CAPÍTULO PRIMERO

EDIABA enero. Un viento frío, glacial, barría las calles neoyorquinas; pero de la intensa nevada del día anterior no quedaba otro vestigio en Manhattan que las copiosas goteras que se desprendían de los tejados, último reducto de la nieve, en su defensa contra las máquinas de limpieza.

Anochecía. Las puertas del Consulado General británico arrojaron al exterior una bocanada de funcionarios, que se protegieron contra el gélido aliento de la calle con las bufandas o levantándose los cuellos de los abrigos, con la meticulosidad que suelen poner en sus actos los hijos de la rubia Albión.

Dos de ellos se separaron de sus compañeros de trabajo, y, en silencio, caminaron hacia Fourteenth Street. Eran de mediana edad, que debía oscilar entre los cuarenta y los cuarenta y cinco años.

—De algún tiempo a esta parte te veo inquieto y triste, amigo Bright. Algo le preocupa hondamente. Incluso en el ajedrez ha perdido usted la serenidad de sus ataques. ¿Hay algo que marcha mal? —preguntó uno de ellos, rompiendo el reflexivo silencio y mirando con marcado interés a su acompañante.

El que terminaba de hablar era alto, delgado, de rubias y bonachonas facciones y acento suave y reposado. Representaba tener tres o cuatro años más que su compañero, el cual era también rubio, de estatura corriente y cuerpo proporcionado.

Bright miró bruscamente a su interlocutor, con cierto sobresalto y un brillo de desconfianza en los grises ojuelos; pero su expresión fue fugaz. Se rehízo en seguida, diciendo con abatimiento:

—No, no es nada, amigo Quincey; lo de siempre. No puedo habituarme a vivir sin Margaret y el pequeño.

—Comprendo, pero debe hacerse a esa idea. Yo creí que había terminado por conformarse.

—¡Quiá!… No es posible. Me encuentro muy solo. La vida parece haber perdido todo su aliciente; y yo, mi razón de existencia —exaltándose, añadió—: ¡No puedo, Quincey; no puedo! Sin ella, el futuro me resulta huero, tenebroso, sin sentido alguno. ¡Más valiera no haberla conocido nunca!

—Cálmese, querido Bright. Tal vez el tiempo la haga recapacitar. Su hijito es un recuerdo vivo del cariño de usted y de la paz que disfrutaba en un hogar que jamás debió abandonar. Volverá amigo, volverá, arrepentida de su locura.

Habían llegado a la esquina de la calle Catorce con la Avenida de las Américas. Se pararon. El denso tránsito de viandantes les molestaba, impidiéndoles hablar y rechazándolos contra un portal, en el que se refugiaron.

El hombrecillo reanudó la conversación en el punto en que la habían dejado.

—Dios le oiga, Quincey. La desesperante soledad de mi casa me resulta insoportable. Tengo trastornado el espíritu y a veces… a veces he llegado a pensar en cometer las mayores tonterías, para obtener lo que tanto anhela Margaret: la maldita riqueza; pero no…; ya todo pasó. He vuelto a encontrarme a mí mismo…

Parecía monologar en voz alta, haciendo un examen de conciencia o tratando de convencerse con las reflexiones del momento. Su amigo le miró con una mezcla de extrañeza y conmiseración, y tras un embarazoso silencio, dijo:

—Después de besar a Betsy iré a su casa, Bright, y jugaremos unas partidas. Concéntrese en el juego. Necesita distraerse, olvidar…

Los dos amigos se separaron Quincey desapareció por la boca del «tubo»[1] que existe en la misma acera. Bright se dejó arrastrar por la tumultuosa corriente de transeúntes, sin una noción cabal de lo que hacía, ensimismado en sus negros pensamientos.

Maquinalmente, por la fuerza del hábito se detuvo en el borde de la acera, en el cruce de peatones, frente a la calle 11 th, esperando las señales acústicas para atravesar la amplia calzada de la Avenida de las Américas.

—Nada hay tan sano como el frío y la nieve —dijo alguien a su lado.

A Bright le pareció el mayor desatino que pudiera decir una persona con un mínimo de materia gris en el cerebro, y volvió la cabeza hacia la derecha para mirar a quien sustentaba tan peregrinas ideas, mientras pensaba con añoranza en el clima suave y húmedo de su tierra natal.

A su lado había dos jóvenes de cuerpos atléticos que desafiaban el cortante frío con simples gabardinas y los cuellos descubiertos. Rebosaban salud y hablaban de la delicia de los deportes de invierno.

Iba Bright a aventurar in mente un desfavorable comentario, cuando su atención se vio atraída por dos hombres que había más allá, apoyados en una farola, con los sombreros grises calados y los cuellos de los abrigos levantados.

Interceptó sus frías miradas, y un convulsivo temblor le recorrió el cuerpo. Instintivamente, echó a andar hacia el centro de la calzada. El estridente silbato del guardia de tráfico le detuvo en seco, obligándole a retroceder.

Miró en todas direcciones, como buscando un escondite, un medio para escapar. Había palidecido intensamente; respiraba con dificultad y la dilatación y movilidad de sus pupilas expresaban el terror causado por la vista de los dos individuos.

En aquel momento sonó la señal de tráfico. Con pasos precipitados cruzó la calzada, volviéndose para ver si era seguido, y acelerando más y más la marcha, al comprobar que sí.

Vivía muy cerca, en Waverly Street. Pensó que lo mejor era ir a su casa, encerrarse en ella. Más seguro hubiera sido ponerse bajo la protección del policía urbano o de dos agentes de la Metropolitana que por allí pasaban; pero no, no podía. Su situación era muy comprometida. Tendría que salir del paso por sus propios medios; ¿por qué se habría cruzado aquella mujer en su camino?… Con creciente rapidez y una sensación de vacío en el pecho, avanzó por la calle Once. Por más esfuerzos que hacía, sus perseguidores conservaban la misma distancia, unas treinta yardas, con los rostros inescrutables, herméticos, inexorables verdugos del Destino.

La lividez de Bright se acentuó y un escalofrío recorrió su medula. Era inútil luchar contra las ciegas fuerzas de la fatalidad. Estaba acorralado. ¡El deshonor, la traición o la muerte! ¡Terrible dilema!…

Abatido, comprobó que perdía terreno; que no tardarían en darle alcance. Ante él, la intersección de la Avenida Greenwich y la Séptima constituía una barrera de veloces coches que favorecería los planes de aquellos hombres.

Miró nuevamente hacia atrás. Estaban sólo a unas cinco yardas; una sardónica sonrisa en los crueles labios.

—No está bien que rehúse nuestra grata compañía, Bright; somos viejos amigos —silabeó uno.

Sus palabras llegaron deformadas a los aterrorizados oídos del funcionario del Consulado británico. Tragó saliva con dificultad y pareció conformarse con su suerte.

—Está bien —dijo sin detenerse ustedes ganan. Hagan de mí lo que quieran, Pero el instinto de conservación fue más fuerte, y casi sin transición, apretó las mandíbulas y echó a correr con una ligereza que resultaba difícil concebir en él. Los otros dos le siguieron; pero más serenos, se pararon ante la imposibilidad material de atravesar la Séptima Avenida sin ser arrollados por el encañonado y rugiente tráfico rodado.

—Los coches nos ahorrarán un trabajo que siempre resulta desagradable —dijo uno de ellos, con tranquilidad.

Más Bright corría alocado. Su suicida acción llenó de estupor y angustia a cuántos la presenciaban. El policeman atronó el espacio con su silbato, gesticulando, desesperado; pero el hombrecito se metió entre los vehículos, sorteándolos como Dios le dió a entender, con la natural alarma de los conductores, que frenaban, se desviaban y hacían sonar los «claxons», sembrando la mayor confusión hasta quedar detenido el tráfico.

Perseguido por los silbidos del policía. Bright corrió por Mulry Square, tomó la calle Waverly y penetró en su casa, subiendo de dos en dos las escaleras hasta el cuarto piso, sin acertar a usar el ascensor.

Cuando hubo cerrado con llave por dentro y atrancado la puerta con unos cuantos muebles, se dejó caer en un sillón que había arrastrado hasta el hall, con la respiración entrecortada y una palidez cadavérica en su demudado semblante.

A pesar de saber que sus perseguidores no conocían su domicilio y no le vieron entrar en la casa, estaba expectante, mirando con ojos extraviados hacia la puerta y con el oído alerta al menor ruido.

Cuando ya comenzaba a serenarse oyó rítmicos y pausados crujidos de los peldaños de madera. Eran varias las pisadas. Se puso en pie, aguantando la respiración No cabía duda: dos eran los que subían. Serían…

Estremecióse convulsivamente, y con la faz desencajada por el espanto, les oyó detenerse en el descansillo, empujar la puerta, forzar la cerradura con unas ganzúas…

El pánico había clavado sus pies en el suelo. Parecía como si todas sus vísceras hubieran invadido el tórax, presionando contra el corazón y los pulmones. Uno y otros funcionaban con dificultad, produciéndole síntomas de vacío, de asfixia, de muerte…

Los muebles amontonados detrás de la puerta no pudieron resistir los empellones de los hombres y cayeron con estrépito o fueron arrastrados. Los dos individuos, de torvas miradas y rostros inexpresivos, aparecieron bajo el dintel. Actuaban sin prisas, seguros de sí mismos y de su víctima. Uno de ellos cerró la puerta. El otro avanzó hacia el aterrorizado inglés con una «Browning» en la diestra y una horrible mueca en los labios, que quiso ser una sonrisa burlona.

—Es usted un hombre de suerte, Bright —dijo—. Se ha librado milagrosamente de ser atropellado, y en cambio está muy asustado. ¿Es que no se alegra de vernos?…

El pobre hombre no contestó, por la sencilla razón de que era incapaz de hacerlo. Sus ojos, muy abiertos, estaban como hipnotizados por, la pistola, y su cerebro aferrado a una sola idea; gritar, huir…; pero sus nervios motores no inervaban los músculos; estaban paralizados por el terror.

En alguna parte, un piano comenzó a desgranar las alocadas notas de un alegre y movido «fox», dando a la dramática escena una ex abrupta música de fondo, que parecía ridiculizarla, crear un ficticio y equívoco ambiente de tragicomedia.

Ante el silencio de Bright, el del arma continuó:

—¿Quiere esto decir que las amenazas del jefe no le han hecho mella y persiste en su negativa y en traicionarnos?

—No perdamos tiempo, Joe. Es inútil. Cuanto antes lo liquidemos, mejor. Pégale un tiro aprovechando el ruido del piano y larguémonos —dijo el otro.

—No seas idiota. Un buen silletazo en la cabeza es más seguro; y si no…

Habían ido avanzando hacia el asustado e indefenso Bright, el cual recobró de golpe sus facultades y huyó hacia el interior del piso, perseguido por los otros dos, por un pasillo oscuro, hasta el que no se filtraba la penumbra del anochecer.

Acorralado en su despacho, el hombre sacó energías de su desesperación y recibió a sus perseguidores agrediéndoles con una silla. El que iba delante apenas tuvo tiempo de proteger su cabeza con el antebrazo. Al golpe, lanzó una maldición mezclada con un grito de dolor y rabia, y en el momento en que Bright quería repetir la suerte, le propinó un bestial puñetazo en la mandíbula, que lo proyectó contra la pared, donde fue aprisionado con sendas llaves por sus enemigos.

—Por última vez, Bright: ¿está dispuesto a trabajar con nosotros, sí o no?

—¡No, antes la muerte que la infamia! —gritó con voz, ronca.

—Está bien. Tal vez esto le haga cambiar de opinión —masculló el hombre, golpeándole con violencia en la cara.

La cabeza de Bright chocó con fuerza contra la pared, y con un ronco gemido se desplomó en los brazos de sus verdugos que le dejaron caer.

—No sé por qué muestras tanto interés en atraerlo, siendo así que resultaría peligroso, y el jefe nos ha ordenado que lo «despachemos» sin contemplaciones, si no se mostraba más suave que un guante.

El otro no contestó. Limitóse a asomarse a la ventana, abriéndola. Las notas del «fox» aumentaron de intensidad. El individuo se asomó al exterior. Daba a una calleja estrecha, El único ser viviente que se veía era una joven morena que, en el tercer piso de la casa de enfrente, pulsaba las teclas de un piano, moviendo su grácil cuerpo al compás de las alegres notas.

—Lo arrojaremos por esta ventana —dijo—. De esta manera parecerá un suicidio, plenamente justificado por sus problemas familiares. Ahí delante hay una muchacha, pero tiene la luz de su estudio encendida y está demasiado distraída para ver nada.

El otro asintió, y cogiendo de una muñeca el inanimado cuerpo de Bright, lo arrastró hasta el pie de la ventana, asomándose también al exterior. Luego, en silencio y como si hiciesen la cosa más intrascendente del mundo, colocaron sobre el alféizar al desgraciado y lo empujaron hacia el vacío.

Las notas del piano fueron sustituidas por un prolongado e histérico grito de mujer, que apagó el ruido del cuerpo al estrellarse contra el suelo desde una altura de cuatro pisos.

Los criminales se apresuraron a dirigirse hacia la salida, y aún tuvieron la serenidad de separar los muebles de detrás de la puerta y colocarlos en el hall donde les pareció que debían estar con anterioridad, para mejor dar la impresión de un suicidio.

Luego cerraron la puerta, y con naturalidad descendieron hasta la calle y se alejaron de aquellos lugares sin despertar la menor sospecha.

Unos minutos después, Anthony Quincey llegó al número 8 de Waverly Street, y tomando el ascensor se apeó en el cuarto piso, pulsando con insistencia el timbre, al retrasarse en abrirle su amigo Bright.

Pensó que se habría entretenido en el camino haciendo alguna compra, y como en el rellano hacía frío decidió esperar un rato en un bar próximo, dando tiempo a que llegase su amigo para jugar sus acostumbradas partidas de ajedrez.

Descendía lentamente las escaleras, cuando le llamó la atención un alterado rumor de voces en la planta baja, cosa inusitada en aquella tranquila casa. A la altura del segundo piso vio a un sargento y dos agentes uniformados de la Policía los cuales subían apresuradamente y se detuvieron delante de él, mirándole de arriba abajo.

—¿De dónde viene usted? —Inquirió él sargento con acritud.

Los rudos modales del policía produjeron una desagradable impresión en el inglés, acostumbrado a la cortesía de los agentes de su país, pero conteniendo su primer impulso de indignación, respondió, al cabo de un instante:

—De visitar a un amigo.

Intentó proseguir su camino. El sargento se lo impidió interceptándole el paso, al tiempo que preguntaba en el mismo tono de antes:

—Eso no basta. ¿Quién es ese amigo, y en qué piso vive?

—¿Cree, sargento, que la amabilidad está reñida con su cargo? No conozco sus motivos para someterme a un interrogatorio, ni me importa, pero no contestaré a una sola pregunta en tanto no use otro tono —replicó Quincey con firmeza, aguantando la mirada del policía.

—Inglés, ¿eh? Lo suponía —prosiguió el sargento, adivinándolo por el acento, y aumentando la dureza de su voz, que tomó inflexiones violentas y acusatorias—. Siempre me fueron ustedes antipáticos. ¡Prendedle, muchachos! Él ha sido quien ha asesinado a su compatriota Lewis Bright, arrojándolo por la ventana.

Había echado un globo sonda, y ahora miraba con ojos escrutadores al desconocido, pendiente de sus menores reacciones para ver si acertó, dando en el blanco.

—¿Cómo? ¡No, no es posible! —exclamó Quincey, palideciendo intensamente, abrumado por la noticia.

—Le asombra la rapidez de la Policía americana, ¿verdad? Es un error de cálculo que le costará caro, amigo. Uno de nuestros gángsters estaría ya a varias millas de aquí, si hubiera cometido el crimen; pero usted, ¡tan tranquilo! La flema inglesa tiene sus quiebras, y ésta es una de ellas.

El sargento hablaba con fluidez, más seguro de sus palabras. El caso aparecía nítido en su mente. El desconocido era más alto y fuerte que Bright; venía de sus habitaciones, como lo demostraba su reacción. El motivo no estaba claro, pero eso ya vendría después. Lo cierto es que lo arrojó por la ventana, a sangre fría o después de una violenta discusión.

El mismo dijo que había visitado a un amigo, y, por tanto, el suicidio estaba descartado. Nadie se mata delante de una visita, y si lo hace, el otro no se marcha tranquilamente fingiendo desconocer la muerte de aquél.

Quincey estaba anonadado. No obstante, intentó resistir cuando los dos agentes se abalanzaron contra él. En un abrir y cerrar de ojos se vio amanillado.

—Esto es absurdo —dijo—. Soy funcionario del Consulado General británico y no pueden ustedes detenerme bajo una acusación que carece de todo fundamento. El señor Bright es amigo y compañero de trabajo mío. Si ha muerto, como ustedes dicen, es porque él mismo habrá puesto fin a su vida…

—Vamos arriba. Sin duda, encontraremos señales de lucha. Usted dijo que venía de visitar a un amigo; y la muerte del señor Bright ha tenido lugar mientras usted estaba en su casa.

—Eso no es cierto, sargento. Yo no dije que le había visto; no pude decirla. Salimos juntos de la oficina. Estuvimos hablando de su mujer y de su hijito, que le abandonaron hace cosa de un año. Él estaba desesperado; temí que atentara contra su vida, y cuando nos separamos, hace un cuarto de hora, me arrepentí de dejarlo marchar solo en el estado de ánimo en que se encontraba, y al llegar al «Metro», para dirigirme a mi casa, lo pensé mejor, y vine hacia aquí con objeto de distraerle con unas partidas de ajedrez, pensando telefonear a mi hija para que no se impacientara.

—Su declaración es muy interesante y justifica por completo mis sospechas. Han salido juntos del Consulado, Es un hecho que no pretende negar, puesto que sus compañeros le habrán visto. Pero ¿cómo puede probar que no han venido juntos hasta aquí con el propósito de matarlo? ¿Dónde dice que se separaron?

—En el cruce de la calle Catorce y la Avenida de las Américas. Nos despedimos hasta más tarde, pues todas las noches suelo venir a jugar unas partidas con él, pero hoy era diferente, sargento; créame. Temí que atentara contra su vida y vine en seguida. Mi amigo Bright habrá sido más rápido. Llamé al timbre, y como no obtuve respuesta, creí que todavía no habría llegado y decidí esperarlo en el bar. Eso es todo. ¡Pobre Bright; llegué demasiado tarde!

El sargento optó por no hablar. El dolor de aquel hombre parecía sincero. Un momento llegó a desear que se tratase efectivamente de un suicidio. No obstante, le cacheó, leyendo su documentación. Pensó que seguramente gozaría de inmunidad diplomática, y que el asunto era delicado.

Sin embargo, al encontrar en el despacho de Bright la silla volcada, decidió que lo mejor era llevarse a Quincey a la Comisaría Central de la Policía, como presunto autor de un homicidio, pensando que era mejor excederse que caer en una grave omisión.

CAPÍTULO II

ICHARD Warren se apeó del tren que, desde Nueva York, le trajo a Washington. Antes, echó una furtiva mirada al individuo que parecía haberse convertido en su sombra durante todo el viaje. Le era desconocido, pero con su olfato especial le olía a delincuente habitual.

En efecto, el joven Richard Warren estaba considerado por la Prensa, y, en particular, por los detractores de la ley, como un azote del hampa neoyorquina. Ocho años antes abandonó los estudios de abogacía que estaba cursando en la Universidad de Yale, para dedicar su vida por entero a la lucha contra el crimen. Tuvo sus motivos para ello.

Su única hermana, de dieciséis años desapareció misteriosamente en febrero de 1940. Dos días más tarde, sus padres recibieron un anónimo exigiéndoles veinte mil dólares de rescate, asegurando que Marjory —que así se llamaba la joven— había sido raptada y mantenida encerrada en un oculto lugar, donde no peligraba su vida ni su honra, a menos que los padres se negaran a pagar el rescate o avisaran a la Policía.

Era el típico rapto usado por algunas gángsters para expoliar a las familias ricas. Desde mediados del año anterior se habían dado en Nueva York seis casos de secuestros similares, sin que la Policía hubiera podido dar con el paradero ni descubrir la identidad del gang que se dedicaba a tales actividades delictivas.

Hasta entonces, todos los padres habían entregado el rescate correspondiente, temiendo por la vida de las víctimas; pero Edmund Warren era juez y hombre de gran entereza y rectitud moral, y, desoyendo las súplicas y lloros de su esposa que le instaba a que llevase los veinte mil dólares al Bridge Bar, junto a la entrada del puente de Brooklyn, entregó el anónimo al comisario Murphy, jefe de la Policía de Nueva York, para que ésta tomara cartas en el asunto, haciendo prevalecer la ley sobre aquellos desaprensivos.

Los agentes hicieron una redada en el bar Bridge el día y la hora en que míster Warren, debía acudir allí con el rescate de su hija, deteniendo a todos los parroquianos y hasta al dueño y la dependencia para someterlos a un estrecho interrogatorio, seguros de que entre ellos se encontraba el encargado de recibir el dinero.

Pero tal interrogatorio no dió el menor resultado y tuvieron que dejar en libertad a los detenidos, pese a haber entre ellos bastantes delincuentes fichados, por no tener ninguna prueba contra ellos y haber negado todos obstinadamente su participación en el rapto de Marjory Warren.

Al día siguiente, la joven apareció ahogada, flotando en las sucias aguas del río Harlem, cerca de su confluencia con el East River. Al enterarse, su madre sufrió un ataque cardíaco que se repitió al día siguiente, muriendo a consecuencia de ellos.

El joven Richard Warren, llamado precipitadamente de la Universidad de Yale, donde cursaba el último año de su carrera, juró solemnemente ante el cadáver de su hermana, y más tarde ante el de su madre, que las vengaría, haciendo que sus asesinos se sentasen en la silla eléctrica.

Comoquiera que la Policía no pudo descubrir a los asesinos, Richard, ayudado por un amigo de la Universidad, llamado Alfred King, comenzaron a frecuentar los tugurios donde se reunía la gente del hampa y se dedicaron a investigar, hasta que por fin supieron que su hermana fue raptada y asesinada vilmente por la banda de un tal Salvatore Sacchio, a la que combatieron, al margen de las autoridades, hasta reunir pruebas concluyentes para que les condenaran a muerte, procediendo entonces a su detención, que no se hizo sin derramamiento de sangre.

A partir de entonces, Richard Warren dedicó su inteligencia y su valor a la lucha contra la delincuencia, amargado por la muerte de su madre y de su hermana. Más tarde montó una agencia detectivesca para poder desarrollar mejor su labor, hasta lograr convertirse en el terror del hampa y en el detective particular más famoso de Estados Unidos.

Ahora había recibido una comunicación oficial rogándole que se presentara en el Pentágono, sede del Alto Estado Mayor de todos los Ejércitos de la nación, y acudía a la cita, bastante extrañado.

Richard Warren era de elevada estatura y cuerpo atlético, que parecía una talla en bronce, de perfección griega. Sus facciones resultaban agradables, pero más que correctas eran viriles, exteriorizando su temple de acero.

Era moreno, de ojos y cabello negro, frente despejada, algo abombada, formando un abierto ángulo facial, evidente signo de inteligencia. La nariz era recta y regular, como la boca, de labios voluntariosos. A la sazón, contaba veintinueve años.

Con una cartera de cuero en la mano, donde llevaba sus más imprescindibles efectos personales para el precipitado viaje, saltó al andén, confundiéndose con los viajeros que se habían apeado antes que él y con la gente que nunca falta para esperar a amigos o familiares a la llegada de un tren.

Estaba intrigado por el espionaje de que era objeto desde su salida de Nueva York por aquel individuo de rostro chupado y duras y angulosas facciones, que le seguía al vagón-restaurante o cuando iniciaba algún corto paseo por el pasillo del coche, no queriendo perderle de vista ni un instante, aunque lo hacía con todo género de precauciones para no ser descubierto.

