CAPÍTULO PRIMERO

L chaparrudo y colérico francés no pudo seguir gritando y gesticulando mientras prodigaba sus insultos con magnanimidad. Rápido como el pensamiento, el hombre con quién estaba jugando a los dados, sacó un afilado puñal de su cintura y se lo clavó repetidas veces en el pecho, cosiéndole a puñaladas.

Con el corazón atravesado, la víctima de aquel incidente de juego, se desplomó, ensangrentada, contraída la boca por un rictus doloroso. El asesino, con los ojos chispeantes y la faz desfigurada por un arranque de cólera homicida, levantó nuevamente la diestra, empuñando la ensangrentada arma, y miró a los diez o doce espectadores del drama, como retándoles a que saliesen en defensa del muerto.

La brutal agresión fue tan rápida, que ninguno de los presentes —hombres de mar en su mayor parte— había tenido tiempo de reaccionar, quedando todos mudos por la sorpresa o el terror.

De pronto se levantó un murmullo de desaprobación y repulsa, que iba en crescendo, hasta que alguien gritó, escudándose en el número:

—Arroje ese puñal y entréguese. Nos ha metido en un asunto muy sucio. Podía haberse conformado con replicar a los insultos con un par de puñetazos bien dados…

—A mí nadie me llama cochino ni tramposo en mis propias barbas. Si tienes arrestos para defender a ese tipo, sal del grupo para que te vea la cara —gritó el asesino, temblando perceptiblemente, con el paroxismo de su furor.

—No sea loco, y suelte él puñal. Me importaría un bledo la vida de ese francés si lo hubiera acuchillado en los muelles o en la calle; pero en mi taberna no quiero líos con la justicia —intervino el dueño de «La Taberna del Porto», adelantándose hacia el criminal.

El tabernero era un hombrón italiano, de cara patibularia, que pasó una buena parte de su juventud enrolado en la legión francesa. Sin inmutarse demasiado por el puñal, cogió con ambas manos una silla de enea, levantándola por encima de su cabeza, presto a defenderse o a atacar.

Aquel acto de decisión estimuló a los demás. Dos o tres, que debían tener particular interés en no ver la cara a los policías, se apresuraron a abandonar la sala de juego del primer piso de la taberna, mientras cinco marineros de distintas nacionalidades empuñaban sendas sillas al ver que el asesino se proponía agredir al tabernero.

Acorralado, el del puñal fue retrocediendo, con los ojos inyectados en sangre, mirando con insistencia a la puerta, cuyo acceso le impedían los demás.

En aquel momento, uno de los espectadores, de unos treinta o treinta y un años, no mal parecido, alto y musculoso, empuñó un revólver «Colt» del 38, diciendo con voz firme y segura:

—¡Basta ya! Este hombre tenía motivos sobrados para matar a ése. Si no sabía perder, no haber jugado tan fuerte. ¡Suelten las sillas y retírense de la puerta, o me lío a tiros contra todos!

El tabernero y los cinco marineros comprendieron que el desconocido no amenazaba en balde, y tras mirarse unos a otros, fueron dejando las sillas en el suelo, pero al alcance de sus manos, temiendo que el asesino quisiera aprovechar aquella circunstancia para vengarse de ellos.

Y así hubiera sido, pues el del puñal avanzó hacia el tabernero con malas intenciones, pero el joven del revólver ordenó con voz tajante:

—Usted, limpie el puñal y guárdeselo. Con una muerte ya está bien. Vamos, le ayudaré a escapar porque, por defenderlo, también yo me encuentro metido en este asunto.

El acento, las palabras y el gesto del joven Irradiaban tal autoridad, que el criminal desistió de sus torvos designios y se agachó a limpiar el arma homicida en la chaqueta de la víctima, mientras decía:

—Gracias, no lo olvidaré. Creo que tiene usted razón. Hay que poner tierra por medio.

