solemne al terminar:

—Nosotros, las autoridades y el pueblo de Granger, te juramos ante tu cadáver que tu asesinato no quedará impune, MacPerry, y que…

—MacPerry ha sido muerto en buena lid y si alguien usó de ventaja en el duelo fue él y no Bart Calloway —dijo con voz potente el comisario Tom Riter, que estaba al otro lado de la fosa y ya estaba harto ele decir a unos y a otros la verdad, en oposición a todos los demás testigos presenciales.

—Mientes, Riter. Yo mismo vi a Calloway «sacar» y disparar contra el sheriff mientras giraba la cabeza para hablar contigo. Quizá estabas en combinación con Bart, porque todos sabemos que a MacPerry no había en todo el Estado quien le ganara en rapidez —gritó Mike, que se hallaba a unos pasos del juez.

—Eres tan embustero y tan canalla como tu jefe y como todos los que…

No terminó la frase. La diestra de Mike voló hacia la culata del correspondiente colt. Tom Riter estaba prevenido contra aquel movimiento y trató de «sacar» antes que su enemigo, pero no pudo llegar a disparar. Mike estaba más entrenado y le alojó una bala en la frente, matándolo en medio del gentío, que huía en desbandada, atropellándose para separarse de las probables trayectorias de las balas.

—Seremos unos cobardes si no colgamos al asesino de la rama más resistente de un álamo —gritó Mike a todo pulmón para dominar las voces y el ruido de los que corrían.

—No, eso no. Prendedlo y se le juzgará legalmente —gritó Phil Priest Anderley, que estaba junto al juez, presidiendo el duelo.

La multitud lo abucheó hábilmente enardecida por los propios peones del «W», distribuidos entre ella. La conciencia individual dio paso a la inconsciencia masiva, multitudinaria, y la mayor parte de aquella gente se dirigió a buen paso hacia la ciudad con los más siniestros propósitos.

* * *

Todos los habitantes de «Calloway Valley» salieron de las casas al oír el galope de un caballo. Larry tiró de las riendas al llegar frente al grupo formado delante de la casona de ladrillo.

— ¿Qué sucede ahora? ¿Por qué no has tomado el tren? —le preguntó Bart extrañado.

—Te acusan de haber asesinado a MacPerry y vienen hacia aquí con ánimo de lincharte —dijo descabalgando y extendiendo a su hermano la hoja del periódico.

—Les recibiremos como se merecen —terció el combativo Jim.

—Eso es obra del bandido de Priest —dijo Kathe palideciendo.

—Viene media ciudad. Huye, Bart; ya nos encargaremos nosotros de hacer prevalecer la verdad —insistió Larry muy preocupado.

—Marchaos los tres. A nosotras no se atreverán a hacernos nada —dijo Jane temblorosa.

Bart guardaba silencio. Estaba ojeando la prensa y su creciente indignación hacía que la sangre se agolpase en su rostro y que le chispearan las negras pupilas.

—Ensilla los caballos, Jim, y coge los Winchester y bastantes balas —dijo.

—Le ayudaré. Tienes razón, Bart. Está visto que el único lenguaje que entiende cierta gente es el de las armas —dijo el pacífico Larry corriendo hacia la cuadra detrás de su hermano menor.

— ¿No sería mejor que nos fuéramos todos para no separarnos y exponernos los chicos y nosotras a la venganza de esa gente? —volvió a decir Jane temiendo por sus dos hijitos, pues el otro matrimonio no tenía descendencia.

—No. A vosotras no os harán nada y nos dieron tres días para abandonar el valle.

— ¿Dónde iréis? —preguntó su esposa.

—Merodearemos por aquí y haremos una visita a Priest. Hay que terminar de una vez con esa serpiente venenosa.

—Está rodeado de pistoleros profesionales. Tened cuidado.

—No le servirán para nada. Mi padre murió defendiendo nuestra tierra y nosotros la conservaremos o moriremos también.

—Tengo miedo —dijo la pequeña que se esforzaba por comprender el significado cabal de la conversación y se impresionaba por el acento de su madre y tíos.

—Vosotros encerraos en vuestra alcoba. Ya irá mamá a llamaros cuando se hayan marchado esos hombres malos —dijo Jane.

— ¿Qué hombres malos, mamá? —inquirió ej pequeño.

—Llévalos tú y enciérralos. No harías nada de más con encerrarte con ellos —dijo Kathe, más valiente y animosa que su cuñada.

La mujer de Larry obedeció y se marchó con los niños hacia su casa de troncos, contigua a la de ladrillos.

Bart corrió por la pina ladera del valle hasta escalar un promontorio. Estaba anocheciendo, pero la visibilidad aún era bastante buena. A cosa de media milla se veía avanzar un nutrido grupo de caballistas envueltos en una nube de polvo. Quizá no pasaran de cincuenta, pues la mayor parte de los que salieron enardecidos del cementerio se habían deshinchado al tener que separarse del grupo para ir en busca de sus caballos, lo que les dio un respiro para pensar sin la influencia perturbadora de los gritos de venganza. Realmente ya solo iban los hombres del «W» y unos cuantos exaltados, a más de los delegados del fallecido sheriff.

Corrió de nuevo hacia las casas. Estaba hecho un mar de confusiones. Bien comprendía que era imposible contener aquella avalancha de hombres armados, pero temía por la suerte de las dos mujeres y los niños. Cierto que el vaquero que cuidaba de las reses y los tres braceros eran gente adicta, que venderían caras sus vidas por defender «Calloway Valley», pero ¿no sería mejor que sus hermanos se quedaran allí?

A voces llamó a los peones que estaban talando las ramas de los pinos arrastrados hasta allí para la casa en construcción. Cuando llegó abajo ya habían acudido ellos a la puerta de la casona.

—Habéis presenciado mi duelo con el sheriff y sabéis que no ha habido ventaja por mi parte. Pero Priest y sus hombres han excitado a la gente y vienen hacia aquí con ánimo de lincharme. Si estáis dispuestos a defender a las mujeres contra esa turba decidlo. Si no lo estáis…

—Marcha tranquilo. Cuidaremos de ellas. Pero si no te ven a ti registrarán los edificios y…

—Ya he pensado en eso. Me dejaré ver por ellos.

Llegaron Jim y Larry. Éste montando el soberbio alazán tordo de Bart y Jim en el suyo.

— ¿Dónde está Jane? —inquirió el primero, mirando a Kathe.

—Encerrada en tu casa con los niños. La mandé yo.

—Podías haber ensillado otro caballo para ti; el tuyo estará cansado —dijo Bart.

—Pienso que sería conveniente que me quedara yo para recibir a esa gente, decirles que te has marchado y sacarles del error que les ha metido Priest en la cabeza —dijo Larry saltando a tierra.

—Cuando el gentío está excitado es más peligroso que una estampida. Será mejor que huyáis también vosotros dos rehuyendo el primer choque. Después todo volverá a su cauce —dijo el más viejo de los peones.

Bart montó con agilidad diciendo:

—Nos veremos en la Silla del Buitre. Vosotros dos marchad directamente allí.

No esperó la respuesta de sus hermanos. Tiró las riendas al tiempo que castigaba los ijares del, pura sangre, el cual se levantó de manos y emprendió vertiginoso galope hacia la salida del valle, al encuentro de la encolerizada multitud.

CAPÍTULO III

RA inconfundible el caballo tordo de Bart Calloway y raro era el vaquero de la comarca que no se había fijado en él con envidia y hubiera dado cualquier cosa por poseerlo.

Como un centauro cabalgó al encuentro del nutrido grupo de jinetes que se dirigían hacia «Calloway Valley», infundiendo el terror entre los delegados del sheriff, que galopaban en cabeza, y tiraron de las riendas de sus monturas, instintivamente, recordando con un escalofrío lo que habían presenciado pocas horas antes.

Fué Mike, el pistolero a sueldo de Priest, el que espoleó a su caballo poniéndole en cabeza al tiempo que gritaba despectivo:

— ¡Cobardes! ¿Os da miedo un hombre solo?

En realidad no hacía falta el acicate de su voz ronca y desagradable, pues ya los delegados habían reaccionado, tomando una cabal idea de su fuerza numérica y aguijoneaban a sus corceles, al tiempo que tanto ellos como muchos del grupo empuñaban sus revólveres.

Una salva de disparos atronó el aire frío, dominando el fragor de los cascos de los animales. Todas las balas, sin excepción, quedaron muy bajas, levantando columnitas de polvo del camino.

Bart Calloway esbozó una sonrisa despectiva. Eran un hatajo de cobardes. Temían ponerse a tiro de sus armas, pese a la aplastante superioridad numérica. De todos modos no quería exponerse a entrar dentro del radio de acción de los colts y desvió el caballo a la izquierda, internándose en las tierras del rancho Bentley.

Toda la columna torció en aquella dirección con algunos tiros esporádicos. Bart tenía que refrenar el galope de «Brave», como llamaba a su alazán, para no destacarse demasiado de sus perseguidores, pues lo fundamental era llevárselos de las proximidades del valle.

Así galopó hacia el río Green, que descendía más al Este. De pronto, un proyectil silbó siniestramente por su derecha, a la altura de su hombro y a continuación oyó el inconfundible disparo de un Winchester.

Volvió la cabeza. El pelotón de cabeza de sus perseguidores no distaría más de unas trescientas yardas. Eran cuatro, cuyos rostros no podía distinguir con claridad. Pensó que con sus revólveres podrían alcanzarle, aunque sin afinar la puntería, más bien al azar. Soltó las riendas de «Brave» que aumentó el ritmo de su galope.

Algunos proyectiles zumbaron más o menos cerca ron el ruido característico de su reducida velocidad. Por aquel lado no existía verdadero peligro, pero el rifle…

Volvió de nuevo la cabeza después de descolgar su Winchester. Casi al mismo tiempo un nuevo proyectil de rifle pasó rozándole y tan cerca de la cabeza del caballo, que éste enderezó las orejas y aceleró el galope, cual si comprendiera el peligro que corrían tanto el cómo su dueño.

Los caballistas se habían distanciado en pequeños grupos tanto en profundidad, por la mayor o menor rapidez de sus caballos, como en el sentido frontal, como si pretendiesen envolverle en un movimiento de tenaza o bien tener el frente despejado para poder disparar sin peligro para los que les precedían.

Vio al del rifle. Galopaba en el segundo pelotón, a unas cuatrocientas yardas. Había que eliminarle o asustarle si no quería caer víctima de sus tiros. Vuelto sobre la silla, apuntó cuidadosamente y disparó.

El del rifle se estremeció dando una brusca sacudida hacia atrás. El caballo se encabritó al tirón de riendas y aunque el peón quiso agarrarse a las crines y hasta lo consiguió tras dejar caer el arma, la conmoción que le produjo la herida del pecho le impidió sostenerse y cayó aparatosamente, quedando enganchado en el estribo y siendo arrastrado hasta que otro peón del «W» pudo detener el, caballo.

Algunos se quedaron con el herido abandonando la persecución. Bart Calloway refrenó el galope de «Brave» jugando con los demás, sin separarse demasiado de ellos. Dando un buen rodeo hasta cerca del Green River, se dirigió hacia Granger, fiel a su propósito inicial de separar a la turba de su granja.

Anochecía y la visibilidad ya era prácticamente nula, cuando a un par de millas de la ciudad castigó a «Brave», dejó atrás a los que aún persistían en perseguirlo y se adentró en la sierra de los montes Uinta.

Desde pequeño le habían atraído aquellos montes y conocía palmo a palmo las escabrosidades del terreno. Unos años antes había participado en la lucha sin cuartel contra los cuatreros y bandidos de toda laya que infestaban la comarca y después tuvo que buscar refugio en ellos, en compañía de sus padres y hermanos, en una lucha sin cuartel que sostuvieron con un trust de ganaderos que se establecieron en Granger, intentando monopolizar tierras y ganados, hasta que fueron vencidos por la oportuna intervención de los batidores en defensa de los propietarios. Hasta entonces el trazado del ferrocarril, lejos de ser un vehículo de progreso y un tentáculo de la ley, había sido un poderoso acicate del desmesurado afán de lucro de unos pocos desaprensivos y un factor de disturbios en Granger.

Bart dejó que «Brave» caminase al paso hasta alcanzar una cañada que sirvió antaño para la conducción de ganado de las zonas limítrofes de Idaho y Utah, donde lo puso al trote.

Salió la luna proyectando su lechosa claridad sobre la sierra. Pese a tal ayuda, Bart no alcanzó la Silla del Buitre hasta dos horas más tarde. Eran muy intrincados los montes por allí y el picacho cubierto de nieve que recibía tal nombre por su forma de silla y por anidar allí los buitres, se elevaba siniestro en la oscuridad, proyectando su sombra sobre el accidentado camino que recorría el solitario jinete.

Unos doscientos pies más abajo del pico y en su falda, divisó Bart el resplandor de una hoguera. No podía regañar a sus hermanos por haberla encendido, pues era muy intenso el frío.

— ¿Quién va? —gritó de pronto la voz de Jim.

—Soy yo. Creo que les he despistado.

Vio la silueta de su hermano menor empuñando un rifle proyectada por las llamas de la fogata encendida en el interior de la caverna.

—Ya estábamos preocupados por ti —reconoció el joven.

—Les hice dar un buen rodeo y hasta me vi obligado a disparar contra un peón de Priest que me disparaba con un Winchester. Les he llevado nuevamente hasta la ciudad —dijo Bart saltando a tierra a unos pasos de la entrada de la cueva.

Era la misma que utilizó unos cuantos años antes toda la familia Calloway, cuando tuvieron que abandonar su valle en la lucha contra el trust de ganaderos. La habían encontrado jugando él y Larry cuando tenían catorce o quince años, y la entrada estaba muy bien disimulada por un verdadero cataclismo de rocas que en tiempos remotos debieron desprenderse de las alturas, quedando amontonadas allí con una serie de, oquedades.

Los Calloway habían hecho saltar con dinamita una de aquellas rocas, abriendo una puerta grande por donde podían pasar las caballerías al interior de la gruta, y después habían plantado unos matorrales para disimular aquella entrada.

—Entonces, ¿no han llegado al valle? —inquirió la voz de Larry desde el interior de la cueva.

Bart no contestó hasta que su hermano menor tomó las riendas de su caballo y entraron todos en la cueva. Se sentó en una piedra, junto a la hoguera y entonces contóles su odisea.

* * *

Desde que comenzó a apropiarse de las tierras que no le pertenecían. Phil Priest Anderley había perdidos muchos partidarios en la ciudad y paradójicamente se había incrementado su influencia política y su peso en las decisiones municipales.

El fenómeno se debía a que las personas de orden que le defendieron al comienzo de su campaña contra el uso de armas y por una moralización de la vida ciudadana se habían colocado frente a él, sólo en una pequeña proporción, pues los más, los que carecían de suficiente personalidad para sostener sus libérrimos principios, adularon a Priest, considerándole un temible enemigo por sus influencias políticas en el Gobierno del Estado. Uno de éstos era el juez Dickens, director del banco local, bajo cuya presidencia se desarrollaba aquella noche una reunión de ganaderos y personas notables de Granger en las oficinas del sheriff.

—Tenemos que buscar un sustituto de MacPerry y es necesario que sea una persona capaz de hacer respetar el orden y la ley —dijo el juez Dickens con voz campanuda cuando ya las oficinas del sheriff estaban materialmente atestadas de ganaderos.

—No creo que ninguna persona decente acepte el cargo, como se han puesto las cosas últimamente —intervino el viejo Clairwood mirando fijamente al director propietario del Granger News contra quien iba dirigida la pulla.

—Es necesario que sea alguien rápido en el manejo de las armas y decidido luchador por imponer la justicia sin importarle los sacrificios y las penalidades que tenga que soportar —dijo Phil Priest sin darse por enterado de la velada acusación del viejo ranchero.

—Mike Proust demostró esta tarde que sabe manejar un arma a tiempo, y creo que es el hombre que buscamos, a menos que ustedes demuestren que hay en Granger alguien que reúna mejores condiciones —dijo el juez Dickens alzando más la voz y rehuyendo la mirada de Clairwood y de cinco o seis ganaderos más que lo rodeaban, y a quienes conocía por su decidida oposición a Priest y a cuanto oliera a él, aunque en un comienzo fueron decididos partidarios suyos, antes de quitarse la careta que cubría su hipocresía y sus bastardos propósitos.

—Mike es forastero y ninguno de nosotros conoce su pasado a excepción, quizá, del señor Priest, que le ha concedido su confianza. ¿Podemos poner la ley en Granger en manos de un desconocido de quien el juez Dickens alaba que haya matado a un hombre honrado a carta cabal como Tom Riter por el simple hecho de haber defendido lo que había visto? —intervino con inusitada violencia el ranchero Jones, un hombre de cuarenta y tantos años y de facciones enérgicas, que estaba en el grupo de Clairwood.

Se produjo un revuelo entre la gente. Por un momento los comentarios subieron de tono.

—Yo vi cómo Bart Calloway asesinaba con ventaja al sheriff MacPerry —gritó el delegado Clever sobreponiéndose al tumulto.

— ¿También tú quieres cobrar factura de tu mentira para que te nombren sheriff? Yo conozco a alguien que asegura que tú mismo, Clever, le has dicho esta tarde que Calloway mató a MacPerry en un duelo sin ventaja alguna —dijo Clairwood con energía.

El delegado llevó las manos a sus revólveres con el propósito de asesinar al anciano allí mismo, pero antes de que pudiera alcanzar las culatas ya lo encañonaban cinco colts.

—Quien defienda al asesino de un representante de la ley no tiene derecho a participar en esta votación —intervino Phil Priest que conocía a fondo la caballerosidad de aquellos hombres rudos y se sentía seguro vendo desarmarlo.

—Basta de discusiones. Los que quieran que Mike Proust sea nombrado sheriff de Granger que levanten la mano y los que no lo deseen que no lo hagan —dijo el juez viendo que las cosas se ponían feas.

La mayoría de la gente levantó el brazo más o menos voluntariamente, temiendo malquistarse con el nuevo sheriff y principalmente con el temible Phil Priest.

— ¿Hay alguien que no admita que son mayoría los que desean a Mike Proust como nuevo sheriff? —volvió a gritar el juez.

—Es una cuestión que debe someterse al veredicto popular. Nosotros no representamos el sentir de la ciudad —protestó el combativo Jones sabiendo que una consulta entre los vaqueros sería totalmente opuesta al director del periódico.

—Siempre hemos nombrado así a los sheriffs y así seguiremos nombrándolos. Y no olvide, Jones, que tengo facultades para nombrarlos por mi cuenta y riesgo si llega el caso. Pueden bajar los brazos, y tú, Clever, busca a Mike.

A partir de aquel momento era difícil entender a nadie. Las discusiones se acrecentaron. La mayor parte de los que habían votado afirmativamente parecían poco entusiasmados con su elección. Más bien parecían haber tomado una purga contra su voluntad y no eran pocos los repisos por su cobardía.

Sin embargo, unos minutos después entraba Mike, que había estado rondando por allí en espera de su proyectado nombramiento y el juez le hizo jurar el cargo y le colocó la estrella de plata en la pechera de la camisa diciendo a continuación:

—Su primera misión oficial, Mike, es detener a Bart Calloway para ser juzgado por el asesinato alevoso del sheriff MacPerry.

* * *

El canto de un búho sonó en lo alto de la colina en la noche estrellada y plácida. Otro canto análogo le contestó desde el exterior de la casa.

El hombre que imitó en segundo lugar al canto de aquel avechucho se destacó de la oscuridad, avanzando hacia una ventana de la casa abierta pese al intenso frío de la noche invernal.

— ¿Habéis oído? —preguntó. Era la voz de Jim Calloway.

Los tres hermanos habían regresado a su hogar sabiendo que nada tenían que temer de la ira del populacho, pasado el primer momento. En cambio, temían la acción de los hombres de Phil Priest y prefirieron defender sus hogares y a su familia.

