JOHN LACK

LA HEREDERA

Colección COLORADO n.° 1.125 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02511-0 Depósito legal: B. 9.682 - 1979

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: mayo, 1979

© Francisco Bruguera - 1964

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1979

CAPITULO PRIMERO

La diligencia avanzaba al galope, como de costumbre. El terreno era despejado a la derecha del camino. A la izquierda había unas formaciones de cerros roquizos, pelados, que se prestaban muy bien para una emboscada. Pero ni el mayoral ni su ayudante parecían preocuparse.

Cerca se veían los cipreses de un cementerio católico. No muy lejos debía de haber algún pueblo al que perteneciera el cementerio.

—Pronto podremos desentumecer las piernas —dijo Gregg Martin, uno de los viajeros.

Hablaba por hablar. Tal vez porque el silencio general se prolongaba demasiado tiempo.

—Es Artesia —dijo Ralph Sanfort.

—¿Es usted de por aquí? —preguntó la única viajera, la señorita Flaberg.

—Sí, de Pima. Tengo un rancho allí. Y también una muchacha como usted.

—Qué lástima que no vivan en Thatcher. Nos haríamos amigas.

—Eso no es un gran inconveniente, señorita Flaberg. Están a tres millas escasas los dos pueblos y mi rancho aún está más cerca.

—Entonces, conocerá a mis tíos.

—Sí. No ha debido venir. Cuando se llega de tan lejos, a veces se encuentra uno con sorpresas desagradables.

—¿Qué quiere decir?

—En todo caso, sabe que puede venir a mi casa. Nettie está muy sola desde que murió su madre y se alegraría de tener una amiga en casa.

Se demudaron las facciones de la señorita Flaberg. Su mirada y su acento tornáronse angustiosos al decir:

—Por favor, señor Sanfort. Alguna desgracia les ha ocurrido a mis tíos. Dígame qué ha sido.

—¿Cuánto tiempo hace que le escribieron pidiéndole que viniese?

—¡Me lo han pedido muchas veces. Pero en la última carta me decían que me necesitaban con urgencia y mi madre pensó que estaría mala mi tía y que debía venir. De eso hace unos dos meses.

—No puede ser. Hace más de dos meses que murió.

—¡Pobre tía!

—No ha sido su tía, sino él quien murió. Pero no se apure. No le ofrezco mi casa por ofrecérsela. Siempre tendrá allí algo que hacer ayudando a mi hija.

—Creo que está usted alarmando innecesariamente a la señorita Flaberg. Si ha muerto su tío, la viuda la recibirá bien y necesitará su ayuda y su consuelo —dijo Gregg.

El otro ocupante de la diligencia era un hombre vestido al estilo del Este. Era muy alto, de facciones enérgicas y también muy pálido. Solamente habían logrado que despegara los labios en contadísimas ocasiones. Ante la insistencia de Gregg había dicho que se llamaba Kimbolt y que se apearía en Stafford.

Sin embargo, hizo a Sanfort algunas preguntas sobre gente de Thatcher y parecía conocer bien a la gente de allí, aunque no hizo ningún comentario.

—No quiero insistir sobre esto. Creo que lo mejor es que ella se enfrente con los hechos. Tal vez todo sean aprensiones mías y de la gente —dijo algo duramente Sanfort, respondiendo a Gregg.

Kimbolt estaba mirando hacia los cerros que quedaban a la izquierda. De pronto se inclinó hacia adelante, forzó la vista y dijo:

—Enmascarados. Van a asaltar a la diligencia.

Empuñó un revólver de cañón muy largo. Sanfort le retuvo por la muñeca, diciendo:

—No tire. ¿Cuántos son?

—He visto tres.

—Pocos para asaltar una diligencia —dijo Gregg.

—¡Dios mío! —exclamó Patsy Flaberg.

—No se preocupe. No pasará nada —dijo Gregg, que se había pasado el viaje procurando agradar a la muchacha y sosteniendo largas conversaciones con ella.

—Hace más de tres años que no han molestado una sola diligencia en esta línea. Y menos a la distancia a que estamos de Artesia —comentó Sanfort, mirando por la ventanilla.

Sonaron tres o cuatro detonaciones. Restalló el látigo del conductor y su vozarrón sonó como la tralla, animando por sus nombres a los caballos.

—No podemos hacer nada. Son nueve y quizá haya alguno más escondido —dijo Sanfort.

—Yo valgo por tres o cuatro. Los demás para ustedes dos y los dos conductores —dijo Gregg, empuñando el revólver.

La muchacha se encogió en el asiento, el ganadero le pidió que se tumbara y él se arrodilló, de manera que podía asomarse y ocultarse por la ventanilla. Aunque había dicho de no resistir, había empuñado también su revólver.

El mayoral no parecía dispuesto a dejarse intimidar por los tiros al aire y había lanzado los caballos a una velocidad endemoniada. Seguía gritándoles y haciendo restallar la tralla. Su ayudante montó el rifle, pero no acababa de decidirse a disparar.

Kimbolt hizo fuego poco después. Ya se veía a los enmascarados galopando transversalmente hacia la diligencia. Eran tres solamente, pero había otros preparados más adelante con sus caballos, y algunos más apostados en las rocas con los rifles para entrar en acción si la diligencia no se detenía.

—¡Para Ion! —gritó Sanfort.

—¡Reviente los caballos, pero no se detenga! —dijo Kimbolt.

—Es preferible que perdamos lo poco que llevamos encima antes que perder la vida uno o más de nosotros —razonó Sanfort.

—Me ha costado mucho tiempo ahorrar los doscientos y pico de dólares que llevo encima —gruñó Gregg—, pero no me importaría perderlos con tal de no arriesgar la vida de la señorita Flaberg.

—Son ustedes unos cobardes —masculló violentamente Kimbolt.

—¿Tanto dinero lleva encima? —gruñó el ganadero.

—No vienen buscando dinero. Estoy seguro que vienen a matarme.

—Eso no tiene sentido. Ha dicho que no es de por aquí y que venía en viaje de negocios.

Disparó de nuevo Kimbolt. Esta vez dio de lleno a un caballista, que cayó espectacularmente del caballo.

A partir de aquel instante aquello se convirtió en un infierno de pólvora y plomo. El mayoral lanzó un alarido de dolor y se le vio cruzar de cabeza por delante de la ventanilla derecha. El ayudante hizo fuego con el rifle. Los tres hombres del interior se turnaron en sus disparos.

Las balas chocaban contra el coche. Algunas entraban por la portezuela izquierda. Una de ellas dejó una raya sanguinolenta en el parietal de Sanfort, que se arrojó al suelo soltando maldiciones. El fragor de la lucha en lugar de acobardar a Patsy la hizo reaccionar positivamente tras el miedo inicial.

Al parecer, Gregg no se limitaba a fanfarronear. Disparando desde una postura difícil logró tumbar a un enmascarado que se le puso a tiro. Casi al instante fueron arrojados él y Kimbolt contra el asiento delantero. El frenazo fue enorme. Pareció que iba a volcar el coche. Tras unas sacudidas, se detuvo. Cuando lograron reaccionar ya estaban encañonados por dos enmascarados que ocupaban las portezuelas.

—Vayan saliendo con las manos en alto. Y no olviden que le volaremos la cabeza a quien veamos con un revólver —dijo uno secamente.

No tuvieron más remedio que obedecer. Stanffort estaba debajo de Kimbolt, entre los dos asientos. Gregg había soltado el revólver, se incorporó y ayudó a levantarse a Patsy, que había intentado curar la herida de Sanfort.

—Creo que no han sido muy afortunados eligiendo esta diligencia. Poco dinero van a robarnos —dijo Gregg, abriendo la portezuela y bajando.

Había seis caballistas con los revólveres preparados. El ayudante del mayoral se estaba levantando El frenazo le había lanzado al camino un poco más atrás. Patsy admitió la mano de Gregg para bajar. Estaba pálida, pero parecía firme.

Cuatro bandidos desmontaron. Uno cacheó rápidamente a Gregg por si llevaba algún arma. Lo mismo hizo con los otros dos hombres. Habían sido derribados a tiros los dos caballos delanteros. Los otros cuatro habían tropezado y caído. Dos hacían esfuerzos por levantarse. Uno ya lo había conseguido.

—¡A ver, ayudante! El equipaje de este hombre.

Era enérgica la voz del bandido. Era uno de los que habían quedado a caballo. Parecía de mediana edad. Era alto y fuerte. Todos vestían al estilo de los vaqueros de la región. Había señalado con la cabeza a Kimbolt.

—¿Cómo has averiguado mi llegada? —preguntó el viajero.

El jefe de los asaltantes hizo un gesto con la cabeza. Dos hombres se abalanzaron sobre Kimbolt, le sujetaron de los brazos detrás y otro le puso una mordaza. Le obligaron a montar en uno de los caballos y le mantuvieron encañonado. El ayudante del mayoral bajó una pesada maleta de la baca.

—Vamos ya —dijo el jefe.

—Han disparado todos. ¿Por qué no vengamos a nuestros compañeros? —dijo un enmascarado.

—¡Vamos, he dicho!

Obedecieron. No habían dicho nada a los demás viajeros. Ni siquiera les habían registrado para robarles.

—Tenía razón Kimbolt. Venían en su busca —comentó Gregg.

—¿Qué harán con él? —preguntó Patsy.

—Seguramente lo matarán. ¿Qué llevará en esa maleta?

—Algo muy importante para esa gente —dijo Sanfort.

Los tres estaban mirando cómo se alejaban los bandidos. Dos dieron caza a los caballos de sus compañeros y luego fueron hasta donde habían caído éstos. El ayudante del mayoral pidió a los viajeros que le ayudaran a desenganchar los caballos para poderlos levantar. Lo hicieron así.

Uno se había roto una mano y lo tuvieron que rematar después de separarlo del camino. También remataron a uno de los heridos por los bandidos. Cuando terminaron de hacer todas estas cosas habían desaparecido ya los asaltantes con su prisionero por detrás de los cerros.

—Habría que hacer algo por ese hombre... —dijo Gregg.

—Lo único que podemos hacer es avisar al comisario de Artesia —gruñó el ayudante.

Les hizo subir al vehículo y reanudaron la marcha, dejando dos caballos muertos en medio del camino y otro a un lado.

El comisario era un muchacho joven. Aseguró que en su demarcación no había bandidos e hizo una serie de preguntas sobre Kimbolt. Le dijeron lo único que sabían, que se dirigía a Stafford y le entregaron el cadáver del mayoral.

—Era un tipo muy enigmático y reservado. Y ahora que ha pasado esto, pienso que estaba reconcentrado porque intuía el peligro, o porque tal vez pensaba en una venganza —dijo Gregg, que no podía estarse callado.

—Organizaré una «posse» en seguida y batiremos toda esa zona —aseguró el comisario.

Entretanto habían sido cambiados los tres caballos por seis de refresco. El coche fue revisado. Estaba en condiciones y reanudaron la marcha.

Patsy se había olvidado de su propio problema. Los tres, estaban obsesionados por la suerte de su compañero de viaje y por el contenido de la misteriosa maleta. Hicieron las más peregrinas hipótesis. Al llegar a Stafford, Ralph Sanfort... que tenía amistad con el sheriff, fue a hablarle de lo ocurrido, puesto que el secuestrado se dirigía a aquella ciudad.

—Es la primera vez que oigo ese apellido. De seguro que no hay nadie por aquí que se llame así.

—Yo creo que venia del Este. Piensa en alguien que haya estado algunos años ausente.

—No te molestes Ralph. Te aseguro que de aquí no es...

—Tal vez no sea ése su apellido. Representaba unos treinta y ocho años. Tal vez cuarenta. Y era muy alto, de pelo castaño y tez demacrada. ¿No te dice nada eso?

—Nada.

Puede que dejara en esta ciudad una venganza o una cuenta de sangre por saldar.

—No insistas. De todos modos, haré algunos comentarios y daré unas batidas por si esa gente viene hacia aquí. El hecho es que hay muchos pueblos juntos en esta zona.

—Eso es verdad. Ahora que recuerdo, me estuvo haciendo algunas preguntas sobre gente de Thatcher.

Patsy se había dejado convidar con un refresco de menta en el bar de la posta. Gregg parecía satisfecho por este simple detalle o tal vez porque por primera vez se encontraban solos.

—En realidad, no tengo nada importante que hacer en Globe. Sólo quiero visitar a un amigo y es posible que me quede a trabajar con él, Pero me quedaré en Thatcher para ver en qué queda lo de su familia —dijo cuando hubo apurado el whisky.

—Se me había olvidado. La verdad es que me ha impresionado mucho lo del señor Kimbolt, y más el pensar que puedan asesinarlo.

—Tal vez no lo hagan.

—Usted mismo dijo que sí.

—Es natural. Si no, ¿para qué habrían asaltado la diligencia, exponiéndose a tener bajas, como les ha ocurrido?

—Ha sido un milagro que no nos mataran a todos por eso.

—Es cierto. Todavía no salgo de mi asombro. Desde luego, esa gente se ha portado muy extrañamente. Podían haber justificado el asalto robándonos a todos, aunque se hubieran llevado a Kimbolt, iba muy bien vestido y todos hubiéramos creído que pretendían obtener rescate por él.

—Iban a lo suyo, sin importarles que los demás lo supiéramos —dijo la muchacha.

Salieron y estuvieron paseando por la acera, sin perder de vista a la diligencia.

—¿No le gustaría que me quedara en Thatcher definitivamente? —preguntó de pronto el joven.

Ella le miró y sonrió. Luego dijo, sin dejar de sonreír:

—Sí, claro que sí. No conozco a nadie y me gustada tener amigos.

—Entonces me quedaré.

—Gracias. Si busca trabajo, le pediré a mi tía que le emplee.

—Mejor que mejor. Así podremos charlar con alguna frecuencia. Es usted muy agradable, además de bonita.

—El que le ofrezca empleo no le obliga a tanto, señor Martin.

—Llámeme Gregg. Me gusta más.

—De acuerdo, a condición de que no sea tan protocolar y me llame Patsy en lugar de señorita Flaberg.

El ayudante del mayoral comenzó a dar voces llamando a los viajeros. Regresaron de prisa. Había dos nuevos asientos ocupados por sendos hombres con aspecto de tahúres. Un nuevo mayoral había ocupado el lugar del muerto. Sanfort llegó corriendo poco después y el coche se puso en marcha.

CAPITULO II

Thatcher estaba a unas dos millas de Stafford. Era un pueblo pequeño aún. Pero tenía muchos ranchos y mucha ganadería, así como bastantes huertas en las orillas del San Pedro. Esto precisamente hacía que los pueblos estuvieran tan cerca unos de otros.

Como nadie se acercaba a Patsy, ésta y Gregg entraron en la posta y preguntaron a un empleado si había ido alguien preguntando por ella.

—¿Es usted sobrina de Flaberg? —preguntó el hombre, con curiosidad.

—Sí. Ya sé que ha muerto mi tío.

—Sí, lamentablemente. No creo que venga nadie a buscarla.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Gregg.

—Bueno... Ocurren algunas cosas raras. La viuda se ha casado en seguida. Diríase que estaba deseando la muerte de Flaberg. Y la verdad es que se habla mucho sobre quién habrá movido la mano asesina.

—¿Es que mi tío fue asesinado? —dijo Patsy, retrocediendo.

—Creí que lo sabía.

—Cuénteme cómo fue —pidió Gregg.

—No es agradable, compréndalo. La verdad es que no he debido decir nada delante de la señorita.

—Prefiero conocerlo todo. Tengo que informar a mi madre.

—Le metieron dos balazos cuando se encontraba en la parte alta de su rancho. Dijeron que habían sido dos fugitivos de la región de Stafford. Dos cuatreros a quienes se pudo localizar más tarde, el mismo día, muriendo ambos destrozados a balazos.

—¿Por qué lo pone en duda?

—Tal vez porque quienes encontraron a esos fugitivos fueron Wallace y sus hombres. Y Wallace es quien se ha casado con la viuda.

—Bien, iremos allí. ¿Está muy lejos el rancho? —preguntó Gregg.

El empleado les dio todo género de explicaciones. Se hallaba a unas dos millas al oeste del pueblo. Una desviación del camino conducía directamente a él.

Salieron de nuevo y se quedaron junto al equipaje de la joven y la silla de montar y los arreos de Gregg.

—Me está dando miedo ir —dijo ella.

—Te acompañaré —la tuteó—. Sin embargo, sería conveniente que fuera yo a pie a pedir que envíen un coche a buscarte. Tú podrías quedarte en las oficinas de la posta.

—Bastará con dejar el equipaje. Iremos los dos andando.

—Es mucho trayecto.

—No importa.

A quien no le importaba era a Gregg. Más bien lo estaba deseando. Ralph Sanfort salió de un saloon próximo y se dirigió hacia ellos con una sonrisa campechana.

—Ya veo que no han venido a recogerla.

—Ya sabemos por dónde está el rancho. Nos vamos a pie —dijo Gregg.

—¿Es que se queda usted en Thatcher?

—Estoy intrigado por lo que nos han dicho sobre la tía de Patsy. Quiero estar presente en la primera entrevista.

—Creo que es una medida acertada. En todo caso, recuerde mi ofrecimiento. Pregunte por el rancho de Ralph Sanfort. Cualquiera se lo indicará desde aquí mismo, sin necesidad de ir a Pima.

—Lástima no tener algún caballo de usted aquí —dijo Gregg.

—Si no quieren darse esa caminata, vengan conmigo. Todo será que nos dé tiempo el mayoral.

Se fueron de prisa con él. Les llevó hasta unos grandes almacenes. Estaba muy ocupado el dueño, que atendía el mostrador con un joven que parecía hijo suyo. Sin embargo, se fijó en Sanfort y sonrió abiertamente, diciendo:

—¡Hola, Ralph! ¿Qué te trae por aquí?

—¡Hola, Owen! Hazme un favor. Presta tu cochecito a esta pareja. Ella es Patsy Flaberg, la sobrina de Mitchel.

—¡Ah! —la miró largamente tras la exclamación. Luego añadió como enfurruñado—: ¿Y quién diablo le ha aconsejado que venga?

—La llamaron ellos, los Flaberg. Ya sabe algo la muchacha. ¿Se lo vas a prestar?

—¡Claro que lo haré, pidiéndomelo tú! Bob, engancha el coche. ¿Sabes conducir, muchacho?

—Sí, desde luego —replicó Gregg.

—Bueno, ¿y qué? —dijo Owen, mirando a su amigo.

—Me habían hablado de unos caballos en San David. No me han convencido. He perdido el viaje.

El mayoral daba voces. Sanfort aseguró a Owen y a Patsy que volvería más tarde al pueblo y salió a grandes zancadas hacia la diligencia.

El joven había abandonado su trabajo del mostrador, desapareciendo hacia el interior del almacén. Owen dedicóse a atender a sus clientes, como si se hubiera olvidado por completo de los dos recomendados de Sanfort. Sin embargo, preguntó de pronto, mientras depositaba dos grandes bacalaos frente a una señora:

—¿De quién eres sobrina, de él o de ella?

—De él —replicó Patsy.

—¿Y sabes que...?

—Me lo han dicho hace unas horas.

—No sé si te recibirán bien. Y tampoco sé si te quedarás aunque te reciban bien. Han cambiado mucho las cosas en ese rancho en un par de años. Creo que tu tío Mitchel perdió la cabeza.

—Eso les pasa a muchos hombres, Y todo por una mala pécora —dijo una mujer, casi con agresividad.

—No se desbarre, señora Cluler.

Con estas palabras terminó el nuevo diálogo. Dedicóse a despachar. Era un hombre cachazudo, pero eficaz en el trabajo. Cada vez recogía varias cosas de los estantes y las depositaba frente a los clientes. Al dar la suma total lo hacía con seguridad, como si hubiera llevado la cuenta mientras servía el pedido.

La mujer que había intervenido en la conversación refunfuñaba entre dientes. Hasta que se marchó no volvió a hablar Owen. Dijo entonces acercándose lo más que pudo a la pareja por detrás del mostrador y dejando de atender a los clientes:

—¿Vienes de lejos, muchacha?

—Sí, de un pueblo del Estado de Maine, Mis tíos me hablan pedido muchas veces que viniera, pero estábamos demasiado lejos y mi madre no se atrevía a dejarme venir sola. Ella tampoco podía abandonar nuestro pequeño negocio.

—Mejor que sea así. Creí que venías de Inglaterra.

—Tal vez se equivoquen todos ustedes y su tía la reciba con los brazos abiertos —intervino Gregg.

—No lo creo. Mitchel siempre decía que se lo dejaría todo a una sobrina suya. Debes ser tú. Esto no le gustará a la viuda. Sí se casó con él fue buscando la herencia. No es eso sólo. La gente habla y habla.

—Ya he oído algo de eso. Y dicen que mi tía tiene algo que ver con la muerte de su marido.

—No parece afectarte mucho esa noticia.

—¿Es noticia o simple rumor? —inquirió Gregg.

—Eso hay muy pocos que lo sepan. Tal vez su nuevo marido.

Entró Bob por la puerta de la calle diciendo:

—Ahí afuera está el coche.

—¿Se encargará usted de traerlo? —preguntó Owen.

—Sí. Me quedaré un momento a presenciar el recibimiento que hacen a la señorita Flaberg.

Patsy dio las gracias. Salieron. Casi frente a la puerta estaba el vehículo. Era un cochecito ligero. Iba enganchado un caballo grisáceo, feo de pelo y hermoso de estampa. Respondió bien a la brida. Lo llevaron a la posta, cargaron los equipajes y emprendieron la marcha.

No tenían prisa. Iban al trote corto del animal, más bien reteniéndole. Los pastos eran buenos. El camino, bastante malo. Era zona de mucha concentración de ganado.

—Un rancho aquí debe valer una fortuna —dijo Gregg.

—¿Por qué lo dices?

—Unos pastos excelentes. O llueve bastante o no falta agua.

—En mi tierra hay mucho verdor. Más que aquí. Pero casi todo es agricultura.

—¿Has venido en tren?

—En barco hasta Texas, Después, una gran cantidad de diligencias. Tengo ganas de poder descansar de tanto viaje.

—Siento todo esto, Patsy. En la diligencia venías muy contenta de pensar que ya estabas llegando a casa de tus tíos.

—Me han asustado entre unos y otros. Tiene razón el dueño del coche. Mi tío nos había escrito varias veces diciendo que todo lo que tenía sería para mí. Por eso quería que viniera. Sólo me ponía una condición, que me quedara a vivir aquí y no vendiera el rancho.

—Eso se ha complicado mucho al volverse a casar la viuda.

—Sí, supongo que sí. Pero voy a averiguar cómo y por qué ha muerto mi tío. Quiero, saber quién le ha matado de verdad.

—Eso es casi imposible. Si las autoridades han dado por bueno que lo asesinaron los dos fugitivos de la prisión, ya no habrá manera de demostrar lo contrario. ¿Tienes dinero para volverte a tu casa?

—Tengo algo de dinero, pero no bastará. Además, no me iré de aquí sin averiguar la verdad.

—No te hacía tan valiente ni tan voluntariosa.

—No es valor. Era el hermano de mi padre, el único hermano. Y la única familia que tenemos en América.

—¿Conoces a tu tía?

—Sí. Ellos también vivieron en Maine hasta hace unos años. Les tentó la aventura del Oeste y dejaron la tienda a mi madre, llevándose todo el dinero.

—Entonces es de esperar que te reciba bien, aunque después trate de mandarte nuevamente con tu madre.

—Fingiré no saber nada. Necesito saber la verdad sobre la muerte de mi tío, y no me importan los medios...

—Sabes que puedes contar conmigo. Y no olvides lo del trabajo. Si puedo quedarme en el rancho, yo también podré investigar.

—¿No te tomas muchas molestias por mi, Gregg?

—Me gustas. Y si tuviera una situación que ofrecerte, te pediría que no te preocuparas aunque te rechace tu tía.