Pensó que tal vez quería atentar contra su persona por algún motivo que de momento escapaba a su observación. No era la primera vez que intentaba asesinarlo algún gángster, a quien había mandado algunos años a la prisión de Sing-Sing, pero a éste no le recordaba, y Richard se preciaba de ser buen fisonomista.

Miró hacia atrás en el momento en que entregaba su billete a los empleados de la salida, y vio que su perseguidor, sin ningún equipaje, se abría paso a codazos para no perderle de vista. Pensó que en lugar de despistarlo, lo mejor sería abordarlo, saliendo de dudas definitivamente.

En efecto, al llegar al enorme hall de la estación, se detuvo frente a un quiosco de revistas que había al paso, y en el momento en que el desconocido le imitaba y se entretenía ojeando las portadas, hizo un brusco movimiento, apoderándose de su muñeca izquierda con la mano derecha, mientras con la izquierda le asía el codo, retorciéndole el brazo dolorosamente hacia el exterior para colocárselo a la espalda.

El hombre, con el rostro descompuesto por el dolor, gritó, intentando en vano deshacerse de la eficaz llave.

—¿Es que le ha gustado mi tipo, para convertirse en mi sombra? —inquirió el detective, impidiendo todo movimiento del otro con una sola mano, mientras con la otra se disponía a cachearle.

—¡Suélteme! ¿Por qué me ataca? ¿Es que no puedo mirar en paz las revistas como cada hijo de vecino? —protestó el hombre, inclinando el cuerpo hacia delante para evitar o disminuir el dolor de la torsión.

Un agente uniformado de los que hacían servicio en la estación acudió corriendo al oír los gritos y ver el grupo de curiosos que formó en un instante alrededor del quiosco.

—¿Qué sucede; agente secreto, acaso? —preguntó, abriéndose paso.

—No, un detective particular, pero este hombre, a quien no conozco, pretendía asesinarme —respondió Warren, metiendo su diestra por debajo del abrigo del desconocido y apoderándose de una «Browning», que entregó al agente.

—¡Hum! Grave es la acusación, y también llevar armas encima. Esto lo aclararemos en la Comisaría —dijo el policía, a quien no hacía ninguna gracia intervenir en actos de violencia.

En un abrir y cerrar de ojos esposó al de la pistola y cacheó a Warren. Acudieron otros dos policías, y después de formular algunas preguntas a Richard y al detenido, se los llevaron en un «taxi» hasta una oficina seccional de la Policía, al frente de la cual había un teniente, que se hizo cargo del asunto, haciéndolos pasar a su despacho.

—Su documentación, haga el favor —pidió, dirigiéndose a Richard.

El joven se la entregó, notando que al ojear la del oficial esbozaba una sonrisa y dulcificaba la voz para decir:

—Tenía deseos de conocerle personalmente, señor Warren. Le ha elogiado tanto la Prensa por su raro poder deductivo en la solución de los casos detectivescos, que, en verdad, he llegado a envidiarle.

—Un poco de suerte que siempre me acompaña, teniente Felt; lo demás, es simpatía que he despertado en los muchachos de la Prensa, amantes de sensacionalismos para aumentar la tirada —respondió, estrechando la mano que le ofrecía el oficial.

—¿Qué le ha sucedido con este individuo para denunciar que intentaba asesinarle, amigo Warren?

—Es una simple suposición, confirmada por el hecho de que vaya armado. Desde que salí de Nueva York, ha procurado mantenerse lo más cerca posible de mí, no perdiéndome de vista. Yo aseguraría que lleva oculto algún puñal y que esperaba cualquier descuido mío, en lugar donde nadie le viera, para atacarme.

—Registre bien al detenido y deme su documentación, Melton —ordenó el teniente Felt, dirigiéndose a un agente.

Éste lo hizo así, y después de entregar a su jefe la cartera del esposado, procedió a cachearlo con escrupulosidad, encontrándole un fino estilete de acerada, puntiaguda y estrecha hoja, que no mediría más de diez centímetros. Lo guardaba en un pequeño bolsillo especial, en el forro del abrigo, en la parte del corazón.

—Como ve, no son los muchachos de la Prensa quienes exageran sus cualidades, amigo Warren. Es usted un hombre excepcional Ésta pequeña demostración del puñal acaba de convencerme. Según reza en su documentación, este hombre se llama Alexander Barry. ¿Le es desconocido el nombre?

—No. Hace un par de meses detuve a un tal Charles Barry por haber asesinado a un farmacéutico que se negó a suministrarle morfina para alimentar su vicio. Tal vez éste sea hermano suyo y quiera vengarle.

—Le interrogaré de una manera especial para que no siga negando sus propósitos. Usted tenga la bondad de firmar su denuncia, señor Warren, y si no tiene interés en presenciar el interrogatorio…

—Gracias, teniente Felt. Tengo prisa en resolver los asuntos que me han traído a la capital. Más tarde le telefonearé por si necesita algo de mí.

Firmó una hoja mecanografiada que habían preparado entre tanto, y después de despedirse del oficial, se marchó, seguro de no haberse equivocado al enjuiciar los proyectos siniestros de Alexander Barry, quien le dirigió una última mirada de odio.

Un taxi le condujo al imponente edificio del Pentágono, que tiene esta forma geométrica. Preguntando a los ordenanzas que se movían entre aquella gran concentración de oficiales de alta graduación en aquel verdadero cerebro del Ejército más potente que ha conocido la Historia, Richard Warren pudo llegar hasta el despacho del coronal John H. Keller, que le hizo pasar inmediatamente o su presencia.

Era un hombre de unos cincuenta años, de incipiente calvicie y campechano aspecto. Estaba sentado detrás de una gran mesa de trabajo, llena de informes; pero al ver entrar al joven, se levantó, avanzando hacia él, sonriente.

—Buenos días, señor Warren. Le estaba esperando. Seguramente estará intrigado por esta citación a un organismo militar, ¿verdad?

—Francamente, sí, coronel Keller. He pensado en ello, sin acertar el motivo de esta llamada.

—Siéntese, y pronto quedará satisfecha su curiosidad. ¿Un cigarrillo? —dijo el coronel, estrechando la mano del joven.

—Sí, gracias.

Keller volvió a ocupar su sillón detrás de la mesa, mientras Richard se sentaba en otro situado a la izquierda del militar. Éste encendió el pitillo, y dió unas chupadas con aire reflexivo, antes de decir:

—Atienda bien a cuanto le voy a decir, amigo Warren, pues es de gran importancia para nuestra Patria, que necesita a sus mejores hijos en los graves momentos porque atraviesa la situación mundial, haciendo peligrar la civilización occidental y las queridas instituciones que hemos adoptado los americanos como mejores para nuestra manera de ser y pensar.

—Lo haré, coronel. Y supongo que me habrá hecho llamar para algo de importancia.

—No fui yo, sino mi jefe, el general Bedell Smith, que, como usted sabe; es el director general del Central Intelligence Agency, quien le pidió que viniera. El hecho es que el espionaje enemigo se ha extendido durante estos últimos años en nuestra nación, y necesitamos reforzar nuestro Servicio de Contraespionaje, si no queremos que fracase el gran sacrificio que realiza nuestra nación y todos los contribuyentes para repeler cualquier agresión de Rusia y sus aliados contra el mundo libre.

Warren comenzó a ver claro pero nada dijo. Tras una breve pausa, el coronel del Servicio de Información prosiguió:

—Usted y sus dos ayudantes, King y Reyes, tienen justa fama de ser los mejores detectives de la nación. Un buen número de robos importantes, otros muchos delitos y ocho asesinatos que la Policía federal y la metropolitana no pudieron resolver por lo perfectos y complicados, han podido ser castigados por la Justicia gracias a usted, siendo así que actuaba con todas las impedimentas y dificultades propias de un detective particular.

—Me ha acompañado la suerte en mis actuaciones, porque siempre los delincuentes dejan tras de sí algo que les puede identificar: pero eso carece de verdadera importancia, y no comprendo qué relación puede guardar con el contraespionaje.

—Mucha, puesto que los espías también dejan sus huellas en la comisión de sus actos contra la seguridad de nuestro Estado. Queremos iniciar una gran contraofensiva para mantener el secreto de nuestras instalaciones y medios militares, extirpando la plaga de espías nacionales y extranjeros, pues éstos se valen muchas veces de delincuentes profesionales para que les ayuden en su tarea. Por eso hemos pensado pedir la colaboración de usted y de sus dos ayudantes, seguros de que no se negarán a servir a la patria en la lucha contra sus enemigos, que están preparando una nueva guerra de devastadoras proporciones, que ganaremos, a condición de que mantengamos intactos nuestros secretos militares e industriales.

—Si es así, naturalmente, acepto, en nombre propio y de mis ayudantes. Cualquier caso que nos puedan encargar lo solucionaremos con todo entusiasmo, si humanamente es posible —replicó Warren.

—No se trata de solucionar ningún caso concreto, sino de que, tanto usted como Reyes y King entren a formar parte de la Sección de Contraespionaje del C. I. A., de una manera permanente, al menos mientras duren las actuales circunstancias. El interés de la nación así lo exige, con lo cual pretendernos recompensar y honrar al mismo tiempo los servicios prestados por ustedes a la Justicia.

—Es ése un honor que no merecemos, coronel Keller, y sería para nosotros nuestro mayor motivo de orgullo pertenecer al glorioso C. I. A., que tanto labor en la sombra del anonimato por el bien de la patria.

—Esperaba esta reacción, tan patriótica, y nos hemos adelantado, nombrándoles ya, a usted, inspector del C. I. A., y a sus dos colaboradores, agentes, para que sigan trabajando juntos, puesto que tan compenetrados están con su método de investigación y de lucha. Naturalmente, estos nombramientos no constan más que en nuestro fichero secreto, y a nadie deben descubrir ustedes que pertenecen a nuestra organización de contraespionaje.

—Por supuesto —sonrió Warren, que estaba visiblemente emocionado.

—Tome: éstas son unas credenciales como inspector y agentes de la Policía Militar, respectivamente, extendidas a nombre de ustedes para que las autoridades no les pongan ningún impedimento en su labor. Y éste es un informe sobre el asesinato de un súbdito inglés del Consulado general en Nueva York, tras el cual opinamos que se esconde algo oscuro que nos puede afectar. Éste será su primer trabajo.

También hay en el sobre una clave para la correspondencia que sostengamos. Deberá aprenderla de memoria y destruirla con fuego.

Todavía hablaron unos minutos más. El coronel le hizo una serie de consideraciones sobre su nuevo cargo y después lo despidió campechanamente.

Unas horas más tarde, después de haber regresado a Nueva York en avión, el nuevo inspector del C. I. A., estaba sentado en el despacho de su casa, amueblado con el lujo que correspondía a su saneada fortuna. El joven estaba leyendo con detenimiento el informe sobre el supuesto asesinato de Lewis Bright, cuando su mayordomo, que con una cocinera se repartía todo el trabajo de la casa, abrió la puerta del despacho para permitir la entrada de Alfred King, a quien Richard había telefoneado, así como a su otro ayudante, para comunicarles el resultado de su viaje.

—Buena cara tienes, Richard, Eso demuestra que el viaje no te ha, ido mal. ¿Qué te querían en el Pentágono? ¿Acaso movilizarte para matar coreanos? —bromeó King, entrando a grandes zancadas, al tiempo que Pietro, él mayordomo, cerraba la puerta.

Era alto y delgado hasta la exageración, extremo éste que trataba de ocultar haciendo que su sastre rellenara la estrechez de su pecho y hombros con un buen acopio de guata, lo que le valía constantes burlas de sus compañeros. No obstante, la fortaleza de sus nervios y el dominio del Jiu-Jitsu le hacían un temible enemigo en las luchas.

—También tú te alegrarás cuando sepas que has sido nombrado agente del C. I. A., para encargarnos de la misión de contraespionaje.

—No, no es posible. Es un sueño o una pesada broma tuya. Para ser agente del C. I. A., hacen falta una serie de requisitos en cuanto a amor a la Patria por parte de uno mismo y de sus padres, además de pasar por unos pesados estudios en la Escuela de Espionaje —dijo Alf con voz ronca y emocionada.

En aquel instante volvióse a abrir la puerta para dar paso a Joe Reyes, el otro ayudante de Warren. Era de origen español, pero sus padres ya nacieron en Estados Unidos, en el sur del cual se habían establecido sus abuelos.

Tenía treinta años, siendo de estatura algo superior a la media, pero más bajo que su jefe, aunque tan ancho de peso y musculoso, como él. Sus facciones eran simpáticas y bien formadas.

El nuevo inspector del C. I. A., les explicó con detalles la conversación sostenida con el coronel Keller, jefe de la Sección de Contraespionaje. La alegría de sus dos ayudantes se desbordó, y después de un rato de parabienes y bromas. Richard les dió a leer el informe sobre el asesinato de Lewis Bright y las fotografías que lo acompañaban.

—Esto parece claro —dijo el rubio King.

—Sí, demasiado, a no ser por los inmejorables informes que el Consulado británico ha dado de ese Quincey, cuyas huellas aparecen por todas partes junto a las del muerto —respondió Warren—. Echaremos una mirada por el piso, a ver qué encontramos.

CAPÍTULO III

L piso de Lewis Bright, en Waverley Street, estaba en las mismas condiciones que cuando se cometió el crimen. Las investigaciones de la Policía se habían limitado al despacho del inglés, donde localizaron las huellas digitales de Quincey, en profusión, sobre la mayor parte de los muebles.

También aparecieron las impresiones dactilares de la señora Donovan, una mujer que acudía cada tres días para limpiar la casa Su interrogatorio no aportó nada nuevo, sino la consabida situación familiar del difunto Otras huellas no se hallaron.

Un agente uniformado de la Metropolitana montaba guardia frente a la puerta. Al ver a Warren y a sus dos ayudantes detenerse allí, les miró con cierta curiosidad, inquiriendo:

—¿Quiénes son ustedes y qué desean? Este piso está clausurado.

—Lo sabíamos. Soy el inspector Warren. Abra la puerta —dijo el atlético y moreno joven, intentando mostrar sus credenciales al policía.

Pero el hombre se opuso a ello, saludándole militarmente, con marcada deferencia, al tiempo que le miraba con admiración.

—Tengo instrucciones de ponerme a sus órdenes, inspector Warren.

Abrió la puerta, haciéndose a un lado para dejarles pasar; luego entró en pos de ellos. Richard, al igual que sus dos amigos, guardaban silencio y observaban el pequeño «hall» con inquisitivo detenimiento. El agente se creyó en el deber de advertir:

—La víctima se lanzó o fue arrojada desde el despacho, situado al fondo, señor.

Al no obtener respuesta, se quedó algo cohibido, con una íntima sensación de inferioridad y de que molestaba, y como todo el espacio era minuciosamente observado, no supo dónde situarse, hasta que se colocó en el corredor, mirando a los demás con manifiesta curiosidad.

El inspector terminó por agacharse detrás de la puerta clavando sus negros e inquisitivos ojos en el suelo. Luego sacó de un bolsillo un estuche con una lupa que nunca le abandonaba, y siguió mirando las baldosas con ayuda de la lente.

En el brillo de las pupilas de su jefe, Reyes comprendió que había descubierto algo importante, pero sabiendo que cuando estaba investigando no le gustaba ser molestado y era parco en manifestaciones, no osó preguntarle nada, limitándose a seguir el curso de sus observaciones.

No tardó en descubrir lo que motivaba aquel interés: el suelo aparecía rayado por unos trazos curvilíneos apenas perceptibles y que hubieran escapado a la observación de otro hombre menos sagaz que Warren. Debían corresponder a objetos duros al ser arrastrados; tal vez a muebles.

King había centrado su atención en la cerradura, y, empuñando un destornillador, se disponía a quitarla de la puerta, cuando Warren dijo, levantándose:

—Si quieres, no te molestes, Alf. La han forzado con una ganzúa, seguramente. Más vale que te preocupes de localizar las huellas digitales que habrá en los muebles, pues fueron usados por la víctima para atrancar la puerta, y luego colocados en su sitio por él o los asesinos, ya que, según el informe que tenemos, todo se encontró en orden, salvo una silla volcada en el despacho.

El agente de la Metropolitana dilató desmesuradamente las pupilas ante la seguridad que ponía aquel joven en sus deducciones; pero había oído hablar tanto del detective Warren, que reprimió su asombro, disponiéndose a presenciar alguna demostración de magia negra o algo parecido que le permitiera sacar a los criminales de debajo del sombrero.

Alf King se puso manos a la obra, sin otra indicación, mientras Richard y Joe, seguidos por el agente, recorrieron el corredor bordeado de habitaciones, que terminaba en el despacho.

El meticuloso examen del inspector del Central Intelligence Agency y de su ayudante no aportó nada nuevo a los informes de la Policía.

Richard Warren se asomó a la ventana por donde había sido arrojado el cuerpo del desgraciado, y acodándose en el alféizar, estuvo observando en silencio la estrecha calleja y la casa de enfrente.

—¿Tomaron declaración a los vecinos de esa casa? —preguntó al cabo de un momento al agente de la Metropolitana.

—Se encargó de ello el sargento Brown, pero nadie había visto nada, y si se enteraron en seguida de que el inglés había quedado despachurrado abajo, fue por el grito de espanto que lanzó una joven del tercer piso, que fue la primera en ver al pobre hombre en el borde de la acera.

—¿Sabe cómo se llama esa joven y dónde estaba en el momento de producirse el hecho?

—No. Oí que el sargento informaba al teniente Evans de lo que dije antes, pero no sé nada más.

—Encárgate tú de eso, Reyes, y presta particular atención a esa señorita que dió el grito. Ya no cabe duda de que se trata de un asesinato. Entre tanto, nosotros echaremos un vistazo por aquí.

Salió en compañía del español hasta el hall. Todos los muebles aparecían espolvoreados de blanco, y King estaba observando con atención unas huellas dactilares que aparecían sobre el polvo con gran nitidez.

—¿Cómo va eso, King? Has encontrado lo que buscábamos, ¿verdad? —preguntó Warren, acercándose y sacando la lupa.

—Sí. Las impresiones pertenecen a cuatro personas diferentes. Tres de ellas aparecen más perfectas, como si la presión ejercida hubiese sido mayor.

Richard examinó en silencio las que destacaban de los brazos de un sillón del tresillo, y después de las cantoneras de un mueble-bar.

—Saca fotografías de todas ellas, y luego haremos reaccionar cuantas huellas existan en el despacho, incluyendo las del suelo. Yo echaré una mirada a los papeles de míster Bright —guardándose la lupa, añadió—. Tú no pierdas tiempo, Reyes.

El aludido abandonó el piso en silencio, y descendió lentamente las escaleras mientras reflexionaba y encendía un cigarrillo con un original y algo abultado encendedor.

El ayudante de Warren era nieto de españoles que emigraron a Panamá donde a fuerza de laboriosidad y sacrificios, consiguieron ahorrar un capitalillo, con el que realizaron su sueño dorado de comprar una pequeña granja al sur de California, donde su madre tenía un hermano establecido desde unos años atrás.

Allí nació Joe, el cual abandonó sus estudios mercantiles para ingresar en la Agencia de detectives Pinkerton, de donde pasó al servicio de Warren, a quien conoció en la accidentada persecución de un criminal.

Era moreno, de nariz recta y fina, siendo enérgicas y correctas el resto de sus facciones. El cabello era negro y lacio; los ojos, castaños, grandes y vivaces; la barba, tan cerrada, que necesitaba afeitarse todos los días para poder estar presentable.

De su fortaleza física podían dar fe numerosos delincuentes, pues no eran pocos los que pudieron comprobar, muy a pesar suyo, que Joe Reyes pegaba fuerte, cual si tuviese los puños de hierro y los nervios de acero. En esto no iba a la zaga de su jefe.

Un momento después estaba parado frente al lugar que debió ocupar el cadáver de Bright. De ello no quedaba el menor vestigio según pudo comprobar. Desde la puerta de la casa frontera, una mujer de edad indefinida por sus muchos afeites, le miraba con curiosidad, y lo mismo hacían otras dos desde un balcón del segundo piso, enfrente mismo del despacho de la víctima.

Cruzó la estrecha calzada, y, acercándose a la mujer, la cual parecía hacer tiempo para satisfacer su curiosidad, le dijo:

—¿Fue ahí delante donde se cayó anteayer un hombre desde el cuarto piso, no?

—Sí, señor; exactamente donde usted miraba —replicó la mujer, observándole con disimulo y un mohín de desilusión en su ajado semblante.

—¡Pobre hombre! Quedaría materialmente reventado, ¿verdad?

—No tuve ocasión de verle. Cuando llegué ya se lo habían llevado, pero dicen que se fracturó el cráneo. Al principio creí que sería usted policía; creo que no fue un suicidio, y que alguien le empujó…

—¡No!… —exclamó Joe, con un gesto de horror—. No es posible que haya gente capaz de cometer tan espantoso crimen. Será un producto de su imaginación, señora…

—No, joven, no es cosa mía. Un momento después de la caída, la Policía detuvo a un hombre que salía del piso del muerto, y…

Reyes quedó decepcionado por la respuesta, y con una frase de cortesía, se despidió, subiendo hasta el segundo piso, a cuya puerta izquierda llamó con insistencia, al ver que tardaban en abrirle. Por último, se entreabrió la puerta, apareciendo en el hueco una mujer que había pasado las fronteras de la segunda juventud, en quien reconoció a una de las curiosas del balcón.

—¿Qué desea? —inquirió con cierta aspereza, mirándole con una mezcla de prevención y curiosidad.

—Soy agente de la Policía Militar, y quiero hablar con usted respecto a la muerte de su vecino —replicó el joven con algo de brusquedad, pareciéndole el mejor método para abordar a la mujer.

—Ya dije al sargento cuánto sabía. Pero pase; en el salón estaremos mejor —le franqueó la entrada, y adelantándose le condujo a una habitación exterior amueblada como sala de estar, en cuyo balcón estaba otra mujer más joven, a la que llamó—: Ven Laura. Este caballero es agente de Policía y quiere hacernos unas preguntas.

Joe acepto el asiento que le ofrecían, diciendo a continuación:

—Les ruego que me indiquen cuanto sepan de este asunto. Ya saben ustedes que se sospecha que pudiera tratarse de un crimen, y tienen el deber de ayudar a la justicia. ¿Vieron caer al señor Bright?

Fue la más vieja, extremadamente delgada y de color enfermizo, quien respondió sin vacilar:

—No, señor. Yo estaba sentada en este mismo sillón cuando oí un chillido histérico en el piso de arriba que me afectó a los nervios, siempre sobreexcitados por mi enfermedad. Iba a llamar a mi sobrina Laura para quejarme de la falta de consideración de los vecinos, cuando oí otros gritos. Me asomé al balcón y vi a Laura mirando hacia la calle desde otra ventana. Algunas vecinas hacían lo mismo. Seguí sus miradas y…

—Sí, señor. Yo vi primero al pobre hombre, pero ya estaba inmóvil en el borde de la acera. Terminaba de caer y hasta juraría que oí su sordo choque contra el suelo en el momento en que me dirigía a la ventana del dormitorio que estaba limpiando —intervino la llamada Laura, de unos treinta y cinco años y poco agraciada.

—Sí; debió de morir en el acto, pues se fracturó la base del cráneo —asintió Reyes, interesado—. Esto podría explicar que le viese usted inmediatamente después de la caída, ya inerte. ¿Tendría inconveniente, señorita, en acompañarme a ese dormitorio y explicarme sobre el terreno en qué lugar se hallaba usted cuando oyó el grito del tercer piso, que la alarmó, y lo que hizo? —mirándola con ojos escrutadores, añadió con énfasis—: Porque supongo que fue ese chillido histérico a que se refería su tía lo que la hizo asomarse a la ventana…

—En efecto, señor; así fue —cambió una interrogativa mirada con la vieja antes de agregar—: Cuando usted quiera le acompañaré a la habitación.

—Es usted muy amable, señorita Laura —dijo él, levantándose y esbozando una sonrisa.