—Sí, y estamos preparados. Salta por la ventana —respondió Larry que acababa de aparecer en la ventana empuñando un rifle.

Jim obedeció. Todo el valle estaba a oscuras, pero tanto los hombres como las mujeres estaban preparados para repeler cualquier ataque.

Poco después oyeron el galope de un caballo que se acercaba por el valle. Le dejaron llegar muy cerca de la casona. Sólo entonces sonó la voz enérgica de Jim gritando:

— ¡Alto! ¿Quién va?

—Smith, del «Doble X» —replicó el jinete tirando de las riendas.

—Acércate. ¿Qué te trae por aquí, Smith?

—Me manda Clairwood para avisar a tu hermano de que Mike Proust, el pistolero de Priest, ha sido nombrado sheriff y el juez le ha ordenado delante de todos los ganaderos que proceda a la detención de Bart por el asesinato de MacPerry.

Rechinó un cerrojo, se abrió la puerta y Bart salió al exterior diciendo:

—Pasa, Smith. Tomaremos un trago mientras charlamos. ¿Es que no hay en Granger ninguna persona decente para ocupar la plaza de MacPerry?

—Ya lo tenían amañado entre el juez y Priest. Ahora éste será el amo absoluto del pueblo.

— ¿Y los ganaderos?

—Están atemorizados, Bart. Mi patrón y unos cuantos más se han querido oponer a ese nombramiento, pero no han adelantado nada. Te han declarado proscrito y tendrás que poner tierra por medio si quieres salvar el pellejo.

Entraron en la casa. Jim se quedó vigilando desde la ventana y sus dos hermanos y el peón entraron en la cocina comedor, donde ardían unos leños. Las dos mujeres y tres peones estaban allí en la penumbra. Apoyados contra la pared había unos rifles.

Larry encendió un quinqué de aceite mientras su hermano mayor abría un armario y sacaba una botella de whisky y unos vasos. Kathe le quitó la vajilla de las manos y la puso en la mesa sirviendo ella el licor, en tanto que Smith, que se había sentado junto a la lumbre, decía:

— ¿Qué piensas hacer, Bart?

—Defenderme y hacer pasar un mal rato a Priest y a todos los que me acusan pese a saber que mienten.

—Eso es más fácil de decir que de hacer. Ese bandido tiene bien guardadas las espaldas. ¿Es verdad que han venido a echaros del valle?

—Sí, y no tardarán en volver con Mike al frente. Espero que se convencerán de que no es fácil arrebatarnos lo nuestro. Larry te acompañará. Puede pasar la noche en el «Doble X». Tiene que coger el tren de la madrugada para Cheyenne.

CAPÍTULO IV

ONTANDO la guardia, en un cerro que dominaba el valle y el camino de Granger, estaba el peón que guardaba las vacas de los Calloway. Otro peón estaba tomando el sol al abrigo de una pared, sentado y fumando tranquilamente con un Winchester cruzado entre las piernas.

Eran las once de la mañana, pero los demás habitantes del valle, a excepción de los niños, dormían vestidos después de una noche de vigilia.

—Joe, despiértales. Vienen unos cuantos caballistas hacia aquí —gritó de pronto el peón de la colina.

— ¿Muchos?

—Vienen envueltos en una nube de polvo y están muy lejos aún para poderlos contar.

El llamado Joe recorrió las casas dando voces y despertando a todos. En un momento se organizó la defensa, tal como la había concebido Bart Calloway de antemano. Las dos mujeres y los hijos de Larry se encerraron en la casona de ladrillo. Ellas dispararían sus rifles desde las ventanas contra cualquier enemigo que se les pusiera a tiro, aunque era de esperar que no tuvieran que emplear las armas.

Joe y Bart, con el pastor que estaba de vigilancia, se apostaron convenientemente en las lomas de la derecha y Jim y los otros dos peones en las de la izquierda, muy separados entre sí para poder batir totalmente el valle, protegiendo las casas y a sus ocupantes.

Tardaron más de diez minutos en ponerse a tiro los caballistas. Eran los mismos de la tarde anterior, a excepción del sheriff MacPerry, cuyo lugar en cabeza había ocupado Mike, y el delegado Tom Riter, de quien no se había nombrado sustituto.

Bart Calloway contó trece en total. Algún nuevo peón debió ocupar el puesto del que él hirió la tarde anterior. Joe, que se había apostado entre unas rocas, a la entrada del valle, agitó un pañuelo en muda interrogación, impaciente por iniciar el fuego. Bart no le hizo caso. Esperaba a que se internasen en el valle para hacer la señal, cortándoles toda posibilidad de retirada.

Las cosas no sucedieron como había previsto. Mike debió sospechar de la aparente tranquilidad de «Calloway Valley» y mandó detener el grupo a unas cien yardas de la entrada en el recodo que formaba el camino. Un delegado suyo se destacó del grupo y cabalgó al trote hacia las casas en función de parlamentario. Varios rifles lo encañonaron, pero Bart no agitaba el pañuelo dando la orden de disparar, pues él mismo se debatía entre el afán de vengarse de aquella gente, aniquilándola por haberle acusado de asesinato, o simplemente hacerles una seria advertencia.

Por último se puso en pie y agitó su sombrero vaquero. El hombre tiró de las bridas deteniendo la montura. Por un momento no supo lo que hacer. En realidad iba a conminar a los Calloway a abandonar la finca enseguida y creía que Bart estaría a muchas millas de allí. También sabían que Larry había tomado el tren de Cheyenne aquella madrugada y sólo esperaban encontrar a Jim y a los peones en el valle.

—Si quieres parlamentar ven aquí o sino lárgate antes de que me arrepienta —gritó Bart.

Antes de que el delegado del sheriff saliera de su sorpresa sonaron tres detonaciones de Winchester y otros tantos peones de Priest fueron alcanzados por las balas de los defensores del valle.

Bart miró el grupo sin comprender por qué habían disparado sus hombres sin orden suya. La respuesta la encontró enseguida al ver que todos los componentes del grupo estaban empuñando o habían empuñado ya los rifles de que se, habían provisto para aquella expedición, escarmentados de las consecuencias de su incursión de la tarde anterior.

El delegado espoleó a su montura y tumbóse sobre su cuello, esperando presentar menos blanco, mientras Bart se echaba cuerpo a tierra y abría fuego contra los jinetes, que huían en desbandada, conscientes de su inferioridad de posición. Algunos se volvían en sus monturas para disparar. Pero los defensores estaban bien parapetados y demasiado diseminados para preocuparse.

Alguien disparó contra el emisario que fue desmontado, arrastrándose después por tierra hacia la salida. Otros dos fugitivos fueron alcanzados por las balas de los defensores antes de que pudieran ponerse fuera de tiro.

Los demás se salvaron a uña de caballo, internándose en el rancho Bentley. Bart abandonó su posición y descendió por la ladera en dirección al delegado herido, que seguía arrastrándose por el camino con una sangrante herida en el costado izquierdo.

Al ver a Bart Calloway, el herido se detuvo respirando fatigosamente. No intentó siquiera empuñar sus colts y miró con ojos aterrorizados al campesino.

—No tienes la conciencia tranquila, ¿eh, Lorigan? —dijo Bart cuando estuvo cerca de él.

— ¡No me mates! ¡Tú sabes que yo…!

—Sé que eres un canalla mentiroso, Lorigan; pero os trataré a todos con la misma moneda. Toma, escribe bajo juramento que maté al sheriff MacPerry en un duelo sin ventajas o te colgaré de la rama de un pino.

Había sacado un bloc de notas y un lápiz y de un tirón obligó al comisario a sentarse.

—Me estoy desangrando y se me van las fuerzas.

—Como quieras, Lorigan. Iré a buscar un lazo para colgarte.

Se marchó hacia la casa. Su caballo y el de Jim estaban ensillados y paciendo libremente con los demás. Le silbó. «Brave» levantó la noble cabeza, estiró las orejas y acudió al trote.

Bart entró en la casa a recoger un lazo y lo colgó al arzón de la silla regresando junto al herido.

— ¿Te decides, Lorigan o prefieres la corbata de cáñamo? —dijo burlón.

—Ya lo tienes escrito. Tú dirás si vale.

El bloc de notas estaba en tierra, así como el lápiz. Antes de recogerlo, Bart desarmó al delegado del sheriff y arrojó sus dos revólveres a distancia, entre las hierbas. Luego leyó lo escrito con letra muy irregular.

«Yo, Leo Lorigan, comisario de Granger, juro que es falsa la acusación que pesa sobre Bart Calloway de haber asesinado al sheriff MacPerry, pues tanto yo como todos los que presenciamos el duelo entre los dos, vimos que MacPerry llevó las manos a las armas antes que Calloway. Leo Lorigan.»

—Perfecto, Lorigan, a excepción del temblor de tu mano puede servir para que lo copien los demás.

Se guardó el bloc en el bolsillo de la camisa de franela, montó y alejóse al galope hacia la salida del valle.

Había por allí dos muertos y tres heridos, todos ellos peones del «W». Bart descabalgó y caminó hacia el que tenía más cerca. Le creyó gravemente herido. Estaba acurrucado, con las manos en el vientre y gimiendo lastimeramente.

De pronto, el vaquero dejó de gemir, estiró las piernas y adelantó su diestra armada con un colt. Bart saltó a la derecha al tiempo que su mano derecha volaba hacia su revólver. Sonó un disparo seguido de otro inmediatamente y de un ronco gruñido.

Con la cabeza atravesada por el balazo, el vaquero del «W» se desplomó sin vida. Bart ya no enfundó el colt y amenazándoles con él obligó a los otros dos heridos a que hicieran por escrito una declaración semejante a la de Lorigan.

Desde el rancho Bentley las fuerzas del sheriff Mike Proust comenzaron a hostilizarle con fuego de Winchester. Jim y los peones respondieron. La distancia era excesiva y no se causaban bajas ni unos ni otros.

Los caballos de los heridos y muertos pacían por las proximidades en el trigo verde y de escasa altura. Montando en «Brave», Bart fue en busca de dos de aquellos caballos, montó en ellos a los heridos y les dijo que se trasladasen al Bentley para que los asistieran. Poco después Lorigan seguía la misma suerte.

* * *

Larry Calloway se acondicionó en el tren. Un rato antes, en el bar, había entablado conversación con tres ganaderos que se dirigían a la capital del Estado después de haber comprado dos partidas de reses en Granger, y se sentó en el mismo departamento que ellos, continuando la conversación.

Ellos cuatro eran los únicos que habían tomado el tren en Granger, o, a menos, así lo creía Larry hasta que unos minutos después vio entrar en el vagón a Jack Diamond, un pistolero de la escolta del director propietario del Granges News, a quien siempre se le veía con él.

El pistolero se sentó en un compartimiento vacío, en el otro costado del coche, y lio un cigarrillo con gran lentitud, prestando atención a lo que hablaban Larry y los tratantes de ganado.

Calloway no lo perdía de vista. Le parecía altamente sospechosa su presencia allí y suponía que había sido enviado para molestar sus gestiones en Cheyenne o bien para quitarle de en medio.

Era pacífico Larry y poco rápido con los revólveres, a diferencia de sus dos hermanos, pero no era cobarde, y se envaró al oír que Jack Diamond, a quien sólo conocía de vista, le decía burlón:

—Qué, Larry, ¿abandonas Granger por miedo o avergonzado de tener a un hermano asesino?

—Los únicos asesinos que conozco sois Priest y todos sus pistoleros —respondió Calloway envarándose en el asiento.

—Haya paz, amigos —intervino un comprador de ganado levantándose.

—No volverás a insultar a nadie, Larry Calloway, ¡te lo juro! —masculló Jack llevando la diestra al revólver.

Larry se levantó de un salto. Esperaba aquella reacción del gunman y estaba preparado. Los dos hombres sacaron con toda la rapidez de que eran capaces. Pero Jack era un profesional del revólver y fue su arma la que primero habló.

Alcanzado en el pecho, Larry apretó las mandíbulas con una mueca de rabia y de dolor. Durante, unos segundos se tambaleó, pareciendo que iba a caer. Pero se mantuvo en pie con un poderoso esfuerzo de voluntad y su revólver vomitó fuego y plomo dos veces consecutivas. La primera alcanzó el brazo izquierdo del pistolero, pero la segunda se desvió muy alta, pues ya Jack Diamond había disparado de nuevo y Larry cayó sentado sobre el asiento con un nuevo rosetón de sangre en el pecho.

La herida del brazo pareció enloquecer a Jack Diamond, el cual disparó todo el cilindro contra el indefenso Larry, que ya estaba herido de muerte. Su salvajismo causó estupor a los tratantes y a los ocho o diez viajeros que iban en el mismo vagón.

Pero el pistolero había empuñado otro colt y nadie se atrevió a intervenir para vengar a un hombre desconocido, aunque no les faltaban ganas a muchos.

Jack echó una rápida ojeada por la ventanilla y sin enfundar el arma retrocedió hasta el extremo del coche diciendo:

—No me miren así o perderé la paciencia. ¿Iba a consentir que me insultara?

Nadie contestó. El asesino miró nuevamente al exterior. Marchaba el tren cuesta arriba por una zona rocosa y su velocidad todavía era menor de la usual en aquella época. Jack salió a la plataforma y saltó al vacío, rodando aparatosamente por un terraplén.

Como un gusano infernal el convoy escaló jadeante la cuesta y se perdió de vista en el descenso. Un hombre que observaba su paso desde lo alto de una roca bajó de ella y dando saltos para salvar los peñascos llegó junto a dos caballos, montó en uno y al trote se dirigió hacia la vía, en el punto donde se arrojara Jack, llevando las riendas del otro animal atadas a la silla.

Jack se había levantado y con un pañuelo se taponaba la herida del brazo.

—Véndame esto. Larry no era tan lento como se rumoreaba por Granger —dijo al ver al caballista.

— ¿Lo liquidaste?

— ¿Lo dudabas, acaso?

—Me parece que el patrón está armando demasiado ruido y ya sabes lo que sucede en tales casos.

—No te preocupes. Es persona influyente y tiene bien cubiertas las espaldas.

El caballista desmontó e improvisó una venda con la manga ensangrentada de la camisa de Jack. Luego montaron y galoparon en dirección a Granger.

* * *

Los buitres revoloteaban por encima de los cadáveres de los tres peones del «W». Apenas hacía media hora que habían muerto. De pronto, uno de aquellos repugnantes animales plegó las alas y se precipitó verticalmente sobre la carroña.

Jim Calloway disparó un revólver contra el ave que aleteó, quiso remontar el vuelo y planeó a corta distancia, tocada por la bala.

—No gastes municiones con los buitres. Nos harán falta para defendernos —dijo Bart.

Había cesado el tiroteo y los dos hermanos se encontraban a la entrada del valle, mientras los cuatro peones permanecían vigilantes en las alturas que lo dominaban.

El sheriff Mike Proust y sus huestes se habían dividido en los pastos del rancho Bentley. Unos, al mando del sheriff habían acompañado a los heridos al rancho y después galoparon hacia la ciudad, mientras los otros —dos delegados suyos y cuatro vaqueros de Priest— dejaban pacer libremente sus caballos y se apostaban detrás de los árboles de la orilla del riachuelo que recorría «Calloway Valley», dispuestos a mantener en jaque a los Calloway.

Los defensores les vieron progresar de árbol en árbol y parapetarse a unas setecientas yardas de sus posiciones. Desde allí dispararon tres o cuatro tiros distanciados y guardaron después silencio.

—Eso es absurdo —dijo Jim—. Si les atacamos por las dos márgenes del río no tendrán dónde ocultarse y no dejaremos a uno con vida.

—Esos seis no me preocupan, pero sí Mike. ¿Habrá ido en busca de refuerzos o pretenderá atacarnos por detrás, por los montes?

—Por los montes, imposible. Los freiríamos a balazos. Y la cascada es una barrera que no pueden franquear —aseguró Jim.

—No estaría de más que dejáramos arriba los caballos para poder acudir rápidamente donde haya más peligro.

Lo hicieron así. Transcurrió el día siguiente tranquilo. A lo sumo, algunos disparos de los apostados en los árboles del río. Los buitres se dieron un buen festín sin miedo a la proximidad de los hombres, que los ahuyentaban de vez en cuando.

En cuanto anocheció, los sitiadores aumentaron la intensidad del fuego e incluso se acercaron más y más aguas arriba, siempre bajo la protección de los troncos, hasta el extremo de hacer creer a los sitiados que se habían unido a ellos el sheriff y nuevos refuerzos. Sin embargo, Bart Calloway había ordenado a sus hombres que no malgastasen las municiones y no contestaban a los disparos enemigos.

Bart estaba inquieto. Tardaría bastante en salir la luna y la oscuridad era tan densa que era posible que los hombres del sheriff consiguieran penetrar a pie y silenciosamente hasta las casas.

No bien lo hubo pensado ordenó que se encendieran hogueras a ambos lados del riachuelo con ramas secas y hierba. La orden fue prontamente ejecutada. Uno de los peones, aterido de frío como estaba, tuvo la mala ocurrencia de quedarse detrás de una de las hogueras para calentarse, confiando en que no le verían, pero si bien no podían divisarlo, la hoguera no era suficiente parapeto y los seis rifles de los sitiadores enviaron una descarga cerrada que hizo dar una trágica voltereta al hombre.

Sus compañeros ya habían ocupado sus posiciones y dispararon hacia el lugar donde habían fulgurado los fogonazos. Un alarido de muerte les indicó que el peón estaba vengado. El tiroteo se generalizó. Los hombres del sheriff y de Priest habían avanzado hasta unas trescientas cincuenta yardas.

Bart estimaba que aquella audacia y aquel fuego ocultaban algún ataque encubierto por otra parte. No era descabellado un ataque nocturno por el monte y como prácticamente estaba incomunicado de Jim y del otro peón por la considerable anchura del valle, dispuso que los dos hombres que tenía en la ladera sur se distanciaran más, vigilaran más el monte y menos el valle, y él mismo se desplazó hasta más allá de las casas, donde estaban apostadas Kathe y Jane, dispuestas a repeler cualquier ataque.

Sin embargo, por más que escrutó las tinieblas no logró divisar a ningún enemigo ni oír ningún ruido sospechoso en los escasos intervalos en que no disparaban los apostados en la arboleda. Su hermano Jim tenía razón. No cabía esperar ningún ataque por la Cascada del Diablo, pues a partir de allí el valle tornábase angosto y de paredes roquizas y casi verticales, despeñándose las aguas desde unos treinta pies de altura. Y, sin embargo…

* * *

Las tinieblas dificultaban extraordinariamente los movimientos de aquellos catorce o dieciséis hombres. Casi tanteando tuvieron que elegir las rocas donde atar los lazos. Después, a razón de uno por cuerda se dejaron deslizar con ayuda de manos y piernas, en las que enrollaban el lazo.

No era fácil el descenso. Sus cuerpos chocaban contra las aristas de la rocosa pared. Un par de los improvisados montañeros no pudieron refrenar sendos gritos de dolor que quedaron apagados por el imponente rugido de la cascada y se alegraron al notar que sus pies y luego sus piernas se hundían en el agua fría del riachuelo.

Tiraron entonces de los lazos para indicar a los que quedaron arriba que podían descender a su vez y tensaron las cuerdas para facilitarles el descenso. Se les reunió pronto una nueva tanda de cinco y luego otros cinco. Quedaban dos arriba, pero nadie se preocupó de ellos. Se les había encomendado la misión de vigilar allí, impidiendo que les cortaran los lazos, cortándoles la retirada en caso de fracaso.