Se guardó el puñal en la cintura, de donde lo había sacado. Entretanto, el joven moreno consiguió que los espectadores del drama dejasen la puerta libre, y sin dejar de encañonarlos, les conminó:

—El primero que intente perseguirnos para dar el chivatazo a la policía, que se prepare a morir. Tengo buena puntería y poca paciencia, además de unos cuantos «fiambres» en mi cuenta; no lo olviden ustedes —volviéndose hacia el asesino, añadió en tono que no admitía réplicas—: Salga delante y no corra para no llamar la atención de los demás parroquianos de la taberna. Yo le protegeré la espalda.

El otro obedeció, saliendo seguido por su defensor, mientras el tabernero y los clientes no se atrevían a moverse de su sitio en tanto que el del revólver pudiera cumplir su amenaza.

Descendieron la corta escalera de madera. Daba a un pasillo que comunicaba un salón interior destinado a tertulia y juegos no prohibidos con el despacho de bebidas. Junto al mostrador había unos cuantos bebedores armando una baraúnda de voces no proporcionada al número.

Los dos fugitivos se dirigieron hacía te puerta, en el momento en que comenzaron a sonar desaforados gritos desde arriba, reclamando la detención de los asesinos.

Los dos dependientes del mostrador fueron los que primero reaccionaron, pero no entendieron debidamente los gritos y corrieron hacia la sala de juego, seguidos por tres o cuatro parroquianos. Los fugitivos salieron a la calle sin que nadie parara mientes en ellos.

—Ahora es el momento de correr, amigo, antes de que esa gente nos venga a la zaga —dijo el joven moreno, dando el ejemplo.

Se internaron en la oscuridad de la noche, siguiendo hacia el Sur el perímetro de la antigua Medina o ciudad indígena de Tánger. A la izquierda de los dos hombres quedaba el antiguo puerto, base del moderno. Las luces de situación de los numerosos barcos anclados daban la impresión de una ciudad lacustre, dormida.

—Le estoy reconocido por su ayuda, amigo, pero creo que ha llegado el momento de separarnos —dijo el que mató al francés, cuando llegaron a la altura de la aduana.

—Me llamo John Barley y tengo alquilada una casita en el corazón de la ciudad árabe, donde nos podríamos esconder hasta que pasara el peligro —respondió el joven moreno, sin dejar de correr.

—¿Es segura?

—Sí. Lo mejor es que vayamos allí —propuso Barley.

—Está bien, vamos. Lo malo es que el tabernero me conoce de haber ido muchas veces a jugar.

—Y a mí, pero ya verá cómo no dan con nuestro paradero:

Dejaron de correr y se volvieron para escuchar. No se oía nada extraño.

—Apostaría a que mi amenaza de meterle una bala en el cuerpo a quién nos persiguiera ha causado buen efecto —dijo Barley, con la respiración agitada por la carrera.

—Sigamos a buen paso y no confíe demasiado en las apariencias. Habrán telefoneado a la Policía, seguramente.

Caminaron un momento antes de oír el silbato de un sereno sembrando la alarma. Otros le contestaron escalonadamente. Los dos fugitivos habían llegado a Bab El Bahar (Puerta del Mar), por dónde entraron en la Medina por las nuevas bóvedas, tomando la calle de la Marina y luego la de la Kasba.

—Si hay peligro nos internaremos por esta intrincada serie de callejas, con la seguridad de que ya no nos cogerán aunque se movilice toda la «bofia» —afirmó Barley, tranquilo. Tras una breve pausa, añadió—. ¿No le parece, Joe?

Tan mal alumbrada estaba la calle, que a duras penas se podían ver los rostros, pese a caminar uno al lado del otro. No obstante, Barley creyó que el criminal le miraba con sorpresa. Su acento se lo confirmó, al exclamar:

—¿Cómo sabe mi nombre? No creo habérselo dicho a nadie en la taberna.

—No tiene nada de extraordinario. Hace tres o cuatro días entró un dependiente en la sala de juego, preguntando a voces quién era Joe Parsons, porque lo llamaban por teléfono, y se levantó usted.

—Es verdad. En realidad no es ese mi nombre, pero no viene al caso; todos son buenos, ¿no le parece?

—Desde luego. Tampoco yo uso el mío. He dejado malos recuerdos en Nueva York y no quiero que la «bofia» olismee demasiado en mis cosas; por eso me vine a Tánger, donde parece que hay un poco de manga ancha.

—¡Ya!… —Fue el lacónico comentario de Joe.