—Señora Barton —corrigió ella, correspondiendo a la sonrisa y dejando al descubierto sus dientes irregulares.

Joe tuvo que hacer un esfuerzo por no exteriorizar su asombro, y mentalmente no supo si compadecer o admirar al hombre que había tenido el valor de arrebatar el título de señorita a perpetuidad que aquella mujer tan bien tenía ganado.

El dormitorio se comunicaba con el saloncito por medio de una puerta que la pintura de las paredes trataba de camuflar. Era rectangular y bastante espacioso. La ventana ocupaba el centro de la pared más larga, paralela a la cual se hallaba la cama de matrimonio.

Joe se hizo cargo de la situación de una mirada. Sólo estando en la parte izquierda o en el ángulo derecho del muro frontero se podía dejar de percibir la caída de Bright.

—¿Dónde se hallaba usted, señora Barton, cuando oyó el grito? —inquirió.

—En aquel rincón de la derecha, limpiando el polvo de la mesilla de noche —replicó sin vacilar.

—Dígame exactamente lo que hizo al oírlo y cuando percibió el choque del hombre contra el suelo. ¿Fue antes o después del grito? ¿Corrió usted directamente hacia la ventana o se entretuvo algo para orientarse?

—No lo podría precisar con toda exactitud, inspector. Recuerdo que al oír el grito me puse en pie y alcé instintivamente la vista hacia el techo. No sé cuánto duró esto; desde luego, no fue mucho. Luego percibí un golpe sordo en la calle que me hizo correr hasta la ventana.

El ayudante del superinspector Warren quedó pensativo un instante, considerando que cuánto decía aquella mujer era lógico, y debía descartar toda sospecha de que hubiese visto al lanzamiento del inglés por la ventana.

Encendiendo un nuevo cigarrillo, preguntó:

—¿Opina usted que el grito fue lanzado por el señor Bright al caer o ser arrojado?

Esta vez fue la tía de Laura quien terció con presteza, asegurando:

—No por cierto, señor inspector. Fue un chillido histérico de mujer, y yo creo que de esa jovenzuela del tercero que me martiriza con su horrible música.

—No debes asegurar una cosa que no sabes, tía Victoria. Ya sabes que ellas dicen que no vieron nada, y nosotras no debemos meternos en sus cosas —replicó la señora Borton con cierto retintín que hizo suponer al joven que pretendía lo contrario.

—No me dirás, Laura, que no dejó de tocar inmediatamente el piano, y, desde entonces, gracias a Dios ha enmudecido. Si no fuera porque una no debe alegrarse del mal de los demás y ha costado la vida a un hombre, casi me…

—¡Tía…!

—Tienes razón, hija, pero ese endiablado piano tiene la virtud de agotar mis nervios y hacerme enloquecer. ¿Concibe algo más espantoso, inspector, que oír de grado o a la fuerza los constantes ensayos de un músico?

—En efecto, señora. Debe ser horrible y comparto su opinión. Una casa con dos o tres músicos se convierte automáticamente en un verdadero manicomio. Entonces esa señorita estaba tocando el piano cuando sucedió el hecho y dejó de hacerlo al oírse un grito de mujer; ¿no es así? Me gustaría saber cómo se llama y a qué se dedica…

Las dos mujeres no le supieron contestar más que por hipótesis aventuradas. Sólo sabían que en el tercero vivía la pianista con su madre y que aquélla salía todas las noches, por lo que dedujeron que trabajaba en algún club nocturno o en un taxi-girl, a menos que llevase una vida irregular.

Unos instantes después. Joe Reyes llamaba en el tercer piso, convencido de que no había perdido el tiempo. Le abrió la puerta una bella joven morena, de endrinos cabellos cortos y preciosos ojos leonados y rasgados, que debía frisar en los veinticuatro años.

El joven, que tenía una especial debilidad por las mujeres y particularmente cuando eran hermosas, quedó suspenso, boquiabierto, fijos los suyos en la bendición de aquellos ojos, y, sin percatarse de ello, moduló un silbido de admiración.

—¿Qué se le ofrece, caballero? —preguntó ella con cierta prevención, permitiendo entrever la perfección de sus dientes y manteniéndose bajo la protección de la entreabierta puerta, con un brillo de desconfianza en las leonadas pupilas.

—De momento, la más admirable aparición con que podía soñar. ¿No es una pesada broma de mi imaginación, verdad?

—¿A qué se refiere; no le comprendo? —dijo ella, suavizando el acento, pero sin abandonar del todo su suspicacia.

—Siempre creí que los ángeles estaban reservados para el cielo y que aun allí es San Pedro el encargado de abrir las puertas. ¿Me permite pasar y que charlemos un momento mientras tengo la dicha de embelesarme en su contemplación?

—Es usted muy galante, caballero, pero todavía no ha contestado a mi pregunta. ¿Quién es usted, y qué desea hablar conmigo? —replicó ella, sin disminuir sus prevenciones.

—Puesto que tarde o temprano tendré que romper el encanto y confiarle mi prosaica misión, se lo diré. Soy Joe Reyes, un ferviente admirador de su belleza, con un defecto capital: el de la curiosidad, que me domina sobre cualquiera otro.

—Supongo que con ello quiere indicar que es policía. En ese caso, no tengo inconveniente en que pase, siempre que lo pueda justificar. Lo debí suponer desde el primer momento.

El joven no tuvo otro remedio que mostrarle sus credenciales. Ella las ojeó y pareció animarse, desapareciendo su gesto de desconfianza, pero Joe pudo leer en sus bellos ojos cierta inquietud, mientras decía:

—Siento molestarla con mis preguntas, señorita…

Dejó abierta una interrogación que la morena se apresuró a cerrar, al tiempo que le franqueaba la entrada.

—Jane Sheridan. Si le parece no se canse formulándome unas preguntas que ya me hicieron antes. Siento no poderle ayudar, señor Reyes. No sé nada del suicidio del vecino de enfrente, ni comprendo por qué no le dejan tranquilo en la paz de Dios.

Se sentó en un sillón del tresillo que había en el hall, indicando con un gesto al joven que ocupase otro.

—Gracias, prefiero quedarme de pie; soy algo nervioso y también un apasionado del arte —hizo una breve pausa para añadir—: Creo que tiene usted, señorita Sheridan, una potente y aguda voz de tiple, capaz de poner en conmoción a todos los habitantes de la casa cuando así se lo propone.

Ella acusó el golpe, palideciendo, pero guardó silencio. Él remachó:

—¿Estaba ensayando, anteayer sobre las siete y veinte minutos de la tarde, «La Traviata»?

—Sea usted sincera, Jane, y dígame por qué lanzó aquel agudo grito de espanto que alarmó a toda la vecindad. Sus preciosos labios no están hechos para mentir y nada tiene que temer si dice cuánto sabe.

—Eso no es cierto. ¿Por qué se empeñan ustedes en amargarme la existencia con sus molestias? ¿No tienen mejor cosa que hacer? —replicó la joven, descompuesto el bello rostro, con creciente inquietud.

—Es inútil, señorita Jane, que niegue lo que es evidente. Sé que usted presenció el crimen. Desde su estudio vio a los asesinos arrojar a ese pobre hombre por la ventana, pero es tan sumamente egoísta, que con tal de no sufrir las lógicas molestias de ver su nombre mezclado en este desagradable asunto, prefiere mentir, negar su ayuda a la Justicia, permitir que los criminales se rían de la Sociedad y queden libres para cometer nuevos delitos…

A medida que la acusaba con creciente energía, fue avanzando hacia Jane la cual miraba con los ojos desmesuradamente abiertos, en expresión aterrorizada, el moviente y amenazador dedo índice del ayudante de Warren.

—¡No, no es verdad; yo no sé nada! —Casi gritó.

—Es absurdo negarlo, señorita Sheridan. He interrogado a los vecinos de arriba, de abajo, de la derecha y de la izquierda, y todos coinciden en que el grito partió de aquí. Le advierto que puedo detenerla por encubridora de un crimen, y no dudaré en hacerlo sí persiste en su incalificable postura.

Ella entreabrió la boca, como asombrada por el cambio experimentado por el joven que entrara elogiando su belleza. Estaba anonadada por la amenaza de detenerla y fue seguramente esto lo que la obligó a revolverse como una fierecilla, unos instantes después, diciendo:

—Está bien, señor Reyes; usted gana. Sí, fui yo quien grité al ver que ese hombre se aplastaba contra el suelo. Estaba mirando a la calle distraída, y de pronto me horroricé al verle. No creo que sea un delito que me asustara y gritase. Después, mi madre me aconsejó que no dijese nada al ver que tuve que guardar cama de la impresión recibida. Comprenda que mi testimonio no podía servir para nada a la Policía, y, en cambio, me recordaría aquella horrible pesadilla.

—¿Tiene la bondad de enseñarme la habitación donde usted se encontraba, en aquel momento?

En silencio, la joven le condujo a su estudio, coquetamente amueblado. El piano estaba situado perpendicularmente al balcón, y el asiento a algo más de dos yardas, por lo que, ni incluso de pie, podía divisarse la calle. En cambio, se veía a unas catorce yardas, y enfrente mismo, la ventana del despacho de Bright y, a través de ella, una parte considerable de éste.

—Dígame, Jane, en qué posición se hallaba usted cuando vio al cadáver.

La morena se acercó a los cristales, pegando el rostro contra ellos, única manera de poder divisar el bordillo de la acera de enfrente, dada la estrechez de la calle.

—Así —dijo, no muy convencida de que el hombre la creyese.

—Y, entretanto, el piano tocaba solo, ¿verdad? Es un instrumento maravilloso, señorita Sheridan. Se le puede hacer funcionar y detenerse bruscamente a distancia, por radio, tal vez. En su caso, yo patentaría tan curioso invento. Creo que se haría rica, y es una lástima que pierda la oportunidad.

—¿Qué quiere decir? —inquirió la joven, incapaz de fingir por más tiempo, palideciendo más aún.

—Demasiado lo sabe —replicó él, sentándose al piano e iniciando un «fox» que, por uno de esos azares del destino, era el mismo que interpretaba ella en el momento del crimen.

—¡Basta, se lo diré todo! —gritó Jane, dejándose caer en un sillón y respirando con dificultad.

—Eso está mejor, pero no trate de engañarme. Esos cachitos de cielo que Dios le ha dado por ojos se nublan cuando miente, y empañan su hermosura. La prometo que la molestaré lo menos que pueda, si dice la verdad.

—Se la diré, pero antes, prométame que no me abandonará, señor Reyes; si no, me matarán; sí, cumplirán su amenaza. Esos hombres son capaces de todo y…

—¿Qué dice? ¿La han amenazado con matarla si habla? —inquirió, Joe, asombrado de la excitación de la joven.

—Sí, dejaron una carta por debajo de la puerta la misma noche del crimen. La encontró mi madre a la mañana siguiente. Por fortuna, ella se había enfrentado con el sargento que subió a informarse, convenciéndole de que no sabíamos nada. Ya estábamos algo tranquilas, pero usted…

—¿Por qué negaron la colaboración a la Policía antes de recibir esa amenaza?

—Ya se lo dije. Caí enferma de la impresión y mi madre juzgó conveniente que no me mezclase en un asunto que no podía acarrear más que desagradables molestias.

—Está bien. Dígame todo lo que sepa, y después me entregará esa carta. Quizá nos pueda servir para algo. Hable sin temor, que nada le ocurrirá; se lo prometo Vió a los asesinos en el instante de arrojar por la ventana al señor Bright, ¿verdad?

—Sí. Fue un segundo apenas, pero sus facciones difícilmente se borrarán de mi memoria. Yo estaba sentada donde usted, tocando el mismo «fox», Life and youth. Atardecía y había encendido la luz. Esa pieza la tengo muy ensayada, y no miraba la partitura. La ventana de enfrente caía dentro de mi campo visual, y aunque vi a un hombre asomarse a ella, no presté atención hasta ver que le sustituía otro, inanimado o muerto, que dejaron sobre el alféizar. Luego dos hombres le empujaron al exterior con la mayor tranquilidad, sin que se alterasen sus rostros, y desaparecieron.

—¿Sería capaz de indicarme sus rasgos con la mayor exactitud posible? —interceptando un signo afirmativo de su interlocutora, prosiguió—: Comience por uno y no le importe excederse en detalles: trataré de hacer un dibujo lo más exacto que pueda.

Se levantó, y extrayendo unas cuartillas y lápiz, apoyó aquéllas en el piano, oyendo la descripción que daba la joven. Cuando hubo terminado, comenzó a dibujar con indudable pericia, pidiendo algunas aclaraciones a Jane.

No era la primera vez que Joe Reyes ponía aquella habilidad suya al servicio de la Justicia, con excelentes resultados. Después de hacer el sombreado, mostró el dibujo a la joven, diciendo:

—Si los hubiera visto yo… Así resulta muy difícil, por no decir imposible, pero con tener un remoto parecido, basta.

—¡Esto es extraordinario! —exclamó ella, mirando el retrato, una y otra vez, estupefacta—. ¡Tiene un notable parecido con el hombre que le he descrito!

—Gracias a las excelentes dotes de observación y memoria detallista que usted posee, Jane. ¿Vamos con el otro? —respondió él, satisfecho de su éxito.

Lo hicieron así. El segundo retrato necesitó unos retoques hasta que Jane dió su conformidad, asegurando que podía servir para reconocer al asesino. Luego le dejó un momento para ir en busca del anónimo que le habían echado por debajo de la puerta. Regresó poco después llevando un sobre en la diestra que entregó a Joe.

—Venía abierto —dijo— y es muy breve. Léalo.

El agente del C. I. A., lo cogió con cuidado para no borrar las probables huellas digitales de los asesinos que pudiera tener y extrajo una cuartilla corriente manuscrita con una letra irregular y poco cursada, notándose con claridad que había sido escrita despacio y con la mano izquierda. Decía:

«Señorita del piano:

»Hay veces que resulta muy sano no ver o convencerse uno mismo y a los demás de que no se ha visto “algo” que no nos importa. Ésta es una de ellas. Es usted joven y guapa y sería una lástima que le ocurriera un «accidente» como el que ha presenciado esta tarde. Si quiere evitarlo, olvide lo que ha visto y no diga nada de ello a la Policía ni a nadie.

«Tenemos medios para enterarnos si cumple esta orden o no. En el segundo caso, nada ni nadie, aunque se meta en una urna guardada por cien agentes, impedirá que nuestra amenaza se cumpla».

Al terminar de leer la misiva, Joe la introdujo nuevamente en el sobre y lo guardó en el bolsillo del abrigo, diciendo:

—Esto no tiene la menor importancia. Temen que la utilicemos para identificarles en caso de detención y han intentado atemorizarla para impedir que cumpla usted con su deber de ciudadana. No diga que ha hablado conmigo a nadie, ni a su madre si es preciso, y haga la vida normal. Nosotros nos preocuparemos de defenderla contra cualquier agresión que espero no se producirá.

—El caso es que trabajo en la orquesta del «Club 14» y termino a las tres de la madrugada, hora en la que me puede acechar cualquier peligro con toda impunidad —dijo ella, que se había tranquilizado.

—Y, ¿a qué hora comienza?

—A las once.

—No se preocupe más de este asunto. Tendrá usted la protección necesaria. Ahora debo marcharme, pero espero que no sea la última vez que tenga el placer de saludarla —dijo él, retirándose.

CAPÍTULO IV

L inspector Warren escuchó atentamente el informe de su ayudante Reyes, unos minutos después. Alt King ya no estaba en el piso de Brigth. Había salido un momento antes en dirección a casa de su jefe para revelar, sin pérdida de tiempo, las fotografías sacadas de las huellas.

En el despacho de Bright, una fina película de polvo blanco cubría el suelo y los muebles, dando la impresión de haber nevado. Las huellas de pisadas destacaban en profusión. Mientras su jefe echaba un vistazo a los retratos esbozados por él de los asesinos, según la versión de Jane, y al amenazador anónimo.

Reyes observaba las pisadas, tratando de diferenciar las de los agentes de Policía que hicieron las primeras diligencias de las de Bright y sus asesinos.

—¿Reconstruisteis el crimen? —preguntó al fin, no queriendo devanarse más los sesos.

—Sí. Los criminales eran dos y no se molestaron siquiera en registrar ningún mueble de la casa. Si pretendían apoderarse de algo, lo llevaría encima la víctima, a la que debieron golpear antes de proyectarla en el vacío, lo cual coincide con la declaración de la señorita Sheridan.

Encendió un cigarrillo, después de ofrecer otro a su amigo y subordinado, y siguió diciendo, señalando la impresión de unas pisadas:

—Las huellas son estas dos. Puedes seguir fácilmente sus movimientos. Las suelas no han dejado ninguna pista que nos pueda servir, como no sea su longitud, que me hace suponer que nuestros hombres son de nuestra estatura, aproximadamente, y más corpulentos, pero en los muebles del hall hemos localizado sus impresiones digitales.

—Sí, estaba yo presente —asintió Joe—; pero como no estén fichados por la Policía va a ser punto menos que imposible dar con ellos entre los diez millones de habitantes de Nueva York.

—El hecho es que sí lo están —replicó Warren, pensativo, —con toda seguridad.

A pesar de estar acostumbrado a las sorprendentes deducciones de su cerebro privilegiado, Joe le miró asombrado, inquiriendo:

—¿En qué te fundas para afirmarlo, en vez de hacer simples conjeturas?

—Su manera de obrar y su tranquilidad los presenta como profesionales del crimen; el típico killer a sueldo de nuestros bajos fondos neoyorquinos, brutales y despreocupados, seguros de sí mismos y de su inmunidad, lo cual está en completa oposición con el cuidado puesto al escribir esa carta con la mano izquierda para que en el Departamento Central de Policía no reconociesen su caligrafía. Verás cómo en el papel no existe la menor huella.

Las hicieron reaccionar. Sí, existían varias, pero no coincidían con las de los muebles. Unos momentos después abandonaron la casa, donde quedó el agente uniformado de la Metropolitana.

Aquella misma noche, los dos agentes del C. I. A., se dirigieron al Departamento Central de Policía con las fotografías ya reveladas de las impresiones digitales, y los retratos hechos por Joe Reyes para realizar la ardua tarea de localizar a los dos hombres en los ficheros, caso de que los funcionarios de la sección —verdaderas máquinas de recordar— no les reconociesen.

Richard optó por visitar a Anthony Quincey, el funcionario del Consulado británico acusado de la muerte de su compañero. En el momento en que se disponía a salir de su casa, su criado Pietro le anunció la visita de una señorita. El joven hizo un gesto de contrariedad, pero dió autorización para que la pasara al despacho, adonde se dirigió él.

Unos instantes después, Pietro abrió la puerta, anunciando:

—La señorita Betsy Quincey, señor.

El joven levantóse, viendo entrar a una interesante rubia, de garzos ojos y esbelto cuerpo, que avanzó decidida hacia la mesa de escritorio, diciendo con delicioso acento:

—¿El inspector Warren?

—A sus pies, señorita Quincey. Supongo que vendrá a hablarme de su padre. Precisamente me disponía a salir en este momento para charlar un rato con él. Siéntese, tenga la bondad.

—Gracias. El teniente Russell termina de decirme que se encarga usted del asesinato del señor Bright, y me he apresurado a visitarle, inspector. Francamente, he oído tantos elogios de usted que esperaba encontrarme con un hombre de edad madura. La sorpresa ha sido grata en extremo.

El coqueteo puso en guardia a Richard, celoso defensor de su independiente estado de soltero. En realidad, la joven constituía una peligrosa tentación, no tanto por sus palabras como por la singular y exótica belleza que le conferían los rasgados rubíes de sus ojos, enfundados en unas maravillosas pestañas. Los pómulos eran salientes; la nariz recta, mediana, perfecta y la boca más bien grande, de labios sensuales.

—¿Un cigarrillo? —indicó Richard, ofreciéndole su pitillera, antes de sentarse, queriendo eludir una respuesta a la joven.

—Sí, gracias —sentóse tan pronto él le hubo dado lumbre, y añadió—: He oído hablar mucho de usted en su carrera detectivesca, inspector Warren, y espero que enmendará la torpeza que se ha cometido con mi padre.

—Al menos lo intentaré. Creo que era el más íntimo amigo del señor Bright, ¿no?

—Puede añadir que el único. Eran inseparables; sobre todo, este último año en que el pobre Bright vivía amargado por la separación de su esposa Margaret y de su hijito. Papá se creía en el deber de consolarle y entretenerle, y casi me tenía abandonada.

—¿Conocía usted a Mrs. Bright?

—Sí. Frecuentábamos su hogar desde mucho antes de casarse, de lo que hace algo más de dos años. Aquello fue una locura de él. Nunca debió contraer matrimonio con una mujer que no le correspondía.

—¿Quiere ser más explícita, señorita Quincey?

Dígame cuánto sepa de esa señora.

—Nada sé de su vida anterior, como no sea que trabajaba en el teatro Jefferson como segunda vedette, consiguiendo enloquecer al señor Bright. Luego ha demostrado ser frívola, ambiciosa y más amante del lujo y de los aplausos que de su esposo e hijo. Ahora ha recuperado su puesto en el teatro, y por más intentos que hizo su marido para conciliarse, no ha conseguido nada, pero sin decidirse definitivamente por el divorcio, con el que siempre le amenazaba.

—Hay una contradicción en sus palabras, señorita Quincey. La presenta usted como ambiciosa y no creo que lo demostrase al casarse con un hombre viudo de cuarenta y dos años y simple funcionario del consulado de su país, cuando ella podía aspirar a algo más, porque tengo entendido que era bella y no le faltaban admiradores.

—Independientemente de su empleo, el señor Bright gozaba cuando se casó de una posición económica desahogada, pero ella se encargó de dilapidar todos sus bienes. Mientras esto sucedía, todo fue bien, pero después comenzó a amargar la vida de su marido hasta dejarlo.

—No sabe cuáles fueron las causas que determinaron la separación.

—No. Su marido era muy reservado incluso para papá y, que yo sepa, nunca le habló de ello.

—Dice usted que el señor Bright no tenía otro amigo que su padre; pero, en cambio, sí tenía enemigos con motivos suficientes para matarlo. ¿Conocía usted a alguno de ellos, aunque se tratase de simples relaciones del muerto?

—Tal vez mi padre lo sepa. Yo no, desde luego, ni comprendo qué motivos podía tener nadie para asesinar a un hombre que cuando terminaba su trabajo se encerraba en su casa para jugar al ajedrez o quejarse de su triste sino. Hablemos ahora de mi padre. ¿Cuándo lo pondrá en libertad, señor Warren?

—Tan pronto pueda. Hace apenas unas horas que me encargué de este asunto y no puedo deshacer de un plumazo lo que hicieron mis antecesores. Están aferrados a la idea de su culpabilidad, y temo que no podré conseguir su libertad a menos que presente pruebas de su inocencia, y la mejor sería detener a los verdaderos asesinos.

—Eso es inadmisible, inspector. La libertad de mi padre no puede estar sujeta a la suerte que usted tenga en localizar a los criminales. Es inocente y nunca le debieron molestar. Esperaba que fuese usted más justo y comprensivo, pero veo que me equivoqué —dijo ella, levantándole del sillón, con un mohín de disgusto.

Richard la observó pensativo. Era una joven original. Cualquiera otra habría acudido llorosa o, al menos, angustiada, rogando la libertad de su padre; ella, en cambio, planteaba las cosas con serenidad y cierta coquetería, cual si se tratase de un asunto intrascendente.

Ahora mismo le estaba sonriendo, envolviéndole en una cálida mirada, mientras decía:

—No, no me equivoqué; lo leo en sus ojos y confío en usted, señor Warren. Espero que no tardará en convencerse de que mi padre nada tiene que ver en la muerte de su amigo, y le soltará en seguida. Si entretanto estima que le puedo ser útil en algo…

—Gracias, señorita Quincey Si así fuera, pasaría a visitarla o la telefonearía; conozco ambas direcciones —replicó él levantándose y dando por terminada la entrevista.