Orillando la corriente y tanteando las rocas antes de realizar el menor movimiento, se acercaron al borde de la cascada. Dos lazos fueron desenrollados sobre el precipicio y otros tantos hombres se deslizaron por ellos, sostenido el cabo de cada cuerda por dos hombres. Esta operación fue todavía más lenta que la anterior. El agua les salpicaba y los dos primeros no contaban con las irregularidades del fondo y resbalaron en unos peñascos, hundiéndose en el agua, con peligro de inutilizar las armas y las municiones.

El agua formaba un remanso antes de continuar curso abajo y esto permitió a los dos exploradores alcanzar la orilla a nado, buscar a tientas los lazos y tirar tres veces consecutivas de ellos, dando la señal de que las cosas no marchaban todo lo bien que esperaban.

Los dos siguientes bajaron con los lazos atados al pecho, por debajo de los sobacos. Los de abajo les dieron también explicaciones sobre sus experiencias y ya los siete siguientes descendieron de la misma manera, pasando al valle sin serios contratiempos.

Sólo entonces empuñaron sus armas. Eran once en total y cada uno conocía su misión. No se hablaron siquiera. Al otro lado los Winchester dejaban oír su bronca voz y por allí cerca mugían las vacas inquietas por el tiroteo y por la presencia de los hombres.

Cuando hubieron salvado el espacio ocupado por las reses, los hombres se desplazaron sigilosamente, confundidos con las sombras nocturnas. El resplandor de las hogueras que había al otro lado de las edificaciones de los Calloway les obligó más adelante a arrastrarse como culebras. Dos caballos relincharon inquietos, obligándoles a aplastarse contra el suelo y a permanecer unos minutos inmóviles. Luego continuaron el lento avance hasta alcanzar la cabaña en construcción.

La oscuridad favorecía sus siniestros designios. Alcanzaron la casa de Larry. Puerta y ventanas estaban cerradas. Desde allí podrían batir a los defensores del valle, pero era más interesante seguir progresando hasta la casona de ladrillo, vivienda principal de los testarudos Calloway.

La alcanzaron sin dificultad los cuatro primeros, pero al acercarse el segundo grupo de una de las ventanas salió un fogonazo y el alarido de muerte de un asaltante hizo cundir la alarma. Corrieron entonces al asalto. Ahora eran dos las personas que disparaban desde la misma ventana. Otro asaltante cayó para no levantarse más.

Los cuatro primeros, encabezados por el sheriff Mike, se precipitaron hacia la puerta, pero no sólo estaba cerrada por dentro, sino que resistió las embestidas de los cuatro hombres.

Mientras los demás asaltantes concentraban su fuego contra la maldita ventana y sobre tres hombres de las lomas que dominaban el valle, que acababan de iniciar un furioso tiroteo contra ellos. La lucha se generalizó. También los cinco apostados en los árboles iniciaron el avance con el exclusivo propósito de atraer hacia ellos el fuego de los defensores facilitando la tarea de Mike y sus hombres.

Las hogueras habían languidecido y distaban bastante dé la casona. Entre el estallido de las armas se oía el llanto de los dos hijitos de Larry Calloway.

Algunos asaltantes alcanzaron la cuadra y el granero; pero también estaban cerradas las puertas que comunicaban con la vivienda y las dos mujeres seguían causándoles bajas y resistiendo heroicamente.

El fuego cruzado de los dos hermanos Calloway desde las alturas y de uno de los peones era mortífero y algunos asaltantes se vieron obligados a retroceder hasta la casa de troncos de Larry.

— ¡Prended fuego a la casa! —gritó el sheriff Mike Proust.

Ya los que había en la fachada del edificio habían amontonado hierbajos contra la puerta. Prendieron fuego que se propagó rápidamente por el viento frío.

Los de la parte posterior prendieron fuego al granero. Allí las llamas se avivaron más rápidamente. Dos de los incendiarios no pudieron contemplar la culminación de su obra. Dos certeros disparos de Bart Calloway que los divisó en el momento de saltar la valla de la cuadra les hicieron morder el polvo.

Casi al mismo tiempo, Kathe, su esposa, recibió dos balazos al asomarse a la ventana para disparar contra los asaltantes que tiraban desde la casa de Larry.

Jane se agachó junto a ella y al comprobar que estaba muerta se abrazó al cadáver estallando en convulsivos sollozos. Toda su resistencia se desmoronó y ya no pensó más que en sus hijos, que estaban encerrados en un dormitorio. Cerró y atrancó la ventana y se fue en busca de ellos.

El incendio se extendía en proporciones alarmantes. Bart Calloway se levantó y abandonando el rifle echó a correr cuesta abajo, convencido de que, si el fuego se extendía hasta donde guardaban el heno morirían achicharradas las mujeres y sus sobrinos. Joe imitó a su patrón, un poco asustado por las consecuencias de la descabellada acción.

Bart varió de dirección a media ladera, comprendiendo que se haría matar como un idiota si corría directamente hacia la casa en llamas. ¡Antes exterminaría a aquellos asesinos a sueldo de Phil Priest Anderley!

Corrió empuñando los revólveres para salir más allá de la casa de Larry. Las balas silbaban o chocaban en la tierra alrededor suyo. No era fácil que lo viesen sus enemigos, pero se guiarían por el ruido de sus pisadas. Esta reflexión le hizo correr en zigzag. Alcanzó el fondo del valle y siguió corriendo hacia la casa de troncos de su hermano, localizando por los fogonazos a sus enemigos.

De pronto, sus revólveres vomitaron fuego y muerte. Dos hombres lanzaron sendos alaridos de, dolor. Bart dio un salto de costado y corrió encorvado variando de dirección. Joe disparó también sus colts lo mismo que Jim, el cual había tenido el mismo pensamiento que su hermano y había cruzado el riachuelo dejando en las alturas a un hombre pare que contuviera a los cinco enemigos que disparaban desde la entrada del valle.

Hostilizados por todas partes y sin atreverse a disparar para no descubrir su situación, tres pistoleros que quedaban en el exterior de la cabaña de Larry corrieron hacia la casona. Las llamas tiñeron de siniestras claridades rojas sus encorvadas siluetas. Seis revólveres les enviaron su mensaje de muerte, que llegaron a su destino.

Entre tanto, la casa se había llenado de una densa humareda. Fué la primera noticia que tuvo Jane del incendio. La atmósfera se hacía irrespirable, y tanto ella como los chicos se vieron en un gran apuro cuando abrieron la puerta del dormitorio para poder llegar a una de las ventanas que miraban a la salida del valle.

Los chicos lloraban y tosían y la madre, a oscuras y en la precipitación, no acertaba a abrir la ventana. Lo consiguió al cabo. El frio viento la reanimó, dándole fuerzas para coger en brazos a la pequeña y dejarla deslizar al exterior.

El sheriff y tres supervivientes corrían hacia la salida del valle, volviéndose de vez en cuando para disparar contra sus perseguidores, demasiado alejados para afinar la puntería con sus revólveres.

— ¿Estáis bien los cuatro? —preguntó Bart Calloway desde el ángulo de la casa.

— ¡Pobre Kathe! —gimoteó Jane.

—Kathe, ¿qué le pasa? —rugió el campesino corriendo hacia la ventana.

El viento, reavivaba las brasas de las hogueras, permitiendo cierta visibilidad, pues el incendio de la parte posterior de la casa arrojaba sombras por aquel lado. Sin contestar, Jane, recogió a su hijito y lo sacó al exterior. Lo cogió en brazos el hombre y lo depositó en el suelo diciendo:

—Hazte cargo de los pequeños, Joe.

Jane se encaramó en la ventana. Seguía gimoteando.

— ¿Y Kathe? ¡Habla! ¿Qué ha sido de Kathe? —le exigió su cuñado.

—Ha… Muerto —sollozó.

— ¡Asesinos! ¡No dejaré a uno solo con vida! —rugió Bart estirando los brazos para ayudar a su cuñada.

En aquel momento la mujer exhaló un ronco gemido y su cuerpo se envaró al tiempo que restallaban dos disparos. Bart crispó los músculos y tiró de su cuñada sintiendo muy cerca el entrecortado aliento.

— ¡Jane, Jane! —llamó con voz bronca, depositándola en el suelo.

—Saca a Kathe, la casa está ardiendo —respondió con voz débil.

Saltó por encima de ella pasando al interior con la boca cerrada. No pensaba más que en vengar aquellas muertes y buscó en vano un whinchester en la oscuridad. La humareda era muy densa y fue de habitación en habitación abriendo las ventanas y con la confianza de que su esposa aún viviera.

Tropezó con ella en el comedor al ir a abrir la ventana. Se arrodilló, la tanteó y aplicó el oído al corazón. Una rabia sorda se apoderó de él. Abrió la ventana, depositó el cadáver en el alféizar y le arrancó el Winchester que empuñaba aún.

— ¡Te vengaré, Kathe, te vengaré; te lo juro! —exclamó con voz sorda.

Saltó por una ventana de la derecha y corrió como un loco en pos de los fugitivos.

— ¡No seas loco, Bart! —le gritó su hermano corriendo en pos de él.

El tiroteo continuaba con bastante intensidad, particularmente por parte de los hombres de Priest apostados a la salida del valle. El sheriff y los otros tres fugitivos debían de haber pasado la línea de las hogueras y no se les veía.

Dos balas pasaron silbando a escasísima distancia del mayor de los Calloway.

—La única manera de no poder vengar a Kathe y a Jane es hacer que te maten tontamente, Bart. Tiempo tendremos para buscarles aunque se escondan en el infierno —dijo Jim cogiendo de un brazo a su hermano.

Por fin pudo convencerle para que tomara precauciones. Los fugitivos se retiraban combatiendo bajo la protección de los árboles del río y los que quedaron en lo alto de la cascada se habían retirado ya, escalando las abruptas paredes con ayuda de los lazos, sin intervenir en la lucha ni dar señales de vida.

En vano los Calloway persiguieron a los primeros. Éstos se daban por satisfechos con lo conseguido a costa de tantas bajas y retrocedieron hasta donde habían dejado atados los seis caballos, alejándose por el rancho Bentley en dirección a Granger, con la seguridad de que antes de llegar allí se les reunirían los demás con los restantes caballos.

CAPÍTULO V

UANDO la luna asomó, curiosa, el rostro, los Calloway y sus peones habían dominado ya casi completamente el incendio con agua del riachuelo, después de hacer Bart lo humanamente posible por salvar a Jane hasta que falleció a consecuencia de una herida en el pecho.

La exigencia del fuego obligó a Bart a dejar a los pobres huérfanos en el dormitorio, donde reposaban los restos mortales de su madre, llorando desconsoladamente, más por el susto recibido y porque su madre no les consolara que por comprender la magnitud de su tragedia a los seis y cuatro ahítos.

Por fin pudieron terminar con el fuego, que no había llegado a propagarse donde tenían almacenado el heno.

Una hora más tarde la luna era testigo del sencillo y emotivo entierro de las dos mujeres y del terrible juramento de Bart y de Jim. También fue enterrado con el mismo sencillo ceremonial el peón muerto.

— ¿Qué hacemos con los muertos y los heridos que hay por ahí? —preguntó Joe cuando hubieron regresado a la casa.

— ¿Cuántos heridos hay? —inquirió Bart.

—Tres, y cinco muertos —respondió uno de los peones.

— ¿Los curamos? —volvió a preguntar Joe, un joven vaquero de unos treinta años, que se había distinguido en la defensa del valle.

—Hace unas horas sí lo hubiera hecho. Pero son unos incendiarios y asesinos, y puesto que no podemos entregarlos a la justicia para que les condenen, les condenaremos nosotros constituidos en tribunal inapelable. Yo voto porque, pendan de otras tantas ramas para escarmiento de los que vengan a ocupar «Calloway Valley» —dijo Bart crispando los músculos faciales.

— ¿Es que vamos a abandonar nuestras tierras para que las disfrute ese asesino de Priest? —inquirió Jim palideciendo.

—Tenemos que poner a salvo a los pequeños y yo necesito libertad de acción. Me interesan los hombres de Priest, pero me interesa más él y no vendrá aquí. No te apures, Jim. Estas tierras son nuestras y lo seguirán siendo mientras vivamos.

—Si entras en Granger te asesinarán desde cualquier sitio sin que puedas defenderte —advirtió un peón.

—Soy un proscrito para esa gente y viviré la vida de los proscritos mientras quede uno solo de ellos. Después si Larry no resuelve las cosas en Cheyenne las resolveré yo y exigiré cuentas a quien sea del robo de las tierras.

—Yo te seguiré a todas partes, para bien y para mal —dijo Joe.

—No puedo pediros que compartáis mi suerte. Buscad trabajo en cualquier sitio o simplemente pasad una temporada descansando en Green River o en Rock Spring con el dinero que os daré ahora.

Cuando todo haya pasado iré a buscaros, pues quedándoos en el valle peligrarían vuestras vidas.

—Lo que sea de ti será de nosotros.

—No creas que tengo menos ganas que tú de ponerle una lazada al cuello a ese periodista del diablo.

—Comenzaremos por los de ahí fuera.

Jim había guardado silencio mientras hablaban los peones. Pero fue el primero en ir en busca de tres cuerdas con las que colgaron a los heridos. Bart se quedó dentro de la casa con los dos pequeños, sentándose a fumar un cigarrillo, pensativo y con gesto duro.

—Esos tres ya no matarán a nadie más —dijo Jim entrando al cabo de un rato—. Tendremos que esperar aquí a Larry, ¿no? Si regresa sin saber nada podría encontrarse con unas onzas de plomo.

—Le dejaremos recado en la estación. Ahora que coja cada uno lo que se le antoje a más de armas y municiones y hay que trasladar el ganado al «Doble X». Clairwood no tendrá inconveniente en cuidar de él y de los chicos el tiempo que haga falta.

Jim salió y transmitió la orden, asegurando que lo que no cogieran los peones iría a parar a manos de sus enemigos.

* * *

El rancho «Doble X» era uno de los más importantes de la comarca a orillas del río Green, y aproximadamente a mitad de camino de Green River y de Granger, aunque pertenecía a este último pueblo.

Después de haberse enfrentado en público y abiertamente contra el juez y el director del Granger News el día anterior en ocasión del nombramiento de sheriff, el viejo ganadero no estaba muy tranquilo y había ordenado a sus hombres que montasen guardia en el exterior.

Tan pronto como se le comunicó la llegada de los hermanos Calloway se levantó de la cama y salió a recibirles.

— ¿Qué es eso de traer el ganado aquí? ¿Es que os han acobardado esos coyotes y les regaláis vuestras tierras? —dijo con violencia a guisa de saludo.

—Todo lo contrario, Clairwood. He jurado exterminarlos a todos, tomándome la justicia por mi mano, puesto que la han usurpado una cuadrilla de bandidos y criminales. Pero necesito libertad de movimientos y tanto el ganado como mis sobrinitos me lo impedirían. ¿Tiene inconveniente en cuidar de ellos?

— ¿Inconveniente? Llama a Dorothy, muchacho. Esto es cosa de ella.

El peón que había acompañado a los visitantes desapareció por una puerta hacia el interior de la casa.

— ¿Dónde se han quedado Jane y Kathe, o…? —se ensombreció el rostro del viejo luchador.

—Las han matado —silabeó Bart con las negras pupilas chispeantes.

— ¡Pobres hijos! Menos mal que os tienen a vosotros y a… Dorothy. ¿Sabes ya lo de tu hermano?

Palidecieron Bart y Jim mirando fijamente al ranchero.

—Hable —exigió el más joven.

—Lo asesinó en el tren un pistolero de Priest esta mañana. Hasta esta tarde no hemos sabido nada. Creí que os habrían avisado.

No habló ninguno de los dos hermanos. Limitáronse a agachar las cabezas y a crispar los puños y los músculos faciales. Clairwood contó lo que había oído decir sobre la muerte de Larry. Joe contó entonces la lucha del valle y su resultado.

—En pocos combates como ése no le quedarán a Priest hombres con ganas de secundar sus canallescos planes —exclamó el viejo entusiasmado.

Entró Dorothy, su hija. Era una preciosa criatura de unos veintiséis años, de mediana estatura y cuerpo bien proporcionado, de grandes y expresivos ojos leonados y hermosa cabellera negra como ala de cuervo.

—Lamento lo de Larry, Bart —dijo mirándole con simpatía.

—Esos malnacidos del nuevo sheriff y del «W» han asesinado a Jane y Kathe. Bart desea que cuides de los niños hasta que conquiste la tranquilidad que le han quitado para poderse preocupar de ellos. ¿Qué dices a eso? —preguntó el ganadero mirando a su hija, seguro de la respuesta.

Dorothy cerró los ojos y se apoyó en la mesa, desapareciendo el color de sus mejillas. Pero se repuso pronto, dirigió una triste mirada a Bart y a Jim y pasó por delante de ellos hasta donde estaban los pequeños. Tomó a la niña en brazos después de acariciar la carita del mayorcito y dijo con voz cariñosa:

—Vamos a dormir, Johny. Ya es muy tarde y estaréis muertos de sueño.

El muchachín le dio la mano y no protestó ni ofreció resistencia. Al pasar por delante de Jim, éste le introdujo la diestra en la negra y alborotada pelambrera diciendo emocionado:

—Pórtate como un hombrecito, Johny y quiere mucho a Polly. Vendré a veros siempre, que pueda —prometió Bart, besando a los dos.

Los pequeños dieron las buenas noches como quien recita una lección aprendida de su madre, ajenos al drama que Vivian. Ambos tenían las caras sucias por el llanto. Un peón había hecho un fardo con ropa de los niños y se la entregó a la joven, que desapareció con ellos hacia el interior del edificio.

—Quedaos aquí, Bart. Tengo bastantes hombres para no temer a Priest, al juez ni a nadie —propuso Clairwood.

—Gracias. No quiero comprometer a nadie. Priest tiene buenas agarraderas en Cheyenne y cuando se vea perdido no me extrañaría que pidiese la ayuda de los batidores para darme caza, urdiendo las mentiras que sea para ello.

— ¿Dónde iréis en pleno invierno?

—No se apure por nosotros, amigo Clairwood. Le agradecería que nadie, a excepción de sus hombres, supiese que están aquí los niños y las reses. Podrían molestarle y molestarnos también a nosotros.

—No faltará quien se fije en la marca de las vacas. Diré que os las he comprado. En cuanto a los niños no se divulgará. Al menos descansad esta noche aquí.

Aceptó Bart y después de charlar un rato y tomar café se acostaron.

* * *

Para los habitantes de Granger fue una sorpresa encontrar a la mañana siguiente una serie de pasquines pegados a las paredes poniendo precio a la cabeza de Bart Calloway. El juez Dickens se comprometía a pagar la bonita suma de doscientos dólares a quien lo entregara vivo o muerto.

En una ciudad como Granger no faltaba gente de la peor calaña que estuviera dispuesta a matar hasta a su propio padre por ganar aquella cantidad, y el sheriff Mike Proust no encontró grandes dificultades en reclutar una treintena de hombres que, al mando del delegado Clever se dirigieron hacia los montes Uinta dispuestos a ganarse el premio.

Otros veintidós hombres, peones casi todos del «W», al mando del sheriff, organizaron otra batida. La noticia llegó al «Doble X» cuando ya los Calloway se disponían a abandonar el rancho.

—En poco tasan mi cabeza. Ese Priest y el juez son unos indecentes usureros —comentó el proscrito al enterarse.

—Quedaos aquí hasta que se aplaquen un poco los ánimos —dijo el ganadero que había salido a despedirles con su hija.

—Tengo interés en que aumenten esa irrisoria cifra y nunca mejor que ahora. Vamos a Granger, muchachos.

—Prométeme que no os expondréis más de lo conveniente —dijo Dorothy suplicante mirando a Barí a los ojos.

—Gracias, Dorothy. Procuraré hacerlo así. A ver si eres una buena madrecita para los chicos.

— ¿Cuándo volveréis por el rancho?

—Pronto —respondió espoleando a «Brave».

