CAPÍTULO PRIMERO

ALTABAN escasos minutos para las once de la noche, y Alan Moore, tras consultar su reloj, aceleró todavía más el paso, temiendo llegar tarde a la primera cita amorosa desde que un mes antes llegó a Viena.

En materia de mujeres era exigente, pero tenía que reconocer que la joven que debería esperar en la esquina de las calles Alser y Spital colmaba por completo sus ilusiones.

Alan Moore caminaba de buen humor, tarareando una tonadilla en boga. Era alto, moreno, fuerte y no mal parecido, con sus treinta años y un buen equipaje de ilusiones a cuestas. Unos meses antes publicó en Chicago, su ciudad natal, una novela policíaca —su primera— que había sido un franco éxito editorial, animándole a dedicarse a la literatura, pues ganó mucho más dinero con ella que, en los cinco años que venía dedicándose a la abogacía.

La próxima novela pensaba que tuviera como teatro de operaciones la romántica capital del Danubio, versando sobre temas de espionaje, pues no se le ocultaba que Viena, dividida en cuatro sectores ocupados por Rusia y los tres grandes países occidentales y con bastantes facilidades de tránsito de unos sectores a otros, era el lugar más adecuado para ambientarse en actividades de espionaje que, indudablemente, efectuarían los enemigos en potencia con cierta intensidad.

Pero lo cierto era que en el mes que residía allí no encontró sino una ciudad que trabajaba, sufría o se divertía como cualquiera otra de la tierra, sin otras manifestaciones aparentes de su desgraciado estado que las patrullas de las cuatro potencias ocupantes, que, conjuntamente, se encargaban de las misiones de orden público, o los edificios derribados por la aviación, muchos de los cuales todavía no fueron reconstruidos.

En aquel momento pasó delante de él un individuo que caminaba a grandes zancadas y parecía tener mucha prisa. Era también moreno y vestía exactamente como él, abrigo y sombrero grises, llevando la prensa de la noche en la mano izquierda, protegida por los guantes.

La imaginación de Alan comenzó a trabajar. También él llevaba un diario convenientemente doblado en la mano izquierda, y aunque el desconocido tendría un par de pulgadas menos de estatura y un par de años más, bien podían ser confundidos en una cita hasta que les viesen el rostro.

Lamentó que el hombre no tuviese la ocurrencia de detenerse en la esquina donde tenía que verse con la deliciosa Mad, para jugarla una broma. Pensando en la joven y en el efecto que la produciría semejante equivocación, caminó más vigorosamente, con ánimo de convencerse a sí mismo de que era capaz de alcanzar y adelantar al desconocido.

Por más esfuerzos que hizo, lo máximo que consiguió fue no retrasarse más, lo cual le contrariaba, pero al llegar a la calle Alser y ver que la señal luminosa de tráfico presentaba su disco rojo, pensó que allí lo alcanzaría, forzosamente.

Con gran sorpresa vio que el desconocido consultaba rápidamente su reloj y, mirando a un lado y a otro de la importante y transitada arteria, saltó a la calzada, tratando de sortear los coches.

«Ése tiene más prisa que yo», pensó el americano, deteniéndose en el bordillo y siguiendo con la vista los regates que tenía que hacer el hombre para no ser atropellado.

De pronto, un grito de horror se levantó de las gargantas de los que esperaban las seriales de tráfico para pasar. El atrevido peatón terminaba de dar un formidable salto para escapar del parachoques de un turismo, con tan mala fortuna, que fue a meterse en la parte de la calzada destinada a los vehículos que transitaban en sentido contrario, siendo arrollado por un potente coche que en aquel momento intentaba adelantar a los que le precedían, sin que bastase a evitar la desgracia el formidable frenazo del conductor, que hizo chirriar los neumáticos y atravesar el coche en la calle, con peligro de chocar contra otros.

Un agente de la circulación situado en la próxima esquina de Spitalstrasse atronó el espacio con las enérgicas órdenes de su silbato, pero ya los conductores de los vehículos detenían el tráfico por propia iniciativa y los transeúntes invadían la calzada para acudir en auxilio del atropellado o simplemente animados por fines curiosos.

Sin tener cabal idea de haberse movido, al menos voluntariamente, el americano Alan Moore vióse en medio de la calle, formando parte de un corro de espectadores que hacían los más variados comentarios o se lamentaban del estado en que quedó el desgraciado, que había dejado de existir por la conmoción cerebral del golpe.

Una buena parte de los curiosos atribuía el accidente a la impericia y exagerada velocidad del conductor del coche, siendo así que Alan sabía que toda la culpa recaía sobre la temeraria imprudencia y las prisas de la víctima. Al pensar en ello recordó la cita que tenía con Mad, y abriéndose paso a codazos terminó de atravesar la calzada, encaminándose a la próxima esquina de la calle Spital.

La hermosa trigueña no estaba allí. Alan se detuvo junto a la farola y miró impaciente en todas direcciones, tras lo cual ojeó el reloj. Eran las once y tres minutos. Mad le había prometido que a las once en punto estaría allí, pero siempre cabía poner en tela de juicio la puntualidad de las mujeres.

Se olvidó de ella un instante para concentrar su atención en el revuelo armado por el atropello del desconocido. Siendo los accidentes de tráfico algo corriente y natural en una gran ciudad como Viena, le extrañaba que el público le concediese tanta importancia. En aquel momento, el agente de circulación hacía que los coches reanudasen su carrera, después de despejar a los curiosos.

Un elegante individuo se acercó al escritor, diciéndole en alemán y con tono de reproche:

—Se ha retrasado usted tres minutos, con el consiguiente peligro para mí, que le estaba esperando con cronométrica puntualidad. Tome. Al enlace de Reichs-Brücke recuérdele que el mensaje es importante y urgente, y no olvide que pasado mañana, a las diez y media, le espero con el dinero al pie de la estatua de María Teresa. Sea puntual.

Mientras hablaba, el desconocido le entregó un periódico doblado como el que llevaba Alan, tomando el de este. Anonadado por la sorpresa, el americano le dejó hacer sin oponer la menor resistencia. Al comienzo creyó que se trataba de un enviado de Mad a quién mandara la joven para excusarse de no acudir a la cita, pero inmediatamente, a medida que hablaba el hombre, comprendió que debía confundirle con otro individuo a quién no conocía personalmente.

El puente del Reich, donde dijo que estaría el otro enlace, estaba situado al nordeste de la ciudad, sobre el Danubio, en pleno sector ruso. Sin duda se trataba de una misión de espionaje, confundiéndole a él con un espía que servía de estafeta o enlace.

—El atropello ese me retrasó un poco, excusóse, al fin —creyendo que debía hacerlo.

—Cuando de nuestra puntualidad depende la libertad o tal vez la vida de un compañero, ninguna excusa es buena. Váyase y no pierda un segundo más —replicó el otro, separándose.

Alan tuvo tiempo de grabar en su cerebro la imagen de su rostro antes de marcharse a su vez, a grandes zancadas, no muy seguro de si estaba soñando o despierto, ni tampoco de qué debía hacer, aunque comprendía que un grave peligro le amenazaba si el desconocido se daba cuenta de su error, siendo, por tanto, su primera misión poner tierra por medio.

Al llegar a la altura del lugar donde se produjo el atropello vio que el cadáver era colocado en el interior del mismo coche que lo arrolló y que el agente de circulación subía en el baquet, poniéndose el automóvil en marcha, restableciéndose la normalidad, salvo en lo concerniente a los transeúntes, que se habían detenido en las aceras haciendo comentarios.

Entre ellos divisó a Mad, la hermosa trigueña con quién estaba citado con ánimo de pasar una deliciosa noche en un club nocturno. Se sentía vivamente interesado por ella, pero, tras ligera vacilación, pasó de largo, procurando no ser visto y mirando hacia atrás de vez en cuando para cerciorarse de que el espía que le entregó el periódico no le seguía los pasos, desconfiando de él.

Un poco más allá penetro en un café, y buscando una mesa lo más aislada posible en un salón interior, se sentó, dispuesto a satisfacer su curiosidad, averiguando en qué consistía el célebre mensaje, no muy convencido de que no se tratara de una pesada broma de un guasón.

El lugar era acogedor y espacioso. Unas cuantas columnas imitando el estilo jónico se alineaban en el centro de la gran sala, dividiéndola en dos mitades. Pegados a las columnas y a las paredes habían unos divanes corridos, frente a los que se alineaban mesas de color verde, siendo el tapizado de divanes y sillas del mismo color.

En el fondo se veía una orquesta de instrumentos de cuerda, y delante de su estrado, una pequeña y encerada pista de baile. La concurrencia no era muy numerosa para la capacidad de la sala. A lo surco, unas treinta y cinco o cuarenta personas de ambos sexos y diferentes edades charlando y tomando café lo más cerca posible de la orquesta, mientras las mesas próximas a la entrada, donde se sentó Alan, aparecían desiertas prácticamente.

Tras echar una ojeada en derredor, iba el escritor a desdoblar el diario, cuando yo que una joven de excepcional belleza, muy elegante y de cuerpo maravillosamente modelado, avanzaba hacia él, sentándose en la mesa contigua, con marcada indiferencia en sus leonados ojos, que ofrecían un encantador contraste con el cabello caoba.

Alan no pudo sino modular un suave silbido de admiración. La pelirroja era interesante en verdad; pero dominado por la curiosidad, terminó por desdoblar el periódico. En su interior había un pequeño y poco abultado sobre lacrado y en blanco.

Un ligero temblor se adueñó de las manos del americano. El caprichoso Azar había dispuesto las cosas de modo que, en vez de autor de una novela de espionaje, se convirtiese en intérprete real de Dios sabe qué complicado y peligroso asunto en el que estaban mezclados los rusos y alemanes o austríacos.

Tal vez tenía en su poder un documento de trascendental importancia para el Gobierno de los Estados Unidos, en cuyo caso su deber estaba claro. Recordó las palabras del desconocido espía, e impresionado por el curso de sus pensamientos, sintióse inquieto, amenazado de los más graves peligros y seguro de que alguien le espiaba, esperando la menor oportunidad para clavarle un puñal o alojarle una balas en el cuerpo, apoderándose luego del importante mensaje.

Bajo esta impresión volvió la cabeza con rapidez, descubriendo que los leonados ojos de la pelirroja brillaban extrañamente, fijos en él, aunque enseguida recobraron su indiferente aspecto, al tiempo que su rostro, bello e inexpresivo en aquel momento, se volvía en otra dirección.

Alan consideró que no era aquél el lugar más indicado para abrir el sobre y enterarse de su contenido. Instintivamente desconfió de la bella joven, pensando que se trataría de una espía encargada de vigilarle, asegurándose de que el documento llegaba a su destino, o de pegarle un tiro si veía en él alguna maniobra sospechosa.

Guardóse el sobre en el bolsillo interior de la americana; dobló el periódico y levantóse, dispuesto a marcharse. En aquel momento, oyó la voz de la hermosa pelirroja sonar con acento metálico y frío como una ducha helada:

—No se levante. Le tengo encañonada y dispararé con sumo placer si no me entrega inmediatamente ese documento que se ha guardado.

Alan volvió a sentarse, creyendo ya sentir el dolor de la herida. No es que fuese cobarde. En las escasas ocasiones que se le presentaron en su apacible vida, había demostrado ser decidido y pegar fuerte; pero estaba excitado por las extrañas cosas que le venían sucediendo aquella noche y su calenturienta imaginación de escritor hacia el resto.

De todos modos, esperaba ver rostros siniestros y no aquella encantadora cara de mujer, que ahora sonreía de una manera tan embriagadora, como brindándole su amor, tal vez para despistar a los demás clientes sobre sus inconfesables intenciones.

—Si es una atracadora y espera que ese sobre contenga dinero, ha errado el golpe. Es una carta para mi familia —dijo, por fin, considerando que la mujer tendría mucho que perder y no se atrevería a disparar en el café, con el inmediato peligro de ser detenida.

—Poco más o menos sé lo que contiene. No disimule y entréguemelo si estima en algo la vida.

—Entonces sabe usted más que, yo —aseguró Alan Moore, recobrando su sangre fría por momentos—. Temo que si quiere apoderarse de ese sobre, tendrá que hacerlo por la fuerza. Tengo que llevarlo a su destino, y ni usted ni nadie lo impedirá.

Hablaba convencido de que la joven actuaba en combinación con el hombre que le entregó el documento, y de que estaba encargada de que él no le traicionase, por lo cual quedó un tanto sorprendido al oír que ella replicaba con voz incisiva:

—Muy seguro parece de que no le alojaré una bala en la cabeza, pero se equivoca. ¡Vamos! ¡Entrégueme eso! ¡Le doy treinta segundos de plazo!

Las cosas se ponían feas. Otra vez brillaban los hermosos ojos leonados con decisión que nada bueno hacía presagiar. Por fortuna, un camarero se acercaba a preguntarle qué deseaban beber, y Alan optó por desafiar el peligro, poniéndose en pie, dispuesto a alejarse, al tiempo que decía:

—Usted no disparará. Le va en ello la propia vida. Si me atrasé un momento en cumplir la misión que tengo asignada, fue porque considero que tengo tiempo de sobra para —acudir a la cita de Reichs-Brücke.

Creía que con aquellas palabras se calmaría la pelirroja, pero en lugar de ello, quedó atónita una fracción de segundo, dando tiempo a que se presentase el camarero; pero entonces, levantóse y saliendo al paso de Alan con un pequeño revólver de salón en la diestra, a la vista de todos, ordenó con voz enérgica y suficiente fuerte para que le oyesen los demás:

—¡Levante las manos y deténgase!

Ya no dudó Alan Moore de que la cosa iba en serio y que, ya descubierta, la mujer no vacilaría en disparar si no le entregaba aquel maldito sobre. Sin pensarlo más, alzó los brazos a la altura de la cabeza, estudiando los movimientos de la joven por si tenía algún descuido.

El camarero dio un paso atrás, pálido como un cadáver, mientras un murmullo indefinido de multitud se elevaba del fondo del salón. Rápida como el pensamiento, la pelirroja acercóse y clavando el cañón del revólver en el estómago de Alan, llevó su mano izquierda hacia el bolsillo interior de la americana para arrebatarle el sobre.

El joven escritor consideró que aquél era el momento más adecuado para deshacerse de su enemiga, y exponiéndose a que se le disparara el arma, le golpeó la muñeca hacia afuera con tal violencia, al tiempo que daba en salto en sentido contrario, que el revólver se escapó de la diestra de la espía, yendo a caer sobre la verde alfombra.

La mujer se abalanzó en busca del arma, circunstancia que aprovechó Alan para darla un empellón, haciéndola rodar por el suelo y huyendo como alma que lleva el diablo, en dirección a la calle, perseguido por los gritos de los clientes y con la natural extrañeza de los empleados y parroquianos que había en el local exterior, donde estaba el mostrador.

Alan Moore no las tenía todas consigo. Aunque se encontraba en el sector americano, las patrullas policiacas estaban integradas por un miembro ríe cada usa de las potencias ocupantes, incluyendo un ruso, y aun a las autoridades de su país le sería muy difícil por no decir imposible, convencerles de que la tenencia de aquel sobre obedecía a la equivocación de un espía a quién había visto por primera vez.

Aun no siendo numerosos los transeúntes a tales horas de la noche, circulaban en cantidad suficiente por la céntrica Alserstrasse para poderse camuflar entre ellos, no llamando su atención con una carrera que le hubiera hecho sospechoso.

A buen paso fue caminando por la acera, volviendo la cabeza con disimulo de vez en vez para comprobar que la espía no le iba a la zaga. De pronto, la vio salir del café en compañía de cinco o seis hombres, los cuales tomaron la misma dirección que seguía el americano, a la carrera.

Considerándose perdido, Alan no vio otra salida que huir corriendo él también, confiando en la velocidad de sus piernas para salir airoso de aquel mal paso que se veía obligado a dar. Recordó los tiempos de universidad, cuando practicaba el atletismo con entusiasmo y éxito, y torció por la calle Koch, mientras a sus espaldas sonaban cada vez con más intensidad los gritos de la muchedumbre, diciendo:

—¡Al ladrón! —¡Detenedle…!

Miró hacia atrás. Sus perseguidores na habían dado todavía la vuelta a Alserstrasse. Desembocó en el parque Schonborn y corrió alocadamente entre los desnudos árboles para tomar una calleja transversal y luego otra y otra, hasta que, desorientado, sin saber dónde se hallaba y no viendo a sus enemigos, decidió detenerse, recuperar el aliento y dirigirse a su hotel, cosa que no resultaba demasiado fácil.

Afortunadamente, por otra calle transversal acertó a pasar un «taxi» desocupado, a cuyo conductor dio la dirección del hotel Mariafailf, donde se alojaba, llegando a él sin ulteriores contratiempos.

Se encerró en sus habitaciones, echando la llave por dentro, y procediendo seguidamente a contemplar vi sello de lacre. No llevaba ninguna letra; sólo una antena como las usadas por las emisoras de radiodifusión.

Sin más preámbulos, rasgó el sobre, comprendiendo que no podría despegarlo de modo que quedase luego intacto. Con manos nerviosas extrajo un fino papel con una sola doblez y manuscrito con letra apretada y diminuta, casi microscópica.

Al desdoblarlo y ojearlo, quedó desilusionado. Aquello no era sino un verdadero galimatías de letras y números que no había posibilidad de descifrar a menos que se conociese la clave con que estaba escrito.

Descorazonado, se dejó caer en un sillón, meditando. Le hubiese gustado conocer el contenido de aquel informe que el espía que se lo dio había calificado de importante y urgente. Aquello le hubiera servido de tema para su novela, la cual habría constituido un éxito evidente por estar basada en la realidad.

De momento había experimentado la emoción, el miedo y también la llamarada del patriotismo en la aventura de aquella noche. ¿Por qué no seguirla? Sólo así podría escribir las reacciones de sus protagonistas con crudo realismo y conocimiento de causa.

Animado súbitamente, consultó la hora. Eran las once y cuarto. Se extrañó de ello. Aquellos doce minutos transcurridos desde que le habló el desconocido en la esquina de las calles Alser y Spital le parecieron varias horas, tal cúmulo de emociones experimentó.

Rápidamente ojeó la guía telefónica y marcó el número de la Comisaría General Norteamericana en Viena. Se puso un comandante al aparato, diciendo, a preguntas de Alan, que era el oficial de mayor graduación que había allí en aquel momento.

—Está bien, comandante Bright. Me llamo Alan Moore y me hospedo en el hotel Mariafailf. Si durante toda la noche no le vuelvo a llamar, encontrarán un documento de gran importancia para ustedes debajo del soporte del teléfono, en mis habitaciones. Si regreso, se lo llevaré a ustedes mañana temprano; de lo contrario, recójanlo mañana.

En vano el militar pidió aclaraciones. Alan ya había colgado el aparato y tras depositar debajo de él el sobre con la hoja de papel, abandonó el cuarto, dejando las llaves en el comptoir, donde pidió recado de escribir sin membrete.

Cuando se lo hubieron entregado, puso el papel en blanco dentro del sobre, lo pegó, y cogiendo un diario de la noche, lo dobló todo de forma parecida a como se lo habían dado.

Un instante después tomaba un «taxi» y daba la dirección del puente del Reich, en el sector ruso. El «taxista» no puso ningún reparo. A diferencia de Berlín, donde los límites entre la zona oriental y las occidentales constituyen verdaderas fronteras de difícil acceso por estar los ocupantes en una constante «guerra tibia», la colaboración tetrapartita y cierta libertad se mantiene en Viena, cubriendo la forma, al menos.

Al penetrar en el sector ruso vio que también tenía sus lugares nocturnos de diversión abiertos como en las demás zonas, pero el tráfico de coches y de viandantes era casi nulo, así como abundantes soldados rojos que transitaban por las calles patrullando. Un grupo de ellos detuvieron el «taxi» al cruzar el puente de Schreden, sobre el canal del Danubio, a la entrada de la importante calle Prater.

—¿Adónde se dirige, ciudadano? —inquirió un sargento, asomando la cabeza por la portezuela, tras abrirla.

—A buscar a una mujer en la calle Lasalle —mintió el americano en alemán, lengua usada por el ruso.

—Enséñeme su documentación.

Alan no tuvo inconveniente en hacerlo. Una vez la hubo leído detenidamente, el ruso se la d: volvió, dejándole marchar sin hacer ninguna objeción.

La señorial calle Lasalle, antaño tan animada a altas horas de la noche por sus numerosos clubs nocturnos, cabarets y toda clase de lugares de diversión, languidecía, pareciendo más tristes y apagados sus multicolores anuncios luminosos bajo la ocupación soviética, pese a que la gente rica seguía frecuentándolos, pero con el ánimo menos alegre que antes, tal vez por haber dado entrada a una gran cantidad de nuevos ricos, producto típico de la guerra y de una postguerra dedicada al mercado negro y al contrabando en gran escala debido a las dificultades económicas.

El americano vio al final de la calle el puente del Reich y pensó si no se estaría arriesgando más allá de lo que aconsejaba la razón, pues no tenía arma alguna y se había propuesto seguir al espía con el que debía enlazar en aquel lugar el hombre con quien le confundieron, y tratar de descubrir de este modo los hilos de la red de espionaje, prestando un señalado servicio a su patria, a la par que se documentaba para su novela.

Se apeó del «taxi» en Volkswehrplatz, rogando al conductor que le esperase. En la enorme plaza, a ambos lados de la calle, no se veía un alma viviente; se adelantó hasta la entrada del puente, donde tampoco había nadie.

Pensó que habría llegado tarde a la cita con el espía, pero decidió esperar un rato para convencerse de ello, pues también podía haberse adelantado. Anduvo paseándose por la orilla del puente. El alumbrado era pésimo; sólo seis u ocho farolas en la gran longitud del viaducto. Sus rayos luminosos arrancaban ondulantes destellos de las rielantes y oscuras aguas, cuyo murmullo rompía el silencio del lugar.

Un indefinible temor se apoderó de su ánimo. Tal vez fuese la soledad, o quizá la oscuridad tan propicia para una emboscada o un atentado. Recordó al hombre que le había entregado el documento cifrado, y a la bella pelirroja que quiso arrebatárselo al suponer que les traicionaba.

Ella sabría el lugar de la cita; además, se lo había dicho él para neutralizar sus homicidas intenciones. Advertidos de su traición, podían estar escondidos por allí para caer sobre él y matarle lejos de enojosos testigos. Lo mejor era dar marcha atrás y regresar al hotel antes de que fuese tarde.

Echó una última mirada en derredor, prestando particular atención a los muelles de carga y descarga del río, a la derecha del puente, y ya se disponía a retroceder, cuando oyó el ronroneo de una motocicleta que se acercaba por el viaducto con las luces de ciudad.

Instintivamente se echó atrás, intentando ocultarse, pero apenas lo había logrado, no muy seguro de no haber sido visto, se detuvo una moto con sidecar junto al lugar donde él se hallaba, y una voz ronca, dijo:

—Sal; somos nosotros. ¿Qué estrella te guía?

Alan Moore se levantó confuso. Sin duda, la pregunta debía ser una consigna que tenía que responder acertadamente si quería salir con bien de aquel apuro. Avanzando hacia el vehículo, se quejó, tratando de eludir la respuesta:

—Os habéis retrasado haciéndome pasar un mal rato. El mensaje es importante y urgente, tomadlo y no perdáis —tiempo.