En aquel instante repiqueteó el timbre del teléfono. Era Alf King, quien, a través del hilo, decía:

—Estamos de suerte, Richard. Uno de los archiveros ha reconocido, en seguida, a uno de esos individuos, a través de los garabatos trazados por Joe. Es incomprensible, pero verdad.

—¿Quién es?

—Un tal Erico Pastignani, italiano, sin domicilio conocido. Hemos ojeado su ficha y las huellas digitales coinciden con unas de las que encontramos en los muebles.

—¿Forma parte de alguna banda de delincuentes?

—Los informes que aquí se tienen es de que actúa solo. Hace unos meses terminó de cumplir una condena de cinco años en Sing-Sing por atraco armado. Luego fue acusado de un asesinato, pero no se pudo probar nada contra él y le tuvieron que soltar. Suele frecuentar los garitos de la Bowery, sin especial predilección.

—¿Y del otro; sabéis algo?

—No; en absoluto.

—Está bien, Alf. Tú te encargarás de remover los ficheros, mientras Joe y yo nos damos unas vueltecitas. Voy enseguida para ahí.

Colgó. La rubia le estaba mirando con curiosidad manifiesta, una interrogación en sus bellos ojos azules.

—¿Debo entender que ya tiene una pista de los asesinos de Mr. Bright? —inquirió.

—Se trata de otro asunto; pero no desespere, señorita Quincey. Su padre no tardará en estar en libertad si, efectivamente, es inocente. ¿Conoce usted el domicilio de la señora Bright?

—No, más no le será difícil informarse en el teatro Jefferson, a menos que prefiera encargarme a mí. Lo haría con sumo placer.

—No, gracias. Lo haré personalmente. Ahora, tendrá que excusarme.

La acompañó hasta la puerta, y cuando se vio libre de ella, exhaló un suspiro de alivio. El despacho se abría en el amplio y lujoso hall; regresó a él, guardándose en un bolsillo del abrigo que había en la percha un revólver que extrajo de un cajón de la mesa.

Unos instantes después se iba en busca de su coche, dirigiéndose al Departamento Central de Policía, donde echó una ojeada a la ficha y fotografías de Erico Pastignani, recogió a Joe Reyes, y se fueron a la Bowery.

En Delancey Street, paró el coche, diciendo:

—Apéate aquí, Joe. Yo comenzaré por la Ciudad China. Es de suponer que no frecuente más que establecimientos de mala reputación de los que hay en esta zona baja de la Bowery. Suerte. Si averiguas algo, telefonea a Pietro. Yo lo haré también, de cuando en cuando.

Siguió hasta las proximidades de la calle Bayard, donde dejó el «Cadillac» en un aparcadero. Aquello parecía la frontera de dos mundos orientales, el chino y el judío. De un lado, el silencioso exotismo de los hijos del Celeste Imperio, con sus anuncios verticales de laca roja y negra; sus bazares de quimonos y sedas de exportación; sus aletas de tiburón o gelatinas secas…

Del otro, la baraúnda de voces y gestos de los hebreos en constantes disputas o apiñándose alrededor del enjambre de carros de mano de los vendedores ambulantes de almendras tostadas, caramelos, gomas de mascar y otras chucherías.

El inspector Warren se decidió por el barrio judío, cuyos garitos son más frecuentados por los italianos, que viven mezclados con ellos en las calles adyacentes, con otras colonias europeas o sudamericanas.

Eran algo más de las nueve de la noche, y los bares estaban atiborrados de un público heterogéneo que hablaba cualquier idioma menos el inglés. Más de hora y media estuvo recorriendo garitos, sin encontrar al que buscaba, pero sí a otros maleantes a quienes conocía, y algunos de los cuales le saludaron con fingida amabilidad.

Por fin, se decidió a abordar a uno de ellos que intentó escabullirse entre la concurrencia.

—Oye, Aleck —le dijo, tan pronto le hubo dado alcance—; te convido a tomar un vaso mientras hablamos.

El aludido —un hombrecillo de unos cincuenta años, de rostro oliváceo y conejuno, especialista en forzar los escaparates— revolvióse inquieto, protestando:

—Esta vez se equivoca, señor Warren. Me he retirado ya desde el último tropezón, y vivo honradamente.

—Sí, ya sé que el robo de la zapatería de Melvich Street no lo has realizado tú, aunque tiene tu sello personal.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el hombre, alarmado.

—No te preocupes por ello, si estás dispuesto a prestarme un servicio. Vamos, nos sentaremos en aquella mesa del fondo y charlaremos, ¿o no tienes ganas de beber…?

—Sí, sí… Ya sabe usted que no puedo rechazar el convite de un viejo amigo, ni negarle ningún favor, pero le aseguro que yo…

—No te esfuerces en mentir Aleck. Tú lo has dicho, vengo en plan de amigo y dispuesto a darte unos dólares si me sirves. Vamos.

Sin preocuparse más del hombre, seguro de que le seguiría, se abrió camino hasta el salón inmediato, donde se veía una mesa vacía, sentándose en ella. Unos segundos después, Aleck le imitaba. Pidieron whisky a un camarero que se acercó, y tras un breve silencio, el inspector dijo con voz pausada:

—Estoy dispuesto a no molestarte por ese robo y a darte veinticinco dólares si me localizas a un tal Erico Pastignani. ¿Lo conoces?

El hombrecillo encendió una cachimba que había estado llenando de tabaco; parecía reflexionar. Al fin, dijo:

—Ser confidente, aunque sea de un detective particular, tiene sus peligros, señor Warren, y veinticinco dólares es muy poco dinero para tanto riesgo.

—Entonces, ¿prefieres pasarte unos meses a la sombra? Yo no tengo el menor inconveniente; tarde o temprano daré con ese individuo, y tu pequeño favor está pagado con creces. Piénsalo. No te ofrezco ni un centavo más.

—Está bien. Usted gana, como siempre. Espéreme aquí; creo que no tardaré en dar con Erico.

—¿Dónde vas?

—Al Cosmopolitan Bar. Ayer mismo le vi allí a estas horas. Le gusta echar unas partidas de billar antes de comer.

—Te acompañaré. Tú vienes detrás, y si le ves, me haces una seña discreta. En caso contrario, sales a la calle y yo te seguiré.

En aquel momento les sirvieron el licor pedido. Richard dejó unas monedas sobre la mesa, y se alejó sin probarlo, seguro de que Aleck se lo agradecería.

El Cosmopolitan Bar estaba cerca de allí, en División Street, una importante calle judía atiborrada de escaparates magníficamente iluminados, en los que, sonrientes maniquíes presentaban en confusión los más costosos vestidos de señora o caballero junto a los más humildes y baratos, en una extraña mescolanza de clases.

Richard había estado otras veces en el establecimiento. Era rectangular y muy alargado, ocupando el mostrador toda su extensión. Unos treinta parroquianos de ambos sexos estaban en pie o sentados en los taburetes, fumando, charlando o bebiendo, Erico no estaba entre ellos.

Sin apenas detenerse, penetró en una extensa sala destinada a tertulia o a juegos no prohibidos, del que salía un confuso rumor de multitud. Pensó que lo mejor era sentarse, sin subir al primer piso, donde estaba instalado el salón de billares y los reservados, en los que se jugaba fuerte.

Unos instantes después vio pasar frente a él a Aleck, fingiendo no verle. Esperó pacientemente, mientras encendía un cigarrillo y paseaba distraídamente su mirada por los jugadores o contertulios, entre los que se hallaban algunas pintarrajeadas mujeres, pretendiendo dar a aquel lugar público un aire de intimidad.

Aleck tardó un buen rato en aparecer de nuevo y ponerse a observar una partida de naipes, mientras daba fuertes chupadas a la cachimba. Al cabo de unos instantes volvió a entrar por el pasillo del fondo que antes usara.

Richard Warren esperó un poco para seguirle y tomar otro pasillo perpendicular, al fondo del cual había una puerta abierta guardada por un hombre fornido y malcarado.

A Aleck no se le veía por parte alguna. El inspector comenzó a tararear una alegre cancioncilla en boga, sintiéndose observado por el cancerbero con desconfianza.

Su seguridad e indiferencia debieron convencer al hombre de sus buenos fines, pues, al fin, se separó a un lado, dejándole franca la entrada. Tras sortear una especie de biombo, encontróse al comienzo de una escalera de madera que crujía endemoniadamente.

En el primer rellano le esperaba Aleck, quien, alargando la mano, le dijo en voz baja:

—Está jugando a los dados. Sígame, pero no le detenga hasta que salga de aquí: resultaría peligroso en extremo. Deme el dinero y finja no conocerme.

Richard le dió los veinticinco dólares prometidos y disminuyó el paso, mientras el otro lo aceleraba, penetrando por la puerta central de las tres que había en el primer piso. Daba a un corredor bordeado de habitaciones, estando las puertas distribuidas a intervalos irregulares, según las menores o mayores dimensiones de los reservados.

Siempre a prudencial distancia del confidente, hizo funcionar el picaporte de una puerta, encontrándose en una salita alargada y bastante espaciosa, en cuyo centro unos quince hombres rodeaban una mesa, de dados, haciendo posturas.

Nadie paró mientes en él, salvo un corpulento individuo de unos cuarenta años, con cuerpo de mastodonte, elegante y chillón traje y rostro achatado y brutal, que contemplaba a los jugadores, algo distanciado de ellos.

Richard se acercó a la mesa, no tardando en reconocer a Erico Pastignani. Era de los que jugaban más fuerte y la veleidosa suerte parecía mimarle aquella noche, según podía desprenderse de su optimismo.

Era alto, recio, sin grasas superfluas y bien parecido. Nadie hubiera podido imaginar por su aspecto que fuese un desalmado criminal, y menos ahora que sonreía, resultando agradable su moreno semblante.

Habrían transcurrido unos cinco minutos desde que entró Warren, y ya se disponía éste a apostar alguna cantidad para no llamar la atención, cuando vio que uno de los jugadores pegaba con el codo a otro de su lado, diciéndole algo en voz apenas audible. El otro miró al inspector mientras ponía cinco dólares en la mesa, y, cambiando de opinión, los recogió nuevamente, yendo en busca del mastodonte que vigilaba juego.

Warren pensó que lo mejor sería alejarse y esperar abajo la salida del italiano, pues las cosas parecían ponerse feas para él y no quería llamar demasiado la atención.

Se disponía a llevar a cabo su pensamiento, cuando vio que el «guardaespaldas» avanzaba hacia él inspirando con fuerza y abombando el pecho, con aires de matón.

—Lleva usted un buen rato en la mesa y todavía no ha cruzado una sola apuesta. ¿Qué hace aquí, espiarnos? —dijo con tono amenazador, plantándose frente a él.

—No tengo por qué dar cuenta de mis actos a nadie. Cuando se me antoje, jugaré, si así lo estimo conveniente —replicó tranquilo.

—No será aquí. No quiero detectives en mi sala. Si no sale en seguida de ella, le echaré a puñetazos —vociferó el bruto, crispando los nervios—. Y no se moleste en dar el soplo a la «bofia», porque perderá el tiempo.

—Sí, ya he visto que no son ustedes tontos. En cuanto llegue la Policía les bastará quitar esas bandas superpuestas para que se convierta en una inocente mesa de billar, y, ustedes, en unos honestos deportistas.

—¡Venga, lárguese pronto o…! —comenzó a decir el individuo, amenazando con golpear al inspector del C. I. A., mientras los jugadores iban rodeando a la pareja, en, actitud poco tranquilizadora.

Con una rapidez increíble, Warren cortó las palabras del «guardaespaldas» con un golpe de izquierda en el bazo, seguido de un fulminante uppercut que, sonando secamente en el mentón, arrojó al hombre contra la mesa, donde quedó aturdido, en los límites del knock out.

—Pueden continuar el juego; no es mi ánimo molestarles, sino divertirme un rato —dijo el joven, con toda tranquilidad, cual si nada hubiera sucedido.

—Pues no será con nosotros con quienes se divierta. No crea que todo se limitará a pegar a traición a Frank —masculló uno de los hombres, el mismo que había denunciado su presencia, abalanzándose contra él.

Otros dos le imitaron, intentando cercar al inspector, el cual esquivó la embestida del primero haciéndose a un lado y parándole una zancadilla que le hizo medir el suelo.

Antes que los demás pudieran atacarle, la diestra de Warren se introdujo en el bolsillo del abrigo, apareciendo armada con su revólver, con el cual encañonó a los jugadores, gente toda de la más baja condición, ordenando:

—¡Basta ya!

Retrocediendo, salió del círculo que se había formado a su alrededor, buscando con la mirada a Erico Pastignani. Estaba junto a Aleck, con el ceño fruncido y sin conceder gran importancia al revólver del inspector. A corta distancia, el llamado Frank sacudía enérgicamente la cabeza como para alejar de sí el sopor del puñetazo recibido, mientras miraba con reconcentrado odio a Warren.

El resto de los jugadores había reaccionado de manera diferente. En tanto que unos retrocedían con evidente respeto al arma, los más, permanecieron en sus puestos retando a Richard con sus miradas y sus palabras. Sin preocuparse de ellos, concibió una idea que sabía arriesgada en aquel antro, y dijo, encañonando al italiano:

—Pastignani, tendrá que acompañarme para hacerle unas interesantes preguntas —captando un rápido movimiento del italiano, añadió con tono amenazador—: ¡Quieto, o no respondo de mi dedo!

El gángster detuvo su mano instintivamente.

Se había transfigurado. La placidez de su semblante dió paso a una repelente mueca de odio y decisión, al tiempo de decir:

—Me gustaría saber cuáles son esas preguntas. ¿Es, acaso, agente del Tesoro, encargado de la represión del juego?

—Le traigo recuerdos de ultratumba de su amigo Lewis Bright. Un gran hombre, ¿eh? Lástima que no conociera el uso del paracaídas —terminó con sarcasmo, viendo que Erico palidecía intensamente.

La reacción que se sucedió equivalía a una completa confesión de culpabilidad. Antes de que el inspector pudiese evitarlo, dió un salto de costado, protegiéndose detrás de un grupo de tres hombres. Warren se corrió hacia la derecha, convencido de que el otro trataría de eliminarlo.

No se equivocó. Al disolverse el grupo tras el que se había escondido, apareció Erico empuñando una «Browning». El breve despiste que tuvo al no encontrar a su enemigo en el mismo sitio dió al inspector la oportunidad de ordenarle con voz fría y tajante:

—¡Suelte la pistola, Erico, o le descerrajo un tiro!

Como si le hubiera picado un escorpión, el asesino volvió su arma hacia el joven, al tiempo que Frank, que había empuñado un revólver, apuntaba con detenimiento. No pudo llegar a oprimir el gatillo. El inspector Warren se le adelantó una fracción de segundo, atravesándole limpiamente la muñeca armada.

El alarido de dolor de Frank se confundió con el restallido de dos detonaciones simultáneas, pero ninguna de ellas dió en el blanco. El bronco y convincente lenguaje de las armas disolvió en alocada carrera a los jugadores. Confundidos entre ellos, Erico Pastignani corrió hacia la puerta; pero el miedo de los demás a convertirse en dianas propiciatorias le dejó aislado, momento que fue aprovechado por Warren para dispararle un tiro de aviso.

El italiano se detuvo en seco, con prevención, temiendo haber sido alcanzado por el proyectil: luego, al darse cuenta de que había salido ileso, volvióse de frente, disparando a su vez, con excesiva precipitación para hacer buena puntería. No obstante, la bala pasó silbante a escasas pulgadas de la cabeza del inspector, quien comprendiendo que se arriesgaba inútilmente por coger vivo al asesino dándose cuenta de que éste pretendía retroceder hasta la puerta disparando, hizo fuego en un intento de desarmarlo.

La bala alcanzó su objetivo, el brazo derecho del forajido, pero fue una herida superficial que no consiguió sino enardecer a Erico comunicándole una serenidad que había perdido. Como sincronizadas, sonaron dos nuevas detonaciones.

La «Browning» se escapó de la diestra del italiano, al tiempo que éste lanzaba un grito mezcla de dolor y sorpresa, mirándose la mano con un dedo amputado y otro herido, de los que manaba la sangre en abundancia.

Viendo que Richard Warren se adelantaba hacia él, vaciló entre empuñar la pistola con la mano izquierda, o salir corriendo, optó por lo segundo, más la enérgica voz del inspector llegó amenazadora a sus oídos:

—¡Deténgase, Pastignani, o le alojaré una bala en la espalda, sin la menor contemplación!

Había tal frialdad y decisión en su acento, que Erico obedeció a su instinto de conservación, parándose, y mirando a su enemigo con una mezcla de terror y odio, sin preocuparse de la mano mutilada.

—Está herida le costará cara —rugió al verse esposado en un abrir y cerrar de ojos—. He oído que es usted un detective y no tiene derecho a usar armas más que en defensa propia, y menos a detenerme como si fuese un criminal.

—Como siga hablando acabará por ser un angelito. ¡Venga! Pase delante y cuidado con lo que hace. Al primer intento de fuga le meteré un tiro en el cuerpo.

Echó una mirada a los jugadores. Sólo los gemidos de Frank interrumpían el torvo silencio que guardaban, sin que osaran intervenir en favor de Erico Pastignani, escarmentados por la magnífica puntería de Warren, al cual no las tenía todas consigo y esperaba un ataque más o menos abierto.

Salieron al corredor. Los ocupantes de los reservados estaban por allí, alarmados por las detonaciones. En un santiamén, Richard vendó como mejor pudo la mano de su prisionero con su propio pañuelo, y sin guardar el revólver hasta que estuvo al pie de la escalera. Nadie le molestó, aunque las miradas de odio le perseguían a su paso.

Sin el menor contratiempo pudo llegar a su «Cadillac», conduciendo al detenido al cercano Cuartel General de la Policía, en Centre Street, donde le hizo ingresar en una celda, ordenando que le incomunicaran y le curasen la herida, después de comprobar que el presunto asesino del inglés Bright se obstinaba en negar su participación en el crimen.

CAPÍTULO V

la mañana siguiente el inspector y sus dos ayudantes se hallaban reunidos en el despacho de aquél, donde terminaba de llegar Alf King.

—Maldito individuo; he tenido que remover unos cuantos millares de fichas sin que encontrase ninguna cara que se pareciese al boceto que hiciste —exclamó con muestra de cansancio.

—Con eso demuestras el volumen de tu cacareada inteligencia —le espetó Joe, con sorna—. Si hubiera sido yo me habría limitado a esperar al archivero de huellas dactilares que, en unos cuantos minutos, hubiera catalogado las del sujeto en cuestión, diciéndote si estaba fichado o no.

—Eso es lo que ha hecho esta mañana, cuando llegó; pero las prisas de Richard y tu maldito boceto me han hecho pasar toda la noche convertido en una rata de archivo.

—¿Entonces, el otro individuo no está fichado, verdad? —intervino Warren, temiendo que sus dos amigos se enzarzasen en una de sus acostumbradas e interminables discusiones.

—No.

—En realidad, nos es indiferente. Erico Pastignani se encargará de decirnos quién es y dónde le podemos echar la mano encima. Será cuestión de hacerle uno de mis interrogatorios especiales, con la seguridad de que cantará de plano, revelándonos cuánto nos interese —dijo Joe Reyes, haciendo una torsión con la mano, significativamente.

—Lo dejo por tu cuenta, Joe —sonrió Richard Warren.

—Lo cual quiere decir que el asesinato de Bright quedará solucionado hoy mismo, y con él, el primer caso de nuestra nueva misión como agentes del C. I. A., —dijo King, amante de la fraseología rimbombante.

Siguieron hablando sobre el particular, haciendo tiempo para trasladarse al Cuartel General de Policía, para tomar declaraciones al asesino detenido. Una llamada telefónica les interrumpió. Era el teniente Evans, de la Policía.

Alf y Joe comprendieron que algo grave debía ocurrir, por el gesto de contrariedad y las palabras de su jefe, al decir con acento de reproche:

—Es inconcebible que les haya ocurrido esto, después de las recomendaciones que les hice y de ordenar que le mantuviesen incomunicado. Voy hacia ahí al instante.

—¿Qué ocurre, Dick? —inquirió Joe, dejando traslucir su expectación.

—Es el teniente Evans. Erico Pastignani ha muerto envenenado.

—¡Idiotas! ¡Lo han echado todo a rodar! —exclamó King, indignado—. Ahora nos encontraremos como antes de empezar, sin la menor pista que pueda conducirnos a la solución de este caso.

Sin pérdida de tiempo, se dirigieron hacia Centre Street. Warren se encaminó a la oficina del teniente Evans. Un ordenanza le dijo que estaba en la celda de Pastignani y le acompañó hasta allí. Se hallaba con el forense y unos cuantos agentes. Al ver a Warren adelantó hacia él, diciendo:

—Lo siento, inspector. Esta mañana le han traído el desayuno del restaurante Worth, en el setenta y dos de la misma calle. Aun no tenemos el dictamen del forense, pero estima que fue envenenado con arsénico.

—¿Ha practicado alguna diligencia, teniente? ¿Por orden y cuenta de quién se ha servido el desayuno?

—Hace apenas diez minutos que ha muerto, y me he apresurado a comunicárselo a usted, sin hacer otra gestión. Pero el hecho es absolutamente normal. El Worth Restaurant suele servir la comida de la mayor parte de los detenidos aquí, ya sea por cuenta de éstos, de sus familiares o bien del Estado.

—Está bien, teniente Evans. Cuando tenga el informe del doctor, haga el favor de telefonearme a casa —terminó el joven, echando una ojeada a Pastignani, que yacía en el camastro, donde fue colocado un momento antes.

Encontró a sus dos ayudantes cuando éstos se dirigían a los calabozos, y, juntos, se fueron al restaurante. El establecimiento aparecía vacío a tales horas de la mañana. A instancias de Warren, llamaron al propietario, un francés regordete y de rostro abotargado, que dijo llamarse Charles Boudin.

—Tengo entendido que hace cosa de una hora han servido ustedes un desayuno a un detenido del Cuartel General de Policía llamado Erico Pastignani.

—No se lo podría asegurar sin consultar los libros. Raro es el día que suministrarnos menos de treinta cubiertos a los detenidos —dijo el hombre, sin vacilar.

Se dirigió hacia un pequeño mostrador que había en el fondo, seguido por Richard. El francés estuvo consultando unas anotaciones y dijo al cabo de un momento:

—Sí, señor; hemos servido ese desayuno; pero no nos han encargado que continuemos llevándole la comida, por lo cual no consta aquí el nombre de la persona por orden de la cual se hizo el servicio.

El inspector ojeó el libro. En efecto, el hombre tenía razón. Las hojas estaban impresas con un encasillado para el nombre del familiar o amigo por encargo del cual se servían los cubiertos a los detenidos mientras permanecían en Comisaría, con expresión de su dirección, a los efectos del cobro.

—¿Y no recuerda a esa persona? ¿Se le hacen los encargos a usted personalmente, o bien…?

—Un momento; preguntaré al encargado del establecimiento, porque yo me preocupo de la cocina, que es mi especialidad —le interrumpió Charles Boudin, llamando a uno de los empleados.

A las preguntas de su patrono y del inspector, el hombre replicó, tras unos instantes de reflexión:

—Sí, lo recuerdo perfectamente, por lo insólito del caso.

—¿A qué se refiere, concretamente? —inquirió Richard, con presteza—. ¿Qué le ha parecido insólito?

—Era una joven rubia y muy llamativa y esbelta. Me dijo que ella misma se lo llevaría a Comisaría. Se lo entregué, y después debió cambiar de parecer, pues me rogó que lo llevásemos nosotros, dándome un dólar para compensar las molestias, según dijo.

Warren comprendió el plan de aquella mujer. En el tiempo que había tenido el desayuno con ella, tuvo ocasión de introducir el veneno en el café con leche. Acosó al dependiente del restaurante a preguntas para establecer la identidad de la rubia.