—Gracias.

—Bien mirado, si nos casáramos yo sería capaz de arañar la tierra para que vivieras bien. Ahora no me importa demasiado. Trabajo una temporada aquí y otra allá, sin quererme sujetar demasiado.

—Veo que te vas animando —sonrió.

—No es culpa mía. Estoy a tu lado.

Encontraron pronto la desviación de que les habían hablado. Siguieron al camino de la derecha y un centenar de yardas más allá vieron tres postes simulando una tranquera. En el larguero, un tablero de madera encorvado por las inclemencias del tiempo anunciaba que se trataba del rancho Flaberg. A ambos lados había la reproducción de los hierros de la ganadería: una herradura con una «F» dentro.

Algunos mojones se extendían a derecha e izquierda, señalando los límites del rancho por aquel lado.

—Es una lástima que esté tan lejos del río. No obstante, estos pastos siguen siendo buenos —dijo Gregg, sin detener el caballo.

Ella no respondió. Miraba con curiosidad en todas direcciones, ansiosa de ver la casa. Al fondo, a la izquierda y algo lejos se veían unos montes grises con salpicaduras de verdor. Gregg se fijó mejor. Había zonas boscosas en las laderas septentrionales. El lugar le gustaba.

Un momento después vieron una gran manada de reses paciendo a. la derecha del camino y a cierta distancia de él. Tres caballistas se destacaron y galoparon al encuentro del coche. Antes de que les alcanzaran vieron otra importante manada a la izquierda. Luego, un puente de troncos.

Fue casi al llegar al puente cuando les dieron alcance los tres caballistas. Otros dos se habían destacado de la manada de la izquierda.

—Buenas tardes, ¿de visita? —dijo un vaquero quitándose el sombrero y procurando parecer agradable.

—Sí —respondió Gregg.

—El coche es de Owen, pero a ustedes nunca les hemos visto por aquí. ¿Qué desean del patrón?

—Soy la sobrina de los dueños.

—¡Eh!

—Parece que no le ha gustado, amigo —dijo Gregg.

—No tiene ninguna sobrina... Al menos, por estas tierras.

—Bien. ¿Ya han satisfecho su curiosidad?

Puso el vehículo en marcha y aún dio con la punta de las riendas al caballo, que se lanzó al galope.

Los otros dos caballistas se unieron a sus compañeros, que se habían quedado perplejos, sin saber si seguir a los visitantes o quedarse donde estaban.

—¿Qué te ha parecido, Chas? —dijo un vaquero al que había hablado con la pareja.

—Ella, un bombón, pero cargada de dinamita. Con eso no contábamos.

—¡Bah! Lástima es que no se quede. Tiene buen ver.

—También a mí me gustaría que se quedase —dijo otro.

CAPITULO III

Las edificaciones demostraban que el rancho no era pequeño. La residencia de los dueños estada casi aislaba cien yardas de los restantes edificios. Un muchacho con aspecto de mexicano se quedó mirando el cochecito y luego corrió hasta la vivienda principal, poniendo la diestra a guisa de bocina.

El resultado fue la casi inmediata salida de un hombre fuerte y joven, en mangas de camisa y con pantalón de montar. Detrás de él apareció una mujer joven también. Tanto que no pasaría de los veintisiete años.

—No me dirás que ésa es tu tía —dijo Gregg.

—No. Mi tía debe tener unos cincuenta años ahora. O cuarenta y cinco al menos.

—Será familiar de su marido, entonces —dedujo Gregg.

A medida que se acercaban vieron que la mujer no solamente era joven, sino también muy atractiva de cara y de cuerpo. Se había quedado al borde de la balaustrada, bajo la sombra de la marquesina. A su lado el hombre de la camisa blanca. Ambos parecían extrañados de la visita y su actitud era interrogativa.

Gregg maniobró de manera que fue a parar frente a la terraza, salvando unos macizos de flores de un jardincillo. El muchacho de aspecto mexicano retuvo el caballo de las bridas. Gregg tocóse el ala del sombrero e hizo una leve inclinación de cabeza. Estaba ayudando a descender a Patsy, cuando la mujer preguntó:

—¿Qué se les ofrece?

—¿La señora Flaberg? Dígale que ha llegado su sobrina.

—Aquí no vive ninguna señora Flaberg. La dueña soy yo y no tengo ninguna sobrina.

Lo decía con cierto orgullo. Los dos jóvenes la miraron.

—Debe haber algún error. Sin embargo, hemos pasado por debajo del arco donde se lee que éste es el rancho Flaberg.

—Así se llamaba mi anterior marido —dijo la mujer, no sin altivez.

—¡Ya! Usted estaba casada con Mitchel Flaberg y al enviudar se ha casado con el señor Wallace, que debe ser esta caballero —dijo Patsy, muy dueña de sí.

—Exacto. Pero no se queden al sol. Pueden pasar a la terraza y sentarse. Tal vez le apetezca un refresco, señorita. ¿Me ha dicho su nombre?

Esta vez había hablado el hombre. Representaba treinta y dos años. Era bien parecido y mostraba al sonreír unos dientes blancos, bien cuidados.

—Gracias, acepto. En mi tierra no hace este sol —dijo Patsy, y sin más preámbulos fue hasta la breve escalinata, subiendo a la terraza.

Las dos mujeres se observaban sin demasiado disimulo. Gregg subió tras Patsy, la cual se sentó en un sillón al tiempo que decía:

—¿Nunca le habló de mí mi tío, señora Wallace?

—Nunca.

—Es extraño. ¿Cuánto tiempo estuvieron casados?

—Casi dos años. Pero no voy a permitir que me someta a un interrogatorio.

—¿No piensa que debería invitarme a quedarme en lo que ha sido rancho de mis tíos?

—Nadie la ha llamado. Además, no me agrada su forma de hablar ni de mirar. ¿No le he sido simpática?

—No, realmente no, pero me alegra que no sea mi verdadera tía, y que el único vinculo que nos une sea esta hacienda.

—Ya veo. ¿Tiene pretensiones de tener algo que ver con este rancho?

—Es mío. Exclusivamente mío. Aunque no lo crea, el dinero inicial era tanto de mi madre como de mi tío. Además, tenemos cartas suyas. Otra cosa hubiera sido si fuera usted su verdadera esposa.

—Váyase de aquí. Váyase en seguida o le pesará.

Le saltaban los ojos a la señora Wallace. Su marido estaba mucho más tranquilo. Dijo:

—Creo que te sulfuras sin motivo. Agnes. Al fin y al cabo la señorita Flaberg es sobrina tuya por parte de tu anterior marido. Es lógico que la atiendas como familiar que es. Por lo demás, esos asuntos de herencia no tiene fundamento discutirlos aquí. Hay unas leyes y unas autoridades encargadas de hacerlas cumplir.

—No me quedo. Cuando venga, será para quedarme en mi rancho, pero ustedes tendrán que salir de aquí. Ahora ya no me extraña lo que dice la gente.

Patsy estaba rabiosa. Bajó con energía y ella sola montó al pescante, sin dar tiempo a que le ayudara Gregg.

—Me gustaría que se quedara, señorita Flaberg. No es bueno dejarse llevar por el mal humor. Y no lo digo sólo por usted, sino también por mi esposa.

—No seas cretino. Que se largue y que no vuelva a poner los pies en mis tierras —estalló gritando violentamente Agnes.

—Les advierto que voy a meter las narices en lo que haya podido ocurrir aquí, y defenderé como sea los legítimos intereses de la señorita Flaberg —dijo Gregg, volviéndose junto al estribo.

Chispearon las pupilas de Wallace y se endurecieron sus facciones.

—Procure no volver a amenazarme, forastero. Se ha arriesgado a que le vuele la cabeza.

—Está a tiempo de hacerlo... ¡Pruebe!

—¡Váyase! Y no se meta donde no le llamen.

—Me parece que este rancho es un nido de cuervos. El viejo cae en los brazos de la sirena y el novio de la sirena lo asesina para quedarse con la mujer y el rancho. Buen trabajo. Afortunadamente estoy yo aquí para evitar que se rían de Patsy.

—Usted lo ha querido, A nadie le consiento ni la décima parte de ese insulto.

Wallace tiró velozmente del revólver. Era muy rápido. Sin embargo no logró sorprender a Gregg. Este tiró del arma y disparó. Alcanzó en el brazo a su enemigo. Este echó el miembro hacia atrás, pero la herida no era importante y volvió a adelantar el revólver. Se vio encañonado con firmeza y enfundó, al decir Gregg:

—Esta vez me basta esto como advertencia. No se le ocurra volver a empuñar a corta distancia de mí.

Se sentó al lado de Patsy, dio la vuelta a otro macizo de flores y emprendió la marcha al trote largo. Dos peones acudían corriendo de las próximas edificaciones. Patsy miraba hacia atrás, temiendo que Wallace o sus hombres disparasen.

—Al galope, Gregg. Van a matarnos por esto.

—Si empuñan las armas, dímelo. Ya no me extraña que hayan asesinado a tu tío.

—El debía temer algo, porque su última carta era una llamada urgente para que viniera yo.

—Tal vez temió que le envenenara su mujer y quería que le cocinaras tú. Es la única explicación, porque si hubiera esperado la muerte violenta qué ha tenido, habría acudido al comisario.

—Lo malo es que ha pasado mucho tiempo desde su muerte. Cuando yo recibí la carta ya no existía.

—Tomaremos habitaciones en el hotel. Es una lástima que hayáis chocado tan pronto. Me hubiera gustado entrar a trabajar en este rancho para hacer las indagaciones desde dentro.

—¿No te ocasionará muchas molestias y peligros todo esto?

—No me importa, tratándose de ti. Lo que quiero es que ante el juez y el comisario me des autorización para obrar en tu nombre. Espero que así no podrá impedir Wallace que investigue dentro del rancho.

—Quienes no te autorizarán serán las autoridades. Esas cosas son de su competencia.

—Mientras lo pueda solucionar de acuerdo con ellos no obraré a sus espaldas. Lo que te aseguro es que nada ni nadie me detendrá.

—Tengo miedo de que te maten como a mi tío, Gregg.

—Ya has visto lo que ha pasado. Eso es una pequeña muestra de lo que soy capaz de hacer.

—¿No sería mejor que fuéramos al rancho del señor Sanfort? No tendríamos necesidad de gastarnos el poco dinero que tenemos, en el hotel.

—Es preciso que estemos en Thatcher. Al menos yo. Si quieres, te llevo al rancho de Sanfort aprovechando que tenemos el coche.

—Estaré cerca de ti. No me importa dónde.

Gregg se sintió halagado con aquella respuesta e hizo una prueba que consideró audaz. Tomó una mano de la muchacha, como distraídamente. Ella se estremeció un poco, pero no retiró su mano. Al contrario, le sonrió cuando el joven se atrevió a mirarla.

—Vengaré a tu tío. Entregaré sus asesinos a la justicia —dijo Gregg.

Por su manera de decirlo, más parecía una declaración amorosa. La sonrisa desapareció de la cara de Patsy. Miró hacia atrás y soltó la mano del joven, diciendo algo nerviosa:

—Nos persiguen los dos hombres.

Gregg miró en la misma dirección. Era cierto. Los dos peones galopaban al alcance del cochecito. Pudo poner el vehículo al galope, pero no lo hizo.

—Pasa atrás y escóndete detrás de la maleta y de mi silla de montar.

—El caballo parece bueno. Apriétale y tal vez no nos den alcance.

—Hay quince vaqueros al menos hasta la salida del rancho. Será mejor que nos alcancen esos dos cuanto antes.

La muchacha obedeció. Pasó detrás del asiento y se sentó detrás de los equipajes, preparada para tumbarse si había peligro.

—No me gusta que te expongas, Gregg —dijo.

El no respondió. Los dos caballistas iban ganando terreno rápidamente. La distancia ya podía ser efectiva para un buen tirador de revólver Gregg creía serlo, pero no quería tomar la iniciativa. Si le atacaban se defendería.

—Quieren hacernos volver —dijo Patsy.

—Después de haber disparado contra Wallace no se contentarán con hablar. Piensan acercarse más.

Así era, en efecto. Un momento después los dos hombres se pusieron de acuerdo y tiraron al mismo tiempo de sus «Colt». Ambos orientaron las armas hacia el conductor del coche. Este empuñó de prisa; Patsy se tumbó detrás de los bultos, diciendo:

—Para y escóndete.

Gregg soltó las riendas y se revolvió en el asiento, al tiempo que un proyectil silbaba a la izquierda, a la altura de su cabeza y otro se incrustaba en el respaldo del asiento.

Martin hizo fuego tras apuntar brevemente. Un peón saltó hacia atrás, tiró de las riendas y su caballo se encabritó, arrojándolo de la silla. El otro disparó apresuradamente, saliendo muy desviada la bala. En seguida sofrenó y se tumbó sobre el caballo.

El segundo tiro de Gregg alcanzó al animal en la cabeza y lo abatió pesadamente, aprisionando al jinete, que no tuvo tiempo de saltar.

—Wallace tendrá que buscar mejores tiradores si quiere inquietarme —dijo Gregg.

Patsy se asomó por encima de la silla de montar.

—¡Eres magnifico! —exclamó.

—Son unos pobres hombres. Quédate ahí. Si los vaqueros han oído las detonaciones, es posible que aún tengamos dolores de cabeza.

—No me gusta el giro que han tomado las cosas. Hubiera preferido hacer la reclamación ante las autoridades. Voy a escribir a mi madre comunicándole lo que pasa y pidiéndole que me envíe las cartas de mi tío.

—Veo que te interesa mucho la herencia.

—No me dejaré robar, ni dejaré que los asesinos de mi tío disfruten de lo que no les pertenece. Hay una cosa extraña, Gregg.

—¿Qué es?

—Que mi tío no nos dijera en sus cartas que había muerto su mujer ni que se hubiera casado de nuevo.

—Sí, es extraño, si escribía con frecuencia.

Había vuelto a tomar las riendas y miraba en todas direcciones, pendiente de la aparición de nuevos enemigos. Calculaba que, aunque las dos manadas que vieron por el camino se encontraban muy distantes, seguramente habrían oído las detonaciones y les saldrían al paso para ver qué había ocurrido. Eso podía resultar peligroso.

Varió de opinión y para dar normalidad a su actuación pidió a Patsy que se sentara nuevamente a su lado. Ahora la muchacha le miraba con una admiración que no trataba de ocultar.

Nada ocurría. Llegaron a la vista de las manadas. Esta vez se separaron dos vaqueros de cada una y galoparon hacia el camino. El cochecito cruzó el puente de troncos sobre un arroyo importante, tributario del San Pedro, seguramente.

—Creo que no imaginan siquiera lo que ha ocurrido —dijo Gregg.

—Ya no tengo miedo a tu lado. Me tienes que enseñar a tirar. Es probable que lo necesite.

—Nunca está de más saber manejar un arma en estas tierras. Compórtate con naturalidad.

Los cuatro caballistas se pusieron a los lados del camino. Gregg no disminuyó el trote largo del caballo.

—Pronto estáis de vuelta. Se ve que no habéis sido recibidos muy bien —dijo el vaquero que les había hablado a la ida.

—No, la señora Wallace no es muy amable —respondió Gregg.

Pasó frente a ellos. Los dos soltaron sendas carcajadas. Patsy temió que disparasen por la espalda y se volvió a mirarles. Los dos hombres seguían riendo exageradamente. Gregg estaba violento.

—Algún día les haré tragar esa risa —masculló.

—Mientras sólo se rían no serán muy peligrosos —sentenció la muchacha.

El dueño del almacén y del coche salió del establecimiento al ver que se detenían frente a la puerta. Ya se habían apeado y estaban bajando los equipajes.

—¿Cómo te han recibido, muchacha? —preguntó.

—Muy mal. Esa no es mi tía. No sabía que había muerto también.

—De los disgustos que le dio Mitchel. Agnes le había sorbido los sesos y se pasaba la mayor parte del día con ella en el saloon de Wallace.

—Aclarémonos, amigo. Wallace tenía un saloon. Su actual esposa trabajaba en él y tenía relaciones con el tío de Patsy. Muere la señora Flaberg y el marido se vuelve a casar con Agnes. ¿O no se casaron? —dijo Gregg.

—Sí lo hicieron. Fue una boda muy rumbosa, pero pocos amigos de Mitchel le honramos con nuestra presencia. No nos gustaba que se hubiera dejado embaucar por una aventurera como Agnes.

—Y ahora Agnes y Wallace se han casado —continuó Gregg.

—Eso es.

—Bien. Le han estropeado un poco el asiento del coche. Dígame qué le debo.

Al decirlo, el joven le mostró el agujero que había hecho la bala.

—¿Es que los han tiroteado? —se alarmó el comerciante.

—Pero les han salido mal las cosas. He herido a Wallace y a uno de sus hombres. Iré a decírselo al comisario en cuanto tomemos unas habitaciones en el hotel.

—Mala cosa. Wallace es muy peligroso, amigo. Será mejor que tomen la primera diligencia de vuelta, si les dan tiempo a tomarla.

—Quiero pagarle el estropicio del asiento.

—No tiene importancia. Bob...

Salió su hijo y le mandó que desenganchara el coche. El se quedó hablando con los dos jóvenes y luego les indicó la dirección del hotel.

CAPITULO IV

El comisario Dan Rusk les escuchó en silencio. Se le notaba contrariado. Luego dijo:

—Lo de la herencia no es cosa mía. Y en cuanto a acusar a Wallace y a su mujer del asesinato de Mitchel Flaberg no tiene sentido a estas alturas. La gente habló mucho y personalmente hice todas las indagaciones posibles. No se pudo demostrar de ninguna manera que los asesinos no fueran los dos cuatreros que se fugaron de la prisión del condado.

—Pero tampoco podría demostrar que no fueran Wallace y sus hombres, los mismos que mataron a esos presidiarios en lugar de detenerlos para volverlos a la cárcel.

—Esos dos hombres iban armados y estaban condenados a morir colgados. Era natural que no se dejaran detener vivos. Lo malo es lo que les ha ocurrido con Wallace y sus peones, precisamente dentro de sus tierras. Temo que me veré en la necesidad de detenerlo a usted si presenta una denuncia.

—Le he dicho cómo ha sucedido. El hecho de que siga viviendo indica que no soy de los que se dejan matar sin hacer algo para impedirlo.

—Ha ido a provocarles en su propia casa.

—En la mía —dijo Patsy.

—Eso no es cosa mía. Para nosotros el Herradura F pertenece a Agnes Wallace por su matrimonio con su anterior propietario.

—Pero la cosa salta a la vista, comisario. Se casó con Flaberg para asegurarse la herencia y a continuación lo han asesinado para que Wallace entrara en posesión del rancho. Fue una cosa que acordaran así los dos desde el primer momento.

—Tal vez sea así. En todo caso la culpa fue de Flaberg por dejarse engatusar por ella. No podía pensar que una mujer joven estuviera enamorada de él. Además, se sabía que tenía relaciones con Wallace, y es demasiado violento para dejarse arrebatar la novia así como así.

—Me está dando usted la razón.

—No digo que no la tenga. Pero con la convicción de su culpabilidad no basta. Tiene que demostrarse y eso es imposible.

—Bien. Yo ya he cumplido con mi deber avisándole. Ahora cumpla usted con el suyo tomando medidas para poner en claro la denuncia de la señorita Flaberg. Y no intente detenerme por haberme defendido. No lo consentiría y sería peor para todos.

—No me gustan las amenazas, señor Martin. Cumpliré con lo que considere mi deber.

—Dígame dónde puedo ver al juez.

—Es el dueño del Banco. Le llaman Callory.

Fueron al Banco. El dueño era un hombre de unos cincuenta años. Le faltaba inedia mano izquierda, con los dedos meñique y anular.

—Ya tenía noticias de su llegada, señorita Flaberg —dijo cuando se dieron a conocer—. Un asunto harto desagradable.

—Sí lo es. Pero espero que se hará justicia, se castigará a los asesinos de mi tío y se me entregará el rancho.

—Eso no es posible. En cambio, el hecho de que su tío no haya tenido hijos de su matrimonio con la actual señora Wallace da derecho a usted a una parte de la herencia.

—A toda, si se demuestra que Agnes y su marido han participado de alguna manera en la muerte del señor Flaberg —rectificó Gregg.

—Sí, a toda la herencia, en ese caso. Pero eso es indemostrable. Simples rumores con menor o mayor fundamento, simplemente.

A continuación pidió su documentación a Patsy para que se identificara sin lugar a dudas. Ella así lo hizo. Tenía bastantes papeles de identidad, aunque algunos no eran oficiales.

—Bien, estudiaré esto. Procuren, entretanto, evitar roces. Y usted tenga mucho cuidado señor Martin... Wallace cuenta con hombres que le son muy adictos y que no dudarán en retarle para vengar a su patrón.

—Tomen ustedes medidas para evitarlo.

—Bastará con que usted no haga caso de las provocaciones. Nadie dispara en este pueblo con ventaja. Sabe que le colgaríamos. En eso somos intransigentes.

Salieron satisfechos del Banco.

—Me gusta más, mucho más que el comisario —dijo Patsy.

—Tiene personalidad ese hombre —reconoció Gregg.

Vieron a Ralph Sanfort que avanzaba sonriente hacia ellos.

—¿Cómo se han dado las cosas, señorita Flaberg? —preguntó al detenerse los tres.

—¿Qué hace usted aquí? —inquirió Gregg.

—Ya les dije que vendría a saber cómo la habían recibido.

Le contaron con todo detalle lo que les había pasado en el rancho.

—Era de esperarse. He traído mi carricoche para llevarla al rancho. Mi hija se ha alegrado con la idea de tener una amiga en casa.

—Debo quedarme aquí para defender mis intereses.

—Mi rancho no queda lejos. Puede venir cuantas veces lo necesite. Y allí se encontrará más segura y mejor.

Patsy miró a Gregg. Este se encogió de hombros ante la muda consulta y añadió:

—Tal vez sea mejor. Al menos yo tendré libertad de movimientos.

—Tengo miedo, Gregg. Sé que no harás caso al juez y te jugarás la vida con el primero que te rete.

—Puedes venir también a casa. Está tan cerca de aquí mi rancho como el de Flaberg. Te procuraré un caballo y podrás venir cuantas veces quieras.

—Pensaba trabajar, pero el giro que han tomado las cosas me obligará a dedicar todo mi tiempo en resolver el asunto de Patsy. No quiero causarle molestias, pero le agradezco mucho su ofrecimiento.

—No digas tonterías, muchacho. Recoged vuestras cosas. Tengo el carricoche en la puerta del hotel. La verdad es que sabía de antemano que os recibirían mal.

Era agradable Sanfort. No supieron negarse y se fueron con él, el carricoche rodó por la carretera de Pinta un par de millas. Luego tomaron un camino transversal hasta el río San Pedro y lo remontaron cosa de media milla.

El conjunto de edificios estaba a un centenar de pasos del río. Una muchacha de diecinueve o veinte años esperaba a la puerta y agitó la mano en señal de bienvenida. Era tan guapa o más que Patsy.

—Te llevarás muy bien con Nettie. Es muy sociable —dijo Sanfort.

—Parece simpática. Yo también me entrego fácilmente cuando encuentro cariño —dijo Patsy.

—Temía que no quisieras venir —dijo Nettie, tuteándola con llaneza y confianza.

—Le vengo diciendo que os haréis muy buenas amigas...

—Estoy segura. Anda, ven a ver si te gusta la habitación que te preparé al lado de la mía.

Se cogieron de las manos y se fueron hacia el interior como si fueran viejas amigas. El ganadero sonrió.

—¿Qué te parece? —preguntó a Gregg.

—Que harán muy buenas amigas y me alegra. Al final va a tener suerte Patsy después de un viaje que ha terminado tan mal.

—Conozco a Ed Wallace. Ya le conocía en Phoenix. Entonces era un afortunado tahúr, con quien ya nadie quería jugar.