Al tiempo que hablaba, llegó junto al hombre que ocupaba el sidecar. Era un comandante del Ejército Rojo. El otro también era militar, pero no pudo darse cuenta de su graduación. Para corroborar sus palabras, estiró la mano izquierda con el periódico doblado; pero el comandante no lo tomó, diciendo con voz cortante.

—Completa la consigna y ten cuidado con tus palabras. No me he retrasado ni un segundo; nunca lo hice. Además, tendrás que venirte con nosotros. Antes de pagarte lo estipulado, necesito cerciorarme de que el informe es auténtico y responde a lo que nos comunicó tu jefe.

Alan Moore se consideró perdido y no vio otra, salida que arremeter contra los rusos, aprovechando la sorpresa. Pensado y hecho, su puño derecho salió disparado con brutal violencia contra el rostro del comandante, el cual, no esperando el ataque, lo recibió de lleno, siendo arrojado contra la parte trasera del sidecar, aturdido.

Antes de que el otro pudiera reponerse de su sorpresa y reaccionar, Alan le dio un empellón arrojándolo del asiento, y dando la vuelta al vehículo se lanzó sobre él en el momento en que empuñaba una pistola, desde el suelo.

Esta vez la suerte no acompañó al americano. El ruso lo recibió con un brutal par de patadas en el pecho, haciéndole retroceder tambaleante unos pasos hasta que perdió el equilibrio, cayendo de espaldas, al tiempo que sonaba un disparo, y una roja llamarada rasgaba las tinieblas.

—Alan oyó el silbido del proyectil por encima de su cabeza, y sin perder un segundo dio dos vueltas sobre sí mismo para escudarse detrás de la «moto» y salir huyendo protegiéndose en la oscuridad. Pero no contaba con el comandante, el cual, repuesto del golpe, había empuñado una pistola y le ordenó, amenazándote con ella:

—¡Levántate de ahí con las manos en la cabeza o eres hombre muerto!

Alan obedeció; no le cabía otra solución. Resistirse o huir era tan inútil como peligroso. A lo sumo, podría librarse de los primeros y más eficaces disparos, saltando la baranda del puente para ir a caer en los muelles de Handels, corriendo luego por entre las pilas de mercaderías que esperaban su embarque, pero no sabía cuál era la altura que tendría que salvar, dada la oscuridad nocturna, apenas rasgada por las farolas.

—Recoge ese periódico del suelo, Polstoi, y registra a este individuo. O es un traidor, o un espía de los países imperialistas. En los dos casos, ha firmado su sentencia de muerte —volvió a hablar el comandante, sin dejar de apuntar al americano.

El otro ruso se acercó guardándose la pistola en la funda. Tomó el diario que dejó caer Alan en el momento del ataque, y luego de entregárselo a su jefe, disponíase a registrar al americano, cuando una voz de mujer harto conocida por Alan Moore sonó junto al pretil izquierdo del puente, a unos diez pasos, ordenando:

—¡Quietos todos! ¡Varias armas les encañonan y al primer movimiento…!

No terminó la frase, dejando flotar en el aire la amenaza. Repuesto de la primera sorpresa que le produjo saber que la pelirroja que intentó arrebatarle el documento en el café era enemiga de los rusos. Alan Moore vio que el militar que tenía frente a él daba la vuelta, intentando empuñar su arma. Sin encomendarse a Dios ni al diablo, le asestó un doble mazazo con ambos puños en la cabeza. Los efectos fueron tan fulminantes, que el motorista cayó a sus pies sin proferir el más leve gemido.

Disponíase el americano a abalanzarse sobre el comandante, que también se había vuelto de espaldas al oír la conminatoria voz de la mujer, cuando el ruso disparó su arma. Alan se dejó caer al suelo, protegiéndose en el sidecar y el inanimado cuerpo que yacía a sus pies. No bien lo hubo hecho, restallaron dos detonaciones casi simultáneas y un ronco grito de dolor del soviético, el cual se llevó las manos al pecho herido, soltando el arma.

Alan se arrastró hasta el pretil del puente, y apoyando las manos en él, saltó por encima, dejándose caer en el vacío, sin conciencia de la altura que le separaba del muelle, al tiempo que dos nuevos disparos atronaban el espacio.

CAPÍTULO II

LAN Moore se dio por muy satisfecho al notar que sus pies no tardaron en encontrar algo duro, perdiendo el equilibrio y oyendo rodando como una peonza, magullándose el cuerpo. Comprendió que había ido a Parar a unas escaleras que desde la entrada del puente, junto a la autopista que seguía el curso del río, sirviendo los muelles, descendía hasta éstos.

Se daba por muy contento, y es que no sintió en sus carnes los impactos de las balas que le acababan de disparar. Por último, logró detenerse en su caída, y renqueando siguió a la carrera el descenso de las escaleras hasta saltar al terraplén de la derecha, oyendo la voz de la temible pelirroja que, desde el puente, le conminaba a que se detuviese.

Abajo en los muelles, dos focos luminosos de cierta intensidad se movieron en dirección adonde sonaron las detonaciones, horadando las tinieblas y dejando visibles en ellas los dos haces de trayectorias.

Como pudo, con ayuda de las manos, Alan escaló el terraplén, huyendo del nuevo peligro que se le presentaba. Encontróse con la autopista y luego con un nuevo terraplén. Lo estaba subiendo, cuando oyó el ronroneo de un coche en las proximidades del puente, que arrancaba a buena velocidad.

El americano atravesó la vía del ferrocarril saliendo junto a la plaza Volkswehr. Procurando ocultarse entre sus árboles, se desplazó hacia donde había dejado el «taxi», pero había desaparecido, y en cambio comenzaban a sonar sirenas de alarma, silbatos y voces en distintas direcciones.

Los rusos se habían movilizado, y si le encontraban por aquellos andurriales lo acusarían del asesinato del comandante del Ejército Rojo y de espionaje, lo cual equivalía a verse ante el piquete de ejecución.

Se desvió hasta la calle Enns y avanzó deprisa y vigilante, pegado a los edificios, sacudiéndose el abrigo y los pantalones, que estaban llenos de polvo. El sombrero debió perderlo al rodar por las escaleras, y el negro y lacio cabello le caía por la frente revuelto.

Un poco más allá oyó el ruido de un coche; se ocultó en el quicio de una puerta, pegado materialmente a ella y temiendo ser visto a pesar de ello, paro no fue así, y un instante después pasaba frente a él un jeep ocupado por militares soviéticos que acudían hacia Reichs Brocke a gran velocidad, con las metralletas dispuestas a entrar en acción.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente para que no le pudieran ver, Alan Moore prosiguió su camino, girando por calles y callejas oscuras y desiertas, pero siempre procurando dirigirse hacia el Oeste, de modo que fue a internarse en las extensas arboledas y jardines de Volks Prater, perdiendo la orientación, hasta que, tras una hora larga de caminar, encontróse frente a una ancha corriente de agua que le impedía el paso.

Pensó acertadamente que aquello debía ser el canal del Danubio, y lo bordeó hacia la derecha, donde a corta distancia dos pares de faroles, uno en cada orilla, por lo que supuso que se trataría de un puente. Era el de Bohn, por el que pasa el ferrocarril, y afortunadamente para el americano no estaba vigilado, pudiendo así internarse en el casco urbano.

No conocía aquella zona del sector soviético, pero aunque tuvo ocasión de tomar dos «taxis» que encontró libres, no lo hizo, temiendo que la herida o la muerte del comandante soviético les impulsara a extremar la vigilancia en todo el sector, deteniendo a cuántos coches transitasen por él.

Por último, entró en el cuarto de aseo de un bar, peinó sus cabellos, cepilló lo mejor que pudo el pantalón y el abrigo, y después de tomar unas cuantas copas, de coñac para que su olor delatase que había bebido, siguió adelante para hacerse el borracho en el límite interzonal.

No le hizo falta nada de ello. Cuando quiso darse cuenta, estaba en el sector francés, donde, ya tranquilo, tomó un «taxi», haciéndose conducir hasta su hotel, asombrado de haber salido con bien de aquella aventura.

—Al reclamar las llaves de sus habitaciones en el comptoir, el encargado del registro le —dijo que las habían recogido un momento antes dos caballeros y una señorita, que le habían presentado una orden de registro de las autoridades militares americanas.

Malhumorado contra el comandante Bright por haberse adelantado, no esperando a que él le telefonease según habían convenido, subió en el ascensor, mascullando algunas frases ininteligibles.

La puerta de su habitación estaba cerrada por dentro, pues por las rendijas se filtraba luz. Golpeó enérgicamente, pensando descargar su mal humor sobre el comandante. Un instante después se abrió la hoja de madera, enmarcándose en ella un hombre de paisano, de unos cuarenta años y enérgicas facciones, que le miró de hito en hito antes de preguntar en inglés:

—¿Es usted el señor Alan Moore?

—Sí, ¿y usted? Supongo que será el comandante Bright. Podía haber esperado hasta que le llamase en vez de allanar mi morada sin…

No terminó la frase. Había traspuesto el umbral viendo que de detrás de la puerta salían un joven rubio y desconocido, y la pelirroja, que parecía haberse convertido en su sombra.

—Le pido excusas, señor Moore. Su comportamiento ha sido tan extraño, que por dos veces he tenido tentaciones de prepararle un largo viaje. ¿Acaso tuvo remordimientos de conciencia, decidiéndose a traicionar a sus cómplices?, —dijo ella, con su sonrisa exquisita.

—¿Qué significa esto? ¿Quién es usted y qué hace en mis habitaciones con el coman…?

Calló. Nadie le había dicho que fuese el comandante Bright. Tal vez no fuesen compatriotas suyos siquiera aunque hablaban su lengua correctamente, pero hasta entonces ella se valió del austríaco con igual perfección. Si eran enemigos, ¿habrían encontrado el documento cifrado? ¿Cómo se habían informado de su domicilio?

El hombre de mayor edad y de ojos inquisitivos pareció leer el curso de sus pensamientos, y suavizando la dureza de sus facciones, dijo con suavidad:

—Temo que en todo esto hay un lamentable error. En efecto, soy el comandante Bright, a quien usted telefoneó hace unas horas. La señorita Colman y el señor Ring son personas de toda confianza. Sentémonos y explíquese. He tomado algunos informes en sobre usted y parece que sea escritor y nuevo en Viena. Con la entrega de este documento, ha prestado usted un señalado servicio a la Patria.

Al decir esto, extrajo el mensaje cifrado de bolsillo interior de la americana, mostrándolo un instante para guardárselo de nuevo.

—¿Entonces el hombre que me entregó eso y ustedes…? —inquirió Alan, no completando la pregunta por no saber si decir si eran amigos o enemigos.

El joven rubio cerró la puerta con llave y fue en busca de una silla mientras los demás se sentaban en los sillones del tresillo situados en el centro de la habitación, que hacía a la vez de hall y saloncito. Hasta que no se hubieron acomodado, no habló el comandante, sin responder a la pregunta de Alan.

—Es mejor que nos diga, con todo géneros de detalles, cuánto sepa de este asunto —dijo, ofreciendo la pitillera a la joven y luego al escritor.

—Sencillamente; esperaba a cierta persona en la esquina de las calles Alser y Spital, con fines muy distintos, cuando un desconocido me entregó un periódico que contenía ese documento, tras amonestarme por haber llegado farde. Por sus palabras comprendí que se trataba de un asunto de espionaje y decidí seguir la farsa al servicio de nuestra Patria, pero al querer enterarme del contenido, la señorita Colman apareció en escena de manera violenta y…

—Le hice pasar más miedo que en el resto de su vida, ¿no? —completó ella, riendo divertida…

Más, miedo pasé en el puente del Reich, convirtiéndome en la diana donde los rusos y ustedes probaban su puntería, y luego al tener que escapar de aquellos lugares que desconocía, esperando verme envuelto en la muerte de aquel comandante.

—Gracias a usted, que lo noqueó, King y yo hemos podido coger prisionero al sargento y salir airosos de aquella empresa —afirmo la joven.

Alan fue interrogado detenidamente por Bright hasta convencerse de que el joven decía la verdad, queriendo informarse de todo género de detalles. El escritor se reservó cuanto se refería a la entrevista que debía tener dos días más tarde con el espía que le entregó el documento, al ver que su interlocutor se mostraba reservado y no contestó a ninguna de sus preguntas encaminadas a informarse de algo de cuánto supieran sus compatriotas de aquella red de espionaje en la que el se vio envuelto por la casualidad.

—Nos ha prestado un señalado servicio, señor Moore, pero por su integridad personal le aconsejo que se desentienda por completo de este asunto, e incluso no haría mal abandonando mañana mismo Viena. Si los espías Consiguen localizar su identidad y paradero, no espere escribir esa novela que pretende, ni ninguna otra —terminó el hombre.

—Lo siento, comandante Bright, y aunque agradezco sus buenas intenciones, trataré de obtener el material que necesito para mi novela. De todos modos, si descubro algo de importancia se lo comunicaré por mediación de la señorita Colman —volviéndose hacia la joven y sonriéndola, añadió—: Porque espero que no tendrá usted inconveniente en resarcirme de los dos sustos de muerte que me ha hecho pasar, permitiéndome que contemple sus maravillosos ojos mañana por la noche mientras cenamos en el restaurante que usted prefiera.

—¡Es usted un hombre original, señor Moore!, y si mis obligaciones no me lo impiden, tendré sumo gusto en complacerle —sonrió ella, halagada.

—¿Dónde nos podremos ver, entonces?

—Sobre las ocho le telefonearé aquí, diciéndole si es posible y citándole.

—¿No sería más cómodo y seguro que me indicase su domicilio? Para ustedes puede ser de utilidad que lo sepa —insinuó él, temiendo que la pelirroja quisiera darle el esquinazo.

—Tema que tío —replicó ella, envolviéndola con una encantadora sonrisa, como para neutralizar el efecto de sus palabras.

—No puedo obligarle a que desista de sus propósitos y que abandone Viena, señor Moore, pero creo que aquí peligra su vida y sería mejor para todos que se mantenga inactivo y no guarde reservas con nosotros —intervino el comandante Bright, deteniéndose junto a la puerta cuando se disponía a salir.

—He cumplido con mi deber de americano al avisar a ustedes de que ese documento obraba en mi poder, y les he dicho cuánto sabía sobre este asunto; ¿qué más desea? Si con mis esfuerzos consigo descubrir algo más sobre esos espías al servicio de la Unión Soviética, no solamente no entorpeceré la labor de ustedes, sino que les ayudaré. ¿Creo que no puede quejarse, comandante?

—Cuando habla con tanta seguridad de volver a descubrir algo, es que se ha reservado alguna baza importante para jugarla por su cuenta, lo cual, además de ocasionarle molestias y peligros innecesarios, puede irrogar un obstáculo a nuestra labor específica.

En vano insistió Bright. Alan Moore estaba dispuesto a continuar la aventura, y estimaba que sus compatriotas quienes, sin duda debían pertenecer al Servicio Central de Inteligencia Americano (C. I. A.), ya poseían una buena pista con la captura del sargento ruso, aparte de los datos que tuvieran con anterioridad, pues la actuación de la bella e interesante pelirroja no dejaba lugar a dudas sobre ello.

Cuando se hubieron marchado, cerró la puerta, se acostó y encendió un cigarrillo dispuesto a coordinar los datos de aquella agitada noche tan memorable en su hasta entonces apacible vida. Nunca hasta entonces probó el agridulce sabor de la aventura, como no fuera la brutal de los frentes de combate en la anterior contienda mundial, pero aquello no contaba.

En realidad les encontraba gusto a aquellas emociones fuertes, pero comprendía que actuaba con grandes desventajas por no ir armado y porque, caso de herir o matar a cualquiera de los espías, se vería envuelto en un proceso por responsabilidad criminal, incluso obrando en defensa propia o en la de su Patria, al no estar respaldado por un cargo oficial.

Volvió a pensar en las circunstancias que determinaron la extraña confusión de quien le entregó el documento. Forzosamente estaba citado con un individuo a quién no conocía y cuyo aspecto exterior debía ser parecido al suyo para determinar tan lamentable error.

De aquel pensamiento a la conclusión de que fue confundido con el sujeto atropellado por el coche en la calle Alser, había un solo paso, recorrido con presteza por la mente del escritor. Sí, no podía ser de otra manera. Sus estaturas eran parecidas; sus vestidos, idénticos. Además, el periódico doblado en la mano izquierda y la enorme prisa del desconocido, que determinó su muerte a cincuenta yardas escasas del lugar de la cita.

Aquélla podía ser una pista interesante para descubrir la red de espionaje sin esperar a la entrevista que tenía concertada con el enlace para dos días más tarde, para cuyo tiempo quizá se hubiesen dado cuenta del error sufrido, no acudiendo a la cita por temor a caer en manos de los servicios de contraespionaje.

Sólo a hora muy avanzada pudo conciliar el sueño, alternando su pensamiento entre lo que debía hacer y el recuerdo de la deliciosa señorita Colman, que le había gustado con particular intensidad, tal vez, por hallarse envuelta en cierto halo de misterio.

Se despertó más tarde de lo que hubiera deseado, y salió a la calle, comprando a un rapaz un diario de la mañana. Mientras desayunaba, ojeó las noticias locales, esperando ver en grandes titulares el atentado contra el comandante ruso y el rapto del sargento, pero con gran extrañeza comprobó que no se hacía mención a tales hechos.

Luego leyó esta escueta noticia en la sección de accidentes:

«Por imprudencia temeraria al querer sortear el tráfico rodado, pereció atropellado por el coche de matrícula V-72 813, Paul Hermman, de treinta y tres años, domiciliado en 73, Türkenstrasse».

No indicaba el lugar del atropello, pero de los cinco o seis que publicaba la Prensa era él el único cuya edad y causas coincidían con el que le interesaba.

Terminó de desayunar tranquilamente, y consultando una guía de la ciudad se dirigió hasta la calle Türken, situada en el mismo sector norteamericano y no lejos del hotel. En la portería del número 73, una casa de sórdido aspecto exterior, el portero le indicó que Paul Hermman habitaba en el tercer piso, apartamento B, y que vivía con una mujer a la que presentaba como esposa suya, aunque no tenía aspecto de serlo.

Decidido, subió las escaleras de dos en dos, silbando y alegre. Al llegar arriba pulsó el timbre con insistencia y esperó, ensayando un gesto cariacontecido, con el cual se presentó ante una mujer de unos veintisiete años, cabello rubio platino, teñido y algo revuelto, y cutis que la falta de afeites en aquel momento hacía aparecer ajado.

—¿La señora Hermman? —inquirió con delicadeza.

La mujer le miró con desconfianza, alisándose el pelo; luego gruñó, con evidente mal humor:

—¿Qué quiere? ¿Notificarme su muerte?

—¿Conocía ya el desgraciado accidente sufrido por su marido?

—Me avisaron anoche para que identificara su cadáver, pero eso no viene al caso; ¿qué desea usted, recordármelo para que me aflija más?

Más que afligida parecía molesta y enfadada. Por lo demás, no presentaba la menor huella de haber llorado. Alan puso en práctica el plan que se había trazado, y dijo tras algunos voluntarios titubeos:

—Verá, señora Hermman. Soy inspector de la compañía aseguradora del coche que lo atropelló y quisiera tomar algunos informes para pagar a usted la prima correspondiente, que asciende a bastante.

—¡Bah! Lo que usted pretende es husmear en las vidas ajenas. Nos conocemos, amigo. Lárguese y déjeme tranquila.

—Tero… eso la compensaría en parte de la muerte de su marido, y…

—¿Marido…? ¿Con qué papeles lo demuestro? Nunca he visto una compañía de seguros que tenga interés en pagar una prima. Enséñeme su documentación, a ver…

—¿Acaso desconfía de mí, señora? ¿Qué otros motivos puedo tener para informarme sobre su esposo, como no sea favorecer a usted?

—Eso es cuenta suya, pero si me ha tomado por idiota, se equivoca —gruñó la rubia, cerrando de un portazo antes de que Alan pudiera evitarlo.

El escritor descendió los viejos peldaños da madera renegando de su capacidad como detective. Mientras desayunaba urdió aquel plan, pareciéndole excelente y ahora…

Seguramente aquella mujer le había confundido con un policía, y su desconfianza demostraba que estaba al corriente de las actividades delictivas de Paul Hermman. Decidió que lo mejor era vigilar sus menores movimientos, y en evitación de que le estuviera espiando desde alguna ventana, pasó a la acera de enfrente, caminando con ostensible despreocupación hasta dar la vuelta por la primera esquina, para volver un rato después sobre Sus pasos y penetrar en una cervecería, desde la que podía estar al acecho.

Sentado frente a la única ventana y bebiendo cerveza de vez en cuando para justificar su estancia sin llamar la atención a los dependientes o a los demás parroquianos, escasos a tales horas, dejó transcurrir el tiempo, combatiendo el tedio con los ricos productos de su imaginación, que ya iba perfilando el argumento de su obra de espionaje.

Sobre las doce y media vio a dos hombres de sospechoso aspecto que se detenían a escasa distancia de la cervecería, y uno de ellos llamaba a un chicuelo de los que jugaban en medio de la calzada persiguiéndose unos a otros para ahuyentar el frío.

Cuando se acercó el muchacho, el hombre le dio un papel y unas monedas, diciéndole algo a lo que asentía el pequeño con la cabeza. Luego echó a correr, penetrando en el portal de la casa número 73, mientras los dos sujetos entraban en la cervecería y se acodaban en el mostrador, pidiendo bebida.

Alan Moore no había perdido un solo detalle de la escena, pensando que tal vez mandasen un recado a la mujer del difunto Hermman. Uno de los desconocidos, de recio aspecto y rubicundas facciones, bebió de un trago la jarra de cerveza que le acababan de servir, y salió hasta el umbral, apoyando el hombro en el quicio de la puerta, en actitud de espera.

Un momento después regresó el muchacho corriendo y dijo algo al hombre de la puerta, marchando alborozado a proseguir sus juegos. Alan llamó al camarero y le pagó la cuenta, dispuesto a seguir a los dos sujetos, pero contra sus suposiciones, el rubicundo personaje regresó junto a su compañero, pidiendo otra jarra de la amarga bebida, colocado de manera que pudiera divisar la calle.

Pasó un buen rato antes de que la rubia señora Hermman, bien peinada y maquillada y con un barato abrigo de pieles saliese de su casa, cruzando frente al establecimiento donde se hallaba apostado Alan Moore, sin mirar hacia el interior. No obstante, el americano levantóse prestamente, separándose de la ventana para no ser visto.

El rubicundo y su compañero —hombre de unos cincuenta años, chaparrudo y con achatado rostro, que le daba cierto aire de gorila, a lo que contribuían sus anchas espaldas y caídos hombres— salieron a la calle en seguimiento de la rubia. Alan marchó en pos de ellos, a prudencial distancia.

En una calle transversal, la rubia se detuvo mirando un escaparate, dando tiempo a los hombres para que la alcanzaran, y los tres juntos subieron en un coche aparcado a corta distancia, poniéndose el de simiesco aspecto en el volante.

Alan tomó nota mental de la matrícula y buscó con la vista algún taxi que permitiera llevar a cabo la persecución. No se veía ninguno; sólo dos turismos estacionados un poco más adelante. En aquel momento arrancaba el coche de los presuntos espías, y Alan, tras ligera vacilación, encaminóse a grandes zancadas hasta el primer automóvil particular, parado delante de una tienda de calzados.