El hombre no poseía grandes dotes de descripción, limitándose a asegurar una y otra vez que la podría reconocer con facilidad entre otras mil, aunque los rasgos que daba eran vagos, siendo insuficientes para hacerse una idea, siquiera fuese aproximada, de la envenenadora.

Malhumorado, Richard Warren ordenó a sus ayudantes que recorriesen los bajos fondos de la ciudad baja, y en particular los lugares frecuentados por el difunto Erico Pastignani, informándose de sus relaciones e investigando entre ellas por si encontraban al otro asesino de Bright, para lo cual contaban con el apoyo del retrato bocetado por Joe Reyes.

El regresó al Cuartel General de Policía, y montando en su coche, dirigióse a su casa. Pietro, su mayordomo, acudió al ruido de la puerta, escondiéndose precipitadamente la imprescindible novela policíaca y diciendo:

—Ha telefoneado la señorita Quincey, señor. En su despacho he dejado una nota con la dirección de la señora Bright. Si no quiere molestarse… La recuerdo perfectamente: Gansevoort Street, cuarenta y siete, segundo, izquierda.

—Gracias, Pietro. ¿Alguna otra novedad?

—Sí, señor. Han venido a visitarle dos señores, preguntando por el detective Warren. Usted sabe, señor, que puedo preciarme de conocer a la gente, y esos dos hombres me dieron mala espina. Por eso me excedí en mis funciones, preguntándoles qué deseaban, y cuando me dijeron que encargarle de un importante asunto privado, me permití indicarles que usted ocupa actualmente un importantísimo cargo oficial, que le impide continuar sus funciones detectivescas.

—Has hecho bien, Pietro. ¿Dices que no te gustó su aspecto? ¿Qué opinión te has formado de ellos? —preguntó el joven, sabiendo que su doméstico tenía la manía de enjuiciar a los hombres a través de sus lecturas policíacas, creyendo descubrir por la mirada, el color de los ojos, la forma de los labios, o un simple gesto cualquiera, su condición moral, sus torvos designios o su hombría de bien.

—Yo diría, señor, que eran maleantes de la peor especie. Uno de ellos observaba con insistencia por encima de mi cabeza, puesto que no les dejé pasar del dintel. Parecía que quisieran hacerse cargo de los menores detalles de la disposición de la casa para cometer una fechoría. El otro, por más esfuerzos que hacía para cuidar el lenguaje, se conocía en seguida que salía de los bajos fondos, siendo su mirada huidiza.

Warren sonrió divertido, mientras atravesaba el hall, seguido por el original italiano, que hablaba con gran aplomo convencido de haber librado a su señor de dos peligrosos individuos.

—Te agradezco tu perspicacia, Pietro. Eres el mejor mayordomo que existe en New York, aunque temo que habrías hecho mejor detective. Será cuestión de nombrarte ayudante mío, tan pronto se produzca una Vacante.

Sé encerró en su despachó e hizo una recapitulación de los hechos, buscando algún detalle, alguna pista, qué le permitiese orientarse y encontrar el cabo de aquel ovillo que una hora antes parecía ya desliado.

Llegó a la conclusión de que tenía que comenzar nuevamente. De nada le servían las huellas digitales del cómplice de Pastignani, puesto que no estaba fichado por la Policía. Sabía que había una joven rubia por medio, pero los datos que de ella tenía eran tan imprecisos, que de nada le servían. La única posibilidad que le quedaba era el reconocimiento del asesino por parte de la señorita Jane Sheridan, y su descubrimiento por mediación del boceto debido al lápiz de Reyes.

Francamente, las perspectivas no eran halagüeñas. Y pensar que, a no ser por el envenenamiento de Erico, aquel caso podía darse por resuelto…

Frente a él, encima de la mesa, la hoja de un block de notas con el nombre y dirección de la esposa de Bright le sacó de su abstracción, haciéndole pensar en la conveniencia de visitarla. No teniendo nada mejor que hacer, se fue hacia la calle Gansevoort seguidamente.

Era una casa de lujosa apariencia. Pulsó el timbre de la puerta, considerando mentalmente que el excesivo alquiler que debían pagar los pisos de aquella vivienda eran desproporcionados para los lógicos ingresos de una segunda vedette.

Un rápido taconeo le indicó que una mujer se acercaba a la puerta, por cuya mirilla le estuvo observando, mientras preguntaba qué deseaba y a quién buscaba. No obstante, le franqueó la entrada en cuanto se dio a conocer. Era la doncella, quien rogóle que esperase unos instantes en el elegante y coquetón hall.

Poco después salió por el amplio pasillo que partía del recibidor una mujer de unos veintiocho años, de céreo cutis, grandes ojos azules, rubio cabello, rizoso y escalonado, de provocativa belleza y esbelto y bien delineado cuerpo.

Warren ya había sido informado de la excepcional hermosura de mistress Bright, pese a lo cual, quedóse atónito, pues superaba cuánto había imaginado, aunque su belleza no era casta, sino llamativa; el joven hubiera dicho que explosiva, capaz de trastornar al hombre más sentado.

—Le agradezco su visita, señor Warren. La prensa y la radio le han popularizado de tal modo, que casi se ha convertido usted en un personaje legendario, sujeto de apasionadas discusiones.

—Muy amable, señora Bright. Igualmente había llegado hasta mí el clamor de la multitud ponderando su impar belleza; mas, así y todo, debo reconocer que he quedado gratamente sorprendido al verla.

—Pase, tenga la bondad. En el salón se respira un ambiente de mayor intimidad —sonrió ella, mostrando la perfección de sus dientes.

Pasaron a la pieza indicada por la rubia, que se comunicaba con el hall. Tenía razón; el mobiliario, coquetón y confortable, invitaba a la intimidad.

—¿Un cocktail? Tengo uno de mi invención que todos mis amigos califican de exquisito. ¿No teme que le envenene? —Al decirlo, le envolvía en una voluptuosa sonrisa, que quitaba toda virulencia a su última pregunta.

El joven consideró que, realmente, aquella mujercita era deliciosa y merecía algo más que un hombre viudo, entrado en años y de posición mediocre, como Bright.

—Ardo en deseos de catar su cocktail, señora, convencido de que nada de usted puede dejar de ser delicioso.

La lisonja agradó a la rubia, que, tras agradecerla, fue al mueble bar e hizo una mezcla de bebidas en la coctelera, que comenzó a agitar rítmicamente, dando la impresión de seguir el compás de una rumba.

Luego, hizo rodar una mesita hasta el sofá donde había hecho sentarse a Richard, y tras escanciar el líquido en sendos vasos, sentóse junto al hombre, al que envolvió en una mirada que él no supo calificar, pero que era realmente fascinadora.

—Por el triunfo absoluto en su nuevo e importante cargo oficial, inspector Warren —brindó ella, levantando la copa a la altura de sus bellos ojos, sin dejar de mirarse en los de él, con estudiada coquetería.

—Por la más bella e interesante de las mujeres —dijo el joven, a su vez, reprimiendo su asombro y tratando de comprender la actitud y los pensamientos de la mujer.

Bebieron. El cocktail era verdadera dinamita, pero resultaba agradable al paladar. Él se sintió en el deber de decir:

—Es sencillamente exquisito, señora Bright, al igual que usted y cuando le rodea —al decirlo giraba su mirada en derredor, abarcando todo el mobiliario de la estancia lujoso en exceso, para una mujer de la posición de aquélla.

Ella comprendió la alusión, mas fingió no darse por enterada, limitándose a inquirir con acento intrascendente:

—Es para mí un honor y un placer su visita, señor Warren, pero, por lo que de usted he oído hablar, deduzco que no es tan desinteresada como yo quisiera. ¿La muerte de mi marido, acaso?

—Así es, en efecto, señora, aunque, si he de decirla la verdad, había llegado a olvidarme de ello en esta atmósfera de deliciosa intimidad.

—Muy halagador, señor Warren. Casi siento no saber nada del suicidio de mi marido, por lo cual me veré privada del placer de retenerle algún tiempo o de recibirle con frecuencia. Su compañía me es particularmente grata.

—Su marido no se suicidó, señora Bright; fue asesinado —dijo él, recalcando las palabras, con lentitud, y estudiando la reacción de la mujer.

—¡Cómo…! ¡No, no es posible! —exclamó, abriendo mucho los ojos, en una mezcla de estupor y espanto.

—Sí, lo es. Míster Bright fue arrojado desde la ventana de su despacho por dos hombres. Uno se llamaba Erico Pastignani. ¿No le dice nada ese nombre? —continuó Warren, lamentando interiormente su brusquedad, aunque el comportamiento de la mujer indicaba lo poco que había sentido la muerte de su esposo.

—No, inspector; nada me dice ese nombre; pero es horrible la muerte de Lewis de esa manera violenta. Nunca lo hubiera creído. Era un hombre hogareño, sin amistades apenas e incapaz de alimentar el odio de ningún enemigo, hasta ese extremo.

—Lo cual quiere decir que su marido tenía enemigos. ¿No es así, señora?

—No me habré expresado bien, inspector, Lewis no tenía un solo enemigo que yo supiese. Tal vez esos hombres entraron a robar, creyendo encontrar en casa algo que valiese la pena y…

—El robo está descartado. No se dignaron registrar el menor mueble —hizo una reflexiva pausa, añadiendo—; a menos que les interesara algún documento diplomático que llevase la víctima encima. ¿Sabe usted si alguna vez llevó a casa cualquier documento de esa naturaleza?

—No. Nunca ha llevado encima nada del Consulado. Ya sabe usted que eso no es posible, señor Warren —replicó ella, con presteza, que extrañó él.

Todavía charlaron durante un cuarto de hora, aunque la conversación se fue haciendo intrascendente, hasta dejar de referirse al muerto. Por último, Richard se despidió, asegurando que volvería a tener el placer de prolongar con nuevas visitas el delicioso rato que con ella había pasado.

Dirigióse al Cuartel General de Policía. El análisis de los restos del café con leche había demostrado la existencia de una considerable dosis de arsénico, lo cual hacía inútil esperar el diagnóstico de la autopsia.

Montó nuevamente en el coche, conduciendo hacia el Metropolitan Life Building, reflexionando sobre la lujosa vida y el extraño comportamiento de la señora Bright. Investigaría su vida. Recordaba la presteza con que quiso apartar de su mente la idea de que su marido pudiese llevar encima un documento diplomático. Y, en realidad, ¿cuál podía ser el móvil del crimen? ¿No estaría relacionado con el cargo de la víctima, tratándose, por tanto de un asunto de espionaje?

El hecho de que el asesinato fuese perpetuado por un killer profesional como Erico Pastignani bien podía justificarse por haber vendido su brazo a una tercera persona.

Siguió pensando, y al compás de sus ideas, fue acelerando la velocidad del «Cadillac», hasta llegar a su domicilio. Sin pérdida de tiempo telefoneó al Consulado. La respuesta que obtuvo a sus preguntas era altamente satisfactoria: Lewis Bright era primer oficial de Secretaria, teniendo acceso a la caja fuerte, donde se guardaban los documentos diplomáticos del Consulado o de tránsito para la Embajada.

Unos minutos después, cuando se disponía a salir nuevamente, repiqueteó el teléfono. Era Alf King, que llamaba desde un bar, indicando lo infructuoso de sus pesquisas hasta aquel momento, y cumpliendo la orden de su jefe de indicar de cuando en cuando su situación por si los necesitaba.

—Ven en seguida, Alf. Tengo un trabajo para ti. Si no estoy yo, te esperas un momento.

Quería hacer un nuevo registro en la casa del inglés. Diez minutos más tarde estaba allí. Las notas de un «blue» sonaban, lánguidas. Supuso que sería la señorita Sheridan con su piano. Al asomarse a la ventana, vio la agraciada morena pulsando las teclas. A su lado, en pie, el agente Reyes la contemplaba embelesado. Warren no supo si reírse o enfadarse. ¡Bonita manera de buscar al asesino de Bright…!

Separóse de allí, y tras un minucioso examen, encontró una máquina fotográfica de gran objetivo, oculta tras los jarros de una alacena, envuelta en papel. El hallazgo confirmó sus sospechas. En el mismo armario halló otros útiles y líquidos de los usados para el revelado y ampliación de fotografías. El carrete de la máquina no había sido usado. Aquello contrarió al joven, quien esperaba encontrar una prueba decisiva en él.

Reflexionó. Mirando las cosas objetivamente, la existencia de aquellos artículos fotográficos no suponían sino una determinada afición de Bright, que podía o no, guardar relación con sus sospechas. No obstante, sólo dos móviles parecían poder justificar el crimen. O bien el interés de la casquivana esposa de verse libre de su marido para contraer segundas nupcias que satisficiesen su anhelo de lujo, riqueza y placeres, o bien, que el finado se hubiese prestado a turbios manejos de espionaje, traicionando u su patria desde el cargo de responsabilidad que ocupaba.

El piano había dejado de oírse. Regresó al despacho y a la ventana, dispuesto a llamar de cualquier manera la atención de Reyes, al que, necesitaba; pero los jóvenes habían abandonado el estudio.

Pensó que su ayudante King habría llegado a su casa y le estaría esperando. Esto le hizo guardar para más tarde su proyectada visita al detenido como presunto asesino, Anthony Quincey.

CAPÍTULO VI

IETRO, el plurivalente criado de Warren, acudió a la llamada del timbre de la puerta. En su semblante abotagado leíase la contrariedad producida por una llamada que le interrumpía en un emocionante momento de la lectura de una novela de Edgar Wallace.

Echó una ojeada por la mirilla y abrió con prevención la puerta, al reconocer a los dos malcarados sujetos que preguntaron por el detective Warren un par de horas antes.

—El señor no está en casa —dijo, dejando traslucir su malhumor—. Además, ya les dije antes que no podrá atenderles.

—Es algo urgente e importante, Necesitamos verle; si no tiene inconveniente, le esperaremos dentro —insistió el más bajo y fornido, el mismo que habló en el curso de la primera visita; pues el otro, alto, fuerte, rubio y de facciones enérgicas, casi brutales, parecía mudo, sin despegar los labios.

—Lo siento, señores; si tanto interés tienen de hablar con el señor Warren, telefonéenle —replicó Pietro, de mal talante, empujando la puerta para cerrarla.

El visitante más alto introdujo el pie a tiempo de impedírselo y los dos a la vez empujaron, abriendo la hoja de madera de par en par, antes de que el doméstico pudiese reaccionar, y arrojando a Pietro a un lado.

Repuesto inmediatamente de la sorpresa inicial, el aspirante a detective se abalanzó en plancha contra el rubio, dándole un formidable cabezazo en el estómago que le proyectó al suelo con brutal violencia. Iba Pietro a arremeter contra el otro, cuando se vio encañonado por una imponente «Luger», que el desconocido sacó en veloz movimiento de la funda sobaquera, diciendo con voz metálica:

—¡Quieto, o te convierto en una criba esa panza de sapo!

El argumento era demasiado contundente para desobedecer. El criado alzó los brazos a la altura de los hombros, observando los movimientos de su enemigo y estudiando la posibilidad de hacerle una de las llaves que tanto empleaban los protagonistas de las novelas policíacas para desarmar al asesino, mientras intentaba ganar tiempo, diciendo:

—¿Quiénes son ustedes, y qué pretenden con su violencia?

—No tardarás en saberlo, si a mi compañero no le da por eliminarte, después de tu caricia.

Pietro pensó que para emular las hazañas de sus héroes debía acercarse al del arma, pero la negra boca de la «Luger» le producía un extraño cosquilleo en la espalda, haciéndole tragar saliva con dificultad. No obstante, era tal la admiración y el cariño que sentía por Warren, que, tal vez, se hubiese sobrepuesto, a su miedo, a no ser porque sintió un agudo dolor en la cabeza, al tiempo que se le nublaba la vista y todo parecía dar vueltas en derredor.

Cayó al suelo hecho un ovillo. El rubio guardóse una «Browning», que empuñaba, en el bolsillo del abrigo. Luego llevó ambas manos al estómago, encorvando su elevado cuerpo, a la par que decía en un inglés de fuerte acento extranjero:

—¡Maldito individuo, toza como el más encelado de los carneros! Registremos la casa, Patton. Tenemos que asegurarnos de que no hay nadie más.

El otro asintió con un movimiento de cabeza, y sin guardarse la «Luger» atravesó el hall, alejándose por el pasillo que partía de él, bordeado de habitaciones, que fue abriendo. Su compañero registró las piezas que comunicaban con el recibidor, y no hallando a nadie regresó a éste y cogiendo el inanimado cuerpo de Pietro por los tobillos, lo arrastró hasta la habitación más próxima, dejándolo allí y cerrando la puerta tras sí.

Entretanto, el llamado Patton había llegado a la cocina, donde una mujer de mediana edad, que atendía la comida y la limpieza, se hallaba entretenida en sus quehaceres. La mujer lanzó un grito de pánico al verse encañonada, y sin necesidad de que la golpeara, se tambaleó, teniendo que apoyarse contra la nevera para no caer al suelo. El asaltante consumó la obra iniciada con el susto dándole un golpe con el canto de la siniestra mano en la sien, y dejándola encerrada en la cocina.

Los dos forajidos se ocultaron: el rubio, donde dejó a Pietro; Patton, en el despacho del inspector, situado enfrente de la otra habitación.

Apenas había transcurrido un cuarto de hora, cuando sonó el timbre de la puerta. El individuo de acento extranjero vaciló, no sabiendo si salir o no a abrir. Supuso que no se trataría de Warren, puesto que éste debía llevar llavín. Si era una persona extraña a la casa, se cansaría de llamar, alejándose sin la menor consecuencia; pero ¿y si se trataba de uno de sus ayudantes, conocedor de las costumbres y de la existencia del criado y la cocinera?…

Sin pensarlo más, y ante la insistencia de la llamada, el hombre empuñó su «Browning» y salió al hall. Su compinche asomaba la cabeza por el despacho; le hizo señas de que se acercara, y ambos se dirigieron hacia la puerta exterior, abriéndola de golpe y enmarcándose en ella, apuntando con las armas al asombrado King, el cual retrocedió unos pasos bajo los efectos de la impresión, oyendo al rechoncho Patton ordenarle con breve acento:

—Entra, amiguito; no te gusta el recibimiento, ¿verdad?

En efecto, nunca fue Alf King un amante de las emociones fuertes y menos de las armas de fuego, tratando siempre de evitar enfrentarse con ellas, lo cual, según afirmaba él con razón, no era cobardía, como lo había demostrado en no pocas ocasiones. Sin embargo, aquel asalto en la casa de su propio jefe, cuando más seguro se creía, le dejó perplejo e incapaz de reaccionar.

Sin ofrecer la menor resistencia, por considerarlo inútil, alzó los brazos y penetró en la casa, mientras forzaba su cerebro para comprender qué había sucedido allí. Temiendo por la suerte de su jefe y amigo se sobrepuso, inquiriendo:

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué han hecho del señor Warren? ¿Qué hacen aquí?

—Patton, cierra esa puerta —dijo el rubio, añadiendo luego, encarándose con el joven abogado y hundiéndole la pistola en el vientre—: Me parece usted muy preguntón. ¿No cree que en su delicada situación es mejor que cierre la boca y hasta los ojos? ¿Quién es…?

No pudo terminar. Inesperadamente, y en el momento en que el otro forajido cerraba la puerta, Alf cobró inusitada actividad. Su puño izquierdo descendió vertiginosamente, golpeando el antebrazo del extranjero con bestial potencia, separando de su vientre la amenazadora arma, al tiempo que su rodilla derecha golpeaba la entrepierna de su enemigo, con tan dolorosos efectos, que el hombre lanzó un ahogado grito, doblándose sobre sí mismo y recibiendo un «golpe de conejo», con el canto de la diestra, en la nuca, que le hizo caer rápidamente, fuera de combate.

Al grito de su compinche, Patton dió media vuelta, sin tiempo a cerrar la puerta, y le amenazó con la «Luger».

—Está visto que la habéis tomado con ése y estáis dispuestos a estropearle el físico —dijo, no sin sorna—. Venga, pollito, levanta los brazos, que no te creí tan fiero.

—Estoy desarmado; no me mires con tanta prevención; ¿o todo tu valor consiste en asustar a los niños con ese pistolón? —dijo Alf con tono sarcástico, intentando picar el amor propio y hacerle perder la serenidad.

—Muchos humos tienes para tan escasa musculatura. Créeme que siento no poderte dar una lección, pero el momento no es oportuno, y la pistola, más segura. Vuélvete de espaldas —replicó el rechoncho personaje con tranquilidad, empujando la puerta con un pie y cerrando.

—No lo haré, Si quieres golpearme el cráneo con el arma tendrás que resignarte a hacerlo de frente —respondió King, que, una vez metido en faena y roto el hielo de la lucha, no se detenía ante el peligro.

—Eres uno de los ayudantes del detective Warren, ¿no? —inquirió Patton; y antes de que el joven le respondiesen, añadió, dándolo por cierto—: Veo que no sois tan listos como pretendéis. Primero han caído los criados; luego, tú, y después, tu jefe. Será un placer enfrentarme con él cuando venga.

—No cantes victoria. Creo que habéis cometido una idiotez viniendo aquí. Os costará caro, ya verás. Complicado en el asesinato del inglés Lewis Bright, ¿verdad?

—¿Qué pretendes, ganar tiempo esperando recibir ayuda, o sacar una información que no te servirá para nada? Venga, date la vuelta, o te meto un tiro en la cabeza.

—Puedes hacerlo. Al ruido, no faltará quien venga a por ti. Los tabiques parecen hojas de papel, y hasta nuestras voces pueden ser oídas —mintió King, viendo con desesperación que su enemigo se mantenía a prudencial distancia por miedo a seguir la suerte de su compañero, que aún yacía sin sentido.

Warren le había dicho que si no estaba en casa no tardaría en llegar. Le interesaba ganar tiempo y defenderse al precio que fuese, pues de lo contrario, tanto él como su amigo quedarían a merced de aquel individuo.

Al mismo tiempo le interesaba saber si su visita estaba relacionada con el crimen de Bright o se trataba de una venganza por alguna de las intervenciones anteriores de ellos contra la gente del hampa. A tenor de estos pensamientos, volvió a preguntar:

—De tus palabras deduzco que piensas eliminarme del mundo de los vivos. Al menos, dime cuáles son los motivos que tienes para desear mi muerte y la de mi jefe.

En vez de contestar, Patton se cambió la «Luger» a la mano izquierda e introdujo la diestra debajo de la americana, apareciendo al instante con un puñal de estrecha y afilada hoja. Armado de tal guisa avanzó hacia el joven, al par que decía con tanta tranquilidad, que todo parecía una pesada broma sin mayores consecuencias:

—Tú lo has querido. Por mi parte, me hubiera conformado con noquearte, aunque es ése del suelo quien manda en definitiva.

King comprendió que había conseguido influir en el ánimo del asesino, asegurándose de que no dispararía más que en caso de extrema precisión. Era un tanto en su favor. Para usar el puñal se tendría que acercar, y en el mobiliario del piso no le faltarían armas defensivas con que impedirlo, ganando tiempo.

Paulatinamente comenzó a retroceder, conservando siempre la distancia inicial de unas tres yardas. Estaba en el centro del hall cuando oyeron el roce metálico de un llavín al ser introducido en la cerradura.

Con un brusco movimiento Patton se volvió, apuntando la pistola en aquella dirección. Sin pensarlo dos veces, Alf King se arrojó contra sus piernas en un formidable y estilizado plongeon que muchos guardametas de fútbol hubieran envidiado.

El impulso y la precisión fueron tan grandes, que las rodillas del rechoncho forajido se doblaron, haciéndole caer sobre las espaldas del joven, disparándosele la pistola inofensivamente.

King se lo sacudió de encima con presteza, al tiempo que se abría la puerta y aparecía Warren bajo el dintel, empuñando su revólver, y haciéndose cargo de la escena de una ojeada.