Su hermano y los tres peones que ya estaban montados y un poco separados hablando con Harris, el capataz del «Doble X», le siguieron al galope. Cuando se hubieron alejado bastante del rancho, Barí puso su caballo al trote para que le alcanzaran los demás.

— ¿Qué hay que hacer en Granger, Bart? —le preguntó su hermano colocándose a su altura.

—Si los hombres de Phil Priest nos buscan a nosotros, nosotros le buscaremos a él y le daremos un buen susto. Más vale atacar la cabeza que los brazos, ¿no te parece?

—Por lo menos nunca estará tan desguarnecida la ciudad como en estos momentos. Me gustaría echar una parrafada con el juez Dickens.

—Ya le llegará su hora. Disparad sin consideraciones contra cualquiera que intente atacarnos. Entraremos al galope.

A partir de aquel momento, Bart Calloway se encerró en un hosco mutismo y unas veces al trote y otras al galope, procurando que las monturas estuvieran en condiciones de resistir una dura galopada si las cosas se ponían feos, cabalgaron hasta la ciudad, rehuyendo pasar por las proximidades de los ranchos.

Entraron por una calleja transversal a la calle mayor y al galope tendido. La gente se detenía a contemplarles. Algunos les hacían señas de que se marcharan. Ni el menor signo de animosidad en la población, de manera que los audaces jinetes no tuvieron necesidad de empuñar sus armas. Se detuvieron dos o tres casas antes de llegar a la redacción del Granger News y se encaminaron hacia allí.

Puertas y ventanas del edificio estaban cerradas, tanto en la planta baja como en el primer piso, donde residía Phil Priest Anderley.

— ¿Será capaz de participaren nuestra búsqueda? —comentó Jim que marchaba al lado de su hermano.

—Es demasiado cobarde para enfrentarse con un hombre —masculló Bart avanzando hasta la puerta.

Empuñó un colt y lo disparó varias veces sobre la cerradura. Su hermano y los tres peones empuñaron también sus armas, protegiéndole las espaldas. Pero los que transitaban por la calle a pie, a caballo o en berlinas, les miraban más con curiosidad o preocupación que con animosidad. Sólo dos individuos parecieron atemorizarse y se alejaron precipitadamente para desaparecer por la primera esquina.

—No faltará quien vaya a avisar a Mike de nuestra incursión —comentó Joe.

—Tú quédate vigilando aquí fuera, John. Que nadie se acerque a los caballos —ordenó Bart.

A continuación se lanzó con fuerza contra la puerta que cedió al empellón abriéndose con violencia. Los cuatro hombres se precipitaron por ella invadiendo el local.

—Prended fuego a todo lo que encontréis combustible, muchachos.

—Sobre todo a las máquinas —corroboró Jim, corriendo hacia una pila de papel.

Había un mostrador de madera dividiendo el local y mesas y cajones, así como una respetable cantidad de papel. También encontraron gasolina para limpiar los tipos en un bidón. Joe fue quien hizo el hallazgo y se dedicó a rociar las cajas de los tipos, mientras sus compañeros amontonaban sillas y papel debajo de la imprenta y Bart entraba en el despacho, registraba los cajones de las mesas, escogía algunos documentos y cartas y prendía fuego al resto.

Luego subió precipitadamente las escaleras de madera. En el primer piso encontró a su hermano que se le había anticipado. Ya habían comenzado a arder cortinajes, muebles, camas…

—Vamos, Bart. No tenemos tiempo que perder. Abajo hay mucha madera —dijo Jim apresuradamente.

Joe había rociado la escalera con gasolina y al ver bajar a los dos hermanos acercó un gran papel encendido. Ardía la imprenta por todas partes.

— ¿Has encontrado algo de interés en el despacho? —inquirió Jim.

—He recogido algunos papeles que me han parecido interesantes a primera vista.

— ¿No había dinero?

—Sí, pero no lo he tocado. No quiero que nos confundan con bandidos vulgares.

—Tenemos que cobrarnos de alguna manera los daños que realizaron y realizarán en nuestra hacienda. También hay otros perjudicados —sostuvo Jim con calor.

—Basta de discusiones. A la calle todos.

Obedecieron. John, un gigantesco pelirrojo, de mandíbulas cuadradas y músculos de acero, que rayaba en los cuarenta y cinco años, estaba apoyado en el quicio de la puerta, jugueteando con los dos revólveres mientras observaba con aire distraído a dos nutridos grupos de curiosos que se habían formado en la acera de enfrente y a unas cien yardas de la redacción del periódico.

— ¿Todo tranquilo, John? —inquirió Bart.

—Todo. Creo que a ninguno de ésos les disgusta lo que hayáis podido estar haciendo ahí dentro.

—A los caballos, muchachos, y a esperar a que el fuego purifique un poco la guarida de ese reptil —dijo Bart Calloway satisfecho de su obra.

El humo se escapaba ya por la puerta en densas bocanadas.

— ¿Qué pretendes, Calloway, que se propague el fuego a las casas vecinas? —dijo el médico del pueblo saliendo del grupo de curiosos al ver que los cinco jinetes se colocaban frente a la puerta de la redacción empuñando sus revólveres.

—No, doctor Simpson. Sólo trato de hacer justicia como la entiendo: ojo por ojo y diente por diente. Las paredes resistirán y además no me opondré a que se contenga el incendio cuando peligren las demás casas; pero no hace viento ahora. Pueden ir preparando cubos de agua, si quieren.

Se tranquilizó un poco la gente. De todos modos había descontentos y las miradas y los gestos indicaban un cambio en los sentimientos de los espectadores.

—Esto se pone feo y no me extrañaría que se liaran a tiros con nosotros —dijo Joe al lado de Barí y en voz baja.

—No se lo aconsejaría —respondió endureciendo el gesto.

Pese a la respuesta se creyó en el deber de tranquilizar a sus conciudadanos e incluso de ganárselos a su causa. Condujo el caballo hacia el grupo donde estaba el doctor y alzó la voz para que lo oyeran todos diciendo:

—Amigos… Todos me conocéis de antiguo y también conocéis a Phil Priest. Os juro que no maté a traición ni con ventaja al sheriff MacPerry. Por orden de Priest vino a echarme de mi casa y de mis tierras y le insulté como habríais hecho vosotros. Luego nos batimos. Le di la ventaja de la iniciativa delante de quince hombres, de los cuales sólo uno, Tom Riter, tuvo la hombría de sostener la verdad, y ya sabéis cómo lo asesinó el nuevo sheriff delante de todos vosotros. Anoche, Mike y los peones de Priest atacaron mi granja, la incendiaron y mataron a mi mujer y a mí cuñada, como habían matado a mi hermano Larry por la mañana en el tren. ¿No creéis que ha sonado la hora de acabar con los robos y los asesinatos de ese moralista de periódico?

Unos murmullos multitudinarios de aprobación le interrumpieron:

—Son muchos y poderosos, Calloway. ¿Qué haréis cinco hombres contra todos ellos? —gritó alguien.

—Devolver golpe por golpe y no dar descanso a las armas hasta exterminar a ese buitre y a todos los que le ayuden en sus crímenes, haciendo que las tierras robadas las disfruten sus legítimos propietarios.

Salían llamaradas por la puerta de la imprenta, que ardía también. Los ruidos del interior indicaban que había derrumbamientos internos. Un hombre y una mujer daban voces poniendo el grito en el cielo con la desesperación retratada en sus semblantes.

De la otra casa salían despavoridos una mujer y tres chiquillos. Por una ventana del mismo edificio —la barbería— se asomó el barbero empuñando un rifle, con el que apuntó a los caballistas al tiempo que Joe y Jim lo encañonaban con sus colts.

—Suelta ese rifle, Peter del diablo, o te haré trizas la cabeza —gritó Joe.

— ¡Al diablo con el periódico y con su dueño! Pero ¿qué daño os hice yo para que me obliguéis a dejar que se incendie mi casa? —clamó el obeso barbero con desesperación bajando el cañón del rifle.

Barí miró hacia la puerta de la redacción del Granger News. El interior parecía un infierno y las llamas salían por puertas y ventanas de los dos pisos.

—Está bien, Peter. Cuida de tu casa y también ustedes. Lamento no poder quedarme para ayudaros. ¡Ah, y decidle al canalla de Priest que se prepare a recibir mi visita cuando menos lo piense!

Soltó las riendas a «Brave», que arrancó al galope. Los demás le imitaron. Un pavoroso estruendo en la casa incendiada acompañó al derrumbamiento del techo. Por la multitud se extendieron los gritos de alarma. El barbero y el otro vecino y su mujer pedían auxilio a voz en grito. Cuando Bart volvió la cabeza vio que los espectadores se desparramaban para extinguir el fuego. Ya no le importaba. El inmueble del Granger News quedaría convertido en un montón de ruinas con unas cuantas paredes calcinadas en pie, a lo sumo.

A corta distancia de allí estaba el banco. Tenía la puerta cerrada y en cada ventana había dos hombres con sendos revólveres, esperando el paso de los Calloway y de sus compañeros. Bart se dio cuenta de ello a tiempo y dejando libre las riendas a su alazán empuñó el revólver izquierdo que había guardado, al tiempo que gritaba a sus hombres:

—Concentrad el fuego contra el banco.

Inmediatamente, dando el ejemplo, disparó contra los de la ventana. La distancia todavía era considerable y sólo intentaba que se resguardaran los apostados allí; pero éstos abrieron fuego, asomando medio cuerpo al exterior.

El caballo de Joe fue alcanzado por una bala y se encabritó, estando a punto de arrojar al jinete, que había soltado las riendas como sus compañeros. Los cinco caballistas dispararon seguidamente contra sus enemigos, que se escondieron precipitadamente.

Bart picó espuelas. «Brave» pasó como una exhalación por delante del establecimiento bancario. Dos hombres estaban esperando la ocasión para disparar desde dentro. Ninguno de los dos tuvo lugar a apretar el gatillo. Verlos Bart y disparar los dos colts fue una misma cosa. Alcanzado en la garganta uno lanzó un ronco gruñido inarticulado y gutural, cayendo contra el alféizar. El otro fue herido en el pecho y dio un respingo, desapareciendo de la vista de Calloway.

Una granizada de balas penetró por las ventanas, pero la experiencia de las dos primeras víctimas era demasiado elocuente para que los demás se atrevieran a dejarse ver. Sólo cuando los jinetes habían pasado de largo se atrevieron a asomarse y a disparar sin apuntar, retirándose con presteza al ver que estaban vueltos sobre las sillas y les saludaban con una descarga.

Sin dejar de galopar abandonaron la ciudad sin ningún contratiempo. Bart no sabía a dónde dirigirse. Había pensado fijar su residencia accidental en la caverna de la Silla del Buitre, pero temía ser sorprendido por cualquiera de los grupos que le buscaban, demasiado numerosos para enfrentarse con ellos victoriosamente.

Una columna de polvo que fue avistada por uno de los peones a un par de millas le decidió. Se trataba de un grupo de jinetes que galopaba hacia el pueblo, avisado por alguien seguramente.

—A Green River, muchachos —gritó haciendo girar su caballo hacia el este.

CAPÍTULO VI

L River Hotel sólo tenía de hotel el nombre. En realidad era una mala fonda situada en la calle paralela y próxima al río Green, y los precios eran abusivos. La partida de Calloway se hospedó allí, en razón a la proximidad del campo para poder maniobrar en caso de peligro.

En aquel año de 1889, Green River era un pueblecito eminentemente ganadero. Sólo dos familias, despreciadas por los cowboys, que los conocían con el apodo genérico de «destripaterrones» cultivaban unas pequeñas huertas junto al río, nutriendo de hortalizas a la población, calculada en algo más de mil ochocientos habitantes, de los cuales no pasaban de quinientos los que vivían en el pueblo, estando los demás distribuidos en los ranchos que jalonaban aquella tierra de prados blandos y húmedos.

Al fornido John le gustaba el whisky y además le entusiasmaban los pueblos pequeños, que le recordaban el de La Junta, en Colorado, donde había nacido él. Por eso, en cuanto terminó de comer, sin apenas descansar de la cabalgadura, se dirigió hacia el único salón del pueblo, sito en la plaza mayor, nombre que recibían las cuatro esquinas formadas por la calle mayor y otra transversal.

El saloon formaba esquina y enfrente mismo estaban las oficinas del sheriff, que servían a la vez de cárcel. El pelirrojo entró en el establecimiento de bebidas, se acodó en el mostrador y pidió un doble seco de whisky.

Había doce o trece hombres en el establecimiento, cuatro de los cuales bebían en el mostrador. El barman, un hombre pequeño y enjuto, le sirvió la bebida mirándole con impertinente atención.

— ¿De dónde viene, forastero? —preguntó por último.

—Y tú, ¿a dónde vas con tu pregunta? —respondió el fornido peón mirándole con cara de pocos amigos.

—Jurarla que te conozco y me parece que fue en Granger. ¿No trabajabas en el rancho de Bart Calloway? —siguió diciendo el hombrecillo haciendo esfuerzos como para recordar.

—Cierra el pico, charlatán. Ni he estado nunca en Granger ni conozco a ese Calloway ni he visto ni hablado hasta ahora a un mosquito con apariencia de hombre —respondió John con violencia después de beberse el whisky de un trago.

—Pues más vale que te tiñas el pelo o que dejes de comer para adelgazar, forastero. Hay parecidos que se pagan con plomo —rió uno de los que bebían en el mostrador, soltando a continuación una sonora carcajada.

—Ponme otro doble. Y os aseguro que habéis conseguido intrigarme. ¿Me parezco a algún cuatrero acaso?

El diminuto barman había retrocedido ante la reacción anterior del grandullón, agradeciendo la intervención del parroquiano. Ahora, al ver que John abandonaba la violencia, volvió a intervenir animado:

—No sé si ese Bart Calloway será un cuatrero precisamente, pero hace un rato vinieron unos de Granger y aseguran que él y su banda merodean por aquí y que el juez pagará mil dólares por su cabeza, quinientos por la de su hermano y doscientos por la de cualquier miembro de la banda.

—Qué bien os vendría que yo fuera de esa banda, ¿eh? —le espetó en la cara John cuando le servía el segundo vaso de whisky.

—No estoy muy seguro de que no lo seas. Por lo menos han hablado de un tipo pelirrojo como tú. En todo caso el sheriff es quien dirá la última palabra.

Al tiempo que decía esto el parroquiano que había hablado antes sacó con extraordinaria rapidez y encañonó a John con su revólver.

—No digas tonterías. ¿Tengo cara de bandido? —protestó John pensando que había ido demasiado lejos al quererse informar de lo que se decía por Green River.

—Basta con que tengas los hechos, ¿no te parece, Herbert? —dijo el barman con una risita de conejo guiñando un ojo al que empuñaba el colt.

—Desármalo, Walter —dijo Herbert a uno de los que bebían con él.

Avanzó hacia John un hombre de mediana edad y chaparrudo, mientras Herbert le obligaba a levantar las manos. El campesino obedeció. Tenía ganas de estrujar entre sus manazas a aquélla gente y estudiaba la manera de reaccionar.

El llamado Walter le brindó la ocasión que buscaba al pasar entre él y Herbert para desarmarle. El puño derecho del coloso salió disparado contra su cara y lo proyectó como un pelele contra el del revólver. Chocaron los dos y antes de que Herbert pudiera recobrar el equilibrio ya John empuñaba sus dos colts gritando:

—Al primero que se mueva le meteré un balazo entre ojo y ojo.

—Arroje las armas, forastero. Le tenemos encañonado —dijo alguien con voz tranquila a sus espaldas.

—Si hace algún movimiento sospechoso dispararemos —puntualizó otro.

John se guardó los revólveres con lentitud, comprendiendo que se había metido en un mal asunto y que su dominio de las armas no era lo suficiente como para enfrentarse con toda aquella gente.

Walter yacía en el suelo sin sentido y sangrando por una ceja. Herbert encañonaba de nuevo a John y también los otros dos bebedores del mostrador empuñaron sus armas.

—Llevémosle a las oficinas del sheriff. Los de Granger aún deben estar allí —propuso uno.

John volvió la cabeza. Le encañonaban tres de los parroquianos que, se habían levantado de la mesa que ocupaban. Otros cinco seguían sentados, desinteresándose de su detención.

Le desarmaron y le obligaron a salir del saloon y cruzar la calzada hacia las oficinas del sheriff. Vio a Joe que avanzaba con un grupo de curiosos y John levantó las manos a la altura de la cabeza para darle una idea más gráfica de su situación.

Esperando que pudiera intervenir su compañero aminoró el paso. Alguien le dio un empellón haciéndole avanzar y entrar violentamente en las oficinas.

John palideció al ver en el despacho al delegado Clever y a dos peones del «W» sentados alrededor de la mesa que ocupaba el sheriff, un hombre de unos cincuenta años, de pelo entrecano y bastante corpulento y fuerte.

— ¿Es este pelirrojo uno de los que buscan? —dijo Herbert pasando delante del detenido.

—Buena caza, amigos. Se han ganado doscientos dólares —dijo Clever levantándose. Mirando al sheriff añadió: Es John Ferguson, uno de los bandidos de Calloway.

—Si hay algún bandido aquí dentro sois tú y esos dos, Clever. No creas que la justicia está en todas partes en manos de asesinos e incendiarios como en Granger —respondió el gigantón colérico.

— ¿Dónde están los demás de la banda?

—Si te refieres al propietario del valle que ese mal —nacido de Priest quiere robar, y a mis compañeros de trabajo, están en Cheyenne, donde piensan decir al gobernador quién es Phil Priest Anderley y todos los que secundáis sus robos pagados por él— mintió con aplomo.

—De todos modos daremos una batida por el pueblo, Smithson y después nos lo llevaremos a Granger —dijo Clever mirando al sheriff.

—No olvide que está dentro de mi jurisdicción. Ya han cumplido con su deber comunicándome que esos hombres están reclamados por el sheriff de Granger. Lo demás corre de mi cuenta y no permitiré que nadie atropelle mis derechos —dijo Smithson levantándose.

—Como ves, Clever, no todos los sheriffs son asesinos a sueldo como Mike Proust y todos sus delegados —rió John.

—Ladras tanto porque estás desarmado —gruñó el comisario mirándole con odio.

—Meted a ese hombre en una celda —dijo el sheriff—. Arriba estará Site.

—Y los doscientos dólares ¿cuándo los cobraremos? —insistió Herbert.

—Id esta tarde o mañana a Granger. El juez Dickens es el director del banco —intervino uno de los vaqueros del «W».

—No es preciso que lo encierre. Nos lo llevaremos nosotros —dijo Clever.

—Sólo lo entregaré por una orden del gobernador del Estado. Entretanto lo mantendré bien seguro.

Al tiempo que hablaba avanzó hasta John y se hizo cargo de él, llevándoselo hacia una escalera de madera adosada a la pared derecha.

— ¿No le basta mi palabra, Smithson? Este hombre está reclamado por el juez Dickens y me lo tengo que llevar.

—No insista, Clever. Ha sido detenido en mi jurisdicción y sólo lo entregaré por una orden escrita del Gobierno del Estado. Suba.

John Ferguson obedeció mirando con simpatía al sheriff y comparándolo mentalmente con el de Granger. Arriba había una amplia sala con cuatro celdas enrejadas. En una había un detenido con barba de muchos días.

— ¡Eh, Stew! ¿Qué diablos haces en la ventana? —dijo el sheriff.

Un hombre que estaba apoyado a una ventana y mirando al exterior se retiró bruscamente, dando media vuelta. Era un vejete de rostro arrugado y simpático, de revuelta pelambrera. Se oía murmullo de multitud en la calle.

— ¿Qué diantre pasa para armar tanto jaleo? ¡Ah, tenemos un forastero! —añadió al ver a John.

—Le llaman John Ferguson y dicen que es peligroso, aunque yo veo algo raro en todo esto.

—Me gustaría charlar con usted, sheriff. No le puedo pedir que detenga al delegado Clever y a sus dos acompañantes, pero lo debería hacer —dijo el pelirrojo.