—De eso tiene aspecto. ¿Sigue teniendo el saloon en Thatcher?

—Sí. Lo administra uno de sus hombres de confianza.

—Es de esperar que los antiguos vaqueros del señor Flaberg no tomen las armas para defender a Wallace.

—¿Piensas recobrar el rancho de Patsy a tiros, muchacho?

—Lo recobraré como sea.

—Perderías el tiempo. Aquí en esta zona la justicia es algo estricta en materia de propiedades. No lo es tanto para castigar los homicidios. Sobre todo si es ante testigos y ésos consideran que no ha habido ventaja.

—No creo que Wallace tenga ningún hombre capaz de adelantarme con el revólver.

—El encargado del saloon y otros tres son capaces de darte lecciones de saque y de puntería. Lo han demostrado sobradamente cuando se ha tratado de proteger la vida de Wallace o de cobrar sus deudas de juego. Voy a hacerte una confidencia.

—Diga.

—El comisario Dan Rusk es un hombre íntegro pero diríase que está un poco acobardado desde que quiso detener a uno de esos hombres de confianza de Wallace, un tal Penny.

—¿Y qué pasó? ¿Le amenazaron los otros?

—No. Penny le desarmó limpiamente de un tiro. Al día siguiente le sorprendió y le detuvo. Lex, el encargado del saloon, le metió el cañón del revólver en las costillas y le aseguró que apretaría el gatillo si no dejaba de una vez en paz a Penny y a todos ellos.

—Entonces, no veo la integridad del comisario por ninguna parte.

—Terminó saliéndose con la suya. Metió a Penny en una celda y a los diez minutos ya lo había sacado Wallace con una fianza. Pero desde entonces hace la vista gorda a muchas cosas.

—No se le puede criticar por eso. Si arriesga la vida para detener a un individuo y el juez le deja entrar por una puerta y salir por otra, es natural que se encoja de hombros. En cambio a mí el juez me ha causado buena impresión.

—De joven fue muy valiente, ¿Te has fijado en su mano izquierda?

—Sí.

—El solo mató a tres bandidos que robaron en el comercio de Owen Patern. Le destrozaron la mano y le hirieron en el pecho.

—Dígame los nombres de los otros dos matones que tiene Wallace a su servicio.

—Se llaman Jerry y Frank. Jerry es el actual capataz del rancho Herradura F. Frank está de vigilante en el saloon.

—¿Ha cambiado de vaqueros desde la muerte de Flaberg?

—Eso no lo sé. Ha sido muy relativo el interés que me he tomado hasta ahora por este asunto.

—Lo comprendo. ¿Tendrá inconveniente en que haga algunos ejercicios de tiro dentro de su rancho?

—Hay una loma. Aquélla. Allí puedes disparar cuanto te dé la gana. Pero te repito que si Patsy tiene que recobrar el rancho de su tío tendrá que ser por medios legales, no por la tremenda.

—Ya lo veremos eso. No pienso atacar a nadie, pero me defenderé si me atacan. De momento he conseguido que me reconozcan como representante de Patsy, y haré toda clase de investigaciones para descubrir la verdad sobre la muerte de su tío.

—Perderás el tiempo.

—¿Qué hay de ese caballo, señor Sanfort?

—Ven. De lo que hay en el vallado puedes elegir el que más te guste. Pero te advierto que todos ellos son broncos.

El vallado estaba en la parte posterior de los edificios. Había diecisiete o dieciocho caballos y yeguas. A Gregg le era difícil decidirse. El ganadero le dejó solo. Los estuvo estudiando, los espantó unas cuantas veces agitando los brazos o dando gritos. Por fin escogió uno negro, careto, de una estampa imponente.

Cuando más tarde se lo dijo a Ralph Sanfort, éste sonrió algo burlón.

—Lo siento por tus costillas, muchacho —dijo.

CAPITULO V

De buena mañana, Gregg ya estaba sobre el caballo careto. Lo había llevado a un vallado que empleaban como picadero. No le fue nada fácil ensillar al animal y saltar sobre él. Sin embargo resultó lo más fácil del mundo ser lanzado de cabeza. Creía que nadie le estaba mirando y la carcajada que llegó hasta sus oídos le enfureció.

Para postre, tuvo que salir corriendo y salvar la valla, porque aquella fiera se le arrojaba encima con ánimo de destrozarle con sus cascos.

—¿Qué, ya has cambiado de opinión, Gregg? —gritó el ganadero.

Le localizó en una ventana de la parte posterior de la vivienda. A su lado estaba Nettie sonriendo.

—Por una batalla no se pierde una guerra, señor Sanfort, Además, esto sólo ha sido una escaramuza.

—Elige otro, muchacho. «Black» es mucho caballo y no sólo para ti.

—Eso lo veremos.

Le fastidiaba que le estuviera viendo la muchacha. Se lo contaría a Patsy. Se coló decidido por entre los travesaños. al acercarse al caballo, éste se levantó de manos y le agredió. Pero pudo hacerse con las riendas y con peligro de su integridad física terminó saltando a la silla una de las veces en que el animal descendía sus manos.

Lo que siguió era muy descabellado. Sin dejar que se afianzara en la silla, el caballo comenzó a dar saltos de carnero, carreras, coces, a levantarse de manos y a valerse de todos sus trucos para arrojar la molesta carga.

Gregg logró sujetarse en la silla. Era zarandeado como un monigote de trapo,pero no había manera de arrancarle de su sitio. Tras una veloz carrera por el reducido recinto, el animal se detuvo de golpe. Esta vez sí que estuvo en un tris de arrojarle. Se abrazó a su cuello, recibió un cabezazo que le hizo sangrar por las narices, pero aguantó.

Patsy, Nettie y el propio Sanfort le animaban con sus gritos desde la ventana. El ganadero bajó y estuvo observándole desdé los troncos de la empalizada.

—Abra la puerta. Dejaré que se desfogue.

—No me gustaría perderlo ni que te rompa el cuello.

—Se lo pagaré si ocurre eso.

El animal salió disparado como una flecha en cuanto vio la puerta abierta. Antes de que Ralph pudiera hacerle recomendaciones ya no había posibilidad de que Gregg le oyera. Hasta entonces no había sujetado las riendas. Ahora comenzó a tensarlas para hacer notar su mando.

No se fiaba. Un frenazo a aquella velocidad le lanzaría como una catapulta. Fue dando suaves golpecitos en el cuello del animal. Al mismo tiempo le hablaba cariñosamente. No servía de nada, El garañón braceaba enérgicamente, salvando el terreno con una velocidad impresionante, pero mucho menos peligrosa que todo lo que había estado haciendo dentro de la empalizada.

Las dos muchachas habían bajado y se unieron al ganadero.

—Yo creo que conseguirá dominarlo —dijo Nettie.

—Es testarudo y muy fuerte ese muchacho. Es capaz.

—Quiere dar la vuelta. Irán a parar los dos al río —se alarmó Patsy.

En efecto, Gregg quería que el ganadero y las muchachas presenciaran su triunfo y en lugar de dejar que el caballo corriera a su antojo hasta cansarse y tornarse más dócil, le iba forzando a describir una curva, que se hacía muy abierta por la tozudez del animal, que no quería responder a la brida.

Frente a ellos discurría el río. En aquella parte del cauce estaba algo hondo. El jinete estaba convencido de que aquel obstáculo le ayudaría a vencer la resistencia del caballo. Pero se equivocó. Los dos fueron a caer al agua, levantando un surtidor y hundiéndose. Reaparecieron al instante.

Ni el golpe ni el chapuzón habían logrado desasir al jinete. La fiera braceaba enérgicamente. Estaba el río encajonado, pero algo más abajo había un lugar por donde podrían salir, si el caballo respondía a las riendas.

Gregg dedicó todo su empeño a conseguirlo. No era nada fácil, pero el mismo instinto del animal le ayudó en aquella ocasión. No obstante, como se hacía daño y no lograba salir tuvo, que saltar a la orilla y ayudarle.

Se sacudió el animal. Había tenido que bregar en el agua. Gregg le cogió de las bridas y le acarició hablándole. Por el momento le dio una tarascada y quiso levantarse de manos. Le dominó con mano férrea, le pasó las riendas por la cabeza y de nuevo saltó a la silla.

Se reanudó la carrera. Esta vez pasaron como una exhalación por delante del rancho. Un peón se había unido a los otros tres curiosos.

—Un buen procedimiento para bañarse, Gregg —gritó Sanfort al pasar relativamente cerca de ellos.

—Esto es una fiera, no un caballo. Pero se ha equivocado conmigo.

Fue haciendo intentos de dominarle con las bridas. Iba consiguiendo algo. Le hacía andar a la derecha y a la izquierda, ayudándose también con las rodillas.

Cuando el animal dejó de forzar la galopada, fue él quien le animó e incluso le castigó para que no abandonara aquella velocidad.

Quería agotarle y terminó consiguiéndolo. Seguramente había pasado a otros ranchos, porque recorrió más de dos millas en línea recta. Por fin logró detenerle. El animal estaba sudoroso y cubierto de espuma, pero todavía inquieto. Le hizo dar la vuelta y alternando las caricias con leves castigos, regresó galopando unas veces y al trote otras.

Seguía abierta la puerta del picadero y lo metió allí.

—Le has dado una buena paliza —dijo Sanfort.

—Voy a secarle el sudor.

—No te fíes de él,

—Acabará más manso que un cordero. Después de comer lo sacaré de nuevo.

—Más vale que lo hagas dentro de un par de horas. Te responderá mejor.

Entre los dos hombre lo desensillaron y lo frotaron enérgicamente con un trozo de manta. Luego lo dejaron en la empalizada con sus congéneres.

—Si te quedas como desbravador, te pagaré un buen sueldo —dijo Sanfort cuando fueron a desayunar.

—Creo que aceptaré. Pero no ahora. En cuanto consiga dominar el caballo me espera mucho trabajo en Thatcher y en el Herradura F.

—He escrito una carta para mi madre. ¿Tiene que ir alguien al pueblo?

—Iremos tú y yo esta tarde para que conozcas Pima dijo Nettie.

Gregg fue a cambiarse de ropa. Luego, montando un caballo de la cuadra acompañó al ganadero, que tenía que echar un vistazo al ganado.

—Tienes suerte. Gregg te mira de una manera muy especial —dijo Nettie a su nueva amiga cuando se quedaron solas.

—Me ha pedido que me case con él.

—¿Qué le has contestado?

—Nada aún. Parece un buen chico, pero no le conozco mucho.

—No seas tonta. Es un hombre de una vez y no se encuentran así como así. Además es gallardo y...

—Veo que te voy a tener que dejar a ti —rió Patsy.

—No creas que no me gusta. A «Black» han probado muchos de domarlo y nadie lo ha conseguido. Mi padre lo había dejado, por imposible, como garañón,

—¿Por qué no los vais domando desde pequeños?

—Ese y otros tres fueron cazados hace unos meses. Anda por aquí una manada salvaje, muy importante.

—Me gusta esta tierra. Si puedo solucionar las cosas me quedaré aquí para siempre y traeré a mi madre.

Se pusieron a trabajar, pero no por ello dejaron de hablar ni un instante.

* * *

Gregg Martin entró en el Royal. Le habían dicho que aquél era el saloon de Wallace. Era un buen establecimiento, muy pulcro y elegante. Había tres mujeres, cosa que no parecía normal tratándose de un pueblo pequeño, donde esto debía estar mal visto por la población.

Había cinco o seis clientes. Un hombre de treinta y tantos años, delgado y de pómulos salientes estaba acodado en el extremo del mostrador, hablando con el dependiente. Este acudió a servir a Gregg.

—¿Quién es Lex? —preguntó el forastero.

—Aquél.

Señaló con la cabeza al de los pómulos salientes del extremo del mostrador.

—¿Está por aquí Frank?

—No. ¿A qué viene tanta pregunta?

—Simple curiosidad.

—Ahí tiene a Frank.

Gregg se volvió. Estaba entrando un hombre chaparrudo, de unos cuarenta años, de cara vulgar y aspecto algo descuidado. Llevaba la pistolera muy baja.

—Este pregunta por ti, Frank —avisó el dependiente.

—Ya te he dicho que era simple curiosidad.

Lex se separó del mostrador y fue hacia el forastero, al tiempo que hacía lo mismo Frank por el otro lado. Gregg se separó un poco del mostrador después de tomar un sorbo de whisky.

—¿Qué quieres de mí? —dijo Frank.

—Ganas de verte la cara. Sólo eso.

—¿Eres el forastero que llegó anteayer con Patsy Flaberg? —preguntó Lex.

—Sí, el mismo. Pero tengo un nombre: Gregg Martin.

—Muy interesante. ¿No te parece, Frank?

—Alguien me había dicho que habías tomado miedo y te habías ido del pueblo —dijo Frank.

—¿Miedo? ¿De quién? ¿De vosotros?

—¿Por qué no? —dijo suavemente Lex.

—Os ha hecho algún encargo vuestro patrón?

—Ed suele resolver estas cosas personalmente, pero ahora está herido. Sólo quiere saber si te quedarías bastantes días aquí hasta que él se cure.

—Decidle que sí. Hasta que se cure y hasta que muera.

—Muy bien. Nos han dicho que los vieron en el carricoche de Ralph Sanfort. Creímos que habían ¡do a tomar la diligencia en Pima.

—Se habrán quedado en su rancho. A Sanfort siempre le ha gustado meterse en lo que no le importa.

—Procurad no hacer vosotros lo mismo. Podría ser peligroso.

—Tienes suerte. El patrón te quiere para él. Si no, ahora mismo te haría tragarte esas palabras —dijo Frank.

—Olvida los deseos de tu patrón.

—Alguien te quiere mal, Gregg. Sanfort ha debido avisarte qué clase de hombres somos nosotros.

—Ya lo ha hecho. Por eso estoy aquí. Y ahora que ya los conozco personalmente, hasta la vista.

Dejó el importe de la consumición sobre el mostrador y bebió de golpe el whisky que le quedaba.

—Quedamos en que estáis tú y esa muchacha en el rancho de Sanfort —dijo Lex.

—Eso mismo. ¿Qué le pasó al peón?

—Lo enterraron ayer. Una mala cosa para ti, Gregg,

—Se metió en lo que no le importaba. A lo mejor, tomáis en cuenta ese consejo.

Se fue. No se volvió ni una sola vez, aunque no las tenía todas consigo. Sin embargo, no le molestaron. Fue hasta el banco. El juez Callory le recibió en seguida.

—¿Ha decidido algo? —le preguntó Gregg.

—¿Sobre qué?

—Sobre la herencia.

—No hay nada que decidir. Aquí nos regimos por las costumbres. A la señora Wallace le corresponde la mitad de la herencia y el usufructo de la otra mitad mientras viva o hasta que se case.

—Pero se ha casado, Quiere decirse que ha perdido el usufructo.

—Así es. La mitad corresponde a los Wallace y la otra mitad a los herederos directos de Mitchel Flaberg En este caso, a Patsy.

—O sea que puede ir a vivir a su casa, ocupando la mitad de ella y también la mitad del rancho y de las reses.

—Así es. Antes tendremos que saber si ella quiere ir a vivir allí o quiere poner en venta la parte del rancho que le corresponde.

—Se lo consultaré. De una cosa estoy seguro, de que no venderá, porque así se lo pidió su tío.

—Si se decide a ocupar la casa, hablaré con la señora Wallace en evitación de que surjan complicaciones. Que venga ella mañana por la tarde a las cinco. Citaré también a Agnes y acordaremos la manera de dividir el rancho sin que se perjudique ninguna de las partes.

—¿Ha dicho algo de esto a Wallace?

—No. Me he limitado a consultar otros casos archivados y a preguntar a unos cuantos amigos. Ellos opinan que chocarán y que Wallace no se conformará. Pero como es lógico, lo haremos con todas las consecuencias.

—Entonces, hasta mañana. También a mí me gustará vivir en esa casa.

CAPITULO VI

Ralph Sanfort había hecho todo lo posible para convencer a Gregg y a Patsy de que aquello era una locura. Al apearse del carricoche frente al juzgado, repitió:

—Pensadlo bien. Aún estáis a tiempo. Eso es como poner en una misma jaula a dos gallos de pelea, y siempre lleváis las de perder.

—De momento es un paso quedarnos con la mitad.

—Más tarde nos quedaremos con el resto —dijo Gregg.

—No deberías animaría.

—Es que estoy dispuesta a luchar, señor Sanfort. Y lamento no seguir en su casa. Me llevo muy bien con Nettie.

—Eso sería lo de menos. Para una buena amistad, no es mucha la distancia que nos separa. Es que temo por tu vida. Entraron en el juzgado. No había nadie. Por fin dieron con el despacho del juez. Callory estaba allí y salió a la puerta.

—Faltan unos minutos. Veo que han sido puntuales.

—He venido como asesor. Procuraré que Ed no se quede con las mejores tierras ni con el mejor ganado —dijo Sanfort.

—Mandé ayer recado a los Wallace. No respondieron muy bien, pero espero que vengan.

Se sentaron y estuvieron hablando sobre aquel tema. Poco después llegó el matrimonio Wallace. El hombre llevaba el brazo derecho en cabestrillo y vendado. Dirigió una furiosa mirada a Gregg.

—Tornad asiento —dijo el juez.

—No hace falta. Sólo hemos venido a decirle que yo soy la única dueña del rancho de mi anterior marido, y no admitiré ninguna partición.

—Eso equivaldría a ponerte fuera de la ley, Agnes. Y supongo que no lo querrás.

—Usted quiere cometer una arbitrariedad conmigo. Cuando muere un hombre, la viuda se queda con todo.

—No es así. La mitad queda en propiedad de la viuda. La otra mitad, bajo su administración hasta que muera o se case. Y tú te has casado. La otra mitad corresponde a la señorita Flaberg.

—Nunca ha sido, así ni será ahora, Callory. No me importa lo que usted piense ni lo que haga. Defenderé el rancho de mi esposa contra quienquiera que sea. Y aparte de eso, tú y yo nos veremos tan pronto esté curado, Gregg Martin.

—De acuerdo. Nos veremos cuando quieras. Pero entretanto nos encontraremos en el rancho cada día, porque Patsy y yo nos vamos a vivir allí, según ha determinado el juez.

—Escucha bien esto. Si cruzáis las lindes del Herradura F seréis recibidos a tiros y no me sentiré responsable de vuestra muerte.

—Veamos, Wallace. No podéis adoptar esa postura. Me obligaréis a volcar el peso de la ley sobre vosotros —dijo Callory.

—Entiendo tanto de leyes como usted. Es un arreglo suyo. No ha podido olvidar lo de Wendy y quiere vengarse ahora. ¿O tal vez le han prometido una parte de los beneficios?

El juez se levantó bruscamente, apretó los puños y fue a golpear la cara de Wallace. Pero el hecho de que estuviera herido le contuvo. Su expresión se había vuelto terrible. Masculló:

—Cuando no estés herido hablaremos de esto, Ed. Estoy por encima de las sospechas de un tahúr.

—Ahora es usted quien me ha insultado Y no lo olvidaré. Ya lo saben todos. Cualquiera que se acerque' por mi rancho lo recibiré a tiros. Vamos, Agnes.

Salieron. Estaba furioso el juez. Los demás apenas habían tenido tiempo de actuar. Patsy y Ralph ni siquiera habían despegado los labios. El juez se puso a pasear por la habitación como un león. Sanfort esperó que se calmase un poco para decir:

—¿Y ahora qué, Callory?

—Daré orden al sheriff para que se ejecute mi orden.

—¿Estás seguro de que las leyes son ésas?

—En este condado, sí. Sobre esta materia se difiere mucho de unos sitios a otros. En algunos, la viuda sin hijos sólo queda como usufructuaria vitalicia de los bienes, pero no hereda nada. Puedo enseñaros dos casos fallados en este mismo pueblo con arreglo a lo que os he dicho.

—Tal vez sea conveniente consultar con el juez del condado —dijo Sanfort, que quería por todos los medios evitar una situación explosiva y extrema.

—Lo haré.

—Yo mismo iré a Stafford mañana —dijo Gregg.

—De todos modos, voy a dar orden al comisario para que les instale a ustedes en ese rancho, si es que siguen deseándolo.

—Podemos esperar esa consulta al juez del condado —dijo Sanfort.

Patsy accedió a lo que él decía. Quien no se conformaba era Gregg, pero no podía imponer su criterio, y regresaron al rancho bastante malhumorados.

Sanfort acompañó a Gregg a Stafford. La ciudad estaba a unas seis millas de su rancho. El juzgado estaba en la Casa Consistorial, donde también se hallaban enclavadas las oficinas del sheriff. Ralph entró a ver a su amigo, el titular de la estrella.

—¿Otra vez de viaje? —preguntó el sheriff.

—Me he metido en líos que no me afectan directamente y vengo a resolverlos aquí. ¿Está Bower arriba?

—Seguramente en la posta. ¿De qué se trata?

—Una consulta sobre un caso de herencia. La sobrina de Mitchel Flaberg vino el otro día conmigo, y Wallace no le reconoce ningún derecho.

—No creo que lo tenga.

—Eso lo dirá Bower, ¿Qué pasó con Kimbolt? ¿Se encontró a sus raptores?

—Se le encontró a él. Había sido arrojado a un barranco y estaba muerto. Nadie ha podido identificarlo, aunque un par de hombre dijeron que se parecía extraordinariamente a Rey Collison, el fullero.

—Me extraña. ¿Qué podía hacer por aquí? Tengo entendido que tenía una lujosa casa de juego en Frisco.

—Yo mismo he estado en su casa. Un negocio bárbaro. Pero no le pude ver a él. De todos modos, hemos escrito a San Francisco.

—Tenme al corriente de ese asunto. Siento mucha curiosidad y hasta me siento un poco responsable por no haber hecho todo lo posible para rechazar a los bandidos.

—¿Han encontrado la maleta? —preguntó Gregg.

—No. Sólo el cadáver. También el rastro de los caballos. Se dirigían hacia el norte, y movilicé a los comisarios de todo el condado, sin que me hayan dado noticias de los asesinos.

Se despidieron. El juez Bower era el dueño de la línea de diligencias. Estaba en las oficinas de su negocio. Se conocían él y Sanfort y fue éste el encargado de plantearle las cosas. Estaba al corriente del asunto de Mitchel Flaberg y se interesó en seguida.

—Callory está en lo cierto. En todo el territorio ha prevalecido esa costumbre, y hay pocas variantes. Sólo sé que hay un par de condados donde la participación de la viuda queda limitada a la tercera parte de los bienes y a la mitad más la tercera parte de esos bienes, si son gananciales. Ese no es el caso de Agnes Wallace, que se lo ha encontrado todo hecho.

—Algo peor que eso. Desde antes de enviudar Flaberg ya estaba derrochando la fortuna de quien acabaría siendo su marido.

—Voy a darte una nota para Callory. Si encuentra, dificultades para hacer cumplir la ley, que solicite ayuda inmediatamente. Estoy convencido de que Wallace fue el asesino de Flaberg y me gustaría sentarle la mano encima, aunque fuera indirectamente.

Salieron satisfechos y optimistas. A pesar de ello, el ganadero se dirigió al bufete de un abogado que le había resuelto algunos asuntos. Se alegró el hombre al verle y le convidó a whisky. Un licor excelente, por cierto.

—¿Alguna dificultad, amigo Ralph? —preguntó.

—Una simple consulta. Y tal vez algo de trabajo para ti, si las cosas se complican.

A continuación le indicó de qué se trataba.

—Eso es complicado. No hay ninguna ley escrita en el territorio que hable sobre eso. Hay el derecho consuetudinario.

—¿Qué es eso?

—La costumbre hecha ley. En realidad, deberíamos aplicar al territorio las leyes hereditarias federales. Eso sería bastante malo para esa muchacha. Sin embargo, se han resuelto muchos casos parecidos concediendo a la ciudad la mitad de los bienes y la otra mitad a la línea sucesoria normal.

