Capítulo Primero

Austin Lennox hizo una seña con el brazo a los conductores de los dos carromatos y los hombres tiraron de las riendas.

Lennox iba a caballo y volvió grupas.

—Desvíense por esa vereda de la izquierda y vayan a situarse a final de aquellas filas de carros.

—¿A dónde va usted, Lennox? —preguntó el conductor del primer vehículo.

—Quiero hablar con el teniente Willoby. Él me informará de todos los pormenores. Somos viejos conocidos.

—¿Cuándo estará de vuelta? —preguntó el otro conductor.

—Sin mí no van a perderse —gruñó Lennox—. Posiblemente regresaré por la noche.

—Me agradaría que nos acompañases y nos dejases ya instalados —dijo una joven que viajaba en el primer carromato, asomándose por encima del conductor y de una mujer de cierta edad que se sentaba a su lado.

—Está bien, Bea. Síganme y dense prisa.

Lennox guio a los que le seguían por la vereda.

Ante ellos, una formación de carretas y carros. Eran muchos los vehículos y estaban alineados en siete filas irregulares que dejaban entre sí anchos espacios por los que circulaba la gente.

Cerca de un arroyo, detrás de aquel aparcamiento, muchos caballos abrevaban o descansaban, atados a troncos. Aguas arriba, mujeres que lavaban o fregaban.

A la izquierda de los que llegaban, en la falda de una colina, tiendas de campaña militares. A unas cien yardas de los vehículos más lejanos soldados a pie, situados de trecho en trecho y cara a la formación, guardando una línea imaginaria.

A su derecha, tiendas de campaña de civiles y algunos tenderetes con mesas bajo lonas.

Fueron a situarse en la tercera fila de vehículos. Austin ayudó a los conductores a desenganchar los caballos y a llevarlos a beber. Después los volvieron a llevar donde los vehículos, atándolos a estacas que hundieron profundamente en tierra. Les dieron avena.

A nadie llamó la atención la llegada de aquella gente ni nadie se acercó a saludarles.

Las dos mujeres miraban en todas direcciones, como un poco asombradas.

—¿Qué te parece esto, Bea? —preguntó con una sonrisa Austin a la joven.

—Estaba pensando que en el momento de la carrera, la zona de más allá de la línea se convertirá en un infierno.

—Lo será. Ahora puede charlarse amigablemente con los vecinos y los desconocidos, pero en el momento de la carrera cada uno debe pensar en sí mismo y no hay que preocuparse por pasar encima de alguien o por dejar atrás con más o menos limpieza a tus competidores, para hacerte con las mejores tierras. Una vez que se da la salida todo es válido prácticamente.

—Eso es salvaje —murmuró la señora Malden.

—Sí. Pero hay muy pocos profesionales de las carreras por la tierra y son ellos quienes utilizan toda clase de medios. Los emigrantes que componen la masa se limitan a correr y por eso no suelen llegar a tiempo a los buenos sitios.

—Debe ser algo dantesco —murmuró Bea, mirando hacia las filas de carromatos y después hacia los tenderetes donde los hombres perdían el tiempo, sin saber en qué emplearlo.

—Me gustaría ver las tierras —dijo James Mal den, el padre de Bea y del otro joven, al que llamaban Ovid.

—Si pasa al otro lado de aquella línea de soldados corre el riesgo de que le acribillen.

—¿Y cómo vamos a saber por dónde hay tierras que nos interesen?

—Yo sé lo diré. Me informaré por medio de mis amigos. Además debe haber un plano en algún sitio, donde estarán numeradas las parcelas. Me voy ya, Bea, pero volveré esta noche. Infórmense por ahí de dónde pueden comprar. Siempre hay puestos ambulantes.

—¿No quiere cobrar ya?

—No hay prisa, señor Malden. Volveré.

Austin Lennox montó en su caballo negro y se alejó, por entre dos filas de vehículos. Iba al paso, fijándose en la gente.

—¿Desde cuándo no saludas a los amigos, Lennox?

Era un tipo bajo, casi calvo y un tanto grueso, que fumaba un enorme cigarro sentado en el pescante de uno de los carromatos.

—Hola, Sands. ¿Qué haces aquí? Creí que tenías tierras en Kansas y que no querías buscarte complicaciones.

—Te has equivocado. No vengo a participar. Sólo traigo a tres familias alemanas que quieren tierras. Les dejaré el día 1, y que se las entiendan como mejor puedan, ¿y tú?

—Correré. Quiero tierras.

—¿No decías siempre que no querías nada más que tu caballo?

—El hombre cambia. ¿Hay conocidos?

—Sí. Vi ayer a Tex Colber con un chico joven al que no conozco, pero que debe habérsele agregado.

—¿Le hablaste?

—Quiere participar.

—No debiera dejarse que tipos como Tex Colber optaran a las tierras —gruñó Lennox.

—También he visto al teniente Willoby. He estado en su campamento un par de veces.

—Allí voy ahora. Nos veremos después, Sands.

—Hasta luego, Austin. Y si quieres un consejo, no te metas con Tex Colber si no te pincha.

—Descuida. Esta vez no quiero problemas que no me afecten. Voy a lo mío, y obtendré buenas tierras a no ser que tenga una suerte muy mala.

—Llevas buen caballo. Y eso es al menos la mitad de lo que se necesita para tenerlas.

Lennox se despidió con un gesto del viejo y siguió al paso por la improvisada calle. Cuando la abandonó, se dirigió hacia las tiendas de campaña militares. Un centinela le hizo detenerse e identificarse.

Estaba hablando con él, cuando salió de una tienda el teniente Willoby y ordenó que le dejaran pasar.

Se estrecharon las diestras.

Eran bastante parecidos los dos, aunque en sus rostros, se notaba alguna diferencia. El de Lennox era de rasgos más acusados que el del oficial.

—¿Qué haces en este infierno?

—Vengo a participar en la carrera.

—¿Por cuenta de alguien?

—No. Quiero tierras, y me han dicho que aquí las hay muy buenas tanto para la agricultura como para la ganadería.

—Cierto. Me alegra que al fin hayas decidido echar raíces.

—No creas que es definitivo. Lo más posible es que las venda dentro de algún tiempo. Todo depende de mí manera de ambientarme.

—Pasa a mí tienda y te invitaré a café.

—Magnífico. ¿Mucho trabajo?

—Sí. La gente no quiere esperar al día uno y algunos ya han querido burlarnos y entrar. Gentes que no se creen capaces de llegar a tomar nada, ya sabes.

—Sí.

—Después están los aprovechados de siempre. De los que hay, conoces a Tex Colber, a Charly West y a Poplar.

—Un buen ramillete de ahorcados haría en Texas.

—Sí. Pero tienen sus documentos en regla y quieren correr. Tengo que dejarles.

Se sentaron en dos sillas plegables, mientras esperaban el café que el teniente había pedido.

—No es más trabajo que el de costumbre —dijo Lennox.

—Puede que no, pero es mucho, de todas formas. Además, hemos tenido que sacar de la zona prohibida a unas familias que llevaban casi un año establecidas y que ya habían edificado y sembrado.

—¿Y cómo ha sido eso?

—Estaban aquí antes de que hiciésemos el tratado con los indios. Habían llegado a un acuerdo con ellos y les pagaban por las tierras. Naturalmente, sus tratos con los salvajes no les sirvieron de nada. Se negaron a salir, pero al ver que así perderían todas las posibilidades, se han puesto a este lado de la línea y correrán como los demás.

—¿Mucha gente? —preguntó con cara de desagrado Lennox.

—Dos familias. Dos y tres hijos. Cree que lo sentí y que si pudiese hacer algo, les facilitaría el obtener sus tierras. Es muy duro dejarlas después de haberlas roturado y después de haber construido casas, teniendo que traer las herramientas y todo lo que necesitaban de muchas millas al Este.

—Sí, realmente es lamentable. ¿No hay dificultades para conocer las tierras?

—No puede pasarse, pero hemos puesto cerca del campamento dos planos grandes con indicaciones. Hemos numerado las parcelas y a cada una le corresponden doscientos acres, más una pequeña extensión en el pueblo para edificar si lo desean.

—Entonces no hay inconveniente para que me aconsejes sobre los terrenos que me interesan.

—No, no lo hay. Las tierras de esas dos familias que hemos sacado están en lo mejor. Hay unas colinas al norte donde hay suficientes árboles para edificar, y es una zona que queda entre dos riachuelos. Buenos pastos, agua abundante y tierra blanda. Una de las haciendas ya edificadas está en la conjunción de los ríos. Otra en un recodo del más importante.

—No me quedaría con esas tierras aunque fueran las únicas libres, a no ser que los dueños renunciaran.

—Entonces mi consejo es que escojas las que quedan entre las dos. Hay tres parcelas. Y si no, al otro lado del río principal. Lo verás en el mapa. Esa zona quedará a un par de millas del pueblo. Cuando hayas edificado, vendré a que me invites a pasar un par de semanas.

—De acuerdo. Cortaremos leña para almacenar.

—Se ve que no quieres que te visite.

Llegó un soldado con el café, retirándose enseguida.

—¿Por qué vas a intentar acomodarte? —preguntó el teniente de pronto, después de tomar un sorbo de café y cambiándole la expresión de la cara.

—Es lo que imaginas. Hay una mujer por medio. Pero además es que ya voy teniendo ganas de dejar de vagar de un sitio para otro sin hacer nada útil.

—Deseo que tengas suerte. Si me necesitas para algo, ven a decirlo sin vacilaciones.

—Descuida, que lo haré. Nos veremos pronto, imagino.

—También yo lo espero.

Se despidieron y ya de regreso, Lennox buscó los mapas de que había hablado el teniente. Encontró uno. Varios hombres estaban junto a él tomando anotaciones, pero se fueron antes de su llegada. Gracias al caballo, Lennox pudo fijarse bien en todo lo que le interesaba. Encontró la zona de que le había hablado el teniente. Después de escoger el lugar donde iría, estuvo buscando el mejor camino para llegar, sin que obstáculos naturales se lo impidieran.

De allí fue al otro lado del aparcamiento de vehículos. Bajo una lona, cuyas puntas estaban sujetas a cuatro estacas, unas mesas y unas sillas. Era un saloon improvisado. Al pasar junto a él, vio a Tex Colber, al que acompañaba un jovencito. En otra mesa, Charly West con una mujer, charlando animadamente y riendo.

Fue West quien le vio y quién le llamó.

De buena gana hubiese seguido adelante, pero no quiso que el otro creyera que temía verse envuelto en líos, y se detuvo, atando el caballo y acercándose.

Notó fijos en él los ojos de Tex Colber y de su acompañante. Y también notó que el jovenzuelo había oído hablar de él.

—Me preguntaba si Austin Lennox no vendría —rio West.

Tenía los ojos un poco cargados por el whisky y parecía alegre.

—Hola, Charly. ¿No te ahorcaron en Fort Smith por aquel asunto de los caballos?

—Ya ves que no. Escapé.

—Siempre has tenido mucha suerte, pero un día se te acabará y... —sustituyó las palabras por un gesto muy expresivo.

West se rio de nuevo a grandes carcajadas, mientras la mujer miraba con curiosidad a Lennox.

—Sí, siempre he tenido suerte y un día se puede acabar, pero a ti te pasa lo mismo —dijo West, risueño.

El dueño del bar improvisado se acercó con una botella y un vaso. Preguntó a Lennox si iba a tomar algo y cuando asintió, escanció licor de la botella en el vaso, que le puso delante.

Era un whisky infame, pero, al parecer, no había otra cosa.

—Esa copa la pago yo —dijo Charly, aún alegre—. Hasta que pueda pagarte las flores de la tumba me conformaré con envenenarte poco a poco.

—Eres muy amable, pero esto lo pago yo. Lo de las flores es asunto a tratar.

Tex Colber se levantó y su compañero le imitó, alejándose los dos hacia los carromatos. El jovenzuelo se volvió varias veces para mirar hacia la mesa de Austin.

—¿Quién es el que va con Tex?

—Ike Paison, al parecer. No sé nada de él. Pero yo diría que es de Kansas.

—Me parece muy joven para andar junto a Tex.

—Querrá llegar pronto arriba.

—O abajo —murmuró Austin, señalando con el pulgar el suelo.

Ya había terminado de beber y consideró que había hecho suficiente para que West no creyese que tenía líos con él.

—¿A qué has venido? ¿A traer a alguien?

—Pienso participar.

—No me hagas reír. No me digas que vas a especular con las tierras.

—No. Voy a quedarme con ellas. Y por eso esta vez no quiero trampas ni marranadas, Charly. Díselo a tus conocidos. Si me hacéis alguna trastada os perforaré.

—Me resultas simpático. No sabes lo que me divierto cada vez que cuentas un chiste.

—Puedes tomarlo a broma, o puedes echarte a llorar. Me es lo mismo. Pero advierte a tus amigos y tú no intentes nada.

—Seré un angelote —sonrió Charly West.

Austin dejó unos centavos sobre la mesa y se fue.

—¿Quién es? —preguntó con interés la mujer a West.

—Un tipo al que mataré algún día —dijo West con una amplia sonrisa—. Le llaman Austin Lennox y es de Texas.

Capítulo II

Aún faltaban tres días para el 1 de julio, pero la inquietud de las gentes había subido de tal manera que parecía que unas horas después fueran a dar la salida.

Austin Lennox y Ovid Malden habían salido juntos a dar una vuelta por el campamento.

La zona de los carromatos estaba llena de cosas y personas pintorescas. Se acercaron a un corro de persona. Dentro del círculo que dejaban libre, un Comerciante ambulante estaba exhibiendo sus mercancías y las pregonaba a gritos. Tenía desde clavos y herramientas para trabajar la madera hasta sillas de montar, loción para el cabello, telas, armas y municiones, comida y caramelos.

En otro lugar, alguien pedía a gritos un caballo, ofreciendo buenos precios, pero todos los animales que le presentaban no le parecían lo suficientemente rápidos y los rechazaba.

Un hombre se les acercó y les quiso vender los planos para construirse una casa en las tierras que obtuviesen.

—Nunca había visto a gentes tan dispares en tan poco terreno —comentó Ovid, divertido.

—Puedes tomarlo a broma, pero esto es algo muy serio. Desde los vendedores ambulantes hasta el último de los carreteros, todos han venido llenos de ilusiones y esperanzas. Y la mayoría se verán defraudados. El día 1, a las doce en punto, se decidirá el destino de la mayoría de estas personas.

—Si se mira así, es algo muy serio, pero no me digas que no hay gentes para todo aquí.

—Serán necesarias para darle vida al pueblo que formemos. Necesitaremos comerciantes, peones, herreros, carpinteros... Esto es como ir a vivir a una isla. Durante meses estaremos más o menos aislados del resto del mundo y tendremos que valernos de nosotros mismos. Por cierto que quería hacerte una pregunta.

—Di.

—¿Qué tal manejas el rifle?

—No se me da mal. Tuve prácticas en la guerra, aunque solo una vez entré en combate.

—¿Y tu padre?

—Mi padre lo hace mejor que yo. Tiene muy buen pulso y mucha sangre fría. ¿Crees que necesitaremos usarlos?

—Es posible. En estas carreras hay tres momentos de mayor peligro que el resto. El primero se presenta a unos cien metros de la línea de salida y dura hasta que los vehículos han quedado atrás. Ningún conductor se detiene ni se desvía y han muerto muchos emparedados entre dos o arrojados al suelo con caballo y todo. Después, cuando los mejores caballos se han destacado y se dividen los jinetes en grupos para ir hacia las tierras que les interesan. Siempre hay sinvergüenzas que quieren terminar con la competencia. Ten cuidado y haz que tu padre lo tenga. Vigilad si llevan látigos o tierra, y si lo llevan, apartaos inmediatamente de ellos. El tercer momento peligroso es media o una hora después de haber clavado la estaca en tus tierras. Eso si son buenas, naturalmente. Los que han fracasado se encuentran desesperados o son unos sinvergüenzas y quieren a toda costa tierras. Y no escogen las malas, sino las mejores. Tratan de obtenerlas a tiros o por amenazas.

Ovid tragó saliva y Lennox sonrió.

—Pero la mayoría especula solamente con el miedo de los demás y en cuanto ven a un hombre detrás de un rifle que les apunta, vuelven grupas y se les enfría la sangre.

—No me gustaría que tomaran mis tierras como blanco de sus deseos.

—Lo que debéis hacer es colocar las señales en sitios bien visibles y apostaros con los rifles y a ser posible bien protegidos. Y en cuanto alguien ignore las señales, le dispararéis cerca, como señal. Y si a pesar del aviso sigue adelante, le matáis.

—Eso es fácil de decir, pero no de hacer.

—Con buen pulso también resulta sencillo.

—No me refiero a acertar, sino a apretar el gatillo. Es duro matar a un hombre.

—Cuando se trata de un ladrón y posiblemente de un asesino en busca de su oportunidad, no. Yo no soy capaz de robarle a nadie lo suyo, pero si se trata de defenderme, no vacilo en utilizar los medios a mí alcance.

—No sé hasta qué punto doscientos acres de tierra, por buena que sea, valen la vida de un hombre.

—Si piensas así y estás dispuesto a llevarlo a la práctica, lo mejor que puedes hacer es no participar en la carrera.

—¿Es que tú le concedes menos valor a un hombre que a doscientos acres?

—No quieras buscarme las cosquillas, Ovid. Doy mucha importancia a una vida, pero si liega el momento de defender nuestra propia vida o nuestras tierras, no hay que pensar en eso, sino en que el que tenemos enfrente es un sinvergüenza y que hay que eliminarle sin darle oportunidad para asesinarnos.

Ovid no quiso insistir y siguieron su recorrido.

—Aquel es uno de esos sinvergüenzas de que te hablo. Le Hernán Poplar. Su táctica es esperar a que hayan pasado los primeros momentos de confusión, y entonces buscar una parcela con un hombre solo. Lo mata, cambia el banderín y hace que el cadáver quede cerca de la linde de la parcela con un arma disparada. Después, cambia los papeles y el agredido es él, que se ha defendido.

—¿Y la gente no le ve?

—Cada uno está en lo suyo y los pelotones de soldados que patrullan no pueden estar en todas partes.

—Realmente, a un tipo así debe eliminársele. Lo que me pregunto es cómo las autoridades no le han encerrado y ahorcado.

—Actúan todos ellos durante la confusión y no es posible dictaminar con pruebas lo que ha ocurrido.

—Ya sé qué tierras han escogido esa clase de hombres. Las de las dos familias que han echado los militares y que ya estaban establecidas.

—Es lo más probable. Son un becado demasiado bueno para que no entren muchos en la competición.

—¿Y tú?

—No. Aun teniendo esas tierras a mano, no las agarraría. Han tenido muy mala suerte los dos.

—Ha sido una canallada de los militares. Les han debido dejar.

—No lo creas. Ellos han recibido órdenes y se han limitado a cumplirlas. Willoby también ha sentido tenerlas que hacer salir.

—Mi padre ha ido a hablar con ellos, pero no le han dado ninguna información, aparte de que durante el verano todos los arroyos pierden agua y que cada dos años se secan, según les dijeron los indios. O sea, que han tratado de desanimarle.

—Es lo lógico.

—¿Crees que será mala tierra para la ganadería?

—No. Lo de secarse le pasa a otros ríos importantes de Oklahoma, pero siempre hay posibilidad de encontrar agua, cuando se tienen pocas cabezas.

—Hola, Lennox. ¿Echando un vistazo?

—Sí, Sands.

El viejo se les había acercado por la espalda y dio una palmada en el hombro de Austin.

Austin presentó a sus dos amigos, que se estrecharon la diestra. Sands siguió con ellos.

—¿Cómo andan tus alemanes?

—Revueltos y diciendo que no hay derecho a que se dilucide de esta manera quiénes tendrán buenas tierras. Creo que han ido a ver a Willoby con ánimo de que dé las mejores a quienes las sepan trabajar.

—También sería justo —sonrió Austin—. Pero Willoby les dirá que si quieren tierras que corran.

—Claro que sí. ¿Le viste ayer?

—Sí. Y también a Charly West y a Tex Colber con su compañero. West dice que se llama Ike Paison.

—Es muy joven el chico. Me gustaría hacerle unas cuantas advertencias para que se aparte de Tex.

—Ya sabes cómo son todos esos jovenzuelos. Creen que son los amos del mundo y que asustan a cualquiera que se les ponga delante con sus revólveres bajos, sus fundas engrasadas y sus poses de pistolero. Si le dijeras algo, se reiría de ti.

—Pero es una lástima que un chico tan joven se vaya al demonio por culpa de Colber.

—No debe ser precisamente un santo cuando Tex le lleva a su lado.

—Ya sabía que tú habías tratado a bastante gente en la frontera, pero nunca creí que fueses a conocer precisamente a todos los sinvergüenzas —dijo Ovid.

—Lennox conoce a casi todos los que viven pegados a la frontera con los indios, y además de que hay muchos desalmados por aquí, son más fáciles de conocer y de recordar que las personas honradas. Sobre todo para un hombre de genio vivo como Austin, que además se ha visto envuelto en muchos asuntos que no le incumbían desde que llegó hace tres años, recién acabada la guerra civil.

—Ya he dicho varias veces que esta vez no voy a ocuparme de los problemas de los demás. Dejaré que se las arregle cada uno como pueda y me dedicaré a lo mío. En todo caso, me preocuparé de vosotros, Ovid.