Súbitamente cesó el murmullo de la multitud. Los tres hombres se extrañaron. El vejete sacó un manojo de llaves y se dirigió hacia las celdas diciendo:

—Por charlar no te apures, amigo, Hablaremos todo lo que quieras y te lo agradeceré encima. Éste es un hurón y no hay quien le arranque cuatro palabras seguidas.

Crujieron los peldaños de madera bajo el peso de alguien que subía.

—Si ese Clever ha creído que podrá presionarme para llevarse al prisionero…

El sheriff dejó la frase sin terminar. Habíase vuelto hacia la puerta y empuñó un cotí. John miró también en aquella dirección. No estaba nada seguro de las intenciones de Clever y se dijo que Bart Calloway no lo abandonaría a su suerte.

* * *

En Green River las distancias eran cortas. Joe se dirigió a toda prisa al River Hotel.

—John ha sido detenido por la gente del pueblo y lo han llevado a las oficinas del sheriff —dijo precipitadamente a su jefe.

—Vamos para allá. Tú, Spencer, encilla los caballos y ven allí.

El aludido, el peón que cuidaba de las vacas en la granja de los Calloway, se fue precipitadamente a cumplir la orden, mientras Bart y Jim se levantaban de la mesa donde habían estado fumando y charlando después de acabar de comer y se dirigieron a grandes zancadas hacia la calle mayor acompañados por Joe.

Llegaron a tiempo de ver a Clever y a los dos peones del «W» que se marchaban al galope por la calle transversal.

—Vosotros dos encañonad a la gente mientras yo entro a libertar a John. Si os necesito os llamaré —dijo Bart.

Se abrieron paso entre los curiosos.

— ¿Dónde está el sheriff? —preguntó Bart al propio Herbert.

— ¿Quién es usted? —preguntó, receloso, bajando peligrosamente las manos hasta cerca de las fundas.

En aquel momento oyó hablar a John arriba y sin preocuparse de Herbert subió las escaleras.

— ¿No será Bart Calloway ese forastero? —dijo el aprehensor de John a otro de los que le ayudaron en la captura.

—Otras cosas más difíciles habría —respondió el hombre interesado.

Herbert empuñó sus revólveres en el momento en que Bart alcanzaba la parte superior de la escalera. Jim desenfundó encañonando a todos los que había dentro del despacho del sheriff, al tiempo que Joe hacía lo mismo, enfrentándose con los diez o doce que se habían quedado en la calle.

Cesaron los murmullos y comentarios como por encanto.

—Espero que serán buenos chicos —dijo Joe tranquilo.

Herbert giró sobre sus talones con cara de alarma, que aumentó al verse encañonado por Jim, quien ordenó con voz incisiva:

— ¡Suelte los revólveres!

Fulguraron de codicia los ojos del hombre. En lugar de pensar en el peligro a que se exponía pensó que eran muy pocos los bandidos y muchos los del pueblo y en la bonita suma de dólares que le podría reportar la captura de toda la banda de Calloway.

—En lugar de oro cobrará plomo, amigo —le advirtió Jim, que había comprendido el significado del intenso brillo de sus ojos.

Sin hacer caso a sus palabras los revólveres de Herbert se movieron en dirección a Jim. Éste oprimió el gatillo y el codicioso cayó fulminado por un balazo en el entrecejo.

Entre tanto Bart había entrado en la sala del primer piso en el momento en que el vejete abría la celda y el sheriff empuñaba un colt apuntando hacia la puerta.

— ¿A qué se debe este recibimiento, sheriff? —inquirió Bart sonriente.

—Creí que era otro el que subía. ¿Qué desea, forastero? —dijo Smithson guardándose el arma.

—Ha detenido usted a uno de mis peones y vengo a llevármelo —respondió con tanta tranquilidad que el sheriff abrió mucho los ojos en el colmo del estupor.

Inmediatamente comprendió que se encontraba frente a Bart Calloway y quiso sacar de nuevo. Pero ya era tarde. Como por arte de magia habían aparecido sendos colts en las manos del alto y enjuto hombre que tenía delante de él.

—Smithson es todo un sheriff, Bart. Por más esfuerzos que ha hecho Clever para trasladarme a Granger y matarme por el camino no lo ha conseguido —dijo John apoderándose del único revólver que llevaba el representante de la ley.

El vejete no intentó mover las manos siquiera. En sus sesenta años había tenido ocasión de conocer a mucha gente y aquella forma de sacar de Bart le decía que se encontraba en presencia de un hombre muy peligroso y seguro con las armas.

Abajo sonó el pistoletazo que puso fin a la vida de Herbert. Se endurecieron las facciones del sheriff.

—Sacadme a mí, amigos y huiremos juntos —pidió el encarcelado.

—Desarma al viejo, John. ¿Por qué está preso ese hombre, sheriff?

—Golpeó a un vaquero y le robó el caballo.

—Se le rompieron las patas al mío y tuve que matarlo de un tiro. Si me soltáis os seguiré a todas partes —se justificó el preso.

—No admito cuatreros entre mis hombres. Más vale que diga a la gente que se esté tranquila y no nos obligue a matar a nadie para defendernos, sheriff. Baje delante.

—No conozco los motivos que te han impulsado a matar a MacPerry y a incendiar el local del Granger News, Calloway, pero tú y tus hombres estáis reclamados por la justicia y te perseguiré mientras estéis dentro de mi jurisdicción. Si queréis evitar derramamiento de sangre largaos enseguida. Tardaré más de un cuarto de hora en reunir a un grupo de jinetes decididos —dijo el sheriff en voz baja al pasar junto a Bart.

—Lo tendré en cuenta, Smithson. Espero que dentro de poco podré volver a mí valle sin que nadie reclame mi cabeza y entonces vendré a hacerle una visita amistosa.

—He oído hablar de lo que hace por Granger ese Priest y no me gusta; pero las cosas de allí no me incumben. Suerte.

Bajó las escaleras. Joe y Jim mantenían a raya con sus revólveres a la gente. Spencer encañonaba desde su caballo a los del exterior también. Se les reunió John Ferguson y en dos grupos montaron en los caballos sin dejar de encañonar a la gente y se alejaron al galope.

Sólo cuando los curiosos se sintieron seguros por la distancia de los fugitivos comenzaron a disparar sus armas y a envalentonarse.

CAPÍTULO VII

OS jinetes tomaron el camino del próximo pueblo de Rock Springs, por donde habían salido Clever y sus hombres. Pretendían darles alcance antes de llegar a la población. Ninguno de los caballos podía competir en ligereza y resistencia con «Brave», que se fue adelantando progresivamente.

Pronto divisó Bart a los tres caballistas desde un altozano. Cabalgaban al trote a cosa de media milla. Pensó que los demás hombres del grupo que mandaba Clever estarían buscándoles en Rock Springs.

Espoleó a su magnífico tordo lanzándose a galope tendido en persecución de sus enemigos, convencido de que no podía contar con la ayuda de Jim y de los peones.

Cuando sólo distaba unas cuatrocientas yardas de sus perseguidores se dieron cuenta éstos de su presencia y detuvieron sus monturas. Bart siguió espoleando a «Brave», soltando las riendas.

El camino se abría entre lomas de monte bajo algún que otro árbol o entre peñascales. Bart creyó que sus enemigos iban a hacerle frente desde sus monturas y descolgó el Winchester. Inmediatamente salió de su error al ver que Clever y los otros dos descabalgaban precipitadamente, tomaban sus rifles y castigaban a los caballos, ahuyentándolos al tiempo que ellos corrían a parapetarse tras las rocas.

—Peor para vosotros —gruñó Bart forzando al tordo a salir del camino y a dar un salto para salvar un pequeño terraplén entre dos lomas.

Al estar a cubierto detuvo a su corcel y saltó a tierra corriendo hacia unos peñascos desde donde podría ver a sus tres enemigos. Los vio antes de llegar allí y se echó cuerpo a tierra tan oportunamente, que dos balas pasaron silbando por encima de su cabeza. Aprovechó la ocasión para dejarse rodar por la pina ladera. Otro proyectil chocó contra una piedra con un prolongado silbido.

Los peñascos detuvieron sus volteretas. Se había hecho algunos rasguños sin importancia y clavado algunos pinchos, pero no podía preocuparse de aquellas menudencias. Se incorporó y eligió un parapeto apropiado entre las rocas. Asomóse. Clever había cambiado de posición y no le veía. Los otros dos saludaron su presencia con sendos disparos, que esquivó ocultándose. Inmediatamente después se asomó, apuntó y disparó con extraordinaria celeridad. La bala arrancó una esquirla del canto de la roca por donde una fracción de segundo antes se asomaba un peón del «W». El otro también se había ocultado temiendo su prodigiosa puntería. Esto le permitió tomar la iniciativa.

Permaneció con el whinchester preparado y los músculos en tensión, escudriñando el conjunto del roquedal, seguro de que Clever aparecería por donde menos lo esperara.

De pronto vio moverse algo entre dos rocas, a unas tres yardas de donde dispararon los peones. Movió aceleradamente el rifle en aquella dirección y apretó el gatillo cuando el hombre aún no había tenido tiempo de asomar la cabeza por completo.

Con un alarido de fiera herida un peón se puso bruscamente en pie con el rifle en alto y el rostro descompuesto por el terror a la muerte. En realidad, su herida de la cabeza era leve, superficial; pero el Winchester de Calloway vomitó fuego de nuevo y esta vez el hombre se desplomó sobre la roca sin tiempo a proferir un grito. Tras unas convulsiones espasmódicas quedó inerte, con la cabeza y los brazos colgando fláccidos.

Ni Clever ni el otro peón se asomaban. Bart retrocedió y de dos saltos alcanzó unas rocas que, un poco más abajo se prolongaban casi ininterrumpidamente, dispuesto a avanzar por ellas. Clever, que avanzaba agazapado por aquellas mismas rocas, empuñando sus revólveres, se quedó sorprendido de la inesperada aparición. No fue menor la sorpresa de Bart.

Se echó el rifle a la cara al tiempo que Clever se incorporaba y apuntaba velozmente. Los dos hombres dispararon casi simultáneamente y las detonaciones se confundieron en una sola. Era imposible fallar a tan corta distancia y ninguno de los dos falló. Con un rugido de rabia y de dolor, Bart sintió un golpe seco en la espalda, un dolor candente en el pecho y unos dolorosos pinchazos en el cerebro.

Vio que su enemigo se tambaleaba y se apoyaba en las rocas, con un rojo rosetón en el pecho, cerca del estómago y se preparó para disparar de nuevo. Pero de súbito se le velaron los ojos y cayó de espaldas al tiempo que el dolor del pecho se hacía más intenso y casi insoportable.

Todavía se incorporó sobre el codo izquierdo e intentó recoger el rifle que se le habla caído de las manos. Tuvo entonces cabal idea de que no tenía fuerzas para moverse y que la nube que cubría sus ojos apenas le permitía ver borrosamente las rocas y a Clever que también yacía en tierra, revolcándose entre roncos gemidos.

Bart quiso luchar contra la naturaleza. Oía vagamente el furioso galope de unos caballos, pero también se daba cuenta de que ya fuese Clever, ya el peón ileso le rematarían si no era capaz de defenderse. Con mucho trabajo logró empuñar el revólver de la derecha y levantarlo para encañonar a Clever, pero todo comenzó a girar en rededor y cayó pesadamente, quedando inmóvil.

Jim y Joe, montados en caballos más veloces, llegaron allí antes que los otros dos peones. El superviviente de los tres enemigos corría por el camino en busca de los caballos. El rifle de Jim detuvo su carrera hiriéndole en una pierna.

Considerándose perdido de todos modos, el hombre se echó cuerpo a tierra dispuesto a vender cara su vida. Del primer disparo hirió al caballo de Joe en la garganta. El animal relinchó de dolor, se encabritó y redobló su galope, llevando a su jinete hacia una muerte cierta, pese a todos los esfuerzos del campesino por detenerle.

De nuevo fue Jim quien resolvió la situación alcanzando al herido con un nuevo impacto en un brazo. Aquello animó a Joe, que empuñó un colt y descargó el tambor contra el bandido, que intentaba utilizar un revólver con la mano indemne. Acribillado a balazos el hombre se revolcó por el rojizo polvo del camino y el caballo de Joe pasó como una exhalación por su lado, pero poco a poco fue perdiendo energías y velocidad por la pérdida de sangre y acabó por ser dominado por los férreos puños del campesino.

Jim había vuelto grupas para acudir al lado de su hermano y Joe no se atrevió a rematar al animal de un tiro sin el consentimiento de él. Se apeó, lo ató a un arbusto y corrió a pie.

John y Spencer habían detenido ya sus monturas junto a la de Jim, subiendo a las rocas a cuyo pie se hallaban Bart y Clever. La sangre manaba abundante de las heridas del pecho de los dos hombres.

—Colgad a ése del árbol más próximo al camino —gritó Jim con rabia.

Clever le miró aterrorizado, aumentando la intensidad de sus gemidos.

— ¡No, no; pegadme un tiro! —gritó estremeciéndose.

—La horca es la muerte más apropiada a un bandido y asesino como tú —dijo John Ferguson acercándose a él.

Era tal la debilidad de Clever que no pudo reaccionar pese a tener sus revólveres a corta distancia de él.

— ¡Vive! —exclamó Jim alborozado tras auscultar a su hermano.

—Nadie volvió a acordarse de Clever. En un santiamén se le despojó de la ropa del pecho. La bala le había atravesado el pecho saliéndole por la espalda, cerca de la clavícula derecha. Le taponaron las dos bocas y con la camisa de Jim improvisaron un ven —dije.

—Traed su caballo —ordenó su hermano.

—Al mío habrá que darle un tiro de gracia. Se está desangrando por la garganta —dijo Joe.

—Tienes dónde elegir.

— ¿Dónde lo llevaremos, a Rock Springs? —dijo Spencer.

—Es el pueblo más cercano, pero no teniendo la bala dentro creo que lo que necesita Bart es un lugar tranquilo y temo que ese sitio no sea Rock Springs, como no lo es Green River —intervino John.

—Nos dirigiremos al rancho de Clairwood. Allí estará bien atendido —decidió Jim.

—Hay ocho millas largas hasta allí y cuanto menos ajetreo mejor —opinó Spencer.

Joe había ido en busca de «Brave» y lo bajó al camino.

—Discutiendo se pierde tiempo y el sheriff de Green River prometió que nos perseguiría en cuanto pasara un cuarto de hora. Bajémoslo —dijo Jim nervioso.

— ¿Qué hacemos con Clever? —insistió John.

—Déjale que se muera si ha llegado su hora. ¿No ves que se está muriendo? —dijo Spencer a quien no le hacía ninguna gracia colgar a un moribundo por muy criminal que fuese.

Jim montó en «Brave» y se hizo cargo del herido, a quien cruzaron en la silla. John recogió las armas de su jefe y montó en el caballo de Jim, yendo a recoger su montura. Calloway le ordenó que se la pusiera al caballo que más le gustara de los res que habían quedado abandonados, y la comitiva se puso en marcha, siguiendo por el camino, pues el término de Rock Springs comenzaba a unas seiscientas yardas de allí y confiaban en que el sheriff Smithson cumpliría su palabra de perseguirles hasta el límite de su jurisdicción.

John se adelantó para explorar el camino mientras Joe y Spencer se constituían en retaguardia para contener como fuera al sheriff de Green River si les daba alcance, pues querían evitar a toda costa una lucha con él y necesitaban también que los dos hermanos Calloway salieran de su jurisdicción.

John escaló un cerro y bajó seguidamente, retrocediendo luego al galope.

— ¿Qué sucede? —inquirió Jim.

—Vienen más de veinte jinetes hacia aquí. ¿No serán los que nos buscaban al mando de Clever?

—Llama a los otros. Iremos campo a través rehuyendo que nos vean. No podemos galopar con Bart, en estas condiciones.

Poco después se internaban todos por el accidentado terreno, perpendicularmente al camino. De momento podían estar seguros de que el grupo de caballistas que se acercaban no les verían, pero al encontrar a Clever moribundo o muerto y a los otros dos cadáveres, batirían toda aquella zona y sería difícil rehuir el combate.

Siguieron andando. Bart lanzó un gemido.

—Ya era hora. Nos diste un susto. Al verte le creí muerto —dijo su hermano.

Nuevos gemidos pero el herido no respondía. El ajetreo del caballo debía molestarle.

— ¿Cómo te encuentras? —insistió Jim.

— ¿No puedes colocarme mejor? —inquirió Bart al fin.

— ¿Sentado en la silla?

—Bueno. ¿Qué ha pasado?

—Murieron los tres o Clever estará muriéndose. Hemos visto a una veintena o más de jinetes que venían por el camino de Rock Springs y suponemos que serán los hombres de Clever. Cuando lo encuentren vendrán en nuestra persecución.

—Dejadme escondido en cualquier sitio y huid. Son muchos para vosotros. Más tarde venís a recogerme.

—No puedo exponerme a dejarte solo. Si te descubren te asesinarán o te colgarán de un árbol.

—Mientras tenga fuerza para empuñar los revólveres no estaré solo.

—El hecho es que no tienes fuerzas, Bart. No te engañes a ti mismo. Te defenderemos con nuestras vidas —dijo Joe que había oído la conversación, pese a lo débilmente que hablaba el mayor de los Calloway.

—Mientras viva soy yo quien manda —dijo con acritud.

—Haré lo que hiciste tú. Galoparé con «Brave» delante de ellos, alejándolos de estos contornos para que vosotros podáis seguir hasta el «Doble X» sin que os molesten —propuso Jim.

—Inténtalo, pero no te pongas al alcance de los rifles. Pocas veces dan resultado los trucos repetidos.

—No es la misma gente. Éstos son los indeseables de Granger con algún que otro peón de Priest entre ellos.

Pasaron el herido al caballo que montaba Joe. Jim emprendió el galope hacia el Oeste, esquivando los puntos elevados hasta que se hubo alejado bastante de sus compañeros. Luego escaló una loma y no viendo a sus enemigos galopó hacia el camino, mientras su hermano y sus acompañantes proseguían su lento desplazamiento hacia el «Doble X», un poco dispersos para poder defender a su jefe.

* * *

Se ponía el sol cuando llegaron al rancho, sin haber visto a ningún enemigo. El viejo Clairwood, su hija, Jim y el capataz les estaban esperando en la puerta. Los hijitos de Larry jugaban por allí.

Bart iba sentado en la silla y Joe, a la grupa del caballo conduciendo. Estaba intensamente pálido el herido y aunque iba cogido con ambas manos, apenas pedía sostenerse pese a que el peón lo enlazaba con el brazo izquierdo.

—¡Dios mío, cómo viene! —exclamó la bella joven con un gesto de angustia.

—Llévate a los niños, Dorothy —dijo su padre.

Obedeció ella con presteza y volvió al momento, presa de gran zozobra. Ya habían descendido al herido y entre Jim y el fornido John lo entraban en la casa. La bella fue incapaz de pronunciar una sola palabra. Lo miraba con ansiedad y acompañó a los hombres hasta el dormitorio que habían preparado para Bart, de donde la echó su padre.

La joven vagó por el comedor y envidió a Mammy, la voluminosa cocinera, que llevó al dormitorio uña olla de agua que había hervido y el botiquín. Unos minutos después vio salir a John de la estancia y corrió a su encuentro preguntando con ansiedad:

— ¿Cómo está? ¿Se le ha cortado la hemorragia? ¿Cree que…?

—Creo que Bart es un hombre de suerte y no por la herida, Dorothy. No te preocupes. Es fuerte y ha pasado las peores horas. Más vale que salgas al patio —la interrumpió el gigante sonriendo comprensivamente.