—Es lo que pretende hacer el juez Callory.

—Si Wallace coge un buen abogado, colocará al juez en un aprieto.

—Espero que no ayudarás tú a Wallace.

—Al menos no lo haré sin consultar contigo. Siempre daría preferencia a tu protegida.

—No creo que esto se resuelva en un pleito —dijo Gregg, acariciando la culata de su revólver:

—Con la violencia no conseguirá nada, amigo. Aunque matara a los Wallace, les heredarían sus familiares.

Regresaron al rancho después de tomar un par de tragos. Volvían a estar preocupados. Sobre todo Ralph, que acabó diciendo:

—No he debido ir a consultar a Meyer.

—¿Teme que ofrezca sus servicios a Wallace?

—Sí. Estos abogados tienen un concepto de la moral distinto al nuestro. Y si hubiera pleito podría ganar unos miles de dólares. El Herradura F es muy rico.

—El juez Callory no dará ocasión a que se celebre ningún juicio. Y más ahora que se siente respaldado por el juez del condado.

No se equivocaba Gregg. De paso para el rancho entraron en Thatcher y fueron al banco. Sanfort entregó a Callory la nota del juez Bower, le repitió lo que le había dicho sobre la inmediata petición de ayuda si la necesitaba, y no dijo una sola palabra sobre su consulta al abogado Buck Meyer.

El director del banco leyó cuidadosamente la nota y asintió con un gruñido.

—Aun a riesgo de que Wallace y algunos más lo tomen como un asunto personal, voy a ordenar ahora mismo a Dan que se ponga a la disposición de Patsy Flaberg para cuando quiera ir a ocupar la mitad del rancho y de las edificaciones que le pertenecen —dijo.

—¿No será conveniente que antes se discuta un reparto equitativo? —inquirió Ralph.

—No es necesario. Tampoco quiero dar tiempo a Wallace para que haga desaparecer la mayor parte de las reses.

—Es de suponer que él señor Flaberg tuviera dinero en efectivo al morir.

—Ya he estudiado su cuenta corriente en esa fecha. Aquí en mi banco tenía nueve mil doscientos cincuenta dólares. Y sé que no trabajaba con ningún otro banco.

—¿Sigue ese dinero en la cuenta? —preguntó Gregg.

—Ha habido algunas fluctuaciones y por último se anuló la cuenta, pasando el saldo a la de Ed Wallace.

—Retenga, al menos, la mitad de esos nueve mil doscientos cincuenta dólares.

—Descuide, Martin. Sé hacer las cosas cuando me lo propongo.

—Espero convencer a Patsy para ir al Herradura F después de comer.

—Considero que sigue siendo muy peligroso —dijo el ganadero.

—Lo1 es, pero debe dar ese paso para forzar a los Wallace —convino el juez.

—Vendremos después de comer —aseguró Gregg.

—Se lo comunicaré ahora mismo al comisario por escrito.

Cuando, en el rancho, se lo comunicaron a Patsy, ésta dijo sin vacilar:

—Iremos, Gregg.

—No puedo oponerme. Es cosa vuestra. Sin embargo, os aconsejo que vayáis dispuestos a aguantar con paciencia toda clase de provocaciones.

—Evitaré roces —prometió Gregg.

—Quiero que me des algunas explicaciones más sobre el uso del revólver —dijo Patsy.

—Sabes ya lo suficiente. Lo que necesitas ahora son prácticas de puntería.

—Es una equivocación tuya, muchacha. La única garantía de que respeten tu vida consiste en que vayas desarmada —dijo el ganadero.

—Estaré rodeada de hombres, de enemigos, seguramente. Y tengo que defender algo más que mi vida, señor Sanfort. Podría obligarme a abandonar el rancho con brutalidades.

—No me gusta nada este asunto, muchachos. Yo actuaría judicialmente y no iría al Herradura F hasta que todo estuviera resuelto.

—Nos apoyan las autoridades —dijo Gregg.

—Wallace y el juez Callory se odian por algo que sucedió hace un par de años, al poco tiempo de establecerse Wallace en Thatcher. No creo que respeten la orden del juez. Ya lo visteis ayer en su despacho.

A pesar de todas estas recomendaciones, los dos jóvenes fueron hasta el pie de una loma, donde ya habían hecho prácticas de tiro todos aquellos días.

Patsy tenía una pésima puntería. Disparaba contra una piedra que había a media ladera y ni una sola vez dio en el blanco. Pero ya controlaba el tiro y no se le iba muy alto, rondando siempre la diana. Gregg decía que esto era suficiente para dar a cualquier hombre.

En cambio, él tenía una envidiable puntería. No se preocupaba de afinarla, sino de «sacar» y disparar velozmente desde cualquier postura, lo cual resultaba un espectáculo para la joven.

CAPITULO VII

Patsy Flaberg no era una gran amazona. Pero se sostenía en la silla y sabía llevar el trote, que era lo fundamental. El cinturón canana y el revólver del 32 no la favorecían. Sin embargo, ella estimaba que bastaría con verla armada para que ningún vaquero de Wallace la molestase.

—¿Nerviosa? —inquirió Gregg, cuando estaban a la vista de Thatcher.

—Bastante. Pero no me volveré atrás.

—Me hubiera gustado poderlo hacer yo solo, pero la dueña del rancho eres tú.

—Si llego a conseguirlo, te lo deberé a ti. Y también al señor Sanfort.

—Es un gran hombre. Tal vez demasiado preocupado por la legalidad de todas sus acciones.

—Esa mujer reacciona como una fiera. Creo que es más peligrosa que su marido. No comprendo qué encontró mi tío en ella.

—Juventud y belleza. No creas que es poco. Sobre todo para un hombre mayor.

—Ya veo que te gusta.

—Me gustas tú. Tanto, que me pongo nervioso siempre que estoy a tu lado.

—No lo demuestras —replicó ella, mirándole con audacia.

Gregg Martin le pareció distinta. ¿Se debería a la respuesta, a su mirada que casi era un reto, o a la blusa camisera que tan bien le sentaba?

—¿Cómo quieres que te lo demuestre? —preguntó tras breve vacilación, no sabiendo cómo tomar sus palabras.

—¿Qué pasará si Wallace echa contra ti sus cuatro matones?

—Al parecer, en este pueblo está muy serio eso de agredir a uno con ventaja. Es una suerte para mí.

—Para mí sí lo ha sido que vinieras en la misma diligencia. Háblame dé ti, Gregg.

—Consigues desorientarme. ¿Te sientes segura a caballo?

—Es manso el mío.

—No quieres entenderme. Cuando estamos solos y quiero hablar de nosotros, siempre rehúyes la conversación. En cambio, ahora...

—Pienso que vas a arriesgar tu vida por mí.

—¿Sólo es eso?

—En situaciones como ésta se da cuenta una de que necesita un hombre como tú a su lado.

La conversación marchaba por magníficos derroteros para Gregg. Pero estaban entrando en el pueblo y tuvieron que cortarla. Vieron a Frank recostado contra el montante de la marquesina del banco, a corta distancia de las oficinas del comisario.

Les miró indolentemente, como perdonándoles la vida.

—Fíjate en ése —dijo Patsy con un escalofrío.

—Es Frank, uno de los matones de Wallace.

—Debí suponerlo. Su mirada parece la de un áspid.

El hombre fue variando su posición a medida que se desplazaban los dos caballistas, de manera que nunca dejó de mirarles de aquella manera extraña, que ponía nerviosa a Patsy.

Había tres caballos atados frente a las oficinas del comisario. Entraron. El comisario Dan Rusk y otros dos hombres jóvenes estaban bebiendo cerveza.

—Llevamos un buen rato esperándoles —dijo el comisario.

—Hemos salido del rancho en cuanto hemos terminado de comer. ¿Van a venir estos dos amigos también?

—Les he nombrado ayudantes míos. Sé que chocaremos con Wallace, no quiero que nos coja desprevenidos.

—He visto a Frank frente al banco. Debe estar vigilando.

—No vigila. Trata de intimidarnos. Ha estado mirando hacia aquí todo el tiempo. Lex debe pensar que de esta manera nos pondrá nerviosos y dejaremos de cumplir la amenaza.

—¿Qué amenaza? —preguntó Patsy.

—La de situar a ustedes en el Herradura F. ¿Han pensado en lo que puede suceder cuando se queden allí y nosotros nos hayamos marchado?

—No tenemos miedo, si es a eso a lo que se refiere. Cuando quiera nos vamos.

—Ahora mismo.

El comisario se empinó la botella de cerveza y la agotó. Sus dos ayudantes circunstanciales le imitaron y se pusieron en pie, recogiendo sus sombreros.

Casi hacía más calor dentro de las oficinas que bajo el sol en la calle. Frank les siguió con la vista y cuando se hubieron alejado algo se alejó apresuradamente hacia el saloon DE Wallace.

—A pesar de verme todos se han ido hacia el rancho —informó a Lex.

—Llama a Penny y seguidles. No hagáis nada a menos que os lo mande Ed. Basta con ponerlos nerviosos.

—Sí, es algo fanfarrón. Pero eso le durará poco.

Salió Frank en busca de Penny. Poco después recogieron sus caballos de una cuadra y se fueron hacia el Herradura F. No tardaron en dar alcance al comisario y a sus ayudantes. Acomodaron él trote de los caballos y se mantuvieron siempre detrás a corta distancia.

—Me están poniendo nervioso —gruñó Gregg, viendo que a los dos ayudantes les pasaba los mismo.

—Es lo que se proponen de momento.

—¿No piensa hacer nada para evitarlo? —preguntó Patsy.

—Es una manera como otra cualquiera de amenazarnos —dijo un ayudante.

—Pero están en su derecho. A nadie se puede detener por seguir un camino.

Las dos manadas estaban al otro lado del riachuelo. Cinco vaqueros, los mismos que unos días antes salieron al encuentro de Patsy y de Gregg se acercaron también al camino. Se limitaron a contemplar a los visitantes. Algunas miradas de deseo se concentraban en la muchacha, cuyas formas femeninas destacaban con el traje de montar.

Ella se sintió a disgusto. Gregg, tanto o más que ella, pero se contuvo. Los cinco vaqueros estuvieron hablando con los dos matones y se unieron a ellos, siguiendo todos a los visitantes.

—¿Trabajaban esos cinco en el rancho antes de la muerte de Mitchel Flaberg? —preguntó Martin al comisario.

—No todos. El delgado de la nariz ganchuda es Jerry, el capataz, y uno de los hombres de confianza de Wallace. Los otros cuatro entraron a trabajar después de casarse Flaberg con Agnes. Dos llevaban algunos meses en el pueblo y se pasaban los días y las noches en el saloon de Wallace.

—Entiendo. Seguramente entraron a trabajar por mediación de Agnes.

—Es posible.

—¿No ha habido otros cambios de personal desde la muerte de Flaberg?

—No. Tres vaqueros y el anterior capataz se despidieron. Sostenían que su patrón no había sido asesinado por los presidiarios fugados y me estuvieron presionando. Uno de ellos respondió a una provocación de Lex y murió de un balazo en la frente.

—O sea que por lo menos tenemos nueve enemigos peligrosos y declarados, además del matrimonio.

—Bastantes para imponer la voluntad de Wallace a todo el pueblo. La verdad es que estamos jugando con fuego y la única probabilidad de éxito que tenemos es que Wallace no quiera salirse de la ley.

—No es usted muy optimista —masculló Martin.

—Es una tontería cerrar los ojos a la realidad. Sin embargo, el negocio dé Wallace y el rancho valen mucho dinero y son una garantía de que no se enfrentará abiertamente con la ley.

No era mucho realmente. Detrás de ellos sonaban algunas carcajadas. Todos estaban deseando llegar a las casas para salir de aquella tensión nerviosa. Tanto Patsy como Gregg se daban cuenta de que carecían de fuerza para exigir sus derechos. Ella le dijo:

—¿Qué crees que debemos hacer? Seguramente nos echarán en cuanto lleguemos.

—Nos quedaremos, a menos que nos arrojen violentamente. En ese caso las autoridades tomarán cartas en el asunto. No te amilanes por las amenazas.

El matrimonio Wallace les estaba esperando en la terraza, bajo el emparrado. El parecía divertido. Ella, furiosa, con la boca cerrada y los ojos chispeantes, sobre todo al mirar a Patsy.

—¿A qué habéis venido? —dijo Agnes, mirando al comisario.

—Es una orden del juez. Patsy Flaberg es dueña de la mitad del rancho y de sus dependencias y ganado y nosotros venimos a darle posesión oficialmente. Esta es la orden del juez Callory.

El comisario Dan Rusk hablaba con firmeza. Desmontó, extrajo un papel y se lo dio a Ed Wallace. Este lo leyó y se lo pasó a su mujer, diciendo:

—Como esto no es legal, no lo admito. Y pueden darse por satisfechos. Le había advertido a Callory que recibiría a tiros a cualquiera que entrase en el Herradura F.

—Venimos a quedarnos y nos quedaremos —dijo enérgicamente Gregg.

—Así es. Se quedan —dijo el comisario.

—¿Los echamos? —preguntó Jerry, el capataz.

Tanto él como los otros seis que siguieron a los visitantes habían desmontado y se habían situado en un amplio semicírculo, de manera que los forasteros quedaban envueltos.

—¡Echadlos! —gritó Agnes con el rostro descompuesto luego de haber leído el escrito.

—No se lo aconsejo. Os estáis jugando mucho —advirtió el comisario.

Frank y Penny tiraron de sus revólveres. El capataz se apresuró a decir:

—Será mejor darles una buena paliza para que no se les olvide.

—Dejadles. Está bien. Elevaré mi protesta contra esta arbitrariedad de Callory, pero no quiero salirme de la ley. Que se queden —dijo Wallace.

—Quien se ha salido de la ley es el juez —estalló Agnes—. Y tú sabes por qué.

—Eso lo solucionaré yo con Callory.. De momento, que se queden. Pero no soy responsable de lo que suceda, Dan. Díselo así.

—¿Qué quieres dar a entender exactamente con esa amenaza?

—Este intruso me ha herido y ha matado a uno de mis hombres. No voy a exigirle cuentas por mi herida, de momento. Esto es una cosa que queda entre los dos hasta que llegue el momento oportuno. Sin embargo, no puedo responsabilizarme de lo que hagan los muchachos. Posiblemente quieran vengar al muerto.

—Me limité a defenderme. Eso demostrará a todos sus hombres a lo que se exponen si toman las armas contra mi —dijo Gregg.

—Me fastidian los fanfarrones como tú. Si te quedas chocarás conmigo. Y si no te quedas también —masculló Frank.

—No seas nervioso, muchacho. Eso suele traer malas consecuencias. Para un matón siempre hay otro —dijo tranquilamente Martin.

—Eso vamos a verlo ahora mismo.

Se puso en actitud de ir a las armas. Gregg estaba en semicírculo, cortado diametralmente por el borde de la terraza, que estaba a unos tres pies del suelo. Se volvió hacia el matón.

—No habrá duelo, Frank. Adviértaselo, Ed. Nadie molestará a Patsy Flaberg ni a Gregg Martin. Sería una manera muy cómoda de arrojarles de aquí burlándose de la orden del juez.

—Hay cosas que yo no puedo hacer, Dan. Martin es un fanfarrón. Los muchachos están resentidos por la muerte de su compañero y es natural que se vayan de palabras y lleguen a las armas. Lo único que tiene que importarnos a ti y a mí es que no haya ventaja por parte de ninguno.

—La ventaja está en la habilidad con las armas que tienen algunos de tus empleados, como Frank.

—La habilidad está al alcance de cualquiera. Y el valor, también.

—Creo que será mejor que nos vayamos. Ya volveremos cuando les podamos echar a ellos —dijo Patsy a Gregg.

—Nos quedamos. Y en cuanto a ti, Frank, será mejor que abandones esos aires de bravucón. Conmigo no rezan. Podría tomarte la palabra y dejarte seco de un tiro.

—Ya lo ves. Dan. No hay manera de evitar que se maten —dijo Wallace.

Equivalía a empujar a Frank a las armas. Este lo entendió así y dijo:

—No te metas en lo que no te importa, Dan. Voy a cortarle los espolones a este gallito. Separaos los demás.

—Por favor, Gregg —pidió Patsy, muy nerviosa.

—No te preocupes y ponte a la sombra. Estás en tu casa y puedes hacer en ella lo que te dé la gana.

—No estoy dispuesto a permitir que asesinen a Martin —dijo violentamente el comisario.

—Cuando quieras —dijo Gregg, adoptando también la clásica postura de saque.

Se iluminó el rostro de Frank. Todos se habían retirado, salvo el comisario, que quiso interponerse entre los dos, en el momento en que Frank forzaba la acción, precipitando la diestra sobre el revólver.

El comisario dio un salto hacia atrás. En el mismo instante restalló una bronca detonación. Miró hacia Gregg Martin, convencido de que estaría cayendo. No era así. Le vio levantar el percutor con un movimiento nervioso.

Sólo entonces se decidió a volver la cabeza hacia Frank. Ya estaba en el suelo, sobre el costado derecho, agitándose convulso. Sangraba por la cara y su expresión era horrible. Se había producido un penoso silencio. Gregg retrocedió hasta los escalones que ascendían hasta la terraza. No había soltado el revólver y era dueño de la situación.

—Que tus hombres vuelvan al trabajo, Patsy.

—Ya lo han oído. Vuelvan a su trabajo —dijo la joven, no sabiendo que pretendía Gregg apoyándose en ella.

—De ahora en adelante obedecerán tanto a Wallace como a mi. O a las dos mujeres, que son las dueñas, por el momento. Esto sólo será hasta que se haya hecho el reparto de tierras, reses y hombres. Los vaqueros elegirán libremente trabajar para uno u otro.

—Hablas mucho porque tienes el revólver en la mano —masculló Jerry, el capataz.

—Si quieres seguir el camino de Frank, puedo enfundar.

—Cortemos esto ya. Idos —dijo Wallace.

—No vas a permitir que estos intrusos se queden en nuestra casa porque él sea un pistolero —gruñó Agnes.

—Yo sé lo que hago. No quiero poner pegas a las decisiones del juez. Esto lo resolveré legalmente.

—Si te dejas pisar el rabo ahora se envalentonará —dijo Penny.

—Sé lo que hago. Marchaos todos. ¿Contento, Dan?

—Hubiera sido preferible no llegar a la violencia —gruñó el comisario.

—Eso no dependía de mí. Ya te he dicho que no puedo impedir que los muchachos obren por su cuenta y quieran vengar a sus compañeros. Sigo diciéndole lo mismo...

—Te entiendo perfectamente. Procura que esa venganza sea de frente y sin ventaja de ninguna clase, o seréis colgados todos.

—Tengo mucho apego a la vida y a las comodidades que proporciona. Descuida.

Los matones y los vaqueros no parecían muy dispuestos a obedecer a su patrón, pero lo hicieron. Sólo entonces enfundó Gregg. Agnes dio la vuelta y entró pisando fuerte en la casa. Su marido tenía una mueca cínica.

—Retiradlo de ahí. Metedlo en aquel cobertizo —dijo Dan a sus ayudantes, señalando con la cabeza el cuerpo inmóvil de Frank.

—¿Cómo solucionamos la distribución de la casa? ¿La dividimos, en dos grupos o convivimos todos mezclados? —preguntó Gregg al comisario.

—Creo que en eso os debéis poner de acuerdo vosotros. Pero sería mejor que os quedarais un ala cada uno, aunque utilicéis la misma cocina.

—Pienso ir por toda la casa y no cambiar nada de su sitio. No permitiré que nadie venga a alterar mis costumbres —dijo Wallace.

—Está bien. ¿Vamos a ver qué habitaciones ocupamos, Patsy?

La muchacha no las tenía todas consigo. Se limitó a obedecer. Había un enorme vestíbulo con una chimenea y cómodos muebles, indicando que se utilizaba también como sala de estar.

—Una buena casa —comentó Gregg, tratando de sonreír y animar a la muchacha.

Se dedicaron a recorrer las habitaciones de las dos plantas. Agnes les miró con rabia pero al entrar en la habitación donde ella se encontraba, pero no despegó los labios.

La segunda planta tenía algunos dormitorios. Los muebles eran peores que los de abajo. Pero los dos jóvenes consideraron que se encontrarían más aislados arriba y podrían controlar mejor cualquier visita desagradable. Ambos se pusieron a arreglar un par de habitaciones.

—Tendremos que bajar a despedir al comisario y a sus ayudantes —dijo Gregg, de pronto.

—¿Crees que se irá en seguida?

—Ya han cumplido la orden del juez. Por lo demás, nunca he pensado que se quedaran a protegernos.

—Tengo miedo. No me importa reconocerlo.

—Es tarde para volverse atrás. Tengo el sueño ligero y me quedaré a dormir junto a la escalera.

La enlazó por el talle con naturalidad y buscó sus labios. Esperaba fracasar. Se sorprendió agradablemente. La muchacha no ofreció resistencia e incluso prolongó el beso.

CAPITULO VIII

El comisario Dan Rusk llamaba a voces a Gregg. El joven se separó de Patsy. Encontró al comisario en el piso superior.

—Ya ve que se quedan en un polvorín. ¿Sigue decidido a permanecer aquí?

—A eso hemos venido.

—Procure evitar roces. A pesar de ello, los tendrá. Le aconsejo que abra mucho los ojos.

—No atacaré a nadie. Por lo demás, vamos a ocupar este piso. Cuanto más aislados estemos, mejor.

—Me parece bien, pero Ed está dispuesto a considerar que toda la casa es suya.

—Haré lo mismo que él. Pero trataré de llegar a un acuerdo para no molestarnos. Por lo demás, voy a exigirle cuentas del estado del rancho y quiero estudiar los libros y hacer un recuento del ganado.

—Me parece justo, pero no piense encontrar facilidades. No sé si felicitarle o compadecerle por haber demostrado ser tanto o más peligroso que ellos. Tal vez no se atrevan a atacarle de frente, y sea un suplicio vivir aquí.

—Alguno de los dos saltará. Creo que es problema de nervios y yo los tengo bien puestos.

—Pero ellos tienen medios para ponerles nerviosos. Usted y esa muchacha tendrán que conformarse con resistir.

—Ya veremos. Eso lo decidiré según se presenten las cosas.

—Bien. Nosotros nos vamos. Pasaremos de vez en cuando por aquí, a menos que den ustedes señales de vida viniendo al pueblo.

—Gracias por todo. Creo que también usted se ha expuesto mucho.

—Mientras Wallace quiera mantenerse dentro de la ley todo irá relativamente bien para todos. Pero no es hombre que se deje dominar.

Le acompañó hasta la terraza. Los dos ayudantes le miraban con simpatía y le saludaron con las diestras al emprender la marcha.

Gregg se arrellanó en un sillón en la terraza. Se estaba bien allí. Pensaba que aquello era meterse en un avispero y tener pretensión de escapar sin ningún aguijonazo.

Llevaba unos minutos allí, cuando oyó pisadas detrás. No se alteró ninguno de sus músculos. Pero ciertamente sentía miedo. El comisario y sus dos ayudantes ya se habían perdido a lo lejos por el camino.

Ed Wallace se sentó en el otro sillón y encendió un puro. Parecía ser el dueño absoluto de la situación. Su semblante no mostraba la menor contrariedad.

—Bien. ¿Y ahora qué? —murmuró con acento intrascendente.

—Se está bien aquí. ¿Mucho ganado?

—Bastante. Flaberg sabía hacer las cosas.

—Debía chochear cuando se dejó embaucar por una aventurera.

Esta vez si se alteraron las facciones de Ed Wallace. Sin embargo se dominó rápidamente y dijo con suavidad:

—Si tenemos que convivir creo que será mejor que sea sin insultarnos. De todos modos sabemos que nos odiamos cordialmente.

—Muy bien. Respetaremos las reglas del juego. Nada de insultos. Hablábamos de ganado. ¿Cuántas cabezas?

—Unos miles.