—Estás presentando las cosas de tal forma que cualquiera creería que sin tu ayuda nos quedaremos sin tierras.

—Es posible que sea así. Depende de vuestra suerte.

—No creas que es fácil resistir, muchacho. Se necesita dureza al principio y después mucho tesón para trabajar la tierra sin ver beneficios por ninguna parte hasta que han pasado un par de años.

—Nosotros aguantaremos. Lo único que nos falta ahora son las tierras. Y también las tendremos. Poseemos buenos caballos y serán muy pocos los que se nos adelanten.

—“Black”, el caballo de Austin, es muy rápido y aun así tendrá que apretar mucho y sin descanso para llegar de los primeros.

—No lo creas. Voy a apretar desde el primer instante para correr sin preocupaciones por mis vecinos.

—Si no te meten un tiro en la espalda...

—Andarán demasiado ocupados —murmuró Austin.

Se detuvieron en un saloon ambulante, en el mismo que visitó Lennox la noche anterior y Sands se empeñó en invitarles a un trago, a pesar de las recomendaciones de Lennox.

El dueño se les acercó con una botella y tres vasos y les sirvió sin preguntar nada. Cuando Sands preguntó qué costaba aquello y se lo dijeron, murmuró:

—Si tiene muchos clientes no va a necesitar tierras para nada. Se hará rico antes del 1.

—No exagere, amigo. Cobro un precio razonable. Cuando esté establecido en el pueblo y reciba los suministros de licores regularmente bajará el precio y mejorará la calidad.

—No cuente conmigo como cliente hasta que no haya mejorado mucho lo que sirva —gruñó Ovid.

—Espero que en el precio vayan incluidos algunos comentarios —dijo Austin—. ¿Qué dice la gente?

—Habrá lío. Todos quieren llegar hasta el pueblo, estableciéndose cerca de él y de los ríos.

—Era de suponer. Quizá saquen mejor provecho los que se queden antes.

El tabernero se fue, después de contarles los comentarios que había oído. Ovid invitó a Sands a comer con ellos y el viejo no se hizo rogar mucho.

Cuando llegaron a los carromatos de los Malden, estaban charlando James, el padre, su vecino más cercano, Laval, y sus dos esposas. Los tres que llegaron se unieron a ellos, pero Lennox aprovechó la primera oportunidad para separarse e ir a donde estaba Beatrice, haciendo la comida.

—Tengo ganas de que charlemos a solas un rato —dijo, sentándose cerca de ella.

—¿Tienes muchas cosas que decirme?

—Quizá pocas, pero tengo ganas de tenerte a mí lado, sin nadie alrededor, para pasear, charlar o reír. Lo que sea, pero los dos solos.

—Yo creo que hay bastantes cosas de las que debemos hablar. Pero lo mejor es dejarlo hasta después del día 1. Nuestro destino puede cambiar.

—Sí, lo mejor es dejar las conversaciones serias para después de la carrera, pero eso no es un inconveniente para que venga a buscarte al oscurecer para que demos una vuelta por los alrededores. Te advierto que el campamento es muy distinto de noche, a la luz de la luna y cuando las figuras se difuminan lo suficiente para idealizarlas.

—Está bien. Ven a buscarme. Pero ahora déjame o no comeremos hasta la noche.

—Hasta la tarde, trabajadora.

Austin se levantó y se dirigió hacia el grupo. James Malden salió a su encuentro.

Tengo su dinero preparado y se lo daré después de la comida.

—No tengo prisa, ya se lo dije. Si lo necesita, lo mejor es que se lo quede.

—No. Quiero liquidar mis deudas antes de que comience la carrera. Así sabré a qué atenerme.

—Como quiera.

Se unieron los dos al grupo y siguieron hablando.

Mientras ellos comían junto a los carros, en el saloon improvisado de Jerome Gorlan, sentados a una de las mesas, comían Tex Colber, Ike, Paison y Poplar. Tex había invitado.

Había tres mesas más ocupadas por gentes comiendo, pero nadie estaba pendiente de ellos ni lo suficiente cerca para oír a Tex y a Poplar, que hablaban en voz baja. Ike Paison se limitaba a observar a los dos y a comer. Y alguien que se hubiese fijado en su rostro, se habría dado cuenta de que trataba de imitar los gestos displicentes de los otros.

—Un buen bocado sí es —decía Poplar, pensativo—. Pero va a estar en lo más duro de la carrera y habrá muchas dificultades.

Nosotros tenemos buenos caballos y nos destacaremos fácilmente en compañía de algunos más. Pero si a esos pocos les desaparecen los caballos o les ocurre algo funesto que les impida correr, no sé quiénes van a discutirnos las tierras. Y si llega el caso, un par de amigos se sitúan en un lugar de paso obligado y acribillan a los que nos hayan adelantado, o si no, se les echa a tiros de las tierras que hayan ocupado.

—Sí, puede lograrse —dijo Poplar, pensativo.

—Y los beneficios serían muchos. Primero, las tierras y las viviendas. Después, la posibilidad de meter ganado que traigamos desde Texas, aunque sea sin el debido recibo del dueño. Aquí lo tendríamos escondido un poco de tiempo y después a venderlo a los ganaderos de los alrededores o a los mercados, procurando quedarnos con las crías. O sea, que sin apenas dinero podríamos hacernos con un verdadero emporio ganadero.

—Tienes razón, pero dime qué ocurriría si alguien nos agarra.

—Nos defenderíamos y el que fuera descubierto tendría que poner tierra por medio.

—No es necesario que nos vean. Sospecharán enseguida que es cosa nuestra, al menos Lennox y algunos que ya nos conocen.

—¿Y qué? Mientras no tengan pruebas o testigos nada podrán hacer los militares. Y si se trata de luchar con los paisanos, creo que nuestros revólveres no han perdido los gatillos.

—El teniente Willoby es amigo de Lennox.

—Pero antes que su amigo es un oficial y tiene que cumplir las órdenes que se le han dado y con sus reglamentos. Tendrá que callarse si no hay pruebas.

—Hablaré con otros amigos de entera confianza. ¿Qué te parece si nos reunimos mañana a las doce aquí mismo?

—Bien. Yo también hablaré a algunos que conozco.

—Entonces hasta mañana a las doce.

—Bien.

Cuando terminaron de comer, Poplar se fue y Paison preguntó a Tex Colber:

—Posiblemente nos hubiera convenido más no asociarnos, sino contratarles.

—No son gente que obedezca órdenes de otro. Si lo hacen será porque les interese, pero actuando con independencia. Solos no lograríamos nada. Debes aprender a valerte de los amigos para las ocasiones. Siempre que tengas oportunidad, haz amigos, pero tampoco cometas la tontería de confiar ciegamente en su amistad.

—Sí, Tex.

Capítulo III

Austin y Bea Malden caminaban despacio a unas cincuenta yardas de los primeros vehículos. Hasta ellos llegaban los ruidos del campamento. Desde lo alto, la luna iluminaba con su lechosa claridad el campo.

—Tenías razón. Parece totalmente distinto por la noche. Pierde la dureza, hasta parecer algo casi poético —dijo Bea, deteniéndose un instante.

—¿Qué impresión te da de día?

—Esa, que es algo duro, un conglomerado de gentes decididas a ver cumplidas sus ambiciones y que no dudarán ante nada para verlas realizadas. Y son las personas las que hacen duro el conjunto.

—¿Y ahora?

—Creo que llevas razón y que al perder realismo las figuras también pierden dureza. Yo diría que todos esos carromatos son vehículos de la esperanza de muchas personas, de familias, y que la tierra que hay más allá de los soldados es algo así como una tierra de promisión.

—La verdad es que la noche oculta bastantes cosas, pero el día agudiza algunas demasiado. Ni es tan duro ni tan suave. Durmiendo, hablando o matando el tiempo, hay entre esos carromatos toda clase de gentes. Desde los que merecen una horca a los que deben tener mejor suerte que participar en una carrera por la tierra.

Estuvieron un momento mirando hacia los carromatos, las tiendas de campaña y los extraños tenderetes de los comerciantes.

Sus figuras se recortaban sobre el fondo más oscuro de la tierra. Algunos faroles aún estaban encendidos y de algún lugar de la formación llegaban los sonidos de una armónica y de una guitarra.

Se quedaron escuchando en silencio. Austin pasó la diestra por la cintura de Bea y la atrajo suavemente. Notó que ella se tensaba, pero no renunció, y Bea no hizo nada para impedir el beso. Fue ella quien lo cortó, apoyando las manos en el pecho de Austin y empujando.

—No hemos debido hacerlo —dijo.

—¿Por qué no? Te quiero, lo sabes. Y sé que tú me quieres.

—Eso no basta.

—Yo no soy un puritano, Bea, aunque tampoco voy a pedirte nada que te deshonre.

—Puedes que tú no le concedas importancia a un beso, pero yo sí.

—Como quieras.

—Volvamos.

Regresaron más deprisa que a la ida, y sin apenas hablar.

Los Malden parecían esperar a Bea. Lennox se despidió enseguida de ellos y a caballo fue en busca de un lugar donde pernoctar.

No le gustaba dormir seguido en el mismo sitio, cuando se encontraba cerca de gentes como Tex Colber.

Decidió quedarse bajo unos árboles, atando el caballo a un tronco, con bastante libertad para que pastase en los alrededores.

Estuvo preparando la cama. La silla de montar le servía de almohada y en ella tenía el rifle. Debajo de la manta dejaba el revólver, por si alguien le sorprendía durmiendo.

Cuando se echó, miró hacia la luna y pensó que faltaba muy poco para las doce, y que entonces comenzaría un nuevo día, el veintinueve de junio. Ya faltaba menos para el 1.

Sin apenas darse cuenta, pensó en Bea Malden y pensando en ella se quedó dormido.

* * *

La reunión se celebró poco después de las doce en el saloon de Gorlan.

Se reunieron sentados en torno a dos mesas que habían unido.

Eran nueve los reunidos y desde el principio tomó la palabra Tex, para hacerles ver que él era el que había tenido la idea y que él debía mandar el grupo si se ponían de acuerdo.

Les preguntó si estaban al corriente de sus planes y como todos le dijeran que sí, pidió que dieran su conformidad. No hubo pegas por parte de nadie, aparte de “Jolly” Dave.

—¿Qué ocurrirá si nos agarran? —preguntó.

—Lo mismo que te ha podido ocurrir otras veces por mucho menos.

—Pero es que en este territorio estábamos viviendo en paz desde hace tiempo con las autoridades y sentiría que los militares tuviesen que tomar cartas en el asunto.

—No lo harán —aseguró Tex—, a no ser que seamos muy torpes y nos dejemos sorprender. Y si se trata de los perjudicados que nos piden cuentas, creo que nueve hombres decididos y con los revólveres son capaces de detener a gente más decidida y numerosa. ¿O temes que no sea así, “Jolly”?

—No, ya sabes que yo soy un optimista, pero quisiera saber qué ocurrirá si Austin Lennox es uno de los perjudicados. ¿Serás tú el encargado de terminar con él? Porque tengo entendido que en Fort Smith enseñaste las orejas y te hiciste a un lado de su camino en cuanto te lo pidió.

—Será mejor que te calles. En Fort Smith yo estaba herido y no podía pelear. Tuve que apartarme.

—Ahora le has tenido delante y no estás herido. ¿Es que temes hacerle daño?

—Cuidado con tu manera de hablar, “Jolly”. No le tengo miedo, y seguramente esta vez acabe con él de una vez, pero no me precipito como otros, sobre todo cuando hacerlo va contra mis intereses. A ver qué dices. ¿Estás conmigo o no?

—Sí, contigo. Pero ahora quiero saber cómo vamos a hacernos con esas tierras.

—Para comenzar, eliminaremos los caballos que son más rápidos, y automáticamente habremos eliminado competidores. Después, un par de amigos irán a apostarse entre dos colinas que yo he visitado, y por las que seguramente irán nuestros adversarios. Y si alguno se nos adelanta, se le acribilla. Y si aún, a pesar de eso, alguno se mete en las tierras que nos interesan, se le elimina antes de que llegue el grueso.

—No me agradaría que me ahorcasen en un pueblo aún sin hacer —dijo Hick Wolver.

—No vas a hacerme creer que no has corrido nunca ese riesgo y quizá por conseguir algo mucho menos valioso.

—No lo pretendo. Pero con el tiempo el territorio se civilizará y entonces no habrá posibilidades para nosotros.

—Pasarán al menos tres o cuatro años antes de que haya una verdadera ley en el pueblo que se va a fundar. Y es posible que si se nos da bien, esa ley esté a nuestro servicio. No sería la primera vez que ocurriría. Vamos a correr riesgo, nadie lo duda, pero también los beneficios pueden ser muy grandes.

Poplar se puso de pie, mirándoles a todos y logrando que estuviesen pendientes de él.

—No hay mucho que discutir, amigos —dijo—. O estamos con Tex o no hay más que hablar y que cada uno se las arregle solo, como pueda. Tenemos que decidir ahora. Y será una decisión importante. Dad vuestra conformidad de uno en uno. Los que no estén de acuerdo que se levanten y se vayan.

Uno tras otro dieron su conformidad. Tex sonrió levemente, sin poder evitar que su satisfacción interior aflorase al exterior.

Cualquiera que se hubiese fijado en Ike Paison durante todo aquel rato, se habría dado cuenta de que trataba de imitar todos los gestos y actitudes de sus vecinos de mesa, pero especialmente los de Tex y Poplar.

Tex dio las primeras instrucciones. Ordenó a sus hombres que localizaran los mejores caballos del campamento. Debían encontrarse allí mismo dos horas después para comer y dar cuenta del resultado de sus gestiones.

—El primero que hay que eliminar es el de Lennox, Tex —dijo Charly West antes de irse.

—¿No te agradaría hacerlo? —preguntó Tex.

—Me es simpático ese animal y no quiero intervenir en nada que le ocurra —sonrió Charly, y se alejó.

* * *

Austin Lennox estaba inquieto. Había notado el movimiento que había a lo largo del campamento, y sabía que aquello no podía significar nada bueno.

No estaba muy pendiente de la partida que jugaba con Sands, Laval y Ovid Malden en el saloon de Gorlan, y la consecuencia era que había perdido casi cuatro dólares a pesar de ser pequeñas las apuestas.

Se inquietó bastante más al ver a “Jolly” Dave sentarse en la misma mesa que los hermanos Basser, a alguna distancia de la suya.

—Hay movimiento —dijo Sands, sin apenas levantar la vista de los naipes que le acababa de servir Laval.

—Sí. Demasiado para presagiar algo bueno —murmuró Lennox, que estaba a su derecha.

—¿Qué decís? —inquirió Ovid, despistando.

—Nada importante.

—A ver si vuelvo a ganar esta vez. Y la próxima, nos vamos a comer. Ya tienen que estar esperándonos —dijo Laval.

—Muy bien.

Jugaron. Lennox y Sands estaban pendientes de la mesa de los hermanos Basser, y a pesar de ello, Sands ganó.

Jugaron otra baza y Laval y Ovid Malden se fueron a comer. Los otros dos se quedaron. Comerían en el saloon.

—Desde esta mañana me he dado cuenta de que pasaba algo anormal, pero he supuesto que solo eran preparativos para el día 1. Ya veo que hay algo más. Los Basser y “Jolly” nunca han sido amigos y, sin embargo, parecían estar citados.

—Tampoco tendría mucho de raro. Pero mira: Por allí viene Willy Manush con Hick Wolver. Y se sientan a la misma mesa. Eso ya es demasiado.

Gorlan se acercó para preguntarles qué iban a comer y mientras Sands lo pedía, Lennox miraba descaradamente a los de la otra mesa, como si pretendiese que se percatasen de que se había dado cuenta de sus maniobras y de su reunión.

—Ahora llega Charly West —informó Sands, cuando Gorlan se iba.

West se acercó a la mesa de Lennox y apoyó ambas manos en ella, sonriendo.

—Te has hecho muy asiduo del saloon, Austin. ¿Te agrada su whisky?

—Quizá me agrade saber lo que ocurre en él. A veces hay reuniones interesantes.

—Sí, a veces. Pero es muy frecuente que los de alrededor se queden con ganar de saber lo que hablan los reunidos. Cuando alguien no quiere ser oído, le es fácil evitarlo.

—Sí. Y vosotros debéis tener muchas razones para no desear que nadie os oiga.

—Puede, Austin. Hasta la vista.

Charly fue a sentarse en la misma mesa que sus conocidos.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Hans Basser.

—Es muy curioso. Quisiera saber de qué hablamos y lo que pretendemos —comentó Charly, haciendo una seña a Gorlan para que le sirviera un whisky.

—A Tex no le gustará tenerle cerca —dijo “Jolly”.

—A Tex le agradaría tenerle a muchas millas. Le recuerda cosas desagradables que quisiera olvidar de una vez —dijo con bastante mala intención Charly.

—Ten cuidado y que él no te oiga esos comentarios, o tendrás que darle una satisfacción —gruñó Dave Basser.

—Es posible que no se atreviera a pedírmela. Lo mismo que le ocurrió con Austin Lennox. Tex es de los que hablan mucho, pero a la hora de la verdad procuran no tener delante a un enemigo armado.

—Si eso opinas, díselo. No me gustan los que van murmurando a espaldas de los compañeros —masculló Hans.

—Es posible, pero aún no. Necesitamos estar unidos en torno a alguien para llevar adelante nuestros planes y Tex sirve muy bien. Pero que no espere permanecer todo el tiempo arriba, llevándose más beneficios que nosotros por el mismo o menor riesgo. Si somos iguales para arriesgarnos, también debemos serlo para cobrar.

—No ha dicho nada aún del reparto de los beneficios. Protestas antes de tiempo —sonrió “Jolly”.

—Pero todos sabemos que va a pretenderlo. Y es mejor poner en claro las posiciones de cada uno. ¿Alguno de vosotros cree que Tex merece más que nosotros?

—Te diremos todos que no. Seríamos tontos si hiciéramos lo contrario, pero debemos reconocer que lo justo es que sea así. Si él es el jefe y quién ha tenido la idea, lo lógico es que cobre más.

—Eres demasiado generoso, “Jolly”. No te digo que no pensara así si estuviese arriba, pero ahora no quiero perjudicarme.

—Me gustaría mucho saber de qué hablan —dijo Hans—. Aunque solo sea por conocerles mejor.

—Yo estoy más interesado. Puede que lo que traten me afecte directamente. Y han ido a unirse precisamente cuando no quería saber nada con ellos.

—Quizá si les haces saber tu decisión de no meterte con nadie ni estorbar sus planes, te dejen en paz. No eres precisamente un obstáculo que pueda salvarse sin riesgo, y sabrán apreciar tu gesto.

—O quizá lo tomen por miedo y quieran abusar directamente de mí. Lo mejor es esperar a ver cómo reaccionan.

Fueron llegando poco a poco los demás que habían quedado citados. No faltaba nadie cuando comenzaron a comer. Mientras lo hacían, iban informando de sus pesquisas. Tenían localizados a casi una docena de caballos que les parecían peligrosos. La mayoría de los que había en el campamento eran de tiro y no les inquietaban.

—Uno es el de Lennox —advirtió Dave Basser, mirando fijamente a Tex Colber.

—Eso no importa —respondió este—. Para comenzar, esta noche nos llevaremos todos esos caballos, y sin que nadie note nada, si hay un poco de suerte.

—Será difícil. Los dueños duermen a su lado y bastaría un relincho para que se despertaran y dieran la alarma.

—Se evitará. Debemos conseguir que no nos reconozca nadie. Llevaremos las caras tapadas en el momento de actuar y si alguno tiene unas ropas que se reconozcan con facilidad, debe deshacerse de ellas para ese momento, ¿estamos?

—De acuerdo —dijo “Jolly”, dándose cuenta de que aquello iba por él, que utilizaba una larga levita gris.

—¿Quién se encarga del caballo de Lennox? —insistió Dave.

—Da lo mismo. Es uno más. Lo interesante es saber dónde estará. Ike seguirás a Austin Lennox y no le perderás de vista. Vendrás a decirnos dónde deja su caballo por la noche.

—Bien. No me despegaré de él en lo que queda de día.

—Quisiera saber quién —gruñó Dave.

—Ya te he dicho que es lo mismo. Tú puedes hacerlo, Willy.

—Bien —asintió Manush—. Yo no le tengo miedo a Austin Lennox.

—¿Y crees que yo se lo tengo? —preguntó blandamente Tex Colber estirando el cuerpo en la silla.

Ike Paison acercó la mano al revólver con poco disimulo, como si quisiera demostrar que estaba sin lugar a dudas y contra quien fuese al lado de Tex.

—Yo no he dicho eso —murmuró Willy.

Austin y Sands seguían en la otra mesa, pendientes de lo que hacían los otros, pero sin llegar a oír su conversación.

—Por las miradas, yo diría que están hablando de mí, y no precisamente para ponerse de acuerdo sobre mi regalo de cumpleaños.

—Déjales hacer hasta que te pinchen mucho, o de nuevo te verás metido en líos que no te interesan.

Ya hacía rato que habían terminado de comer. Pagó Austin la cuenta y se fueron. Tex hizo una seña con la cabeza a Ike y este fue tras ellos.

Los dos amigos se separaron poco después, yendo Austin a buscar a Bea Malden. Pero ella le dijo que no podía salir.

—¿Por el beso? —preguntó Austin.

—Entre otras cosas. Es mejor que esperemos a hacer una vida normal y que nos conozcamos en la normalidad.