Dorothy enrojeció como la grana y no supo qué decir. Pero no salió al patio. Oía los gemidos de Bart por resistir la cura sin gritar y los comentarios esperanzadores de su padre, de Jim y de Joe. Salió el capataz del rancho.

—No creí que nadie pudiera aguantar una marcha así a caballo. Es de granito ese Calloway —comentó con un gesto de admiración.

— ¿Crees que se salvará? —preguntó la joven.

—Eso nadie es capaz de saberlo, Dorothy.

La respuesta la llenó de zozobra. Siempre le había gustado Bart. Sus padres eran muy amigos y se visitaban con frecuencia. También ella y los tres hermanos eran muy amigos y la confianza con que la trataba Bart la hizo creer que la amaba. Muchas veces habla descubierto algunas miradas de arrobo del joven; pero hacía algo más de un año se apeó del tren una hermosa forastera, una verdadera fierecilla y…

Dorothy odió por igual a la intrusa de Kathe y a Bart los primeros tiempos de su matrimonio. Pero era incapaz de guardar rencor, y Kathe era una mujercita amable y simpática con la que no tardó en hacerse amiga, venciendo su propio despecho. Luego se acostumbró a la nueva situación y aprendió a considerar a Bart sólo con una buena amistad; pero con la muerte de su esposa las cosas habían cambiado. ¿Por qué no comenzar de nuevo? ¿No estaba convencida de que Bart la amaba y no había dejado de amarla… a su manera?

Unos minutos después salió la cocinera negra.

— ¿Habéis terminado ya, Mammy?

Asintió la mujer y Dorothy llamó discretamente en la puerta, preguntando si podía pasar. Entró. Bart estaba acostado y al lado de la cama se hallaban Jim y el padre de la joven.

—No le molestes, Dorothy. Le conviene descansar y dormir —dijo el ranchero viendo que su hija llegaba hasta la cabecera y contemplaba en silencio el rostro del herido.

—Salid vosotros entonces; yo me quedaré a cuidarle —replicó audazmente.

Bart abrió los ojos, la miró y esbozó una sonrisa.

—Eres un ángel —dijo con débil acento.

—Si hablas me voy —amenazó sonriente.

La amenaza surtió rápidos efectos. Bart cerró los ojos, pero continuó sonriendo.

—Creo que Dorothy tiene razón. Nosotros no seremos capaces de guardar silencio —dijo Clairwood dirigiéndose hacia la puerta.

—Si supiera que me ibas a curar tú me dejaba pegar un tiro —sonrió Jim jovial siguiendo al ganadero.

Al oír el ruido de la puerta al cerrarse tras los dos hombres Bart abrió nuevamente los ojos.

—Me prometiste que no te arriesgarías más de lo necesario y en cambio…

—No podía hacer otra cosa, Dolly.

—Es una locura atacar a tres hombres bien armados. Ya ves las consecuencias. Si quisieras un poco más a… tus sobrinos no les harías sufrir así. No creas que los demás tenemos el alma de hierro. Ahora te daré un vaso de leche y procuras dormir.

—Eres una gruñona. ¡Si no te conociera…!

No continuó hablando al ver que ella se separaba de la cama y se dirigía hacia la salida. Regresó al momento con un vaso de leche que le hizo tomar. Luego cerró la ventana por donde entraba la claridad crepuscular y se sentó en una silla a la cabecera, poniendo su diestra en la frente del herido.

— ¿No tienes miedo en esta oscuridad, Dolly? ¿Qué mal hay en que nos podamos ver?

—Anda, Bart; no seas malo. Cierra los ojos y duerme. Tienes fiebre —rogó con voz mimosa.

Esta vez el hombre obedeció. La mano fría en la frente le aliviaba. Se sentía amodorrado por la fiebre y acabó por dormirse.

CAPÍTULO VIII

QUELLA misma noche, después de cenar en el «Doble X», Jim y los tres peones se dirigieron a La Silla del Buitre, bien provistos de víveres. Jim montaba el magnífico alazán tordo de su hermano, pues era un animal harto conocido en la comarca y resultaba peligroso dejarlo en el rancho.

Llegaron a la caverna sin novedad. Allí se sabían seguros y después de encender una hoguera para caldear la atmósfera se acostaron turnándose en la vigilancia.

Transcurrieron tres días de vida exasperante, monótona. Bart había dicho a su hermano que se recluyeran allí hasta que él se repusiera, sin hacer nada que pudiera enfrentarles con los hombres de Priest; pero Jim no hacía más que idear golpes de mano para salir de aquella inmovilidad.

Clairwood había dicho que le mandaría a cualquier cowboy a la cumbre de Big Hill, un cerro pelado que se veía desde la caverna, si había alguna novedad importante, pero nadie había aparecido por allí en los tres días.

—Voy a echar un vistazo a «Calloway Valley» —dijo mientras comían tomando el sol.

—No te lo aconsejo. Deben esperar que les demos un golpe y lo vigilarán estrechamente —opinó John Ferguson.

—Algo tendremos que hacer. Esto resulta muy aburrido. Si al menos tuviéramos naipes —terció Joe.

—Quisiera saber si Mike y sus hombres se han cansado de buscarnos o si andan rondando por aquí. Se les podría hacer un buen escarmiento —intervino Spencer.

—No es mala idea. Espiaremos sus movimientos y les tenderemos una emboscada lo más lejos posible de aquí —se entusiasmó Calloway.

—Recuerda lo que te dijo tu hermano. Es mejor que procuremos distraernos aquí hasta que él esté bien —dijo John temiendo que los pocos años de Jim pudieran resultar fatales a todos.

—Diríase que tienes miedo a morir vestido —rió Joe bromeando.

—Bart puede tardar dos meses en curar y nos interesa volver cuanto antes a la granja. Decididamente prepararemos una emboscada a esa gente. Cuantos más enemigos eliminemos mejor.

Siguieron hablando sobre el mismo tema y perfilaron la manera de actuar. Saldrían de la caverna antes del amanecer, de manera que pudieran vigilar desde la montaña la salida de las patrullas de Granger y la dirección que tomaban, pues suponían que el intenso frío de las noches obligaría al sheriff y a sus hombres a volver a sus casas. Temían también que desplazándose de día en busca de sus enemigos fueran ellos los que cayesen en una emboscada.

* * *

En Granger se habían deshinchado los ánimos. La patrulla de voluntarios había descendido de treinta a doce a consecuencia de las deserciones después de la muerte de Clever y de los dos peones del «W» que le acompañaban.

Mike informó a Phil Priest Anderley mientras éste sacaba con bastante rapidez dos enormes colts del 38 y disparaba contra un saco de arena que pendía de la rama de un árbol en el exterior del rancho «W».

—Mira cuantos tiros he fallado, Jack.

El asesino de Larry Calloway se acercó al árbol. Habían puesto un papel que renovaban cada vez. Contó los impactos.

—Uno ha fallado, patrón. Ha hecho grandes progresos, ¿eh, Mike?

—Se ha buscado un buen profesor y le ha aventajado casi —dijo el sheriff halagador.

—Sin casi —protestó Priest—. Probemos a —sacar al mismo tiempo, Jack. Basta con que disparemos un tiro de cada revólver contra el blanco.

No cambiaron el papel aquella vez. Estaba el director del incendiado Granger News a unos diez pasos del saco y retrocedió, doblando casi la distancia. Jack se puso a su lado y ambos se inclinaron un poco hacia delante, preparándose para sacar las armas.

—Cuenta tres, Mike.

Los dos tenían los músculos tensos cual si realmente se encontraran frente a sendos peligrosos gunmen a medida que contaba el sheriff. De pronto, al pronunciar el tres las cuatro manos bajaron a gran velocidad de las armas, que salieron de sus fundas y dispararon casi instantáneamente, prolongándose las detonaciones cual si se tratara de una sola un poco alargada.

El pistolero profesional se guardó las armas y no sin asombro vio que los cuatro proyectiles habían dado en el blanco. Los otros dos hombres se habían acercado también a comprobarlo.

— ¡Es formidable lo que veo! —exclamó Mike.

—No tacto. Llevo unos días entrenándome sin apenas descanso. Dentro de poco seré mucho más rápido que Jack, ¿no?

—Si tuviera que decir quién ha sido más veloz me vería en un aprieto. Las detonaciones han sido una prueba. Y tengo que reconocer que Jack tiene fama en varios Estados.

—Nunca creí que pudiera hacer usted blanco a esa distancia y a esa velocidad. A mí me costó años de ejercicios.

—Quizá no gastaras tantas balas como yo en tan poco tiempo ni tuvieras un maestro tan ducho como tú. Veamos, Mike, ¿qué me dijiste? —sonrió Priest satisfecho de sus progresos.

—De los treinta hombres de la Milicia Cívica sólo quedan doce y cuatro son de los nuestros. Me lo acaba de decir Castwell.

—Castwell es un inútil como todos los delegados que tenía MacPerry. ¿Por qué se han cansado esos hombres tan pronto?

—Deben ver muy problemático el cobro de esas primas y es más cómodo y más seguro beber y jugar en los saloons.

— ¿Has hablado con ellos?

—Sí. Les he arengado delante de todos con una serie de palabras hueras diciéndoles que debían estar orgullosos de servir a la justicia contra esos asesinos e incendiarios y otras tonterías por el estilo; pero luego hablé aparte con ellos mientras tomábamos unos vasos y les he tentada con las primas.

— ¿Y qué han dicho?

—Que quieren algo más positivo que promesas para arriesgar el pellejo. Pretenden una gratificación de diez dólares por cabeza y día mientras dure la persecución y repartirse las primas por partes iguales si cazan a los Calloway.

—Necesitamos gente. Hemos tenido muchas bajas. Pero tendríamos que traerlos de fuera como vaqueros. Ésos son muy exigentes y no harían sino peligrar mi reputación.

—Entonces ¿qué les contesto?

—No te preocupes de ellos. Haré que el juez Dickens eleve las primas y el que quiera ganárselas que se exponga. Lo de la Milicia Cívica es una ficción que nadie toma en serio. Te daré una nota para Dickens. Jack tomará el tren para Ogden y Salt Lake City a reclutar gente que sepa manejar bien las armas y sean más seguros y menos exigentes que esos tahúres.

Al terminar de hablar, Phil Priest Anderley empuñó nuevamente los revólveres con gran rapidez y disparó contra el saco de arena imaginando que era el pecho de Bart Calloway.

* * *

Clairwood se llevó al doctor Simpson hasta el comedor familiar del rancho y sirvió sendos vasos de whisky mientras inquiría:

—Dime con franqueza, Simpson. ¿Encuentras tan buen aspecto a la herida de Barí como dices?

—Lo único que hay que evitar es que se infecte o que cierre en falso. Por lo demás no interesa ningún órgano importante ni hueso. Con la encarnadura de ese muchacho dentro de quince o veinte días estará como nuevo, aunque quizá interesara a todos que se tirara unos cuantos meses en cama. Temo que se deje matar.

— ¿Qué se dice por el pueblo de ellos?

—Vinchas cosas; unas buenas y otras malas, como de Priest. Los enemigos de uno son los amigos del otro. Deberíamos hacer alguna gestión en Cheyenne para terminar con esta situación que compromete la paz y el respeto a la ley.

—Tomarían partido por Priest y se agravarían las cosas. Entonces sólo Dios sabe a qué límites llegarían la avaricia y los atropellos de ese individuo.

Habían acabado de trasegar el whisky. Salieron del comedor y el ranchero acompañó al viejo doctor hasta el patio, donde tenía su caballo.

— ¿Cuándo volverás?

—Por ahora todas las tardes. Si alguien me pregunta diré que uno de tus peones se ha roto una pierna en una caída.

Clairwood se sentó en un poyo de piedra y lio un cigarrillo en actitud meditativa. Pensaba en su hija y en Bart. En aquellos tres días Dorothy no habla consentido en separarse del lado del herido y no dejaba que Mammy le sirviera ni un vaso de leche. A lo sumo, jugaba un rato con los sobrinitos de Bart mientras éste dormía y otras veces descabezaba un sueño inquieto. Aquella falta de reposo consumiría a Dorothy. Ya se le notaba en las ojeras.

Al viejo Clairwood no le pasó inadvertido que su hija languideció y perdió la alegría durante los primeros meses del matrimonio de Bart y aunque ella no le habla dicho nada, conocía la causa. No le disgustaba Calloway como yerno. Era un hombre de bien y muy entero. Lo que no le gustaba tanto era que Dorothy tomara tan a pecho su herida y enfermara. Decidió hablar con ella en cuanto se le presentara una ocasión propicia.

El galope de un caballo que se acercaba le sacó de sus reflexiones. Levantó la cabeza. Era el capataz del rancho, que regresaba de Granger, donde había ido a retirar del banco dinero para pagar a los peones.

—Dickens o Priest, se han vuelto locos —dijo el capataz a guisa de saludo un momento después, antes de desmontar.

— ¿Qué pasa ahora?

—Estaban pegando en la pared del banco un pasquín ofreciendo cinco mil dólares, mil y doscientos por capturar a Bart, a Jim o a cualquiera de sus hombres, o simplemente por matarlos. Si supieran que está aquí e indefenso…

—Si no fuera porque te conozco bien diría que te han tentado esos cinco mil dólares —dijo el ranchero mirándolo fijamente.

—Si supiera que sospechaba de mí no quedarían así sus palabras —dijo el capataz molesto.

—No; es cierto. Estás por encima de toda sospecha. De todos modos más vale que no se enteren los peones. Prohíbeles que vayan al pueblo durante unos días.

—Está bien. Aquí tiene el dinero. No quisiera verme dentro del pellejo de los Calloway.

* * *

La cabeza de Bart Calloway convirtióse en un anhelado botín a partir de aquel momento. Nunca un pueblo como Granger dio tantas muestras de espíritu cívico. Las oficinas del sheriff rebosaban aquella noche de gente que se enrolaban en lo que llamó Priest pomposamente Milicia Cívica.

Al amanecer salieron de la ciudad cinco grupos de jinetes armados. En total más de ochenta hombres. Más de la mitad de ellos eran «voluntarios». Los otros, pistoleros a sueldo de Priest, sacados del «W» y de las tierras que se había apropiado. Once de los jinetes actuaban por su cuenta y riesgo, al margen del sheriff y de los cuatro grupos dirigidos por éste y los delegados que había nombrado de sus propios compañeros de armas.

Los once eran gente de vida equívoca y nadie sabía a ciencia cierta de qué vivían, pero sí que eran asiduos parroquianos de los garitos de la ciudad y camorristas empedernidos.

Los cinco grupos salieron con las luces del alba y galoparon en direcciones divergentes hacia los intrincados montes Uinta. Los once indeseables, que no querían compartir las primas con nadie cabalgaron hacia las estribaciones del norte. Suponían que los Calloway no se hallarían escondidos a mucha distancia de su granja, en razón a que conocerían aquella parte de los montes palmo a palmo en razón de la proximidad.

Fueron los últimos en internarse en la complicada orografía del Uinta, cuando ya el rojo disco solar se asomaba por encima de las nevadas cumbres de Park Range.

Llevaban más de una hora de búsqueda minuciosa en busca de, alguna cueva donde se pudieran albergar los fugitivos y se habían internado por un profundo y accidentado farallón de estrechas y pinas laderas cuando les sobresaltó el estampido de un rifle, multiplicado por el eco.

El que iba en cabeza se dobló hacia adelante sobre el cuello del caballo y cayó pesadamente como un fardo. Los diez restantes se percataron inmediatamente de su delicada situación y aun cuando echaron mano de sus rifles con toda celeridad se desconcertaron al no ver a nadie y tener la evidencia de que se habían metido en una ratonera. La confusión fue indescriptible. Unos castigaron a sus monturas, haciéndolas volver grupas y galopar en dirección a la entrada del farallón. Otros llevaron sus caballos hacia una de las dos paredes para protegerse de alguna manera la espalda y hacer frente a quien pudiera disparar desde lo alto de la otra ladera, mientras saltaban a tierra y buscaban la protección de los peñascos para abrir fuego desde allí.

Pronto se dieron cuenta de que eran cuatro sus enemigos y que ocupaban las dos paredes del farallón, teniéndolos acorralados. Para algunos este conocimiento les fue fatal, pues dos cayeron heridos de los primeros cuatro disparos.

A partir de aquel momento los apostados disparaban sin interrupción. No había manera de protegerse contra los tiros disparados desde arriba. Pese a ello los supervivientes se defendían corriendo de acá para allá. Dos de ellos mataron otros tantos caballos para protegerse detrás de ellos. Los tres que galoparon hacia la salida fueron desmontados por sendas balas en breves segundos, antes de que pudieran localizar a sus enemigos.

El combate apenas duró diez minutos y el balance fue altamente trágico. De los once hombres sólo quedaron ilesos dos, que renunciaron a disparar y habían logrado protegerse tras unos peñascos, al pie de una de las paredes del farallón, de manera que quedaban fuera del alcance de los apostados. Los nueve restantes quedaron heridos o muertos sin haber logrado causar una sola baja a la banda de Calloway.

Cuando un grupo de dieciséis jinetes de la Milicia Cívica, al mando del delegado Castwell llegó al farallón atraído por el tiroteo no quedaba el menor rastro de los agresores, como no fueran las cápsulas de las balas.

Castwell no tenía nada de cobarde y mucho de buen rastreador. No tardó en encontrar las huellas de las herraduras de los cuatro caballos y dispuso a sus hombres en un ancho frente para evitar una concentración que tan fatal le resultó al grupo aniquilado, iniciando la persecución de los fugitivos.

Las huellas se internaban en lo más intrincado de la sierra y desaparecían bruscamente a la salida de un valle, en un terreno rocoso. En vano desmontaron y rastrearon en todas direcciones, buscando cualquier señal que denunciara el paso de los caballos. Después de más de una hora perdida llegaron a la conclusión de que los fugitivos habrían envuelto los cascos de sus monturas con trozos de manta.

* * *

Desde que se estableció el Union Pacific determinando el crecimiento de la ciudad, los habitantes de Granger Se habían acostumbrado a recibir la visita de forasteros. Unos iban de paso. Otros se quedaban allí, estableciéndose en la ciudad o bien empleándose como peones en los ranchos del condado y nadie les solfa hacer caso.

Sin embargo, desde hacía unos días era inusitado el número de forasteros que llegaban en tren o a caballo, llenando los establecimientos de bebidas, donde no faltaban las broncas por este motivo. Todos decían ser vaqueros y deseaban encontrar trabajo. Jack Diamond contrató a muchos de ellos al día siguiente de su llegada a Granger. Otros continuaban Vagando por la ciudad, escuchando con interés el tema obligado de las conversaciones: la lucha contra la banda de los Calloway, que llevaba unos días inactiva, o la controversia, que acababa muchas veces a tiros entre los partidarios de Priest y sus detractores.

Algunos forasteros parecían interesarse mucho por aquellas cosas y después de visitar algunos ranchos en busca de trabajo se emplearon en el «W», tentados por las ofertas de Jack Diamond.

Los comentarios de los habitantes de Gran ser eran tan sabrosos como dispares. Unos sostenían que los forasteros eran batidores mandados por el gobernador del Estado para perseguir a los Calloway. El hecho de que la mayoría de los recién llegados se incorporasen a la Milicia Cívica después de haberse puesto al servicio de Phil Priest Anderley como cowboys parecía darles la razón.

Otros estimaban que eran batidores, pero llegados para investigar las actividades de Priest del juez Dickens y del sheriff, atendiendo a las quejas elevadas por algunos rancheros.

No faltaban quienes sostenían que eran pistoleros e indeseables contratados por Priest en otros pueblos, ni quien dijera que eran cuatreros de una misma banda que se disponían a operar en la región.

Una mañana, John, vio a un jinete en el alto del Big Hill. Había detenido su caballo y se quitaba el sombrero vaquero una y otra vez. Era la señal convenida con Clairwood. John avisó a Jim Calloway, quien montó a caballo y fue al encuentro del jinete, que descendió la pina ladera del cerro pelado al verle. Era el capataz del «Doble X», el cual informó detalladamente a Jim de la llegada de los forasteros y de lo que se comentaba sobre ellos.