Las portezuelas se hallaban cerradas con Have. Estaba el joven mirando si tenía la llave de contacto, cuando salió de la tienda un robusto muchachote de unos dieciocho años, inquiriendo con acritud y desconfianza:

—¿Puedo saber qué es lo que le llama la atención?

—Intentaba avisarle por medio del claxon. Soy agente de la Policía militar norteamericana y es necesario que me lleve en persecución de aquel coche. Es de suma importada que no le pierda la pista —dijo Alan Moore precipitadamente y con acento autoritario.

El joven le miró un instante indeciso. El escritor le presionó para no darle tiempo a pedirle que le mostrase algún documento acreditativo de su personalidad.

—¡Vamos, muchacho, no podemos perder ni un segundo! ¡Abra la portezuela de una vez!

El joven obedeció aceleradamente, no acertando a dar con la llave, tal era su precipitación. Se sentaron los dos en el baquet, haciendo arrancar al vehículo a considerable velocidad. El propietario parecía haber tomado repentino gusto a la aventura, a juzgar por su entusiasta gesto, el fulgor de sus ojos y la firmeza con que pisaba el acelerador, dispuesto a dar alcance al coche perseguidor.

En Lerchenfelder Gürtel se situaron a unas trescientas yardas de sus perseguidos, que terminaban de penetrar en el sector británico de Viena.

—Ha triunfado usted en toda la línea, joven. Manténgase ahora a esta misma distancia para que no se den cuenta de que son perseguidos —dijo Alan, comprendiendo cuál era el estado de ánimo de su acompañante.

—¿Espías? —inquirió lacónicamente.

—Sí y peligrosos. Ha prestado usted un señalado servicio a su país y a sí mismo, pero espero que será discreto como exige la importancia y el secreto de este asunto.

—¿Rusos tal vez? —volvió a preguntar el jovenzuelo, pareciendo afirmar más que inquirir.

—No, pero al servicio de ellos. Son criminales sin conciencia, gente abyecta vendida al oro extranjero.

—Es repugnante que existan seres que han caído tan bajo —aseguró el jovenzuelo con vehemencia.

La persecución continuó. Ahora el coche que conducía a la señora Hermanan y a los dos hombres tomaba la calle Neustift, y seguidamente una calleja transversal, dirigiéndose hacia la catedral de San Lorenzo, cerca de la cual se detuvo, haciendo sonar el claxon.

—Gire por esa esquina y deténgase tan pronto esté el auto oculto a la vista de esa gente —ordenó Alan.

El conductor maniobró hábilmente, y aun cuando apenas le quedaba espacio para tomar el viraje, lo hizo bastante bien, saltando la rueda izquierda por encima de la acera y frenando unas yardas más adelante.

—Si quiere que le espere o me necesita para algo… —se ofreció el muchachote, con la secreta esperanza de participar más activamente en aquella aventura.

—Si es tan amable de esperar por si esa gente continúa su viaje, se lo gradeceré —respondió Alan, apeándose y caminando apresuradamente hacia la esquina, donde se asomó.

En aquel momento, el coche estaba entrando por una ancha puerta que abrió un hombre alto y delgado, acudiendo a la llamada del claxon. El individuo se mantenía de pie en la acera, mirando con interés en todas direcciones. Luego penetró en la casa, cerrando la puerta de la cochera tras de sí.

Alan Moore se dirigió allí, saliendo de la esquina, desde la que estuvo observando. Unas cuantas mujeres y dos obreros transitaban por la calle. La puerta por dónde desapareció el coche era la única de la parte trasera de un edificio de tres plantas, de rojos ladrillos y bien conservado.

El americano encendió un cigarrillo y recostándose contra la madera se dispuso a escuchar cuanto se hablase en el interior, simulando que esperaba a alguien para no llamar la atención de los transeúntes.

Al apoyarse, cedió la madera un par de pulgadas, alarmando al joven, el cual se separó prestamente, extrañado de que hubiesen dejado la puerta entornada, después de las precauciones tomadas por la viuda y los otros dos para llegar hasta allí.

Dio unos pasos por la acera, y no Oyendo ningún ruido, regresó a la puerta, mirando por la rendija de ambas hojas. El garaje contenía dos automóviles y tenía capacidad para otros tantos. En la pared del fondo se veían dos puertas cerradas, por dónde debieron pasar la rubia y sus acompañantes al interior de la casa, pues allí no se veía a nadie.

Alan Moore pensó que todo se le presentaba a medida de sus deseos para proseguir sus investigaciones. Miró con disimulo a ambos lados de la calle. Los escasos transeúntes no se fijaban en él. En la próxima esquina estaba recostado con aspecto indiferente el joven propietario del coche que le condujo hasta allí.

Alan sonrió del interés despertado en el joven, y empujando la puerta suavemente la atravesó. Iba a entornarla a sus espaldas cuando sintió en las costillas la presión de un objeto duro, al tiempo que una voz aguardentosa silabeaba a sus oídos:

—Caíste como un incauto conejillo. Levanta las manos y…

—Esto es más práctico —le interrumpió otra voz más ronca.

En el momento en que Alan Moore volvía la cabeza, viendo a su lado al individuo de aspecto de orangután, el larguirucho que abriera la cochera le asestó un culatazo en el cráneo con un revólver, haciendo que el americano se desplomaba como un pelele, exhalando un inarticulado sonido.

CAPÍTULO III

L inspector del C. I. A., Bright, miró a su interlocutor y repitió su pregunta:

—¿Dice usted que ese hombre qué le dijo ser agente de nuestra Policía militar es alto, fuerte, moreno y de unos treinta años?

—Sí, mi comandante, pero no pierda más tiempo en preguntas mientras él está en grave peligro, si no lo han matado ya —replicó el joven propietario del automóvil que condujo a Alan Moore hasta las proximidades de la catedral de San Lorenzo.

—Está bien, joven. Le agradezco su aviso y acudiremos allí, inmediatamente —terminó el comandante Bright, pulsando un timbre que había en su mesa de trabajo.

El joven austríaco consideró que aquellas palabras equivalían a despedirlo, pero no se movió del lugar que ocupaba. El inspector comprendió las intenciones del joven y aunque le causaban una íntima satisfacción, dijo con gesto inexpresivo:

—¿Desea algo más, señor Weisman?

—En cierto modo creo tener derecho a participar en el salvamento de ese agente. Me fue simpático, le presté mis servicios para una persecución que de otro modo no hubiera podido realizar, y, además, odio a los rusos y a cuántos colaboren con ellos —dijo el joven, creyendo aportar argumentos de tanto peso, que eran irrebatibles.

—Le agradezco su gesto, señor Weisman, pero lo que pide es imposible. Estas cosas son muy serias, y aunque no sé qué pueda haber de verdad en la historia que a usted le han contado, iremos a esa casa y averiguaremos lo que haya de cierto. Usted marche tranquilo a sus ocupaciones y olvide cuanto haya visto u oído.

Todavía insistió el austríaco, pero el comandante Bright no tardó en convencerlo, haciendo que se marchase satisfecho de su comportamiento, al tiempo que entraba el agente King en el despacho.

—¿Me llamó, inspector? —preguntó el joven rubio cuando se hallaron solos.

—Sí. Ese muchacho que termina de marcharse asegura haber llevado a un miembro de la Policía militar hasta el número 177 de Chottenfeld Strasse en persecución de unos espías, y dice que el agente penetró sigilosamente en la casa, sin volver a salir. Por las señas personales que me dio, temo que se trate de una nueva tontería de ese escritor de anoche, lo cual pudiera ser interesante. Localice a Mirian y a Fulton por teléfono y que se presenten allí. Usted y yo iremos enseguida.

El rubio agente del C. I. A., se retiró sin hacer ningún comentario, mientras el inspector, dado por seguro que se trataba de una nueva y suicida intervención de Alan Moore en aquel asunto de espionaje que les traía de cabeza desde hacía un par de meses, se quedaba meditando.

El hecho era que el único paso de importancia que se había dado hasta entonces consistía en la interceptación del documento cifrado de la noche anterior, que todavía estaba en estudio de los técnicos para investigar la clave usada. Y no era menos cierto que ello fue posible gracias a la intervención del entrometido escritor. ¿Qué nueva pista tendría ahora?

El interrogatorio del sargento ruso Polstoi no había puesto nada en claro sobre aquella red de espionaje. Decía haber recibido la orden de conducir con la moto al comandante Nikowski y la había cumplido. De esta declaración no se le podía sacar, por más que se le amenazase.

Dos meses antes se descubrió la falta de un importante documento de la caja fuerte del jefe de la misión militar francesa en Austria, hecho que produjo el consiguiente revuelo.

Al día siguiente el documento volvió a su sitio tan misteriosamente como había desaparecido.

Movilizados los agentes del Deuxiéme Bureau, sometieron a un fuerte interrogatorio a cuántos tenían libre acceso a la caja fuerte, sin sacar nada en claro. Posteriormente recayeron las sospechas sobre un criado francés, el cual fue sometido a estrecha vigilancia con tal discreción, que el hombre llegó a confiarse, y unos días después volvió a las andadas, siendo descubierto con las manos en la masa en el momento en que, a altas horas de la noche, abría la caja fuerte, cuya combinación conocía.

Acosado a preguntas y con el empleo de métodos convincentes terminó por confesar que desde hacía algún tiempo recibía considerables cantidades de dinero por sacar fotografías de cuántos documentos pasaban por la Misión Militar francesa.

De sus declaraciones se desprendía que un desconocido le abordó en un bar que solía frecuentar en sus ratos de asueto, proponiéndole el asunto con insistencia, hasta que el criado aceptó. Desde entonces, y con una llave, que se le entregó, llevaba los documentos a un pisito amueblado de las proximidades de la sede de la Misión. No lo habitaba nadie, pero allí había el material fotográfico que necesitaba.

Una vez sacada la fotografía, se volvía a llevar los documentos, restituyéndolos a la caja fuerte. Al día siguiente encontraba en el pisito un sobre con los billetes de Banco por el valor en que habían estimado las fotocopias de la víspera, sin que volviese a tener contacto personal con ninguna otra persona.

Los agentes del Deuxiéme Bureau comprobaron la veracidad de aquellas declaraciones. El piso existía y también el material fotográfico, pero no encontraron la menor huella o pista que les sirviese para descubrir la red de espionaje que se aprovechaba de las fotocopias.

En vano obraron con la mayor discreción, vigilando estrechamente el piso aquel. En varios días nadie se acercó por allí. Estaba alquilado a nombre de un tal Frederik Krosta, pero ulteriores investigaciones demostraron que tal nombre debía ser falso, pues no existía en ningún registro oficial.

En este estado de cosas, los franceses pidieron la ayuda del Central Intelligence Agency y del Intelligence Service británico por ser un asunto que interesaba por igual a los tres aliados occidentales.

Pasaron los días, y aquel affaire de espionaje parecía olvidado y sin ninguna posibilidad de ser descubierto, cuando la agente del C. I. A., Mirian Colman, encargada de seguir las investigaciones, temó como base de partida las señas personales que dio el criado francés del hombre que había hablado con él y el hecho de que estaban constante y perfectamente enterados de lo que sucedía en el pisito donde estuvo el material fotográfico, para descubrir, tras paciente labor, a un individuo que habitaba en la casa de enfrente, cuyas señas coincidían con Ta descripción dada.

Con disimulo consiguió hacerle una micro-fotografía, por la que el criado reconoció al que le indujo a mezclarse en aquel asunto de espionaje. En vez de detener al espía, que resultó llamarse Teófulos Pastizelos, de nacionalidad griega, el inspector Bright decidió que el agente King y Mirian se alternasen en su vigilancia para descubrir con qué gente se relacionaba, pero el griego debió darse cuenta de ello y desapareció sin regresar más a su domicilio.

La casualidad hizo que la bella pelirroja se tropezase con él la noche anterior, siguiéndole hasta que vio cómo cambiaba de periódico con Alan Moore, por lo que marchó en pos de éste.

Estaba el inspector Bright rememorando estas cosas cuando entró en su despacho el agente King, diciéndole que había cumplido sus órdenes y que Mirian y Fulton marchaban ya hacia el punto indicado.

Tomaron un coche y se dirigieron a gran velocidad hacia la calle Chottenfeld en ayuda del escritor Alan Moore.

Cuando Alan volvió en sí del culatazo recibido en el cráneo, encontróse atado de brazos y piernas a una silla, en una habitación cuadrada y de exiguas dimensiones. Tenía la cara empapada de agua fría y delante de él, el hombre rubicundo a quién persiguiera le arrojó en la cabeza el resto de líquido de una jarra de cristal que llevaba en la diestra.

Un escalofrío sacudió el cuerpo del americano, levantándose alrededor suyo un coro de carcajadas. Volvió la cabeza, viendo que en la habitación se encontraban de pie la viuda de Hermman, el larguirucho que le atacó con el revólver y el hombre de aspecto de orangután. Este último dijo, mostrando al hablar unos dientes irregulares y amarillentos por efecto de la nicotina:

—Tenías razón, Barich; una buena ducha fría es capaz de reanimar a un cadáver.

—Ya te lo decía yo, Gold. Ahora veréis qué pronto «canta» —replicó el corpulento y rubicundo individuo.

Dejó la jarra en el suelo, pues la silla donde estaba atado Alan Moore era el único mueble de la habitación, y acercándose al prisionero, Barich le dijo:

—Vas a contestar debidamente a cuantas preguntas te haga o de lo contrario tendré que arrancarte las respuestas con caricias cómo ésta.

Al tiempo que hablaba cruzó las mejillas del americano con su manaza. Los bofetones restallaron como látigos. Las pupilas de Alan se clavaron como ponzoñosas saetas en los ojos de su enemigo; se le congestionó el rostro por la ira y rugió:

—¡Cobarde! ¡Cómo no me matéis, juro aplastarte esa cara de sapo!

—No tendrás ocasión, no te apures —rió el llamado Gold—. Tampoco creo que puedas seguir presentándote como inspector de esa espléndida compañía de seguros.

—¿Qué intentabas averiguar en casa de Hermman y al perseguirnos hasta aquí? —inquirió Barich con acento amenazador—. No mientas porque será peor para ti. Sabemos que perteneces al espionaje norteamericano y no esperes que seamos blandos.

—No sé una palabra de cuánto me dicen. Soy inspector de seguros y si he seguido a esa mujer es porque necesito averiguar su vida y lazos reales que le unían con Paul Hermman, para saber si tiene derecho o no a cobrar la prima.

El puño derecho de Barich fue proyectado brutalmente contra las mandíbulas del americano, derribándole de espaldas junto con la silla a la que estaba atado. Su cráneo chocó contra el suelo, aturdiéndolo. El joven exageró la nota, haciéndose el desvanecido y resistiendo con estoicismo un puntapié en el costado izquierdo, que le propinó alguien.

—Pegaste muy fuerte, y no sé por qué, me parece que éste fió cantará así como así. El brillo de sus ojos demuestra que está dispuesto a resistir de firme —dijo el hombre alto y delgado.

—Dejadme a mí, Pierre; sé muy bien lo que me hago. Este tipo «cantará» como yo me llamo Frank Barich —gritó, excitado, el hombrón.

—Creo que lo mejor sería ir al salón a consultar con el jefe y recibir instrucciones suyas. No sabemos si Paul fue atropellado antes de que el griego ese le entregara el informe o después. En los dos casos este americano debe saber algo de ese documento y hay que sacárselo sea como sea —intervino la rubia platino.

—Ya sabía yo que al meternos en cosas de espionaje nos complicaríamos la vida con menos provecho que en el tráfico de divisas y en nuestros golpes de siempre, con mucha mayor exposición. Los servicios de contraespionaje funcionan mucho mejor que la Policía —se quejó el llamado Pierre, que, por su acento, debía ser francés.

—El jefe sabe lo que se hace, y cuando se ha embarcado en estos asuntos será porque nos interesa. Recuerda que los atracos se iban poniendo cada vez peor, daban poco y nos costaron serios disgustos —replicó la bronca voz de Gold, el chaparrudo espía de anchos y caídos hombros.

—Todo eso está muy bien, pero entonces nunca nos faltaba dinero, mientras que ahora nos mantiene con sorpresas la mayor parte del tiempo, y peligramos más que nunca, porque el espionaje se paga con la vida. Al fin y al cabo, ¿quién es el jefe? Ni siquiera lo conocemos, más que por la voz, y es muy cómodo mandar sin arriesgarse en lo más mínimo —volvió a protestar el francés.

Con los ojos cerrados y simulando estar sin sentido, Alan Moore se preguntaba cómo podía ser que aquellos gánsters no conocieran a su jefe y sí su voz. ¿No había propuesto la mujer un momento antes que entrasen en el salón para consultar y recibir instrucciones de su jefe?

La voz de la rubia le hizo abandonar sus reflexiones.

—No comiences como Wolleben, Pierre, planteando que prescindamos del jefe para actuar por nuestra cuenta. Recuerda lo que le pasó y que no somos los únicos que estamos bajo sus órdenes, aunque no nos conozcamos. No sé cómo, pero sus oídos llegan a todas partes, como su vista. Lo mejor es que dejemos las cosas como están y que le preguntemos qué debemos hacer con este hombre —intervino nuevamente la rubia, haciendo que los demás guardasen unos instantes de silencio, como meditando sus palabras.

—Creo que tienes razón, Mariechen, vamos para allá —reconoció el cabo, el gigantesco Barich.

En silencio se marcharon las cuatro personas. Al oír sus pisadas, Alan Moore abrió los ojos, viéndoles salir de la habitación, cuya puerta quedó abierta. Parecía que el recuerdo del tal Wolleben había caído como una ducha fría en el ánimo de los espías. El joven supuso que el jefe lo habría asesinado para restablecer una ciega disciplina en el gang. De todos modos, el siniestro personaje parecía contar con el terror y no con la simpatía, como lazo de unión con sus hombres.

A unas dos yardas vio la jarra de cristal. Tras inauditos esfuerzos y contorsiones, Alan consiguió arrastrarse hasta apoyar los pies en la pared, logrando tumbar la silla, de manera que quedó con el hombro y el costado izquierdos en el suelo.

En aquella postura le fue más fácil desplazarse con relativa rapidez hasta la jarra, reptando por medio de violentas contracciones de hombro y pierna. Cansado por el esfuerzo físico realizado, pero animado por la posibilidad de escapar a una muerte cierta, el escritor golpeó el recipiente con el pie, rompiéndolo con tal estrépito, que quedó un momento con el alma pendiente de sus oídos, temiendo que sus enemigos acudieran al ruido.

Pero nada oyó, y no sin dificultades pudo tomar con la mano izquierda un trozo de vidrio de afilado corte, forcejeando hasta hacer ceder un tanto las ligaduras de los brazos, de modo que con el cristal alcanzó el cordel de la otra muñeca, procediendo a cortarte con peligro de cortarse las venas y alternando la acción con poderosos esfuerzos para comprobar los adelantos logrados.

Un rato después y en una de las contracciones musculares, consiguió hacer saltar la cuerda que le aprisionaba el brazo y muñeca derechas a la barra de la silla. El resto ya le fue sencillo, y un momento después estaba libre de brazos y piernas y haciendo flexiones con los miembros para desentumecerlos.

Cautelosamente se acercó a la puerta. Daba a otra habitación de mayores dimensiones, amueblada como dormitorio. Por su única ventana entraban los rayos solares. Frente a la que terminaba de traspasar, otra puerta comunicaba con un pasillo estrecho y algo oscuro, bordeado de habitaciones.

Alan no sabía si se encontraba en la planta baja o en un piso de aquella vivienda. De todos modos, las puertas del corredor estaban abiertas y por una de ellas llegaba confusamente hasta sus oídos una conversación.

La salida a la calle o a la escalera estaba en aquella dirección. Era casi seguro que los espías le descubrirían al pasar, y llevaban armas de fuego. Volviendo sobre sus pasos, se asomó a la ventana. Daba a un patio interior, cuadrado y pequeño, cuyos ventanales, aparte de estar muy separados, se hallaban cerrados. Era absurdo pensar en alcanzar uno de ellos, como también escapar por allí: se encontraba en el tercer pise.

Registró la mesilla de noche con la esperanza de que hubiese, en ella alguna pistola, pero no fue así. Estaba pensando con angustia en la manera de poder salir de allí, cuando oyó ruido de pasos que se acercaban.

Alan Moore miró en derredor. Su primera idea fue ocultarse, pero pronto comprendió que era absurdo pensar en ello. Si los que se acercaban se dirigían a la pequeña habitación interior donde estuvo maniatado, descubrirían su fuga inmediatamente, buscándole y dando la voz de alarma, de manera que lo cazarían como a un indefenso conejo.

Cerca de él había una silla; la cogió con ambas manos, pensando en vender cara su vida, y de puntillas se apostó detrás de la puerta, conteniendo la respiración por miedo a que le oyesen los que llegaban.

Por el ruido de las pisadas dedujo que eran dos. Por ellas, siguió su desplazamiento, con los nervios y los músculos en tensión, preparado para actuar con la improvisada arma.

—Ahora que el jefe nos ordena que actuemos sin contemplaciones para arrancarle si fue él quién se apoderó del mensaje cifrado y qué ha hecho de él antes de liquidarlo, verás qué pronto «canta» de plano —oyó decir a Barich, tres o cuatro pasos más allá, en el corredor.

Alan se alegró de tener que enfrentarse con aquel sanguinario bestia. Al menos, aunque pereciese en la lucha, se daría el gusto de vengar los golpes que le dio cobardemente mientras estaba atado. Apretó con más fuerza la silla, apretando los dientes con rabia, al tiempo que oía decir a Pierre:

—De todos modos, con esto del espionaje nos encontramos fuera de nuestro elemento Barich. Yo…

No terminó. En aquel momento, el corpulento corpachón del austriaco terminaba de Cruzar el umbral, y Alan impulsó nerviosa y violentamente la silla contra su cabeza. El golpe fue tan seco y brutal, que se rompieron dos travesaños, y el coloso se vino al suelo con estrépito, exhalando un ronco gemido.

Antes de que cayese, Alan lo empujó, saliendo al corredor de un salto, al tiempo que levantaba nuevamente la silla. Pierre había retrocedido bajo los efectos de la sorpresa, pero repuesto enseguida al ver aparecer al americano, llevó su diestra con increíble rapidez a la funda sobaquera, sacándola armada de una pistola; mas viendo que su enemigo le lanzaba un silletazo a la cabeza, dio un salto atrás, pudiendo esquivar el golpe en parte, pues sólo le alcanzó el antebrazo derecho y parte del pecho.

El francés se tambaleó, retrocediendo más todavía, a la par que lanzaba un grito de aviso y se le escapaba la pistola de la mano, disparándose inofensivamente al chocar contra el suelo. Alan levantó nuevamente la silla, dispuesto a dejarle fuera de combate, pero el hombre tenía bastante con la experiencia de su compinche y huyó por el corredor como alma que lleva el diablo, dando desaforados gritos para que acudiera Gold en su ayuda.

El escritor le arrojó el mueble con gran energía, alcanzándolo en las piernas, sin otras consecuencias que unos cuantos traspiés, que estuvieron a punto de hacerle perder el equilibrio, pero al fin se repuso, tropezando con la rubia Mariechen, la cual salía de una habitación en el momento en que Pierre iba a entrar.

Ya para entonces se había agachado Alan, recogiendo la pistola del francés y haciendo fuego precipitadamente sobre el grupo. Alcanzado en la espalda, el larguirucho francés dio un alarido salvaje, dando un respingo para apoyarse después en el quicio de la puerta, de la cual desapareció la mujer.