Creí que estabas ya decidida sobre mí.

—Te quiero, Austin, pero es posible que me haya dejado impresionar o que seas tú el que se haya equivocado. Y es mejor que estemos seguros.

—Explícame claramente a qué viene eso, sin reparos de ninguna clase.

—Ya te lo he dicho.

—¿No estás segura de que sea cómo has pensado?

—Eso es.

—¿No tiene nada que ver tu familia en esa decisión? He notado que tanto tu hermano como tus padres están un poco fríos conmigo. Si se trata de eso, dímelo.

—No. Cierto que hemos hecho algunos comentarios acerca de tus conocidos y de la forma de vivir que has tenido, pero eso no ha tenido que ver mucho en mi decisión.

—Digamos que me quieres poner a prueba en un ambiente normal para ver si respondo bien.

—Una cosa así.

—Es posible que tengas motivos, pero también es posible que hayas equivocado el camino No soy fácil de retener en un sitio y esta vez estaba dispuesto a hacerlo por ti, pero si comienzas así, lo más probable es que me vaya.

—No quisiera que te molestases, pero quiero que comprendas que no puedo arriesgarme a que sigamos adelante en nuestras relaciones para que de pronto te canses y te vayas, o te veas envuelto en algún asunto que nos impida seguir.

—Te equivocas. Puedo jurarte que no he intervenido en nada que me ponga al margen de la ley, aparte de algunas peleas, de las que siempre he respondido cuando me lo han pedido las autoridades.

—¿Y esos amigos tuyos, a los que tú mismo calificas de sinvergüenzas y asesinos sin escrúpulos?

—Ya veo que tu hermano ha metido baza, y lo ha hecho con bastante mala intención, al parecer. No son amigos míos, sino al contrario, mis enemigos. Y si algo he pecado en el tiempo que llevo en este Territorio, es de no preocuparme de mis intereses y de atender a otros que no me afectaban, enfrentándome con esa gentuza. Y puedes creerme. No quiero que hablemos más de ese asunto por hoy. Esperaré hasta que pase el día 1, pero quiero que lo pienses bien. No quiero convertirme en un juguete tuyo, que haga lo que más te satisfaga. Y no sé qué cariño puedes haber sentido hacia mí, cuando aún no estás segura siquiera de mí honradez. Hasta pronto, Bea.

—Siento que sea así. Austin, pero lo mejor para los dos es esperar hasta conocernos mejor.

Lennox se alejó, malhumorado. Pero poco después regresó y Bea le miró de frente. Pero él solo le dijo:

—Di a tu padre que tenga cuidado con los caballos.

Volvió a marcharse, sin darse cuenta de que Ike Paison le seguía sin excesivas precauciones.

Lennox regresó al saloon y se tomó un whisky. Seguía la reunión, pero ya parecían haber terminado de hablar de sus problemas, y jugaban una partida de naipes.

Notó que Charly West y sobre todo Tex Colber estaban pendientes de él y aguantó varias veces sus miradas. Terminó yéndose. Paison le siguió, tras hacer un gesto a Tex, indicándole que no le despistaría.

Ike se preocupó al ver que Lennox iba al campamento. No estaba el teniente y salió enseguida.

Capítulo IV

Willy Manush había dejado el caballo entre los roquedales, un poco más atrás, no queriendo que relinchara en un momento inoportuno y diera al traste con sus planes.

Lo había pensado bien antes de dar aquel paso. Lo que les interesaba era eliminar el caballo, pero sabía que aquello entrañaba muchos riesgos, y prefirió reducirlos empleando el revólver.

Se acercaría lo suficiente para no errar el tiro, dispararía sobre el animal y pondría inmediatamente tierra de por medio, aprovechando la oscuridad y lo accidentado del terreno. En cuanto llegase al caballo, lo tendría todo resuelto.

Si los informes de Ike Paison no habían fallado, ya estaba muy cerca de su objetivo.

Forzó la vista. Creyó ver al caballo a unas cien yardas, atado a un árbol. Lennox debía dormir entre los árboles, pero se fijó bien antes de seguir adelante. Extrajo el revólver de la funda. Ya no le cabía duda de que era el caballo. Continuó acercándose.

El animal pareció olfatearle, y comenzó a removerse inquieto, procurando que entre los dos existiese la máxima distancia que le permitía la cuerda.

Willy Manush se agazapó cuando el corcel relinchó. Estaba aún a unas cincuenta yardas y en la oscuridad no estaba muy seguro de acertar al primer tiro.

Austin Lennox tenía el sueño muy ligero y se incorporó al oír el relincho. Miró hacia el caballo y no vio nada anormal aparte de su tensión. Empuñó el revólver y se puso de pie. Se acercó.

El bruto pareció tranquilizarse al tener al dueño cerca, pero siguió pendiente del punto donde estaba escondido Manush.

—¿Qué te ocurre, “Black”? —preguntó Lennox, con cariño, acariciando al caballo. ¿Algún bicho?

Dio una vuelta por los alrededores por si había alguna serpiente y como no viese nada, regresó, volvió a acariciar a “Black”, y fue a acostarse.

Aún estaba tratando de conciliar de nuevo el sueño cuando el caballo volvió a relinchar. Reaccionó instantáneamente y llegó a tiempo para ver un bulto oscuro que se fundía con la tierra. Tornó a empuñar el revólver y procurando no hacer ruido, se levantó, y fue hacia un grupito de árboles. Asomado entre los troncos estuvo observando.

Manush, aplastado contra el suelo, al amparo de una roca, miraba con rabia al caballo. Se arrastró un poco hacia adelante, para poder ver el lecho de Lennox y solo descubrió algo más oscuro que el suelo.

La distancia que le separaba de “Black” era de unas treinta yardas. Dudó entre seguir acercándose o disparar. Optó por lo último, aun sabiendo que no podía apuntar y tenía que limitarse a tirar a bulto.

“Black” relinchó y quiso romper la cuerda que le sujetaba. Lennox disparó inmediatamente al bulto, comprendiendo cuáles eran las intenciones de su enemigo.

La bala dio contra la roca tras la que se protegía Manush.

Willy se dio cuenta enseguida de que las cosas estaban mal para él. Si no terminaba con Lennox, tendría que atravesar un trecho de unas quince yardas al descubierto, antes de llegar a los roquedales, que le protegerían hasta llegar al caballo.

Se despreocupó de “Black” para centrar su atención en Lennox.

Austin se había parapetado detrás de un tronco y apenas si se asomaba. Sabía que en la oscuridad, a la distancia a que estaban y sin asomarse mucho, solo le daría por casualidad Manush. Decidió que lo mejor era esperar a que se descubriese.

Los dos permanecieron inmóviles, apuntando a sus respectivos parapetos, pero sin disparar. “Black” era el único que se movía.

Austin pensó que su enemigo le había tocado y aquel pensamiento le indignó y estuvo a punto de hacerle salir, arriesgándose. Se contuvo a tiempo.

La noche no era fría. La luna era tapada de vez en cuando por las nubes. Una nube bastante grande se acercaba y no tardaría en cubrir a la luna. Los dos apostados miraron un instante al cielo y los dos hicieron su cálculo.

Manush se preparó cuando el borde de la nube llegó a la luna. Cuando la hubiese cubierto por completo, correría.

Tras su árbol, Lennox se preparaba para correr también, adentrándose en el bosquecillo, dando enseguida un rodeo y atacando a su contrario de costado o por la espalda, sin el impedimento de la roca que le cubría.

La nube ocultó la luna por completo y enseguida reaccionaron los dos hombres. Sólo se dieron cuenta de que los dos se movían al estar a unos pasos de sus respectivos parapetos.

Manush se revolvió y disparó a ciegas. A pesar de ello, su bala pasó cerca de Lennox.

La de Austin se orientó por el fogonazo, pero falló. El segundo tiro de Manush pasó tan cerca de Austin que le hizo agacharse instintivamente y le recomendó detenerse y agacharse. Apuntó, fiándose más de su instinto que de la vista, y apretó el gatillo. Oyó un grito, pero los pasos de Manush no cesaron, sino que se aceleraron. Lennox le vio un instante recortado. Iba un poco encorvado, pero corría deprisa. Disparó sin vacilar y la figura se capuzó.

Se acercó despacio, con el revólver preparado. Encontró a Manush tendido en el suelo, de bruces, al otro lado de la roca que remontaba al recibir el segundo tiro. Estaba muy malherido. El revólver estaba al lado y Lennox se apoderó de él.

Sólo entonces se acercó a Manush con tranquilidad y le dio la vuelta, a pesar de que las dos heridas las tenía en la espalda.

Le reconoció.

—Sabía que erais uno de vosotros —gruñó—. Te ha salido mal el trabajo, Willy.

—Un médico —pidió Manush, como en un susurro.

—Te llevaré, pero no sé si lo vas a aguantar.

—Un médico —repitió el herido.

Austin le volvió a colocar de bruces y dijo:

—Voy a buscar a alguien que te ayude, Willy. No te muevas de ahí.

Lennox fue hasta su caballo y comprobó que no tenía nada grave. Sólo había recibido un rasponazo en el cuello. Lo ensilló y a galope fue hasta el campamento de los militares. Un centinela le detuvo. Le pidió que despertase al teniente Willoby.

Poco después Willoby salía de su tienda, con cara soñolienta.

—¿Qué te ocurre?

—Han tratado de matarme el caballo, y he malherido al que lo intentó. Necesito un médico para él.

—No tenemos ninguno. Pero en el campamento de los civiles hay uno. O al menos dice que lo es y está haciendo curas. Mandaré a buscarle. ¿Le has traído?

—No. Le he dejado donde cayó, con dos tiros, uno leve. Es Willy Manush. Tengo interés en que hable antes de morir. He notado esta mañana y a primeras horas de la tarde movimiento entre los sinvergüenzas que conozco y les he visto reunidos. Uno de ellos es Manush, y lo más probable es que hayan trazado un plan para beneficiarse.

—¿Eliminando los caballos?

—¿No les crees capaces?

—Sí, pero es demasiado riesgo ir a sacar los caballos del campamento, o a matarlos.

Willoby se alejó para dar órdenes a unos soldados.

Regresó poco después y dijo a su amigo:

—Dentro de un par de minutos estará aquí el doctor. Inmediatamente iremos donde tienes a Manush. También me agradaría que llegásemos a tiempo para que hablara.

—Quizá hubiese podido sacarle una confesión verbal amenazándole con dejarlo morir sin asistencia médica, pero sé muy bien que esa confesión no valdría para nada, y no quiero intervenir personalmente a no ser que me vea forzado, como en esta ocasión.

El doctor llegó poco después, y enseguida emprendieron la marcha. Willoby hizo que les acompañaran dos soldados.

Encontraron a Manush. Se había desplazado un poco hacia su caballo y estaba muerto.

—Los dos tiros en la espalda —informó el doctor.

Lennox explicó al teniente cómo había ocurrido todo.

—No tienes que preocuparte. No voy a tomar medidas contra ti aunque tenga los dos balazos en la espalda.

—Ya imagino que no vas a hacerlo. Lo que quisiera saber es lo que vas a hacer con los compañeros de Manush.

—Les hablaré, pero oficialmente no puedo hacer nada, ya lo sabes. La Ley tiene sus ventajas y sus inconvenientes, pero hay que respetarla.

Cargaron el cadáver de Manush en su propio caballo y le llevaron al campamento.

Lennox estuvo atendiendo a su caballo. El rasguño carecía de importancia, pero se lo curó con cuidado.

—Esta vez han fallado, Austin. Pero lo intentarán otra vez si realmente les interesa que no corras.

—Eso parece. Estaré alerta y no dejaré que lleguen a disparar.

—No estará seguro tu caballo en ninguna parte. Pueden disparar de desde cualquier sitio y en cualquier momento. Y tú, lo mismo. Se vuelve peligrosa la carrera para ti.

—Si a mí caballo le ocurre algo, sé quiénes lo pagarían, sin necesidad de pruebas de ninguna clase.

—Lo que puedo hacer por ti es que tu caballo se quede el tiempo que falta hasta la carrera con los nuestros. Es seguramente el sitio más seguro.

—No quiero causarte problemas. Me las arreglaré por mí cuenta.

Al amanecer, el teniente Willoby comenzó a recibir a gente que iba a protestar por la desaparición de sus caballos. Pronto se dio cuenta de que solo habían sido afectados los que tenían buenos ejemplares.

Estuvo haciendo comentarios con un viejo sargento, y terminó encargándole de recoger las denuncias, haciendo que figurasen en ella las marcas y señas particulares de los caballos, así como el nombre del dueño.

Fue al campamento y estuvo buscando a alguno de los que conocía y le resultaban sospechosos, pero no encontró absolutamente a ninguno, y aquello terminó convenciéndole de que estaban relacionados con el robo de los caballos.

Todo el campamento estaba revuelto. Al menos nueve caballos habían desaparecido. Eran muchas las personas que salían al encuentro del teniente para hacerle preguntas o pedirle que actuase rápida y decididamente.

Regresó al campamento. Allí le esperaba Austin Lennox que había llegado un momento antes.

—Ya me he enterado de lo que ha ocurrido —dijo Lennox.

—Estabas en lo cierto. Han actuado limpiamente en el campamento y se han llevado los mejores caballos. No habrá forma de actuar contra ellos a no ser que repitan el golpe. Por si acaso, esta noche situaré centinelas en torno al campamento, camuflados lo mejor posible.

—No se arriesgarán. Saben que los dueños estarán con los ojos bien abiertos. Ya han recogido los caballos que les inquietaban.

—Menos el tuyo.

—Espero conservarlo para la carrera. Aunque para conseguirlo tenga que luchar contra esa cuadrilla de cuatreros.

—No quiero que les ataque, Austin. Yo me encargaré de hablarles y trataré de lograr algo positivo.

—No lo conseguirás, pero ya te he dicho varias veces que esta carrera quiero correrla sin preocuparme de los demás, pencando solo en mis intereses.

—No sé si lo lograrás. No es la primera vez que lo has intentado.

—Ahora lo lograré. Y si es preciso hablaré con Tex Colber o Charly West para ver si llegamos a un acuerdo para que no me molesten, si yo no les estorbo.

Willoby sonrió burlonamente, como si no se creyera aquello por más serio que lo dijese Lennox.

Capítulo V

Ovid Malden tenía las facciones crispadas. Su caballo había desaparecido durante la noche sin que llegase a enterarse de nada. Lo había dejado atado a la rueda de la carreta donde dormía, trabándole además las manos.

Austin Lennox había imaginado algo de esto, sabiendo que el caballo de Ovid tenía muy buena estampa y llamaba la atención, aunque en realidad su aspecto exterior no respondiese a su calidad.

Fue la señora Malden quien le contó lo ocurrido. Ya habían denunciado el robo a las autoridades militares, y James, el padre, estaba hablando con los dueños de otros caballos que habían desaparecido duran— te la noche. Bea estaba en el arroyo lavando.

—Le dije a Bea que os advirtiera para que tuvieseis los caballos muy cerca y no os descuidaseis —dijo Austin a Ovid.

—¿Sabías algo?

—Si lo hubiera sabido a ciencia cierta, hubiese dado parte a las autoridades. ¿O crees que estoy complicado en el robo? —masculló Austin, recordando lo que Bea le había dicho el día anterior.

—No, pero si tienes unos amigos que seguramente saben mucho sobre él.

—Ya no sé si realmente has creído que son mis amigos o es que eres imbécil —masculló Lennox, haciendo que el joven se envarase.

—No soy imbécil —masculló.

—Pues lo disimulas. Te he dicho bien claro que todas las luchas que he tenido desde que terminó la guerra, han sido contra ellos y gentes de su clase. Y sin embargo, tanto a tu hermana como a tus padres les has dicho que son mis amigos.

—No es cierto. Pero eso no es lo que importa ahora. Lo importante es que confiaba en ese caballo para conseguir buenas tierras y me ha desaparecido, privándome de la posibilidad de ganar.

—Si hubieses estado más atento, no te habría ocurrido. Cuando hay sinvergüenzas a nuestro alrededor, no puede dormirse como un justo sin problemas, o hay que atenerse a las consecuencias.

—Lo que me pregunto es por qué a ti no han tratado de quitarte el caballo, siendo uno de los mejores del campamento.

—¿Y quién te ha dicho eso? En el campamento de los militares hay un cadáver. El del hombre que intentó matar a “Black” anoche, a pesar de que duermo una noche en cada sitio y a nadie le digo dónde voy a hacerlo. Tuvieron que vigilarme y seguirme cuando fui a dormir.

—¿Un muerto?

—Sí, uno de mis amigos.

La señora Malden miró a Lennox con los ojos más abierto que de costumbre, y hasta dio un paso atrás.

—¿Le ha matado usted? —preguntó.

—Claro que sí. Quiso matar mi caballo, pero le descubrí y lo impedí. Y no ponga esa cara, señora. Seguro que su hijo habría hecho lo mismo, de estar en mi caso. ¿Sabe que si se hubiese salvado habría sido ahorcado?

—¿Y está tan tranquilo habiendo matado esta noche a un hombre? —insistió la mujer, como si aquello no pudiese entrarle en la cabeza.

—Sí. Él me hubiera matado, de haber podido. Lo intentó infructuosamente.

—Mi madre no comprende que pueda matarse con esa facilidad y yo tampoco. Y estoy seguro de que tampoco Bea —dijo Ovid.

Lennox le miró fríamente un instante.

—¿No estuviste en la guerra? —preguntó.

—Sí, pero es totalmente distinto. No tiene siquiera comparación matar en un combate a hacerlo en la vida civil.

—No has matado yendo sin uniforme, porque no se ha presentado la necesidad, pero es posible que pronto la tengas y entonces dispararás y no lo lamentarás. Porque si no disparas antes que el otro, es posible que el muerto seas tú.

—Yo no mataré. Creo que no hay nada que valga más que una vida humana y es por eso por lo que no mataré.

Lennox sonrió y se alejó. Sabía dónde estaba Bea, pero no quiso ir a verla.

Llevando el caballo de las riendas se dirigió al saloon de Gorlan. Sands le alcanzó.

—Ya me he enterado de lo que ha ocurrido. Era de esperar que actuasen después de su reunión. ¿Cómo está “Black”?

—Sólo ha tenido un rasguño. ¿No te ha ocurrido nada a ti?

—No. Mi caballo no ha debido parecerías lo bastante bueno para arriesgarse. O quizá saben que no voy a correr. ¿A dónde vas?

—A ver si localizo a Tex o a West.

—Ten cuidado.

—No voy en plan de pelea. Lo que quiere es que no vuelvan a molestarme. A cambio les dejaré en paz yo a ellos. Creo que ya te lo dije.

—Es una proposición ridícula, aunque creo que yo mismo te la aconsejé. No hay acuerdos que valgan con esa gente. El único, el de tener listo el revólver para destrozarles la cabeza a tiros. ¿Qué te ha dicho Willoby?

—Nada, no me molestará.

—¿No sería bueno que te alejases del campamento y que volvieses mañana poco antes de las doce?

—Es posible que lo haga si no llego a un acuerdo con ellos.

—No lo intentes, Lennox —pidió Sands, que se había detenido. Te aseguro que no vas a conseguir nada y además no sé hasta qué punto no serías responsable de lo que ocurriese.

—Nada tengo que ver con los demás. No quiero seguir peleando por los intereses de otros, que muchas veces se cruzan de brazos para que tú hagas su trabajo.

—Tú sabes que yo soy de los que efectivamente procuran no meterse en líos, pero esta vez me han dado ganas de actuar. A una de las familias que sacaron Willoby y sus hombres de sus casas, le ha desaparecido el caballo con el que aún confiaban en recuperar lo suyo, aprovechando su mejor conocimiento del terreno. Y ahora saben que nunca llegarán a sus tierras. Se han quedado sin un centavo, sin casi comida, con el trabajo de un año perdido, sin una casa que han edificado con sus propias manos y con tres hijos pequeños. Y todo por una sucia jugada que están preparando Tex Colber y sus amigos.

—Tampoco hubiesen logrado sus tierras de tener el caballo —masculló Austin.

—Pero al menos tenían la esperanza y hasta es posible que hubieran llegado antes por conocer los mejores caminos.

—No vas a convencerme, Sands. ¿Sabes que por haber terminado con Willy Manush la familia de Bea me considera un asesino?

—¿Y eso qué tiene que ver con lo que te he dicho? ¿Es que va a importarte más lo que crea esa familia que tus propias convicciones?

—Basta ya, Sands. Voy a tratar con ellos.

—Eres un maldito terco, Lennox. Lo haremos sin ti.

—¿Qué haréis?

—Nos hemos reunido unos cuantos.

—¿Por qué lo has ocultado?

—Quería que te decidieses a venir con nosotros. Del grupo, conoces a Pit Lodge.

—¿Qué vais a hacer?

—Impediremos qué se nos robe.

—¿No quedamos en que no ibas a participar?

—Así es, pero ahora voy a hacerlo.

—Has cambiado del todo en solo unos segundos, Sands.

—Aún tengo más sorpresas para ti. Voy a hacerme comerciante. Estaré asociado con Pit Lodge y será un comercio de telas. Un hermano suyo nos proporcionará los géneros desde Arkansas.

Lennox meneó la cabeza como si no entendiese al viejo.

—Palabra que no te entiendo. Hasta ahora nunca habías querido saber nada de comerciar.

—Todo ha variado esta mañana, después de la actuación de Tex y sus hombres.