Dijo tras los primeros saludos:

—Me manda Bart. Quiere que ahora mismo marchéis a Utah, al pueblo de Brigham, a descansar unos días.

—Podemos descansar aquí. ¿A qué obedecen esas órdenes?

—Han llegado veintiún forasteros a Granger, y, sin excepción, han entrado al servicio de Priest. Son gente camorrista y peligrosa la mayor parte, aunque el propio Clairwood opina que son del Cuerpo de Batidores. Bart no quiere que os enfrentéis con ellos hasta ver lo que pasa y a estar él en condiciones de reemprender la lucha.

—Podemos luchar sin él. ¿Cómo sigue de su herida?

—Ya se levanta. Obedece a tu hermano, Jim. Él sabe lo que se hace. No creas que está inactivo. Trata de levantar a todos los ganaderos que odian a Priest, uniéndolos en la lucha contra él. En el pueblo raro es el día que no hay algún altercado y algún muerto por defenderos. Bart os mandará a buscar dentro de unos días, cuando pueda montar.

—Está bien. ¿Quieres decir a mí novia, a Berta, que si va mañana por la tarde a Ogden iré a esperarla a la estación?

—Se lo diré, si no eres capaz de pasarte unos días sin verla.

—Allí no corro ningún peligro y sé que estará sufriendo mientras me crea por la sierra, expuesto a caer en una emboscada.

Iban a despedirse los dos hombres cuando «Brave» levantó la cabeza y estiró las orejas. El caballo del capataz le imitó y relinchó. Otros dos caballos le contestaron a corta distancia.

— ¡Te han seguido! —rugió Jim descolgando el Winchester y espoleando al alazán mirando con desconfianza al capataz.

Pero éste empuñó un revólver, se tumbó sobre el cuello de su caballo y lo espoleó también. Vieron entonces a dos hombres que avanzaban a pie y se echaban los rifles a la cara al divisarles.

El capataz disparó. Pese a la precipitación alcanzó a uno de los hombres que pareció sufrir una sacudida eléctrica y después cayó lentamente. Ya su compañero había disparado y el caballo del capataz pareció tropezar con algo invisible y cayó aparatosamente lanzando al jinete por la cabeza, dando volteretas cuesta abajo.

El que había herido de muerte al caballo no tuvo tiempo para regocijarse de su obra. El primer disparo de Jim le hizo dar una trágica pirueta y una serie de cabriolas mortales después, al precipitarse por la pina ladera.

— ¿Te dieron? —preguntó Jim deteniendo su montura junto al capataz que se estaba incorporando.

—No. Deben formar parte de una patrulla. Si me diera tiempo a coger uno de sus caballos…

—Sube a la grupa. ¿No oyes los cascos de los caballos?

El capataz obedeció y montó de un salto, aprovechando el desnivel del terreno.

—Dame tu rifle —dijo viendo a cuatro caballistas desconocidos.

Jim castigó al caballo haciéndole galopar cuesta abajo, en diagonal, para disminuir la pendiente. Pero no soltó el Winchester.

Sonaron tres o cuatro detonaciones de revólver. Jim volvió la cabeza. Detrás de los primeros cuatro jinetes se veía a unos cuantos más, apareciendo por el cerro y un poco distanciados. Los primeros habían iniciado la persecución. Seguramente confiaban en poderles dar alcance, dado que «Brave» llevaba doble carga. Sólo entonces entrego el Winchester a su acompañante, que logró desmontar a dos enemigos.

Alcanzaron la base de Big Hill entre una lluvia de balas y el terreno, sensiblemente llano, permitió a «Brave» galopar como una furia; pero los perseguidores se habían dispersado monte abajo, acortando la distancia. Quedaban, trece después de las cuatro bajas y salvo tres o cuatro forasteros, los demás eran peones de Priest, al mando de uno de los nuevos delegados del sheriff.

Convencido de que no podría escapar de la persecución llevando al capataz del «Doble X» a la grupa, Jim Calloway galopó hacia la caverna donde se hallaban sus compañeros. Un alarido de muerte le indicó que otro pistolero había sido alcanzado por el capataz. Las balas seguían silbando tétricamente y era un verdadero milagro que no les alcanzaran.

Apenas acababa Jim de pensar esto oyó a sus espaldas un alarido de muerte y su acompañante se agarró a su brazo con desesperación, haciéndole daño. Jim le arrancó el rifle de la otra mano animándole a sostenerse en la grupa. Sin embargo, la presión de la diestra sobre el brazo de Calloway fue disminuyendo con rapidez y el herido acabó por caer casi delante de la cueva.

Jim se tumbó sobre el cuello del animal y lo castigó, pese a que el verse libre del peso del otro hombre, «Brave» había aumentado su velocidad.

No era fácil para los perseguidores afinar la puntería con los rifles mientras cabalgaban como centauros. Todos hablan ido agrupándose en el valle, galopando en una columna, con arreglo a la velocidad de sus caballos.

De pronto, al pasar frente a la caverna de la Silla del Buitre los cinco primeros perseguidores, seis revólveres vomitaron fuego desde el cataclismo de rocas que taponaban la entrada de la cueva. Cuatro de los jinetes recibieron los impactos y fueron lanzados de sus monturas. El quinto recibió tres balazos por la espalda. Los tres siguientes tiraron violentamente de las riendas, pero ya estaban dentro del área de tiro de los apostados y tras un corto tiroteo siguieron la suerte de sus compañeros.

Los cuatro más rezagados volvieron grupas y huyeron al galope, perseguidos por Jim, que disparaba su rifle repetidas veces. Sólo pudo desmontar a uno. Los demás se internaron por la arboleda defendiéndose con los Winchester. Una bala le produjo un rasguño en la pierna izquierda y Jim Calloway tuvo en cuenta la advertencia, volviendo grupas para ordenar a sus hombres la persecución con algunas probabilidades de éxito, pues tenía interés de que ninguno de aquellos hombres escapara con vida después de haber visto hablar con él al capataz del «Doble X» y descubierto la caverna.

CAPÍTULO IX

ART Calloway sonrió. Hacía tiempo que no lo hacía. Sus dos sobrinitos reían alborozadamente, perseguí-dos por Dorothy, que parecía gozosa jugando con ellos. Siempre les había querido mucho ella y los pequeños la correspondían. Los pobres huérfanos, en su inconsciencia infantil, casi nunca hablaban de sus padres ni reclamaban a su madre.

Dorothy, el viejo Clairwood, Mammy y los peones del «Doble X» hadan lo posible porque los pequeños se distrajeran y olvidaran su tragedia.

—Eres un ángel protector para mí y para los niños —dijo cuándo la bella se reunió con él, fatigada.

—Son muy ricos. Dichosa edad la suya.

—No trates de justificarte, Dolly. ¿También yo soy rico?

—Bueno… Lo tuyo es distinto. Somos viejos amigos, ¿no?

—Sí. Te he hecho rabiar y llorar bastante. ¿Te acuerdas cuando te tiraba de los tirabuzones y me llamabas larguirucho?

—Pero te prefería a todos tus hermanos, pese a todas las perrerías que me hacías. ¿Te acuerdas del día que me caí al río y te lanzaste a salvarme sin saber nadar mientras Larry huía gritando y llorando?

—Era más pequeño que yo y gracias a sus carreras y a su llanto nos pudieron salvar a los dos.

—Siempre has sido valiente y decidido, Bart.

—Y tú una muchachita deliciosa. Durante muchos años creí que nada ni nadie podrían separarnos y me forjaba ilusiones. Después comprendí que nunca podrías tratarme más que como un amigo de la infancia, casi como un hermano y…

—No hables de aquello, por favor, Bart. Fuiste un ciego y un loco —exigió Dorothy poniéndose seria y alejándose hacia los niños.

Bart la retuvo de un brazo, gratamente sorprendido. Se cruzaron sus miradas. Ella bajó los ojos.

—Repítelo, Dolly; dime que fui un ciego, que lo he sido hasta ahora mismo —pidió él con ronco acento.

—Por favor, Bart; me haces daño —respondió ella sin levantar la cabeza, avergonzada de haber ido tan lejos.

Él disminuyó la presión en el brazo y cogiéndola de la barbilla se la levantó diciendo con ansiedad:

—Repítelo, Dolly, repítelo.

—Caí enferma, ¿no te acuerdas? Y no quería verte: te odiaba. Pero no, no te acordarás de eso. Tú eras feliz entonces mientras que yo…

Se le anudó la voz en la garganta. Bart la atrajo hacia sí y la estrechó contra su pecho diciendo emocionado:

— ¡Pobre pequeña; perdóname!

Se dejó abrazar la bella y lloró en silencio. La imagen de los dos se reflejaba en las lentas aguas del arroyo que pasaba cerca del rancho. El pequeño quebró la imagen al arrojar una piedra en el agua. Los jóvenes se separaron y Bart miró hacia el Green River a donde iba a desembocar el riachuelo, un poco más abajo. Por aquel lado se oía el furioso galopar de un caballo.

— ¡Jim! —exclamó Bart con sobresalto.

— ¿Qué le habrá pasado a Miller? Volvamos a la casa.

Llamó a los niños, los cogió de las manos y se encaminaron hacia el rancho, que distaba unas ciento cincuenta yardas. Llegó antes Jim montado en «Braveo y les esperó. Salió el padre de Dorothy del rancho alarmado:

— ¿Qué pasa, Jim? —inquirió—. ¿Y mi capataz?

—Gravemente herido. Le siguieron los hombres de Priest y nos atacaron cuando estábamos hablando.

— ¿Y los peones, Jim? —preguntó a su vez Bart.

—Todos, bien. Han ido a llevar a Miller al rancho de Grover para que lo curen y después vendrán aquí. Quise adelantarme temiendo que llegara antes el sheriff. De los diecisiete hombres de la patrulla matamos o herimos a todos menos a tres que lograron escapar y unirse a otra patrulla, la que manda Mike.

— ¿Dices que siguieron a Miller? —preguntó Clairwood contrariado.

—Sí, y espero que no tardemos en recibir aquí su visita.

—Está bien. Los recibiremos como se merecen. Dorothy, avisa a cualquier muchacho para que llame a todos. Que dejen sus faenas y que vengan aquí enseguida. Encierra el caballo tú mismo, Jim. Estaremos en el comedor.

— ¿Tú cómo te encuentras, Bart?

—Según dicen la herida de la espalda ha cicatrizado y la del pecho está casi cerrada también. Espero que dentro de unos días podré montar, aunque no sé si esperaré tanto.

Jim se alejó hacia la cuadra llevando al tordo de las riendas. Dorothy se había marchado corriendo ya a retransmitir la orden de su padre, seguida por él pequeño de Larry, mientras la pequeña se cogía de la diestra de Bart y ahora se marchaba con Jim, que la cogió en brazos.

— ¿Piensa defenderme exponiéndose a un asedio en toda regla del rancho? —preguntó el mayor de los Calloway.

—Naturalmente. Y no lo hago por ti en particular. Sabía que no podía quedarme al margen de esta lucha. Es preciso que Granger recobre la tranquilidad que disfrutaba antes de que a Phil Priest se le ocurriera la mala idea de establecerse aquí.

— ¿Cuántos peones tiene en condiciones de empuñar las armas?

—Todos, los diecisiete. Son gente joven y de confianza como habrás podido ver.

—No me gusta defenderme dentro de una casa y menos con la preocupación de los niños y de Dorothy. ¿Por qué no los llevamos al rancho de Jones? Él los defenderá con su vida.

—Y nosotros con la nuestra. No saldrán de aquí, Bart —replicó el anciano con energía.

Habían entrado en la casa. Se dirigieron al comedor, donde en un armario guardaba Clairwood su whisky. Sirvió tres vasos y se sentó encerrándose en un hosco silencio.

—Me has dado una idea al hablar de Jones —dijo un momento después.

— ¿De qué se trata? —inquirió Jim entrando con su sobrinita en brazos:

—En ese armario hay una botella de whisky empezada. Tú tendrás el gaznate reseco de estar tanto tiempo sin probarlo y querrás repetir.

No le disgustó a Jim la idea y fue en busca de la botella.

Clairwood se sabía cuidar bien y traía las botellas de las ciudades del Este, de buenas marcas escocesas, alegando que en el pueblo les servían dinamita pura.

Bebieron los tres, pendientes los dos hermanos de que hablara su huésped.

—La mayor parte de los peones y de la gente joven del pueblo odia a Priest. Jones está a nuestro lado y los podría movilizar cayendo contra la gente del sheriff por la espalda para romper el cerco. Entonces contraatacamos y los aniquilamos o les ponemos en fuga.

—Haremos algo mejor, Clairwood. Nos marcharemos de aquí y no habrá lucha. Déjeles que registren la casa. Nada podrán decirle porque tenga a mis sobrinos con usted —dijo Bart.

— ¡Te has vuelto loco! En cuanto hagas el menor esfuerzo se te abrirá la herida. No consentiré que hagas semejante tontería.

—Quizá sea todo una falsa alarma. En el pueblo no saben que estás herido, de lo contrario no irían aumentando tan vertiginosamente la prima por tu cabeza. A lo sumo saben que Miller estaba en contacto con nosotros —dijo Jim.

—En tal caso si vienen será para detenerme a mí acusado de complicidad —dijo el anciano pareciendo que le enorgullecía tal perspectiva.

Llegó Dorothy acompañada de algunos peones. Clairwood les puso en antecedentes de lo que ocurría y pidió su colaboración voluntaria. Se la ofrecieron todos como un solo hombre y también los que fueron llegando sucesivamente. Se montó guardia en el exterior.

Bart se aisló con su hermano y le expuso su plan.

Esperarían la llegada de Joe, Spencer y John para marchar del rancho y ponerlo en práctica. Sin embargo, las cosas sucedieron de muy distinta manera.

El hombre que montaba guardia en el exterior anunció que se acercaba un grupo de jinetes procedentes de la ciudad. Clairwood comenzó a dar órdenes a sus hombres para disponer la defensa del rancho. Había participado en la guerra de Secesión con el grado de sargento, participando en la heroica defensa de Fort Wine contra los ejércitos sudistas del general Lee y se disponía a emplear la misma táctica.

—Sólo consentiré en quedarme si me promete no recibir a tiros a esa gente —dijo Bart acercándose a él.

El anciano le miró perplejo.

— ¿Qué pretendes? —gruñó ofendido porque se pusieran en duda sus dotes de mando.

—Usted espéreles fuera y habla con ellos para conocer sus pretensiones. Jim y yo estaremos escondidos junto a la entrada del patio y los hombres apostados en las ventanas para defenderle en caso de necesidad. Si los recibimos a tiros podrán traer cuantos refuerzos estimen convenientes y acabarán por incendiar la casa y achicharrarnos como hicieron con la mía.

—Yo me quedaré contigo, papá, para que todo parezca más normal —dijo Dorothy intentando aportar su granito de arena para convencerle, indicando a la vez la confianza plena que depositaba en Bart.

—Ya habéis oído, muchachos. No disparéis un tiro hasta que me hayan metido a mí un balazo en la cabeza.

—Que nadie dispare a menos que oiga un tiro mío, y aun así sólo contra los que empuñen armas.

Dorothy sonrió a su padre y luego a Bart, que se fue a observar a los que llegaban desde una ventana, después de recomendar a los cowboys que no se dejaran ver.

Estaban a cosa de media milla los caballistas que se acercaban. Eran doce o catorce. En cabeza se veía el caballo bayo del sheriff Mike Proust. Marchaban al galope. Bart no tardó en distinguir la recia figura del director del banco, el juez Dickens. Cabalgaba al lado de Mike, a quien debía querer dar más autoridad en la detención de Clairwood.

Era la única explicación que encontraba Calloway a la presencia de aquel hombre en el grupo. Se dirigió lentamente hacia el patio, revisando los revólveres y pensando si no habría hecho mal en exponer al padre de Dorothy a confiar en su rapidez en el manejo de las armas, estando como estaría en baja forma a consecuencia de la herida.

En el patio encontró a su hermano paseándose nervioso.

—Tardan mucho en llegar nuestros hombres —dijo—. ¿Les habrá ocurrido algo?

—Tienen que haber perdido bastante tiempo para llevar a Miller al rancho de Grover. Además sus caballos no son tan rápidos como «Brave». ¿Sabes que vamos a recibir la visita de nuestro amigo el juez Dickens? Pensaba hacerle una visita yo al banco para que me pagara los cinco mil dólares que ofrecen por mi cabeza.

—Hubiera sido una buena cosa. Al menos nos habríamos resarcido de los daños que causen en la granja.

Siguieron hablando hasta que oyeron el ruido de los caballos. Afuera estaban hablando Dorothy y su padre. Se hallaban cerca de la puerta para ponerse a cubierto en caso de necesidad. Comentaban el hecho bastante insólito de que el juez formara parte del grupo.

— ¿Que les trae por aquí? —gritó Clairwood un momento después.

Los caballistas no contestaron hasta que detuvieron sus monturas a unos pasos del ranchero y de su hija. Los jinetes miraban con desconfianza en todas direcciones, pero todo en el rancho parecía normal.

Eran todos antiguos hombres de confianza del «W» a excepción de tres desconocidos que debían ser de los últimos forasteros que habían entrado al servicio de Priest.

— ¿Dónde están sus peones, Clairwood? —inquirió el sheriff.

— ¿Dónde quiere que estén? Donde deberían estar todos ustedes: trabajando —respondió el ranchero con acritud.

—Nuestro trabajo es éste: perseguir a los bandidos y a sus cómplices —replicó Mike fulminando con la mirada al anciano.

—Nunca supuse que los coyotes pudieran guardar ovejas.

—Venimos a detenerle por complicidad con el bandido Bart Calloway, Clairwood —intervino el juez viendo que el sheriff bajaba peligrosamente las manos.

—Ha caído usted muy bajo, Dickens. ¿Le paga mucho Phil Priest Anderley por escarnecer la justicia?

En el desbarajuste que había reinado en el rancho se habían olvidado todos, de los dos huerfanitos, que habían salido a jugar al sol, contra las paredes de la casa. En aquel momento aparecieron por la esquina del patio y corrieron hacía Dorothy, la cual palideció por el peligro que pudieran correr.

—Id con Mammy, corred —dijo apresuradamente yendo hacia ellos.

— ¿Quiere usted una prueba más clara de la complicidad de esta gente con Calloway? Ésos son sus sobrinos —dijo el sheriff señalando triunfalmente a los pequeños.

—Es cierto, Proust. Tú mismo mataste a su madre y un compañero tuyo asesinó a su padre cuando quiso ir a protestar ante el gobernador de los robos de tu jefe —dijo Bart Calloway saliendo por la puerta seguido por su hermano.

Su aparición produjo el efecto de una bomba. El juez se puso pálido como un cadáver. Mike quedó estupefacto un instante antes de llevar velozmente sus manos a los revólveres.

— ¡Quieto! —ordenó Bart con voz de trueno sacando como por arte de magia.

La advertencia llegó demasiado tarde. Los revólveres de Mike describieron una curva ascendente. Antes de que pudieran encañonar al mayor de los Calloway éste disparó las dos armas. Mike se arqueó violentamente y otro peón, que había logrado sacar, lanzó una maldición, se echó hacia atrás y se tambaleó en la silla a punto de caerse.

El juez tiró de las riendas de su caballo y clavó brutalmente las espuelas en sus ijares. El animal dio un resoplido de dolor y se levantó de manos, encima mismo de Bart. Jim disparó los dos colts contra jinete y caballo, con su habitual rapidez, mientras su hermano saltaba a la izquierda, delante mismo de Dorothy, que apretaba contra su halda a los dos pequeños, que estaban llorando, atemorizados.