Patton soltó el puñal, pero no así la «Luger», dispuesto a defender su libertad a todo trance. Con la rapidez que le permitía su obesidad, intentó volverse cara a sus enemigos, pero ya King se había sentado sobre una pierna suya y le retorcía con saña el otro pie, arrancándole agudos gritos de dolor y obligándole a contorsionar el cuerpo, en un inútil esfuerzo por mitigar los efectos de la llave.

Warren se adelantó hasta el grupo y completó la obra de su ayudante haciendo presa en el hombro de su enemigo, paralizándole el brazo y haciéndole soltar la pistola, que recogió, así como el puñal, diciendo:

—Déjale, Alf, ya no es peligroso. ¿Qué sucedió? ¿Y Pietro?

—No sé; temo que le haya sucedido algo malo, a juzgar por las palabras de este hombre —replicó el delgado rubio, soltando su presa y sacando unas manillas de un bolsillo de la americana.

—Está en ese cuarto de la derecha. No creo que el polaco le haya hecho nada —intervino Patton, poniéndose en pie y sin parecer demasiado afectado por su derrota, que le abriría las puertas de la prisión para una buena temporada.

King lo esposó, mientras el inspector del C. I. A., se dirigía apresuradamente y con visible ansiedad hacia el lugar que le indicara. El criado continuaba sin sentido y con una pequeña herida, bordeada de sangre coagulada, en el occipucio.

Richard le auscultó, y comprobando que respiraba se alejó hacia las habitaciones interiores en busca de la cocinera, la cual había vuelto en sí y exhalaba entrecortados gemidos.

El joven atendió a sus dos fámulos, haciendo recobrar el sentido a Pietro, quien, al ver todavía en el suelo y fuera de combate al polaco, exclamó satisfecho:

—¡Magnífico! ¿Qué le parece mi fortaleza, señor? Le di un cabezazo en el estómago con más fuerza que un toro bravo español, y ya ve el resultado.

Richard y Alf se miraron sonrientes, pero creyeron mejor dejar al hombre ilusionado con su victoria a medias, y oyeron una fantástica versión dada por Pietro de su lucha contra los forajidos.

—Es conveniente que les interroguemos aquí mismo, no vaya a sucedemos lo que con Erico Pastignani —opinó King.

—Sí; ya había pensado en ello. Veo que en este crimen hay muchas más complicaciones de las que esperábamos y ha sido realizado por una banda bien organizada —replicó Warren, poniendo unas esposas al polaco y encargando a Pietro que les vigilase y anunciara el momento en que recobraba el conocimiento.

Patton guardaba silencio y miraba a sus aprehensores con una mezcla de curiosidad y resignación, dando la impresión de que la cosa no le afectaba tan directamente, o de que estuviese acostumbrado a situaciones análogas.

Lo hicieron pasar al despacho del inspector, donde se sentaron los tres hombres. El detenido pidió un cigarrillo y cuando se lo hubieron encendido dijo con tranquilidad:

—Supongo que no me acusarán de asesinato frustrado. Pude matar a todos ustedes y a los criados; en cambio, me contenté con inutilizarles, justificándome ante mi jefe para percibir el dinero estipulado.

—Nuestra acusación dependerá de la mayor o menor ayuda que usted nos preste en nuestras pesquisas. ¿Cómo se llama?

—John Patton.

—Está bien, Patton. Su vida se halla en peligro. Esta mañana han envenenado sus compañeros a un tal Erico Pastignani, que teníamos detenido en la Comisaría, por miedo a que les delatase. Lo sabía, ¿verdad?

—Sí, señor Warren; aunque no conocía el nombre de ese individuo. Será preferible que le diga cuánto sé, y así terminaremos antes.

Los dos jóvenes se miraron comprendiendo por las palabras de Patton que había alquilado sus servicios a unos desconocidos. No cabía duda de la sinceridad del hombre. Le dejaron hablar.

—Anoche, sobre las dos de la madrugada, vinieron a buscarme a la pensión donde vivo ese hombre que hay ahí fuera y otro. Nunca les había visto. Me dijeron que venían de parte de un amigo mío para encargarme un «trabajo». Primero creí que serían policías, y me negué rotundamente; pero luego comprendí que decían la verdad.

—¿Quién es ese amigo que les dirigió a su casa? —inquirió Warren, interrumpiéndole y preparando la estilográfica.

El hombre vaciló unos segundos antes de decir:

—Su nombre no viene al caso. Le aseguro, señor Warren, que nada tiene que ver con todo esto. Le preguntaron por un hombre que deseara ganarse unos dólares, y se acordó de mí.

—Está bien, Patton; prosiga su declaración —decidió Warren, prefiriendo guardar aquel asunto para más tarde—. ¿Qué le propusieron esos dos individuos?

—Ayudarles a eliminar a usted —fue la inesperada y audaz respuesta, suavizada inmediatamente al añadir—: Como yo les dije que eso no entraba en mis cálculos, llegamos al acuerdo de que serían ellos los que le mataran, limitándome yo a ayudarles a neutralizar a la servidumbre.

—¿Y no le dijeron por qué pretendían matarme? —preguntó Richard que, naturalmente, no creyó una sola palabra de la burda justificación de escrúpulos de conciencia que alegaba el gángster.

—Sí. Creo que usted había detenido a uno de sus cómplices y pretendían eliminarles a los dos, temiendo que éste se hubiera ido de la lengua. Esta mañana acudí al lugar de la cita, en el East Bar, y allí me enteré de que la víctima elegida era usted. El resto ya lo saben. Lo que siento es que sólo me han adelantado cincuenta dólares de los doscientos que habíamos estipulado.

—En resumen: Patton, que se ha preocupado usted de no decirnos nada y hablar mucho. Vayamos por partes. ¿Ahí fuera dijo antes que ese hombre es polaco, y ahora dice que le es desconocido?

—Las dos cosas son ciertas —interrumpió Patton, con vehemencia—. Oí hablar de él y al otro en esa lengua, creyendo que yo no les entendía; pero no es así. Durante la guerra pertenecí cerca de un año al Cuerpo Expedicionario polaco del general Sanders.

—¿Y qué decían para tener ese interés en que usted no les comprendiera? —intervino King.

—Nada. Hablaban de mí, diciendo que era el hombre que necesitaban y que si me portaba bien en este «trabajo» me propondrían a un tal Popov para sustituir al italiano. No sé a quién se referirían.

—Bien; ahora díganos quién es ese amigo suyo que envió a los polacos a hablar con usted, Patton —exigió Warren.

El gángster se negó a delatarle. Fue necesario que King le aplicase una llave científica de jiu-jitsu, dolorosa en extremo, para que, entre alaridos de dolor, rogase:

—¡Basta, basta ya! Lo diré —al sentirse libre exhaló un suspiro de alivio y agregó, dirigiendo una mirada furibunda a King—: Joe Farinacci es su nombre; pero les aseguro que él se limitó a hacerme un favor.

—Con eso no nos basta. Tiene que decirnos su dirección o dónde le podemos encontrar, dándonos sus señas personales —insistió Warren—. Si es inocente, nada le pasará; pero quiero saber qué relaciones le unen con esa gente.

—Frecuenta mucho el East Bar, en Downing Street, y…

En aquel momento se abrió la puerta del despacho, y de un empellón, el polaco fue a parar, dando traspiés, hasta el centro de la habitación, seguido de Pietro, quien dijo:

—Éste ya ha vuelto en sí y trató de escapar, señor. ¿Me lo llevo o…?

—Déjalo, Pietro; nosotros nos haremos cargo de él —replicó Warren, y añadió, dirigiéndose al desconocido—: Acérquese aquí y siéntese en este sillón.

El polaco miró a los tres hombres con odio y los músculos en tensión, observando de reojo la puerta por la que se retiraba el mayordomo.

—No intente escapar o hacer ninguna tontería, pues las balas corren más que usted —le advirtió King, mostrándole su propia «Browning», lo que hizo sonreír a Warren, conocedor de la pésima puntería del agente.

La advertencia no cayó en saco roto. El polaco obedeció la anterior orden del superinspector, el cual, para mayor seguridad, le colocó unas manillas, haciendo que el hombre se anonadase al no poder evitarlo y perder toda posibilidad de fuga.

El inspector Warren y King acosaron a preguntas al polaco, que, no solamente negaba su nacionalidad, sino que daba un nombre cualquiera alemán, y aseguraba que sólo el robo había sido la causa que les llevó a penetrar en aquella casa, sin saber quién era el propietario.

Richard conocía el alemán y habló en esa lengua al polaco, el cual fue batiendo en retirada, acosado por las preguntas y por alguna que otra «caricia» de King, viéndose obligado, por último, a confesar de plano.

De sus declaraciones se deducía que Joe Farinacci era el otro hombre que participó en el asesinato de Lewis Bright. Formaban parte de una banda de espionaje al servicio de Polonia, de la que conocía a otros cuatro individuos que, en compañía suya y bajo las órdenes inmediatas de un tal Popov, habían realizado dos atentados contra destacadas figuras políticas anticomunistas de su país, refugiadas en Estados Unidos, y tres robos de documentos de importancia militar, así como de unos planos secretos del nuevo cañón atómico de largo alcance.

Bright les había procurado dos fotocopias de informes secretos del Consulado británico, y luego, variando de opinión, se había negado rotundamente a continuar colaborando con ellos, por lo cual Popov ordenó su muerte, temiendo que les denunciase al C. I. A.

Dió los nombres de sus compinches y tres domicilios usados por el Servicio Secreto polaco, que operaba en Nueva York.

—El veneno que mató a Erico Pastignani fue puesto en la comida por una mujer rubia, bella y joven.

—¿Quién es ella? —inquirió Warren, dándose cuenta de que con aquella declaración el problema distaba mucho de quedar resuelto, pues a lo sumo, Popov debía ser sólo el jefe de un grupo de acción de la red de espionaje, y no su máximo dirigente.

—Le he dicho cuánto sé, se lo juro. No conozco a ninguna mujer que esté mezclada en nuestros asuntos. Yo estaba sin trabajo, y mi compañero Vurstenko, exilado como yo, me dió la fórmula de salir de mis apuros económicos, y acepté, hastiado de mi situación.

Ni las amenazas ni las dolorosas llaves de King consiguieron sacar nada nuevo al polaco el cual, en compañía de Patton, fueron llevados a las celdas, del Departamento Central de Policía.

CAPÍTULO VII

OE Reyes se había decidido a visitar a Jane Sheridan, cansado de dar vueltas infructuosamente por los establecimientos de mala reputación, en busca del segundo asesino de Bright. Dos motivos guiaron sus pasos hasta la casa de la bella morena.

Por una parte, quería saber si la carta recibida por ella no se trataba de vanas amenazas, y le había sucedido alguna cosa desagradable a la muchacha, o si recibió alguna otra noticia de los asesinos.

Por otra, se había despertado en su pecho una gran pasión por Jane, cosa no muy extraordinaria en él, de carácter enamoradizo, hasta el extremo de sentirse fuertemente atraído por todas las bellas, lo que ya le había ocasionado más de un disgusto.

La joven le recibió con agrado, y aceptó su invitación de ir a tomar el lunch a un pintoresco y exótico restaurante del Harlem negro, hacia donde se dirigieron después de interpretar Jane algunas piezas en el piano, a petición de Joe.

Tuvieron que caminar hasta la Avenida de las Américas para poder tomar un «taxi». Joe iba más hueco que un pavo real llevando del brazo a aquella preciosa criatura, y ella no parecía tampoco ir a disgusto con aquel apuesto galán, que, a diferencia de la mayor parte de los prosaicos jóvenes americanos, la decía palabras tiernas, sentidas, no carentes de humor en ocasiones, que sonaban en sus oídos cual armoniosa sinfonía, pues siempre la mujer de todas las latitudes gusta del halago.

Un hombre que se paseaba por la esquina de la plaza Mulry prolongó su paseo al verles, siguiendo después en pos de ellos, sin que la amartelada pareja se percatase de nada.

Por el contrario, Joe Reyes, al tomar asiento en la intimidad del primer «taxi» que acertó a pasar por allí, creyó llegada la oportunidad de abrir la espita de su fuego interno, y así, dijo, buscando con las suyas las manos de Jane y mirándola fijamente a las leonadas y brillantes pupilas:

—Jane, ¿no siente, como yo, la necesidad de prolongar estos instantes de dicha hasta el infinito?

—En otras palabras, Joe, ¿qué quiere insinuar?

—Que te amo, Jane. Nunca experimenté hasta ahora este inefable sentimiento que me hace olvidar cuanto no sea tu proximidad, llenándome todo el ser, pero tengo la seguridad de que es amor.

Al tiempo que hablaba y apretaba tiernamente las manos de la joven, fue acercando paulatinamente su rostro al de Jane, mirándola a los ojos cual si tuviesen la virtud de hipnotizarlo. Ella comprendió que buscaba sus labios, y cuando el galán se creía seguro de su victoria, apartó su diestra y la colocó entre ambas caras, diciendo, coquetuela:

—Le impondré una multa por exceso de velocidad, Joe. ¿No teme al vértigo?

Sonreía arrebatadoramente, compensando al joven de su fracasado intento. Al menos así lo entendió él, lo que le hizo perseverar en sus ataques.

—La vida neoyorquina nos impone un ritmó acelerado de vida, y siempre me ha parecido absurdo perder el tiempo; máxime en esta ocasión, en que podemos vivir intensamente nuestra felicidad. ¿Acaso no sientes latir tu corazón al compás del mío? Dime que sí, Jane. Me harías el hombre más dichoso de la tierra.

—¿A cuántas les ha dicho lo mismo? Siempre he tenido ciertas prevenciones contra los hombres que prodigan rebuscadas frases de elogio, porque no sienten una sola palabra de lo que dicen, y usted me parece uno de ellos. ¿Verdad que no me equivoco? —dijo ella, insinuándole con su sonrisa y su mirada que le dijese que no.

—Nada más lejos de la realidad, Jane. No es el cerebro, sino el corazón, quien dicta mis palabras, demasiado mezquinas y oscuras para reflejar tus encantos radiantes. Además, eres la primera y serás la única mujer en mi vida.

Guardaron un breve silencio, aprovechado por él para tratar de rendirla con una apasionada mirada. La fortaleza vacilaba. Joe lo sabía por tener bastante experiencia en aquellas lides, y susurró:

—Te quiero, Jane; te quiero.

Los coralinos labios de ella temblaron, húmedos, al responder con un, hilillo apenas perceptible de voz:

—Y yo, Joe; también yo te quiero; pero tengo miedo de que sólo un impulso pasajero te impulse hacia mí.

—No, Jane. Cuando el amor llama tarde a una puerta cerrada hasta entonces, lo hace a conciencia, para siempre. Tú has sido mi primer cariño y serás el último.

—Joe…

No pudo continuar; los labios de él se lo impidieron. Jane se abandonó al placer de aquel beso, degustando sus mieles. El taxista les vio abrazados por el espejo retrovisor y no ideó mejor manera de interrumpir un espectáculo que no era para ser visto, que dar un rápido frenazo, haciendo que la amartelada pareja fuese a dar con sus cuerpos contra el asiento delantero.

—Maldito chiquillo —dijo, queriendo justificar su acción—. Por poco se mete debajo de las ruedas.

Desde el suelo, los dos en absurda postura, los jóvenes se miraron. El alzó los hombros, haciendo un gracioso gesto de impotencia, y ambos estallaron en alegre risa, levantándose y ocupando de nuevo el asiento, mientras el conductor se preguntaba si su treta sólo habría servido para interrumpir unos segundos el acariciador idilio.

La felicidad de la pareja se prolongó durante la comida en el restaurante negro de Harlem, durante la cual no solamente vivieron con intensidad el presente, sino que esbozaron los planes para un próximo porvenir venturoso.

Salieron a la calle Ciento Catorce. Casualmente un «taxi» libre parecía estar esperándoles.

—Hemos tenido suerte. De no hallarse este «taxi» aquí hubiéramos tenida que ir hasta la avenida Lenox —dijo Jane, mientras Joe abría la portezuela.

El conductor, que hasta entonces estuvo leyendo la Prensa, preguntó, sin volver la cabeza:

—¿Dónde les llevo?

—A Mulry Square; pero no corra mucho, por favor —indicó Joe.

El coche arrancó; pero un poco más adelante se detuvo de nuevo. Iba el ayudante de Warren a preguntar la causa, cuando vióse encañonado por una «Browning» que empuñaba el chófer, al tiempo que de un portal situado frente a dónde el coche se había detenido surgían tres individuos de rostros patibularios, que, con las diestras en los bolsillos de sus abrigos, se adelantaron hasta el «taxi», penetrando en su interior, a la par que aparecían sendas pistolas en sus manos.

—Buen trabajo, Nikols —dijo uno de ellos, de cuerpo achaparrado y morenas y desagradables facciones.

Joe Reyes lanzó una maldición y comprendió que era inútil toda resistencia, máxime con la presencia de su nueva novia, la cual había palidecido intensamente, asustada al verse encañonada, y ahora, al reconocer a Joe Farinacci, el hombre a quien vio arrojar al pobre Bright por la ventana, lanzó un grito agudo, histérico, prolongado, y, lívida como un cadáver, se acurrucó, espantada, contra Reyes.

—¿Que sucede? ¿A qué viene este asalto con tanta «artillería»? —inquirió el joven, temiendo que aquello tuviese relación de alguna manera con el caso Bright, y deseando íntimamente que sólo se tratara de un atraco a mano armada.

—Regístrale, Farinacci; y tú, aplícales el cloroformo —ordenó el que hablara antes.

Esta vez Joe intentó resistir, pero nada consiguió contra los tres hombres y en aquel reducido espacio, más que recibir algunos golpes y que un paño impregnado del narcótico le tapase boca y nariz, hasta que no tuvo otro remedio que inspirar, quedando inconsciente.

Jane no necesitó que le aplicasen el cloroformo. La habían tapado la boca para que no gritase y la impresión recibida al verse ante aquellos asesinos que venían a cumplir su amenaza fue tan grande, que se desmayó.

Cuando la muchacha volvió en sí miró aterrorizada en derredor. Una tenue luz, que se filtraba por una ventanilla, le permitió darse cuenta de que se encontraba en una habitación cuadrada, de pequeñas dimensiones, y a través de cuyas paredes penetraba la humedad. Estaba atada de pies y manos.

A corta distancia de ella, Joe Reyes permanecía todavía bajo los efectos del narcótico, estando maniatado también. La joven morena pensó en su triste situación. Sin duda alguna la esperaba la más horrible de las muertes en poder de aquellos desalmados. Aguzó el oído y no pudo percibir la menor señal de vida. Estalló en convulsivo llanto, renegando del momento en que se le ocurrió aceptar la invitación de Joe. ¡Bien cara estaba pagando su aventura amorosa!

Así transcurrió el tiempo, hasta que oyó la voz de Reyes llamándola:

—No llores, Jane; no nos sucederá nada grave. Si hubiesen querido matarnos ya lo habrían hecho. Espera, me acercaré a ti y probaremos a desatarnos.

A rastras, contrayendo y apoyándose en las piernas, se fue deslizando hasta rozar con sus manos las de la joven.

—Ahora estira los brazos; verás qué pronto te desato, para que puedas librarme de mis ligaduras. Una vez conseguido habremos dado un buen paso hacia la libertad. Vamos, Jane, deja de llorar; nada consigues con ello más que atormentarme. ¿Sabes dónde estamos?

—No; hasta hace un rato no me he enterado de nada; pero tengo mucho miedo, Joe. Nos matarán; nunca debí decirte que había visto nada.

Al decir las últimas palabras comenzó a llorar con más fuerza que antes, pero estiró los brazos para que su compañero de cautiverio la desatara.

Malhumorado por aquellos sollozos, que no sólo le deprimían el ánimo, sino que le impedían oír lo que pasaba fuera de la habitación y saber si se acercaba alguno de sus aprehensores.

Reyes la suplicó nuevamente que se callara, al tiempo que trataba de deshacer el nudo del cordel.

La tarea parecía imposible. Quien les maniató sabía cómo hacerlo. No se desanimó por ello. Un rato después Jane pareció serenarse cuando él se rendía ante la evidencia, seguro de que no conseguiría desatarle por más esfuerzos que hiciera.

Afuera se oyeron unas recias pisadas acercándose, y Joe dió tres vueltas sobre sí mismo, separándose de la morena, mientras oía el chirrido de un cerrojo en la pequeña y recia puerta del cuarto.

Al abrirse se enmarcó en ella uno de los que asaltaron el «taxi», exclamando:

—¡Vaya! Veo que los tortolitos ya están en condiciones de cantar. Eso será una buena noticia para el jefe. Le avisaré.

Hizo ademán de cerrar nuevamente la puerta, pero el agente del C. I. A., le retuvo, al decirle:

—Oye, cara de bruto, ¿qué os proponéis con tenernos aquí? ¿Os imagináis que somos ricos y podemos pagar rescates?… Di a tu jefe que quiero hablar con él.

—No hace falta, tiene él más ganas que tú; pero te aconsejo que digas la verdad, porque es capaz de despellejarte vivo para arrancártela.

Se marchó, sin cerrar la puerta, por lo que dedujo Joe que el jefe a quien había hecho mención estaba en la misma casa. En efecto, no tardó en llegar el primer individuo, acompañado de otros dos que también participaron en su rapto.

—Hola, amigo Reyes. La verdad es que no esperabas tener tan pronto el placer de conocernos personalmente, después de tanto esfuerzo por usar a esta muchacha para reconocernos, ¿no es así? —dijo Popov, el mismo hombre que daba las órdenes en el «taxi».

—Con que sois los asesinos de Lewis Bright ¿eh? Sí que me alegra veros. Este rapto me indica que no estabais seguros de vosotros mismos y habéis perdido el control de vuestros nervios. ¿Qué pretendéis de mí?

—Seguramente nada. A estas horas quizá tu jefe haya dejado de existir. Si es así, tú seguirás el mismo camino; de lo contrario, tendrás que decirnos qué es, exactamente, lo que él ha averiguado de nosotros, para saber a qué atenernos.

—Habéis dado un mal paso. Esto no hará sino precipitar vuestra detención, complicando las cosas. ¿Qué motivos teníais para deshaceros de Bright?

—Temó que confundes los términos, Reyes. Soy yo quien tiene que preguntar y no tú. Dime ¿qué significa esa documentación de agente de la Policía Militar que llevas en tu cartera? ¿No eres detective particular, igual que tu jefe?

—No tendría inconveniente en decírtelo si fuera porque no pienso contestar a ninguna de tus preguntas, a menos que respondas tú antes a las mías. ¿Qué relaciones tenía con vosotros Lewis Bright, y por qué le matasteis?

Joe Reyes hablaba con tranquilidad y energía.

Esperaba de esta manera excitar a sus carceleros, haciéndoles perder el control de sus nervios y cometer alguna indiscreción al hablar, o bien que le dejasen por imposible, perdiendo la serenidad que les confería el creerse dueños de la situación.

Popov hizo un significativo gesto a uno de sus hombres, el que abrió antes la puerta, al tiempo que decía:

—Te aseguro que te bajaremos esos humos y quedarás más manso que un corderete. ¿Estás dispuesto a hablar, o no?

—No seas tan impulsivo; eso altera los humores internos. ¿Qué habéis tramado contra el detective Warren?

—Dale, Nikols; éste se cree que nos tomará el pelo con sus bravatas.

El llamado Nikols no se molestó en agacharse.

Su pie golpeó repetidas veces el cuerpo del joven, que tuvo que hacer un poderoso esfuerzo por contener el dolor y no gritar.

—Qué ¿estás dispuesto a «cantar» ahora, después de estas caricias que sólo son un botón de muestra? —rió Popov.

—Veremos quién ríe el último. Esto te costará caro, te lo aseguro —amenazó el español, mirando con odio al chaparrudo personaje.

—Descálzale, Nikols; y tú. Farinacci prepara unas cuñitas de madera de algún cajón. Ya que nuestro buen amigo Reyes se siente tan valiente, disfrutaremos un rato a su costa —volviéndose hacia el prisionero, añadió—: Qué ¿estás dispuesto a resistir la prueba?