—Te deseo mucha suerte, pero yo no voy a cambiar ahora mis planes.

—Si te arrepientes, únete a nosotros. Haremos más juntos que separados.

* * *

Tex Colber estaba satisfecho casi por completo. Sólo había algo que le había salido mal y estaba pensando en ello, cuando Dave Basser se le acercó y preguntó:

—¿Qué va a hacerse con Lennox?

—¿No se te ocurre otra pregunta?

—Ahora no. Ha matado a Manush, y debemos vengarle y terminar con él de una vez.

—Estoy viendo que crees que le tengo miedo. ¿Me equivoco?

—No. Sé muy bien lo que pasó en Fort Smith y también sé que cuando llegó ayer el momento de hacer algo contra él, escogiste a otro para que diese la cara.

—Nadie más va a intervenir en el caso Lennox. Yo me encargaré de él cuando crea que ha llegado el momento. Ahora no va a descuidarse ni un instante.

Se hallaban acampados en medio del campo, a bastantes millas del campamento. Los caballos que habían robado estaban bien atados en un claro del bosquecillo, donde tenían hierbas para alimentarse y un poco de agua para beber. Ike Paison los cuidaba.

—Me alegra que hayas tomado esa decisión. Me gusta saber que a mí lado tengo gente sin miedo —dijo Dave.

—Ahora que ya lo has averiguado déjame en paz. Estaba pensando en qué nos conviene hacer con los caballos. Son buenos y pagarán un buen precio por ellos lejos de aquí, pero es arriesgado tenerlos.

—Nos quedan tres caminos, Colber. O los soltamos, arriesgándonos a que los recuperen, o los matamos o los dejamos ahí, esperando nuestro regreso para venderlos lejos.

—Lo decidiremos entre todos ahora mismo. Llámales. También a Ike.

Cuando Dave se alejó, Tex volvió a pensar en Lennox. Tenía que hacerlo él si quería conservar el prestigio que necesitaba para ser jefe de aquella pandilla de hombres independientes. Y tendría que ser pronto. Se preguntó hasta qué punto sería conveniente asesinarle en vez de atacarle de frente. No cabía duda de que su prestigio sería dañado si tenía que recurren al asesinato.

—Poco a poco fueron llegando sus hombres. Entre todos decidieron que lo mejor sería dejar los caballos allí sin que nadie se cuidase de ellos, y al cabo de dos o tres días, cuando hubiese pasado el primer choque, volver por ellos.

Regresaron enseguida al campamento. Por el camino, Tex se adelantó un poco, pero no logró estar solo. Charly West fue a su alcance y emparejó los caballos.

—¿Cómo lo harás?

—No sé a qué te refieres.

—A la muerte de Austin Lennox, naturalmente. Sé que no te atreverás a presentarte delante de él sin ninguna ventaja, pero te interesa ganar prestigio ante nuestros ojos. La solución es que nos compinchemos, Tex. Tú le das la cara y yo le mato con un rifle desde lejos. ¿Te vale? Nadie se dará cuenta, puedes estar seguro. No será la primera vez que hago algo parecido.

—No, yo soy capaz de enfrentarme con él y de ganarle. No necesito trucos.

—No seas ridículo, Tex. Nos conocemos los dos desde hace tiempo y los dos sabemos lo que se siente cuando no se tiene la certeza de ganar en rapidez a un enemigo. A cambio de esa ayuda y de alguna más si la necesitas para conservar tu prestigio, iremos a medias en el negocio. Tú mandarás, como es lógico, pero cobraremos igual.

—No, Charly. No te hagas ilusiones. Mataré a Lennox por mis propios medios. Y aunque no me lo has pedido, voy a darte un consejo que necesitas. No trates de minarme el suelo que piso, o te volaré la cabeza de un tiro.

—Estás muy susceptible esta mañana. Cuando lo hayas pensado bien y decidas recurrir a mí, seré lo suficientemente generoso para olvidar tus consejos y te ayudaré por el mismo precio.

West se dejó alcanzar por los otros, volviendo a marchar Tex en cabeza, solo.

Ahora fue Poplar quien se acercó.

—Los muchachos están haciendo comentarios, Tex. Tendrá que demostrarles que no temes a Lennox —dijo, sin andarse con rodeos.

—¿Y tú que sugieres?

—Ya te lo he dicho, que te enfrentes con él y termines con un peligro para nosotros.

—¿Sólo eso?

—¿Qué más puedo decirte? Sí, que te conviene hacerlo sin ventaja de ninguna clase.

—¿Te agradaría que fuese un encuentro en el que yo perdiera?

—¿Por qué iba a alegrarme, Tex?

—Es posible que así te hicieras con la jefatura.

—No, te equivocas. Te prefiero a ti en cabeza. Los que están arriba siempre se hallan expuestos a los ataques de los de abajo y, en este caso, tú no puedes hacer mucho que digamos contra los que tienes a tus órdenes.

—Entonces, ¿qué buscas?

—Consolidarte en la jefatura. No lo lograrás hasta que Lennox haya desaparecido. Y sobre todo después de la muerte de Manush.

Poplar también disminuyó el paso de su caballo y fue absorbido por el grupo. Tex se preguntó quién iba a imitarle y se adelantaría ahora, pero nadie lo hizo. Cerca ya del campamento, Tex se detuvo y esperó a su gente.

—Ahora es mejor que permanezcamos unidos, por lo que pueda ocurrir. No conocemos la reacción de la gente.

Fueron al saloon de Corlan. No había apenas clientes y se sentaron a dos meses que unieron, pidiendo de beber. Se dieron cuenta de que Gorlan les miraba de una manera rara, pero no estaban dispuestos a darse por aludidos. El tabernero quería algún comentario y dijo:

—¿Se han enterado ya de que uno de sus amigos ha sido muerto cuando trataba de matar un caballo?

—¿Un amigo nuestro? —preguntó Hick Wolver, y pareció que estaba buscando en la memoria para ver si se acordaba de algún amigo que no estuviese allí.

—Sí, uno que estuvo ayer con ustedes y al que llamaban Manush. En el campamento han desaparecido bastantes caballos y hay unos cuantos que les acusan de ser los ladrones.

—¿Quienes dicen eso? —preguntó cómo ofendido Wolver.

—Algunos —dijo con vaguedad Gorlan.

—Seguro que no se atreverían a decirlo delante de nosotros.

—El teniente ha estado por aquí para buscarles. Y también ha preguntado por usted un joven que suele venir y que tiene un bonito caballo negro.

—Lennox —gruñó Dave.

—Sí, ese. Ha venido dos veces.

Tex se sintió un poco inquieto, temiendo que el encuentro fuese allí mismo, sin ninguna preparación y ninguna ventaja por su lado.

Un hombre entró en la sombra que proyectaba la lona y se acercó con los músculos tensos a la mesa.

—Quiero mi caballo —dijo.

—Muy bien. Y a nosotros, ¿qué nos cuenta?

—Vosotros me lo robasteis anoche y me lo vais a devolver enseguida.

—No sea ridículo, amigo. Nosotros no nos dedicamos a robar caballos a nadie. Somos personas honradas.

—Quiero mi caballo enseguida. Y si no me lo dais...

Fue un silencio amenazador el que siguió a las palabras.

El hombre se había abierto ligeramente de piernas y su diestra estaba un poco separada del cuerpo, con los dedos muy abiertos y dispuestos a cerrarse de un momento a otro en torno a la culata del revólver.

Gorlan se separó de la mesa, temiendo recibir un tiro que no le fuese destinado.

Algunos que estaban cerca, se aproximaron aún más para no perder detalle de lo que ocurriese, y en los rostros de algunos se notaba animosidad contra el grupo.

—No nos fuerce a defendernos, amigo. No sabemos su nombre ni nada de su caballo. Lo mejor es que nos deje en paz de una vez.

—Tex tiene razón —habló Poplar, comprendiendo que matar a aquel hombre solo podía traerles disgustos—. Es mejor que se vaya de una vez.

—No sin mi caballo. Y no les creeré si afirman que no son los cuatreros.

—Basta de insultarnos. Nuestra paciencia no es infinita. Hace muy poco que nos hemos enterado del robo de los caballos y nada tenemos que ver con él. Si le falta el suyo, comprendemos su estado de ánimo y se le puede disculpar su arrebato. Pero no insista.

—Voy a matarles si no me lo devuelven. Díganme dónde está. No quiero los de los otros, sino solo el mío.

—¡Ya está bien! ¡Hans!

Fue una orden seca, tajante, disparada por Tex.

Hans estaba de espaldas al reclamante, pero se levantó en el acto y se volvió, adoptando una actitud amenazadora. No había vacilaciones en su actuación. Su hermano se tensó y acercó la mano a la culata, amparado por el tablero de la mesa que impedía que le viesen.

—Váyase —ordenó secamente Hans.

—Con mi caballo —insistió el otro y se inclinó levemente hacia adelante.

—Usted lo ha querido.

Hans Basser demostró que los movimientos de su diestra para “sacar” los tenía muy estudiados. Con gran celeridad y sin un movimiento en falso, empuñó y disparó. La distancia que le separaba del desconocido era escasa y le dio de lleno en el pecho, buscando el corazón. El herido saltó atrás y el arma se le escapó de la diestra. Se llevó las manos a la herida y se desplomó.

Del grupo de espectadores salió un murmullo sordo que no presagiaba nada bueno.

Cuatro hombres recogieron al herido y se lo llevaron. Otro tomó su revólver y con él bajo, estuvo mirando al grupo, como si tuviese ganas de utilizarlo contra ellos. Hans estaba pendiente de él y su arma se encontraba lista para disparar por segunda vez, pero no fue necesario. El hombre se fue tras el herido.

Los curiosos se dispersaron muy pronto y bajo la lona solo quedaron los del grupo de Tex y el dueño.

—Ya ve, Gorlan. Nosotros no fuimos quienes nos llevamos los caballos a pesar de todo lo que se haya podido comentar en el campamento —dijo Poplar, como si aquella demostración de habilidad hecha por Hans fuese suficiente prueba de su inocencia.

Gorlan no tuvo nada que objetar y se alejó hacia su carro, donde tenía todo el material del saloon.

Capítulo VI

Es el segundo muerto violentamente en doce horas y tampoco esta vez puedo actuar —dijo el teniente Willoby a Austin Lennox, que había ido a verle y estaba en su tienda del campamento—. Hans Basser, el que ha matado al de ahora, actuó sin ventaja y después de prevenir varias veces a su enemigo para que le dejase en paz. Ninguno de los otros movió un músculo para ayudarle.

—No quiero complicaciones con las autoridades con la gente del campamento.

—He hecho unas buenas advertencias a todos los del grupo, pero no espero que me hagan mucho caso. He reforzado la vigilancia al otro lado de la línea para que no entre nadie antes de la hora fijada y creo que no se nos pasará nadie por alto.

—Os aconsejo que vigiléis por la mejor parte, entre los dos riachuelos del norte.

—He situado a un soldado en unos promontorios que hay poco antes de llegar y que son paso obligado. Es un buen sitio para una emboscada, el mejor que hay.

—Muy bien. ¿Cómo será el registro?

—Pasaremos por las parcelas poco después de su ocupación e iremos tomando nota. En lo destinado a pueblo hay ya una pequeña oficina donde se efectuará el registro oficial. Pero si hay reclamaciones en las parcelas por las que hayamos pasado, los que tendrán derecho serán los que estaban en ellas entonces.

—No se evitarán todos los abusos, Willoby, pero no me parece mala idea. Me tengo que ir ya.

—Cuida a “Black”. Me agradaría tener un amigo con buenas tierras. Y más que eso me agradaría que de una vez te dedicaras a labrarte un porvenir en vez de ir de un sitio para otro. Y eso independiente de Bea Malden y tus relaciones con ella.

—Nos veremos antes de la carrera, Willoby.

Se despidieron en la puerta de la tienda.

Austin fue directamente al saloon de Gorlan. Corlan le vio desde lejos y salló de debajo de la lona, sabiendo que era el que había matado a Manush y que Manush estaba muy unido a Tex Colber y los otros.

Austin dejó el caballo atado a uno de los postes que sostenían la lona y se metió debajo.

Los que estaban con Tex Colber en las mesas se tensaron. Los que quedaban de espaldas a Austin se volvieron ligeramente y fueron varias las manos que se acercaron a las culatas de los revólveres.

Lennox separó su diestra de la funda, para infundir confianza a los otros y demostrarles que no iba en plan de guerra.

—Hola, Lennox. ¿Vienes a saludar a los amigos? —preguntó Charly West con una abierta sonrisa, ofreciéndole una silla.

—Nada de amigos, Charly. De buena gana os enviaría a todos a una fosa.

—Pero como no puedes te contienes, ¿verdad? Si no vienes a saludarnos, ¿a qué vienes?

—Quiero tratar con vosotros. Sé que no lo podíais esperar, pero no quiero peleas. Estoy dispuesto a olvidar lo que intentó Manush de acuerdo con vosotros, a cambio de que no os metáis más conmigo. Ni conmigo, ni con mi caballo, ni con las tierras que obtenga.

—¿Sólo a cambio de olvidar? —preguntó “Jolly” Dave.

—Puedo ofreceros también el no meterme en vuestros asuntos mientras no me afecten vuestras actividades directamente.

Los de la mesa se miraron entre sí. A todos les había extrañado la propuesta de Lennox. Ike era uno de los más asombrados. Había oído hablar demasiado de él y ahora no podía hacerse fácilmente a la idea de que quería llegar a un acuerdo con ellos por miedo.

—No. Vengaremos a Manush —dijo con decisión Dave Basser.

Tex miró al rostro de Lennox y después al de sus hombres, uno a uno. No estaba muy seguro de si le convenía aceptar y dejar atado hasta después de la carrera a Lennox, o por el contrario negarse y procurar que fueran sus hombres los que terminasen con él, sin quedar en ridículo.

Austin esperaba la respuesta a un paso de la mesa, preparado para cualquier contingencia y pendiente de las manos y los gestos de los que tenía enfrente.

—Tal vez podamos llegar a un acuerdo —dijo “Jolly”.

—Yo no opino así. Cuando Lennox quiere tratares porque hay algo que le va mal. O él o su caballo. Es posible que antes de morir, Manush cumpliera su cometido —dijo Charly West.

—“Black” está ahí en perfectas condiciones y yo también lo estoy y me encuentro dispuesto para una demostración si alguno la solicita. No quiero que creáis que doy este paso porque os tengo miedo o temo no llegar a tiempo a las buenas tierras. Lo único que quiero es evitar que nos enfrentemos y la mejor forma es advirtiéndooslo, si no me hacéis caso, allá vosotros con las consecuencias.

—Valoras en demasía tu habilidad con las armas, Austin. Cualquiera de nosotros está en condiciones de tumbarte. Hans ha matado a uno esta mañana —dijo Colber.

—¿Crees sinceramente que no estoy en condiciones de haceros pagar cara cualquier molestia? Veo que eres muy olvidadizo.

Las manos de Tex se crisparon sobre la mesa y todos lo vieron. También notaron que hacía esfuerzos para contenerse. A pesar de ello, al hablar, lo hizo dominado aún por la ira.

—Vete. No queremos tratos con nadie y menos contigo. Vengaremos a nuestro amigo Manush y tú no tendrás tierras si escoges unas que a nosotros nos interesen.

—No quería pelear y creí que vosotros tampoco. Voy a ocupar tierras cerca de la confluencia de los ríos. Si alguien trata de quitármelas o emplea mañas para que no llegue, habrá guerra. Recordad bien todos que yo, mi caballo y mis tierras, somos sagrados para vosotros.

—Te creí pretensioso, pero nunca tanto —sonrió Charly, como si las amenazas de Lennox le divirtieran.

Lennox consideró que ya había dicho todo lo que debía y se retiró, dándole la espalda.

* * *

Ike Paison estaba solo en una de las mesas del saloon de Gorlan. Esperaba la llegada de Tex que había ido con Poplar hacia el norte, para ver hasta dónde llegaba la vigilancia de los soldados.

Le sorprendió que alguien se sentara frente a él. Desde aquella mañana, cuando Hans mató al desconocido, nadie se les acercaba ni les hablaba, aparte de Gorlan.

Reconoció a la persona. Era Sands.

—¿Qué quieres? —masculló.

—Ayudarte.

—No necesito la ayuda de nadie y menos de usted.

—Yo no diría tanto, muchacho. ¿Cuántos años tienes?

—No le importa. Tengo los suficientes para sostener un revólver y hacer blanco en un hombre.

—Sí, realmente no importa tu edad. Basta con ver que eres demasiado joven para sentir deseos de echarte una mano.

—Le repito que no necesito ayuda de nadie.

—He conocido a otros como tú, Ike. Y casi todos han terminado con un balazo o ahorcados. Unos pocos han comprendido que estaban equivocados y se han retirado a tiempo. Los menos han llegado a hacerse conocidos como asesinos o ladrones.

—No quiero seguir oyéndole, viejo. ¡Lárguese!

—No hace falta que emplees ese tono al decirme viejo, muchacho. Ahora no hay ninguno de la pandilla por aquí y puedes evitarte el trabajo de presentarte como un tipo duro. Conmigo no te vale.

—No haga que me olvide de sus canas y...

—No, Ike; no he venido a pelear y no estoy dispuesto a hacerlo. Sólo he venido para hacerte pensar un poco. ¿Por qué sigues a Tex Colber? ¿Por qué tratas de imitarle?

—Tex es un hombre que sabe luchar e imponerse. Y yo seré como él.

—Tex es un maldito asesino y un ladrón. Comenzó asesinando a un sargento que le había detenido después de desertar y durante el resto de la guerra estuvo cometiendo asaltos y asesinatos en el norte de Texas, contra sus mismos paisanos.

—No consiento que se insulte a mis amigos en su ausencia.

—¿Es que no le crees un asesino y un ladrón? No conozco con exactitud sus planes actuales, pero son sin duda robar y matar, como siempre. Y lo que no quiero es que un chico tan joven como tú se vea envuelto en sus turbios asuntos y termine acribillado. No sé qué has hecho hasta ahora, pero tienes una oportunidad para separarte de él y de su clase de vida. Si esperas un solo día más a su lado, es posible que ya nunca puedas volver al buen camino.

—¿Por qué no se mete a predicador?

—No tengo costumbre de meterme en los asuntos de los demás, chico, pero tú me has dado lástima. Decide rápido lo que te conviene.

—Se ha debido volver loco al venir. Ya no soy un niño y sé muy bien lo que me interesa.

—¿Has matado a alguien?

—Pero es posible que lo haga muy pronto si no me deja en paz —masculló Ike.

Sands sonrió suavemente y se levantó.

—Ya veo que vas adquiriendo sus maneras. E— una lástima. Pero a pesar de eso aún estás a tiempo. Si decides separarte de ellos, hazlo antes de mañana a las 12.

Sands se fue despacio, no muy seguro de haber llevado la conversación como más convenía.

Ike Paison se le quedó mirando hasta que desapareció por entre la primera fila de carromatos. Hizo una seña a Gorlan y le pidió un doble de su whisky.

* * *

Fue un encuentro casual. Ninguno de los dos lo esperaba. Se vieron cuando Bea Malden regresaba de comprar víveres en el carro-tienda de Pit Lodge.

Los dos se vieron y los dos se buscaron.

—Hacía tiempo que no te veía —dijo Bea a Lennox.

—¿Y te extraña?

—Sí. Lo que te dije no es suficiente para que te alejes de mí. Lo único que quiero es saber que voy a casarme con un hombre honrado.

—Me parece que tu familia no te ha dicho una cosa, Bea. Y no quiero que la ignores. Si realmente vamos a casarnos, debes saberlo todo respecto a mí.

—¿De qué hablas?

—Anoche tuve que matar a un hombre.

Bea se puso pálida.

—Veo que te ha impresionado mucho.

—¿Y no crees que es para impresionarse?

—Fue en lucha abierta, después de intentar matarme el caballo. Ya me he dado cuenta de que para tu familia las circunstancias importan muy poco, pero espero que a ti no te ocurra lo mismo. Eso no es un asesinato.

—Pero hay un muerto.

—De acuerdo, pero inevitable.

—En el campamento hay muchos hombres. ¿Por qué has tenido que ser tú el que mate?

—Otro hombre ha muerto esta mañana, y mañana morirán muchos más. Y es posible que yo tenga que disparar de nuevo. Y no creas que me agrada. Muy al contrario, odio el tener que matar.

—No, creo que nunca comprenderé eso.

—Es fácil entenderlo, y lo harás cuando lleves algunos meses aquí, entre estas gentes, y vivas sus problemas, y esos problemas os afecten. Entonces te darás cuenta de que hay ocasiones en que hay que matar, por más que a uno le duela.

Caminaron hacia los carromatos de los Malden. Austin llevaba su caballo de las bridas. No se separaba ni un instante de él desde la noche anterior.

—No, estoy segura de que no lo comprenderé nunca y lo mismo le pasará a mí familia. Nuestro ambiente no es este y de no haber sido por los destrozos que nos causó la guerra, no habríamos salido de Carolina.

—Quizás hubiese sido mejor que os quedaseis allí. Si queréis vivir y progresar en esta tierra, os tendréis que hacer a las costumbres de los de acá. Querer conservar las costumbres de Carolina antes de la guerra en Oklahoma, en plena época de colonización, es absurdo y casi imposible.

—No podremos conseguirlo, pero sería mucho mejor para todos. Tal como se presentan las cosas, veo que esto será un infierno.