Envalentonado por el éxito inicial, Alan Moore corrió en aquella dirección, dispuesto a disparar contra el primero que se presentase armado. Cuando llegó junto a Pierre, éste terminaba de perder equilibrio, cayendo pesadamente al suelo, donde continuó quejándose y tratando de incorporarse.

Escudando el cuerpo en la pared, el americano se asomó al interior de la habitación. Estaba dispuesta como sala de estar, pero en ella no se encontraban Mariechen ni el espía de aspecto simiesco. Temió que el hombre estuviese en otra parte de la casa y apareciese por el corredor, disparando a placer sobre él, y se volvió para mirar al pasillo.

Sus temores eran infundados, pero al mirar nuevamente a la sala de estar, vio a Gold que, asomado a una de las dos puertas de la pared opuesta, le estaba apuntando con detenimiento con un revólver. Se agachó instintivamente, al tiempo que disparaba sin apuntar. Las dos detonaciones se confundieron en una sola. La bala del espía arrancó una astilla del marco, en el mismo lugar que ocupaba una fracción de segundo antes la cabeza del americano, yendo a chocar contra la pared del corredor. La del escritor fue a dar en cualquier lugar, mal dirigida.

Desde aquel momento los dos enemigos se volvieron cautelosos, asomándose sólo el tiempo suficiente para disparar, temiendo interceptar un mortífero proyectil. Alan vio una de las veces a la rubia que, esgrimiendo una pistola de pequeño calibre, tiraba desde el otro lado de la puerta que ocupaba Gold.

Procuró reservarse él mismo y gastar pocas municiones, vigilando cualquier desplazamiento de sus enemigos para cogerle entre dos fuegos. El desconocimiento de la casa era un verdadero inconveniente.

Una voz firme y desconocida sonó en la habitación donde se hallaban los dos espías, diciendo:

—¿Quién ataca? ¿A qué obedecen esos tiros? Informadme, ¡pronto!

—Es el prisionero que se ha soltado, hiriendo a Barich y a Pierre, jefe —respondió Mariechen.

—¡Idiotas! —rugió el hombre con acento brutal—. Hay que impedir a toda costa que se escape. Apuntad bien, pero no lo matéis. Necesito saber exactamente qué han descubierto nuestros enemigos. Si las detonaciones hacen acudir a la Policía, usad la salida secreta, llevándoos a ese americano.

—Está bien, jefe; lo intentaremos, pero no crea que él es manco. Ocupa el corredor y la puerta del salón, armado con una pistola, que sabe manejar bien —intervino Gold, al tiempo que se asomaba para disparar.

Alan estaba pendiente de su aparición, con el arma dispuesta y los músculos tensos. Rápidamente apretó el gatillo. Su proyectil debió alcanzar el brazo armado del espía, pues lanzó un soez juramento, ocultándose con presteza.

En aquel momento sonó un «clik» metálico en el corredor. Alan volvió la cabeza y la pistola en aquella dirección, viendo que se abría violentamente una puerta, y acertando a divisar un brazo que se escondió rápido, al tiempo que Alan disparaba, errando el tiro.

Enseguida apareció por el marco la cabeza del inspector Bright y su brazo derecho armado con un revólver, al tiempo que ordenaba con voz enérgica:

—¡Arrojen las armas y entréguense! La casa está cercada y es inútil…

—Soy Alan Moore, comandante Bright; pase; le confundí con otros espías de refuerzo —le interrumpió el joven, contento de aquella ayuda.

El inspector penetró en el pasillo, seguido del agente King y de Mirian Colman, que también empuñaban sus armas.

—¿Qué ha sucedido, señor Moore? ¿Contra quién hace fuego, y que hace ese hombre tendido en el suelo y desangrándose? —inquirió el inspector del C. I. A., mientras avanzaba hacia el joven escritor.

—Luego le explicaré, comandante. De momento lo importante es detener o exterminar a los dos que quedan con el jefe ahí dentro. Tenga cuidado. No crucen por delante de esta puerta si no quieren ser heridos.

Como si los espías quisieran confirmar sus palabras, restallaron dos detonaciones seguidas, incrustándose o rebotando los proyectiles en la pared del pasillo, al tiempo que volvía a sonar la voz del jefe de aquella gente, ordenando:

—No perdáis tiempo; ya habéis oído. Haced lo que os dije antes y esperad mis instrucciones en el refugio número 3.

Bright se asomó, dando luego, una orden en voz baja a sus agentes, los cuales tomaron posiciones en la puerta, con las armas prestas a entrar en acción, protegiendo al inspector, el cual se fue deslizando a oíros, sin dejar de mirar y encañonar la puerta por dónde dispararon los espías.

Como quiera que Gold y Mariechen no daban señales de vida, los agentes del C. I. A., y Alan se fueron acercando con todo género de precauciones hasta comprobar que los pájaros habían volado y la habitación estaba vacía, si se exceptúa un grotesco maniquí, vestido con un llamativo y elegante traje de cuadros verdes, de pie delante de la chimenea y con los brazos en la espalda, como si se estuviese calentando.

—Rápido, comandante Bright. No pueden estar muy lejos. El jefe de esa gente habló de una salida secreta corramos antes de que se escapen —presionó Alan, dirigiéndose hacia una puerta que había en el fondo de la habitación.

—Sí, corra, corra, inspector Bright, que por pronto que llegue será tarde para poder escapar a la horrible muerte que les espera —dijo la voz del jefe, dentro de aquella misma estancia donde se encontraban los americanos.

Los tres hombres y la mujer dieron una rápida vuelta para localizar al espía, llevando sus armas al frente, pero el único intruso que allí se veía era el maniquí, el cual parecía reírse, al tiempo que una sonora carcajada, burlesca y fingida, se extendía por la sala.

CAPÍTULO IV

A voz sale del maniquí, sin lugar a dudas. Un receptor de radio o un micro-teléfono con altavoz amplificador basta para ello —dijo el inspector del C. I. A., Bright, pasado el primer instante de sorpresa, acercándose al grotesco muñeco de cartón, de boca abierta y nariz achatada.

—Prepárense a morir, inspector, y usted también, Alan Moore, con todos los hombres que les acompañan. No intenten salir de esta habitación: sería inútil llevar a cabo una persecución condenada al fracaso. Se han mezclado en mis asuntos y eso se paga con la vida, aunque yo, pobre maniquí, también volaré por los aires con ustedes y todo el edificio —continuó hablando la voz del invisible jefe.

El asombro del escritor y de los agentes del C. I. A., creció de punto al ver que los labios del muñeco se movían, cual si realmente estuviese hablando.

—Registren ustedes toda la casa, buscando a los fugitivos, Mirian, y avisen a Fulton para que esté prevenido por si alguien intenta escapar por la puerta. Yo me quedaré para ver en qué consiste este original dispositivo, que espero nos de una pista sobre el paradero de la emisora, desde donde habla ese individuo —ordenó Bright, intrigado por la ingeniosidad del espía y ya seguro de que se trataba de un aparato emisor-receptor de onda corta, encerrado dentro del maniquí.

También Alan se dio cuenta y dijo:

—No toque los botones de la americana, comandante Bright. Creo que son los mandos de una emisora sintonizada con la del jefe de los espías. Si averiguamos la onda y frecuencia con que emite, tal vez podamos…

—Muy listos me parecéis todos. Quizás os excedáis para vuestro mal —le interrumpió el invisible y siniestro personaje—. Yo, en su lugar, señorita Mirian, no me movería de esta habitación. Siempre fueron las mujeres mi debilidad y nunca me perdonaría que por obedecer a su jefe y buscar a mis hombres se encontrase con una horrible muerte que destrozaría su indudable belleza.

—Prepárese a rendir cuentas de sus crímenes y no pierda el tiempo tratando de intimidarnos. Vamos, King. ¿Nos acompaña o se queda, señor Moore? —se apresuró a decir la bella pelirroja, dirigiéndose decidida hacia la puerta por dónde habían escapado los dos espías.

—Con usted adonde sea, incluso a la muerte, Mirian —replicó el moreno escritor, intensando esbozar una sonrisa que no llegó a cuajar, tal era la preocupación que sentía por las amenazas del «Invisible».

Los tres jóvenes abandonaron la habitación. El inspector guardóse el revólver y estudió con detenimiento el maniquí. Su intención consistía en dejar al descubierto los aparatos de radio sin variar la sintonía.

Sin duda alguna, el cuerpo de cartón tendría alguna abertura o puerta por dónde poder extraer lo que le interesaba, pero el traje del muñeco constituía un obstáculo, pues Alan tenía razón, siendo los botones el cuadro de mandos.

Sin pensarlo más, extrajo una navaja y rasgó la americana por la espalda, de arriba abajo, quedando sorprendido al ver que el cuerpo era de hierro colado en vez de cartón. En la misma espalda presentaba una puertecita cerrada con un pequeño pestillo, siendo visibles sus bisagras.

El inspector quedóse pensativo, mirando con marcado interés y desconfianza al substituto y portavoz del ingenioso jefe de espías. Dando la vuelta, observó con detenimiento los botones de la americana, preguntándose cómo sintonizarían los forajidos para informar y recibir órdenes si no podían ver el dial.

No tardó en hallar la explicación. Uno de los botones presentaba dos finas líneas blancas, diametrales y perpendiculares, coincidiendo la horizontal con otra rayita marcada en el traje y apenas perceptible.

Abrazó al maniquí, tratando de separarlo de su sitio, pero estaba firmemente sujeto al piso de la habitación. El inspector del C. I. A., supuso que tal hecho obedecería a que por debajo enlazaría con la antena de la emisora, lo que pudo comprobar al examinar el cañón de la chimenea.

Varias veces estuvo tentado de abrir la portezuela de la espalda, mas, por último, dirigióse a la contigua sala de estar, y llevando un sillón hasta el punto más distanciado desde el que se podía observar el maniquí, se echó en el suelo, protegiéndose tras él, y empuñando el revólver, comenzó a disparar ininterrumpidamente contra el muñeco, probando su puntería en las distintas partes del cuerpo.

Al cuarto tiro, una horrísona explosión atronó el espacio, ensordeciendo al inspector del C. I. A., el cual sintió la presión de la onda expansiva, al tiempo que el cuerpo de hierro colado del maniquí saltaba por los aires, convertido en mortífera metralla, derribando la mayor parte del tabique de separación con la sala de estar, cuyos ladrillos cayeron con estrépito, librándose Bright de una muerte cierta gracias al sillón que lo protegía.

Un momento después, el silencio sólo era turbado por el dúo de gemidos del inspector, y del larguirucho Pierre. Bright se estaba quitando de encima el sillón con los trozos de tabique, cuando se presentaron el agente King y Alan, seguidos de cerca por Miriam. Los tres se precipitaron en ayuda del comandante, sacándole del montón de escombros.

—¿Qué ha sucedido? ¿Está herido? —inquirió King con angustia, viendo que su jefe apenas se podía sostener en pie.

—Desde la cintura para abajo carecía de protección y temo que me habré roto alguna pierna. Si no llego a desconfiar de ese maniquí…

Le examinaron con detenimiento. Las magulladuras y contusiones abundaban en piernas y pies, pero, al parecer, carecían de verdadera importancia.

A las preguntas de la hermosa pelirroja, el inspector contó lo sucedido.

—¿Cómo llegó a desconfiar, salvándose de una muerte cierta? —inquirió Alan, admirado de la perspicacia de Bright.

—Me extrañó que el cuerpo fuese de hierro, en vez de cartón, como hubiera sido natural en un maniquí. Entonces recordé las amenazas, de ese criminal y su interés en que ustedes no se marchasen de la habitación, por lo cual temí que, además de los aparatos de radio, contuviese una bomba con el mecanismo de percusión preparado para entrar en acción al abrir la portezuela, por lo cual decidí hacerla estallar por golpe directo o por simpatía.

La joven le informó del fracaso de la búsqueda de los fugitivos, y un rato después se alejaban de aquella casa en el coche que les había traído, llevando detenidos al gigantesco Barich, que todavía continuaba sin sentido, como consecuencia de una fuerte conmoción cerebral, y al herido francés, cuyo estado parecía de cierta gravedad.

La gente se había ido agrupando en la calle, atraída por el ruido de la explosión, y hacia los más sabrosos comentarios. A corta distancia de allí se cruzaron con un jeep, que, con soldados británicos se dirigía hacia el lugar del suceso, avisado por alguien.

Más adelante vieron otro jeep, pero éste con cuatro miembros de la Policía internacional, formada por las potencias ocupantes. La matrícula oficial norteamericana del coche del C. I. A., actuó como salvoconducto, evitando que nadie les molestase.

Se dirigieron directamente al Hospital Militar yanqui, donde quedó hospitalizado bajo vigilancia el francés Pierre. El inspector Bright se hizo examinar y curar, volviendo al coche para trasladarse los restantes a la sede de la Misión Militar estadounidense, incluyendo a Alan Moore, con quien el comandante expresó deseos de hablar.

Cuando llegaron allí, y después de dar las órdenes oportunas para que se encerrase a Barich y le avisasen cuando estuviese en condiciones de prestar declaración, Bright hizo pasar al joven escritor a su despacho, invitando a sentarse y fumar, cosa que aceptó el joven, esperando un sermón, como así sucedió.

—Una vez más ha prestado usted, amigo Moore, un señalado servicio a la patria —dijo, una vez se hubieron acomodado—, pero ha herido gravemente a un hombre, lo cual constituye un delito que nuestras, leyes condenan, sin mirar los fines que se persiguen, pues usted es un ciudadano particular.

—Eso está muy bien, comandante Bright, pero, en vez de una reprimenda, esperaba de usted una felicitación o cosa por el estilo. Tenga en cuenta que esos dos hombres son unos criminales y que me raptaron, maltratándome y amenazándome de muerte, cosa que sin duda habría sucedido de no poder librarme de las ligaduras y luchar en legítima defensa.

—Para usted y para mí es así, pero la ley es la ley, y todos nuestros actos tienen que amoldarse a ella. Después hablaremos de eso. De momento, cuénteme cómo pudo dar con la pista de esos hombres y cuanto haya visto u oído desde que entró en aquella casa.

Alan se lo contó con todo género de detalles, sin omitir nada.

—Si ese francés está descontento con su jefe, él será quien ofrezca menos resistencia a hablar. Creo que esta vez obtendremos datos suficientes para detener a toda esta banda de gangsters y espías internacionales, pues conozco los métodos de trabajo rusos, y no son ésos. A lo sumo, habrán comprado alguna información que les interese —dijo Bright, exteriorizando sus pensamientos.

—No se haga demasiadas ilusiones. Después de ver lo del maniquí, casi estoy por asegurar que el jefe de ese gang es un ser diabólico que ha tomado bien las medidas para que no se le pueda descubrir, por más que le traicionen sus propios hombres.

—En eso coincidimos; sé que ni sus subordinados le conocen, recibiendo los informes y dando sus órdenes por radio; pero así y todo, tiene relación con sus hombres, tanto para pagarles como para recoger los productos de las acciones de éstos. Hay varios medios para llegar hasta él, y no descuidaré uno solo de ellos, amigo Moore.

—Si Barich o el herido nos dijesen cuáles son los demás domicilios de esta gente, tal vez lo encontráramos en alguno de ellos —opinó el joven, pensativo.

—¿Quiere usted indicar que después del peligro de perder la vida en que ha estado todavía persiste en su idea de seguir esta aventura?

—Naturalmente: mi abuelo era irlandés, y siempre me han dicho que he heredado su terquedad. Por mi cuenta o en cooperación con ustedes, no cejaré hasta descubrir a ese odioso individuo que dirige esta criminal red de gangsters, traficantes de divisas y espías —replicó el joven moreno, sonriente y seguro de sí mismo.

—Puedo mandarle detener y guardarle una temporada entre rejas por uso indebido de armas de fuego y homicidio frustrado —sugirió el inspector con sequedad que parecía fingida.

—Puede hacerlo, comandante Bright, pero no lo hará.

—¿Por qué? ¿Quién me lo impediría? —inquirió, intrigado.

—Su misma conciencia. Usted sabe que eso no es cierto. Me defendí arrebatando las armas a mis enemigos.

—Bien, amigo Moore, tal cual están las cosas, considero que es mejor que colabore con nosotros; por eso le hice venir a mi despacho. Es usted inteligente y decidido, y puede seguir prestándonos señalados servicios en este asunto, que todavía parece bastante alejado de su resolución. ¿Le gusta?

—Na podía alegrarme tanto, comandante Bright; es lo que deseaba aún sin saber que fuese viable.

—Sí lo es. Le propondré a Washington para que la dirección del C. I. A., le nombre agente provisional por los méritos contraídos, mientras dure la solución de este asunto, a menos que esté usted interesado más adelante en continuar sirviendo a su Patria en esta arriesgada e ingrata labor.

—Le agradezco este gesto amistoso y simpático, comandante. Una vez hayamos exterminado esta banda ya volveremos a hablar sobre este asunto. ¿Tardaremos mucho en saber si la dirección del C. I. A., ha condescendido a mi nombramiento?

—Esta noche. Tengo que informar por radio, y aprovecharé la ocasión. Ahora descanse y váyase. Creo que Mirian se alegrará de poder trabajar con usted.

Alan Moore salió del despacho del inspector Bright, pensando en cuál sería el significado exacto de sus últimas palabras. ¿Habría descubierto en ella algún interés hacia él? Recordó que la había invitado a cenar aquella noche y aun no recibió respuesta afirmativa o negativa.

Encontró a Mirian en la cantina del edificio tomando un cocktail en compañía de King y Fulton.

—¿Celebrando la victoria? —inquirió sonriente, avanzando hacia los tres jóvenes.

—¡Hola, amigo Moore! En todo caso, la victoria ha sido exclusivamente suya. Beba con nosotros —le saludó el rubio King, con amistosa deferencia.

—Supongo que ya estará satisfecho con el material recopilado para su novela, ¿no? —preguntó ella.

—Todavía no, Mirian. Quiero que en mi obra tenga particular significado la parte amo, rosa, y en esas lides estoy poco ducho, aunque comienzo a entrever un feliz desenlace para los dos protagonistas principales.

—Muy interesante. ¿Y quién es ella? —Tras una pequeña pausa, añadió—: ¿La tal Mariechen acaso?

El clavó sus negros ojos en los leonados y deliciosos de ella, diciendo con un tono de indiferencia que desmentía el brillo de sus pupilas:

Yo la llamo Mirian y es una muñequita encantadora y de excepcional belleza, de exquisita feminidad, menos cuando empuña su terrible revólver de salón, en cuyo caso le da un susto al miedo.

—Naturalmente, haré la salvedad de que la ficción es por entero obra de su imaginación, siendo pura casualidad cualquier parecido de nombres y personas con la realidad —replicó ella, sonriente y sin inmutarse.

En esta ocasión, mi novela será vivida, sin poderse determinar dónde termina la ficción para dar paso a la realidad.

—Muy interesante… Y ¿quién será el afortunado protagonista y galán? —inquirió la bella pelirroja, con un encantador mohín en los bermejos labios.

—Un simpático y arriesgado agente del C. I. A., locamente enamorado de Mirian, el cual consigue, al final de la obra, vencer el desdén con que le trataba la bella, casándose con ella, mientras todo les sonríe, alcanzando la felicidad soñada.

—¡Un desenlace magnífico! —exclamó King jubilosamente—. También yo espero que ése sea el dichoso final, pero créame, Moore, que no veo la menor posibilidad de vencer la indiferencia de Mirian. Llevo dos años asediándola y ya he llegado a creer que es un iceberg, inconmovible e incapaz de derretirse aunque le arrojen una bomba de hidrógeno.

—Nunca lo hubiera creído, King. Es más, sus cabellos me parecen serpenteantes llamas de colosal incendio, que ya comienza a fundir, su corazón con el del protagonista de la novela —replicó Alan con calor que intentaba no exteriorizar, divertido al mismo tiempo porque el rubio agente se hubiese dado por aludido.

—Por un momento llegué a imaginar que pretendía escribir una obra autobiográfica e —apuntó Mirian, un tanto desilusionada.

—¿Qué sucedería en tal caso? ¿Se derretiría el iceberg? —inquirió él, sonriendo.

—Tal vez; pruébelo —fue la prometedora y audaz respuesta.

King entendió que la atmósfera se caldeaba demasiado e intentó hacer variar el curso de la conversación, que se hizo intrascendente, participando en ella el agente Fulton, recio muchachote de Carolina del Sur.

Bebieron, fumaron y charlaron en franca camaradería, que gustó a Alan, hasta que un ordenanza llamó a Mirian, diciéndola:

—El sargento Belt dice que el prisionero va está en condiciones de prestar declaración.

—Está bien. Avisaré al inspector Bright —decidió la joven, levantándose de la mesa de la cantina.

—Dígale que me gustaría presenciar el interrogatorio —intervino Alan.

La joven asintió con la cabeza, alejándose, mientras Fulton decía:

—No creo que el inspector transija, aunque le esté reconocido por la ayuda que nos ha prestado. En cuestiones del servicio suele ser muy rígido.

Pero el agente se equivocó. Poco después, vieron acercarse a Bright, cojeando todavía, por efecto de las contusiones, y acompañado de Mirian.

—Vamos, Moore, y ustedes también —dijo, sin detenerse.

Los tres jóvenes marcharon detrás hasta unos improvisados calabozos en la parte trasera del extenso edificio, sede de la Misión Militar americana. A su paso, encontraron numerosos miembros del Ejército empleados en las oficinas, de modo que Alan Moore se extrañó de que el C. I. A., tuviese establecida allí su sede en Viena, siendo así que aquello iba contra el secreto absoluto que debe rodear a toda organización de espionaje o contraespionaje. Pensó preguntarlo en la primera ocasión que tuviera.

Un sargento les abrió una celda espaciosa y cómoda, en cuya cama estaba sentado el fornido Barich, con la cabeza vendada. Al verles, se levantó, mirándoles con odio, apresadas las mandíbulas y los puños.

—¿Quiénes son ustedes y con qué derecho me tienen encerrado aquí? —gritó, adelantándose hacía, los visitantes, con aspecto amenazador.

—No me gustan las comedias, Barich. Declare todo cuanto sepa de la banda de espías a que pertenece o me veré obligado a hacer uso de ciertos medios persuasivos —replicó el inspector, deteniéndose frente a él y mirándole con severidad.

—¿Espía yo…? Usted está loco. Pida informes míos. Soy representante comercial de importantes firmas y una persona honrada a carta cabal —gritó muy excitado y gesticulando, de manera que de no estar convencidos de lo contrario, tal vez le hubiesen creído.

—Le advierto, Barich, que no es la paciencia uno de mis fuertes —le advirtió nuevamente Bright—. ¿Qué hacían ustedes de las fotocopias de documentos secretos que les suministraba el criado de la Misión Militar francesa?

—Yo no sé nada de todo eso. Ustedes me han confundido, sin duda, con otra persona. Apostaría a que toda la culpa la tiene ese desvergonzado individuo —dijo, señalando con el brazo derecho extendido a Alan Moore, y adelantándose hacia él antes de que nadie lo pudiese evitar.

El insulto dejó perplejo a Alan, pero viendo que el coloso esquivaba al inspector que quería detenerle y se abalanzaba contra él con rostro descompuesto y los puños prestos a agredirle, se puso en guardia.

Barich parecía rabioso y le lanzó un brutal directo al rostro, haciendo que su corpachón marchase detrás del puño. El escritor dio un salto a la izquierda, rehuyendo el golpe y haciendo que el coloso se precipitase a punto de perder el equilibrio al encontrar ante él el vacío. Al mismo tiempo, Alan le asestó un formidable derechazo a contragolpe en plenas narices, deteniendo su movimiento.