—Más concretamente.

—De eso se encarga mi esposa. Nuestro matrimonio es un poco extraño. Agnes se considera la dueña del rancho. Teme que me enamore de otra y la abandone. Si eso sucediera, no quiere que pueda vender estas tierras.

—Sí, resulta extraño. Noto que es usted muy calculador. Había pensado que Agnes había sido solamente un instrumento de su ambición.

—Es usted buen observador, Martin. Pero algo ha fallado. En realidad es muy joven, pero cree que va a perder pronto su juventud. Su vida ha sido un poco agitada y se ha desgastado bastante.

—Habla como si no fueran casados.

—No, no se trata de eso. Pero Agnes tiene la mentalidad de las muchachas de saloon. Cree que el rancho a su nombre es un buen gancho para retenerme.

—No esperaba encontrarte tan confidencial

—Es un desahogo. De momento no me encuentro en condiciones de cobrarme la herida. Por lo demás, mis confidencias pueden arrastrar las de usted. ¿Le interesa personalmente el rancho.

—Le interesa a Patsy.

—Tengo entendido que sólo se conocen de haber viajado en la misma diligencia. ¿O me equivoco?

—No. Pero eso no significa nada. Me he enamorado de ella.

—Es una pena. Si no fuera así, tal vez estuviera dispuesto a desprenderme de una importante cantidad para que siguiera usted su viaje.

—Gracias. Tal vez lo piense.

—Veo que es más listo de lo que esperaba. Digamos quinientos dólares.

—Muy poco para lo que está puesto en juego. El señor Sanfort me dijo que el Herradura F no valía menos de cuarenta y cinco mil dólares, incluido el ganado.

—Pero el rancho no es de usted, ni lograría quedárselo aunque se lo propusiera, aun contando con que hiciera el amor a esa muchacha.

—Tal vez doblando la suma...

—Bien. Mil dólares. Muy caro resulta, pero quiero evitar tropiezos con el juez Callory. Me odia por un asunto de juego.

—Bien, quedamos en que me regala mil dólares.

—A condición de que siga su camino.

—De acuerdo.

—Bien. Iré al pueblo para sacarlos del banco. Así podrá seguir camino esta misma tarde o tomar la diligencia por la mañana.

—Aquí le espero.

—Ayúdeme a ensillar el caballo. No hay nadie y no quiero hacer movimientos con el brazo herido.

—Creí que ya lo tendría casi curado.

—Sí, pero no quiero que se reabra la herida por un esfuerzo tonto.

Se fueron hasta la cuadra. Gregg ya aprovechó para llevar allí su caballo y el de Patsy, a los que desensilló y dio de comer cuando ya se había ido Wallace.

Subió a las habitaciones superiores. Encontró a Patsy muy seria. Quiso besarla y recibió un sonoro bofetón.

—Eres un miserable. Te has vendido. Tonta de mi, que creí que te habías enamorado y que todo lo hacías por eso.

Las palabras restallaron como latigazos. El joven rió abiertamente.

—He pensado que no nos vendrán mal mil dólares. Si has estado escuchando, habrás oído que recalcaba que era un regalo que me hacía.

—Pero a condición de que me abandonases a mi suerte.

—No. A condición de que siga mi camino. Esas han sido las palabras exactas.

—Equivale a lo mismo.

—No. Mi camino termina aquí, en tus brazos.

De nuevo la quiso estrechar entre ellos. La muchacha retrocedió. Ya no sabía qué pensar de él.

Ed Wallace se dio prisa en regresar. Gregg oyó la galopada y bajó a recibirle. A Agnes no se la veía. No había tomado las cosas con la filosofía de su marido.

Ed fue directamente a la cuadra y regresó poco después. El joven se había sentado en el sillón. El herido le entregó un fajo de billetes.

—Mil —dijo—. ¿Cuándo te vas?

Gregg contó el difiero. Había mil, en efecto. Se guardó los billetes con toda parsimonia. Luego dijo:

—No he dicho que me iba, Wallace, sino que seguiría mi camino.

—Eso es.

—Es que mi camino termina aquí, en el Herradura F. Y gracias por el regalo.

—¡Ya! ¿Piensas que vas a jugar conmigo?

—No lo intento. Pero si algún día quieres hacer algún otro regalo, acuérdate de mí.

—Durante un rato te he creído inteligente. Lo siento por ti. ¿Sabes cuánto tiempo vas a vivir?

—Si fuera por tus deseos no duraría un segundo más. Pero no pienso darte satisfacción. Ahora será mejor que me enseñes los libros del rancho. Voy a echarles un vistazo.

—Puedes hacer lo que te parezca. No cuentes conmigo. Y te aconsejo que me devuelvas el dinero.

—Dicen que es un placer muy grande el que se experimenta al hacer un regalo importante. No te prives de él, Ed. Seguramente nunca lo habías tenido antes de ahora.

—Bien. Veremos quién ríe último.

—Podrías invitarme con uno de tus puros. Es pesado liar un cigarrillo.

Wallace no se encontraba de tan buen humor como Gregg. Le dejó solo en la terraza y fue en busca de su mujer. Martin se quedó pensativo. Sabía que con los mil dólares o sin ellos los Wallace les harían la vida imposible. También estaba convencido de que les obligarían a saltar.

Fue más con miras al futuro, para posteriores reclamaciones, por lo que se dedicó a buscar el despacho. Lo encontró en la planta baja, en una habitación pegada a la fachada. Estaba cerrado con llave, pero vio el mobiliario a través de la cerradura. Localizó a Wallace, que salía de la habitación donde se había encerrado su mujer.

—La llave del despacho. Voy a echar un vistazo a los libros —dijo.

—No sé dónde está. Tal vez la tenga Agnes.

—Pídesela. No me gusta tratar con mujeres.

—Pues tendrás que hacerlo, si quieres esa llave. No le he dicho lo de los mil dólares y, sin embargo, parece una gata furiosa contra mi.

Gregg se encogió de hombros y fue hasta la habitación donde se hallaba Agnes. Se había encerrado por dentro. Llamó a la puerta.

—No quiero verte —gritó, histérica, tomándole por Wallace.

—Soy yo. Déme la llave del despacho.

—¡Váyase al infierno!

—Abra.

La mujer no respondió y en vano siguió llamando a la puerta. No se arredró. Fue hasta el despacho y voló la cerradura a tiros. En lo alto de la escalera apareció Patsy empuñando su 32. Vio a Wallace un poco violento en el vestíbulo, y bajó. Localizó a Gregg.

—¿Qué haces con el revólver en la mano?

—He oído tiros y creí que...

—He tenido que descerrajar esta puerta. ¿Entiendes de cuentas?

—Sí, llevaba las de la tienda.

—Entonces, siéntate y ayúdame. Tenemos que comprobar el movimiento de ganado durante los dos últimos meses y medio y si puede ser desde antes, para cerciorarnos de que no han sido adulteradas las notas.

—Prefiero encargarme de las cuentas de dinero. Yo no entiendo de ganado.

—Está bien.

Los dos se liaron a rebuscar entre libros y papeles. En una libreta, Gregg encontró el movimiento de ganado. La última venta se había efectuado nueve meses antes. Desde entonces solamente había apuntes de nacimientos con la indicación del sexo y del equipo. Dos meses y medio antes se habían cortado las anotaciones. Sin duda, la viuda no se había tomado aquel trabajo.

CAPITULO IX

Estaba oscureciendo. El rancho cobró vida. Sucesivamente llegaron tres equipos de vaqueros. A continuación el capataz Jerry y los cuatro vaqueros que habían seguido al comisario, a Patsy y a Gregg. Estaban en la terraza Wallace, Gregg y Patsy. Estos dos últimos se fueron hacia la casona donde desmontaban y se concentraban los vaqueros.

Esto bastó para que el capataz y sus acompañantes se desviaran y fueran directamente a la vivienda principal. Por detrás de las casas avanzaban ocho o diez hombres más.

—Vas a hablarles tú. Es de esperar que muchos vaqueros de tu tío estén más dispuestos a reconocer tus derechos que los de Agnes —dijo Gregg ala joven mientras se desplazaban.

—Me parece una buena medida. Pero temo que no haré más que agravar las cosas, porque voy a decirles lo que siento.

—De eso se trata. Ten en cuenta que a partir de este momento nos harán la vida imposible, a menos que consigamos suficientes aliados.

La casi totalidad de los vaqueros desconocían la presencia allí de la sobrina de Flaberg, aunque ciertamente supieran desde hacía días que había llegado a Thatcher.

Les miraban con curiosidad y se iban concentrando poco a poco. Los dos jóvenes no se apresuraban. Dieron tiempo a que llegase el otro grupo de vaqueros. Eran unos veinticinco en total cuando Gregg dijo:

—Escuchad, amigos. Patsy, la sobrina y única heredera de Mitchel Flaberg, quiere hablaros. Espero que la atendáis y que cada uno de vosotros piense en la legalidad y tome partido en favor o en contra. Lo único que os pido es que tengáis la hombría de definir claramente vuestra posición para saber a qué atenernos.

—¿Qué está haciendo ése? Es capaz de alborotar a los muchachos —dijo Jerry a Wallace.

—Ve tú, Chas. Dale una paliza. Si puede ser, no le dejes una costilla sana.

—¿Por qué no dejarle seco de un tiro? —preguntó Jerry.

—Porque ninguno de nosotros es capaz de adelantarle y no quiero que se solivianten los muchachos y cuelguen a quien dispare a traición.

—Yo me atrevo. Frank no esperaba que fuera tan rápido y se ha dejado sorprender —masculló Jerry.

—No quiero arriesgarme. En todo caso, te enfrentas con él cuando Chas le haya dado una buena paliza. Entonces tú o cualquier otro estará en condiciones de vencerle y dejarle seco de un balazo.

—En una semana no podrá moverse —dijo Chas, abombando el pecho.

Tenía unos cuarenta años y aunque no era muy alto, tenía una corpulencia extraordinaria y fama y hechos de bruto.

Avanzó rápidamente hacia la casona destinada a los vaqueros. Sus compañeros, el capataz y el propio Wallace le siguieron. Patsy estaba diciendo:

—Lo mismo yo que todos ustedes estamos convencidos de que mi tío fue asesinado por orden de esa aventurera que se casó con él. Tal vez le matara personalmente Wallace. Pero pueden haber sido cualesquiera de los matones que tiene a su servicio. Si alguno de ustedes sabe algo, dígamelo, porque estoy dispuesta a vengar a mi tío. El rancho me pertenece a mí exclusivamente, y espero conseguirlo con ayuda de ustedes. Pero, por el momento, el juez ha dispuesto que sólo tenga derecho a la mitad. Wallace se oponía y se seguirá oponiendo, porque no asesinaron a mi tío para quedarse sólo con la mitad del rancho. Mi estancia aquí va a ser difícil si no cuento con la simpatía y la ayuda de ustedes.

—Ya se ha armado bastante lío con todo ese asunto de la muerte del patrón. Nosotros estamos aquí para trabajar y no para meternos en jaleos que nos puedan costar caro —dijo un viejo chaparrudo.

—No pretendemos que nos ayuden a luchar contra los adictos de Wallace. Nos bastaría saber que son hombres decentes, dispuestos a impedir que esa gente se valga de su superioridad numérica para asesinarnos —intervino Gregg.

—¿Qué estás diciendo tú, hijo de perra? ¿A quién estás llamando asesino? —estalló detrás de Gregg el llamado Chas, que llegaba en aquel momento.

El insulto hizo que Gregg se volviera como una exhalación echando mano al revólver. No pudo hacer nada. Chas le atizó un brutal puñetazo en la cara, derribándole y haciéndole dar una voltereta, de manera que quedó mirando de nuevo hacia él.

El fornido vaquero corrió hacia el caído. Este se puso en cuclillas y de pronto se levantó y se lanzó hacia adelante, dando un terrible cabezazo en el vientre de su enemigo.

Le hizo resoplar y caer de espaldas como si le hubiera embestido un toro.

La cosa se animaba. Los vaqueros hicieron corro rápidamente, jaleando a los contendientes. No se decidían abiertamente por ninguno de ellos, pero había una tendencia natural a simpatizar con el joven, que era mucho menos corpulento y que tenía todas las de perder.

Se ganó más la simpatía al no aprovechar la caída de su enemigo. Le esperó a pie firme, con las mandíbulas salientes y los puños muy apretados. Chas comenzó a levantarse, pero sin terminar de hacerlo, se arrojó a las piernas de Gregg. Este se dio cuenta a tiempo, dio un salto hacia atrás esquivando las garras de su contrincante y le largó un puntapié en la cara, derribándolo de nuevo con un alarido de dolor.

—Lucha como los hombres o te aplastaré la cabeza a patadas —masculló.

De nuevo esperó. Chas se tomó tiempo. Parecía tener la mandíbula desencajada por el puntapié. Se la frotaba con fuerza mientras estudiaba a su enemigo. Luego se levantó despacio. Recompuso su postura y avanzó como un oso, con los nervudos brazos delante.

Patsy se había quedado dentro del corro. Confiaba plenamente en la rapidez de saque y en la puntería de Gregg, pero aunque le había visto castigar duramente a aquel gorila, no tenía ni un ápice de confianza en que pudiera vencerle.

Atacó Chas. Todo su empeño consistía en hacer presa en el cuerpo del joven. Este comprendía perfectamente sus intenciones y no estaba dispuesto a dejarse agarrar. Retrocedió y atacó seguidamente, consiguiendo colocar un puñetazo no muy fuerte en la frente del vaquero.

Ya los espectadores se entusiasmaban. Animaban a uno u otro. Los más exigían que el forastero no rehuyera la lucha. A Gregg le interesaba contar con la simpatía de los vaqueros, y pensó que solamente la lograría atacando en lugar de defenderse. Por ello acortó la distancia.

Chas lo aprovechó para saltar hacia adelante. Gregg le golpeó la cara con fuerza a contragolpe. A pesar de los efectos contundentes del golpe, su enemigo logró engancharle. Le rompió una manga y le agarró del brazo derecho. Inmediatamente tiró hacia él y soltando la presa le abrazó por la cintura.

Presionó con fuerza brutal, inclinando el cuerpo hacia adelante, de manera que su barbilla secúndala la acción del abrazo doblando a su enemigo hacia atrás para tratar de partirle el espinazo.

La zancadilla y la sacudida de Gregg le cogieron desprevenido y sin posibilidad de contrarrestarlas. Cayeron violentamente. Chas debajo. Pero no soltó su presa.

Gregg le golpeó furiosamente la cara y la cabeza, sintiendo que aquel bruto le destrozaría los riñones. Los golpes terminaron causando el efecto apetecido, y Chas soltó el abrazo y le dio un empellón, volteándolo.

Su exceso de fuerza hizo que el joven quedara demasiado lejos de él, y aunque quiso agarrarle de un zarpazo, no lo consiguió. Martin se puso de pie. Hizo flexión y aspiró profundamente mientras esperaba que Chas se pusiera de nuevo de pie para continuar la lucha. Esto sucedió en seguida. Esta vez atacó el joven.

Consiguió engañar a su contrincante amagando un golpe a la cara y cuando se cubrió le golpeó la boca del estómago con gran violencia. Esta vez quedó al descubierto la cara. Dos puñetazos seguidos en ella hicieron retroceder al vaquero dando traspiés. Antes de que pudiera recobrarse, recibió otros dos puñetazos que le hicieron perder el equilibrio.

La lucha cambió totalmente de signo. En cuanto se levantó Chas, un formidable puñetazo que sonó a huesos rotos lo derribó de nuevo. Esta vez, Gregg no aguardó. Se arrojó encima de él y comenzó a golpearle con furia con ambos puños hasta que le dejó fuera de combate.

Se levantó y retrocedió. Le dolía el espinazo y se le notaba al andar. Apenas había sido castigado y sin embargo había salido bastante mal librado. Patsy acudió jubilosa a su lado.

—Creí que te destrozaría. Estás arriesgando demasiado por mí.

—Ya te dije que es demasiado tarde para volverse atrás.

Algunos vaqueros le felicitaban. La mayoría estaban entusiasmados por lo que habían visto. Seguramente, Chas no contaba con muchas simpatías entre ellos, y tampoco debían contarla sus compañeros, aunque no lo manifestaran por miedo.

Wallace hizo una seña a un compañero de Chas, un tal Joel, que entendió perfectamente y se adelantó, separó a tres vaqueros de sendos empujones y quedó solo frente a Gregg y Patsy.

—No cantes victoria. Esta tarde te he visto asesinar a Frank aprovechándote de un descuido suyo. Encima nos has insultado a todos llamándonos asesinos.

—Eres un ventajista. Sabes que no estoy en condiciones de luchar.

—Tal vez no estés en situación de golpearte conmigo, pero para empuñar el revólver no hace falta mucha fuerza.

—Eres un cobarde.

—Ya lo oís todos. Sigue insultándome, y eso no se lo consiento a nadie.

—No debes empuñar. Este muchacho está derrengado y no puede tener agilidad de movimientos —dijo un vaquero.

—El ha estado descansando todo el día mientras yo trabajaba. Estamos en igualdad de condiciones. ¡Saca!

Al decirlo, abatió violentamente la diestra sobre la culata del revólver. Patsy lanzó un grito. Inmediatamente, Joel se dobló hacia adelante, con un balazo en el vientre. Su cara expresaba sorpresa y dolor. Tras el primer instante, reaccionó orientando de nuevo el revólver hacia el joven forastero. Este no había llegado a desenfundar, e hizo el segundo disparo también desde la funda.

Joel estiró violentamente el cuerpo al impacto, retrocedió tambaleándose y terminó cayendo de espaldas.

Reinaba un silencio ominoso. Nadie sabía hasta qué punto podía ser una ventaja el haber disparado desde la funda. En todo caso, la ventaja inicial estaba de parte de Joel, que había querido aprovecharse de las condiciones físicas de su enemigo.

Gregg extrajo el revólver y sin dejar de mirar a hurtadillas a Wallace y a sus allegados, cambió los cartuchos gastados y enfundó el arma, mientras decía:

—De frente va a ser muy difícil que me asesinen tus hombres, Wallace. Desiste o busca otro procedimiento. Pero quiero hacerte una advertencia. Si alguien me ataca a traición y no consigue asesinarme te buscaré y te levantaré la tapa de los sesos, aunque sigas herido. Y vosotros ya sabéis. Recibirá una recompensa quien tenga pruebas de que el señor Flaberg no fue asesinado por los presidiarios, sino por los que mataron a esos presidiarios, para evitar que dijeran la verdad.

—Estás diciendo muchas tonterías, Gregg Martin. De todo lo que ha ocurrido hasta ahora no tengo la menor culpa. Los muchachos han actuado por su cuenta y tazón. Ahora mismo acabas de matar con ventaja a Joel. Espero que lo declararéis todos así cuando os lo pregunte el comisario.

—Yo declararé la verdad. Joel ha querido aprovecharse del mal estado de Gregg —dijo un vaquero joven.

—Lo único que ha pretendido ha sido salir al paso de sus insultos. Y la verdad es que Chas apenas lo ha tocado —dijo Jerry.

—Ya te he hecho la advertencia. Y a los matones que estáis al servicio suyo os advierto que no rondéis alrededor mío, porque se me puede disparar el revólver sin querer.

—De una cosa puedes estar seguro, Martin. No consentiremos que nadie te asesine, ni permitiremos que tú dispares, con ventaja contra nadie —dijo un vaquero de cuarenta y cinco o cincuenta años, muy alto y flaco.

—Es lo único que os pido. Eso y que sepáis que la señorita Flaberg me ha nombrado representante suyo y capataz, y que quiero que me obedezcáis. De momento vamos a hacer un recuento de las reses. Si los jefes de equipo lleváis en cuenta las cabezas que tenéis en vuestras manadas, decídmelo ahora mismo.

Sí lo sabían. El mismo vaquero alto y flaco era jefe de equipo y dijo que él tenía cuatrocientas doce cabezas, incluidos los últimos terneros nacidos. Los demás fueron siguiendo su ejemplo, y Gregg tomó nota mental y las fue sumando.

Faltaban dos equipos por llegar. Se lo estaba diciendo uno cuando dijo Wallace:

—No le hagáis caso. Vosotros sabéis muy bien que el rancho pasó a manos de Agnes al morir su anterior marido. Esto es una sucia faena de Callory que sólo durará el tiempo que yo tarde en hacer cumplir la ley que el propio juez está pisoteando. Gregg Martin no corta ni pincha en este rancho y quien le obedezca será despedido.

Tras decir esto dio media vuelta y se fue hacia la vivienda. Aún tuvo tiempo de oír decir a Gregg:

—No os dejéis intimidar. No solamente corresponde a Patsy la mitad del rancho, sino que pronto haremos saltar a Wallace y a toda su pandilla de bandidos.

CAPITULO X

Las aguas parecían haber vuelto a su cauce. El día transcurría sin el menor conato de violencia después de una noche tranquila, que no lo fue tanto para Gregg, que había dormido pendiente de la escalera.

Era media mañana cuando Patsy dijo:

—Se me cae la casa encima. Me gustaría dar un paseo a caballo.

—De acuerdo. Echaremos un vistazo al rancho.

—Bien. Y hasta me gustaría acercarme a casa de Nettie. Tal vez estén preocupados por nosotros.

Ensillaron los caballos y se fueron. Estuvieron charlando con los vaqueros de un equipo. Luego siguieron el curso del riachuelo, porque había algo de sombra por allí. Había grupitos de árboles. Para no tener que ir hasta el puente de madera, salvaron el río. Acababan de alcanzar la otra orilla cuando restalló una detonación.

La bala sacudió los matorrales, delante del caballo de Gregg. Este saltó a tierra y empuñó el revólver, arrojándose entre los matorrales. Patsy le imitó, pero cogió las riendas de los dos caballos y se ocultó tras el tronco dé un árbol. Gregg asomó el sombrero sostenido por la mano izquierda. Al mismo tiempo se había incorporado y trataba de localizar al tirador por entre la maleza.

Una nueva detonación. El tiro quedó bastante más abajo del sombrero, agitando las armas del arbusto. En vano trató de localizar Gregg a su enemigo. Por ello, comenzó a desplazarse a rastras, bordeando con pequeñas carreras la zona de matorrales. Por fin localizó al tirador. Se había cubierto la cara con el pañuelo del cuello y se estaba incorporando entre la maleza, junto a un grupo de árboles.

Gregg quedó algo sorprendido. En lugar de disparar le observó atentamente. Con ello consiguió que su enemigo le viera también y disparase precipitadamente, salvando después de dos saltos la distancia que le separaba de los árboles. Gregg disparó demasiado tarde. Sólo consiguió arrancar un trozo de corteza.

Cuando vio de nuevo al hombre, éste corría como un desesperado por entre los árboles. Disparó de nuevo y tampoco dio al fugitivo. Se desplazó de prisa por la otra orilla. Luego le vio salir al galope sobre un caballo rojizo, con manchas blancas en las patas traseras.

El caballo era corriente. Pero no el conjunto de montura y jinete. Gregg enfundó y le estuvo observando hasta que se perdió de vista, cubierto por una loma.

Entonces regresó junto a Patsy, que se asomaba por la derecha de un árbol, con su pequeño revólver en la mano.

—Pareces preocupado. ¿Ha logrado huir?

—Sí. No es eso. ¿No le has visto?

—No. Sólo he oído los tiros.

—Es una lástima. Me hubiera gustado que confirmaras mi impresión.

—No te entiendo.

—Juraría que es idéntico a uno de los enmascarados que asaltaron la diligencia para llevarse al señor Kimbolt.

—Es muy difícil eso que dices. Además, aquellos hombres llevaban las caras cubiertas.

—Y éste también. Y hasta el caballo es igual. Te digo que casi pondría las manos en el fuego.

—El asalto fue antes de llegar a Artesia. Eso queda muy lejos. Además, dos hombres enmascarados siempre se parecen en algo.