—Sí, mañana lo será. Y es posible que lo sea durante un par de años, pero después se convertirá en una tierra tan civilizada como la que hemos dejado a nuestras espaldas hace varias jornadas.

Ya estaban cerca de los carromatos de los Mal— den y Bea se detuvo, diciendo:

—No nos podremos acostumbrar a que matar a un hombre, sean cuales sean las circunstancias, sea algo normal.

—Está visto que nuestras relaciones están en continua crisis, Bea.

—Lo seguirán estando hasta que nuestras vidas se normalicen. O es posible que acaben.

—¿No puedes hacerte a la idea de que también a mí pueden disgustarme algunas de vuestras costumbres?

—Dilo. Los dos debemos estudiar si lo mejor es seguir adelante juntos o separarnos. Lo que decidamos será un paso decisivo para nuestras vidas y no es cuestión de darlo sin pensar.

Lennox sonrió y la despidió.

—Nos veremos antes de la carrera. Dile a tu padre que estén listos y que hagan descansar a los caballos que vayan a utilizar. A tu hermano recuérdale que esté pendiente de lo que lleven en las manos los que estén cerca de él.

Dio la vuelta para alejarse, pero Bea le llamó y volvió a girar.

—Austin, me gustaría que llegásemos a comprendernos.

—También a mí. Es lo que más deseo en estos momentos, y haré cuanto esté en mis manos para conseguirlo.

Capítulo VII

Lennox llegó al campamento a las once de la mañana. Reinaba una actividad febril. Muchos carromatos iban a participar en la carrera y se iban situando a lo largo de la línea, ahora marcada, que durante días habían vigilado los soldados.

Los caballos estaban entre los carromatos, ya en posición en algunos sitios, como si los dueños temiesen que se adelantase la hora de la salida.

Varios soldados a caballo cuidaban de que nadie atravesase la línea ni se colocara delante de los demás.

Willoby, cerca de las tiendas, vigilaba el trabajo de sus hombres y de vez en cuando daba algunas órdenes a los hombres que le rodeaban.

Lennox pensó en acercársele, pero comprendió que le estorbaría y desistió. Buscó a los Malden. Les encontró muy nerviosos, con los caballos ensillados. James Malden salió a su encuentro.

—Me alegra que haya aparecido. Temíamos que le hubiese ocurrido algo y que no fuera a participar.

—Estoy perfectamente. ¿Ya preparados?

—Me parece que han cargado demasiadas cosas en los caballos. Les conviene que estén muy ligeros.

—Nos llevamos solo un poco de comida, una manta y el rifle.

—La manta y la comida, sobran. El rifle, no.

—No es para tanto. Hemos visto que otros llevan hasta utensilios de cocina.

—No obtendrán buenas tierras. Mañana ya estará su familia con ustedes, de manera que no tienen que preocuparse por el hambre. En cuanto al frío, no hace mucho estas noches.

—Es poco el peso, pero de todas formas lo quitaremos.

—¿Llevan cargados los rifles?

—Naturalmente. Y llevamos una caja de balas cada uno.

—Cualquiera pensaría que ya no son tan pacíficos.

—¿Cómo dice?

—Quiero decir que tenía entendido que una vida humana vale más que nada y que por ningún motivo estaban dispuestos a sacrificar una.

—Si nos ataca alguien, nos defenderemos —dijo James.

—Fui yo quien dijo eso —masculló Ovid.

—Respetaremos a los demás mientras los demás nos respeten —gruñó el padre, comenzando a quitar la manta de detrás de la silla.

Poco a poco fueron desapareciendo cosas de encima de los caballos hasta que se quedaron solo con las sillas, las bridas y el rifle.

—Si siguen mis consejos, es fácil que se destaquen pronto. Tengan mucho cuidado con las carretas. Son muy peligrosas. No se preocupen nunca de los que queden atrás y aceleren desde el principio. No tienen que mirar atrás, sino adelante y buscando la mejor forma de sortear los obstáculos con la mínima pérdida de tiempo. Otro consejo es que se queden con las primeras tierras buenas que encuentren libres. Son muchos los que se quedan sin nada por su ambición. Quieren seguir adelante en busca de algo mejor, pero se encuentran con que otros han ocupado lo más alejado o que es peor. Y cuando regresan, encuentran ocupado lo que despreciaron. Si sus tierras están juntas, tanto mejor. Si no, que cada uno se sitúe en un punto y se defienda contra cualquier incursión. No dejen que nadie se les acerque, por más pacífico que parezca.

—Ya le he hablado a Ovid sobre eso y nos hemos puesto de acuerdo en la manera de actuar si alguien trata de entrar en nuestras parcelas. Haremos un solo disparo de aviso.

—Creo que con usted me es más fácil entenderme. Malden.

Lennox les dio varios consejos para que tuviesen cuidado durante la carrera con los que galopasen cerca, y después les indicó que debían tomar tierras por las que pasara uno de los ríos, si no querían que la sequía les arruinase año tras año.

—¿No quieres comer algo antes de la carrera? —preguntó Bea a Austin.

—No, gracias.

—¿Crees que obtendrán tierras?

—Sí, hay tierras para todos los que han venido y para algunos más, pero las que hay que agarrar son las buenas. Y eso ya veremos si lo logran. No lo sé.

—Me agradaría que nuestras tierras quedaran cerca.

—No hay que pedir demasiado, Bea. Cuando os quedéis aquí, no tenéis otra cosa que hacer que vigilar. ¿Tenéis algún arma?

—Un revólver. Nos lo van a dejar por si lo necesitamos para algo.

—Muy bien. No creo que nadie os moleste porque todos los sinvergüenzas estarán buscando tierras, pero por si acaso es conveniente tener un arma.

—Me gustaría que estuvieses con nosotros hasta el momento de la salida.

—No. Voy a salir de más al norte. Y además quiero ver antes a unos amigos. Ya tengo que dejaros.

Se dieron la mano y Austin la retuvo unos Instantes, apretándola cariñosamente.

Ovid les miró un par de veces. Estaba junto a su caballo, mirando hacia la tierra que había al otro lado de la línea.

Austin buscó el carromato de Pit Lodge, seguro de que a su lado andaría Sands.

Encontró lo que buscaba. Sands estaba charlando con cinco hombres y por sus gestos, a Lennox le pareció que les estaba aconsejando lo mismo que él había hecho con los Malden, pero gesticulando mucho porque los otros eran extranjeros y no se entendían muy bien.

Lennox esperó a que Sands terminara y se le acercó, casi al tiempo que tres hombres. Uno era Pit Lodge. A los otros dos no los conocía Austin.

—Te veo muy atareado —dijo Lennox a su amigo.

—Sí. Ya te dije que nos habíamos unido unos cuantos, y además tengo que cuidarme de los alemanes.

Lennox estrechó la diestra del pelirrojo y delgado Pit Lodge.

—¿No has vuelto a tener encuentros con ellos? —preguntó Pit y sabía que no tenía que especificar quiénes eran “ellos” para ser entendido.

—No. He estado alejado del campamento desde ayer por la tarde para no correr riesgos de ninguna clase con el caballo.

—Has hecho bien. No se deben correr riesgos innecesarios —dijo Sands—. Voy a presentarte a estos dos amigos. Son los dos a quienes han echado de sus casas al otro lado de la línea. Creo que habrás oído hablar mucho de ellos y que hasta yo lo he hecho.

Presentó a Gilroy y Fillmore, que estrecharon la diestra de Lennox. A Austin le pareció que los dos le miraban de una manera especial.

—¿Cree usted que tenemos posibilidades? —preguntó Fillmore.

—No puedo saberlo. Depende de ustedes, de sus caballos y de los que compitan. Tienen la ventaja de que conocen bien el terreno y pueden ahorrar tiempo.

—Nos han explicado cuál es la mejor manera de llegar a sus tierras y a las parcelas cercanas. Es lo mejor que hay en todo lo que va a repartirse —dijo Sands.

—Podemos decírselo también a usted, si lo desea —dijo Gilroy.

—No deben hacerlo. Esa es su ventaja.

—Sabemos que no llegaremos a nuestras casas. Lo único que nos interesa ya es llegar al valle antes de que todas las tierras estén ocupadas. Y entre que las casas se las quede un hombre honrado o esos canallas ladrones de caballos, preferimos que las tengan los honrados. Le aseguro que se ahorrará mucho trabajo si toma las tierras de uno de los dos. Las casas no son perfectas, pero de momento solucionan mucho. Y las tierras están próximas a dar la primera cosecha.

—Será mejor que se callen —masculló Lennox, mientras Sands sonreía.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Gilroy.

—Aunque tuviera que escoger entre una de las peores tierras o las suyas, me quedaría con las malas. No sería capaz de aprovecharme de su trabajo y sus sacrificios —masculló Lennox.

—Es preferible que te aproveches tú a qué lo haga Tex Colber o Charly West —dijo suavemente Sands.

Austin se mordió el labio inferior con fuerza.

—Aún pueden hacerse con sus tierras —gruñó.

—¿Cómo?

La pregunta la había hecho Gilroy con evidente ansiedad.

—Si ellos juegan sucio, no hay motivos para que ustedes no les respondan de igual forma.

—Explícate —pidió Sands.

—Si se quedan sin caballos, la lucha será igualada y los mayores conocimientos del terreno por parte de ustedes, les permitirá llegar antes.

—¿Y cómo van a perderlos? —preguntó Pit, alarmado.

—No es cosa mía. Pero bastaría con que se espantasen poco antes de la salida.

—No es una solución definitiva, pero no es mala —dijo Fillmore.

—Es muy arriesgado, Austin —dijo Sands.

—Pero no esperes que lo haga yo.

—Lo haré yo, Austin. Pero me gustaría que les entretuvieses unos segundos. Tú puedes hacerlo sin comprometerte.

—Hay que hacerlo con mucho cuidado, o los demás son capaces de intervenir y de colgaros.

—Son muchos los que opinan que ellos son quienes han hecho desaparecer los caballos y les odian. Pero pese a eso, tendré cuidado.

Entretanto, Hans y Dave Basser se presentaban a Colber, con los caballos cansados y con evidentes muestras de haber cabalgado mucho y deprisa.

—¿Cómo no estáis en vuestra posición?

—Lo sentimos, pero es imposible. Han tomado posiciones por allí varios soldados y están vigilantes. Nos han descubierto los de una patrulla y nos han perseguido hasta más acá de la línea.

—Bien, no se ha perdido todo. Les desalojaremos a tiros cuando ya estén en las tierras —dijo Tex.

—¡Eh, amigos!

Era Gorlan quien les hablaba.

—¿Qué pasa?

—Se cierra el bar. Yo también voy a participar.

—Aún falta más de media hora, Gorlan. No hay que precipitarse.

—Tengo que guardar todo esto. No voy a dejar a nadie al cuidado de lo mío y no quiero encontrarme sin nada al regresar.

Terminaron lo que estaban bebiendo mientras el tabernero se apresuraba a recoger.

Los caballos estaban muy cerca de los pistoleros, atados a uno de los soportes de la lona.

Austin Lennox estaba un poco violento, seguro de que no lograría distraer la atención de Tex y los suyos lo suficiente para que Sands cortase las ligaduras que les retenían al poste, y sabía que si Sands era descubierto, la reacción inmediata de los ocho hombres sería acribillarle. Y también sabía que él no lo vería inactivo.

—¿Qué propuesta tienes que hacernos ahora? —preguntó Poplar al verle marchar en derechura hacia ellos.

—Quiero que dejéis las dos parcelas con las casas edificadas.

—Eso es absurdo, Lennox. Son las que más nos interesan. Si no quieres tener problemas con nosotros, vete al otro lado del río y no te establezcas ni en esas parcelas ni en las que quedan entre ellas —dijo “Jolly” Dave.

—Habéis escogido lo mejor.

—No somos idiotas, Lennox.

Sands ya se acercaba a los caballos con aire distraído, y un cuchillo en el bolsillo. Comprendió la dificultad de lo que intentaba, a pesar de que todos estaban pendientes de Lennox.

—Siento que hayáis ido a escoger lo mismo que yo.

—Lennox, no sé lo que pretendes, pero me parece que vas perdiendo facultades a marchas forzadas —dijo Charly West—. No vamos a cambiar nuestros planes ni vamos a consentir que nadie los entorpezca. De manera que, o te apartas tú, o tendrás que luchar con nosotros. Y te juro que prefiero que hagas lo segundo. Tengo ganas de verte enterrar.

—Si te enfrentas conmigo, es probable que no lo veas.

Charly sonrió burlonamente.

—¿Qué es lo que realmente buscas? —inquirió Poplar.

Sands tiró de las riendas de los caballos de los hermanos Basser y los dos animales quedaron sueltos, aunque no se movieron.

—Lo que pretendo es que las dos familias que fueron arrojadas de sus casas puedan regresar a ellas. Es justo.

—De nuevo te pones sentimental, Lennox. Ese es uno de tus mayores defectos —sonrió Tex.

—Es posible que lo sea. Y esta vez venía dispuesto a no dejarme dominar por él, pero veo que resulta imposible.

Sands seguía soltando caballos y solo le quedaban tres.

—Vámonos ya —gruñó Dave Basser, y se giró.

Fue entonces cuando vio a Sands. Reaccionó vivamente, y todos sus compañeros se volvieron para ver qué ocurría, moviendo enseguida las manos. Sands hizo lo mismo y Lennox no vaciló. Tiró del revólver y dijo antes de tenerlo fuera, con voz seca:

—¡Quietos todos!

Cuando giraron la cabeza, estaban encañonados.

—De manera que era eso lo que querías.

—Ya lo ves, Poplar. Para vuestras jugadas sucias, otras iguales de sucias.

—No os lo vais a llevar.

—Eso ya lo veremos.

—Os colgaremos por cuatreros.

—También eso habrá que verlo —dijo Sands, terminando rápidamente de soltar los caballos.

Gilroy, Fillmore y Pit Lodge habían permanecido a alguna distancia sin decidirse a intervenir. Lo hicieron ahora, como si la actuación de Lennox les hubiera decidido a dar la cara y arriesgarse.

Gorlan se había quedado suspenso, y algunos hombres que estaban cerca del saloon, no supieron cómo reaccionar. Todos estaban al corriente de la sospecha que pesaba sobre el grupo y de que habían matado a uno que les acusó, y aquello bastaba para que no sintieran simpatías por ellos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Gilroy a Lennox.

—Saquen los caballos del campamento, desensíllenlos y espántenlos.

—¿No sería mejor quedarnos con ellos como compensación?

—Si lo hacen, les acusarán de cuatreros y es posible que intervengan los militares y se queden sin tierras.

—No se atreverán a hacerlo. A todo el que colabore, le ahorcaremos por cuatrero, sin necesidad de que intervenga nadie —amenazó Tex, y pareció que a Pit y a Fillmore les impresionaba aquello y la manera de decirlo que tuvo el pistolero.

Gilroy tomó las bridas de tres caballos y caminó con ellos hacia las afueras del campamento.

Ike Paison miró con odio a Sands y dijo:

—Cuando haya pasado esto, le enseñaré a dar consejos a los demás.

—No te sulfures, chico. Esto es lo mejor que os puede ocurrir. Esto y que os arrepintáis, agarréis vuestras cosas y os larguéis a otro sitio. Aquí ya hemos decidido no dejarnos robar. En cuanto a ti, lo mejor es que sigas mi consejo y les dejes si aún estás a tiempo.

Fillmore y Pit se decidieron casi al tiempo y tomaron el resto de los caballos. Sands empuñó su revólver y encañonó también al grupo. Nadie intervino. Unos por su antipatía hacia la pandilla de Tex Colber. Otros porque no querían meterse en líos cuando faltaba poco más de un cuarto de hora para comenzar la carrera.

Lennox se preguntó por qué tenía que ocurrirle a él algo como aquello. Sabía que ya nada evitaría que luchase contra aquellos ocho hombres. Y pensó que no iba a ser como en veces anteriores en que actuaban aislados y sin prestarse ayuda. Ahora estaban unidos y sabrían aprovechar la fuerza que les daba aquello.

—Mientras sueltan vuestros caballos, es mejor que os alineéis con las manos en la nuca y de pie —dijo.

Gorlan siguió recogiendo sus cosas como si aquello no le interesase.

A una orden de Lennox, Sands comenzó a desarmar a los pistoleros. Lo hizo deprisa y con mucha habilidad, siempre moviéndose a sus espaldas para no estorbar a Austin.

Ovid, Laval y James Malden acudían al saloon para tomar un trago antes de la carrera. Se quedaron sorprendidos al ver la escena de los ocho hombres alineados, con las manos entrelazadas en las nucas, caras de odio y las fundas vacías, encañonados por Austin y Sands.

—No digo que sea como los sinvergüenzas que él mismo denuncia —habló Ovid—, pero hay que reconocer que no hay un problema donde él no esté.

—Eso no significa nada —dijo Laval.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó James a Lennox.

—Nada importante. Estos amigos que necesitan algunos ejercicios y nosotros les ayudamos a hacerlos —dijo Sands, que parecía contento.

—Utilizamos sus mismos procedimientos.

—Lo pagaréis con la vida —dijo Poplar, indignado, tanto por lo que iban a perder como por el ridículo que estaban haciendo con las manos en alto y portándose como corderos.

—No lo repitas demasiado o voy a creérmelo. Y entonces sé la forma de evitarlo —dijo Sands.

—Me parece excesivo esto.

Se oyeron unas detonaciones a corta distancia y poco después se presentaron Pit Lodge, Gilroy y Fillmore.

Lennox hablaba con los Malden y con Laval.

—Ya lo hemos hecho, Lennox. Los caballos han salido disparados hacia el campo. Cuando quieran recuperarlos ya se habrá celebrado la carrera —informó Gilroy.

—Muy bien. Recojan los revólveres y tírenlos en campo abierto, lo más lejos posible.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —preguntó “Jolly” Dave.

—No queremos haceros daño. Creo que os conviene un pequeño paseo.

—Mejor es que les atemos —dijo Sands.

Les hicieron atarse unos a otros, vigilando para que los nudos estuvieran bien hechos. Ovid no dejó de protestar por aquello, pero nadie le hizo caso.

James Malden se hallaba pensativo. Cuando Sands ataba al último, dijo a Austin:

—No sé si has hecho bien o mal, pero sí sé lo que harán ellos cuando se vean libres. Ten cuidado, mucho cuidado.

—Lo tendré, señor Malden.

—Te hará mucha falta —masculló Charly West, que estaba hecho un lío en el suelo, atado de pies y manos.

De la primera línea de vehículos y caballos llegaron exclamaciones y hubo algún movimiento.

Inmediatamente, los pocos curiosos que había por allí corrieron en busca de sus caballos o se dirigieron a sus carretas. La carrera estaba próxima.

Los Malden se fueron con Laval.

—Ustedes váyanse ya y aprovechen bien el terreno. Si es posible despéguense desde el principio.

—No tenemos muy buenos caballos, pero en el vado ganaremos varios minutos y en las colinas al menos otros dos. Será suficiente para llegar de los primeros.

—Sands y yo nos quedaremos hasta que vaya a comenzar la carrera. Aún faltan ocho minutos cuando menos.

—Hasta luego, socio, y suerte —dijo Pit Lodge a Sands.

Sands y Lennox se situaron delante de los maniatados, que estaban sentados en el suelo mirándoles con odio.

—Gracias, Lennox. Ya sé que te has embarcado en un feo asunto, pero también creo que debías hacerlo. No puede cerrarse los ojos a lo que ocurre a nuestro alrededor, y además ellos habrían terminado yendo por ti. Tex y West te odian demasiado para dejar pasar por alto esta oportunidad en que son fuertes.

Cuando se hizo el disparo anunciado que faltaban tres minutos para la salida, dejaron a los maniatados, fueron por sus caballos y se situaron en la línea.

Las cabezas de todos se hallaban vueltas hacia el pequeño grupo de soldados que esperaban con los fusiles listos para disparar, y el teniente Willoby, que estaba al frente de ellos.

Las mujeres, los niños y algunos hombres que no iban a participar, estaban detrás de la fila de jinetes y vehículos, también pendientes de los militares y de sus familiares y amigos que iban a correr.

Bea Balden se encontraba detrás de su padre y su hermano, junto a su madre y a la señora Laval. En vano buscó con la vista a Austin. No le vio.

Willoby hizo una señal con el brazo y los fusiles dispararon una descarga cerrada al aire. El sol estaba en lo alto y eran las doce en punto del 1 de julio de 1872.

Capítulo VIII

Era una buena tierra. Estaba limitada al sur por un riachuelo, que, a pesar de la época, llevaba mucha agua, teniendo que cruzarlo por los vados o nadando el caballo. Al norte limitaba con unos promontorios arbolados, que cerraban el valle del río. Los pastos eran muy buenos, y la tierra era blanda y húmeda, y en la superficie era ligeramente ondulada.

Lennox se había decidido rápidamente al llegar, y enseguida se afincó en un grupito de árboles que nacían en una de las lomas, aproximadamente en el centro de su parcela.

No sabía nada de sus amigos y conocidos. Sólo que muchos se habían quedado sin tierras y comenzaban a buscar entre las ya ocupadas. Varios entraron en la parcela de Lennox, pero la sola presencia de este y de su rifle bastaban para hacerles cambiar de rumbo.

—Para que no cupiese la menor duda de que estaban ocupadas, Lennox prendió fuego a una hoguera de leña verde, que produjo una columna de humo muy negro.