Barich exhaló un grito de dolor y rabia, sacudiendo la cabeza para ahuyentar el aturdimiento. Un chorro de sangre se escapó de su nariz. Alan se disponía a continuar castigándole, cuando vio que King se abalanzaba sobre el corpulento austríaco, haciendo presa en su brazo derecho y retorciéndoselo con una llave de jiu-jitsu, que le inmovilizó entre rugidos de fiera enjaulada, reducido a la impotencia.

Toda la escena se desarrolló en un par de segundos y antes de que los demás tuvieran tiempo a intervenir.

—Buen golpe, Alan —elogió Mirian, aplicándole por primera vez el nombre de pila.

—Mejor era el de ese bestia. Si me alcanza me hace papillas —reconoció el moreno joven, colocándose bien el abrigo.

—A ti y a un buey. Debe pesar sus libras este animal —dijo Fulton, aplicándole otra llave similar en el brazo izquierdo.

—¡Me las pagarás tan pronto me dejen en libertad, Alan Moore! —rugió el mastodonte—. ¿De qué me acusa para tener el camino libre y poder quitarme a Mariechen?

—¿Qué insinúa? ¡Suéltenle y le haré tragarse esas palabras! —gritó el joven, en el colimo de la indignación ante semejante patraña.

El inspector miró a los dos hombres con ojos escrutadores, pretendiendo averiguar por sus reacciones qué había de cierto en la acusación.

—Explíquese, Barich —ordenó al cabo haciendo seña a los dos agentes para que disminuyesen la presión de las llaves, permitiéndole hablar.

—Este hombre lleva más de tres meses detrás de quitarme la novia. Hace algún tiempo tuvimos una bronca de las gordas y parece que se asustó, dejándola tranquila, pero hoy ha vuelto a las andadas y nos ha seguido hasta…

—Basta, Barich. Tiene usted buena imaginación, pero esta vez le ha fallado. Esa Mariechen es la mujer del espía Hermman, que murió atropellado anoche, y pertenece a la misma banda que usted. Le ha fallado el cálculo del tiempo, pues el señor Moore sólo lleva un mes en Viena. Declare toda la verdad o le aseguro que tendrá motivos para lamentarse de no haberlo hecho voluntariamente —le interrumpió el inspector del C. LA.

La historieta que el austríaco había comenzado a esbozar estaba bien urdida, hasta el extremo de que Mirian palideció, creyéndola a pie juntillas, hasta que intervino Bright. Alan se dio cuenta de las reacciones de la bella pelirroja y se alegró íntimamente, una vez se hubo demostrado la falsedad de las tendenciosas palabras del espía, el cual siguió negando y aferrándose a su idea de justificarse, pero recayendo en tales contradicciones, que la mentira terminó por ser burda.

Así y todo, al cabo de más de media hora de preguntas y alguna que otra torsión de los brazos, el inspector terminó por dejar a Barich por imposible, al no poderle sacar una sola palabra que le comprometiera en lo más mínimo, manteniéndose siempre en su inocencia de las imputaciones que se le hacían y en la acrisolada honradez de su comportamiento.

—Creo que al herido no será muy difícil tirarle de la lengua —opinó Alan cuando abandonaban la celda.

—Así lo espero, y ya di orden de que me avisaran cuando los médicos estimen que se le puede interrogar —convino el inspector—. De momento hemos perdido todo contacto con esa gente. Usted, señor Moore, es conveniente que se aloje en otro hotel. Nuestros enemigos conocen su nombre y no sería difícil que localizaran su paradero, dándole un susto o algo peor. Sobre las ocho sabré a qué atenerme respecto a lo suyo; puede pasar a verme en mi despacho.

CAPÍTULO V

LAN Moore se sentía feliz aquella noche y tenía motivos para ello. Después de cambiar su equipaje al lujoso Grand Hotel, en Karlsplatz, en el mismo corazón de la ciudad, había girado una visita al inspector Bright, quien le notificó que el general Bedell Smith, director general del Central Intelligence Service, había dado su conformidad a su nombramiento de agente provisional del C. I. A., lo cual constituía un verdadero honor y el implícito reconocimiento de sus méritos en aquel caso de espionaje.

Además, el inspector le había entregado un revólver y municiones, después de hacerle jurar que sólo lo usaría al servicio de la patria, encontrándose así autorizado a intervenir oficialmente en la búsqueda y captura del diabólico ser que se rodeaba de tanto misterio y medios de seguridad para que sus crímenes quedasen impunes, pudiendo combatir contra él, armado y en igualdad de condiciones, a excepción de que el siniestro personaje conocía la personalidad del comandante Bright y de él mismo, mientras que ellos desconocían de quien pudiese tratarse por rodearse del más impenetrable anonimato.

Como colofón a todo aquello, la preciosa Mirian había aceptado su convite y habían cenado juntos, dedicándose después a recorrer los clubs nocturnos por si encontraban en alguno de ellos a cualquiera de los espías que conocían.

En aquel momento se encontraban en uno de ellos, sentados en una mesa junto a la pista de baile y recorriendo con la vista el local, excepcionalmente animado, en un vano intento de localizar a alguno de los forajidos.

Un camarero se acercó a ellos, servicial.

—Una botella del mejor champán que tengan —pidió el joven, sin dejarle formular la pregunta de ritual.

—¿Se ha vuelto loco, Alan? Estamos en misión de servicio y no podemos quedarnos aquí —dijo ella cuando se hubo marchado el camarero.

—Ya hemos recorrido bastantes lugares de diversión de todas clases, dando palos de ciego. No es un método de trabajo que me guste. De las palabras que oí a esa gente mientras me fingía desvanecido hay otros grupos de espías que ellos mismos no conocen, ni nosotros, con más motivo. Cuando declare ese Pierre daremos los golpes sobre seguro. Ahora vamos a divertirnos y a celebrar debidamente la primera de las innumerables noches que pasaremos juntos.

—¿Piensa, Alan, que tardaremos toda una vida en descubrir esa organización? —inquirió ella, sacando la pitillera de su bolso y mirando al rostro del hombre. Tras una breve e intencionada pausa volvió a preguntar—: Si no es así, ¿no le parece muy aventurado decir que pasaremos muchas noches juntos?

—No finja, Mirian. De sobra sabe a qué me refiero. Cuando termine esto y yo haya publicado mi obra y triunfado nos casaremos y en la paz y tranquilidad del hogar recordaremos estos días y estas aventuras, las últimas de nuestra vida.

Él puso calor en su acento, mirándose en la bendición de los rasgados y leonados ojos, pareciéndole recibir un cubo de agua fría en la cabeza al ver que ella estallaba en una sonora y nerviosa carcajada que hizo volver la cabeza a los ocupantes de las mesas vecinas.

—¿De qué te ríes? ¿Acaso son tan descabellados mis proyectos, o tiene razón nuestro amigo King? —preguntó él, mosqueado, tuteándola por primera vez.

Ella dejó de reír un momento después, diciendo con aire intrascendente:

—¿Quiere comenzar a documentarse para la parte amorosa de su novela? Veo que los protagonistas somos nosotros y que ha buscado un ambiente alegre y apropiado para formular una declaración de amor que me ha parecido bastante prosaica.

—Ya te dije, Mirian, que no estoy versado en estas cuestiones. ¿Quieres decir que tú lo habrías hecho mejor?

—Sin duda alguna. Verás si te gusta esto: Me coges la mano, así. La oprimes dulcemente contra tu pecho, como yo hago; luego me miras a los ojos, brillando en los tuyos la misma llama de pasión que hace fulgurar los míos en este momento.

Había ido ejecutado las acciones a medida que las enunciaba, y era tal el amor que se desprendía de sus leonadas pupilas, al tiempo que su pecho y las aletas de la bien modelada nariz recta se agitaban y se le iluminaba el bello rostro con una luz diáfana, que Alan, que había comenzado la escena divertido y considerando mentalmente las grandes dotes de actriz de la joven, se estremeció, gozoso, sintiendo que se le inflamaba el pecho, dejando escapar un involuntario suspiro al continuar ella:

—Entonces me susurras, con voz dulce y melodiosa, muy quedo, como yo hago, cual si fuera el trino de un ruiseñor o un lejano coro de ángeles: «Mirian… te adoro. Cuando estás cerca de mí, todo me sonríe y es bello cual tú; cuando lejos, la pena me ahoga, todo es tristeza, y mi corazón languidece, trío y abatido, precisado de tu vivificadora presencia, del calor de tus diáfanas pupilas, del cálido aliento de tu voz, del preciado don de tus labios…».

Un convulsivo sollozo quebró su voz, que se había ido debilitando, emotiva y dulce cual sus palabras, al tiempo que se conmovía su cuerpo frágil y esbelto, de rara perfección, y se echaba hacía tras, contra el respaldo de la silla, humedecidos los ojos.

—¡Mirian…! —exclamó Alan, visiblemente emocionado y buscando la mano que terminaba de soltar la suya.

Ella se enjugó las mejillas con un pañuelito de encajes y dijo con acento que quería ser sarcástico, esbozando una sonrisa que pretendió ser alegre, sin conseguirlo:

—Me ha salido muy bien, ¿verdad? Soy una consumada actriz y creo que equivoqué el camino de mi vida. ¡Cosas de la guerra! —Alzó los hombros con un gesto de indiferencia, añadiendo—: Soy tonta. Me llegué a posesionar de tal manera de mi pape; que terminé emocionándome como debieras haber hecho tú.

—¡Por Dios, Mirian, no finjas ahora! Me has hecho pasar los instantes más dulces y bellos de mi existencia, haciendo vibrar mi corazón con una fuerza desconocida hasta hoy.

—Eres anticuado, querido. Ahora no es de buen gusto emocionarse en las representaciones teatrales; es cursi. ¿Lo hizo tan bien como yo la muchacha que elegiste para esta escena en tu anterior novela?

—Te quiero, Mirian. No es ficción, como pretendes, sino amor; un amor que me llena por entero; y tú… tú también me quieres.

—Yo abandoné ya la comedia, Alan; hazlo tú igualmente y nos entenderemos mejor. Si llegas a ser un escritor prolífico y necesitas para cada novela practicar esta clase de escenas, Barba Azul quedará en un imberbe aprendiz de enamorado.

Mientras él ponía en su acento y en los gestos todo el ardor del enamorado que intenta persuadir al ser creído de la veracidad de sus sentimientos, ella se había ido recobrando y hablaba y obraba con exasperante indiferencia, cuando no con sarcasmo.

El cabo, Alan vio que una señora de la mesa contigua seguía, divertida, la escena, y optó por esperar mejor ocasión para convencer a Mirian de que la amaba, tomando su mismo acento intrascendente para decir:

—Creo que con tu brillante declaración tendré para toda mi producción literaria, con pequeñas modificaciones. Te estoy muy agradecido, Mirian, por tu valiosa colaboración.

El cambio afectó a la joven y tuvo que hacer un esfuerzo para no exteriorizar su reacción ante aquella mutación que ella misma exigía. Para ocultar su desconcierto dijo:

—Me gustaría bailar; ¿tienes inconveniente?

—Al contrario, será un delicioso placer poderte tener más cerca y aspirar tu aliento.

—No vuelvas a comenzar, Alan. Acabas de indicarme que estás suficientemente documentado —protestó ella, con cierta sequedad.

Bailaron en silencio un momento, hasta que él rozón con los labios las alabastrinas sienes, musitando:

—No me tengas por más tiempo en esta terrible incertidumbre, Mirian. Di que me amas como yo a ti; di que consientes en ser mi esposa y en abandonar tu vida llena de peligros y de violencias que repugnan a tu alma sensible, nacida para el amor y el hogar.

—¿En verdad me quieres, Alan? —inquirió ella, mirándole a los ojos para asegurarse de que no la mentía.

—Con todas mis potencias sensitivas, bien lo sabes.

—¿No será un producto de tu imaginación, un simple deseo que el lugar y el momento exalten?

—Cierto que no. Al verte, me gustaste; luego, te temí, sin aborrecerte, y más tarde, al salir de mi error, comencé a amarte, y anoche tu recuerdo me impidió conciliar el sueño.

—Te engañas a ti mismo y me laceras el corazón, Alan. Amas el peligro, el misterio, las emociones fuertes… El modo extraño en que nos conocimos ha influido en tu cerebro. Crees amarme por ser parte integrante de la gran aventura que estás viviendo y que anhelabas en tu subconsciente cuando decidiste venir a Viena.

—Todo eso es muy complicado, y aunque el amor sea complejo no entiende de tales cosas; viene solo, simplemente, como yo te quiero a ti, por ti misma, sin intervención del cerebro, que nunca el verdadero cariño se aloja sino en el corazón, y por su propia naturaleza rechaza todo frío y razonado cálculo.

—Yo no soy como las demás mujeres, Alan. No tengo derecho a amar ni a ser amada; renegué de él cuando solicité el ingreso en la Escuela de Espionaje, tal vez con la secreta esperanza de evitar una nueva guerra por haber perdido en la última a mi padre. Desde entonces me entregué a la patria en cuerpo y alma. He luchado y he matado por ella, y hasta temo muchas veces que la he ofrendado los más elevados sentimientos de la femineidad y mi derecho a la dicha, pues ningún hombre que conozca mis actividades se decidirá a casarse conmigo.

Aquella revelación hizo comprender a Alan Moore el estado anímico de la bella y su extraña reacción un momento antes. Si pensaba de aquella manera debía ser muy desgraciada, llevando íntimamente la congoja de haber renunciado a su derecho a la felicidad que su exquisita sensibilidad le demandaba.

—Serviste a la patria y ello te enaltece en vez de rebajarte a mis ojos, Mirian. Padeces un complejo de inferioridad que no tiene razón de existencia. Yo me consideraré el hombre más feliz de la tierra si consientes en ser mi esposa y vivir como deseas, para mí y para nuestro amor. También King se consideraría dichoso si lo aceptaras, y lo mismo Fulton y cuántos te conozcan, porque, conocerte es amarte.

—Gracias, Alan. Tus palabras me reconfortan cual poderoso lenitivo. La verdad es, que yo también te amo desde anoche en el hotel. He soñado en ello, pero lo creía imposible, un sueño de quimera, irrealizable… Creía que mi corazón había muerto, pero sólo estaba dormido, y anoche despertó de su largo letargo.

El besó delicadamente el suave cabello y lamentó encontrarse entre tanta gente, imposibilitado de libar el delicioso néctar de sus coralinos labios.

El resto de la velada transcurrió entre promesas de amor y bellos sueños, tan bellos como solo los enamorados los saben tejer.

A muy avanzada hora se retiraron. Por fortuna, algunos taxis esperaban a los trasnochadores. En uno de ellos, Alan Moore acompañó a Mirian hasta el hotel donde se hospedaba, dirigiéndose después al suyo, saboreando todavía las dulces horas pasadas.

Se apeó en la puerta del Grand Hotel, sacando el portabilletes para abonar la carrera. Unas veinte yardas más allá había un coche estacionado. Sin cabal idea de lo que hacía miró en aquella dirección con un vago presentimiento.

De pronto, tensó los músculos, envarándolos y agachándose con rapidez, buscando la protección del guardabarros y del motor del taxi. ¡Ya era hora! Con ligero intervalo sonaron tres detonaciones, cuyos proyectiles pasaron trágicamente o se incrustaron en el guardabarros con secos choques metálicos.

Por fortuna salió ileso del atentado, pero su posición era desesperada, y la protección, insuficiente. Estirando el brazo con rapidez hizo funcionar el picaporte de la portezuela, tirando hacia sí y abriéndola. Luego se arrastró hacia el interior, mientras sus enemigos hacían nuevos disparos, reventando el neumático delantero de aquel lado.

Alan empuñó su revólver y, asomándose por encima del motor, disparó contra los asesinos, o, por mejor decir, contra su coche, sobre cuya matrícula posterior incidían los rayos luminosos del farol de la puerta del hotel, permitiéndole reconocer el automóvil que aquella mañana usaron los espías.

El taxista se había tumbado en el fondo del baquet y se quejaba plañideramente de los destrozos que le estaban causando al viejo coche. En aquel momento, varias balas atravesaron el parabrisas, aumentando el ritmo de las lamentaciones.

El agente provisional del C. I. A., tenía la desventaja de hallarse en la parte más densamente iluminada de la plaza, frente a la puerta principal del hotel, mientras que la mayor porción del coche enemigo estaba en la penumbra, distinguiendo confusamente a los criminales.

En evitación de ello dio la luz de carretera. El automóvil fue inundado por los cegadores rayos de ambos focos en el instante en que el simiesco Gold se disponía a disparar, asomado a la portezuela izquierda, y un desconocido lo hacía por la derecha.

Heridos por la luz, cerraron los ojos, escondiéndose con presteza, sin que Alan acertase a alcanzarlos con sus precipitados disparos. El automóvil se puso en marcha, tomando un cerrado viraje. Alan creyó que pretendían atacarle de costado, fiados en su mayor densidad de fuego, y así lo hubieran hecho seguramente a no ser porque dos jeeps ocupados por la Policía interzonal desembocaron en la plaza Karls y algunas metralletas entraron en acción desde larga distancia.

Aquello hizo desistir de sus propósitos a los espías, los cuales maniobraron en sentido contrario, dándose a la fuga, perseguidos por uno de los jeeps, mientras el otro se dirigía hacia la puerta del Grand Hotel.

Alan Moore pensó que no tenía ningún documento que le autorizase a usar armas de fuego y se hallaba en sector francés, siendo los militares que se acercaban de las cuatro potencia ocupantes, incluyendo a un ruso, que tal vez fuese el jefe de turno.

No había manera de justificarse, porque no podía descubrir que pertenecía al Servicio de Información norteamericano, en cuyo caso sería igualmente detenido y tal vez acusado de la muerte del comandante ruso que pereció la noche anterior en Reichs-Brücke.

Quiso escapar con el taxi, pero los espías habían reventado un neumático. Sin pensarlo más, saltó a la acera y salió corriendo, tan veloz como le permitían sus piernas, hasta la próxima esquina de la calle Karls.

El jeep aún estaba bastante lejos, pero no tanto que no lo pudieran acribillar a balazos con las metralletas. Hasta él llegó, debilitada por la distancia, una voz en austríaco que le gritaba:

—¡Deténgase o lo pasará mal!

Continuó corriendo. Dos ráfagas cortas tabletearon, siniestras. No oyendo el silbar de los proyectiles supuso que habrían disparado al aire para intimidarle.

Unos pasos más y torció la esquina, y luego la otra del hotel, que constituye por sí solo una manzana, antes de que el vehículo policíaco saliese de la plaza. No sabía hacia dónde dirigirse. No se le ocultaba que la fuga era casi imposible, como no consiguiera despistar a sus perseguidores. A su izquierda había una imponente iglesia rodeada de una tapia y aislada; a unas cincuenta yardas, a la derecha, un par de casas derruidas por los bombardeos.

En ambas podía encontrar refugio, pero la Policía Militar creería sin eluda que se había internado entre las ruinas para escapar por otra salida, y las rodearía, disparando sobre él al pretender huir.

Al compás de sus razonamientos se dirigió hacia la tapia de la iglesia, dándole la vuelta para no ser visto por los ocupantes del jeep cuando desembocasen en aquella calle. La pared era alta, pero sin, disminuir la carrera, dio un magnifico salto, consiguiendo alcanzar la parte superior con la mano derecha, quedando colgado.

Un segundo después había logrado asegurar también la otra mano e izarse con ayuda de los pies, saltando al interior cuando ya se oía el ronroneo del coche. Fue a caer encima de unos arbustos, que le produjeron algunos rasguños en las piernas y tal vez la rasgadura del pantalón, más quedó allí de pie, quieto, con la respiración fatigada por el extraordinario esfuerzo realizado en su vertiginosa fuga y envuelto por impenetrables tinieblas.

Unos instantes después, el jeep debió enfilar la calleja y pasó de largo, no tardando en dejar de oírse su ruidosa marcha. Alan supuso que se habría detenido frente a los edificios en ruinas para registrarlos.

Temió que al convencerse de que no estaba allí sospechasen que se había escondido en la iglesia, y pensando que para registrar las derruidas casas necesitaban un buen rato, se desplazó cautelosamente, procurando no hacer ruido, hacia la parte más alejada del patio, sumido en densa oscuridad.

Con dificultades y algún que otro tropezón llegó a un punto donde, escalando uno de los árboles, pudo alcanzar el borde superior de la tapia, saltando a la calle después de comprobar que no se veía una sola alma viviente.

Se hallaba otra vez en la plaza Karls, a corta distancia del hotel. Pensó que le convendría dirigirse a él y acostarse como si nada hubiese sucedido, pero el taxista estaba allí, rodeado de un grupo de personas a quienes debía estar contando los pormenores del tiroteo. Decididamente no podía volver a su alojamiento. No sólo le podría reconocer aquel hombre, sino que la Policía haría las pertinentes indagaciones, con el consiguiente peligro.

A toda prisa se alejó de aquellos lugares, encaminándose hacia la sede de la Misión Militar americana, dispuesto a pasar el resto de la noche aunque fuese en un sillón.

CAPÍTULO VI

L francés Pierre Bodin declaró cuánto sabía, que era bien poco, por cierto. Residía desde antiguo en Viena, siendo propietario de un garito de juego clandestino. Allí conoció a Paul Hermman, jugador empedernido y hábil «revientacajas», que usaba diferentes nombres.

Una incursión de la Policía había dado al traste con su negocio, siendo condenado a unos meses de cárcel. Cuando recobró la libertad pensó en su amigo Hermman para que le sacase de sus apuros económicos, dispuesto a robar o lo que fuera con tal de no pasar hambre, y habituado a haraganear, sin profesión determinada.

Lo encontró un día en un lugar de pésima reputación, y al plantearle sus problemas, Paul le propuso entrar a formar parte de una banda de forajidos que se dedicaban al tráfico de divisas y al robo a mano armada, dirigidos por un jefe a quién no conocían.

Pierre Bodin aceptó de buena gana, sin hacer demasiadas preguntas, y dos días más tarde recibía en su pensión a su amigo, quien le dijo que el jefe lo había aceptado en la banda. Eran siete en total, hallándose entre ellos una mujer, Mariechen, alemana que trabajaba de animadora en un club nocturno y que se fue a vivir con Hermman.

Durante dos años hicieron atracos en la vía pública a personas determinadas, o bien asaltaron comercios y dos Bancos, aparte del tráfico de divisas. Todos estos golpes estaban preparados con todo detalle por el invisible jefe, quien les comunicaba las instrucciones por radio, a cuyo efecto tenía tres maniquíes idénticos en otros tantos refugios con que contaba la banda.

En sus emisiones, el jefe les había dicho con frecuencia que no intentasen engañarle ni traicionarle, pues tenía ojos y oídos en todas partes y vigilaba la ejecución de sus órdenes.

Mientras todo fue bien y en cualquiera de los domicilios de la banda, donde depositaban el producto de sus robos, recibían cada uno la parte del botín que les correspondía, nadie se quejó, pero en el asalto al Banco Seiden la Policía parecía esperar el «golpe» y les preparó una emboscada, en la que perecieron dos miembros de la banda, pudiendo escapar los demás, ilesos por casualidad.

A partir de aquel momento comenzó a menguar la confianza en el desconocido jefe, y uno de los supervivientes, llamado Wolleben, sostuvo que, después de enriquecerse a costa de ellos, ahora les estaba traicionando para deshacerse de sus colaboradores.