Jane, que no había dejado de llorar en todo el tiempo, lanzó un chillido de pánico y casi al mismo tiempo se oyó una voz enérgica ordenar desde la puerta de la improvisada celda:

—¡Levanten los brazos y cuidado con lo que hacen; les tenemos encañonados!

Como movidos por un mismo resorte, los tres espías dieron media vuelta para enfrentarse con quien les amenazaba. Era Warren, empuñando su revólver. Detrás de él, King se adelantó manteniendo en la diestra la «Browning» que arrebató al polaco. La movía en todas direcciones, pretendiendo amenazar a los tres hombres y demostrando con ello su nulo dominio del arma.

—¡Bravo, amigos! —gritó Joe con júbilo—. Habéis llegado oportunamente. Esta gentuza…

—Desármales, King, y ten cuidado —dijo Richard Warren, avanzando y dominando a sus enemigos con la mirada.

Su ayudante obedeció, yendo hacia Joe Farinacci, a quien había reconocido por su vago parecido con el bosquejo de retrato hecho por Reyes. La atmósfera estaba tensa. Los tres forajidos habían levantado los brazos, pero sabían que sus vidas estaban en juego y esperaban la menor coyuntura favorable para defenderse, como lo demostraban sus miradas y sus gestos.

King tuvo especial cuidado de no cruzarse con la línea de tiro del inspector. Había leído en los rostros de sus enemigos cuáles eran sus intenciones y por ello guardó la pistola en la mano, aunque más bien le molestaba.

Estaba a cosa de una yarda del asesino de Bright, cuando éste proyectó inesperadamente su pie derecho con violencia, acertando a golpearle la mano armada y arrancándole la pistola. Del mismo impulso se dejó caer de espaldas con tal celeridad, que el proyectil que le envió Warren pasó por encima de su cabeza, y las piernas del asesino aprisionaron las de Alf King, aplicándole la llave del «sacacorchos», con lo que el joven rubio cayó aparatosamente al suelo.

Aquel imprevisto ataque fue la señal para una rápida acción de todos los hombres. Popov y Nikols empuñaron las pistolas de sus fundas sobaqueras con increíble rapidez, que demostraba su condición de pistoleros. Lo mismo hizo Farinacci, desde el suelo.

El momento era de gravedad. Warren disparó contra este último, temiendo que se deshiciese de King de un tiro. Alcanzado en la cabeza el asesino exhaló un ahogado gemido, abandonando su presa. Al mismo tiempo, Warren daba un formidable salto de costado, a la par que sonaban, con rara simultaneidad, las detonaciones de las tres armas ninguna de ellas alcanzó su objetivo…

Richard disparó de nuevo, a le vez que lo hacía Popov, y King recogía su pistola del suelo y apuntaba a Nikols, el cual disparó contra el inspector del C. I. A., Joe Reyes, desconfiando de su amigo Alf por ser una verdadera calamidad en el uso de armas de fuego, y angustiado por la suerte que pudiera correr su jefe frente a los dos pistoleros profesionales, fue dando vueltas por violentas contracciones de las piernas y con el apoyo de los codos hasta llegar junto al cadáver de Farinacci, con ánimo de apoderarse de su pistola y participar en la refriega, mientras que su novia, incapaz de gritar ni llorar por más tiempo, contemplaba con las leonadas pupilas, dilatadas por el terror, y la bella cara descompuesta, la tragedia que ante ella se desarrollaba.

El proyectil tercero del inspector Warren alcanzó a Popov en el brazo derecho, arrancándole el arma de la mano, mientras la bala de éste se desviaba de su objetivo por la contracción del brazo al ser herido.

Iba el joven a apuntar a Nikols cuando disparó éste y el inspector sintió la mordedura del plomo en el brazo izquierdo. Casi al mismo tiempo, apretó el gatillo King, descargando los siete tiros de la pistola contra el cuerpo de Nikols, el cual, alcanzado por tres de los proyectiles se desplomó con un alarido de muerte.

Parecía que la lucha había tocado a su fin, pero Popov se había echado al suelo y empuñaba su caída pistola con la mano izquierda.

—¡Suelte el arma o le levanto la tapa de los sesos! —rugió Richard Warren, interesado en cogerle vivo para interrogarle.

—¡No, mientras me quede un hálito de vida! —Silabeó el polaco, disparando precipitadamente—. Prefiero morir matando que no electrocutado.

Su bala se aplastó contra la pared, por exceso de rapidez al disparar. Reyes había conseguido empuñar la pistola de Farinacci, y, encañonando a Popov, oprimió el gatillo, al tiempo que lo hacía su jefe. Este último hirió al espía en la mano armada, para inutilizarle, pero uno de los proyectiles de Joe le alcanzó en el costado izquierdo, haciéndole proferir una repugnante blasfemia, a la par que un convulsivo estremecimiento le sacudía el cuerpo sangrante.

—¡Buena la has hecho, Joe! Necesitábamos vivo a este hombre. Es el único que nos puede permitir seguir la pista.

Se guardó la pistola y acercóse a Popov. El polaco se retorcía entre agudos dolores, con el rostro contraído por una horrible mueca. Rasgó en tiras la propia camisa del herido y le vendó y taponó brazo, muñeca y costado, para contener la hemorragia, recibiendo en pago las miradas de odio del polaco.

—Déjeme morir tranquilo, no crea que le agradeceré sus cuidados para darle el placer de verme sentado en la silla eléctrica —contestó a las preguntas de Warren—. No espere de mí una sola palabra para descubrir a mis compañeros.

Entretanto, King había desatado a Reyes, mientras éste le decía:

—Me has asombrado con tu puntería, Alf. Cuando te vi empuñar la pistola, comencé a temblar, creyendo que me agujerearías el pellejo; pero veo que ya estás hecho un verdadero «gunman» y has convertido en una criba el cuerpo de ese hombre.

—Si llego a saber que estabas tú aquí, metido, como siempre, en una cuestión de faldas, hubiera entretenido a Richard tomando unas jarras de cerveza para dar tiempo a que te martirizaran, a ver si escarmientas de una vez y dejas tranquilas a las mujeres. ¿Quién es ella?

—Desagradecido. Después que te he permitido hacer prácticas de tiro al blanco… ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¿Habéis seguido la pista del taxi con que nos raptaron, y que debieron robar?

—No digas tonterías. Mientras tú te divertías con esta muchacha, nosotros estuvimos a punto de morir en una emboscada que nos prepararon en la propia casa de Richard. Logramos detener a los dos espías, y por ellos supimos la situación de este refugio y de otros dos en los que no había nadie.

—Alf, ve en seguida a telefonear al Departamento Central de Policía para que envíen una ambulancia. Estos dos hombres todavía se pueden salvar —dijo en aquel momento el inspector.

King se fue a cumplimentar lo ordenado, mientras Warren terminaba de desatar a su ayudante, el cual hizo lo mismo con Jane, la cual aún no había despegado los labios, horrorizada por lo que había visto. Richard salió de la habitación, regresando poco después con un botellazo «whisky» y un vaso.

—Beba; esto le hará reaccionar —dijo, acercando a los descoloridos labios de la joven el vaso.

Un instante después la bella pareció reconfortarse, y el color fue cubriendo su anterior lividez.

—Gracias —dijo—, he pasado el susto más grande de mi vida.

—Lo comprendo. No ha sido para menos —dirigiéndose a su ayudante, que terminaba de desatar a la muchacha, inquirió—: Cuénteme lo sucedido, Joe.

Así lo hizo el joven, justificando su visita a Jane y su salida con ella, como una corazonada de que si la joven era espiada, podría descubrir al otro asesino de Bright.

—¡Tonta de mí! Lo debí suponer; todo tu amor era fingido, una excusa para usarme como cebo. Y yo, que llegué a hacerme tantas ilusiones…

—¡Por Dios, Jane que no lo tomes así! No te mentí; te quiero y realizaremos todos nuestros proyectos —se apresuró a asegurar Joe con caluroso acento.

—Conque ésas tenemos, ¡eh! ¡Vaya, vaya! De prisa has ido esta vez, querido —exclamó Richard, sonriendo burlonamente mientras recibía una fulminante mirada de su subordinado.

El inspector, intentando contener la risa, que pugnaba por exteriorizarse se alejó de la pareja, yendo hacia el muerto y los dos heridos, a los que registró cuidadosamente por si encontraba algún escrito u objeto que le pudiera servir de pista para continuar la redada, pues Popov se había negado a hablar, y Nikols se desmayó por el dolor o la pérdida de sangre.

—¿Has visto, Joe? Todo era mentira. Las palabras de tu amigo lo atestiguan. Ha dicho que esta vez has ido de prisa; eso quiere decir que no soy la primera como me mentiste; eres un falso, un embustero…

—Pero, Jane, no seas así, y escúchame. Mis amigos tienen verdadero odio a las mujeres y una inexplicable aversión al matrimonio, y por eso se han expresado de esa manera porque temen que si me casara dejaríamos de estar tan unidos como hasta ahora. Además lo que dije antes a mi jefe fue para justificarme porque me había encargado un trabajo que no cumplí por ir a verte —se defendió él, en voz baja, procurando que no le oyese Warren, y molesto con él.

—No sé si creerte, Joe. Me sentiría tan mal después de haberme ilusionado tanto…

—Anda, tontuela, ¿no ves que estoy loco por ti? Sonríe y desecha tus absurdas dudas. Ahora ya nada se opondrá a nuestra felicidad, desaparecida la amenaza que pesaba sobre ti.

—Acompaña a la señorita Sheridan a su casa y vuelve aquí en seguida, Joe. Tenemos mucho trabajo y no es éste el lugar más apropiado para esta joven ni para que os amarteléis —dijo Richard al cabo de un momento.

—Se lo agradezco, señor. Yo mismo volveré a mi casa; Joe puede quedarse, si le hace falta.

—No, que la acompañe. No está usted en condiciones de desplazarse sola en el estado en que se halla. Váyanse, y le agradezco, señorita Sheridan, su valiosa colaboración para descubrir a estos asesinos.

—Está bien, Richard; no tardaré en regresar; ¿dónde estamos?

—En una destartalada casucha junto a la confluencia de los ríos Harlem y Este. Si no llegamos a venir a tiempo, esta noche seguramente os habrían dado un buen remojón con una piedra atada a los pies.

—Vamos, pues, Jane. Tenemos un buen trayecto antes de llegar a tu casa —decidió Joe Reyes, cogiéndola del brazo e iniciando el mutis mientras dirigía alguna que otra mirada a su jefe como diciéndole:

—¿Qué te parece, he escogido un buen bocado?

CAPÍTULO VIII

ODOS los intentos realizados en el hospital para salvar a los dos espías fueron vanos. Nikols no llegó a recobrar el conocimiento, y Popov murió entre atroces dolores, negándose a suministrar un solo dato que pudiera permitir al inspector Warren proseguir una pista de la red de espionaje polaco en Nueva York.

El joven abogado estaba desesperado. Cierto era que los asesinos de Lewis Bright habían purgado sus crímenes y aquello precisamente fue la misión que le encomendó el coronel Keller, al que no quería escribir hasta haber resuelto definitivamente aquel caso, cuyos hilos se cortaban de pronto cada vez que parecía tocar a su fin.

De todos modos, ya conocía más datos que le permitirían orientar sus pasos. Abandonó el hospital, regresando a la casa donde habían sostenido la lucha. Reyes y King estaban allí, discutiendo como de costumbre, después de haber realizado un meticuloso e infructuoso registro, del que informaron a su jefe, el cual dijo, tras un momento de reflexión:

—Quédate aquí, Joe. Tal vez algún otro miembro de esta organización de espionaje venga a enlazar con Popov, quien es probable que haya avisado a sus jefes de vuestro rapto, Tú, King, te desplazas a la casa que registramos antes, de la calle Sullivan, donde parece que tengan establecida su vivienda permanente esta gente. Atiende allí a las llamadas telefónicas y si tuvieran alguna, pregunta a la Central desde qué teléfono se ha efectuado. Si acude alguien, hay que cogerlo vivo; necesitamos interrogarle.

—¿Dónde te podremos comunicar las novedades que haya? —inquirió Reyes.

—Pietro se encargará de enlazarnos, telefoneadle.

—En seguida voy para allá —dijo King, añadiendo—: ¿Te has enterado de las pretensiones de Joe? Nada menos que pretende casarse con esa muchacha que me parece más inocente que un cubo, ¿qué te parece?

—Que pierden el tiempo tanto ella como él. ¿Qué le has dicho a esa muchacha para que se pusiera tan pesada? ¿Acaso que eres un angelito? Quítate de la cabeza esas tonterías, Joe. Te casarás cuando nosotros te autoricemos y con quien nos parezca conveniente, ¿no te basta con tus anteriores experiencias?

—No las olvido, pero esta vez perdéis el tiempo. Estoy completamente enamorado de Jane Sheridan y me casaré con ella, por mucho que os pese —aseguró Joe, malhumorado.

—Al que te va a pesar será a ti el día que te cacen definitivamente y no puedas enamorarte de todas las que se crucen en tu camino. Lo que es esta vez no te permitiremos que sigas molestando a Jane. Es demasiado bella y podrías terminar chiflándote de veras —intervino King con aplomo.

—No te interpongas entre ella y yo o sabrás lo que es bueno, Alf; ya estoy harto de que me estropeéis todos los noviazgos.

—De eso ya hablaremos más despacio. De momento tenemos que descubrir a quienes ordenaron el asesinato de Bright y no podemos perder tiempo en tonterías de éstas. Vámonos, King —terminó Warren, dirigiéndose hacia la puerta.

Alf le siguió y ambos salieron de aquella casucha de un solo piso, situada a unas yardas del Harlem, cuyas sucias aguas se mezclaban con las del East River, un poco más abajo, formando una zona de parda espuma. Frente a la casa, dos barquichuelas estaban atracadas en un pequeño muelle de madera, donde los negros se entretenían pescando en caña.

Montaron en el «Cadillac» de Warren y se dirigieron hacia el centro de la ciudad. King estaba preocupado por la aparición de Jane Sheridan en la vida de su amigo, y tras un momento de silencio, dijo:

—Richard, ¿qué te parece que podríamos hacer para conjurar el peligro que se nos echa encima con esa muchacha? Es realmente preciosa y temo que esta vez no consigamos convencer a Joe de que la deje plantada.

—Entonces no hay más que conseguir que sea ella quien no quiera saber nada de Joe. Tal vez diciéndola que está casado…

—Me has dado una idea. Ya verás; poco he de valer si no logro conservar a Joe en nuestro trío.

Habían llegado a una estación del «metro». Warren paró el coche, diciendo:

—Apéate aquí; yo llevo otra dirección.

Desde un teléfono público comunicó con el Cuartel General de la Metropolitana, pidiendo que mandasen dos o tres agentes de paisano al número 714 de la Avenida Allerton, en el Bronx, donde los espías tenía el tercer refugio de seguridad, rogando, al mismo tiempo, que pusieran en libertad al diplomático inglés Anthony Quincey, destacando a un agente para que se convirtiese en su sombra y averiguase cuáles eran sus relaciones, aunque tenía la convicción de su inocencia.

Luego guió hasta la calle Gansevoort, cerca del domicilio de la señora Bright. No estaba en casa. Un hábil interrogatorio a la doncella le hizo comprender que aquella pista podía resultar interesante.

Supo por ella que había un hombre extranjero, polaco concretamente en la vida de la actriz, siendo aquélla la justificación del lujoso mobiliario del piso. Aquellas relaciones no eran nuevas. El asiduo galanteador ya frecuentaba la amistad de la señora Bright, cuando un año antes ingresó la doncella a su servició. Warren calculó que aquel extremo coincidió poco más o menos con la fecha en que se disolvió el matrimonio Bright.

La doncella no sabía gran cosa del polaco, sino que se llamaba Karl Andersen y debía ser rico, a juzgar por los regalos que hacía a su señora.

—Supongo que Mrs. Brihgt tendrá alguna fotografía de su admirador, en cuyo caso le ruego, señorita, que me la muestre.

—Pase. Sígame a las habitaciones de la señora.

Le condujo hasta un saloncito en el que, en sendos portarretratos, se veía a la bella rubia y a un hombre de unos treinta y cinco años, bien parecido y de elevada y fuerte contextura, vestido con smoking.

—Es el señor Karl Andersen —dijo la joven mientras Warren, que había visto encima del mueble-bar un pequeño retrato de la dueña de la casa, retrocedió hasta él, escamoteándolo mientras seguía hablando con la doncella. Un momento después se despedía agradeciendo la amabilidad de la muchacha y rogándola que no hablase a su señora de su visita.

A buena velocidad se dirigió a Centre Street, deteniéndose en el restaurante del francés.

Charles Boudin, del que se había servido el desayuno envenenado que ocasionó la muerte a Erico Pastignani.

El regordete, propietario del Worth Restaurant, salió a recibirle con zalemas.

—¡Oh!, c’est un grand plaisir, monsieur le inspecteur. Dites-moi qu’est-ce que je puis jaire por vous servir…[2].

—Llame al dependiente que toma los encargos, tenga la bondad —replicó Warren, adelantándose hacia el mostrador.

El regordete Boudin se dirigió hacia la cocina sin dejar de hablar. Unos instantes después salía el mismo empleado que sirvió el desayuno a la rubia.

—Dijo usted que reconocería entre mil a la mujer que puso el veneno en el desayuno de Erico Pastignani; ¿no es así? —le dijo Richard, en cuanto estuvo a su lado.

—Sí, señor, lo dije y lo sostengo; soy buen fisonomista, y he pensado varias veces en esa mujer, desde que usted me habló de ella —respondió el hombre con firmeza.

—¿Puede decirme si es ésta? —dijo el inspector Warren, mostrándole el retrato de la señora Bright.

—Sí, es ella; no me cabe la menor duda. Una cosa es que yo no sepa expresarme y otra…

—Mírela bien y reflexione antes de asegurarlo. No quiero que su precipitación pueda ocasionar inútiles trastornos a esta mujer y a mí mismo.

—Le aseguro, señor, que no puede haber lugar a equivocaciones. Esta joven fue quien me dió un dólar por llevar la comida al detenido Pastignani, después de haber expresado su deseo de llevarla personalmente.

—Está bien, no insisto. Guarden silencio sobre esto —terminó Richard, saliendo precipitadamente y dirigiéndose a buena marcha hacia el teatro Jefferson, en la importante Fourteenth Street, donde le dijo la doncella que estaba ensayando la actriz.

Se dirigió al conserje, preguntándole, después de indicarle quien era:

—¿Está la segunda vedette, Anna Sandoval?

—Sí, señor, pero se halla ensayando en este momento.

—¿Se encuentra también míster Karl Anderson en el ensayo?

—No se lo podría asegurar. Caso de haber venido estará entre bastidores. Iré a verlo o se lo preguntaré al avisador.

—No. Es preferible que se informe usted personalmente. Le hago responsable de que ni ese hombre ni ella sabrán una palabra de mi presencia aquí, mientras no lo estime yo conveniente.

El tono duro con que fueron dichas sus palabras, influyeron en el ánimo del conserje, el cual se alejó, diciendo, servicial:

—Descuide, señor, por mí no lo sabrán.

El inspector Warren inició un corto paseo, que no tardó en ser interrumpido por la vuelta del hombre, quien en voz baja le informó:

—En efecto, señor, míster Anderson está con unos amigos presenciando el ensayo general. ¿Desea algo más?

—No, gracias, esperaré. Indíqueme dónde hay un teléfono.

Comunicó con su mayordomo Pietro. Sus dos ayudantes no habían telefoneado. Dió orden de que Reyes fuese a buscarle al teatro Jefferson.

Sentado en una habitación amueblada con una mesa y unos cuantos taburetes de burda construcción y un armario donde había una botella de whisky y algo de comida, Joe Reyes esperaba pacientemente la probable llegada de algún espía que fuese a enlazar con Popov. Desde aquella habitación podía divisar la puerta de la calle. El joven no encontró mejor manera de entretener la aburrida espera en aquella destartalada casa que pensar en la hermosa Jane, y, de rechazo, en los reiterados propósitos que abrigaban sus amigos de desbaratar su proyectado matrimonio.

De sus reflexiones le sacaron unos golpes dados de una manera especial en la puerta. Preparó el revólver y guardándolo en el bolsillo, al alcance de su mano, salió a abrir, decidido.

Los rítmicos golpes se repitieron en aquel momento. Joe se detuvo cambiando de parecer. Con pasos cautelosos volvió hacia el interior de la casa y por una ventana del primero y único piso se dejó caer al exterior, dando la vuelta y alejándose un tanto de la aislada casa, hasta ver a un individuo embutido en un abrigo marrón y con un sombrero del mismo color calado, quien, con el puño en alto, en actitud de volver a llamar, aguardaba frente a la puerta.

Joe se dirigió hacia el embarcadero, donde todavía continuaban los pescadores de color y se entretuvo haciendo como que los mirase mientras observaba al desconocido, el cual terminó por considerar que no había nadie en la casa y mirando con desconfianza en todas direcciones, como si sospechase algo, se alejó a buen paso hacia la próxima calle Ciento Veinticinco, siguiéndola hasta la Tercera Avenida, donde montó en el ferrocarril elevado que la recorre a la altura de los primeros pisos.

Siempre a prudencial distancia y usando de los más variados trucos para no ser descubierto por el espía, Reyes le fue siguiendo los pasos como buen sabueso, sentándose en el mismo vagón, en la parte delantera, para poderle ver el rostro.

Era alto y fuerte, siendo finas y angulosas sus facciones, que parecían contrastar con la corpulencia del cuerpo. Joe sacó con meticulosidad un cigarrillo de la pitillera y luego su abultado encendedor de forma extraña que, en realidad, contenía una cámara microfotográfica ingeniosamente camuflada. Un resorte dejó al descubierto el objetivo y una diminuta lente por la que enfocó la cara del hombre, fotografiándola.

Todo lo había hecho con tal naturalidad mientras alumbraba el cigarrillo, que ni el desconocido ni el caballero que iba sentado al lado del agente pudieron percatarse de nada. El encendedor, obturado de nuevo el objetivo, volvió al bolsillo de Reyes, el cual continuó fumando tranquilamente sin parecer preocuparse por nada de cuanto le rodeaba.

En la estación de la calle Catorce se apeó el del abrigo marrón, seguido por el agente del C. I. A. Ambos, perseguido y perseguidor, continuaron por la Tercera Avenida alcanzando la próxima esquina de la calle Trece que tomaron, penetrando el desconocido en el teatro Jefferson por la puerta destinada a los artistas.

Aquello hizo vacilar un instante a Joe, pero decidido a no perder la vista a su perseguido, dejó pasar un momento y se adelantó hasta la puerta. Un portero uniformado le quiso impedir el paso. En rápido movimiento le mostró sus credenciales, preguntando:

—¿Quién es ese hombre que termina de entrar?

—No le conozco. Deseaba hablar con un invitado a los ensayos. Ya ha venido otras dos veces.

—¿Y quién es ese invitado al cual viene a buscar?

—El señor Karl Andersen. Seguramente estará entre bastidores. Es un admirador de la segunda vedette y un entusiasta del teatro.

Joe Reyes pidió al portero que le orientase y guardara silencio, y se desplazó por el interior del teatro en busca de su hombre. De pronto vio aparecer ante él al inspector Warren.

—¿Qué haces aquí, Richard? —inquirió extrañado.

—Eso quiere decir que no has telefoneado a Pietro. Entonces, ¿a qué has venido a este teatro? —inquirió Warren a su vez.

En pocas palabras Reyes le explicó su persecución, siendo informado, a su vez, del descubrimiento hecho por su jefe, el cual terminó diciendo:

—Decididamente ese Andersen es nuestro hombre o uno muy cercano al jefe en Nueva York de esa organización de espionaje. Lo más probable es que tu perseguido no tarde en salir con órdenes concretas Quédate por ahí fuera y síguele. Seguramente te conducirá hasta otros elementos de esta red de espías. Telefonea a casa con el resultado de tus gestiones y no te arriesgues en empresas descabelladas como de costumbre. Haré que King se una a ti.