Se hallaba pensando en el teniente Willoby y en sus patrullas, cuando dos jinetes se adelantaron en sus tierras y marcharon derechos hacia él, como si les atrajese el humo. Empuñó el rifle y se fijó en ellos. Eran los hermanos Basser.

Gruñó algo ininteligible, se apostó entre los árboles y sin apenas dejarse ver, disparó. La bala dio en el suelo, delante de los caballistas, que tiraron inmediatamente de las riendas, pero no hicieron ademán alguno de dar la vuelta o desviarse.

Lennox disparó de nuevo y esta vez la bala les dio tan cerca que uno de los caballos retrocedió.

—Me parece que es Lennox —dijo Dave a su hermano.

—El tercero nos lo va tirar a nosotros —gruñó Hans—. Vámonos.

—No. Daremos un rodeo.

Retrocedieron y rodearon la parcela, fuera de la mirada de Lennox. Se separaron y mientras Hans daba vuelta para tomar entre dos fuegos a Austin, su hermano desmontó, ató el caballo y con el rifle en las manos avanzó deprisa hacia el humo.

Austin estaba extrañado de la docilidad de los dos hermanos y, en vez de confiarse, lo que hizo fue aumentar la vigilancia.

No tardó en ver a Hans a caballo, cuando cruzaba una zona descubierta. Repuso las dos balas que había gastado y montó el rifle, pero después lo pensó mejor y en vez de esperarles allí, montó y se alejó deprisa de la loma. Dejó el caballo entre otros árboles y con el rifle listo, avanzó a pie hacia otra loma.

Dave sabía que tenía que esperar a su hermano para que se colocase en posición y atacar los dos al mismo tiempo, pero era demasiado impaciente para esperar y siguió avanzando, arriesgándose a ser descubierto. Lo que no imaginaba es que detrás de él, a un centenar de yardas, Lennox también avanzaba aprovechando todos los accidentes del terreno para esconderse.

Hans desmontó, ató el caballo a un matorral y empuñó su rifle.

Pensó que Lennox estaría apostado entre los árboles, y su caballo escondido en ellos, y avanzó con muchas precauciones hacia la loma. En algunos trechos muy suaves se arrastraba.

Austin ya había descubierto a Dave Basser y se aplastó contra el suelo. Le veía muy bien, de espaldas, en cuclillas y mirando hacia la loma de la que salía el humo.

Dave tenía los ojos clavados en el bosquecillo, no demasiado espeso, y se preguntaba si Lennox estaría precisamente al otro lado.

Miró más allá por si veía a su hermano. Después giró una mirada por los alrededores por si veía a alguien y fue entonces cuando descubrió el caballo de Lennox. Tuvo como un presentimiento y se volvió velozmente.

Primero vio el rifle que le apuntaba. Después, el rostro inexpresivo de Austin Lennox, y sintió un estremecimiento que le recorría el cuerpo.

Lennox no habló, pero bastaba su gesto y el rifle. Dejó caer su arma y alzó los brazos por encima de la cabeza.

Austin se puso en pie sin dejar de apuntarle con el rifle y se acercó despacio.

—No habéis tardado mucho en llegar —dijo Austin.

Dave no le respondió, pero en sus ojos había mucho odio.

—Quizás he debido meterte un tiro en la espalda para que aprendierais a respetar las tierras de los demás. Quiero que le digas a tu hermano que suelte el rifle.

Hans había avanzado deprisa, y había llegado hasta el mismo pie de la loma. Dio un pequeño rodeo, no viendo a Lennox.

Vio a su hermano encañonado. Podía ver bastante bien a Austin, pero no se atrevió a disparar por miedo a que le diese tiempo para meter un balazo en el cuerpo a Dave.

—¡Lennox! —gritó—. Suelta a mí hermano.

Austin vaciló. No sabía qué le convenía más.

—Dave, a pesar de lo de los caballos y de todo lo que hasta ahora haya pedido ocurrir, no quiero pelea con vosotros y si me dejáis en paz haré lo mismo.

—Si me sueltas ahora, volveré. Y si no lo haces, vendrán mis compañeros y mi hermano a acabar contigo y a soltarme.

—Ya me estoy cansando de sacar las armas y no utilizarlas. Voy a dejar que os vayáis los dos, pero en cuanto os vea en mis tierras otra vez, os meteré un balazo sin aviso ni más zarandajas. Díselo a tu hermano. Pero ahora desabróchate el revólver y déjalo caer.

Mientras lo hacía, Lennox le vigiló atentamente. Después gritó a Hans y a gritos se pusieron de acuerdo. Lennox escoltó a Dave hasta su caballo mientras Hans salía de la parcela y esperaba al otro lado.

Dave se reunió poco después con él y nada más llegar a su lado, dijo:

—Dame el rifle. Le mataré.

—Déjale ahora. Estará vigilante y no será fácil sorprenderle. Bueno es que sepamos dónde está.

—Le mataré —dijo Dave y se volvió para mirar a Austin, que les observaba desde lejos.

* * *

Gilroy había competido duramente con dos caballistas que le siguieron en el momento en que se separó del grupo para rodear los cerros en vez de atravesarlos. Los demás creyeron que era más fácil pasar por entre los dos y siguieron adelante.

Fillmore tenía mejor caballo y se había destacado del grupo un rato antes.

Los tres jinetes habían llegado al mismo tiempo al vado, mientras el grupo con el que habían hecho el resto del camino, cruzaba bastante más atrás a nado.

Gilroy tenía el caballo agotado y se daba cuenta de que los otros animales podían hacer aún un esfuerzo y llegar antes que él a su casa.

A la salida del vado, les ganó unas pocas yardas y lo mismo ocurrió poco después al bordear un bosquecillo. Pero cuando llegaban al camino despejado, los otros dos animales adelantaban inexorablemente al de Gilroy.

Gilroy pensó en variar en dirección, dejando que los otros le adelantasen y entonces dirigirse en línea recta a su casa, pero temió que los del grupo que les seguía se le adelantaran y continuó en línea recta.

Los de detrás iban quedándose en las tierras de los márgenes.

Poco después, Gilroy llegaba al otro río, al más importante, y comenzó a remontarlo, a no mucha distancia de la orilla.

Los otros dos caballistas le adelantaron a pesar de sus esfuerzos y de los latigazos que propinó a su montura.

Estaban ya a la vista de la casa y le habían sacado a Gilroy una ventaja de unas cincuenta yardas. Las señales que indicaban que era una nueva parcela ya se encontraban también a la vista.

Fue entonces cuando los dos que iban delante se atacaron con las fustas, queriendo eliminar el último obstáculo que suponía el otro para nacerse con aquellas tierras.

Gilroy apretó aún más a su caballo y vio que ganaba terreno rápidamente. Uno de los corceles de sus adversarios embistió al otro y estuvieron a punto de caer los dos. Gilroy les pasó rápidamente. La distancia era muy pequeña ya.

Los dos que peleaban lo dejaron al verse adelantados y aceleraron el paso de sus monturas, pero Gilroy fue el primero en atravesar las señales y se arrojó al suelo más que desmontó, clavando de un solo golpe su banderín blanco en la blanda y fértil tierra. Inmediatamente empuñó su revólver y lo encaró hacia los que llegaban.

Los dos sofrenaron, y uno se quedó indeciso, con ganas de empuñar, pero vio en los ojos de Gilroy un brillo muy especial que le hizo comprender que si movía la mano le mataría, y desistió. El otro fue más rápido de reflejos y al ver que no obtendría las que más le interesaban, desmontó de un salto y clavó su estaca en las que pisaba.

El indeciso comprendió que estaba perdiendo el tiempo y tras una corta vacilación, retrocedió, pero al ver al grupo principal que llegaba al galope, volvió a girar y buscó tierras aguas arriba.

Gilroy clavó bien su estaca y sin soltar el revólver miró hacia la casa, cuyo techo veía desde allí. Estaba edificada cerca del río.

* * *

El caballo de James Malden había sido arrojado al suelo y Malden había quedado ligeramente conmocionado, pero aún tuvo tiempo para trasladarse hasta unas rocas que le protegieron.

No estaba lejos de la línea de partida y regresó a ella andando.

No era el único que había sido derribado o que había volcado.

Después de ser curado, se internaron en los terrenos en disputa con uno de los carromatos, confiando en que Ovid habría logrado tierras.

Encontraron a Laval que se había establecido y que con piedras estaba haciendo una especie de parapeto en un altozano. Les indicó que Ovid estaba más adelante y no les resultó difícil encontrarle. Con él había tres militares que le estaban tomando el nombre.

Las tierras no eran de las mejores, pero nadie le dijo nada. Fue él quien habló de ello.

—Ya sé que no son muy buenas, pero he creído que más adelante no lograría nada con este caballo y me he quedado. Fue lo que Lennox aconsejó.

—Has hecho bien. No son malas tierras, y el agua está ahí mismo —dijo James, y después contó lo que le había sucedido.

Se establecieron enseguida y Ovid se fue con los caballos y los arreos en busca del otro carromato.

—Me gustaría saber qué le ha ocurrido a Lennox —dijo Bea a su padre, que desde cerca del agua estaba contemplando las tierras.

—Posiblemente habrá conseguido de lo mejor. Más que eso me preocupa lo que hagan sus enemigos. Pero ahora no hay tiempo para pensar en él. En cuanto regrese Ovid, Iré a lo que será el pueblo a registrar la tierra. No quiero que nadie nos discuta su propiedad.

—Tenemos que pensar enseguida dónde debemos construir la casa. Somos poco mañosos y es mejor comenzar enseguida a que llegue el invierno y nos sorprenda sin cobijo —dijo Bea a su padre.

—Lo estudiaremos más adelante. Hay que tener en cuenta muchos factores. Y uno de ellos es que nos extenderemos hacia el Oeste, a lo largo del río.

Es posible que nuestros vecinos vendan ahora sus tierras por una miseria, desilusionados y sin muchos recursos la mayoría para subsistir hasta que comiencen a producir.

—No debes comenzar ya a pensar en extenderte, cuando nosotros mismos no estamos muy bien preparados para aguantar.

—Debemos aprovechar las oportunidades que se nos ofrezcan. Lo que ahora vale un dólar, dentro de un año valdrá veinte. Yo tengo experiencia en la administración de fincas y sé cómo sacarle a una el máximo rendimiento. Se nos abre un buen camino, y debemos aprovecharlo.

Bea se alejó hacia el río, pensando que su padre no era realista.

Aguas arriba y abajo, hombres y mujeres se afanaban, tratando de acomodarse lo mejor posible. Y estaban llenos de ilusiones. Bea sabía que no venderían fácilmente.

También ella estaba ilusionada. Se volvió para mirar aquellos doscientos acres de tierras con los que iban a comenzar, y estuvo segura de que tenía ante ella un buen camino que seguir. Enseguida pensó en lo mucho que podían hacer con el dinero que tenían ahorrado y el trabajo de los cuatro. Y casi sin darse cuenta, pensó en Austin Lennox y en lo que su padre la había dicho poco antes sobre él.

Capítulo IX

A Austin Lennox le había visitado un sargento en compañía de cuatro soldados. El sargento le había extendido un papel a su nombre y con el número de la parcela, y Austin estuvo dudando entre ir a registrar la tierra a su nombre o quedarse allí, esperando al día siguiente. Se decidió por lo primero, considerando que cuando la tuviese registrada, atraería menos a los hombres de Tex Colber, y que además no le convenía permanecer durante la noche en sus tierras, expuesto a un ataque masivo por parte de los pistoleros.

Contra lo que esperaba, en la zona destinada a pueblo había bastante movimiento, y se habían encendido muchas hogueras. Algunos ya estaban colocando mantas y lonas para que les sirvieran de vivienda provisional hasta levantar las definitivas.

La oficina del registro era un simple tenderete, donde un empleado trabajaba todo lo deprisa que podía, bajo la protección de dos soldados y un cabo, que mantenían en fila a los que esperaban y les hacían pasar de uno en uno.

Los que no llevaban un comprobante de los militares eran rechazados, a pesar de sus protestas.

Estaba a punto de llegarle el turno a Lennox, cuando alguien le dio una palmada en la espalda. Sus músculos se tensaron y su diestra se preparó para volar en busca del revólver. Se volvió despacio, y enseguida abandonó su tensa actitud. Era Pit Lodge.

—Te veo contento, Pit. ¿Buenas tierras?

—De las peores. Pero estoy contento. He conseguido una de las mejores parcelas del pueblo. Quedará en el mismo centro y le irá muy bien a mí comercio.

—¿Y Sands?

—No lo sé. Se despegó enseguida de mí y ya no le he vuelto a ver. Seguramente vendrá mañana... si no le ha ocurrido algo. Ya sabes que será mi socio en el comercio.

—Te has buscado un mal socio, Pit. No lograrás que llegue a distinguir un tela de otra.

—Eso no tiene importancia. Creo que los dos llegaremos lejos, si nos ponemos a trabajar con entusiasmo. Podemos llegar a monopolizar el comercio del pueblo.

—No os hagáis demasiadas ilusiones.

—Mi hermano, el de Arkansas, lo consiguió y ahora es uno de los mayores comerciantes en telas del Estado.

—Tu hermano el de Arkansas estuvo negociando con los yanquis a través de Oklahoma. Les entregaba algodón a cambio de telas y las telas las vendía a precios exorbitantes aprovechando su escasez. Y cuando terminó la guerra consiguió una serie de ventajas por parte de los federales.

—Bueno, bueno. Eso es cierto, pero con su ayuda es posible que nosotros seamos dentro de unos años los más importantes comerciantes de telas de Oklahoma.

—Oye, Pit, ¿has visto a los Malden?

—No los conozco.

—¿Y a Gilroy y Fillmore?

—No, no los he visto, pero he oído decir que Fillmore se ha encastillado en su casa y que en cuanto alguien entra en sus tierras le dispara. Afortunadamente, no ha dado a nadie aún. De Gilroy no he oído nada.

Ya le llegaba el turno a Lennox y registró sus tierras, teniendo que enseñar el papel que le había entregado el sargento. Tuvo que pagar cinco dólares.

Se despidió de Pit y se fue a dar una vuelta por el pueblo.

Las hogueras habían aumentado al cerrar la noche y ya ardían por todas partes.

Lennox vio a Laval y se le acercó.

Le dijo que había visto a los Malden y que estaban ya asentados.

—Y también he visto a los que encañonaba esta mañana en el campamento.

—¿Dónde están?

—Hablaban cerca de aquí, en una de esas hogueras. Faltan algunos.

Laval le indicó cuál era su parcela y al decirle Lennox donde estaba la suya, le miró con algo de envidia. Se separaron. Austin estaba dispuesto a no pelear contra todo el grupo de Tex Colber y no se acercó a ellos, sino que buscó el carromato de Pit. Compró comida a su esposa y se fue, acampando cerca del poblado.

Después de cenar frugalmente, se acostó, teniendo el caballo muy cerca y el revólver prácticamente en la mano.

Mientras él dormía, en su parcela de tierra los hermanos Basser y Charly West buscaban afanosamente con los rifles empuñados. Pero su búsqueda resultó infructuosa porque querían localizar a Lennox. Charly fue el primero en darse cuenta de que no estaba allí, pero Dave se empeñó en seguirle buscando y continuaron durante un rato, abandonando después. De regreso hacia el poblado, Dave dijo:

—Mañana le buscaré y allá donde le encuentre, comenzaré a disparar.

—Ten cuidado con él. Es ágil como una serpiente y peligroso como ellas —dijo Charly.

—Le mataré —repitió Dave, que parecía obsesionado por aquella idea.

Hans no dijo nada, pero estaba preocupado, sabiendo que en el estado en que se encontraba su hermano, no era muy capaz de calcular los riesgos a que se exponía con sus acciones.

Al llegar donde esperaban sus compañeros, notaron en falta a dos de los que debían estar allí. Se encontraba solo Tex Colber.

—Han ido a ver si hacen salir a Fillmore de su casa —dijo Tex.

—Deberíamos ir todos y sacarle a tiros.

—Si se organiza un tiroteo, acudirán los militares. Andan por esa zona, y además si dos de nosotros no logramos hacerle saltar es que es mejor no intentarlo todos.

—Eres muy prudente, Tex —dijo Charly, extendiendo su manta para acostarse cerca de los restos de la hoguera.

Tex le miró en la oscuridad y Charly no pudo apreciar lo que pensaba, pero lo imaginó. A pesar de ello, logró conciliar el sueño.

Hick Wolver e Ike Paison estaban casi al mismo tiempo aproximándose a la vivienda de Fillmore, que se hallaba edificada en un altozano, muy cerca del río.

Se encontraban ya al pie de la colina donde se alzaba el edificio. Ike se mostraba un poco remiso a subir, pero Hick tiraba de él y siguieron adelante, con los rifles listos y los ojos muy abiertos.

Estaban cerca de la vivienda, cuando Wolver tropezó con un cordel que había cruzado entre dos matorrales e inmediatamente comenzaron a sonar unos botes. Wolver profirió una imprecación y dio un puntapié al cordel, rompiéndolo. Echó a correr hacia la casa, con el rifle listo. Estaban aún a unas veinticinco yardas cuando comenzaron a brotar fogonazos. Salían de una ventana y las balas le buscaban incansables, pasando por su lado una y otra vez.

Disparó, tumbado en el suelo, pero desde la ventana continuaron haciendo fuego.

Ike, tumbado en el suelo y aplastado completamente contra él, estaba a punto de gritar. Los proyectiles daban en el suelo a su alrededor o se alejaban silbando.

—¡Tira! —gritó Hick Wolver, y su voz hizo reaccionar al joven.

Cuando dispararon los dos, el de la ventana se hizo más prudente, pero seguía enviando una nube de balas, como si tuviese muchas a su disposición y no temiese gastarlas.

Un proyectil hizo una rozadura en un brazo a Hick y el pistolero terminó de descargar las balas que le quedaban en el rifle y después corrió ladera abajo, dando saltos y haciendo regates.

Ike le adelantó antes de que llegase a la base de la colina y le dejó bastante atrás. Cuando ya estuvieron a cubierto, se detuvieron para respirar profundamente.

—Dispara como un loco.

—El mismo miedo puede hacerle reaccionar así. Lo cierto es que subir es arriesgarse a que nos vuelen la cabeza y no sé hasta qué punto vale la pena correr ese riesgo.

—No vale la pena —afirmó Ike—. Las tierras labradas no nos sirven para nada y más vale trabajar algo o gastar unos dólares para que nos hagan una casa, a jugarnos la vida con un tipo así.

—Tienes mucha razón, pero los demás no lo van a entender. Sobre todo, es posible que se reían de ti y te consideren un novato.

—Otro hubiese hecho lo que yo —dijo Ike.

—Ya lo sé —murmuró Hick, que estaba buscando la manera de quedar bien ante sus compañeros—. Oye, ¿no te ha parecido que en vez de uno eran varios los que estaban allí?

Ike achicó los ojos y miró fijamente el rostro de su compañero. Le resultó un poco difícil comprenderle, pero lo logró y, sonriendo, dijo:

—Me ha parecido que al menos eran tres y que estaban despiertos y vigilantes. No había forma de sorprenderles.

—Eso es. Posiblemente algún amigo o quizá su familia.

Regresaron al campamento.

* * *

Austin Lennox se presentó muy temprano en el rancho de Gilroy. No estaba seguro de que fuese suyo y avanzó con precauciones, pero sin esconderse.

Se hallaba cerca de la casa cuando salió Gilroy de ella, con el rifle bajo el brazo.

—Buenos días, Gilroy. Veo que lo ha logrado.

—Fue por pura casualidad, Lennox.

—Fillmore también tiene su casa. Deben creer los dos que me alegra que lo hayan conseguido. ¿No le ha molestado nadie?

—Ayer entraron varias veces, pero les bastó verme apuntarles para volver grupas. Estaba dispuesto a matar.

—¿Ha registrado ya? Las oficinas están funcionando en el pueblo.

—No quiero dejar esto solo.

—Una vez que lo haya registrado, no tendrá na, da que temer. ¿Le han dado los militares un papel?

—Sí.

—Eso y cinco dólares es lo que necesita para registrarlo. Si quiere puede ir y yo me quedaré.

Gilroy le miró con desconfianza.

—¿Ha logrado tierras?

—Sí, somos casi vecinos, un poco aguas abajo.

—Está bien, quédese, haga el favor. Después de registrarlas iré a buscar a mí familia. Estarán mejor aquí que en el campamento.

—Me parece una buena idea. Fillmore se ha tenido que defender varias veces. Pero está bien. Dígaselo a su esposa. Si puede, pase por las tierras de su amigo para informarse y ver si quiere que también venga su familia.

Gilroy ensilló su caballo y lo dispuso todo para irse. Montó, pero antes de irse, dijo a Lennox:

—Le agradezco mucho todo lo que ha hecho por nosotros, Lennox. Le deseo mucha suerte.

Picó espuelas y se alejó. Austin dio de beber a su caballo y después lo dejó en el cercado que había detrás de la casa.

* * *

Cuando Lennox llegó a la parcela de los Malden, les vio trabajando afanosamente. Estaban descargando los dos hombres los carromatos. La madre, preparaba la comida y Bea, con un pañuelo en la cabeza y un vestido viejo, tiraba de los caballos hacia el río.

Todos dejaron lo que estaban haciendo para salir al encuentro de Lennox. La señora Malden volvió enseguida a sus guisos, temiendo que se le estropearan. A voces invitó a Austin a comer con ellos y el joven aceptó.