—No me convencerás. No era el jefe. ¿Te acuerdas del que nos cacheó?

—Sí.

—Ese. Me fijé bien en él. Y hasta cuando se llevaban al señor Kimbolt les estuve mirando también. La manera de cabalgar de este hombre es idéntica. Y también el caballo. El hombre cabalga un poco inclinado a la derecha y echado hacia adelante.

—¿Qué explicación das, entonces?

—Ninguna. Nos dijeron en Safford que posiblemente el señor Kimbolt fuera un tal Ray Collison, un tahúr que se había enriquecido y tenía montada una gran casa de juego en San Francisco.

—¿Qué puede tener eso que ver con Wallace? Porque si alguien tiene interés en matarnos es él.

—No sé. El señor Sanfort me habló de Wallace. Hace años le conoció en Phoenix. Entonces era un jugador profesional, un fullero como Ray Collison. Nos acercamos a Thatcher.

Siguieron hacia el pueblo, pero se separaron del riachuelo, prefiriendo el calor del sol al de un proyectil.

Se alegró el semblante del comisario Rusk al verles desmontar ante la puerta de sus oficinas. Salió a recibirles.

—Buena cosa es que sigan vivos —dijo jovial.

—No es porque no hayan hecho lo posible para evitarlo.

—¿Ha sucedido algo desde ayer tarde?

—Hace un rato un enmascarado apostado a orillas del rio ha disparado contra nosotros unas cuantas veces. Afortunadamente no andaba muy bien de puntería.

—Sólo habrán querido asustarles. Wallace tiene hombres que a sesenta pasos le dan a una moneda de un dólar.

—El tiro era muy largo. Bueno, al anochecer di una paliza a un tal Chas y maté a un vaquero llamado Joel. Los azuzó Wallace contra mí y no le he volado la cabeza a él mirando que está herido.

—No sabía nada. Lo que me extraña es que siga vivo después de todo eso.

—He venido a decirle otra cosa. No sé si sabe que la diligencia en que veníamos fue asaltada allá en Artesia para raptar a uno de los viajeros, que apareció más tarde muerto en el fondo de un barranco.

—Lo sabía. Me le dijo Sanford y recibí después una comunicación del sheriff del condado.

—Estoy convencido de que el enmascarado que nos atacó es uno de los que asaltaron la diligencia.

—O sea que está acusando a Ed Wallace de ese asalto —dijo el comisario mirándole fijamente.

—Justo. Es lo que estoy haciendo.

—Yo digo que es muy difícil reconocer a un enmascarado —dijo Patsy.

—¿Lo ha visto de muy cerca?

—Sí. A unos cuarenta pasos o menos.

—Hace un momento ha dicho que el tiro era muy largo para justificar el fracaso del atentado.

—Me desplacé yo rápidamente tratando de cazarlo y llegamos a estar muy cerca. Si no lo he matado ha sido precisamente por la sorpresa que me ha producido reconocerle.

—La acusación es muy grave y no creo que cuente con medios para probarlo.

—Espero reconocer a ese hombre por el caballo que monta y también por su manera especial de montar. Si denuncio el caso es para que usted haga indagaciones que demuestren la relación entre Wallace y ese Kimbolt o Ray Collison, como se llame. Creo que debe pasar esta denuncia al sheriff del condado, que lleva entre manos ese asunto.

—Lo haré, desde luego. Se lo diré al juez Callory, que se alegraría mucho si pudiera demostrarse eso.

—¿Qué le pasa al juez con Wallace?

—Tuvo que pagar de su bolsillo seis mil dólares a Ed para que no se quedara con un rancho, el de Wendy Flanagan, una viuda que fue la primera novia del señor Callory. Su hijo perdió esa cantidad jugando contra Wallace en su saloon. En varias veces, por supuesto: Ed le iba haciendo préstamos para que siguiera jugando. Pretendía quedarse con el rancho y dejar a Wendy en la calle. Callory se aferró a que el joven era menor de edad e irresponsable para anular la deuda. Chocó con Wallace e intervinieron abogados de Stafford. Aquello fue sonado y Wallace terminó saliéndose con la suya. Entonces el juez pagó los seis mil dólares y ha hecho una hipoteca del rancho de Wendy para que su hijo no pueda jugárselo de nuevo.

—No ha salido perdiendo, si tiene el rancho hipoteca.

—Callory protege a Wendy. Eso de la hipoteca es una fórmula para que todos sepan que el hijo de Wendy no puede adquirir deudas y también para cubrir apariencias. Ese jaleo ha demorado o hecho fracasar el matrimonio que tenía proyectado Callory.

—Todo por culpa de un mal hijo —dijo Patsy.

—Agnes le trastornó la cabeza. No fue la única víctima de la belleza de Agnes. Su tío es otro caso.

—O sea que Agnes era en realidad un gancho para la sala de juego de Wallace.

—Algo así. Callory quiso fastidiar a su enemigo prohibiendo el juego. Las autoridades del condado lo impidieron. Temo que ahora también se salga con la suya.

—Esta vez tendrá que contar conmigo.

—La violencia no conduce a nada.

—Veremos. Quédate un momento aquí. Voy a tomar un trago en el Royal.

—¿Piensa ir a provocarles?

—A tomar un trago. Lo demás corre por cuenta de ellos.

—Por favor, Gregg. Habíamos acordado ir a ver a Nettie.

—Preferiría que se limitara a rechazar las provocaciones. Eso puede contar en su día, si hay lugar a un juicio —dijo el comisario, aunque estaba deseando que el forastero agachara los humos a los matones del Royal...

Gregg se dejó convencer por Patsy. Fueron al rancho de Ralph Sanfort y se quedaron a comer allí. El ganadero consideraba muy improbable que Ed Wallace tuviera nada que ver con el rapto y asesinato de Kimbolt.

Una vez más les aconsejó que se quedaran en su casa y aseguró que si Gregg continuaba vivo era porque Wallace temía dar pie al juez Callory para hundirle.

—Me aprovecharé de esa situación. Es una garantía que no pueda arriesgarse a asesinarme —respondió Martin.

—Todo tiene un límite y creo que lo has sobrepasado con la muerte de esos dos hombres —dijo el ganadero.

A media tarde emprendieron el regreso. Llevaban un buen rato cabalgando por la carretera de Pima a Thatcher, cuando aparecieron de pronto los siete enmascarados.

—¡Mira! —exclamó Patsy, tirando bruscamente de las riendas.

Cuatro caballistas con las caras cubiertas con pañuelos habían salido de atrás de una loma y galopaban hacia la carretera para cortar el paso a la pareja.

—Retrocedamos —dijo Gregg, tirando de su revólver.

Al volver grupas vieron a los otros tres enmascarados. Uno estaba alcanzando la carreta, delante de ellos. Los otros dos se acercaban procedentes de unos montículos rocosos.

—Son los que asaltaron la diligencia —dijo Patsy, sofrenando de nuevo.

—Justo. Siete. Faltan Frank y Joel, que han muerto. No tenemos escape, a menos que...

Los siete caballistas se acercaban estrechando el cerco. Llevaban los revólveres en las manos. Sólo quedaba libre de enemigos la llanada que había a la izquierda de la carretera, con dirección a Pima.

Antes de que Gregg Martin completara su pensamiento, Patsy espoleó a su montura y se lanzó al galope en aquella dirección. El joven la siguió, reteniendo a su caballo, que era mucho más veloz que el que montaba la muchacha.

Los cuatro que les habían cortado el paso comenzaron a disparar sus revólveres. Las balas no llegaban hasta ellos siquiera. El de la carretera y los dos que llegaban por su izquierda se lanzaron al galope para cortarles el paso y también disparaban sus armas.

—No te arredres. Están demasiado lejos para que nos puedan alcanzar sus balas —dijo Gregg.

Tuvieron que seguir desviándose hacia la izquierda, presionados por los tres hombres. El tiroteo era infernal. Algunos proyectiles comenzaron a silbar relativamente cerca. Patsy empuñó también su revólver del calibre 32.

—No pierdas el tiempo disparando. Guarda las balas para cuando estén cerca —le dijo Gregg.

—Este caballo mío no tira. Nos darán alcance.

—Adelántate tú. Les mantendré a distancia mientras pueda.

—No quiero que te maten, Gregg. Sigamos juntos.

—Obedece. No es hora de sentimentalismos. Si encuentras alguna zona rocosa donde protegerte, te paras. Esta zona está muy poblada y creo que podríamos resistir hasta que llegue alguien atraído por las detonaciones.

Se desplazó hacia la derecha y picó espuelas al encuentro del que habían visto por la carretera y que se había adelantado bastante a sus dos compañeros.

El enmascarado describió una curva huyendo y fue a reunirse con sus dos compañeros, con los que siguió la persecución. Gregg no había llegado a disparar un solo tiro. El enmascarado no le había dado ocasión, rehuyendo el combate. Martin ya no estaba convencido de que fuera por miedo.

Aquella gente armaba mucho ruido. Estaba convencido de que habían tenido ocasión de salirles más cerca y acribillarles a balazos. ¿Por qué no lo habían hecho? ¿Pretenderían simplemente darles un buen susto y espantarles? En todo caso, si alguien se ponía a tiro de su revólver, no dispararía sólo para asustarle.

Mientras pensaba todo esto había vuelto a galopar en seguimiento de Patsy, la cual había tomado una ventaja apreciable. Se volvió el joven en la silla. Los cuatro enmascarados de atrás habían logrado acortar mucho la distancia. Estaban a punto de formar una sola línea con sus compañeros.

No dejaban de tirar. Algunas balas silbaban peligrosamente cerca de Martin. Este disparó y se volcó sobre el cuello del caballo.

Patsy descubrió una manada cuidada por algunos vaqueros. Quedaban bastante más a la izquierda y varió de dirección, dirigiéndose hacia ellos. Al divisarles, Gregg dejó de retener a Black y se despegó mucho de los enmascarados, alcanzando a la muchacha.

—Estamos salvados. No se atreverán a atacarnos si llegamos hasta esos hombres —dijo Patsy.

—No han querido matarnos, Han tenido ocasión de hacernos caer en la emboscada.

—Eso no tiene sentido. Algunas balas han pasado cerca de mí.

—Creo que el comisario Rusk tenía razón. Tampoco el del río quiso matarnos.

Seguía el furioso tiroteo sin consecuencias. Luego, los revólveres callaron de golpe, cuando ya se acercaban a la manada. Gregg se volvió en la silla y vio que los siete enmascarados habían detenido sus monturas y les estaban observando. Se aferró más a la idea de que había sido una pantomima.

CAPITULO XI

Un cochecito ligero avanzaba en sentido contrario por el camino particular del Herradura F. Tiraba de él un magnifico y potente caballo. Gregg Martin soltó una maldición al reconocer a su único ocupante.

—¿Quién será ese hombre tan elegante? —inquirió Patsy saliendo del camino.

—Un abogado de Stafford. El señor Sanfort fue a pedirle un favor, y de seguro que ha traicionado su amistad.

El abogado Buck Meyer no tenía intención de detenerse. Gregg paró su caballo en medio del camino y le obligó a parar.

—Buenas tardes, Amigo Martin —saludó jovial.

—No ha perdido mucho su precioso tiempo. ¿Qué ha venido a hacer por aquí?

—Viaje de negocios. ¿Es la señorita Patsy Flaberg?

—Sí.

—Una lástima que no estuviera en el rancho. La verdad es que he venido a ofrecerles mis servicios después de haber estudiado bien su caso.

—Aún está a tiempo.

—No. Al no encontrar a la señorita Flaberg me he comprometido con Agnes Wallace. Eso a menos que su oferta económica sea muy tentadora.

—Fíjela usted mismo —masculló Gregg.

—Siete mil dólares.

—¿Se ha vuelto loco? —estalló la joven.

—Es lo mínimo. La señora Wallace me ha ofrecido cinco mil. Los otros dos mil son por los trastornos que me produciría la enemistad con Wallace.

—Es usted un canalla, Meyer. Pero tenga cuidado conmigo. No me gustan los tipos que traicionan la amistad de un amigo y eso ha hecho usted con el señor Sanfort.

—Cuide sus palabras o le demandaré por injurias.

—Puede hacerlo. Y tenga mucho cuidado. La única manera de tratar a ciertas alimañas es aplastándoles la cabeza.

—Ha hecho muy mal en insultarme, Martin. Ahora encontraré un placer especial en dejarles en mitad de la calle.

—Antes va a quedar usted en mitad del camino.

Lanzó un zarpazo y agarró al abogado por el cuello de la americana. El hombre levantó la fusta. Antes de que pudiera usarla, fue arrancado del asiento y derribado al suelo. Cayó debajo de la rueda. Afortunadamente para él, el inquieto caballo de tiro no se movió.

—Por favor, Gregg —rogó Patsy al ver que el joven desmontaba de un salto.

El abogado se levantó y agredió a sus enemigos con la fusta. Gregg retuvo la muñeca de Meyer y le dio un rodillazo, seguido de un terrible gancho, que lo arrojó contra el caballo del cochecito.

El animal se espantó y arrancó violentamente, a punto de atrope- llar a su amo, que salió despedido hacia su enemigo. Gregg le cogió de la solapa y le golpeó la cara con el otro puño. No le soltó y repitió el golpe. El coche ya no era un peligro y le soltó de la solapa para poder pegarle mejor.

—El conato de resistencia del abogado llegó demasiado tarde, cuando ya estaba medio anonadado por los golpes.

—Basta—dijo Patsy.

Gregg estaba furioso y arrojó a su enemigo sobre el polvo del camino de un fuerte puñetazo. El hombre tenía la cara ensangrentada. Se incorporó sobre el costado derecho y miró con odio a Martin.

—Te juro que esto te costará muy caro —masculló.

—Y yo le aseguro que si perjudica con su intervención en los intereses de Patsy se lo cobraré muy caro. Esto es sólo una pequeña muestra.

Montó y siguieron su camino. El cochecito había desaparecido a lo lejos.

—Va a tener que darse una buena caminata —dijo Gregg.

—No me gusta lo que has hecho. Ahora tratará de hundirnos por todos los medios.

—Lo hubiera intentado igual. No te lo quisimos decir el señor Sanfort y yo, pero este abogado dijo que deberían aplicarse al territorio las leyes federales, y en ese caso creo que todos los derechos de herencia los tendría esa mujer.

—Si ésas son las leyes nada podemos hacer para evitarlo, y no adelantamos nada exponiéndonos en el rancho.

—No te desanimes tan pronto. Estoy dispuesto a luchar contra el abogado y contra quien sea. Estoy convencido de que tu tío fue asesinado para apoderarse del rancho. Para mí eso es lo único que cuenta.

El matrimonio estaba sentado en los sillones de la terraza. El sonrió con sarcasmo. Ella también parecía contenta, aunque se le descomponía el rostro cada vez que veía a Patsy.

—Parece que las cosas os van bien —dijo Gregg a guisa de saludo.

—Muy bien. Pronto lo veréis. Os aconsejo que vayáis preparando vuestras cosas para marcharos.

—Por cierto que el comisario me ha dado recuerdos para ti —dijo Gregg.

—Devuélveselos si le ves de nuevo. ¿Habéis tenido un buen paseo?

—Muy bueno.

—Me alegro. Espero que lo repitáis y nos dejéis tranquilos aquí.

—Me gustan las emociones y el paseo de hoy ha sido emocionante. Es algo que te debo agradecer.

—No me gustan los elogios inmerecidos. Si os ha pasado algo, no me lo achaquéis a mí.

—No está bien tirar la piedra y esconder la mano, Ed. Al menos no me gusta la gente que hace eso.

—Déjales —dijo Patsy entrando en la casa.

No le hizo caso. Se sentó en la barandilla de la terraza a corta distancia del matrimonio.

—Háblame de esas emociones —dijo Ed.

—Creo que preferirá hacerlo el comisario. Ha anunciado su visita.

—Dan se toma demasiadas molestias por mí.

—Espero que mañana el juez Callory dé una contraorden para que se vayan ustedes de mi casa. Le aseguro que voy a celebrarlo con una fiesta —dijo Agnes.

—No confíen demasiado en el abogado Meyer. A lo mejor ha tomado miedo después de la paliza que le he dado y no para de correr hasta Stafford.

—Hace tiempo que le conozco. Es testarudo y no se deja atemorizar. Por cierto que las autoridades me agradecerían que velara por la seguridad de un hombre de leyes, y lo haré.

—Ya que hablamos de todo un poco, podemos hablar también de Kimbolt. O de Ray Collison, como prefieran.

Lo había dejado caer como sin concederle la menor importancia. Notó en seguida que había dado en el blanco. La sonrisa sarcástica de Wallace desapareció. Hizo un movimiento nervioso y miró fijamente al joven. Agnes fue más explícita. Se volvió rápidamente hacia

Gregg y estiró el cuerpo. La vio palidecer intensamente y tragar saliva.

Ed era más dueño de sus reacciones y se repuso en seguida.

—¿Quién es ese Kimbolt? —dijo con acento intrascendente.

—Ya sé lo que deseaba. En realidad lo he sabido esta tarde cuando he reconocido a los enmascarados que nos han salido al paso. No has estado afortunado con querer darme un susto, Ed.

—No sé de qué tonterías estás hablando. ¿Es que os han atacado unos enmascarados?

—Quiere ponerte nervioso. No le hagas caso —dijo su esposa, levantándose.

Entró en la casa. Aún estaba pálida. El nombre de Kimbolt había hecho mucha más mella en Agnes que en su marido.

Por el camino avanzaban tres caballistas. Gregg les vio al fijarse en la insistencia con que Wallace miraba en aquella dirección. A los rayos del sol poniente lanzaban destellos las estrellas de los representantes de la ley.

—Ve pensando en las explicaciones que vas a dar al comisario.

—¿Sobre qué?

Ya volvía a ser dueño de sí mismo.

—Tal vez te detenga. Ha sido una equivocación. Sobre todo porque he reconocido a los enmascarados y os va a acusar de la muerte de Kimbolt —dijo Gregg.

Ed Wallace ya no llevaba el vendaje. Tenía la herida del brazo al descubierto. Era una señal roja viva, cicatrizaba, ya, pero aún tierna. A ratos, mientras hablaba hacia ejercicios de cerrar y abrir la mano. Otras, se limitaba a mover los dedos, pero en ningún caso forzaba demasiado los músculos del brazo.

Gregg le estudiaba detenidamente. No parecía afectarle demasiado la llegada del comisario y de sus dos ayudantes. Estos no tardaron en llegar. Desmontaron y ataron sus caballos a la balaustrada, enfrente mismo del ranchero. Luego subieron la escalinata y se dirigieron hacia él.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó dirigiéndose a Dan Rusk.

—Hay una denuncia contra ti. Intento de asesinato por un enmascarado y luego por otros siete.

—No me hagas reír, Dan. ¿Crees que me gusta jugar a los bandidos?

—Solamente tú puedes tener interés en atentar contra la vida de Patsy Flaberg y de Gregg Martin.

—Si alguien tiene interés en que no les pase nada soy yo. Si les ocurriera algo sé que Callory me acusaría y no tengo el menor deseo de verme envuelto en líos.

—Exactamente es eso lo que pienso. Pero da la casualidad de que esos hombres han tenido ocasión de matar a Martin y a Patsy y no lo han hecho. Vas a venir con nosotros. Es la orden del juez.

—No tienen derecho a detenerme. Además, el problema de la herencia está prácticamente resuelto. Lo he puesto en manos del abogado Meyer, y me ha estado leyendo los artículos del Código que dan toda la razón a mi mujer. ¿Por qué iba a hacer algo contra Patsy y éste?

—La visita del abogado Meyer ha sido posterior. Le he encontrado por el camino después de visitarle a usted —intervino Gregg.

—Usted también viene conmigo. Meyer ha presentado una denuncia por agresión.

—Unos simples puñetazos.

—Suficiente para detenerle. No permitiremos que nadie obstaculice la acción de la justicia ni el libre juego de los tribunales.

Patsy estaba escuchando desde una ventana encima del emparrado y bajó de prisa mientras Gregg respondía:

—Bien, les acompañaré. En todo caso se resolverá con una simple multa.

—Hay algo más. Hay una denuncia de que ha robado mil dólares a Wallace.

—Eso no es cierto.' Nos ha visto hablar tranquilamente. Ed anda sobrado de dinero y ha querido demostrarme su simpatía regalándome esos mil dólares.

—Me los ha robado. Lo que sucede es que estoy herido y no podía recobrarlos por la violencia. Tampoco quería echar contra él a mis empleados, para que el juez no lo tomara torcidamente.

—Eres un cerdo. Quisiste sobornarme. Hablaste de un regalo y a mí no me venía mal una dádiva de esa importancia.

—Bien. Todo eso se aclarará delante del juez. Ahora vámonos al pueblo.

—Basta con que se lleven a él. El abogado Meyer asume mi representación. Le he puesto al corriente de todo.

—Menos del ataque de los enmascarados —dijo el comisario.

—Escucha, Dan, no vais a cargar en mi cuenta todo lo que ocurra en tu jurisdicción. Nada tengo que ver con ningún enmascarado.

—Eso no es verdad. Les ha mandado él para asustarnos, creyendo que así abandonaríamos el rancho y mis derechos —dijo Patsy, que había irrumpido violentamente en la terraza.

—Quédate tranquila. Dentro de un rato estaré de vuelta —dijo Gregg.

—No confío en ello. Tengo orden de detención de los dos —le contradijo el comisario.

Wallace entró a hablar con Agnes. Cuando salió, llevaba el revólver al cinto. No dijo nada. Fue hasta la cuadra. Gregg ya había sacado su caballo y estaba diciendo a Patsy:

—No creo que te ocurra nada en mi ausencia. En todo caso no dudes en utilizar el revólver.

—No me harán nada. Creen que el abogado se lo resolverá todo sin tardanza.

—Desgraciadamente es posible que tengan razón... Aprovecharé el viaje para hablar con el juez Callory.

—Creo que no quieres entender las cosas. El comisario ha dicho que te detiene.

—Estoy seguro de que no lo harán. A lo sumo una multa, que pagaré con el dinero de Wallace.

—Si no vienes pronto iré a hablar con el juez.

—Dentro de una hora se pondrá el sol. No te muevas de aquí aunque tarde en volver.

—Vamos, Martin —dijo Rusk.

Había preocupación en los ojos de Patsy cuando el joven se separó de su lado. Se quedó mirando a los cinco caballistas. Un roce suave detrás de ella la sobresaltó. Estaba acostumbrada a que Agnes no se dejara ver cuando estaban ellos en casa. Ahora estaba detrás de ella, apoyada en el marco de la puerta.

—Ed tiene dinero y está bien considerado. No le detendrán. Tu novio se quedará en una celda —dijo, con una expresión de alegría malsana.

—Si le detienen hablaré con el juez y le sacará —replicó airada.

—No conoces al abogado Meyer. Es muy influyente y Ed le hablará para que Gregg se pudra entre rejas. En cuanto a ti, vas a comprender ahora la gran equivocación que has cometido queriendo robarme lo que es mío.

—No me asusta. Ni cuando se pone furiosa e histérica ni ahora que se cree dueña de la situación y se las da de gato frente a un indefenso ratoncito.

—Eso eres, un indefenso ratoncito. Lo vas a ver.

Se fue a la cuadra. Salió montada y se alejó por el camino hacia el pueblo. Era una buena amazona. Patsy la estuvo siguiendo con la vista, algo preocupada. Tenía la vaga sensación de que la velada amenaza no tenía nada que ver con la posesión del rancho.

Patsy había buscado afanosamente en el despacho, revisando todos los papeles en compañía de Gregg. Tenía la convicción de que su tío habría previsto su muerte cuando la llamó tan urgentemente. Seguramente presagiaba su fin violento y habría escrito alguna disposición testamentaria. Tal vez la tuviera Agnes en su cuarto.