Una y otra vez, cuando no estaban en ninguno de los refugios y podían hablar sin temor a que el micrófono del maniquí captase su conversación transmitiéndola al jefe invisible, Wolleben intentó que actuasen por su cuenta, prescindiendo del desconocido, que se quedaba con la mitad de las ganancias sin ninguna exposición.

Sus palabras comenzaban a hacer mella en el ánimo de todos, pero al día siguiente de haber hecho la proposición apareció en el refugio número 1 con el cráneo destrozado a balazos, y el jefe hizo que los demás se reunieran alrededor del maniquí que lo representaba, diciéndoles que conocía desde el primer momento su intento de traicionarle y quién dudase de él o simplemente hablase mal, seguiría la misma suerte de Wolleben.

Al día siguiente recibieron el refuerzo de otros tres hombres en sustitución de los que habían muerto, completando el número inicial de siete. Pasados unos meses en que las cosas se ponían de mal en peor por la acción de la Policía, asaltaron la residencia de un coronel británico, apoderándose de importantes documentos e iniciándose así la conversión del gang en un grupo de acción de una banda de espías, a cuya actividad se dedicaron desde entonces, aunque alternando con otros actos delictivos directos.

El jefe les había hablado de que existían otros grupos dedicados exclusivamente al espionaje, y, en efecto, en alguna ocasión habían llegado a colaborar en alguna acción, pero sin llegar a mezclarse ni a conocerse, aunque tanto Pierre Bodin y sus compañeros de grupo tenían que realizar misiones de enlace ajustándose a las órdenes del jefe.

Con el tiempo, Pierre habíase informado que todos los de la banda habían sido contratados de los bajos fondos de la ciudad por un individuo de mediana edad y elegante que se hacía llamar Chikowski, aunque su acento lo denunciaba como italiano. Unos días después de haber organizado el gang, su fotografía aparecía en todos los periódicos locales, pues había sido encontrado su cadáver flotando en el Danubio con un puñal clavado en el corazón por la espalda, sin poder ser identificado.

Todos los forajidos coincidieron en que debió asesinarlo el jefe de la banda para eliminar al único hombre que le conocía personalmente.

Por más que presionó el inspector Bright a Pierre Bodin, el herido negó conocer nada que se refiriese a la actividad de espionaje del criado de la Misión Militar francesa que se descubrió un par de meses antes, por lo que Bright dedujo que sería otro grupo el que intervino en aquel asunto.

La declaración fue tomada al día siguiente de haber sido detenidos los dos espías. Por la tarde, el inspector reunió a sus hombres, disponiéndose a dar una batida a los refugios números 2 y 3 de aquella gentuza, pues el 1 fue el descubierto por Alan Moore el día anterior.

El refugio número 2 era una casa aislada en una travesía de Wallensteinstrasse, en el sector soviético. Las casas circundantes fueron arrasadas por los bombardeos masivos y algunas de ellas estaban en vías de reconstrucción. El inspector y los cuatro agentes del C. I. A., de plantilla en Viena se apearon de un coche en las proximidades del lugar.

Fulton dio la vuelta al edificio, pegado a sus paredes para no ser visto por los habitantes, con el fin de averiguar si tenía otra entrada que la principal. No era así, y regresó a informar.

Después de tomar una serie de precauciones por estar en sector ruso, lograron acercarse al edificio sin ser vistos y forzar la puerta. Pero por más que recorrieron todas las habitaciones con todo género de medidas precautorias para coger a los espías por sorpresa, no vieron a nadie, como no fuera un maniquí de idéntica cara y traje que el que explotó el día anterior.

El inspector hizo señas a sus subordinados para que guardasen silencio por si acaso estaba funcionando la emisora, y, acercándose a la chimenea, comprobó que estaba desconectada. Luego, cortó los cables del cañón de la chimenea y ordenó que levantasen los mosaicos del piso, hasta dejar libre el monigote.

—Espérense ustedes aquí, vigilando por si viene alguien para detenerlo —dijo Bright cuando hubieron terminado—. Haré que vengan ingenieros del Ejército para desmontar este maniquí. Creo que el cerebro maquiavélico que ha organizado y dirige todo esto no ha pensado que el mismo aparato de misterio con que ha querido rodearse será su perdición.

Salió de la habitación y de la casa, mientras los demás se quedaban haciendo comentarios. Al cabo, dijo Mirian:

—Es preferible que aprovechemos el tiempo registrando las habitaciones con todo detenimiento por si encontramos algo interesante. Con uno que se quede vigilando desde una ventana basta.

Así lo hicieron, encargándose Alan de vigilar, pero el minucioso registro no dio el menor resultado hasta que regresó el inspector acompañado de dos hombres de mediana edad con sendas y abultadas carteras de cuero con instrumentos y útiles.

Inmediatamente se pusieron manos a la obra, estudiando con detención el artefacto, después de haberlo despojado de las ropas. El inspector Bright observó con cuidado la americana. La confección era esmerada, pero en los forros no tenía la etiqueta del sastre, como es habitual, siendo así que no se trataba de prendas confeccionadas. No obstante, el paño era tan llamativo, que Alan, que seguía las maniobras de su jefe, le dijo, rompiendo el silencio reinante:

—Tal vez no fuese difícil dar con el sastre que hizo estos trajes. El hecho de que haya cortado tres o más de la misma medida y un color tan desusado es un dato para ser recordado.

—En eso estaba pensando, pero no creo que el descubrimiento nos haga adelantar mucho en nuestras gestiones, porque no es probable que encomendase la tarea a un sastre conocido ni que le diese su nombre o domicilio. Esas cosas se soslayan pagando en el acto.

Entretanto, los ingenieros habían comprobado que la cabeza de cartón del maniquí estaba enroscada al tronco de hierro fundido y la terminaban de desenroscar tras quitar unos tornillos de sujeción. Luego proyectaron una lámpara sorda por el hueso del cuello, observando el interior del cuerpo.

—El trabajo es hábil, comandante Bright —dijo uno de ellos al cabo de un momento—. Si no me equivoco, en vez de una bomba se trata de una mina terrestre, extraordinariamente sensible a la presión o los golpes, como las usadas por los alemanes en sus retiradas para que estallasen al paso de nuestras fuerzas.

—Aun siendo de considerable potencia la explosión que tuvo lugar ayer, no parecía de mina, a menos que sea pequeña. ¿Puede sacarla con seguridad?

—Sí, no es difícil. Hay un curioso dispositivo en forma de martillo, cuya parte inferior está unida a la portezuela de la espalda del maniquí, de modo que al abrirla extraería el pasador de seguridad de un muelle del martillo, que golpearía con fuerza la mina, haciéndola estallar.

Al tiempo que hablaba, introdujo su brazo derecho por la abertura del cuello y estuvo maniobrando cuidadosamente en el interior, fiándose del tacto y de lo que había observado, a juzgar por la expresión de su rostro y de sus ojos, que miraban sin ver, concentrados todos sus sentidos en el tacto.

Todos los que había en la habitación guardaban un tenso silencio y sus miradas afluían a la cara del hombre, queriendo adivinar por su expresión si las cosas salían bien o estaban expuestos a volar por los aires.

La tensión duró poco. El ingeniero sacó el brazo, diciendo:

—Pasó el peligro y ya se puede abrir la puertecita, que está desconectada. Creo que todos hemos pasado un ratito de miedo, ¿eh?

Rió jovialmente, y sin ninguna precaución abrió la puerta de la espalda, pidiendo luego un destornillador a su ayudante. Un momento después entregó al inspector el dispositivo que decía tener la forma de un martillo, como así era.

El aparato era curioso. La parte media del mango de hierro estaba atravesado por un eje que pertenecía al soporte vertical, en el que se apoyaba un potente muelle fijo al extremo del mango. El muelle estaba dentro de un tubo de hierro en una escotadura del cual se amoldaba el final del mango, sujeto por un pasador. El inspector lo quitó y al quedar el resorte en libertad, el martillo fue impulsado con violencia, de manera que el eje central hizo que su cabeza se desplazase en sentido contrario hacia donde debía estar situada la mina.

—Es ingenioso —reconoció Bright—. El pasador salía con mucha suavidad, y si ayer llego a abrir la portezuela se hubieran ustedes visto en un aprieto para reunir mis restos.

—Sí que es una mina de fabricación alemana y de las que usaban en la guerra —dijo el ingeniero, depositando el artefacto en el suelo.

Mientras los demás contemplaban la mortífera arma, el hombre sacó una emisora de onda corta y un receptor de radio del interior del maniquí y los examinó con curiosidad. Bright se acercó a él, preguntando:

—¿Tienen marca de fabricación o comercial?

—No, es lo primero que miré, pero el receptor parece «Electra». Si es así, están fabricados en Viena. ¿Se ha fijado en que sólo los mandos del receptor se podían maniobrar desde el exterior por medio de los botones de la americana?

Sí, lo cual quiere indicar que la emisora siempre funciona con la misma longitud de onda y frecuencia, tal vez igual a la usada por el jefe de esta organización.

Alan Moore y Mirian cambiaron una mirada significativa. Aquello suponía que se adelantaba a marchas forzadas en el descubrimiento del ingenioso criminal que dirigía la banda de espías y asesinos. Vieron cómo el inspector, tras consultar con el ingeniero, tomaba nota de las condiciones con que emitía la emisora portátil y luego le rogaba que, sin pérdida de tiempo, comparase el esquema del receptor con uno del mismo tipo de la marca «Electra» para comprobar si eran idénticos.

Mientras tanto, el ayudante del ingeniero desmontó la mina, un buen rato después se marcharon, llevándose el maniquí y cuánto contenía para proseguir sus investigaciones.

Cosa de una hora más tarde, el inspector y los agentes se dirigieron hacia el refugio número 3 de los espías. Estaba situado en la calle Gersthofer, en las proximidades del estadio de los deportes de Lehrer, en el sector americano.

Los del C. I. A., dejaron el coche en una travesía, y Fulton fue encargado de vigilar el hotelillo de los espías para ver si descubría en él señales de vida. Como quiera que no encontró ningún establecimiento público por allí desde el que pudiera observar, tuvo que conformarse con pasar de largo frente al hotelito.

Tenía tres plantas y estaba rodeado por un jardín descuidado, con una verja de hierro. En la fachada presentaba la puerta principal con una breve escalinata de mármol, y otra lateral, ancha y corrediza, que debía pertenecer a la cochera. Ambas estaban cerradas, así como la de la verja y las ventanas, hallándose protegidas por barrotes de hierro las de la planta baja. Algunos árboles esqueléticos cual correspondía a la estación invernal se disponían en dos filas, pegados a las paredes de la casa y a las del jardín.

De una de las chimeneas salía una espesa columna de humo, única señal de vida que se apreciaba en el edificio. Fulton se dio cuenta de todo ello con una amplia mirada y continuó su camino con marcada indiferencia, para dar la vuelta por la primera esquina y tomar la calle posterior para regresar al lado de, sus compañeros, informando al inspector Bright.

Éste dio las órdenes oportunas. Se hallaban en sector americano, tenía un cargo del Ejército para camuflar su actividad de contraespionaje y podían, en consecuencia, con entera libertad, sin temor a las consecuencias.

Bright y Alan Moore abandonaron el coche y caminaron por la acera del hotelito hasta la casa vecina, de modesto aspecto. La puerta exterior estaba cerrada con picaporte. El inspector lo hizo funcionar, empujando la hoja de madera y penetrando en una especie de hall sin amueblar, donde estaban jugando un niño y una niña de seis u ocho años.

Los pequeños levantaron sus cabezas, mirando con una mezcla de curiosidad y asombro a los dos intrusos.

—Llamad a vuestro papá. Quisiera hablar con él —dijo Bright—, dulcificando el acento.

La niña le miró con cierta prevención y acabó echando a correr por un largo pasillo que arrancaba del hall, dando gritos para llamar a su madre, una señora de unos cuarenta años, que salió apresuradamente, inquiriendo:

—¿Qué desean ustedes?

—Soy comandante del Ejército americano y necesito usar su casa para saltar al jardín de la vecina —respondió el inspector sin preámbulos, mostrándole su documentación, que la mujer no llegó a ojear siquiera.

—Pasen; la pared del patio es común a la del hotel, pero no tengo escaleras. Como no se suban encima de una silla colocada sobre la mesa de cocina… —se ofreció la mujer, algo excitada y comenzando a andar para enseñarles el camino, mientras el pequeño reanudaba su juego.

Al final del corredor estaba el patio. Era espacioso y descubierto en su mayor parte. Unos cuantos conejos huyeron espantados ante los intrusos, y algunas gallinas continuaron escarbando la tierra sin preocuparse de los americanos.

Tenía razón la mujer. La pared era demasiado alta para poder ser alcanzada de un salto. Colocaron la mesa de la cocina y una silla, con lo que Alan, que fue el primero en subir, podía acodarse en la parte superior de la tapia.

Estuvo observando un instante, sin ver a nadie a través de las ventanas del hotelillo. Se lo comunicó al inspector en voz baja y luego apoyóse en el muro, dando un salto para dejarse caer por el otro lado. Sin pérdida de tiempo y mirando a las ventanas se desplazó a gran zancadas hasta cruzar el jardín, arrimándose a la pared del edificio, entre dos ventanas.

Miró hacia atrás al oír un ruido. Era el inspector Bright que acababa de tocar tierra, saltando como si fuese un jovenzuelo, gracias a su magnífica conservación física por el deporte. También él se deslizó hasta unirse a Alan, sin hacer el menor ruido y con la diestra debajo del abrigo, presto a empuñar su revólver.

Cautelosamente se desplazaron hacia la fachada, empuñando y quitando el seguro de sus armas. Al llegar a la puerta principal, el inspector pegó el ojo a la cerradura y luego el oído. Debió quedar satisfecho del curso de las cosas, puesto que sacó un juego de ganzúas y rebuscando entre ellas eligió una que no tardó en sustituir por otra.

Probó tres o cuatro antes de que pudiera forzar la cerradura, empujando la puerta con gran suavidad y cuidado y asomando, al mismo tiempo, la cabeza por la creciente rendija.

En aquel momento sonó una detonación en exterior, en la parte izquierda del jardín. Otros dos disparos siguieron inmediatamente al primero. Alan supuso que King y Faltón, que tenían orden de saltar al jardín por la otra casa, habían encontrado más dificultades que ellos, siendo descubiertos por los espías.

El inspector del C. I. A., terminaba de cruzar el dintel. Alan le siguió, convencido de que no tardaría en comenzar el baile también por aquella parte. Se encontraban en un amplio hall que comunicaba con otra habitación de la que partían unas escaleras de madera. Todo tenía aspecto señorial, contrastando con las otras dos guaridas de los gangsters. En la estancia interior había un tresillo tapizado en rojo y unos cuantos maceteros con palmeras enanas.

Los dos americanos corrieron hasta protegerse uno en el diván y el otro en un sillón, por haber oído pasos precipitados que hacían crujir los escalones de madera. También sus enemigos debieron de oírlos, puesto que las pisadas se detuvieron de pronto, y la bronca voz de Gold gritó:

—¡Aquí… han penetrado en la casa!

El inspector se arriesgó a deslizarse hasta la base de la escalera, mirando siempre hacia arriba. Al llegar a ella, disparó con demasiada precipitación para hacer blanco, al tiempo que se dejaba caer en el suelo y restallaba otra detonación tan inofensiva como la suya.

El forajido debía de haberse ocultado, pues en vez de seguir haciendo fuego, Bright se deslizó hasta resguardase en la caja de la escalera, al tiempo que Alan corría también en aquella dirección y veía la deforme cabeza del forajido de aspecto de simio, que se asomaba en lo alto esperando que apareciese el inspector para descerrajarle un tiro. Al ver a Alan varió la dirección de su arma, pero el escritor disparó más deprisa obligándole a esconderse sin apretar el gatillo.

Unas pisadas a la carrera en el primer piso dió a entender a los del C. I. A., que tendrían que vérselas con nuevos enemigos.

—Vosotros sois cuatro; incluyendo a una mujer; nosotros somos más de veinte. Es inútil que pretendáis resistir —vociferó Bright, tratando de intimidar a los espías.

—Si queréis que nos entreguemos, subid a desarmarnos. Sabiendo lo que nos espera, cada uno de nosotros vale por cinco, así que están igualadas las fuerzas —respondió la rubia Mariechen, sin hacer acto de presencia.

En aquel momento entraron Fulton y King, los cuales tomaron posiciones, parapetándose detrás de sendos sillones y arrastrándolos hacia el fondo del hall para poder divisar a los enemigos situados en el descansillo del primer piso.

Bright les hizo señas de que registrasen la planta baja para asegurarse de que no les atacarían por la espalda. Pero la operación era difícil. Los de arriba podían dominar la mayor parte del hall, y no dejarían de disparar a cubierto del fuego de Bright y Alan.

Así sucedió. Abandonando el sillón, King salió corriendo hacia una de las dos puertas que había en el fondo. Sucesivamente sonaron tres detonaciones, y el rubio agente lanzó una maldición cuando ya sólo le faltaban un par de yardas para alcanzar la puerta. Las miradas de sus compañeros se volvieron para él.

Se había detenido en su carrera y hacía frente a sus enemigos con las mandíbulas fuertemente apretadas como si quisiera refrenar el dolor.

—¿Te han dado? —preguntó Fulton, angustiado.

—¡Haga un esfuerzo y llegue hasta la puerta sin exponerse tontamente! —gritó el inspector.

Pero en aquel momento, King movió rápidamente el revólver, oprimiendo el gatillo, al tiempo que desde arriba sonaba un horroroso grito de muerte y un individuo de cara patibularia caía cual una masa inerte sobre la barandilla del rellano, con la cabeza sangrante y destrozada. Luego rodó hasta el suelo, quedando su cabeza entre dos barrotes de hierro, destilando un chorro de sangre hasta el hall.

Restallaron otras dos detonaciones, que se confundieron en una sola. Tanto King como Mariechen erraron la puntería. El joven retrocedió cojeando y taponándose con la mano izquierda una herida recibida en el muslo y que ya sangraba abundantemente, mientras sus ojos y su arma se mantenían vigilantes para abrir fuego en cuanto hicieran acto de presencia sus enemigos.

Se cruzaron dos nuevos tiros sin consecuencias y, por fin, pudieron respirar los tres americanos al ver que el agente llegaba hasta la puerta, resguardándose tras ella y asomando solo la cabeza para seguir disparando, de tal manera que, desde su nueva posición, hacía inútiles las que ocupaban sus compañeros.

Alan lo entendió así, admirando el valor de King. Las pupilas del agente provisional del C. I. A., brillaron con decisión, y sin decir nada se separó del hueco de la escalera, saliendo al vestíbulo y de allí al jardín.

En la calle, asomando la cabeza y una pistola por encima de la baja pared que servía de base a la verja, vio a la bella Mirian. La envió un beso soplando la palma de la mano que había besado con anterioridad, y sonriendo, pero deprisa, anduvo pegado a los muros del hotelito hacia el ala derecha, por dónde había entrado con el inspector.

Con una mirada escogió el árbol que más ventajas le ofrecía para escalar el primer piso, y viendo uno que presentaba una gruesa rama suficientemente cerca de una ventana, trepó por el tronco con simiesca agilidad, colgándose después con ambas manos de la rama, acercándose a la ventana.

Cuando estuvo en su extremo, a cosa de media yarda de la pared, se balanceó, asestando un puntapié a los cristales, que cayeron hechos añicos, con enorme estrépito. Tuvo que darles otro golpe para echar los cortantes trozos que quedaron sujetos al marco, y después se dejó caer arriesgadamente en el vacío, consiguiendo aferrarse con ambas manos al alféizar, y subiendo a pulso hasta poder cogerse al marco con la mano izquierda, arrodillándose.

Abrió la falleba, saltando al inferior apresuradamente, seguro de que los espías habrían oído el ruido hecho por los cristales al romperse y alguno de ellos acudiría a hacerle frente.

Empuñando nuevamente el revólver corrió hacia la puerta del dormitorio donde se encontraba. Daba a un pasillo orientado hacia la fachada. Avanzó en aquella dirección, por considerar que era por allí donde se encontraban sus enemigos.

Unas detonaciones sonaron en aquel momento. Aceleró el paso, con la esperanza de que no le hubiesen oído, pero no debía ser así, pues a su derecha y a escasas yardas se abrió una puerta con violencia, penetrando en el pasillo como una tromba un individuo chaparrudo y de rufianesco aspecto, esgrimiendo una imponente pistola.

La sorpresa fue idéntica para ambos hombres, aunque los dos estaban sobre aviso. No obstante, la ventaja estaba por parte de Alan, que la supo aprovechar, apretando el gatillo dos veces consecutivas antes de que el otro pudiera hacerlo.

El espía pareció ser sacudido por una descarga eléctrica, de tal modo tensó el cuerpo al tiempo que abría la boca, transfigurado el rostro por una espantosa mueca, a la par que exhalaba un prolongado ¡ay!, y daba unos vacilantes pasos al frente, con dos rosetones de sangre en el vientre y el pecho. Luego, con un poderoso esfuerzo por mantener el arma en la mano, disparó inofensivamente, se le doblaron las piernas y cayó atravesado en el corredor, golpeándose la cabeza contra la pared.

Alan Moore no se preocupó de él. Saltando por encima, se asomó a la puerta por dónde saliera el hombre. Daba al relleno del primer piso. En él se veía a Gold tendido en el suelo y asomando la cabeza por encima del hombre que mató King, usándolo como parapeto.

Un poco más allá y también cuerpo a tierra, delante de otra puerta, se hallaba Mariechen, que en aquel instante estaba disparando contra King. Alan apuntó cuidadosa mente al forajido, gritando entonces:

—¡Suelten las armas! ¡Pronto! Les tengo encañonados y al menor movimiento…

No terminó la frase. La mujer, con el rubio cabello desordenado y la faz modificada por una mueca de odio sin límites que la hacía repugnante, movió rápidamente el brazo, apuntando en aquella dirección y disparando, al tiempo que lanzaba un horripilante chillido y su cuerpo se contorsionaba con un balazo en el pecho y muy cerca del corazón.

Alan se había adelantado una fracción de segundos, y el proyectil de la harpía fue desviado por la herida, yendo muy alto. El escritor varió la posición de su revólver, dispuesto a mandar al infierno a Gold, pero éste había comprendido que no tenía la menor posibilidad de salvación, y arrojando su arma, gritó para que le oyesen todos:

—¡Basta, no disparen! Me rindo.

Se arrodilló con los brazos en alto. Alan avanzó hacia él sin dejar de encañonarle y diciendo:

—Pueden subir, comandante Bright. Esto ya está listo.

En aquel momento, Gold simuló querer auxiliar a Mariechen, expresándolo en voz alta. Al lado de la espía estaba su pistola, Alan creyó que era aquél el objetivo del gángster y le ordenó con voz tajante:

—¡Quieto, Gold, o disparo sin contemplaciones!

El simiesco personaje se detuvo en seco, al tiempo que aparecía Fulton en lo alto de la escalera y lo encañonaba también, amanillándolo, a continuación.

—Buen trabajo, Moore —dijo—. Me gustaría trabajar siempre contigo.

Entre Alan y Bright registraron el primero y segundo piso, cerciorándose de que no quedaba nadie en la casa. Luego el inspector llamó por teléfono al Hospital Militar norteamericano para que enviasen enseguida una ambulancia para recoger a los heridos y muertos.