Se hicieron muchas preguntas todos.

Lennox estaba deseando hablar a solas con Bea y no le resultó difícil conseguir aislarse. Fueron hacia la parte del río.

—Tengo unas tierras bonitas y buenas. Tengo ganas de que vayas a verlas, Bea, porque estoy seguro de que te gustarán.

—Ya ves, nosotros no hemos tenido mucha suerte.

—Tampoco son malas, y como me ha dicho tu padre que vais a plantearlo, es posible que os hagáis unos grandes terratenientes.

—Mi padre tiene demasiada fantasía. Bastante haremos con aguantar hasta que las tierras comiencen a compensarnos y a darnos beneficios.

—Aquí es costumbre dedicarse a cazar para no gastar dinero y hay gente que se pasa meses sin comer apenas otra cosa que carne y maíz.

—Austin, ¿todo te ha ido bien, de verdad? Sé que tienes enemigos y era de esperar que se aprovechasen de la confusión de ayer para actuar.

—Han sido lentos. Fueron por mis tierras dos, pero les eché sin hacerles siquiera un rasguño, y lo más probable es que fuesen por la noche, pero me retiré a tiempo.

—Me gustaría que no empleases la violencia, que la apartaras de ti.

—También a mí me gustaría, pero me es casi imposible. Tuve que encañonar a ocho hombres y hacerles quedar en ridículo para ayudar a unos conocidos. Y esos hombres no necesitaban eso para desear matarme. Ahora deben buscarme y, en cuanto me encuentren, me veré de nuevo ante la violencia, ante el hecho de que o disparo antes que ellos o me matarán.

—Tiene que haber alguna forma de evitarlo.

—Sí, posiblemente irme de aquí y dejarles el campo libre, pero comprenderás que eso no voy a hacerlo bajo ningún concepto.

—No, pero no creo que deseen la violencia y arriesgar sus vidas.

—No van a ceder, y por mí parte, tampoco. Me gustaría que te dieras cuenta de que yo no quiero luchar, pero si llego a verme en la necesidad de hacerlo, lo haré con todas las consecuencias y por ello no seré un asesino.

—Sé lo que me quieres decir, pero es que yo no quiero que mates ni que te maten. Si tienen algo contra ti, es mejor que lo resuelvan por medio de la ley.

Austin Lennox se hizo el propósito de no abordar aquel tema. Esperaría hasta que Bea se diese cuenta de cómo y en qué consistía la ley en aquellos lugares.

Capítulo X

Aquel anochecer, al llegar Lennox al poblado, quedó sorprendido y un poco admirado. Había estado en lugares como aquel, pero nunca había visto una rapidez igual para comenzar las construcciones.

Eran muchas las casas, que habían comenzado a construirse, y también eran muchas en las que comenzaban a almacenarse el material. En otras estaban solo los muebles y los habitantes, y en algunas, las carretas hacían las veces de casas.

Por todas partes había movimiento y en la oficina del Registro aún había gente esperando.

Dejó el caballo atado a un tronco desbastado, colocado para aquel fin, y se internó en el poblado por lo que sería una de las principales calles, mirando a todas partes, con más curiosidad que otra cosa.

—¡Eh! ¡Lennox! —le llamó Jerome Gorlan desde otra calle, hablándole a través de lo que sería una casa.

Cruzó hasta donde estaba el comerciante.

—¿No va a tomar una copita? Para inaugurar mi saloon en el pueblo, he decidido sacar una buena botella, y a usted será a uno de los que sirva con más gusto.

Estaba instalado de forma parecida a la del campamento, pero con menos mesas.

—Hace bien en esmerarse, Gorlan. La gente ya no está desocupada, como en el campamento, sino que, por el contrario, tiene mucho que hacer y no pierde el tiempo tomando un vaso.

—Quisiera ver si alguien me ayuda a levantar una casita.

—Por ahora no. Pero dentro de un par de semanas, tendrá manos de sobra. Necesitarán ganarse unos dólares y trabajarán en lo que sea, aunque hagan una casa por primera vez.

—No quiero nada definitivo, como es lógico, pero sí algo decente para vivir y para mí negocio. ¿Tiene tierras?

—Sí.

—Tex Colber, Charly West y los otros son mis clientes más asiduos. Vienen con frecuencia y beben bastante. Disponen de dinero y tiempo. Y eso que están continuamente en movimiento, yendo de un lado a otro. Las cosas no les han ido nada bien a causa de su interferencia. Esta mañana, Dave Basser ha jurado delante de mí que le mataría. Y anoche le estuvo buscando con su hermano y West.

—Está muy enterado.

—No hay que tener un oído muy fino para oirles cuando no quieren ocultarlo. Y no solo a ellos. Yo me entero de muchas cosas y lo mismo sucederá cuando tenga el saloon montado. No se lo creerá a lo mejor, pero un tabernero es una de las personas que más saben de una población y de los asuntos de sus ciudadanos.

—Lo sé.

Gorlan eliminó de su rostro la sonrisa y, poniéndose serio, preguntó:

—¿Qué va a hacer?

—Lo posible para vivir.

Quiso pagar el vasito, pero el tabernero se negó, empeñándose en invitarle.

Siguió su camino. Vio el carromato de Pit y fue hasta él. Pit estaba atareado con un par de clientes, pero mientras les servía, habló con Lennox.

—Esto va bien. Creí que no comprarían al principio, pero ya ves, casi no doy abasto. Ya estoy pensando en abrir una sucursal.

—Me agrada que seas optimista, Lodge. ¿No ha visto a Sands?

—Comió con nosotros, pero después se fue. Al parecer ha conseguido unas buenas tierras y le han ofrecido bastante por ellas. A los que he visto hace poco ha sido a tus amigos West, Poplar e Hick Wolver. Iban hacia el norte a caballo.

—Es posible que me estén buscando.

—Ten cuidado, Austin. Son peligrosos, y se les ve como un poco acorralados. Reaccionarán mal en cualquier momento. Pero para entonces puedes contar conmigo, con Sands y seguramente con Gilroy y Fillmore.

Lennox sonrió, pensando en la ayuda que le podía prestar Pit Lodge y en lo poco que colaborarían con él Gilroy y Fillmore si tuviese que enfrentarse con todos los pistoleros. Se dio cuenta de que quizás el único que le ayudaría sería Sands.

Decidió ir a sus tierras, arriesgándose a tener un encuentro con los Basser o sus compañeros. Pero sabía que no podía estar continuamente rehuyendo la lucha y sin ocuparse de lo suyo.

Iba en busca del caballo cuando apareció Dave Basser. Iba solo y con cara de mal humor. Caminaba deprisa y no se dio cuenta de la presencia de Lennox hasta que este se detuvo, prefiriendo no ser descubierto. Al fijar sus ojos en él, Dave se enderezó de golpe y todos sus nervios se tensaron. La diestra se acercó visiblemente al revólver y solo quedó a unos dedos de él. El cuerpo largo y delgado de Basser se inclinó ligeramente hacia adelante y sus ojos, después de relampaguear, perdieron brillo, como si no quisiera que nada le molestase en la vista.

—Te he buscado por todas partes sin poderte encontrar —dijo despacio.

—Yo no te he buscado. Y hasta no quería encontrarme contigo porque sabía que me buscabas.

—¿Miedo?

—No, cómo no sea a matarte. No quiero utilizar las armas. Creo que te lo demostré en mis tierras, cuando pude acabar muy bien contigo, sin ningún riesgo.

—Te he buscado para matarte por eso, por la muerte de Manush y por lo que hiciste con nosotros en el campamento. Tengo motivos más que suficientes.

—No quiero pelear contigo ni con nadie. Ya os lo dije.

—Te voy a matar y deseo que tengas tu oportunidad. Pero, te aseguro que no te servirá de nada.

—No tires del revólver, Basser.

Eran varios los que se habían acercado, y uno de ellos, Pit Lodge, que había abandonado a sus clientes y sus telas.

Lodge se adelantó hasta quedar cerca de Lennox, a su espalda, y con la mano junto a su revólver. Estaba pálido, pero muy estirado y con cara decidida.

—Te voy a matar, a pesar de todos los amigos que te ayuden.

—No me ayuda nadie.

—¿Y el de detrás?

—Un truco viejo. No vas a tener esa ventaja si te decides. Déjame en paz de una vez.

—Soy yo, Lennox —dijo Pit.

—Vete, Pit. No te necesito, haga lo que haga Basser.

Lodge dudó un segundo y después se unió a un grupito de espectadores.

—No. Te he buscado demasiado tiempo para que esperes que te deje marchar en paz. Tendrás que luchar, y te mataré.

Lennox miraba fijamente a su contrario y comprendió que no abandonaría. Se lo indicaban su rostro, sus ojos, y lo tenso que estaba. A pesar de ello, insistió:

—¿Por qué no lo olvidas de una vez? No es para tanto lo que ha ocurrido entre nosotros. Y en todo caso puede arreglarse con unos golpes.

—No. Tienes tiempo para tirar de tu revólver hasta que yo cuente cinco.

Lennox estaba preparado desde que había visto a Basser, aunque no tenía una manera tan espectacular de prepararse como su oponente.

Esperó en silencio a que el otro llegara al final de la cuenta. Fue Basser el primero en ir a las armas, pero apenas había iniciado el movimiento, fue imitado por Austin.

Los dos eran rápidos y la gente no pudo seguir los movimientos de ambos al mismo tiempo. Una fracción de segundos después de iniciado el movimiento, Lennox había disparado y Dave Basser se doblaba con un balazo en el pecho, por la parte del corazón. El revólver se le había caído al suelo.

Los que habían observado la escena miraban tan pronto al vencedor como al vencido. Pit se acercó a Lennox y le dio una palmada en el hombro.

—Estaba seguro de que le ganarías. Mal lo habría pasado yo de no ser así —dijo.

—Gracias por tu intervención, Pit.

—¿Te burlas de mí? No he hecho nada.

—Lo que importa es que te decidieras en el momento oportuno. Eso es lo que les falta a muchos.

—Pronto me vas a necesitar, pero esta vez de verdad. Trataré de localizar a Sands para que él hable a Gilroy y Fillmore. No debes estar solo. Hans Basser no se conformará y te buscará enseguida. Y si sus compañeros necesitaban un motivo más, ya lo tienen y bueno.

—No quiero que llames a nadie. Me las arreglaré solo.

Lennox siguió su camino sin molestarse en preguntar a los que se habían agachado junto al caído por su estado. Estaba seguro de que había muerto o que moriría poco después.

Recogió su caballo y fue a sus tierras.

Se habían reunido cuando Hans Basser se cansó de buscar a Lennox por todas partes sin encontrarle. Hans estaba pálido y permaneció silencioso todo el tiempo.

—Hemos actuado con indecisión hasta ahora y hemos desaprovechado las mejores oportunidades que se nos presentaban. Ahora tendremos que luchar más fuerte para ocupar lo que deseábamos, pero aún lo lograremos. Y no es dejando que se nos asesine como se conseguirá —dijo Charly West—. Lo que debemos hacer es comenzar a imponernos por la fuerza y terminar con todos aquéllos que se nos oponen, y el primero de la lista será Austin Lennox.

—De acuerdo, Charly. Hay que quitar de en medio a Lennox y tenemos que hacernos con las tierras que habíamos planeado. Pero para lograrlo hay que enfrentarse con Lennox y sus propietarios. ¿Tú estás dispuesto a ser de los que den el pecho?

—Nunca he sido cobarde, Tex. Yo no soy de los que se quedan junto al fuego mientras sus hombres se juegan el pellejo. Nunca lo he sido ni lo pienso ser ahora. Lennox no me asusta y creo que a los demás tampoco. No nos has sabido dirigir y no hemos conseguido los objetivos que perseguíamos, a pesar de seguir al pie de la letra tus instrucciones. Ha llegado el momento de que hagas algo importante o dejes ese puesto a alguien que lo haga.

—Charly tiene razón —dijo Wolver.

Tex miró a Ike Paison y después a los demás, y se dio cuenta de que el único que estaba verdaderamente con él era Ike. Los otros parecían esperar su respuesta o mostraban claras simpatías por lo que había dicho Charly.

—Eliminaremos a Lennox y obtendremos las tierras si de verdad me obedecéis. Nos hemos encontrado con muchos imprevistos que ha habido que salvar. Ahora el camino se presenta más claro y lo seguiremos sin desviaciones.

Charly sonrió levemente, dándose cuenta de que Tex no tenía idea alguna, pero que necesitaba capear el temporal para seguir arriba. Decidió esperar.

Tex guardó un breve silencio y después dijo:

—No encontramos a Lennox por ninguna parte, pero sabemos que tiene relaciones con una chica y lo más seguro es que esté en sus tierras. Hay que averiguar dónde están y hacerle una visita. También tenemos que localizar a todos los que le ayudaron a atarnos en el campamento y el primero, a ese comerciante que quiso ayudarle contra Dave. Vamos a imponernos.

Hans pareció reaccionar al oír una proposición concreta y fue el primero en ponerse de pie. Poplar dejó unas monedas sobre la mesa y se fueron todos. Cerca del saloon de Gorlan, Tex repartió el trabajo.

Él y Hans se dirigieron al carro-tienda de Pit Lodge, llevando detrás a Ike Paison.

Pero Lodge estaba tratando de localizar a Sands y a los otros que habían estado con Lennox en el campamento, y en el carro solo encontraron a la mujer.

—De manera que su marido no está y no sabe cuándo va a regresar, ¿eh? —dijo Tex, algo sarcástico.

—Así es —respondió con firmeza la mujer, que no le conocía.

—Bien, pues cuando venga quiero que se encuentre con una sorpresita que le indique cómo vamos a actuar con él y con sus amigos.

—¿Qué va a hacer?

Tex Colber había sacado su cuchillo y con más sadismo que rabia estuvo desgarrando la lona del carromato, las telas que vio a su alcance y algunos sacos de provisiones.

La señora Lodge quiso impedírselo, pero la rechazó de un empellón y la arrojó al suelo. Algunos hombres se habían quedado perplejos, y uno se atrevió a adelantarse. Inmediatamente se vio encañonado por Hans Basser y enseguida por el propio Tex.

—No quiero interrupciones.

—Préndele fuego —pidió Hans.

—Ese es un delito bastante más grave, pero no es una mala idea.

—No se atreva a hacerlo —masculló el que había salido en defensa de la señora Lodge.

—Nos atreveremos a eso y a meter en el fuego a toda aquel que se ponga contra nosotros. El dueño de esto nos robó nuestros caballos y en cuanto le encontremos, le ahorcaremos —dijo Tex.

—Quizá no debiéramos prenderle fuego, Tex. Si intervienen los militares, se nos dará mal —dijo Ike Paison, después de muchas vacilaciones.

Colber le miró, pero debió considerar que estaba demasiado seguro a su lado y que Basser, por el contrario, podía ser un punto importante, y prendió fuego a la lona y después a las telas.

Se fueron enseguida, y cuando se alejaban, Paison se giró un par de veces para mirar a la señora, Lodge, que afanosamente trabajaba para extinguir el fuego, ayudada por algunos hombres.

—No has debido tirarla ni prender fuego al carro —dijo a Tex cuando estuvieron de nuevo en el saloon de Gorlan.

—¡Bah! No tiene la menor importancia que esa vieja estúpida haya ido a parar al suelo. Y tampoco que pierda sus cosas. Lo importante es que encontremos a su marido y le ahorquemos, o le metamos un par de balazos en la barriga, en legítima defensa, naturalmente. Ese será el principio de nuestro triunfo. No te pongas mohíno, Ike. Tú y yo juntos llegaremos lejos. Ahora te necesito más que nunca y puedo ofrecerte también más que nunca. Tengo mejores planes que al comenzar.

Wolver regresó, diciendo:

—Ya tengo localizadas las tierras de Sands, y con eso completamos la lista. Ya sabemos dónde están todos los que nos interesan.

—Menos la chica.

—No sé su nombre. Si no, sería fácil.

—Quizá Gorlan lo sepa —apuntó Hans, y le llamaron, pero cuando le preguntaron, el tabernero parpadeó dos veces y estuvo buscando la respuesta. Conocía el apellido de Ovid y sabía que ella era su hermana, pero contestó.

—No lo sé. No es costumbre que vayan señoritas por mí casa.

Ensayó una sonrisa y se alejó.

Capítulo XI

Al sol le faltaba muy poco para ocultarse tras los cerros cuando llegaron Charly West, Poplar y Hans Basser a las tierras de los Malden, después de haber buscado inútilmente a Sands en las suyas.

A los Malden sí los encontraron. Estaban acampados aún cerca del límite de sus tierras por la parte del río. Fue por allí por dónde entraron los tres jinetes.

Las dos mujeres estaban trabajando al lado de los carromatos. James y Ovid se hallaban cortando árboles cerca del río, y los dos se encontraban desarmados.

Mientras Charly daba una pequeña galopada hasta llegar al lado de las mujeres, dispuesto a impedir que intentasen nada, los otros dos empujaron a James Malden y a su hijo hacia los carromatos.

—¿Qué pretenden? —preguntó airado James.

—Varias cosas —respondió Poplar, y no volvió a hablar hasta que estuvieron los cuatro de la familia reunidos y protegidos de miradas indiscretas del otro lado del río por los carromatos.

Desmontaron los tres pistoleros. Los Malden observaban sus caras y se daban cuenta de que había llegado un momento difícil como los que les había anunciado Lennox.

—Digan de una vez qué quieren de nosotros.

—En primer lugar queremos saber dónde podemos encontrar a Austin Lennox con seguridad. ¿Duerme aquí? —inquirió Poplar.

—No, y ni siquiera sabemos dónde tiene sus tierras —dijo James.

—Me extraña que estando aquí la chica no venga con frecuencia —rio Charly—. Hay que reconocer que no está mal.

—Hable con más respeto de ella —masculló James.

—Cierre la boca. Nosotros no queremos hacerles nada y nos marcharemos sin haberles tocado siquiera, si es que colaboran. Si se niegan a hacerlo, el panorama será distinto.

—No les diríamos nada de Lennox aunque supiésemos dónde se encuentra.

—No seas impulsiva, muchacha. Os conviene decirnos dónde está, o es posible que este amigo que ha perdido a su hermano esta misma tarde frente a Lennox, quiera vengarse y te escoja a ti —dijo Charly.

—Les aseguro que no sabemos dónde se encuentra Lennox ahora ni dónde estará durante estos días. Deben creerme —insistió James.

—Le eremos. Ahora pasemos a otro asunto. Queremos comprar tierras.

—Las nuestras no están en venta.

—Sí, y además hemos llegado a un acuerdo para comprárselas por quinientos dólares en efectivo.

—Eso es mentira —masculló Ovid.

—¿Y qué más da? Tenemos los papeles de venta ya listos y con las firmas de los testigos. Sólo falta la suya, Malden.

—Son unos canallas. No haré eso.

—No sea terco.

—Váyanse inmediatamente los tres o les mataré.

Charly West rio, y antes de que Bea pudiese reaccionar, la tomó de los hombros, la hizo girar hasta que le dio la espalda y entonces la pasó un brazo por la cintura. Con la diestra empuñó su revólver.

—No sea terco —recomendó—. Me agrada tener así a esta palomita, pero puedo cansarme y cuando lo haga, la mataré. Sólo con pensar que es novia de Lennox, ya me dan ganas de apretar el gatillo.

James se volvió para mirarle con odio. Bea hacía esfuerzos para desasirse, pero al sentir el contacto del revólver en el costado, se estuvo quieta, muy quieta.

—Hazlo —pidió la señora Malden.

James miró también a Poplar, que había sacado unos papeles, una pluma y un pequeño frasquito de tinta, bien cerrado.

Ovid permanecía tenso, pero sin hacer nada.

Malden terminó tomando lo que le entregaba Poplar, y apoyándose en uno de los muebles que había llevado hasta allí, firmó.

Era cierto que ya estaban allí las firmas de los testigos.

Poplar se guardó los papeles y después los instrumentos.

—De los quinientos dólares, ya hablaremos más adelante —sonrió Charly, soltando a Bea y enfundando.

Se fueron, después de hacerles alejarse de los carromatos.

Inmediatamente que se encontraron lejos, Malden corrió hacia el carromato donde tenía su rifle y Ovid le imitó. Pero no llegaron a disparar, porque los tres jinetes ya estaban al otro lado del río y los árboles les cubrían.

—Hemos debido estar preparados —dijo James Malden con rabia—. Ahora vamos a quedarnos sin nada.

—Tiene que haber alguna forma para recuperar ese papel.

—Yo no la conozco, como no sea alcanzándoles y matándoles.

—Bastaría con sorprenderles. Quizá vayan despacio y pueda hacerse —dijo Ovid, y los dos hombres se armaron y ensillaron los caballos.

Ni Bea ni su madre hicieron nada para oponerse.

—Ojalá no tengan que disparar —se limitó a decir Bea, cuando ya cruzaban el río por el vado.

Padre e hijo galoparon en línea recta hacia el pueblo. Pero fueron descubiertos y los tres pistoleros empuñaron sus rifles. Les imitaron. Ovid Mal— den fue el primero en disparar, aunque sin apenas hacer puntería, y la bala se perdió. Inmediatamente hubo una descarga por parte de los de adelante. Un proyectil dio a James Malden y le hizo caer del caballo. Ovid sofrenó y bajó de un salto.

Los pistoleros siguieron a galope.