Iba a responder Joe, cuando vieron a un hombre que se dirigía a la cabina telefónica, mientras el del abrigo marrón se detenía encendiendo un cigarrillo con manos nerviosas.

Los dos jóvenes se escondieron a tiempo de no ser vistos. El que iba a telefonear era Karl Andersen. Warren lo reconoció en seguida y dijo a su amigo:

—No pierdas tiempo, Joe; sal a la calle y estarás en mejores condiciones de no perder de vista a ese hombre.

En silencio, Reyes se corrió por la galería, obedeciendo la orden de su jefe. Apenas transcurrieron tres minutos, vio salir a los dos espías, los cuales tomaron la dirección de la Tercera Avenida. Iba a iniciar su persecución cuando vio salir a Warren, quien marchó en pos de los dos hombres sin unirse a Joe.

Ya en la Tercera Avenida, Andersen tomó un «taxi» y el otro caminó hacia la calle Catorce. Reyes le siguió, viendo que subía en el «ele». Esta vez tuvo que extremar las precauciones para que su perseguido no se fijara en él, puesto que ya le había visto con anterioridad y ahora parecía recelar de cuanto le rodeaba.

Se apearon en la estación de Gran Street, calle que tomó el desconocido hasta la de Allen, en una de cuyas casas penetró. Reyes adelantó el paso, llegando a tiempo de verle subir las escaleras. Pasó de largo, pero unos segundos después entró en la casa y aguzo el oído, al pie de la escaleta, oyendo todavía las pisadas del hombre, que fueron a detenerse a la altura del segundo piso, distinguiéndose entonces, apenas perceptible, el sonido del timbre. Cautelosamente, Joe fue ascendiendo, con el oído atento para poder localizar la vivienda en la que entraría su perseguido.

Oyó el ruido de la puerta al cerrarse, cuando él alcanzaba el descansillo del primer piso. Entonces ya no le cupo la menor duda de que había entrado en el apartamento de la izquierda. Llegó hasta él con sumo cuidado de que no le oyesen y aplicó el ojo y luego el oído a la cerradura.

Había visto al hombre del abrigo marrón con otros dos a los que estaba hablando mientras se alejaban por un largo pasillo que había frente al hall. Sus palabras resultaban ininteligibles. Miró de nuevo. El hombre se quitaba el gabán y los tres penetraron en una habitación, a la derecha del corredor.

Extrajo unas ganzúas de un bolsillo de su pantalón y las fue probando sucesivamente, intentando forzar la cerradura, pero era especial y nada consiguió.

Sin pensarlo dos veces subió las escaleras hasta el tercer piso y pulsó el timbre del apartamento situado encima del que le interesaba. Un hombre de mediana edad y estatura y carnosa nariz de hebreo abrió la puerta.

—¿Qué de…?

El judío dejó incompleta su pregunta y retrocedió asustado al ver que el visitante le ponía sus credenciales delante de los ojos. Joe penetró en el hall. La casa tenía la misma disposición que la de abajo. Iba su propietario a protestar, algo repuesto de la sorpresa y del susto, cando Reyes le dijo:

—No se asusté, buen hombre; no le sucederá nada malo. ¿Quién hay en la casa, además de usted?

—Mi esposa.

—Soy agente de la Policía Militar. Necesito usar su casa para descender hasta el otro piso. ¿Tiene usted alguna cuerda o algo que me sirva para suspenderme?

—Como no sean las del tendedor.

—Enséñemelas, y no inquiete inútilmente a su esposa. ¿Conoce a los vecinos de abajo?

—Les he cruzado alguna vez en las escaleras. Son gente retraída que no saludan siquiera, pero creo que reciben bastantes visitas de amigos íntimos del matrimonio.

Pasaron a la parte posterior del piso. Sobre un patio que se complementaba con el de otra casa daban tres ventanas entre dos de las cuales, sendas cuerdas servían para tender la ropa. No eran muy fuertes pero dobladas tal vez sirvieran. Joe las cortó y atando dos cabos a un diván, que cruzó en la ventana central, se deslizó al exterior, tras probar la resistencia de las sogas.

Unos instantes después asentaba los pies en el alféizar de la ventana inferior, consiguiendo afianzarse en sus paredes. Sin soltar las cuerdas, miró al interior. En aquel momento, un grito de mujer le hizo comprender que estaba descubierto. La vio en el instante en que salía corriendo de la salita de estar, como alma que lleva el diablo.

Con el cañón del revólver hizo saltar los cristales, abrió la falleba y penetró en la habitación, dirigiéndose a la carrera hacia la pieza donde vio entrar a los tres hombres. Poco antes de llegar a ella, casi tropezó con uno de ellos, que salía precipitadamente empuñando una pistola.

La sorpresa casi fue idéntica por ambas partes. Leyendo en los ojos del desconocido sus criminales designios, Joe no dudó en disparar para inutilizarle. Alcanzado en el hombro derecho, el hombre lanzó una maldición y apretó el gatillo, al tiempo que los dientes, en horrible mueca. A tan corta distancia parecía imposible que no alcanzase al joven, pero fue así, debido a la herida del hombro y también al formidable salto en diagonal que dió Joe, golpeando al mismo tiempo la cabeza de su enemigo con el cañón del revólver y corriendo, sin preocuparse más de él, hasta la puerta de la habitación.

Una mujer y otros tres hombres estaban en ella. Dos empuñaban sendas armas y el tercero tenía la diestra debajo de la chaqueta.

—¡Hold up everybody![3]—rugió el ayudante de Warren, con voz estentórea, destacándose bajo el dintel.

El individuo a quien persiguió hasta allí fue el primero en reaccionar, alzando la diestra armada. Joe le descerrajó un tiro a bocajarro en el vientre. Con un aullido estentóreo, el hombre se dobló sobre sí mismo, soltando la pistola y cogiéndose con ambas manos la parte herida, dando unos traspiés para caer seguidamente al suelo, boca abajo revolcándose por él entre gemidos de dolor.

Iba ya Reyes a repetir la suerte con el otro que empuñaba el arma, pero la experiencia del caído era demasiado aleccionadora, y los hombres optaron por levantar las manos en señal de rendición.

—Suelten las pistolas. No quiero arriesgarme inútilmente, y tengan en cuenta que a la menor señal de resistencia dispararé contra ustedes sin la menor consideración.

La orden fue ejecutada en el acto, aunque a desgana. La mujer no parecía la más asustada. Con marcado acento extranjero, preguntó:

—¿Con qué derecho asalta mi casa penetrando por la ventana y asesinando a mis amigos sin motivo alguno? Esto le costará un disgusto serio y tal vez la silla eléctrica. Mi Gobierno se encargará de que no quede impune este crimen. ¿Quién es usted?

—Mejor sería que me dijera quiénes son ustedes, qué traman contra la seguridad del país que les alberga y con qué autorización usan armas de fuego.

Iba a adelantarse para cachearles y recoger la documentación que tuvieran, cuando le pareció oír un leve roce a sus espaldas. Instintivamente se sintió en peligro e hizo un brusco movimiento, ladeándose y volviéndose hacia atrás, al tiempo que el cañón de un revólver se abatía con fuerza hacia el lugar que ocupaba su cabeza una fracción de segundo antes, de modo que vinieron a chocar las dos armas, disparándose la de Joe involuntariamente y sin peligro, a la par que se le escapaba de la mano.

Rápido en concebir y obrar, el español adelantó ambas manos haciendo presa en la muñeca derecha del hombre que le atacó, y tirando de ella, pasó por debajo del puente del brazo, torciéndoselo y dando un poderoso tirón, de manera que su enemigo tuvo que dar una limpia voltereta en el aire para que no le arrancase el brazo de la escápula.

Todo aquello se realizó en brevísimo espacio de tiempo. No obstante, los otros dos espías se abalanzaron contra el español; uno, en audaz plancha contra sus piernas, consiguiendo derribarle, mientras que el otro corría al ataque.

Con las piernas doloridas y temiendo la dislocación de la rodilla, Joe trató de librarse del espía que, abrazado a él, le impedía ponerse de pie y atender a su defensa. No viendo otro medio más efectivo, le aplicó el «golpe de horquilla» en los ojos, lesionándoselos con la punta de los dedos. Libre de la presa y mientras su enemigo se levantaba prestamente rugiendo de dolor, Reyes recibió el ataque del otro, que le lanzó una bestial patada en las costillas que le hizo gemir a pesar suyo.

Sin embargo, pudo aprisionar el pie atacante y lo retorció con saña, obligándole a rodar por el suelo y seguir con el cuerpo el movimiento de torsión para mitigar los efectos de la llave.

El que le atacó por la espalda habíase puesto ya en pie y quería recoger el revólver que yacía en el suelo, no lejos de Joe. Éste se precipitó con ánimo de impedirlo, pero viendo que llegaba tarde, le propinó un formidable puntapié en la barbilla, derribándolo de espaldas fuera de combate.

Esta vez fue Reyes quien quiso recoger el arma para dominar la situación, pero la voz de la mujer sonó con metálica frialdad, enérgicamente:

—¡Quieto, un solo movimiento y…!

Joe la miró. Empuñaba una pistola con la que le encañonaba, De todos modos se lo jugaría todo a una carta. Rápido se arrojó al suelo, refugiándose tras el hombre a quien terminaba de abatir. Sonó una detonación. El proyectil le rozó la mano en el momento en que alcanzaba el revólver; no obstante, se apoderó de él, al tiempo que oía a uno de los hombres exclamar con premura:

—¡Cuidado, Berta!

Inmediatamente sintió sobre sus espaldas el peso de un cuerpo y un bestial puñetazo en la nuca que lo aturdió. Revolvióse intentando expulsar a su enemigo, pero el otro se le vino encima y le golpearon repetidas veces en la cabeza y en el rostro, sin que le sirviesen de nada sus desesperados esfuerzos.

En el límite de la inconsciencia oyó el repiqueteo de un timbre y la voz de la mujer decir:

—Esperaos, abriré yo. Las detonaciones tal vez hayan atraído a los vecinos o a algún policía.

Salió. Observó el exterior por la mirilla. La ansiedad de su rostro desapareció al ver a uno de sus compañeros, y abrió la puerta. No bien lo hubo hecho, quiso cerrar de nuevo al ver que su compañero estaba esposado y un joven, delgado y alto. —Alf King— y dos agentes uniformados de Policía se hacían visibles y empujaban con violencia la hoja de madera, esgrimiendo sendas pistolas. Tuvo tiempo a gritar, pero no a huir, pues un agente se abalanzó sobre ella esposándola en un santiamén.

Uno de los espías que habían estado golpeando a Joe Reyes se asomó a la puerta de la habitación que ocupaban, desapareciendo seguidamente. King y un agente avanzaron hacia allí con precaución, Alf gritó, mientras tanto:

—¡Entréguese! ¡Toda resistencia es inútil; la casa está cercada y al primero que se defienda lo acribillaremos a balazos! ¡Salgan uno a uno con las manos en la cabeza!

La vista de un hombre inerte en el pasillo, bañándose en un charco de sangre, le hizo comprender que los disparos que oyeron mientras subían las escaleras no habían sido simples fuegos de artificio.

Entretanto, sus conminatorias palabras habían surtido efecto. Los dos espías comprendieron que no tenían ninguna posibilidad de escape, y tras consultarse brevemente, salieron al pasillo con los brazos en alto, Entregándose.

Una gran congoja se apoderó de King al ver a su amigo y compañero Joe tendido en el suelo, inmóvil. Le creyó muerto y corrió su lado comprobando en seguida que sólo se trataba de un desvanecimiento debido a los golpes recibidos, cuyas huellas quedaron bien marcadas en la cara del combativo joven.

Le atendió mientras pensaba que un muerto, un herido y desvanecido y otro sin sentido eran un buen balance de la lucha en favor de Reyes, el cual no tardó en volver en sí, mirando extrañado a su compañero y preguntándole las causas de su oportuna llegada, una vez le hubo hecho un sucinto relato de sus aventuras.

—Está visto que si no fuera por mí a estas horas estarías convertido en «fiambre» —rió King—. Para mí la cosa se ha presentado con mayor sencillez. Cuando llegué a la casa que tenía que vigilar, abrí la puerta con unas ganzúas y al momento de estar allí oí un ruido que me indicó que no estaba solo en el piso. Oculto pude sorprender a un individuo a quien detuve bajo la amenaza de la pistola y luego me las arreglé para hacerle hablar.

—Y ha sido él quien te ha conducido hasta aquí, ¿no?

—Sí. Por el camino encontré a dos agentes de la Metropolitana y les pedí que me acompañasen, con el resultado que has podido observar.

CAPÍTULO IX

L inspector Warren frenó al ver que el «taxi» que conducía al polaco Karl Andersen se detenía frente a un rascacielos de modestas pretensiones en la Séptima Avenida.

Temiendo perderlo de vista, avanzó apresuradamente mientras el admirador de la señora Bright pagaba la carrera. Sólo unas veinte yardas les separaban cuando el polaco penetró en la casa. Richard dió una corta carrera mientras no le veía y consiguió montar en el mismo ascensor, cuyo conductor inquirió:

—¿A qué piso, señor?

—Al último.

Andersen le miró con disimulo y metió las manos en el bolsillo del abrigo. Se veía que hacía esfuerzos por no exteriorizar su inquietud Evidentemente se había dado cuenta que era seguido por el inspector, por lo que éste creyó oportuno precipitar los acontecimientos:

—Dese preso, Karl Anderson —dijo, mirándole fijamente a los ojos, mientras se ponía al lado izquierdo del espía para evitar un probable disparo hecho desde el bolsillo derecho del gabán, y mantenía los nervios en tensión, pronto a saltar sobre su enemigo.

El polaco abrió mucho los ojos, pero sus músculos faciales no se alteraron. Con voz reposada respondió, tras un breve silencio:

—Si se dirige a mí, debo sacarle de su error, caballero. No soy ni conozco a ese señor Anderson. Está usted hablando con el comandante Karl Sbeiter, agregado militar del Consulado polaco en Nueva York.

—Todo eso ya se aclarará a su debido tiempo. De momento, saque las manos de los bolsillos y cuidado con empuñar ningún arma o resistirse.

—Sufre usted una lamentable confusión. Me ha confundido con otra persona y olvida, sin duda, que gozo de inmunidad diplomática y no puede detenerme. ¿Tiene usted alguna orden especial de detención contra mí, basada en una acusación concreta?

—Sí, comandante: ésta —dijo el inspector Warren, que iba perdiendo la paciencia, metiendo la diestra en el bolsillo del abrigo y sacándola armada con su revólver—. Eso de las inmunidades diplomáticas no es cosa que me afecte a mí, pero sí su detención bajo la acusación de asesinato y espionaje ¡Levante los brazos!

—Está bien. Pero no olvide que esto será un gran tropiezo en su carrera —amenazó Andersen, volviéndose para enfrentarse con Warren, sin sacar las manos de los bolsillos.

En rápido movimiento, el inspector se ladeó, aferrando con la mano izquierda la muñeca opuesta del polaco y tirando de ella. Sus suposiciones eran ciertas. El arma que el comandante empuñaba en su bolsillo vomitó fuego. El empleado del ascensor dió un salto para protegerse detrás del americano, con el rostro descompuesto.

Anderson golpeó con una rodilla la entrepierna de Warren, viéndose obligado el inspector a hacer fuego antes de que lo hiciera nuevamente su enemigo.

Alcanzado en la muñeca derecha. Karl Anderson, o como se llamase, retrocedió con una mueca de dolor que modificaba sus correctas facciones y los ojos chispeantes de odio. Hacía poderosos esfuerzos por conservar la pistola en la mano, pero si bien lo logró, fué incapaz de dirigirla contra el inspector Warren, el cual se la arrojó de un manotazo y lo esposó seguidamente.

—Se hubiera ahorrado la herida si hubiese obedecido mis órdenes, comandante Sbeiter, y se ahorrará ahora un rato desagradable si se decide a contestar la verdad a cuantas preguntas le haga —dijo Warren, volviéndose hacia el conductor del ascensor, todavía no muy repuesto de su susto, preguntóle—: ¿Conoce a este hombre?

—Sí, señor. Ocupa el apartamento quinientos doce, del piso trigésimo.

—¿Vive alguien más con él?

—Todos los apartamentos están alquilados para oficinas, y creo que este señor sólo tiene un empleado.

Habían alcanzado el piso treinta. Se apearon. Warren registró a su detenido, guardándose cuánto creyó de interés. Encontró el llavero y el mismo polaco le indicó cuál era el llavín. Había vuelto a recobrar su serenidad y no parecía tomar muy a pecho su detención.

Las oficinas constaban de cuatro piezas. En una de ellas, el inspector encontró a una mujer de unos treinta años y bastante hermosa, quien, al oír sus pasos, dijo, sin levantar la vista de una carta que estaba escribiendo a mano:

—¿Cómo vienes tan temprano hoy, querido?

—Tenemos una desagradable visita, Katherine, cuyo nombre no sé siquiera.

La mujer levantó la cabeza con presteza, pudiéndose leer en sus azules pupilas el sobresalto que le produjeron aquellas palabras. Al ver a Andersen esposado y con el pañuelo que le vendaba la muñeca empapado en sangre, su rostro se demudó y con un grito de zozobra, levantóse corriendo al encuentro del polaco:

—¿Qué es eso Karl; estás herido? ¿Es muy…?

De pronto, se detuvo en seco frente al inspector Warren, dejando incompleta su pregunta, y su angustia se convirtió en odio; pero rotos los nervios, se abalanzó al cuello de Andersen, estallando en entrecortado llanto.

Impresionado, a pesar suyo, por la escena, Richard oyó que Karl le decía:

—Es mi esposa. Discúlpele esta exteriorización de sus sentimientos, señor…

—Inspector Warren —completó el joven.

Se acercó a la mesa de escritorio donde estuvo sentada la mujer. El papel que ésta estaba escribiendo aparecía en blanco. Comprendió lo que aquello significaba: escribía con tinta simpática. Lo comprobó, con el líquido que había en un pequeño frasco, sobre la mesa. Era incoloro y se secaba al instante de ser usado. Se guardó el papel y el frasco y comenzó a registrar el mueble, mientras oía decir a Andersen, con voz apenas perceptible:

—No te preocupes, Katherine. No creo que encuentre nada ni que tenga ninguna prueba contundente contra mí, y se verán obligados a dejarme en libertad, temiendo las complicaciones diplomáticas.

Les miró. Ella había dejado de llorar y seguía con la vista los movimientos del inspector, con un ligero temblor en los sensuales labios. Luego, se desprendió de su marido y dirigióse hacia la mesa, diciendo:

—Yo le ayudaré, inspector. No sé lo que busca; pero, desde luego, puedo asegurarle que no hay nada de importancia.

En aquel momento, Warren tiró de un cajón y vio un diminuto revólver de cachas nacaradas en su interior. Creyó ver en ello el interés de Katherine y rechazó su ofrecimiento. Les encerró en una habitación, y después de largo rato de paciente labor de búsqueda halló el escondrijo secreto que las palabras de Andersen a su esposa le hicieron sospechar.

Estaba en el cuarto de baño, uno de cuyos azulejos sonó hueco. Lo rompió con el revólver, apareciendo a su vista un depósito metálico, que consiguió extraer después de romper unos cuantos azulejos más.

El hallazgo era importante. Durante más de media hora estuvo leyendo u ojeando las copias de documentos y de planos de interés militar que contenía, así como algunas cartas recibidas por el comandante Sbeiter, cuyas tintas simpáticas habían sido hechas reaccionar por éste.

De su lectura dedujo que la red de espionaje dirigida por el polaco tenía ramificaciones en Canadá, y que aunque Sbeiter se valía de su cargo en el Consulado de Polonia en Nueva York, en realidad era un aventurero internacional que vendía los informes que obtenía al mejor postor.

El posterior interrogatorio a que sometió a Karl Sbeiter le confirmó en sus deducciones.

—Es incomprensible cómo la meticulosa y magnífica obra de tres años de desvelos se ha hundido en breves instantes —dijo, con una sonrisa de amargura, al serle enseñados los documentos por Warren—. ¿Cómo ha podido descubrirme? Mi gran preocupación siempre fue que uno solo de mis hombres, el de más confianza, conociese mi verdadera personalidad, y por mediación suya me comunicaba con los restantes, para no exponerme a estas desagradables consecuencias. También la correspondencia la recibía en el apartado de correos y a nombre supuesto.

—Estos últimos días se ha dejado usted muchos cabos sueltos, Sbeiter. Su hombre de confianza, ese del abrigo marrón, sin duda, nos ha conducido hasta usted, pero ya antes le vigilábamos por haber descubierto que la señora Bright fue la que envenenó a Erico Pastignani. Dígame, ¿qué tiene que ver esa mujer en la muerte de su marido?

—Es una historia larga de contar. La conocí en una recepción diplomática. Bailamos, hablamos. Pronto comprendí que Anna era ambiciosa y amaba el lujo por encima de toda consideración, y pensé aprovecharla para mis planes, conociendo el cargo de su marido. Desde entonces cultivé la amistad del matrimonio.

—¿Contribuyó usted a que se separasen?

—En cierto modo. Sólo me unen a esa mujer lazos que podríamos llamar de «negocios». Es mi mejor y más eficaz colaboradora. No tardé en deslumbrarla con el espejuelo del oro que pondrían ganar ella y su marido. Se lo planteó a Bright, el cual lo rechazó tan obstinadamente, que ella terminó por marcharse, convencida de que su marido se avendría a sacar cuantas fotocopias necesitásemos con tal de no perderla, y así terminó por suceder, hace cosa de un mes, pero Bright tenía una conciencia muy estrecha y al cabo de unos días de trabajar para mí se negó rotundamente a seguir traicionando a su patria y temí que delatase a Anna y pudiese peligrar yo.

Aquel primer caso encomendado al inspector del C. I. A., y a los dos agentes quedaba resuelto definitivamente. La señora Bright, como los demás detenidos, confesaron sus crímenes y sus actividades de espionaje contra Estados Unidos.

Dos días después de aquellos acontecimientos, el inspector Warren recibió una carta felicitándole y con nuevas instrucciones del coronel Keller y comunicándole que el Servicio de Contraespionaje en el Canadá había detenido ya al resto de los espías denunciados por su propio jefe.

Estaba Warren en su despacho, leyéndole la carta, ya descifrada, al agente King, cuando se presentó Joe Reyes hecho una furia y queriendo herir a Alf, el cual, sin poder contener su risa, se escondió detrás de su jefe y amigo, diciendo:

—Detén a ese loco, Richard. Por una mujer es capaz de cometer cualquier barbaridad, hasta pegar al mejor de sus amigos.

—¿Amigo tú…? Una víbora eres, pero…

—¿Qué sucede para que estés alterado de esa manera, Joe? ¿Qué es esa fotografía que tanto agitas? —intervino Warren, conciliador.

—Una «foto» mía con «mi mujer y mi hijito», según ese berzotas. ¡Se habrá visto mayor infamia…! He ido a visitar a Janes y me ha mandado con viento fresco después de una escenita de padre y muy señor mío, porque éste le ha dado esta fotografía, contándole una serie de barbaridades —dijo Joe, indignado.

—Verás, Richard. Había que conjurar de cualquier manera el peligro que esa joven suponía para nuestra unión, y ayer me llevé a Joe a Central Park. Mientras él contemplaba los cisnes, me puse de acuerdo con un fotógrafo ambulante y con una joven que paseaba con su hijito, la cual se cogió del brazo de Reyes, mirándole con pasión, como puedes observar en la foto, mientras el fotógrafo cumplía su cometido. Luego ella dijo a Joe que le confundió con su marido, y aquí paz y…

La sonora carcajada de Warren le impidió continuar.

FIN

NOTAS

[1] Nombre abreviado y popular dado al «Metro». <<

[2] ¡Oh!, es un gran placer, señor inspector. Dime qué puedo hacer para servirle… <<

[3] ¡Un momento! <<