Quiso aprovechar la primera ausencia de Agnes y fue hasta su dormitorio. Rebuscó en todos los cajones de la cómoda. Encontró bastantes alhajas que posiblemente habían pertenecido a su tía, porque eran demasiado discretas para una mujer de saloon como Agnes.

Como no encontrara lo que buscaba comenzó a dejar las cosas en su sitio, procurando que no se notara. Había dos cartas. Ya las había visto antes y como no reconociera la letra de su tío no las había leído. Ahora, la curiosidad pudo más y extrajo una del sobre.

Iba dirigida a Agnes Collison, al saloon Royal. La leyó:

«Agnes:

»Después de muchos esfuerzos te he localizado de nuevo. Es inútil que sigas rehuyendo tus responsabilidades. Alice crece y no puedo ocultarle por más tiempo que es de ti. Le he dicho que te encontrabas enferma, que te sentaba mal el clima de Frisco, por lo que estabas reponiéndote en el Este con unos familiares.

»Vuelve con nosotros. Ahora mi posición económica es fuerte y estoy de vuelta de muchas cosas. No volveré a darte motivos de queja. Lo único que me importa es nuestra hija y también es lo único que debe importarte a ti. Yo te perdono. Creo que yo también te di motivos de queja. Vuelve e iniciaremos una nueva vida. Te doy de tiempo hasta el 15 de julio para regresar a mi lado. Le he dicho a Alice que estás mejor y que pronto te tendríamos a nuestro lado.

»Hasta pronto, Ray.»

Patsy se quedó perpleja con la carta en la mano. Agnes Collison y Ray. Aquello indicaba que... Sí, eso era. Parecía providencial el encuentro de aquella carta. Se la guardó en el seno después de colocarla en el sobre. Tomó la otra y comenzó a leerla.

«Agnes:

»Hace mes y medio que envié a Joe Rukens para que te trajera a Frisco. A los pocos días me envió una carta que me ha dejado sorprendido y que no puedo creer. No es posible que te hayas casado de nuevo. No puedes hacerlo. Joe debe estar confundido. Le escribí para que se informara bien y no he obtenido respuesta y ni te he traído ni ha regresado él. Temo que hayas sido capaz de mandarlo asesinar.

»En todo caso, te juro que no consentiré que sigas arruinando mi vida por más tiempo. Si fuera libre me hubiera casado de nuevo para dar una madre a Alice. Ella te necesita. Yo tengo que atender mis negocios, pero los abandonaré y lo abandonaré todo para ir a buscarte a Thatcher o donde te escondas y te volveré a casa, aunque sea a la fuerza, si has caído tan bajo que tu hija no te dice nada.

»Y te juro que si me desplazo en tu busca ese canalla de Wallace se acordará de mí, porque él ha sido el único culpable de nuestras desgracias. Es el cuarto plazo que te fijo, y éste será el definitivo. Si dentro de tres meses no estás a mi lado, iré a buscarte personalmente y sabes que te llevaré conmigo aunque tenga que ser a rastras. Tampoco te serviría de nada huir de Thatcher y esconderte en cualquier otro sitio.

Perdona que haya estado brusco. La verdad es que noto que te quiero más que nunca. Y no solamente te necesita Alice. También yo.

»Ray.»

Patsy se quedó pensativa, imaginando el drama de aquel hombre y de aquella niña. Oyó los cascos de un caballo cerca de la casa. Se guardó también esta carta en el seno. Al ponerla dentro del sobre se fijó en la dirección. «A la señora Agnes Collison, rancho Herradura F, Thatcher.»

Estaba convencida de que era Agnes la que montaba aquel caballo. Se alteró y ya se fijó menos en dejar la ropa y los objetos ordenados en la cómoda. Lo que quería era guardarlo todo sin que le descubriera la mujer.

Oyó pisadas recias por la casa. Cerró la cómoda y salió. Vio entonces a Chas, el bruto que había peleado con Gregg. La mirada del hombre le dio miedo. Parecía refocilarse como un cerdo ante un manjar. Sus ojos menudos destellaban vivaces. Cortó el paso a la joven.

Ella se dio cuenta de que iba desarmada y se puso muy nerviosa.

—Salga de la casa —dijo, casi gritando.

—No, paloma. Y es inútil que grites. Martin está encerrado. No hay nadie en la casa. Agnes me ha dado media hora de tiempo. Poco es, pero...

—Salga de aquí o Gregg le matará cuando se lo diga.

—No te atreverás a decírselo. Y si se lo dices, peor para él. Anda, no seas arisca. Nada conseguirás huyendo. También sé ser cariñoso, ¿sabes?

Ahora avanzaba suavemente hacia la puerta, con los brazos abiertos para impedir que la muchacha escapase. Ella midió las posibilidades. El dormitorio estaba al final de un corredor ancho, pero no tanto que pudiera escabullirse de las zarpas de aquel bruto.

Tras este veloz pensamiento, retrocedió y cerró la puerta. Tenía un pequeño cerrojo y lo pasó. El hombre empujó.

—Abre. No adelantarás nada —dijo Chas.

—Váyase ahora mismo y no le diré nada a Gregg.

—Me río yo de ése. Si sigue vivo es porque interesa así, pero si se pone tonto...

Embistió con su corpachón contra la puerta. La madera crujió y las hojas se abrieron de par en par con gran estrépito. Patsy corrió hacia el fondo de la habitación, hacia la cama.

CAPITULO XII

Un ayudante desarmó sucesivamente a Wallace y a Gregg Martin. Como medida de precaución, el comisario y el otro ayudante habían acercado las manos a sus culatas.

—No hacen falta tantas precauciones —gruñó Ed.

—No voy a encerraros con las armas —dijo Dan Rusk.

—A mi no tienes por qué encerrarme. Si el juez quiere hablar conmigo, que venga.

—Eso es lo que yo digo —masculló Gregg.

—Todo se andará. Abre un par de celdas, Brust.

Uno de los ayudantes tomó las llaves del cajón central de la mesa del comisario, e inició la marcha. Dan hizo un enérgico movimiento de cabeza, indicando a los presos que le siguieran.

—Te estás excediendo y esto puede acarrearte un disgusto. Esperaré sentado aquí a Callory.

—No haré una excepción contigo. Cuando llegue el juez, que haga lo que crea conveniente, pero mi deber es encerraros.

De nada sirvieron las protestas de Wallace. Los dos fueron encerrados en celdas contiguas.

—Parece ser que tu influencia no sirve de mucho —bromeó Gregg.

—No estaré ni diez minutos aquí dentro. Avisarán a Lex y éste al abogado. En el peor de los casos, me sacaría bajo fianza. Poseo un saloon y un rancho y saben que no huiría aunque se tratara de una acusación seria en lugar de una tontería como en este caso.

—Si me encontrara en tu lugar no tendría tanta seguridad. Les he hablado de Kimbolt. Un asunto sucio.

—No tengo nada que ver con eso.

—Los enmascarados, si. Y esa gente está bajo tus, órdenes.

—Puedes decir lo que quieras. No creas que me vas a sacar de quicio.

—Es posible que te cuelguen. Asalto a una diligencia, rapto de un viajero y asesinato ulterior. Todo muy feo, Ed.

Wallace optó por callar hasta que Gregg se cansó de zaherirle.

Entraron en las oficinas el encargado del saloon de Ed y el abogado Meyer.

—Nos han dicho que Ed está aquí —dijo Lex.

—En una celda.

—¿De qué se le acusa? —preguntó el abogado.

—Pregúnteselo al juez. Uno de mis ayudantes ha ido a comunicarle las dos detenciones.

—Estás muy seco, Dan. ¿Crees que algo ha cambiado con la llegada de ese Gregg Martin, que se está ganando una corbata de cáñamo? —dijo suavemente Lex.

—Sí. Algo ha cambiado. Ya no sois vosotros los únicos matones.

—¿Piensas apoyarte en él?

—Lo tengo encerrado junto a tu patrón. Lo que quiero es que se hagan las cosas dentro de la ley.

—¿Va a venir el juez o voy a buscarlo yo? —preguntó el abogado.

—Vendrá, digo yo.

En aquel momento entró el ayudante que había ido a informar al juez Callory. Sin decir una palabra se puso al lado de su compañero. Ambos estaban algo tensos. Conocían sobradamente a Lex y temían que reaccionara por la tremenda si no ponían en libertad a su patrón.

—No tiene derecho a detener ni un minuto al señor Wallace. Suéltelo —dijo el abogado.

—Me limito a cumplir las órdenes del juez. Hable con él.

—Estás exponiendo mucho, Dan —silabeó Lex.

—Tal vez. Pero tengo que hacerlo.

—Tiene el deber de informarme de qué acusan a mi cliente —se impacientó el abogado.

—Ahí tiene al juez. El se lo dirá.

En efecto, terminaba de entrar Callory serio y envarado, Buck Meyer se volvió y dio unos pasos hacia él.

—Es inadmisible que haya mandado detener al señor Wallace —dijo—. ¿De qué se le acusa?

—De un doble atentado contra la vida de la señorita Flaberg y de Gregg Martin.

—Mi cliente está herido. Mal puede atentar contra la vida de nadie. Sobre todo, tratándose de ese pistolero.

—Hay más, abogado Meyer. Wallace parece implicado en el asalto a una diligencia y el asesinato de un viajero.

—Eso es absurdo. No se referirá al asalto ocurrido hace poco cerca de Artesia.

—A ése me refiero.

—¿Qué pruebas tiene?

—Por ahora una simple denuncia pero suficiente para detenerle por sospechoso mientras hacemos las indagaciones necesarias.

—Eso es inadmisible. Seguramente la denuncia la habrá presentado ese pistolero que tienen encerrado ahí.

—Si se refiere al señor Martin, él ha sido. Y también la señorita Flaberg.

—Los dos interesados en fastidiar a mi patrón —dijo Lex.

—No puede tomar en consideración esa denuncia. Aporte pruebas y entonces podrá detenerle.

—Voy a interrogar a los detenidos. Puede irse.

—Represento al señor Wallace. Tengo derecho a presenciar el interrogatorio.

—Tiene derecho a hablar con él. Pero no ahora. Vuelva más tarde.

—No se ponga tonto, Callory. Será mejor que olvide antiguas rencillas y que no se salga de la ley, o tendré que olvidar su cargo —amenazó Lex.

—Es preferible que nos deje solos —intervino el abogado, viendo que el juez fruncía el ceño.

—No se te ocurra volverme a amenazar —farfulló el pistolero, alejándose bruscamente.

El abogado quiso hacer valer sus derechos. No encontró facilidades. El juez entró al departamento de celdas y trató de confundir a Wallace con un hábil interrogatorio. No logró que reconociera su participación en ninguna de las acusaciones. Luego preguntó a Gregg a quien había hecho callar porque intervenía en el interrogatorio de Wallace acusándole una y otra vez.

—¿Es verdad que ha golpeado al abogado Buck Meyer? —preguntó.

—Sí, y no me arrepiento. Es un cerdo.

A continuación le explicó que había traicionado la amistad de Ralph Sanfort, que había ido a consultarle el caso.

—Bien. El hecho es que es el abogado de sus contrarios, y que es una obstrucción a la buena marcha de los procedimientos legales. Le multo con cinco dólares por eso. Y ahora hábleme de otra denuncia. También Meyer le acusa de haber robado mil dólares a Ed Wallace.

—Fue un regalo. ¿Usted qué haría si un individuo se empeñara en regalarle mil dólares?

—¿Qué dice a eso, Wallace? —preguntó el juez.

Se podían ver los tres a través de los barrotes de las celdas. Wallace se quedó algo perplejo, no sabiendo qué contestar, porque se daba cuenta de que podía caer en una trampa.

—Anda, decídete y dile que los diste para sobornarme para que dejara sola a Patsy y siguiera mi camino.

—Me los robaste. Los había sacado del Banco para atender a mis necesidades, y al decirte de dónde venta, me encañonaste con tu revólver y te quedaste con el dinero.

Discutieron. Gregg dijo casi exactamente las palabras que se había cruzado. El juez parecía divertido. Terminó diciendo:

—Como no ocupa usted un cargo oficial, no puede decirse que el soborno sea un delito punible en este caso. Me inclino a considerarlo como un regalo gracioso. Puede quedarse con el dinero.

—Tome los cinco dólares de la multa.

Le dio un billete de aquel valor.

—Haré que le pongan en libertad ahora mismo.

—Eso es una canallada, Callory —estalló Wallace.

—Tú también puedes salir en libertad. Pero tus cargos son más graves y tendrás que depositar una fianza de mil dólares. Puedes consultarlo con tu abogado. Está ahí fuera.

—Se acordará de esto.

—Calla o no admitiré fianza.

Salió. El abogado estaba algo violento. Conservaba las señales de los golpes de Gregg.

—Ya puede entrar a ver a su cliente. Tú puedes poner en libertad a Martin. Ya me ha pagado la multa.

—¿Qué piensa, hacer justicia a su manera? —masculló el abogado.

—Es mi deber. Aconseje como crea más conveniente a Wallace. Si quiere salir bajo fianza, tendrá que depositar mil dólares.

—Me quejaré al juez del condado por estas anomalías.

—Puede hacer lo que le plazca.

El abogado entró en el departamento de celdas. Callory hizo un gesto significativo al comisario, que entró tras él, recogiendo al mismo tiempo las llaves.

Al momento salió Gregg Martin sonriente.

—Denme mis armas, amigos —dijo contento a los ayudantes—. ¿Sabe, señor Callory, que vale dar una paliza a un abogado por ese precio?

—No reincida. Entonces la multa sería mucho más elevada. Hablemos ahora de hombre a hombre. ¿Eso de los enmascarados lo ha dicho para crear problemas a Wallace?

—No. Primero nos ha atacado uno en el arroyo, y quedé convencido de que era uno de los que asaltaron la diligencia. Concretamente, el que nos desarmó. Más tarde nos han atacado siete, y también Patsy ha reconocido que eran los de la diligencia. Sin embargo, estoy convencido de que han podido asesinarme, si se lo hubieran propuesto.

—Eso coincide muy bien con el deseo de Wallace de no enfrentarse abiertamente con la ley. Trate de abordar a ese que dice haber reconocido. Si obtiene alguna evidencia, avise al comisario para que le detenga.

—¿Qué pasará con el rancho de Flaberg con la intervención del abogado y su dichoso Código Federal?

—Yo me baso en la costumbre del territorio y cuento con la aprobación escrita del juez del condado. Pueden seguir en el rancho, si les apetece.

Salió Gregg. Fue directamente al saloon de Wallace. Estaban hablando junto a una columna Lex y Penny. No le vieron hasta que hubo pedido whisky y estaba bebiéndolo y mirándoles.

Expresó sorpresa el rostro del encargado del saloon. Seguramente el abogado le había asegurado que Gregg Martin quedaría encerrado. Señaló con la cabeza, y Penny se volvió, descubriendo a Gregg.

—Ya me está cansando este juego. Entre éste y el juez se están riendo de nosotros —masculló Penny.

—Creo que ha sido una equivocación de Ed. Hemos debido cargarlo de plomo. Ella hubiera vuelto a su tierra.

—Bueno. Si el abogado cumple su palabra, podemos matarlo sin ninguna preocupación en cuanto no puedan acusar a Ed por lo del rancho.

—No sé si aguantaré tanto. Me está crispando ese tipo con su mirada.

Sonreía cínicamente Gregg con el vaso en la mano. Lex era el mejor tirador del grupo de pistoleros. Estaba seguro de adelantar al forastero, y estuvo tentado de provocarle. Sin embargo, el triunfo de Agnes estaba al alcance de la mano, y prefirió aguardar. Se fue hacia Gregg.

—¿De qué estás riendo? —dijo suavemente.

—De la cara de tu patrón. Y también de la tuya cuando me has visto. Creo que se va a gastar cinco mil dólares con el abogado para nada.

—Si el juez se sale de la ley, lo resolveremos de otra manera. Y créeme que lo estoy deseando. Cada vez que te veo me entran retortijones de tripa.

—De eso tienes cara.

En aquel momento entraban en el saloon el abogado y Wallace, los dos con caras de pocos amigos. Lex y Penny fueron a su encuentro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lex.

—Tumbadle. No me importa cómo, pero tumbadle.

—No le conviene, Wallace. A pesar de lo que dice el juez, ganaremos el pleito. No complique las cosas —dijo Meyer.

—Y a he visto el caso que le hace.

—Tendrá que hacérmelo. Si considero que no se atiene a los preceptos de la ley, lo pondré en conocimiento del juez del condado para que el juicio se vea allí, inhabilitando a Callory por animosidad hacia usted.

—Lo que necesito es que se resuelva rápidamente. Ese Martin me descompone los nervios y no puedo seguir aguantándole delante y detrás de mí en mi propia casa.

—Eso lo puedo resolver yo en seguida —dijo Lex.

—Adelante. Pero sería mejor que no fuera aquí.

—Quiero que haya testigos.

—En la calle.

—Está bien.

—No le tengo la menor simpatía a ese matón. Pero no les aconsejo que cometan una imprudencia. Podría echarlo todo a rodar.

—Sé lo que hago —masculló Wallace.

Lex salió del establecimiento. Hacía calor y la puerta estaba abierta de par en par. Estaba allí el caballo de Gregg. El pistolero se puso a desatarlo, de manera que pudiera verle el dueño del animal. Le vio, en efecto, y salió precipitadamente.

Lex dio una palmada en el anca del careto, que salió al trote. Estaba bastante bien domado ya, pero Gregg temió perderlo.

—Ve a buscar el caballo y tráemelo aquí —masculló una vez fuera, con la mano bastante cerca de la funda, cosa que imitó Lex.

—No me da la gana. Y será mejor que no vuelvas a pisar este saloon. No me gusta ver tus risitas de conejo.

—De eso hablaremos en otra ocasión. Ahora tráeme el caballo o te haré correr detrás de él a tiros.

—¿Habéis oído, muchachos?

Bajo la marquesina había tres o cuatro hombres. En el umbral, el grupito formado por el abogado, Wallace y Penny.

—Le has provocado tú soltándole el caballo —dijo un joven del grupo.

—Una broma. Pero ya veis que tiene poco aguante y que me está amenazando.

—No me limitaré a amenazarte, Lex. Has calculado que respondería a tu provocación, y no te has equivocado.

—Más vale que te largues en busca del caballo y que no pierdas el tiempo, pues vas a perderlo.

—Voy a hacerte correr detrás de él, como te he dicho. Contaré hasta tres.

—No es necesario. Ya que te empeñas en resolver esto por la brava en lugar de considerarlo una broma, allá tú.

Al terminar de hablar Lex tiró rapidísimamente de su revólver, sorprendiendo a Gregg, a pesar de que estaba preparado. Comprendió que no llegaría a adelantarse al pistolero, y con una rapidez formidable de reflejos le dio una patada en el pecho, arrojándolo hacia el grupo de curiosos que había a la sombra de la marquesina.

En su retroceso, Lex terminó de empuñar el revólver, y cuando recobró el equilibrio al tropezar con uno de los curiosos, orientó el arma hacia Gregg. Este decía en aquel momento:

—¡Suelta el revólver!

No bien hubo terminado de hablar, apretó el gatillo, temiendo llegar tarde. Desarmó limpiamente a su enemigo sin hacerle un solo rasguño. Lex le miró asombrado.

—Tráeme el caballo. Date prisa o te haré bailar al son de las balas.

El pistolero le miró furioso. Miró también hacia la puerta, a la que se habían asomado Penny y Wallace. Ninguno de los dos se atrevió a aprovecharse de su situación delante de testigos. Sin embargo, su presencia animó a Lex, que se agachó a recoger el revólver. Ya casi lo tocaba cuando restalló una detonación, y el arma fue empujada por la bala, desplazándose cosa de una yarda.

Llegaban corriendo el comisario y el ayudante Brust. El otro ayudante y el juez estaban observando la escena desde la puerta de las oficinas.

—Será mejor que traigas ese caballo —dijo Wallace.

—Le va la vida en ello —masculló Gregg.

Lex le miró con un odio infinito. Luego se fue desarmado hacia donde estaba el caballo, que se había detenido frente al Banco, donde había atados otros dos animales.

CAPITULO XIII

Patsy se había puesto al otro lado de la cama, con las manos apoyadas en ella. Chas reía ampliamente. No tenía nada de humana su expresión. Los ojos destellaban. Dijo:

—Es inútil. Estamos solos. Cuanto más difícil lo hagas, peor para ti, muchacha.

Se acercaba torpemente, como un oso. El terror descomponía las facciones de la muchacha. De pronto, el hombre, que se había acercado al otro lado de la cama, se arrojó en plancha y dio sendos zarpazos tratando de agarrar las manos de Patsy. Esta lanzó un grito.

Vio que el hombre había quedado tumbado en la cama, y como era lento de movimientos, aprovechó ella la oportunidad para salir corriendo hacia la puerta.

El vaquero se puso en pie y se arrojó nuevamente en plancha, intentando aferrar las piernas de la muchacha. Llegó a tocarla con la punta de los dedos, y lanzó una sarta de maldiciones al hacerse daño y ver que escapaba su presa.

Se levantó y corrió tras ella. Patsy subió corriendo las escaleras. Seguida por el hombre, que resollaba. Le tomó alguna ventaja, se encerró en su habitación, tomó el revólver y esperó trémula, algo distanciada de la puerta.

Esta vez, Chas no llamó siquiera. Lanzó su mole de carne contra la madera, que crujió y cedió con estrépito. El bruto rodó por la habitación. El deseo le acuciaba y se levantó en seguida. Cerró varias veces los ojos al ver a la muchacha arrinconada y apuntándole con el pequeño revólver y la mano temblorosa, que estuvo seguro de que no se atrevería a disparar.

—No seas tonta. Suelta eso. Podría enfadarme y liarme a tiros contigo.

—Váyase y no vuelva a aparecer ante mi vista ni por el rancho, porque Gregg le buscará y le matará.

—No me amenaces. Y suelta ese juguete. Hazlo o te arrepentirás.

Avanzó con la mano izquierda extendida y la diestra moviéndose hacia la funda de su revólver. Estaba convencido de que la amenaza surtiría efecto.

Patsy se puso más nerviosa y disparó. El hombre se detuvo en seco, como asombrado. Patsy creyó que no le había dado a pesar de la corta distancia y disparó de nuevo.

Estaba muy asustada. Vio salir mucha sangre por las dos heridas en el pecho y cómo el hombre se derrumbaba pesadamente. Había levantado de nuevo el percutor y abandonó el rincón, dando una amplia vuelta para no pasar junto al herido, que se agitaba convulso.

Cuando vio el camino libre, Patsy echó a correr, bajó la escalera, llegó a la terraza, vio al muchacho mexicano junto al almacén de heno con una hacha en la mano y disparó el revólver porque no sabía bajar el percutor de otra manera.

Había otro peón trabajando allí. Pero desde que ella y Gregg se habían instalado en el rancho nunca se acercaban a la vivienda principal.

Fue a la cuadra y ella misma ensilló el caballo que le había prestado el señor Sanfort. Se fue al galope con dirección al pueblo.

Cuando logró verse libre del abogado Meyer, Ed Wallace llamó a Panny y a Lex y se sentó en una mesa con ellos.

—No sé cómo, Martin os ha reconocido como los asaltantes de la diligencia y los autores de la muerte de Collison. Eso es muy peligroso, sobre todo, siendo tan testarudo como es.

—Déjalo de mi cuenta. La próxima vez no me pondré tan cerca de él para que me pueda golpear cuando ya le había ganado por la mano.

—Me molesta tanto Callory como él. Esas sospechas caerían en saco roto porque no son fáciles de comprobar. Lo malo es que Callory se coge a un clavo ardiendo con tal de hacerme pagar lo de Wendy.

—Es mucho riesgo matar al juez —gruñó Penny.

—Sí lo es. Y también deshacerse de Martin después de formular esa acusación. La gente podría creer que le hemos matado para hacerle callar.

—¿Entonces...? Tal vez reuniéndonos todos y atacándoles enmascarados.

—Sospecharían.