De las ventanas del rancho partieron cuatro o cinco detonaciones. Dos peones del «W» se desplomaron, mientras el juez Dickens y su caballo caían cada uno por un lado. Mike, con el rostro descompuesto por una mueca de dolor y odio se aferraba a la crin de su montura y encañonaba a Bart, destilando veneno por la boca mientras decía:

— ¡Te juro que me acom…!

No acabó la frase. Un nuevo disparo de Bart le arrancó el revólver de la mano y un rugido de dolor y rabia.

—El primero que se mueva morirá —dijo Clairwood que acababa de empuñar un pesado colt del 38 con una lentitud exasperante en relación con la rapidez de los otros.

La amenaza era innecesaria, pues los caballistas temían tanto la sorprendente rapidez de los Calloway como a los vaqueros que se asomaban por las ventanas, encañonándolos, y por propia iniciativa habían levantado los brazos.

—Desabróchense los cinturones —ordenó Jim.

Casi todos obedecieron a toda prisa. Algunos vaqueros saltaban por las ventanas y avanzaban hacia el grupo empuñando sus armas.

—Entra a los niños, Dolly y di a Mammy que traiga el botiquín. Al juez Dickens y a Mike me interesa conservarlos vivos para colgarlos de un árbol por asesinos —dijo Bart.

—Soy agente del Gobierno y he venido a investigar lo que ocurre en Granger llamado por los rancheros —dijo un joven de unos treinta años—. Me llamo Arthur Mayne. Pueden comprobarlo.

Al decir esto hizo avanzar su caballo hacia Bart e introdujo la diestra entre el pecho y la cazadora de cuero. Sólo él y otro forastero conservaban los cinturones con las armas. Calloway temió que fuera a sacar alguna pistola y lo encañonó, pero el joven sacó un documento entregándoselo. Bart le echó un vistazo y se lo devolvió diciendo:

—Está bien, señor Mayne. Espero que sea imparcial en este asunto. Por mi parte le daré cuantas facilidades requiera su labor. Sepárese del grupo.

—Mi compañero Peter Candle —dijo señalando a otro joven forastero, el que seguía armado.

—No te lo dije, Bart. Fué idea del doctor para que interviniera el Gobierno del Estado en la pacificación de los ánimos. Se desplazó personalmente a Cheyenne, pero no creí que le hicieran caso tan pronto.

—Maniatad y encerrad a todos estos pistoleros a sueldo y curad a los heridos —ordenó Bart dirigiéndose a los peones del «Doble X».

Tanto él y su hermano como el ranchero no dejaron de encañonar a los hombres de Priest hasta que fueron obligados a descabalgar y se hicieron cargo de ellos los peones.

— ¿Qué piensa hacer de ellos? —preguntó Mayne.

—Justicia. Los colgaré de un árbol por asesinos si mis hombres no opinan otra cosa. No me gusta imponer mi criterio en estos asuntos.

—No puede tomarse la justicia por su mano, Calloway. Para eso están los tribunales.

—Discutiremos mejor en el comedor delante de un vaso de buen whisky —intervino Clairwood siguiendo su inveterada costumbre.

—Soy de su opinión, señor Mayne. Hace falta un jurado y un juez. Pero ciertamente no puede ser el juez Dickens, que se ha aliado con Priest, secundando sus delitos e imponiendo un sheriff perjuro, criminal e incendiario. Tuve que juzgar a unos heridos después de matar a mí esposa y a la de mi hermano, incendiando mi casa y no vacilé en constituirme en juez, asignando las funciones de jurado a mí hermano y a mis peones.

—Podrían dejar a estos hombres encerrados aquí hasta que se restablezca el orden y la autoridad. Entonces se les juzgará con toda garantía.

—Eso está bien dicho —dijo el anciano ranchero que estaba sirviendo whisky.

—Por mí no hay inconveniente, siempre que por ese motivo no tenga que sufrir el señor Clairwood un asedio al rancho.

—Otro agente y el inspector Wright, a cuyo mando hemos venido están en el «W». Se han ganado la confianza de Phil Priest Anderley y como manejan endiabladamente los revólveres han quedado a su servicio personal para guardarle las espaldas. Quiero decir que actuarán de un momento a otro contra él si lo estiman conveniente.

—Quizá yo pueda ilustrarles sobre Phil Priest Anderley y sobre sus sucios manejos —dijo Bart sacando la cartera.

—Ya estamos informados de los medios que se vale para expropiar las tierras a sus legítimos propietarios. Lo que resulta inconcebible es que en Cheyenne le consientan tan burdas maniobras.

—Tal vez esto se lo explicará. Lo encontré en los cajones del despacho de Priest en la redacción de su periódico. Léalo en voz alta.

Le entregó cuatro papeles cuidadosamente doblados, de los muchos que había cogido del despacho del Granger News.

—Del secretario del gobernador —exclamó el agente con extrañeza.

—Sí, es tan canalla como Priest y se ha dejado sobornar por éste. Lo que me extrañó fue encontrar esas otras dos cartas dirigidas a Robert H. Murray, abogado de Columbus (Ohio). He pensado que ése pueda Ser el verdadero nombre de Priest, de cuya vida anterior nada sabemos en Granger.

—Me suena el nombre. ¿No fue el abogado que hace dos o tres años hizo un desfalco de importancia en una compañía maderera que dirigía? —intervino pensativo el agente Peter Candle.

—Recuerdo el hecho pero no el nombre. El inspector Wright es un archivo viviente y lo recordará —dijo Mayne interrumpiendo la lectura.

—Vienen unos cuantos jinetes hacia aquí, patrón —dijo un vaquero asomándose al interior del comedor.

—Prueben el whisky, no les defraudará —dijo el ranchero levantándose con gesto de contrariedad—. ¿Más gente de ese maldito Priest?

Bart y los dos agentes se levantaron también y se dirigieron hacia la puerta.

—No les puedo exigir que nos ayuden en la defensa, pero sí que permanezcan neutrales mientras estén en esta casa —dijo Calloway a los forasteros.

—Para mí las cosas están bastante claras para saber a qué atenerme. Si atacan el rancho lo defenderé —dijo Mayne.

—El detalle de los pequeños ha colmado la medida para conocer al sheriff. Y si es ese Jack Diamond que nos contrató para Priest, nos habló bastante claro para saber qué clase de gente son los que se enfrentan con ustedes —dijo Peter Candle.

Se asomaron a una ventana. Una treintena de jinetes avanzaban al galope, bordeando el río Green. Estaban aún demasiado distantes para distinguir sus facciones.

—Organice la defensa, Clairwood. Recuerde sus tiempos gloriosos de Fort Wine. Distribuya todos los rifles que posea —sonrió Bart sabiendo que daba una gran alegría al anciano.

Luego se fue en busca de Dorothy. La encontró en la cocina con los niños. Mammy no estaba allí sino atendiendo a los heridos.

—La verdad es que pasé un buen susto y no esperaba que terminara todo tan bien —sonrió la bella al verle—. ¿Qué dicen los agentes del Gobierno?

—Están de nuestra parte. Vienen hacia aquí unos treinta hombres. Cuida de los niños y no te asomes al exterior, Dolly. Debes ser como una madrecita para ellos —añadió mirándola sonriente.

—Lo seré, Bart; pero tengo miedo por ti. Eres un suicida y te matarán. ¡Te matarán y yo me moriré de pena, Bart! —añadió mirándole suplicante.

—Las balas me respetarán para ti y para los niños. ¿Querrás casarte, conmigo cuando recobre «Calloway Valley», Dolly? —dijo atrayéndola hacia él.

—Y si no lo recuperas también. ¿Es que sigues estando ciego?

—De amor, Dolly —musitó abrazándola y buscando, sus labios.

Los encontró y se unieron en un apasionado beso que cortó la vocecita del pequeño Larry, afirmando más que preguntando desde el suelo, donde estaba jugando arrodillado:

— ¿Verdad que tú eres muy valiente y matarás a todos los hombres malos?

—Sí, Larry. Los mataré a todos para que vosotros podáis jugar y crecer en la paz del trabajo.

Se oían carreras por la casa. Bart Calloway salió de la cocina. El viejo Clairwood daba órdenes a voz en grito distribuyendo a los hombres armados en las ventanas y haciéndoles recomendaciones. Sin embargo la alarma era infundada. Al acercarse los jinetes reconocieron a los rancheros Jones y Bentley, que marchaban al frente de sus peones. Salieron a recibirles.

—Hola, Calloway. No os hacía en el «Doble X» —dijo Jones desmontando.

— ¿Dónde diablos vais tanta gente junta? —preguntó Clairwood.

—A recogerle a usted y a sus peones. En el «Estrella» se nos unirán los vaqueros de otros tres ranchos. Tenemos orden de detener a Priest y a todos sus peones, incluyendo al sheriff y a sus delegados.

— ¿Orden de quién? —inquirió el ranchero extrañado.

—Han llegado tarde para detener al sheriff. Él, el juez y unos cuantos más están ahí dentro y no en condiciones de molestar a nadie, por cierto —intervino Jim Calloway.

—Contad cómo fue eso —dijo el ranchero Bentley.

—Vinieron a detenerme a mí por complicidad con Bart y éste fue más rápido que Mike. Pero dime, Jones, hablaste de cierta orden.

—No se trata de una orden precisamente, Clairwood. Hay en Granger un inspector del Gobierno. Vino con los pistoleros que ha contratado Jack Diamond estos días por las ciudades próximas. Hace una hora o así vino ese inspector al rancho y me pidió ayuda para detener a Priest y a toda su banda de forajidos. También visitó a Bentley, que se presentó en mi rancho con sus hombres. En fin ¿viene a atacar el «W»? —dijo Jones.

—Ya habéis oído, muchachos, ¡a caballo! —grifó el anciano.

—El inspector Wright estará en el «W» con otro agente y nos ayudará desde dentro —completó Bentley.

—Iré con ustedes —decidió Bart.

—Nosotros dos nos adelantaremos y nos uniremos al inspector. Desde dentro del rancho podremos ahorrar muchas vidas —intervino el agente Mayne.

Jones le miró extrañado. Bart hizo las presentaciones de Mayne y de Candle. Sabía que no estaba en condiciones de montar aún, pero no quería perderse el asalto al «W» ni la reconquista de «Calloway Valley», y rechazó las consideraciones que le hicieron su hermano y Clairwood.

Sólo un peón de avanzada edad quedó en el rancho para vigilar a los detenidos. Los demás marcharon al galope en dirección al «Estrella», donde ya les esperaban unos cuarenta caballistas y tres rancheros. En total eran más de ochenta hombres bien armados, cerca de la mitad con rifles. Continuaron la cabalgada hacia Granger, donde aún se les reunieron algunos cowboys.

* * *

— ¿Listo, Jack? —dijo Phil Priest Anderley inclinando el cuerpo hacia adelante, disponiéndose a sacar.

—Listo, patrón —respondió el gunman que asesinó a Larry Calloway.

El inspector Wright, que se había presentado con el nombre de Munster, dio la orden de comenzar el ejercicio y los dos hombres empuñaron velozmente sus armas y dispararon contra el saco de arena, que se balanceó ligeramente de la cuerda.

—Ligera ventaja para usted, patrón —sonrió el inspector, un hombre de unos treinta y cinco años, de estatura superior a la normal y recia constitución.

—Es cierto. Ha sido más rápido que yo. No le arriendo las ganancias a ese Bart Calloway si se enfrenta con usted —dijo Jack con una sonrisa untuosa.

— ¡Patrón, patrón! —gritó alarmado un hombre que corría hacia ellos.

— ¿Qué pasa, James?

—Mire hacia allá, hacia Granger —respondió nervioso extendiendo el brazo.

Todos miraron en aquella dirección. Dos jinetes galopaban por el camino, tumbados sobre sus monturas, perseguidos por un verdadero escuadrón.

—Deben ser la patrulla del sheriff y las de la Milicia Cívica que se han agrupado persiguiendo a esos dos —se apresuró a decir el inspector.

— ¿No es aquél el caballo tordo de Bart Calloway? —dijo un momento después Jack Diamond.

—Llamad a la gente. Que se preparen a luchar —gritó Priest palideciendo—. ¿Qué haces ahí parado, Munster? ¡Corre!

—Son cerca de cien y nosotros sólo dieciocho, patrón. Será mejor que huyamos en busca de las patrullas o que nos hagamos fuertes en «Calloway Valley». Allí tenemos bastantes hombres y el valle se presta bien para la defensa —razonó Jack.

—Eres un cobarde. Dieciocho hombres y dos que vienen veinte. Veinte buenos tiradores parapetados detrás de las ventanas valen por cien al descubierto —dijo apresuradamente el inspector, que no se había marchado pese a la orden de Priest.

— ¡Quieto! —chilló Priest encañonando a Jack que iba a responder con las armas al insulto del inspector.

—Cuando termine esto te mataré —amenazó el pistolero.

—Si no es a traición lo dudo —respondió Wright burlón.

Se oían detonaciones de revólveres que disparaban los vaqueros al aire, fingiendo tirar contra los dos agentes del Gobierno, que galopaban delante. Priest y los otros dos corrieron hacia la casa, donde reinaba un gran desbarajuste. Los bandidos contemplaban, pálidos e inquietos, al formidable grupo que se acercaba al galope.

—Aquí falta gente. ¿Dónde están los otros? —gritó Priest después de recorrer las habitaciones, comprobando la disposición de sus hombres.

Pronto tuvo respuesta a su pregunta. Siete hombres abandonaron el rancho al galope en aquel momento.

— ¡Matadlos! —rugió disparando sus revólveres contra ellos.

Los tres más rezagados cayeron para no levantarse más, víctimas de su jefe. Los demás se pusieron fuera de tiro sin que sus compañeros, armados de rifles, dispararan contra ellos.

—A los caballos. Hay que huir —gritó el director del Granger News sintiéndose poco dueño de la situación.

Se produjo una verdadera estampida. En aquel momento llegaban los agentes Mayne y Candle, quienes saltaron de sus caballos y entraron corriendo en la casa cuando todos los demás corrían hacia la cuadra.

Todos se precipitaron hacia los caballos. Algunos los montaron a pelo; otros se entretenían poniéndoles las sillas vaqueras.

— ¡Manos arriba todo el mundo! —gritó el inspector Wright encañonándoles.

El agente del Gobierno, que se había quedado rezagado como él, empuñaba también sus colts. Unas cuantas manos bajaron velozmente hacia las pistoleras. Un peón que se había quedado rezagado disparó por la espalda contra el agente. El inspector se volvió rápidamente y disparó contra el asesino matándolo.

Jack había sido el más rápido en empuñar sus armas y encañonó al inspector, quien, esperando la agresión dio un salto de costado, al tiempo que volvía la cabeza y apretaba los dos gatillos. Los dos primeros tiros del asesino de Larry Calloway fallaron. Los segundos no tuvo ocasión de dispararlos. Los dos balazos del inspector llegaron a su destino, el pecho y la cabeza del criminal, que se desplomó sin vida, cuando ya cuatro caballos, bárbaramente castigados por sus jinetes, se abalanzaban sobre el inspector. Nuevamente tronaron sus revólveres. Dos hombres lanzaron sendos aullidos de muerte. Wright dio un salto de costado, pero no pudo evitar ser atropellado por un caballo que lo arrolló pasando por encima de él.

Los caballos, con jinete o sin él, salieron desbocados. Dos pisotearon al valeroso inspector, que se cubrió la cabeza y el rostro con los brazos.

Salían de la casa Mayne y Candle y al ver a los fugitivos dispararon contra ellos. Los dos más rezagados fueron alcanzados por las balas. Uno cayó aparatosamente. El otro pudo mantenerse en la silla un buen trecho. Llegaban en impetuoso alud los rancheros y sus cowboys, dando alaridos y disparando sus revólveres al aire. Los dos agentes volvieron a montar en sus caballos para salir en persecución de Priest y uno de sus guardaespaldas, que eran los únicos que hablan logrado huir. Pero inmediatamente desistieron de su propósito al ver al caballo tordo de Bart Calloway pasar como una exhalación por el rancho, bastante destacado del grueso de las fuerzas y oír los gemidos del inspector, que había quedado maltrecho por las pisadas de los caballos.

«Brave» galopaba como un centauro. Bart se resentía de la herida y contraía dolorosamente el rostro, pero aún seguía castigando al brioso alazán.

Era poca la ventaja que le llevaban los dos fugitivos y el «W» estaba enclavado en medio de la llanura, a unas dos millas de «Calloway Valley». Hacia allí se dirigía Priest, abrigando la esperanza de matar a Bart de un certero disparo, pues el hombre estaba convencido de dos cosas: que el tordo no tardaría en darle alcance y que él era ya un consumado gunman, tan rápido como el propio Calloway.

Bart disparó contra sus enemigos. Pero todavía era excesiva la distancia y no dio en el blanco. A partir de aquel momento los fugitivos se volvían en las sillas para disparar contra su perseguidor, que iba acortando rápidamente la distancia. El guardaespaldas de Priest alzó los brazos al ser alcanzado en la espalda por una bala y rodó de la silla, quedando enganchado en un estribo y siendo arrastrado por el caballo. Siguieron tronando los revólveres de los dos irreconciliables enemigos.

De pronto, Priest se llevó la mano izquierda al costado, lanzó un alarido de muerte y cayó aparatosamente del caballo, quedando encogido e inmóvil sobre la hierba.

Bart tiró de las riendas de «Brave». Le dolía horriblemente la herida del pecho. Frenó el caballo junto al caído e iba a guardarse las armas y a apearse cuando vio que Priest no sangraba por el costado y daba la sensación de tener los músculos en tensión para asesinarlo a traición en cuanto se descuidara.

—Eres una serpiente ponzoñosa —rugió.

Inmediatamente movióse la diestra del asesino. Bart disparó atravesándole la muñeca armada. Un pánico cerval se reflejó en el rostro del hombre. Sin una queja se levantó mirando con odio a su enemigo.

—Reza lo que sepas si quieres ponerte a bien con Dios, Robert H. Murray. Vas a morir —dijo Bart con lentitud.

—Todavía no —gruñó intentando sacar con la izquierda.

Restalló el colt de Bart dos veces consecutivas y funda y revólver cayeron a los pies de Priest, cortada magistralmente la correa que la unía al cinturón.

—Has perdido este pleito, abogaducho. No quiero matarte de un tiro. Sería demasiado rápido. Te concederé el honor de un jurado y bastante nutrido por cierto. Espero que el veredicto será una soga y un árbol —siguió diciendo Bart.

Priest miró con espantó a los caballistas que llegaban entre una nube de polvo y echó a correr, horrorizado, por la visión de la horca. Bart no disparó. Un momento después se vio rebasado por los gesticulantes cowboys que disparaban sus revólveres al aire. Como una tromba, cargaron sobre el fugitivo, lo arrollaron, lo pisotearon y, sin detenerse, excitados los ánimos, continuaron galopando hacia «Calloway Valley», dejando tras ellos una nube de venganza y justicia.

Bart Calloway vio que tenía la camisa manchada de sangre. Se le había abierto la herida a consecuencia de la cabalgada. Pero se sentía fuerte. Acercó el caballo al punto donde quedó Phil Priest Anderley o tal vez Robert H. Murray y se horrorizó al verle convertido en una piltrafa, con la cabeza machacada y la cara desfigurada.

—Vamos a casa, «Brave», pero despacito. Ya nadie intentará arrojarnos de ella y no quiero presenciar lo que harán esos muchachos llevados por su indignación. Tú no entiendes de estas cosas, pero a veces, basta para implantar la verdadera justicia, se cometen actos como éste y por gente que, individualmente, serían incapaces de hacer ningún atropello.

Al tiempo que hablaba daba unas cariñosas palmadas en el cuello del noble alazán, que volvió las orejas para escuchar al joven, y como si hubiera entendido, movió afirmativamente la cabeza y se alejó al paso en dirección a «Calloway Valley».