Entretanto, Alan abrió la puerta del jardín y Mirian se preocupó de contener la hemorragia de la herida de King, que no parecía haber interesado el hueso.

CAPÍTULO VII

partir de aquel momento se estrechó el cerco alrededor del cerebro rector de aquella complicada organización, a quién los agentes del C. I. A., habían dado en llamar «El Invisible».

En el refugio número 3 se había encontrado otro maniquí de cartón y hierro fundido, idéntico, a los otros dos hallados con anterioridad. Pero éste no fue destruido. El inspector Bright manipuló el botón de la americana del muñeco, de modo que la rayita blanca horizontal coincidiera con la correspondiente de la chaqueta, como había visto en el artefacto que estalló.

Dos soldados taquígrafos fueron designados para que se turnaran a la escucha, tomando nota de cuanto dijese «El Invisible». Para protegerles y detener a cuántos intentasen penetrar en el hotelillo se dejó un grupo de agentes de la Policía Militar norteamericana, con orden de no hacerse visibles.

Los gangsters espías Gold y Barich, detenidos, fueron obligados a declarar pese a su obstinada resistencia. Sus declaraciones coincidieron a grandes rasgos con las prestadas por el herido francés Pierre Bodin, no aportando nuevos datos para la captura de su jefe, a quién ellos mismos desconocían, habiendo resultado inútiles cuantos esfuerzos hicieron por descubrir su identidad.

Del grupo o grupos de malhechores que quedaban vivos y en libertad, no se sabía sino que a ellos pertenecía el griego Teófulos Pastizelos, el individuo que convenció al criado francés para que tomase fotocopias de los documentos que pasaban por la caja fuerte de la Misión Militar francesa en Viena, y que más farde confundió a Alan Moore con su desconocido Compinche Paul Hermman.

Sin embargo, las investigaciones del inspector del C. I. A., tenían ahora por base el maniquí que habían desmontado, como medio más seguro para dar con el paradero del «Invisible».

El mismo Bright, Mirian, Fulton y Alan se lanzaron a la calle con sendas fotografías de las correspondientes partes del maniquí y su contenido. La tarea resultaba ardua, pero Mirian localizó aquella misma tarde al sastre que había confeccionado los trajes de cuadros verdes de los peligrosos muñecos.

Llevaba la joven visitadas más de veinte sastrerías con resultado negativo, cuando entró en la siguiente de las que llevaba anotadas en una lista de la zona que le fue asignada. El establecimiento era de poca importancia y menos lujo, estando situado en una corta y poco transitada calle llamada de Kofler, que desembocaba en el parque Haydn.

La tienda ocupaba un pequeño hueco rectangular, compartimentado por un mostrador de madera que, a la vez, servía de mesa de cortar. Detrás de él, en el fondo derecha, un biombo actuaba como probador, y en el compartimento exterior se veía una estantería con unas pocas piezas de tela, y a su pie tres mujeres que cosían a mano.

El sastre, de cuerpo desmirriado y curva nariz de pelicano sobre la que cabalgaban holgadamente unas gafas «Truman», leía interesado un diario que tenía extendido sobre el mostrador, no teniendo en qué ocupar mejor el tiempo.

Al oír que giraba la manilla y se abría la puerta de la calle, el hombre levantó la cabeza, y al ver a Mirian debió suponer que pretendía hacerse un «tailleur», pues aprovechando el momento en que la joven volvióse para cerrar la puerta, arrojó el periódico de un manotazo, se caló mejor los lentes y tomando una postura interesante, dijo con voz meliflua:

—Buenas fardes, señorita. Dígame en qué puedo servirla.

—Un amigo me dijo que un sastre de las proximidades de Haydn Park le confeccionó unos cuantos trajes iguales, hace bastante tiempo. No sé si se tratará de usted. Me gustó la hechura y…

—El más acreditado de estas proximidades soy yo, señorita. Sin duda su amigo se refería a mí, pues estudié el corte en París y francamente, sin presunción, soy…

—Perdón. Prometí a ese amigo que encargaría los nuevos trajes en la misma sastrería, pero el inconveniente es que él está fuera en estos momentos y el sastre se olvidó poner su etiqueta en los forros. Son para unos cuantos maniquíes, ¿sabe?

El hombrecito intentaba a toda costa encargarse de aquella tarea, pero las últimas palabras de Mirian le dejaron confuso, sin saber qué decir, por lo que repitió maquinalmente:

—¿Maniquíes?… No recuerdo haber cortado nunca ningún traje con ese destino, pero, en cambio, hace dos o tres años hice siete trajes iguales para un caballero y me pidió que no les cosiera mi etiqueta. El hecho era excepcional y lo recuerdo perfectamente. Todos los clientes quieren que sus trajes se diferencien en color lo más posible para que la gente no crea que visten un solo traje, y aquel caballero…

—Extraño es, en efecto, y también que le pidiera no poner su nombre en los forros.

¿Recuerda usted el color de esos trajes? Tal vez sean los mismos, pues también yo necesito siete, y en ese caso…

—Sí, no se me puede olvidar. Que yo sepa, sólo los americanos son lo bastante estrambóticos y despreocupados para vestir con colores tan llamativos. Eran de cuadros verdes con el cuadriculado en raya negra y fina.

Mirian tuvo que hacer un esfuerzo para no exteriorizar su júbilo, pues todos los datos coincidían. En vez de ello, dijo con cierta indiferencia:

—Lo siento, pero el color creo que no coincide, a menos que se haya desteñido con el tiempo. ¿Tiene la bondad de indicarme el nombre de ese caballero para ver si es el mismo? Seguramente lo tendrá en el libro de notas de medidas y encargos, pues supongo que dejaría su dirección para que le llevasen las prendas a su domicilio.

—Lamento no haber conservado el cuaderno, señorita, pero recuerdo perfectamente que aquel señor me dio él mismo las medidas y que me pagó la mitad de la operación en el acto y la otra mitad cuando vino con su coche a recoger los trajes, no dándome su dirección. Cuando le pregunté el nombre me respondió que no venía al caso y que pusiera el que me pareciera, pues él mismo vendría a recoger el trabajo. Era un hombre raro en todo.

—Si tan bien recuerda todos esos detalles, deme sus señas particulares, a ver si se trata de mi amigo. Obro por encargo suyo y sentiría equivocarme.

Las dos mujeres habían dejado de coser y miraban a Mirian, extrañadas de lo desusado del caso. El sastre hacía esfuerzos por no exteriorizar su fastidio ante aquel interrogatorio, pensando interiormente que la pelirroja era digna émula de caprichos de su presunto amigo, pero como tenía gran interés en convencerla de que le encargase los trajes, remediando la escasez de trabajo, respondió:

—No me cabe duda de que los siete trajes a que usted se refiere eran verdes formando cuadros con rayas negras. Es casi imposible que se repita un caso semejante. Sin embargo y puesto que ello la satisface la diré que aquel caballero era alto, de anchas espaldas, de cuerpo bien proporcionado y porte elegante. Frisaría en los treinta y cinco años. El cutis era moreno y usaba un bigote fino y negro, del mismo color que los ojos y el cabello, hasta el extremo que creí sería meridional.

A medida que hablaba, Mirian comprendía que aquel retrato correspondía a Chikowski, el hombre que organizó la banda de gángsters del «Invisible», apareciendo apuñalado después en las aguas del Danubio. Nada había ganado con descubrir al sastre.

Negó que fuese aquél su amigo, y después de prometer al hombrecito que si no encontraba al sastre que le interesaba volvería por allí para encargarle los trajes, se alejó, seguro de que a sus espaldas se desatarían en improperios contra ella.

Entretanto, Alan Moore, cansado de visitar establecimientos sin el menor resultado positivo, pensó que aquella noche tenía una cita con Pastizelos al pie de la estatua de María Teresa, en la plaza del mismo nombre.

Recordó que era a las diez y media, y aunque creí estar seguro de que el espía griego no acudiría, puesto que se había descubierto el error que tuvo al entregarle el documento a él en vez de dárselo a Hermman, quiso acudir a la cita por si los forajidos habían pensado en tenderle una emboscada.

Hasta cerca de las once estuvo allí, sin que apareciese nadie, por lo que tomó un «taxi», dirigiéndose a informar de su fracaso y a buscar a Mirian, pensando pasar una noche tan agradable como la anterior.

Cuando llegó a las oficinas vio que ante la puerta había un equipo de radar montado sobre un camión perteneciente a la artillería antiaérea. Dentro encontró a Mirian, la cual le informó de su conversación con el sastre.

También Fulton había dado con los talleres de fundición que habían construido los cuerpos de los siete Maniquíes. Habían sido encargados por un tal Swelder dos años y medio antes, según constaba en los libros de contabilidad y fueron recogidos de los talleres por el propio interesado.

El gerente del establecimiento creía recordar al tal Swelder, porque el encargo era inusitado, y la única cosa parecida que le sucedió en los muchos años de trabajo, costándole lo suyo conseguir que los moldes se ajustasen a los deseos del cliente, el cual, además de la perfección del cuerpo, exigía que interiormente tuviese líneas horizontales y verticales formando cuadritos de menor espesor del hierro, seguramente para facilitar la conversión en metralla cuando estallasen las minas.

El tal Swelder, según el gerente, era de estatura muy poco por encima de la media, anchas espaldas, rubio y de mandíbulas cuadradas, debiendo frisar en los cuarenta años, datos que no coincidían en absoluto con los de Chikowski.

—Bueno, ¿y ese equipo de radar que hay en la puerta? —inquirió el escritor, intrigado.

—No sé. Su jefe está en el despacho del inspector Bright desde hace rato, hasta el extremo de que no he podido informarle de mis gestiones. Supongo que será para localizar la emisora del «Invisible».

—Yo tenía entendido que resulta extraordinariamente difícil poder localizar una emisora de onda extracorta como la que debe usar.

Recuerdo que en Guadalcanal, después de la conquista de la isla, quedaron muchos guerrilleros nipones equipados con emisoras de campaña y las pudimos localizar después de bastante tiempo con varios coches provistos de receptores y antenas giratorias a voluntad, por medio de las cuales se fijaba aproximadamente la dirección de la emisora por la mejor audición cuando la antena estaba perpendicular a la posición del locutor.

—Sí, Alan. Ése es el procedimiento que se usaba antes. Sobre un mapa de la región se trazaban líneas de las direcciones determinadas por las antenas, y el punto de cruce de esas líneas daba aproximadamente el asentamiento de la emisora. Pero ahora el radar determina con formidable exactitud la dirección y distancia, bastando para ello que se pueda captar la emisión. Claro que en una ciudad siempre resulta difícil por la proximidad de los edificios.

El jefe del equipo de radar todavía tardó unos minutos en salir del despacho del inspector del C. I. A., acompañado de éste. Los dos penetraron en el despacho de otro jefe, y como tardaran en salir, Alan propuso a Mirian que se fuesen a beber algo en la cantina del establecimiento, donde encontraron a Fulton hablando con un capitán, el cual se despidió poco después.

Los tres agentes charlaron de sus respectivas misiones y de los resultados obtenidos. Los tres coincidían en que las señas dadas a Fulton por el gerente de los talleres de fundición bien podían ser las correspondientes al «Invisible».

—Esta noche creo que será movidita para nosotros —dijo el corpulento joven al cabo de un momento—. Cuando informé de mis gestiones al inspector me dijo que estuviésemos preparados para actuar tan pronto localizasen las emisoras clandestinas con los dos equipes de radar que han puesto a nuestra disposición.

—¿Tenemos que pasarnos la noche en esos camiones o cerca de ellos? —inquirió Alan.

—No. Debemos quedarnos concentrados aquí. Miembros de la Policía Militar escoltarán los equipos para protegerlos. Si localizan las estaciones, nos lo comunicarán por radio.

—Pues no me hace gracia que nos metamos hoy en más fregados. Estoy fatigada de tanto caminar toda la tarde y parte de la noche —intervino Mirian—. ¿Sabes cómo sigue King?

—No; pero la herida no es para preocuparse. Quince o veinte días para que se le cicatrice, y nuevo como antes.

Todavía charlaron un rato. Luego fue Mirian a informar a Bright, el cual le confirmó lo dicho por Fulton. Como pasaban las horas y las noticias recibidas por radio de los equipos de radar siempre se limitaban a decir que continuaban sin captar las emisiones del «Invisible», se retiraron a descansar en el mismo edificio.

Al día siguiente todo continuaba igual. Todo, salvo que el ingeniero había comprobado el receptor con que estaba equipado el maniquí que desmontaron era un heterodino Elektra, cuyos talleres de construcción radicaban en Viena.

Esta vez fueron las casas de radio las que recibieron la visita de los agentes del C. I. A., Alan Moore, después de recorrer un par de tiendas, pensó que lo más probable es que las emisoras y los receptores hubiesen sido adquiridos en el mismo establecimiento.

En la siguiente casa de radio preguntó si tenían emisoras a la venta.

—No, señor. Su venta está controlada pollas autoridades de ocupación. Tendrá que solicitarlo del fabricante, el cual se la servirá cuando tenga la autorización de la comisión de control aliada, previa la correspondiente información.

—Pues sí que es complicado todo eso. De todos modos, agradecido —masculló el americano, saliendo del establecimiento.

Una vez estuvo en la acera se le iluminó el rostro. Se encontraba a la sazón en el sector francés. Detuvo al primer taxi que encontró a mano, dándole la dirección de los talleres de la Elektra.

Estaban situados en la zona americana, en el extremo noroeste de la ciudad, en la importante calle extrema de Edmund Weib. La fabrica constaba de tres grandes naves y debía ser importante. Las oficinas se hallaban en un edificio contiguo de dos plantas. Del hall arrancaban unas escaleras, que subió el agente provisional del C. I. A., al leer un cartel indicando que la Dirección estaba en el primer piso.

—Deseo hablar con el señor director —dijo a un ordenanza que estaba sentado en una mesa del vestíbulo.

—Está ocupado y tendrá que esperar un momento en el antedespacho. Sígame y tenga la bondad de indicarme a quién debo anunciar —replicó el hombre, levantándose de su silla y comenzando a andar antes de que el joven tuviera tiempo de contestarle.

Alan dio un nombre cualquiera y caminó en seguimiento del ordenanza. Pasaron un amplio local. A la izquierda estaban las oficinas, constituidas por una serie de ventanillas parecidas a las de un Banco, separadas del público por paneles de cristal esmerilado. A la derecha había unas cuantas habitaciones con letreros indicadores de su destino en el frontispicio, y al fondo había una puerta, sobre la que se leía: «Dirección».

Alan quedó asombrado al ver que el inspector Bright estaba sentado en un sillón, con una pierna encima de otra y fumando tranquilamente, en el antedespacho. Una dama y un hombre también estaban esperando, sentados en la pared de enfrente y conversando en voz baja.

—Tenga la amabilidad de sentarse y esperar un momento su turno —dijo el cancerbero, alejándose y diciendo algo al oído de otro empleado con uniforme como él.

Alan se sentó al lado de su jefe, diciéndole en voz baja:

—No esperaba encontrarle aquí, comandante.

—Ni yo a usted Moore. Le asigné el sector francés y no éste.

—De allí vengo, pero me convencí de que estaba molestándome en vano. Estimo que los aparatos emisores y receptores han sido comprados en el mismo sitio, y me han informado que los primeros sólo se pueden obtener en los talleres de construcción mediante ciertos trámites engorrosos. Por eso vine aquí, convencido de no equivocarme.

—Está bien, quédese y entre conmigo si lo desea. Sus razonamientos han sido idénticos a los míos y por eso me reservé esta visita, aunque no podía dejar de prever la posibilidad de que las emisoras sean de otra marca, tal vez importadas clandestinamente, habiendo sido adquiridos los siete receptores en cualquier establecimiento de la ciudad.

Un momento después salían dos visitantes del despacho del director, y el ordenanza anunció al comandante Bright. El inspector se levantó a un ruego del hombre, y seguido de Alan, penetró en la habitación.

Un hombre de cuarenta y tantos años, de anchas espaldas y elegantemente vestido, estaba de pie, detrás de su mesa de despacho. El mobiliario era austero, prevaleciendo la utilidad sobre el lujo.

—Tomen asiento, comandante Bright, tenga la bondad. ¿Un cigarrillo? —dijo el director con marcada amabilidad y una voz muy grave, de bajo.

—Gracias, señor Miller; estoy fumando.

Se sentaron los tres, mientras Alan pensaba que tanto la configuración física como el nombre del director parecían alemanes.

—¿En qué puedo servirle, comandante Bright? —dijo tras un corto silencio.

—Tengo particular debilidad por la radio, y quisiera que me procurase una emisora de onda corta y pequeña potencia.

—Siento defraudarle, comandante. Hace años que no construimos esa clase de aparatos. Sólo al final de la guerra atendí unos pedidos que me hizo el Ejército francés de ocupación.

—Sí que lo lamento. En cambio yo tengo entendido que vendió usted siete emisoras de ese tipo y otros tantos receptores a un particular hace cosa de dos años y medio.

—Está usted en un error, comandante Bright —replicó el hombre sin vacilar—. Si viene con carácter oficial, puede revisar los libros de producción. Está todo en orden.

—¿Cuántos aparatos sirvió al Ejército francés?

—El total de los que se construyeron: cincuenta y cuatro.

—Así, ¿no tiene alguno que le sirva de modelo para mostrarlo a los clientes? —insistió Bright.

—Comercialmente no interesa la construcción de emisoras. Su venta ya sabe usted que está controlada para fines militares u oficiales; los requisitos que se exigen a los particulares son muy enojosos, por lo que me limito a la fabricación de receptores y aparatos de televisión. ¿Puedo servirle en algo más?

—Tengo entendido que durante la guerra fué usted comandante de las S. S., señor Miller; siendo al final condenado a dos años de reclusión por un tribunal militar.

—Está usted bien informado. Cumplí mi condena y actualmente soy un hombre libre como los demás.

—Como los demás, no, señor Miller. De la nada ha conseguido usted convertir en potente industria lo que antes de la contienda era un humilde taller sin importancia. La Fortuna ha sido muy benévola con usted y debe haberle prodigado sus dones en gran escala para que triunfe en tan poco tiempo.

—Así ha sido. No puedo quejarme de ella. La laboriosidad y la competencia suelen tener su recompensa tarde o temprano —replicó el alemán sin inmutarse, con su voz de bajo.

—Tal vez sea como usted dice. Yo le deseo, que siga teniendo la misma suerte durante muchos años —dijo el inspector, levantándose.

Los otros dos le imitaron, y el alemán les acompañó hasta la puerta, agradeciendo las últimas palabras de Bright.

CAPÍTULO VIII

L inspector Bright y Alan Moore caminaron un buen rato en silencio, que rompió el joven escritor para decir:

—Ese Miller no me ha gustado. Me pareció poco explícito y hasta aseguraría que forzaba la voz para hacerla más grave.

—Está usted sospechando que es el propio jefe de la banda de gangsters y espías que andamos buscando, ¿no?

—Usted lo ha dicho, comandante. Mientras hablaba me parecía ver un fiel retrato del hombre descrito por el gerente de los talleres que fundieron los cuerpos de los maniquíes. Es rubio, de mandíbulas cuadradas, de estatura regular y anchas, espaldas, y hasta la edad coincide con la que dijo Fulton.

—Creo que se deja influenciar demasiado por su imaginación de novelista, Moore. Hay miles de alemanes que presentan las mismas características físicas, y no basta eso ni tampoco una simple sospecha para detener a un hombre y acusarlo de espía y asesino.

—Será como usted dice, inspector, pero usted mismo demostró su extrañeza de que haya levantado una fortuna tan importante con tanta rapidez. No hay duda de que «El Invisible» ha obtenido grandes ganancias con sus crímenes y sus negocios sucios. Además, me fijé que el receptor de radio y la emisora no tienen marca de fábrica y no aparece la menor señal de que haya sido arrancada la chapita después de puesta en la fábrica.

—Entremos en este bar. Tengo ganas de beber una copa de coñac —dijo Bright, sin parecer hacer mucho caso de las deducciones de Alan.

Se acercó al mostrador y pidió la bebida indicada y la guía telefónica, que comenzó a hojear. Alan optó por tomar cerveza, y mientras lo hacía, miraba con disimulo la dirección que buscaba su jefe.

Estaba ojeando la página encabezada por las letras ELE, en ella debió encontrar lo que buscaba, pues cerró la guía y preguntó dónde estaba la cabina del teléfono, dirigiéndose hacia una puerta que le indicaron.

—¿Ele? Electra Radio —pensó Alan, rápido en concebir.

Supuso que el inspector quería llamar a Miller para ver si a través del hilo telefónico reconocía la voz del «Invisible». Por las preguntas capciosas que le hizo, Alan creyó que también Bright sospechaba del alemán, pero no podría asegurarlo.

Cuando regresó a su lado, su jefe le preguntó en voz baja para que no le oyese el dependiente del mostrador:

—¿Se atrevería usted a vigilar todos los movimientos de Miller sin que él se diese cuenta hasta que venga Mirian a sustituirle?

—Creo que sí, aunque opino que es hombre es muy astuto —replicó, intentando tirar de la lengua al inspector.

—Quédese pues. Desde aquí podrá ver si abandona las oficinas. No se deje sorprender bajo ningún concepto y apele a las armas si es necesario. Cualquier novedad me la comunica a mi despacho, e igualmente cuando sea relevado por la señorita Colman.

El inspector se marchó deprisa, y Alan no cabía en sí de contento, suponiendo que sus sospechas eran ciertas, según terminaban de confirmar las palabras de Bright.

Desde el mostrado no se podía divisar la factoría de la Elektra, y las mesas de las dos ventanas de la fachada del establecimiento estaban ocupadas por algunos desocupados que jugaban a los naipes. No tuvo más remedio que asomarse a la puerta para vigilar, aun con peligro de ser visto a su vez.

Fijóse entonces en un espejo que había en el quicio, propagando una marca de brandy, y apoyándose en el otro lado del portal, pudo enfocar la puerta de la oficina sin llamar la atención ni exponerse a ser descubierto.

Un rato después se detuvo frente al bar un taxi libre y su conductor entró a beber. Escarmentado por las dificultades que tuvo en perseguir al coche de los espías, detuvo al hombre cuando salía, diciéndole que estacionase el vehículo unas cien yardas más adelante y que regresase él al bar si así lo deseaba, pues esperaba a una amiga que tal vez tardase más de la cuenta.

El taxista obedeció, y después regresó al bar, y acercando una silla a los jugadores de naipes se puso a contemplar la partida, haciéndose servir una jarra grande de cerveza.

Cerca de una hora más tarde se presentó Mirian con otro taxi.

—Hola, querido —saludó, envolviéndole en una amorosa sonrisa—. ¿Alguna novedad?

—Como no sea el plantón que me estoy dando… Voy a telefonear a Bright comunicándole que has llegado.

—No te molestes. Ha dicho que te quedes conmigo. Teme que seas muy impulsivo y me ha mandado a mí como fuerza moderadora.

—Pues se ha equivocado de medio a medio. Cuando te tengo cerca siento más ganas de combatir para terminar cuanto antes este asunto y puedas abandonar el servicio para casarnos.

—¿En verdad me amas tanto, Alan?

—Incomparablemente, más que tú a mí.

—¡Qué más quisiera yo…! Con la mitad me conformaría y te aseguro que ninguna mujer en el mundo sería amada con tanta intensidad.