—Pero no podrían probar nada contra nosotros.

—En Phoenix tenemos muchos amigos de antaño. Será cuestión de gastarme una buena suma y creo que vale la pena. Fingiremos no conocerles. Que actúen por su cuenta... Hasta podrían simular un asalto al Banco después de haber matado a Martin. Luego se pueden ocultar en la cabaña hasta que pase el peligro.

—¿Por qué simular un asalto al Banco y no hacerlo de verdad? Se les da una buena parte a ellos, y a otra cosa —dijo Lex.

—Me parece que voy a hacerlo mejor. No está mal lo de asaltar el Banco. Aparte de terminar con Callory, nos llevaremos un buen pellizco sin ninguna exposición, porque nosotros nos dejaremos ver. Haré que vayan enmascarados y puedan creer que han sido los que asaltaron la diligencia y han espantado hoy a Patsy y a Martin.

—Hay el peligro de que alguno resulte herido y hable.

—Nosotros estaremos aquí y si sucede eso lucharemos con los asaltantes y nos limitaremos a rematar a los heridos. Lo mismo que hicimos cuando Mitchel.

—¿Cuándo sales para Phoenix? —pregunto Penny.

—Ahora mismo. Vosotros haced vida normal.

Un momento después salió sin llevarse comida. Lex y Penny siguieron hablando sobre aquel proyecto. Luego se pusieron a beber, contentos por la idea de Wallace.

Gregg Martin iba despacio hacia el rancho. Se sentía satisfecho de sí mismo pese a darse cuenta de que Lex era excesivamente peligroso con el revólver.

Notaba que el juez le resultaba un magnífico aliado, que ataba muy corto a Ed Wallace, haciéndole morder el freno. Sólo le preocupaba el tener la seguridad de que en un momento dado Wallace saltaría y haría saltar al todos sus incondicionales. Si esto sucedía podían terminar con él y con las autoridades de una vez, cambiando radicalmente las cosas.

Estaba sumido en estas reflexiones, cuando vio a alguien que galopaba por el mismo camino en sentido contrario. Al momento reconoció a Patsy. Galopó a su encuentro, convencido de que algo grave determinaba aquella galopada.

Los dos sofrenaron al encontrarse. Aún estaba excitada la muchacha. Con voz entrecortada le contó lo que le había ocurrido conchas, Se endureció el gesto del joven.

—Ya me está cargando esta situación. ¿Dices que lo envió Agnes?

—Eso ha dicho él. Y también ella me amenazó vagamente cuando se iba a la cuadra.

—Te dejaré en casa de Nettie. Luego volveré. Te juro que esto me lo pagarán caro.

—No, por favor. Lo que quiero es no separarme de ti. Me alegra que te hayan dejado en libertad. ¿Qué me puede pasar por haber disparado contra ese hombre?

—Nada, absolutamente nada. No te preocupes de eso. Tenemos al juez de nuestra parte. No ha hecho el menor caso del abogado y ha exigido una fianza de mil dólares para soltar a Wallace. Lo de acusarle del asalto a la diligencia ha dado resultado. Y no pararé hasta demostrarlo.

—Yo creo que tengo pruebas. Ya me había olvidado de las cartas.

—¿Qué cartas?

—Dos que he encontrado en la cómoda de Agnes, entre la ropa.

Picó espuelas hacia el pueblo. El joven volvió grupas. Ella aprovechó la ocasión para extraer las cartas del seno, y tiró de las riendas. Gregg, que no había visto la acción, comprendió de golpe. Tomó los sobres y leyó los escritos.

—Esto parece indicar que ya estaba casada con Ray Collison. Si fuera así, su matrimonio con tu tío y con Wallace no tendrían validez, y el rancho sería sólo para ti. Vamos a hablar con el juez.

—Eso mismo he pensado yo, que es culpable de bigamia y de abandonar a su hijita. Qué monstruosidad, ¿verdad?

—Si es así, quedará comprometida en las muertes de tu tío, de ese Joe Rukens enviado por Collison, y del mismo Collison, que ése debía ser el nombre de Kimbolt.

—¿Por qué ocultaría su nombre y nos dijo que se dirigía a Stafford?

—Eso nunca llegaremos a saberlo. Seguramente se han cruzado otras cartas y Collison tenía miedo de que Agnes le mandara asesinar como a Rukens. Recuerda que en cuanto vio a los enmascarados nos dijo que iban en su busca.

El juez Callory había vuelto a su despacho del Banco. Leyó detenidamente las cartas. Luego agitó una campanilla y se presentó un hombre.

—Di a Mike que entre.

Se puso a escribir. Levantó la cabeza y preguntó a Patsy:

—¿Puede darse cuenta Agnes de que le faltan estas cartas?

—Seguramente, si abre la cómoda. He oído al vaquero y he colocado la ropa en los cajones atropelladamente.

—Entonces tendremos que tomar medidas para que no escapen sin esperar la confirmación.

Entró uno de los guardianes del Banco. Tenía unos treinta años y su aspecto era enérgico.

—Toma esto, Mike. Vas a Stafford y envías este telegrama. Tienes que quedarte allí en espera de respuesta. Espera un momento y te daré una nota para el juez Bower. ¿Quiere llamar al comisario, Martin?

Gregg fue en busca de Dan Rusk. Penny le estaba observando desde la puerta del Royal. Le vio salir poco después con el comisario y dirigirse al Banco, por lo que entró en el saloon y dijo a Lex:

—Algo sucede. Martin y Patsy han estado en el Banco. El ha ido en busca de Dan y ahora ha salido Mike y se dirige a la cuadra. No me gusta nada esto.

—Prepara los caballos y espérame en la parte de atrás. Es extraño lo de Mike.

Salió Lex y se quedó bajo la marquesina. En la misma calle había una cuadra. Poco después vio salir a Mike montado y alejarse calle abajo, hacia el sur. Al mismo tiempo vio salir al comisario, al juez y a Gregg. Los tres se dirigieron hacia el Royal. El comisario bajó de la acera y caminó por la calzada.

A Lex aquello le dio mala espina. Se metió en, el saloon y fue hasta la parte posterior, donde tenían un gran corral y la cuadra. Penny ya había ensillado los caballos y estaba esperando.

—Algo me huele mal. Esa gente ha descubierto algo. Tal vez Martin haya hecho hablar a uno de los nuestros. Me da la impresión de que vienen a detenernos.

—Entonces, demos la vuelta y sorprendámoslos.

—Haremos algo mejor. Le saldremos al paso a Mike. Creo que se dirige a Stafford.

Se fueron por la calle posterior, paralela a la principal, hacia la salida del pueblo. Por prisa que se dieran, el guardián del Banco ya les había tomado una buena delantera. Le vieron por el camino, al trote largo de su montura.

Se separaron del camino. Al comienzo parecía que iban de paseo. Después galoparon campo a través. Se equivocaron. Creyeron que saldrían delante de Mike, pero éste marchaba al trote largo unos cien pasos delante de ellos.

—Hay que alcanzarle —dijo Lex, picando espuelas, ya en el camino.

Mike había leído el telegrama y la nota para el juez Bower. Por ello, en cuanto oyó a los caballistas y les vio picó espuelas.

—¡Párate, Mike! Sólo queremos hacerte unas preguntas —gritó Lex.

No le hizo caso. Galopaban los tres. Penny disparó. Fue un simple aviso, pero la bala pasó muy cerca del guardián. Este se tumbó sobre el caballo, empuñó su revólver, y volviéndose en la silla, hizo fuego.

Dio en la cabeza al caballo de Penny. Pero el animal siguió galopando. Los dos bandidos descargaron sus revólveres. El guardián lanzó un alarido de muerte y rodó de la silla, cayendo boca arriba sobre el polvo.

Los otros dos desmontaron a su lado poco después. Estaba inquieto el caballo de Penny. El dueño le localizó la herida mientras registraba el cadáver.

—No conviene dejarlo aquí —masculló.

—Llévate también el de Mike, por si acaso.

Localizó los papeles que llevaba Mike y los leyó. Lanzó un juramento y se los pasó a su compañero.

—Todo se ha venido abajo. Lo único que podemos hacer es robar el Banco y largarnos antes de que tengan confirmación —dijo Penny.

—Tal vez sea conveniente alcanzar a Ed para que él disponga.

—Tenemos el dinero del Banco a nuestra disposición. Es lo único que nos podemos llevar. El saloon y el rancho están más que perdidos.

—Todavía no. Son muy pocos los que conocen esto. Patsy, Martin, el juez, el comisario y tal vez sus ayudantes. Vamos en busca de Jerry y terminamos con todos ellos.

Penny se quedó pensativo. El Royal era un buen saloon, y el Herradura F valía cuarenta y cinco o cincuenta mil dólares. Además, llevaban una vida muelle, sin demasiadas complicaciones.

—Vamos. Creo que tienes razón —terminó diciendo.

Montó en el caballo de Mike y se llevó el suyo de las riendas. Lex cogió el cadáver por las axilas y lo arrastró fuera del camino, echándolo tras unos arbustos. Luego se fueron campo a través.

Un hombre viejo se acercó a pie hasta donde habían ocultado al muerto. Luego se fue de prisa hacia el pueblo. Vio a unos vaqueros cuidando una manada y se desvió de la carretera. Les contó lo que había visto y pidió un caballo prestado. Un vaquero le cedió el suyo. Otro le acompañó.

Las autoridades y Gregg habían intentado detener a Lex y a Penny. Llegaron demasiado tarde. Los buscaron por el pueblo. Luego, Callory ordenó la detención de los vaqueros más allegados a Ed Wallace. El comisario fue en busca de ayuda. Los demás esperaban en las oficinas del comisario.

Se presentaron al galope el viejo y el vaquero. El primero preguntó por Dan, pero al saber que el juez estaba dentro de la oficina, entró y le dijo que había visto perseguir y matar a Mike, su empleado.

—Lo han descubierto todo. Hay que darse prisa para evitar que escapen —dijo Gregg.

—Ya no necesitamos confirmación de San Francisco. Ese crimen lo aclara todo —dijo el juez.

Entró el abogado y se enfrentó con Callory.

—Estaba en un saloon y se ha presentado el comisario Rusk pidiendo voluntarios para detener al señor Wallace y a sus hombres. ¿Qué significa esto, juez Callory? —gruñó, violento.

—Que ha perdido sus cinco mil dólares y que si no se vuelve inmediatamente a su casa, pagaré gustoso otra multa de cinco dólares —dijo Gregg avanzando hacia él.

—¿Sabe dónde está su cliente, Meyer? —inquirió el juez.

—Supongo que en su rancho. Pero no permitiré que le detengan por unas simples acusaciones sin fundamento.

—Está perdiendo su tiempo, Meyer. Han ocurrido muchas cosas desde que he aceptado la fianza por Wallace. Lea estas cartas y comprenderá que todos sus alegatos legales están fuera de lugar.

Los tres forasteros desmontaron frente al Royal. Ninguno de ellos bajaba de cuarenta años. Fueron hasta el mostrador. Miraban insistentemente a los clientes y hacía las puertas interiores. El dependiente se mosqueó algo por aquello y acudió a servirles.

—¿Buscan a alguien? —preguntó.

—A Ed Wallace ¿No es suyo este saloon?

—Sí, pero no está. Debe estar en el rancho.

—¿Y Agnes Collison?

—Querrá decir Agnes Wallace, su mujer.

—Tenía entendido que se había casado con un ranchero llamado Flaberg.

—Bueno. Eso fue antes.

—Ya. Y estará en el rancho, ¿no?

—Seguro. Hacen la vida allí.

—Dinos por dónde queda ese rancho y sirve unos vasos —dijo otro forastero.

—¿Qué quieren de ellos?

—Saludarles. Somos viejos amigos.

Mientras les servía el whisky les dio las señas del Herradura F. No les gustaba el aspecto de los tres forasteros, pero peores amistades tenía su patrón.

Los hombres tomaron el licor, pagaron y se fueron sin decir una palabra más. Se cruzaron con el comisario, que les miró con curiosidad. Luego, a la salida del pueblo, se cruzaron con ocho caballistas enmascarados y con los revólveres en las manos. Los tres forasteros habían bajado las diestras hasta sus revólveres, pero los enmascarados pasaron de largo sin molestarles.

—Eso me ha hecho remozarme. Creí que estas cosas habían pasado a la historia como en California —dijo uno.

—Hemos venido a lo nuestro. No nos importa lo que hagan los demás —gruñó otro.

De pronto, los ocho caballistas comenzaron a disparar sus revólveres, corriendo la pólvora; los tres forasteros se volvieron en la silla.

—Creo que lo que buscamos está ahí detrás —dijo uno, tirando de las riendas.

—Claro que sí. Deben ser los mismos.

Estas simples consideraciones bastaron para que volvieran grupas. Los enmascarados iban al galope disparando sus revólveres. Los del Banco cerraron precipitadamente la puerta.

El comisario terminaba de llegar a sus oficinas cuando sonaron las primeras detonaciones. Salió inmediatamente atropellando a Gregg, que hacía lo mismo. Sólo había conseguido Dan dos voluntarios. Uno de ellos corrió hasta la esquina con ellos.

Vieron a los caballistas enmascarados. Gregg echó a correr hacia la otra esquina de la estrecha plaza. Todos los que había en las oficinas habían salido, a excepción del abogado Meyer.

Los ocho caballistas llegaron por la calle principal, disparando sus armas contra los que había en la esquina y que respondían al fuego.

El comisario Rusk fue la primera víctima. El juez se había quedado en la puerta y su primer tiro desmontó a un caballista. Gregg dejó que pasaran todos por su lado y se puso a disparar ayudándose con la mano izquierda para forzar el movimiento del percutor.

Mató a dos por la espalda antes de que se dieran cuenta y reaccionaran contra él. Otro caballista cayó. El joven se arrojó al suelo y siguió disparando, ya con menor rapidez. Un voluntario y el ayudante Brust fueron alcanzados por las balas. El juez giró sobre sus talones y salió despedido hacia el interior de las oficinas.

Gregg se agitó en la acera. Apuntó al último caballista y le vio abrirse de brazos y caer antes de poder disparar. Tiraban desde más atrás, por la misma calle. Los dos enmascarados supervivientes pasaron de largo a galope tendido. Tras ellos disparándoles, tres jinetes forasteros. Martin estuvo a punto de tirar contra ellos.

Les vio desaparecer detrás de los enmascarados, sin dejar de disparar. Desde el Banco hicieron fuego por una ventana. Un enmascarado rodó del caballo. El otro disparó contra el tirador del Banco. No le dio. En aquel momento, los tiros de los forasteros tumbaron al último forajido.

Gregg había corrido hasta el hombre que había caído más cerca de él. No tuvo necesidad de desenmascararle. Se le había bajado el pañuelo. Era uno de los Vaqueros del rancho que iban siempre con Jerry. Por si acaso estaba Wallace entre los caídos, les fue quitando los pañuelos a todos y desarmando a los que sólo estaban heridos. Vio a Jerry y a Penny.

Los tres forasteros habían regresado y también quitaban los pañuelos a los enmascarados. Uno se acercó a Gregg.

—¿Has visto a Wallace? —le preguntó.

—Todos son hombres suyos, pero a él no le he visto. ¿No será uno de los que han caído delante del Banco?

—No. Le conozco personalmente.

—Gracias por vuestra ayuda.

—Tenemos una cuenta pendiente. Asesinaron a nuestro patrón, a Ray Collison, y posiblemente hayan sido estos mismos.

—Eso es seguro. Yo viajaba en la misma diligencia.

—¿No sabes dónde podemos encontrar a Wallace?

—No. Una amiga me ha dicho que no le había visto regresar al rancho, pero puede haber ido sin seguir el camino.

—Vamos, vamos —dijo el forastero.

Gregg fue a ayudar a los heridos. Brust y uno de los voluntarios estaban muertos. El otro voluntario ya se llevaba a Dan Rusk hacia las oficinas. De ellas salió el juez con el revólver en la mano y sangrando del hombro izquierdo.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó a Gregg.

—Hombres de Ray Collison. Creo que vienen a vengar a su patrón, y han llegado muy a tiempo.

El médico llegó sin que le avisara nadie. Se puso a atender a las autoridades. Gregg fue hasta el Banco, donde había quedado Patsy. Ya habían abierto la puerta. La muchacha le vio por una ventana del despacho, y se abrazó a él. Notó algo viscoso en las manos, y al retirarla vio que en la diestra tenia sangre.

—Te han herido —exclamó, buscando en seguida la herida.

—No debe ser mucho.

Ella estaba inquieta. Tenía la camisa ensangrentada por la espalda. Se la quitó. La bala le había hecho un largo rasguño desde un poco más abajo del hombro hasta media espalda.

—Afortunadamente sólo es un roce, pero te sigue saliendo sangre. Vamos, te llevaré a casa del médico.

—Está en las oficinas de Rusk y tiene cosas más importantes que hacer. El comisario está herido.

Lex había caído delante mismo del Banco. Cuando llegaron a las oficinas, el ayudante ileso estaba apretando a uno de los asaltantes que estaba herido en el pecho. Era uno de los vaqueros del Herradura F.

Le pudo arrancar que Wallace había marchado a Phoenix a contratar pistoleros. Tras este éxito inicial, lo cogió Gregg por su cuenta y le acusó de la muerte de Ray Collison y del asesinato de Mitchel Flaberg.

No tuvo que presionarle mucho. El hombre acusaba a Wallace y a su mujer, y explicó cómo fue. Algo les había fallado. Fue Agnes, que se consideraba única dueña del rancho y no quería venderlo, como le exigían los demás.

—Hay que evitar que Wallace tenga tiempo de contratar más hombres en Phoenix —dijo el juez.

—Yo estoy en condiciones de ir a buscarlo. Quiero vengar al tío de Patsy —dijo Gregg.

—Quiero juzgarlo. Puedes ir tú y llevarte algunos voluntarios —dijo el juez al ayudante.

—Una cosa no comprendo. Cuando asaltasteis la diligencia tuvisteis dos heridos. No sé que estén en el rancho —dijo Gregg al herido.

—Uno murió y lo enterramos. El otro está en una cabaña que hay en el bosque. Le llaman la cabaña de Timothy.

Patsy no quería que Gregg se arriesgara más. Pero el médico se limitó a darle unos toques en el rasguño de la espalda y dijo que la herida carecía de importancia. Esto bastó para que el joven decidiera marchar a Phoenix con el ayudante, pese a la oposición del juez, que quería juzgar y colgar a Ed Wallace.

Triunfó la tozudez de Gregg. No podían perder tiempo y salieron en seguida, sin encontrar ningún voluntario. Dejaron a Patsy en el rancho de Ralph Sanfort. Este consiguió que les acompañaran dos vaqueros suyos, alegando que tal vez no dieran alcance a Wallace antes de llegar a Phoenix y tuviera tiempo de contratar algunos pistoleros.

Apretaron a los caballos. A lo sumo, les llevaba un par de horas de ventaja, lo que no era mucho en un viaje largo. No se equivocaron. Llegaron a Globe bastante entrada la noche. Era de esperar que Wallace pernoctase allí. Se dedicaron a recorrer los establecimientos de bebidas. Por fin le vieron en un saloon. Estaba jugando una importante partida de póquer.

Estaba tan enfrascado en el juego, que sólo se dio cuenta de la presencia de Gregg cuando éste le quitó el revólver de la funda.

—¿Qué es esto? —masculló.

—Que te vienes con nosotros a Thatcher.

—Estos amigos no permitirán que me secuestréis.

—Claro que no lo permitiremos. Ni tampoco que abandones la partida ganando como estás —masculló un jugador, levantándose y tirando de su revólver.

Le encañonó Gregg. El ayudante y los vaqueros empuñaron también sus armas y se llevaron de allí a Wallace. Le obligaron a decir dónde tenía el caballo.

Afortunadamente, la ciudad era grande y cuando se presentó el sheriff ya habían abandonado la población, procurando no seguir el camino de Thatcher.

Hicieron noche en una arboleda. Ataron convenientemente a Wallace y velaron turnándose. Al amanecer reemprendieron la marcha. Estaban llegando a Pima, cuando una voz enérgica:

—¡Arriba las manos, muchachos!

Quisieron tirar todos de sus armas. Vieron a tres hombres, los tres empleados de Ray Collison, que les encañonaban con sus revólveres. No tuvieron más remedio que levantar las manos.

—Gracias, Burg —dijo el preso al hombre que se acercaba a él con un cuchillo de monte en la mano.

—No me las des tan pronto. Seguían con Ray, ¿sabes?

Cortó las ataduras del detenido después de desmontarlo de un zarpazo.

—Luke, ponle tu revólver en la funda. Voy a darte una oportunidad que no mereces.

—¿No será mejor que lo colguemos, Burg?

—Haz lo que te digo. La cuerda vendrá luego.

—No privéis al juez del placer de colgarle. Le odia y es seguro que lo condenará a muerte —dijo Gregg.

—Nos gusta hacer las cosas bien, y sabemos que el juez de Thatcher no nos recibiría con agrado después, de haber colgado a una mujer.

—¿Habéis sido capaces de colgar a Agnes?

—Ayer tarde. Ella era la culpable de todo. Hace más de tres años se fue abandonando a su marido y a su hija que sólo tenía dos meses. Se fue con este tipo, que había desbancado la noche anterior a Collison.

—No dejaremos que le colguéis. Dejad que la justicia siga su curso.

—El primero que mueva un dedo se llevará un balazo —dijo un forastero que les estaba encañonando.

El llamado Luke metió su revólver en la funda vacía de Wallace y se separó de prisa diciendo:

—¡Tira a matar y nos ahorraremos algunas complicaciones con éstos!

Inmediatamente que sintió el peso del arma, Ed Wallace bajó precipitadamente la diestra, queriendo sorprender a Burg. Este desenfundó con la velocidad del rayo y le desarmó de un tiro en la muñeca. Luego, sin consideración al pánico y a los gritos de Wallace, le fue disparando uno tras otro los tiros del revólver. Se tomaba tiempo. El sexto balazo se lo alojó en el corazón.

—¿No será conveniente desarmar a éstos? —preguntó Luke, recogiendo su revólver.

—No les creo tan suicidas que quisieran arriesgar el pellejo por un asesino como éste. Podéis llevároslo como trofeo.

Y se lo llevaron. Gregg abandonó el grupo cuando llegó a la desviación que conducía al rancho de Sanfort. Le vio llegar Patsy, se abrazó a él en cuanto desmontó, sin importarle que Nettie y su padre estuvieran contemplando la escena.

—¿Sabes que han colgado a Agnes? —preguntó después de besarle.

—Sí. Los mismos que la colgaron ayer han matado hace un rato a Wallace. Por cierto que su matrimonio con tu tío no era válido porque ya estaba casada con Ray Collison.

—Eso es lo que se dice tener suerte, muchacha. La herencia íntegra de tu tío pasa a tus manos —dijo el ganadero.

—No sé si no me importaba más que sus asesinos purgaran su crimen.

—Supongo que ya no existirá peligro. Al parecer no estaban implicados los vaqueros de tu tío. Sería bueno que localizaras al anterior capataz que tuvo la hombría de despedirse.

—Marchó hacia Texas —dijo Sanfort.

—Eres joven y entiendes de ganado. ¿Para qué necesitas un capataz? —dijo Patsy, mirando a Gregg.

—Sólo me quedaré unos días hasta que tengas el rancho en marcha. Después seguiré mi camino.

—No hagas trampa. Recuerda que le dijiste a Wallace que tu camino terminaba en el Herradura F.

—Era distinto. Lo dije por...

—Es inútil. No podrás librarte de ella aunque montes a «Black» —rió Sanfort.

—No intentará huir tampoco. ¿Verdad?

Lo dijo mimosa, colgándose de su brazo.

—Al menos esperad a estar solos —dijo el ganadero, mientras Nettie sonreía.

—No, creo que no lo intentaré —sonrió Gregg, mirándola amorosamente, y pasándole el brazo por el talle.

F I N