Ovid comprobó que su padre estaba herido de alguna gravedad y que había perdido el conocimiento. Recuperó el caballo y le cargó en él, llevándole hacia el poblado.

Tardó en llegar, por ir despacio. No hizo falta que buscase al médico. Le encontró junto a la entrada de la casa.

—¿Quién le ha hecho la herida? —preguntó el hombre.

Ovid se lo contó.

—Lo mejor que puedes hacer es ir a ver a los militares. Ellos son la ley aquí —le recomendó el médico.

Mientras curaban a su padre, Ovid fue al puesto militar situado en las afueras, cerca de la oficina de registro, y que estaba al mando de un sargento.

—De manera que viene a presentar esa denuncia ¿eh? —dijo el sargento, después de oírle—. Ha hecho bien. Nos ha ahorrado el trabajo de ir a detenerle.

—¿Detenerme?

—Sí. Hay una denuncia contra usted y su padre por atacar a tres hombres, después de haberles vendido y haber cobrado. No es la primera vez que sucede algo así y por lo que a mí respecta, procuraré que no vuelva a ocurrir.

—Se equivoca, sargento. Es a ellos a quienes debe detener y no a mí. Han malherido a mí padre después de hacerle firmar con amenazas un papel que no es válido. Y no nos han pagado ni siquiera los quinientos dólares que ellos mismos habían estipulado como precio.

—Parece hablar con sinceridad —dijo un soldado, cuando el sargento le miró.

—De todas formas, vamos a encerrarle. El teniente verá qué se hace con él y con los otros.

Laval fue el encargado de llevar la noticia a Bea y a su madre.

La madre prorrumpió en sollozos. Bea, por el contrario, pareció más firme y decidida que nunca.

—Laval, ¿puede hacer el favor de buscar a Austin Lennox? Usted conoce a sus amigos y seguramente ellos sabrán dónde se encuentra. Dígale lo que sucede.

—Lo haré, Bea. Por ahora, lo mejor es que salgáis de estas tierras o esos canallas son capaces de atacaros. Veníos a las mías. No es mucho lo que os puedo ofrecer, pero estaréis protegidas.

—Gracias, pero no estoy dispuesta a dejar estas tierras.

Laval la miró con un poco de sorpresa.

—Vendré cuando vaya camino de mí parcela, Bea.

Haré lo posible para localizar a Lennox.

Laval se fue hacia el poblado, haciendo memoria para recordar quiénes eran los amigos de Austin.

—No llores más. Eso no nos va a conducir a nada. Voy a preparar uno de los carromatos e iremos al pueblo a ver a papá. En cuanto a Ovid, no creo que le suceda nada.

La resultó difícil preparar sola el carromato, pero lo logró y emprendieron el camino.

El médico les dijo que James estaba bastante mal, pero que probablemente se salvaría.

Bea dejó a su madre con el herido y fue al campamento de los militares. El sargento la recibió enseguida, pero le dijo que no podía hacer nada y que el encargado de administrar la justicia en aquella zona era el teniente Willoby y que no se encontraba allí.

Entonces se dedicó a buscar a los amigos de Lennox. Vio a Laval.

—Las cosas van mal. Pit Lodge es uno de sus amigos y su carro ha sido incendiado con todo lo que contenía. Le buscan para colgarlo. Y lo mismo a otros que le ayudaron en el campamento. No creo que se atrevan a presentarse por aquí con ese peligro sobre sus cabezas.

—Tengo que encontrarle, Laval. Sé que él puede hacer algo por nosotros, y ahora comprendo que estaba en lo cierto al decir que hay ocasiones en que disparar es la única solución viable.

—Su parcela no queda lejos. Me acercaré.

—Lo haré yo misma, si me indica dónde está. Si me ve, saldrá a mí encuentro.

—No es conveniente que una joven vaya sola por aquí, Bea. Ya has visto que hay muchos canallas sueltos. Espérame dónde está tu padre.

Bea estuvo de acuerdo y Laval fue en busca de su caballo.

Capítulo XII

En el poblado se presentaron a un tiempo Austin Lennox, Sands, Pit Lodge, Laval, Gilroy y Fillmore.

Se separaron enseguida y Laval y Lennox fueron a lo que sería la vivienda del doctor, mientras Pit y los otros iban al carro de este.

Gracias a la intervención de muchos de los que estaban por allí al iniciarse el fuego, muchas piezas de tela y algunos muebles se habían salvado de las llamas. La señora Lodge se hallaba sentada sobre las telas, con los ojos llenos de lágrimas.

La oscuridad ya era completa al desmontar Lennox junto al carromato que había llevado hasta el poblado a Bea y a su madre.

Bea salió a su encuentro y Austin la abrazó en silencio, acariciándole suavemente la cabeza.

—¿Cómo está? —preguntó.

—El doctor dice que mejor y que dentro de una semana le podremos trasladar si tenemos algún sitio mejor que este para tenerle.

—Magnífico. Es un buen médico y puedes confiar en él. ¿Y tu hermano?

—Encerrado en el campamento de los militares.

—No te preocupes por él. Laval me ha contado lo que os ha sucedido. Yo quiero que me des más detalles y me digas cómo son los que os atacaron.

Les reconoció fácilmente por las señas.

—Tendréis vuestras tierras —aseguró Lennox.

—Gracias. Quiero pedirte que me disculpes si llegué a molestarte con mi actitud. La verdad es que no he comprendido lo necesario que es a veces disparar en legítima defensa. Ahora lo he comprendido y me gustaría saber manejar un revólver para ayudarte.

Austin sonrió y le levantó la cabeza, poniéndole la mano bajo la barbilla. La besó suavemente, pero la joven se retiró enseguida, al ver que eran varios los que les miraban.

—Voy a quedarme por si me necesita, Lennox —dijo Laval, después de carraspear un poco.

—No, váyase. Su familia estará inquieta.

Laval insistió en quedarse, pero Lennox le hizo marcharse.

—Bea, quédate aquí y no dejes esto para nada.

—Quiero volver a la parcela. Todas nuestras cosas están allí.

—No te preocupes. No puedes regresar, pero no creo que nadie se lleve nada.

—¿Qué vas a hacer?

—Primero, voy a devolveros las tierras por el mismo procedimiento que han utilizado ellos. Y después tendré una conversación con los que fueron a vuestras tierras y con los que quemaron el carro de Pit Lodge.

Lennox dejó a la joven y fue al saloon de Gorlan: Pero allí no vio a ninguno de los que le interesaban y no quiso preguntar al tabernero. Fue al carro de Pit. Allí estaban los demás del grupo.

También habían averiguado quiénes eran los que lo habían hecho.

—No les tenemos que dar tregua, Lennox —dijo Sands—. Si queremos vivir en paz hay que terminar con ellos, sin miramientos de ninguna clase. La guerra entre nosotros está declarada. Ellos nos buscan para colgarnos y nos basta con hacer a nosotros lo mismo.

—De acuerdo, Sands. En el bar no hay nadie, y tampoco les he visto por la calle. Es posible que estén utilizando por ahí su nuevo sistema de compra de tierras. Pero estoy seguro de que esta noche vendrán. Y seguramente cenarán en el saloon. Si queremos hacer algo debe ser allí.

—Tú mandas, Lennox. Haremos lo que digas —dijo Pit.

—Nosotros dos estamos de acuerdo —dijo Gilroy por él y Fillmore.

Decidieron que la señora Lodge debía dejar aquello y la hicieron ir a la vivienda del doctor. Los hombres se reunieron fuera del poblado y estuvieron hablando y repasando las armas.

Gilroy fue el primero en entrar en la población. Fue hasta el saloon y vio que estaban en él tres de los que les interesaban. No vio a ninguno más, y regresó enseguida, comunicándolo.

Se pusieron todos en marcha.

Lennox hizo que Pit y Fillmore se quedaran vigilando por si llegaba el resto de la partida. Sands y Gilroy fueron con él hasta el establecimiento.

Los que estaban allí eran “Jolly” Dave, Hick Wolver y Poplar. Se hallaban cenando y debido a la oscuridad no notaron la presencia de sus adversarios hasta que estuvieron debajo de la lona e iluminados por el par de faroles que había colgados por allí.

Los tres comensales se tensaron sin apenas darse cuenta y abandonaron los cubiertos.

—Eres uno de los que busco, Poplar, aunque no sé si todos merecéis lo mismo, hayáis o no intervenido directamente.

—Hola, Lennox. ¿No quieres cenar? Te aseguro que Gorlan se ha esmerado esta noche —dijo Poplar.

—No, tengo algo más importante que hacer.

—Has dicho varias veces que no querías pelea y nos has estado mintiendo. Ahora tienes una oportunidad para demostrar que de verdad no la quieres. Si te empeñas en convertirte en el hombre justo de la ciudad, te auguro un mal final.

—Se han acabado las contemplaciones, Poplar. Ya os habéis salido de madre y solo hay una manera de volveros a vuestro cauce para que nos dejéis en paz.

Poplar hizo un rápido cálculo de fuerzas. Eran tres contra tres, pero estaba seguro de que el único peligroso era Austin Lennox. También pensó que Lennox le tomaría por blanco y aquello no le agradó.

Cerca de allí, Tex Colber e Ike Paison iban a pie hacia el saloon. Pit Lodge les descubrió. Vaciló entre avisar a Lennox o tratar de detenerles y se decidió por lo último, sabiendo que los dos habían estado el incendio de su vehículo.

Cuando ya casi tenía el revólver fuera de la funda fue descubierto. Los dos reaccionaron inmediatamente y ambos fueron a las armas, saltando uno en cada dirección para esquivar el primer proyectil.

Pit Lodge se protegió tras unos troncos después de fallar.

Sus dos enemigos estaban en el suelo, pero ambos se habían protegido también. Cuando Lodge se asomó, una bala dio en un tronco y le arrancó una esquirla.

En el saloon las detonaciones se oyeron claramente. Lennox comprendió enseguida lo que ocurría e instintivamente se volvió para mirar hacia donde restallaban.

Poplar vio que era su oportunidad y la quiso aprovechar. Tiró de su revólver.

Lennox se giró Inmediatamente. Gilroy y Sands también “sacaban”, imitados por “Jolly” y Wolver.

Austin comprendió que no se adelantaría a Poplar y se lanzó sobre él, dándole un empellón que le lanzó contra la mesa. El que se sentaba al otro lado tuvo que retirarse y perdió una fracción de segundo que podía ser muy importante.

El que no se había visto afectado era “Jolly”. Lennox estaba a su lado y decidió atacarle también. Le dio un golpe en el brazo cuando levantaba la mano para encañonarle, y enseguida otro en la cara. A espaldas de Austin restalló una detonación. Acababa de disparar Sands contra Hick Wolver.

Pit Lodge y sus dos contrarios se tiroteaban, bien protegidos por sus parapetos.

Poplar se abalanzó contra Lennox, que aún luchaba con el que había logrado empuñar.

Sands, con su arma lista, se dispuso a apretar el gatillo en cuanto uno de los dos pistoleros se apartara un poco de Lennox.

Austin, sin hacer caso del golpe de Poplar, siguió aferrado a la diestra de “Jolly”. El arma se le disparó, dando en el suelo.

Sands comprendió que tenía que intervenir enseguida y se acercó. Ya lo hacía Gilroy, que golpeó en la cabeza con su revólver a “Jolly”, abatiéndole sin conocimiento.

Sands atacó a Poplar, pero Lennox ya le había hundido el puño en el vientre y enseguida le golpeó en la cara arrojándole de nuevo contra la mesa.

Allí le encañonó Sands, haciéndole estarse quieto. La pelea a tiros seguía a corta distancia.

Fillmore había acudido corriendo.

Lennox empuñó su revólver y se alejó de allí. Gilroy vaciló un segundo y después le siguió.

Pit Lodge estaba en una situación apurada, sin poder asomarse apenas sin grave riesgo de recibir un balazo en la cabeza.

Sus dos enemigos le dominaban con facilidad por su superioridad y mejor puntería.

La llegada de los refuerzos cambió totalmente las cosas, y los dos pistoleros se vieron en una situación muy apurada.

Eran muchos los que habían contemplado el principio de la lucha y también muchos los que la miraban ahora desde distintos puntos, dispuestos a no intervenir.

Lennox tomó posiciones junto a un carromato y desde allí acribilló el parapeto de Tex Colber.

Tex se vio comprometido y, al descargar totalmente su arma Lennox salió corriendo, arrojándose enseguida al suelo, dando unas volteretas y pasando detrás de otro parapeto.

Ike Paison estaba asustado y no sabía cómo reaccionar. Gilroy se había situado en un punto desde el que casi le dominaba y sus balas eran muy peligrosas.

Tex tuvo suerte y ningún proyectil le alcanzó. Desde su nueva posición y gracias a que en aquella zona la oscuridad era mayor, pudo actuar con más libertad y poco después corrió de nuevo, alejándose definitivamente.

Fueron varios los que rodearon a Paison. El joven disparaba ciegamente, gastando muy deprisa sus balas. Fue Austin Lennox quien se dio cuenta de que se le habían agotado las municiones del revólver, al ver su silencio, y arriesgándose a cometer un error irreparable, cruzó la calle a la carrera. El joven echó a correr queriendo seguir a su jefe, pero recibió un balazo en una pierna que le derribó. Allí le agarró Lennox.

—De manera que eres el pequeño de la pandilla.

Lo he debido suponer.

Acudieron los demás. Le llevaron entre dos al saloon de Gorlan, donde Sands seguía encañonando a Poplar y vigilaba a “Jolly” por si volvía en sí.

Gorlan acudió a su lado para decirles que se alegraba de su buena fortuna.

—¿Qué vas a hacer con ellos? —preguntó Sands a Lennox.

—No lo sé. Ya veré. Pero no voy a dejarles irse de vacío. No quiero ser generoso con alguien que va a buscarme las vueltas para jugarme una mala pasada.

—Es comprensible, pero aún quisiera hacer algo por el chico. Me han dicho que tuvo reparos en lo del carro de Pit y esa es una buena señal.

—Si quieres dedicarte a volver al buen camino a ovejas descarriadas, allá tú, pero no le dejaré suelto, al menos mientras sus compañeros estén por aquí.

—Es que están hablando de colgarles a los tres.

—No sería una mala idea —gruñó Austin.

—No les animes. Sólo necesitan un poco de ánimo para intentarlo.

—Lleva a Ike Paison a casa del médico a que le vea la herida. Pero no le pierdas de vista ni un segundo ni le des una oportunidad.

—Quisiera quedarme contigo si vas a hacer algo. Ya ves que los demás son muy lentos.

—Pero tienen el suficiente coraje para hacer frente a una situación difícil, y eso me es suficiente. Pero ahora voy a acompañarte yo. Puede que Bea esté preocupada.

Hicieron que los otros se quedaran con los detenidos y se llevaron a Ike a casa del doctor.

—Van a lograr que me enriquezca —dijo el galeno al ver al herido.

—Hágale una buena cura. Son muchos los que han quedado rengos por culpa de los médicos y de una herida así —dijo Sands.

Bea y su madre estaban al lado de la cama de James Malden.

Bea le dijo a Austin que su padre estaba bastante mejor y que comenzaba a tener el optimismo del doctor.

—Hemos agarrado de un solo golpe a cuatro de ellos. Es un duro golpe, yo diría que un golpe de muerte. Lo más posible es que los otros escapen, aunque la verdad es que son los más peligrosos.

—Ten mucho cuidado. Estaba pensando que siendo amigo del teniente, puedes pedirle que te ayude con sus hombres. Él es la ley.

—Sí, y la amistad no sirve de nada cuando juzga. Y para condenar a alguien necesita pruebas bien claras. Sabía desde el principio que crearían problemas, pero no ha podido evitarlo.

—¿Qué más pruebas quieres que lo que nos han hecho a nosotros?

—Contra vuestra palabra está la suya y la de todos los testigos falsos que han firmado. No, lo mejor es hacerlo a mí manera.

Capítulo XIII

—Nos quedamos —asintió Tex, tras una breve lucha en su interior.

Los otros dos ya habían decidido por su parte. Los tres estaban dispuestos y los tres sabían que difícilmente lograrían ya ventajas materiales allí. Sin embargo, algo les había hecho quedarse y era Lennox.

—Ya no hay jefe que valga, Tex. Seguimos juntos porque tenemos algo que hacer y lo haremos sin discusiones de ninguna clase entre nosotros —dijo Charly West.

—Hemos podido obtener lo que nos proponíamos de no haber sido por Lennox y ese grupito que le ha ayudado. Hemos estado muy cerca de lograrlo. De manera que no me eches la culpa a mí. Si cualquiera de vosotros hubiese estado en la cabeza, le habría pasado exactamente lo mismo.

—No vamos a discutir. Mañana por la mañana iremos al pueblo.

* * *

El teniente Willoby había llegado aquel amanecer y por la mañana, muy temprano, estaba buscando a Lennox. Gracias a sus amigos, le fue fácil dar con él.

—Me alegra verte —dijo Austin—. Necesito que me eches una mano.

—¿En qué?

—Tus hombres tienen detenido al hermano de aquella chica de la que te hablé.

—Sí, y ya me han dicho de qué se le acusa. Y también quiénes son los denunciantes.

—Con eso tienes más que suficiente para saber a qué atenerte.

—También me han dicho que andas haciendo de las tuyas con un grupito.

—Sí, es cierto. Pero nadie nos ha molestado. Estamos llevando a cabo una operación de limpieza que se necesitaba urgentemente, créeme.

—Sí, pero no podemos permitir que se mate así como así.

—Procuro evitarlo. Tengo tres detenidos y solo ha habido dos muertes, y las dos necesarias.

—Te he buscado para preguntarte si tienes alguna prueba centra ellos.

—No de las que tú necesitas, pero sí de las que a mí me bastan.

—¿Y el incendio del carro?

—No hay denuncia, ¿verdad?

—Así es. ¿Te parece poco para juzgarles?

—Sí, por eso he hecho que Pit no lo denuncie. Y si quieres hacerme un favor, no actúes.

—Está bien, pero no quiero más muertes a no ser algo imposible de evitar.

—Infórmate y verás que actúo con mucha paciencia.

* * *

Los tres caballistas hicieron su entrada en el poblado llamando la atención de la gente que estaba al corriente de su lucha con Lennox y sus amigos.

Fillmore y Gilroy se hallaban en sus casas. Sands era el único que se encontraba cerca de Lennox, del que no había querido separarse.

Los dos estaban en el saloon de Gorlan. Ike Paison se hallaba en casa del médico, imposibilitado para moverse. “Jolly” y Poplar estaban encerrados en la vivienda de Gilroy, bien atados. Poplar había tenido que entregar a Lennox el papel que le había firmado Malden.

Los tres jinetes les vieron. Había odio en los rostros de los tres cuando picaron espuelas y se lanzaron hacia el saloon, disparando.

Lennox recibió un balazo en el brazo izquierdo, que seguramente le salvó la vida, porque una bala que iba a su cabeza, se perdió debido a su movimiento al ser herido.

Sands se arrojó al suelo y tumbó una mesa, pero no era suficiente parapeto.

Lennox empuñó y disparó, dando al caballo de Charly West.

Tex sofrenó para bajar y protegerse tras unos troncos, pero Hans Basser siguió adelante, llevado por su odio.

Lennox disparó de nuevo, ya muy apurado, y Hans aulló de dolor y quedó colgado de un estribo, arrastrándole el caballo a lo largo de la calle.

Tex disparó contra el parapeto de Sands, pero no le dio. Sands se asomó bruscamente por un lado y, en vez de retirarse enseguida, apuntó a Charly West, que se arrastraba hacia un parapeto, con una pierna herida. Le dio de lleno y el pistolero dio media vuelta, quedando cara al cielo.

Tex, desde su parapeto, tiró contra Lennox y le dio en el pecho, ocultándose enseguida. Austin cayó al suelo y se arrastró buscando protección.

Pit Lodge había salido corriendo al oír los primeros tiros y llevaba su revólver en la diestra. Vio a Tex que acribillaba con bastante impunidad a Sands.

El pistolero oyó sus pasos precipitados y se revolvió. Quiso correrse para evitar el balazo y asomó la cabeza. Desde el suelo, en forzada postura, Austin le disparó y le dio en la nuca. Cayó como un fardo.

* * *

Estaban trabajando afanosamente en la casa de los Malden, cuando apareció al otro lado del río Sands, a caballo. Se les acercó. Hicieron un alto.

—Da gusto veros trabajar. Reconforta el espíritu.

—¿De dónde vienes a estas horas?

—Le acabo de regalar a Ike Paison mis tierras. De eso vengo.

—¿A Paison?

—Sí, Lennox. Y es una de las mejores cosas que he hecho en mi vida. Me las pagará. Es hijo de unos granjeros de Kansas y sabe lo que es la tierra.

—Puedes que te hayas confundido con él.

—No. Estaba deslumbrado y después tuvo que seguirles. Pero creo que será un buen granjero y que no creará problemas. Ya veo que vais muy adelantados y que será una casa grande.

—Como que viviremos todos aquí al principio, hasta que Bea y yo tengamos nuestra casa. Para entonces, queremos tu ayuda. Hay que construirla rápido. Tengo mucha prisa.

—Eres un pillo, Austin. Os ayudaré con mucho gusto, y hasta es posible que os obsequie con unos metros de tela para pañales cuando tengáis el primer chico.

—Lo hace para que le salga barato el regalo, pero nosotros sabremos aprovecharnos de nuestro amigo el comerciante —dijo Bea, y todos rieron.

F I N