—Pronto podremos poner a prueba nuestro cariño en mi casita de Chicago, porque apostaría que ese Miller es «el Invisible» en persona. ¿Qué te dijo el comandante de ese alemán?

—Sospecha de él, pero quiere cazarlo con las manos en la masa, de modo que no pueda esquivar el rigor de la justicia. Los escuchas del refugio número tres han interceptado una llamada suya hace cosa de dos horas. No conocía la suerte de los cuatro supervivientes de ese grupo.

—Entonces los llamaba para darles instrucciones, ¿no?

—Sí; pero al no recibir respuesta, espero que haya supuesto lo sucedido.

—Quizá crea que en aquel momento no se encontraba nadie en el refugio y vuelva a llamar más tarde. De lo contrario procurará informarse de lo ocurrido, ya sea personalmente o por medio de alguno de sus hombres.

—Los equipos de radar también han captado la llamada del «Invisible», y a estas horas quizá hayan descubierto exactamente el lugar desde donde habla.

En aquel momento salió un magnífico coche de uno de los pabellones de la factoría de radio y se detuvo delante de las oficinas.

—Apostaría cualquier cosa a que ese automóvil ha sido llamado por Miller para trasladarse a algún sitio —dijo Alan, volviéndose para ver qué hacía el taxista.

El hombre estaba distraído mirando el juego y oyendo las discusiones que éste determinaba. Marian avisó:

—Un hombre acaba de salir de la casa, dirigiéndose hacia el coche, Alan.

El joven miró la imagen reflejada en el espejo. Sin duda, correspondería al alemán. Se acercó al taxista, diciéndole:

—Ya nos vamos, buen hombre.

El austríaco apuró la cerveza que le quedaba en la jarra y encaminóse al mostrador, pagando la consumición, mientras Alan volvía junto a la hermosa Mirian, al tiempo de ver que arrancaba el coche de Miller, acercándose.

Se retiraron los dos prestamente de allí, y unos segundos después salieron en pos del chófer, cuando ya el vehículo había cruzado por delante del bar.

—Siga a ese coche sin perderlo de vista ni acercarse demasiado y ganará una buena propina —ofreció Alan.

—El hombre le miró a la cara una fracción de segundo, como extrañado de la proposición; luego dio una gutural aprobación y aceleró el paso, poniendo el taxi en marcha y arrancando con creciente velocidad para recuperar el atraso que llevaban.

Estaba dispuesto a ganarse la propina, y al cabo de un rato, Alan le tuvo que avisar para que amoldase su velocidad a la del automóvil perseguido, que ya sólo estaba a unas trescientas yardas.

Los jóvenes guardaban silencio, pendientes de la persecución. Se dirigían rectamente hacia el estadio deportivo de Lehrer.

—Si no me equivoco, ese hombre va a echar un vistazo al refugio número tres. Si es así ya no nos puede caber la menor duda de cuál es su personalidad —dijo Alan al cabo.

—¿Sigues creyendo que Miller y el «Invisible» son una misma persona? Si fuera cierto que se dirige a esa guarida sería detenido por los militares, quedando probada su culpabilidad de una manera o de otra.

Un momento después, el alemán enfilaba la calle Gersthofer y sin disminuir la velocidad pasó por delante del hotelito donde el día anterior sostuvieron el combate los agentes del C. I. A., y los gangsters.

Un par de manzanas más allá había una cabina telefónica pública. El alemán se apeó para telefonear, y unos segundos más tarde volvía a montar en su coche, regresando a la factoría de «Elektra Radio», de que era director-propietario.

—Párese detrás de ese automóvil y espere. Seguiremos necesitando sus servicios —ordenó Alan al «taxista», con un fulgor de determinación en los ojos.

—¿Qué pretendes hacer. Alan? —inquirió M irían, alarmada.

—No te preocupes. Voy a detenerlo. Conozco el lugar y no espero ninguna sorpresa. Si quieres subir, me guardas las espaldas por si algún empleado está en combinación con su jefe, cosa más que improbable, porque, de ser así, no necesitaba haber matado a su colaborador Chukowski.

—Esa detención no corre prisa. Podemos bajar a telefonear al inspector Bright, consultándole —alegó ella.

—Puedes hacerlo, si lo estimas conveniente, pero yo no pierdo un minuto más. Tengo la convicción de que Miller es el jefe de esa banda y no quiero darle la oportunidad de que siga un minuto más emitiendo sus nefastas órdenes.

Minan no respondió. Comprendía que, en parte, el joven tenía razón. Aquella inspección de Miller por la calle Garsthofer era significativa. Era muy probable que tuviese ordenado a los malhechores bajo sus órdenes, que pusieran alguna señal exterior cuando estuviesen en los refugios, con el fin de no coincidir con ellos. El hecho de verla y de que no contestasen a sus llamadas telefónicas y por radio, era suficiente para hacer comprender al alemán que algo grave había sucedido a sus hombres.

La joven temió que pudiera ocurrirle algo malo a su amado si actuaba solo, y sin volver a insistir entró junto a él en el edificio destinado a oficinas, subiendo al primer piso.

Al verles, el ordenanza del vestíbulo hizo las preguntas de ritual.

—No se moleste. Conozco el camino y el señor Miller me espera —dijo Alan, tratando de que no les acompañase, para eliminar la presencia de un probable enemigo, pero el hombre no le hizo caso y abrió el camino, alegando que era su deber.

Esta vez no había nadie esperando en el antedespacho. A requerimientos del otro ordenanza, le dio nombre falso, que el empleado transmitió a su jefe, indicado, después, al visitante que pasara. Mirian prefirió quedarse en el antedespacho y abrió el bolso, preparando su pequeño revólver por si tenía que usarlo.

Alan Moore penetró en el despacho. Miller estaba buscando algo dentro de los cajones. Miró al joven y sin levantarse, dijo:

—¿Se le olvidó al comandante Bright decirme algo sobre esas siete emisoras?

—Creo que sí, pero no se preocupe; se lo diré yo con mayor claridad.

—Lo prefiero así. Me ha parecido que su acompañante insinuaba la posibilidad de que, faltando a la seriedad característica de esta empresa, hubiese vendido esos siete aparatos a un particular, contraviniendo las disposiciones legales.

—Tanto el comandante como yo tenemos la evidencia de que usted no ha vendido los siete receptores ni las siete emisoras que fabricó en sus talleres, sin ponerles la correspondiente marca. No les vendió, sino que los utilizó para sus siniestros fines de bandidismo y espionaje, colocándolos en el interior de esos terribles artefactos en forma de maniquí, por mediación de los cuales da las órdenes a los asesinos a sueldo que le sirven.

Si Alan pretendía que su acusación hiciera reaccionar a Miller, descubriéndose, se equivocó por completo. El director levantó la cabeza para mirar al americano con cara de conmiseración, sin que un solo músculo se le alterase, y dijo con voz sosegada:

—Si el comandante Bright opina lo mismo, es que está tan necesitado como usted de los servicios de un buen psiquiatra.

—Y ustedes, de los de un juez y un verdugo. Vamos. Miller. Terminó su carrera de crímenes, oculto bajo la honrada apariencia de un prestigioso industrial, Levante los brazos y tenga en cuenta que al primer movimiento sospechoso le saltaré la tapa de los sesos.

Al tiempo que hablaba, empuñó su revólver, encañonando al alemán, el cual no perdió la serenidad ni un instante, aunque un acerado relámpago cruzó, fugaz, por sus grises pupilas.

—No sé de qué me habla, joven —dijo, levantándose con parsimonia y alzando los brazos—. Como ciudadano libre en una nación civilizada, supongo que podré defenderme de todos ésos, absurdos alegatos, cuyo sólo nombre horroriza. ¿Qué pruebas tiene usted para basar sus descabelladas sospechas?

—A su debido tiempo lo sabrá. Ahora de unos pasos al frente, hasta el centro de la habitación.

—Este inicuo atropello le costará caro… ¿Con qué autoridad y pruebas materiales se atreve a detenerme? —siguió protestando Miller, obedeciendo, no obstante, la orden del joven.

Alan estaba maravillado. Nunca creyó que la detención de un criminal tan peligroso presentase aquella facilidad, y hasta hubo un instante en que temió haberse equivocado. Pero eran muchas las coincidencias que concurrían para hacerle sospechoso, y el paseo que se dio por el hotelillo del refugio número 3 venía a colmar la medida.

Sin dejar de encañonarlo con la mano derecha, con la mano izquierda comenzó a cachearlo, dejando de mirarlo a los ojos para conocer sus intenciones, fiado de su aparente mansedumbre. El descuido fue aprovechado por Miller quien, en brusca mutación, apretó los puños, descargándolos contra el cráneo de Alan, el cual tuvo la suerte de darse cuenta del movimiento de los antebrazos y dio un salto atrás, demasiado tardío para esquivar el golpe, aunque no lo recibió de pleno.

Sin embargo, quedó aturdido, mientras su enemigo, que había dado un salto de costado para esquivar la posible acción del arma, se abalanzaba contra él, haciendo presa en su muñeca armada, retorciéndosela.

El dolor de la torcedura hizo que se le pasara el aturdimiento. Comprendió que estaba perdido si conseguía apoderarse de su revólver, y le propinó un terrible puntapié en la espinilla derecha, haciendo que el hombre diese un aullido de dolor, pero sin soltar su presa, de modo que una nueva torsión hizo que el arma se escapase de la diestra de Alan, cayendo al suelo.

Afuera, en el antedespacho, sonó la voz de Mirian, conminando a que se estuviesen quietos los ordenanzas, quiénes, seguramente, intentaron acudir al grito de su jefe. Inmediatamente después, la bella pelirroja abrió la puerta del despacho, dirigiendo una rápida mirada.

Alan terminaba de asestar un rodillazo en la entrepierna del presunto «Invisible», quien llevó ambas manos al punto dolorido, soltando la muñeca del americano y doblando el corpulento cuerpo, con el rostro descompuesto por los efectos del golpe.

No pudiendo atacar con la diestra dolorida por la torcedura, Alan golpeó con la izquierda la barbilla de su enemigo, en un «gancho» que hizo retroceder al otro tambaleándose. Pero su contextura era recia y grande su resistencia. Con gran rapidez reaccionó, arrojándose en un Plongeon a las piernas de Alan, cuando éste se agachaba a recoger el revólver.

El americano perdió el equilibrio, cayendo de espaldas con violencia, pero pudo dar un puntapié al revólver antes de que el otro lo pudiera alcanzar, proyectándolo debajo de la mesa de despacho.

En aquel momento, Mirian obligó a los dos ordenanzas a que pasaran a la habitación donde se desarrollaba la lucha, ordenando con voz metálica:

¡Basta, Miller! ¡Entréguese o le pego un tiro!

Pero los dos enemigos estaban enzarzados a golpe limpio, rodando por el suelo, y no la hicieron caso. Por último, Alan consiguió sobreponerse al alemán, el cual, brutalmente castigado, aprovechó la primera coyuntura para empujar al joven y levantarse con ánimo de correr a por el revólver.

Alan le paró una zancadilla, haciéndole caer nuevamente. Los dos contrincantes se levantaron al mismo tiempo, mirándose frente a frente, con ansias homicidas. El alemán jadeaba sin atreverse a seguir exponiéndose a los contundentes golpes de su enemigo, más Alan le amagó un golpe bajo con la izquierda y cuando Miller quiso pararlo, descubriendo el rostro, el puño derecho del escritor salió impulsado en «directo» con la fuerza de un ariete, asestándole tan colosal puñetazo en la boca, que el germano fue arrojado como un pelele a varios pasos de distancia, yendo a tropezar con su mesa de trabajo, desde donde rodó al suelo, manando sangre abundante por boca y nariz.

—¡Al fin! —exclamó Alan, respirando profundamente—. Ese sujeto tiene la resistencia de un buey.

Sonrió a Mirian, que seguía encañonando a los dos ordenanzas, creyendo que había dejado definitivamente fuera de combate a su adversario, pero la voz de la pelirroja sonó con angustia, que se convirtió en fiereza sin transición:

—¡Cuidado, Alan! ¡Suelte ese revólver, Miller o considérese…!

No terminó la amenaza. El alemán había fingido quedar sin sentido, y empuñando el arma del americano lo encañonó en rápido movimiento. Más veloz y temiendo la muerte del hombre amado, Mirian completó su frase con un certero disparo.

Alcanzado en la garganta, el presunto jefe de la banda de espías internacionales, exhaló un escalofriante sonido gutural e inarticulado y se debatió en el suelo, en espantosa y convulsiva agonía, arrojando bocanadas de sangre por la herida.

Horrorizada, Mirian apartó la vista para no presenciar la espeluznante escena. Alan Moore se adelantó, recogiendo su revólver y encañonando a los empleados, a los que cacheó. No guardaban arma alguna y estaban temblando de miedo, por lo que consideró el agente provisional del C. I. A., que tal vez no tuvieran nada que ver con aquello.

El disparo sembró la alarma en las oficinistas; se abrió la puerta del antedespacho, apareciendo unos cuantos hombres en tropel. Alan les intimidó a levantar los brazos, poniendo las manos en la cabeza, como recordaba haber hecho con los prisioneros japoneses y pidió a Minan que les hiciese un rápido cacheo, convencido de que aquella gente desconocía la doble personalidad de su director.

Ninguno de ellos iba armado, y algunos se arriesgaron a pedir explicaciones de aquella muerte, comprendiendo que no se trataba de forajidos, puesto que en vez de aprovechar la coyuntura para robar la caja, Mirian se limitó a telefonear al inspector Bright.

No estaba en su despacho. Dejó el recado a un ordenanza para que acudiese allí tan pronto regresara, pero unos segundos después irrumpió Bright en las oficinas, al frente de doce agentes de la Policía Militar, al mando de un teniente. Entre ellos se encontraba Fulton.

Mirian habló con el inspector, relatándole sucintamente lo sucedido, excusándose por haber dado muerte a Miller para salvar a Alan.

—Has arrebatado un peligroso criminal y espía al piquete de ejecución. Los equipos de radar sitúan en este edificio al asentamiento de la emisora clandestina que buscábamos. Hay que encontrarla. También han localizado otra estación, que comunicaba con ésta en longitud de onda diferente, que debe ser la usada para el resto del gang.

Acompañados de soldados que velaban por su seguridad, el inspector y los tres agentes del C. I. A., se dedicaron a buscar la emisora de onda corta, tanto en las oficinas como en los talleres, pero todo fue inútil. No aparecía por parte alguna.

Bright estaba convencido de que se hallaba allí, puesto que los técnicos de radar habían hecho dos comprobaciones con equipos diferentemente simados y con onda distinta, extremo este último que no era necesario.

—Suba uno de ustedes al tejado —dijo, por último, dirigiéndose a Fulton y Alan—. En el laboratorio de comprobación de receptores tendrán dispuestas antenas. Vean si hay otras, además de ésas.

Subieron los dos jóvenes. En efecto, la nave contigua a las oficinas tenía montada una elevada antena en cuadro, sujeta por unos cuantos postes. Varios cables descendían hasta lo que debía ser laboratorio de comprobación, pero también había otro más fino y apenas perceptible que unía la antena con el tejado de las oficinas.

Se encaminaron hacia allí, viendo que atravesaba las tejas por medio de un cilindro metálico de pequeño diámetro, con materia aislante en el interior. Mientras Alan se dedicaba a quitar las tejas de alrededor, Fulton fue en busca de algún pico a herramienta que les permitiera derribar aquello, al tiempo que informaba a su jefe, pues estaban convencidos de que el cable de la antena debía penetrar en alguna habitación secreta, circunstancia por la que no habían podido dar con el paradero de la emisora.

Poco después regresaba acompañado del inspector y de cuatro soldados, provistos de picos y barras de hierro. Se pusieron todos a la tarea, hasta derribar el techo, que estaba aislado acústicamente por unas finas láminas de poroso corcho.

A su vista apareció una pequeña habitación cuadrada, uno de cuyos costados estaba ocupado por una enorme caja de caudales. En un rincón vieron una emisora de radio de pequeña potencia, aunque mayor que la encontrada en el interior del maniquí, y contra otra pared unas cuantas armas de fuego colgadas.

Bright y los agentes saltaron a la habitación. El inspector del C. I. A., dirigióse hasta la única puerta, muy ancha y baja y sin goznes ni cerradura visibles. A su lado, en la pared, había una palanca. Maniobró con ella, y la puerta giró por sus puntos medios, alrededor de dos pitones que no se divisaban, situándose perpendicularmente a su anterior posición.

La parte opuesta de la puerta estaba constituida por un mueble archivador metálico y extraplano del despacho de Miller, a la derecha de su mesa de trabajo, debajo de la cual todavía yacía, muerto, sobre un enorme charco de sangre, el hombre que quiso usar su ingenio e inteligencia al servicio del crimen y de su egoísmo de poder y riqueza.

—Difícil es burlar a la justicia humana, e imposible a la divina —dijo Alan con acento sentencioso, exteriorizando el curso de sus pensamientos.

—Sí, amigo Moore. Este hombre se rodeó de los más complicados adelantos de la ciencia y asesinó a sangre fría a sus propios colaboradores, con tal de conseguir mantenerse en el anonimato, pretendiendo que quedasen impunes sus crímenes; pero ¡ya ve! Su propio exceso de ingenio para mantener el misterio lo ha delatado. Es una demostración más de que nunca el culpable queda sin castigo dijo el inspector Bright, poniendo una mano sobre el hombro de Alan.

Unos cuantos soldados de la Policía Militar yanqui se quedaron a custodiar las factorías de la «Elektra Radio», después que el comandante Bright hubo ordenado que todos los obreros las abandonasen.

Los restantes militares y los agentes del C. I. A., dieron una batida en una manzana de casas, donde habían localizado los equipos móviles de radar la emisora que comunicaba con otra longitud de onda con el invisible jefe de la organización de criminales y espías.

En uno de los edificios localizaron a cinco forajidos, entre los que se encontraba el griego Pastizelos. Este y otros dos fueron detenidos con heridas de poca consideración. Los otros dos resultaron muertos. Las fuerzas norteamericanas tuvieron que lamentar dos soldados heridos leves.

Por las declaraciones de los detenidos pudieron apresar dos días más tarde al último espía y descubrir los otros tres refugios con los consabidos maniquíes, quedando Viena libre de aquellos desalmados que robaron y mataron durante más de dos años en la más completa impunidad, gracias al maquiavélico cerebro de Miller, el cual prepara los «golpes» valiéndose de su posición social, que le daba libre acceso a los hogares más encumbrados y a los establecimientos bancarios y comerciales.

La caja fuerte de la habitación secreta de Miller, fue «reventada» con nitroglicerina, encontrándose en ella importantes cantidades de billetes de Banco de las cuatro potencias ocupantes, lo que demostraba o bien que los rusos también habían sido víctimas de los desmanes del alemán, o que habían comprado secretos militares de interés.

En la misma caja de caudales fueron hallados los clichés de las fotocopias tomadas por el criado de la Misión Militar francesa, e informes sobre la situación y medios de las potencias de ocupación en algunos sectores de Austria.

Aquello daba idea cabal de las actividades de espionaje realizadas por el gang del «Invisible», constituyendo unas pruebas contundentes para llevar a los supervivientes ante el piquete de ejecución, triunfando una vez más el Central Intelligence Agency de los enemigos de su Patria y de cuántos, sin el menor respeto a las leyes divinas y humanas, quieren especular con la muerte y el dolor, conduciendo a los pueblos a una nueva conflagración suicida.

El inspector Bright llamó unos días después al agente provisional, Alan Moore a su despacho.

—Quiero expresarle el agradecimiento de la Patria y el propio por el destacado papel que ha jugado en la feliz solución de ese maldito caso de espionaje local —dijo Bright una vez se hubieron acomodado y encendido sendos cigarrillos.

—Me limité a cumplir con mi deber de norteamericano. Es a usted a quién debo expresar mi reconocimiento por haberme permitido, con el nombramiento de agente provisional, aportar mi pequeña colaboración en ese malhadado caso, a la par que documentarme para mi novela, que ya estoy escribiendo a marchas forzadas, seguro del terreno que piso y que antes desconocía por completo.

—Me alegro que le haya sido de alguna utilidad personal su participación, amigo Moore, pues ha expuesto usted su vida valientemente. El hecho es que me había forjado la ilusión de hacer de usted un magnífico agente del C. I. A. Reúne condiciones magnificas para ello, y tal vez la literatura no sea la profesión para la que ha nacido.

—Lo siento, comandante, pero encontré a una mujercita deliciosa y por primera vez en la vida siento unas ansias locas de aislarme en la soledad de dos en compañía, que ahora me parece lo más bello que pueda existir. Además, he abrazado con fe la profesión de las letras.

—Apostaría a que no es usted ajeno a la repentina determinación de la señorita Colman de solicitar la baja definitiva en el Servicio —exclamó, mirando sonriente al joven. Veo que en vez de ganar un buen agente he perdido dos.

—En cambio ha ganado dos amigos y admiradores y un ahijado que se llamará Edgar como usted —sonrió el escritor.

—Bueno, si es así…

Rió, complacido, levantándose y estrechando la mano de Alan, al tiempo que le decía:

—Si sale como los padres, será mi mayor orgullo, y te prometo, Alan, que asistiré a su bautizo, aunque esté destinado en Extremo Oriente.

Las cordiales palabras del inspector Bright, siempre serio y poco comunicativo, emocionaron a Alan Moore, quien, ya en la puerta, dijo, conteniendo su emoción:

—No le olvidaré fácilmente, inspector Bright. Mientras cuente con hombres, como usted, nuestra Patria será inmortal.

Mirian le estaba esperando en el hall. Al verle fue a su encuentro, envolviéndole en una de sus embriagadoras sonrisas.

—Seguro que el viejo te ha llamado para proponerte que ingreses en la Escuela de Espionaje del C. I. A. —dijo.

—Sí.

—¿Y te ha convencido? —inquirió con visible angustia.

—No. Yo a él para que apadrine a nuestro primer hijo. Le dije que se llamaría como él, y estuvo a punto de estallar de orgullo. Es un gran hombre…

—¡Tonto…! —exclamó, mimosa.

—¿Quién, él?

—No, tú. ¿Por qué dices esas cosas?

Había adoptado un gesto de tan ingenuo enfado, que Alan no pudo evitar una estruendosa carcajada.

—Me gustaría verte hacer pucheritos —dijo, alegre y feliz.

—Y a mí… ¡bueno!

—¿Qué…?

—Estar ya casados y solitos en esa casita de Chicago que me has descrito tan maravillosamente.

—Es cuestión de unos días, tan pronto recibas la aceptación de tu baja. Creo que Bright acelerará las cosas.

—Soy feliz como un pajarito en la selva, Alan. Nunca llegué a soñar siquiera que se pudiera ser tan dichosa.

—Esto es sólo el comienzo, querida. Te prometo que ninguna mujer se podrá igualar a ti.

—¿Ni siquiera la protagonista de tu anterior novela? —rió ella ya segura del cariño del joven.

—Tú misma lo dirás —replicó el, abrazándola por el talle y uniendo sus labios a los de ella en un prolongado y apasionado beso.

En aquel momento entraban en el hall Fulton y King, que ya caminaba con ayuda de una muleta. Al ver la amorosa escena, el último se echó el ala del sombrero sobre los ojos, mientras Fulton exclamaba, jovial:

—Media vuelta, King. Dirección prohibida.

Sus palabras tuvieron la virtud de separar los labios, y los cuatro agentes del C. I. A., rieron da buena gana su ocurrencia, en plena amistad y camaradería en el humor como en la lucha.

FIN