Un momento después, también la vieja ciudad indígena se llenaba de toques de silbato. Los fugitivos dejaron de hablar. John Barley debía conocer la Medina muy bien, pues condujo a su compañero por una complicada red de callejas estrechas y zigzagueantes, oscuras cual boca de lobo, antes de detenerse frente a una casita baja, de una sola planta como sus vecinas, que abrió con una llave que extrajo de un bolsillo del pantalón.

—Ha ido a elegir un callejón sin salida, del que difícilmente podrá escapar si le descubre la policía —opinó Joe, penetrando en un estrecho patio descubierto y sin atreverse a dar un paso, tal era la oscuridad.

—Mañana, cuando lo vea a la luz del día, no opinará lo mismo, Joe. Es el lugar ideal para refugio, y tengo salida por otra calle —replicó el joven moreno, cerrando con llave por dentro.

Luego encendió el mechero y con ayuda de su vacilante luz se vio que el patio presentaba tres puertecitas, una de las cuales abrió con un llavín, teniéndose que agachar para no tropezar con la cabeza en el marco.

—He tenido que cambiar las cerraduras para que ofrezca mayor seguridad —comentó Barley—. La casa no tiene tampoco luz eléctrica; pero así y todo estoy contento de mi adquisición, pues será un buen refugio para mí y unos cuantos muchachos de que pienso rodearme tan pronto me oriente en los negocios de por aquí.

Mientras hablaba, había encendido una lámpara de petróleo, que alumbró suficientemente la estancia, cuadrada y de techo bajo, acondicionada como recibidor, con unos cuantos muebles europeos, comprados de ocasión, sin duda, puesto que, a más de viejos, eran de diferente color y estilo, aunque cómodos.

Se sentaron en sendos sillones, después de que Barley hubo tomado una botella medio llena de coñac y dos vasos que había sobre la repisa de la chimenea.

—¿Ya qué negocios piensa dedicarse, Barley? —inquirió Joe, después de apurar el coñac de un sorbo, como si se hubiese tratado de agua.

—Francamente, al contrabando, En Nueva York me hablaron muy bien de esto; pero sólo llevo un mes escaso aquí y todavía no me he orientado. Me faltan amistades.

—Me has salvado la vida, Barley, y me veo obligado a hacerte desistir de sus pensamientos. Llevo unos años en Tánger y Casablanca, y conozco bien el contrabando. Para las pequeñas bandas ya no hay cabida.

—No te entiendo, Joe, ¿qué quieres decir? —inquirió John, tuteándole también, y mirando con interés a su interlocutor.

—Desde hace un par de años, Tánger es una plaza codiciada por los gangs más poderosos de Estados Unidos y del mundo, como plataforma para controlar el contrabando y el mercado negro de los países mediterráneos. Entre otras, están las potentes bandas de Lucky Luciano y Frank Costello, dispuestas a resucitar los sindicatos.

—Comprendo. O nos asociamos bajo su autoridad, absorbiéndonos por grado, o si no nos eliminan de la lista de los vivos. ¿A qué te dedicas tú, Joe? Si tienes un trabajo decente, tendrás que abandonarlo después de lo de esta noche. Te propongo que trabajes conmigo.

—Tengo mis compromisos, Barley. Hablaré para que te admitan. Tal cual están las cosas, más vale ser rabo de león que cabeza de ratón.

—Te lo agradeceré. Tú conoces mejor que yo cómo está planteado el negocio por aquí, pero no sé cuál de las dos cosas es más conveniente. El ratón se oculta en cualquier agujero y pasa desapercibido, mientras que el león.

—Son, ideas absurdas, Barley. Si después de algún tiempo no te interesa, te retiras conociendo el asunto bien, aunque tendrías que marcharte a otras latitudes; a Casablanca, por ejemplo. Pero estoy seguro de que si te admiten en el gang, comprenderás que es lo mejor que has podido hacer. ¿A qué te dedicabas en América? Es conveniente que me cuentes algo de tu vida para que lo estudien mis jefes.

—¿No te basta con haber intervenido a fu favor, viéndome envuelto en un asunto de encubrimiento y complicación en un asesinato?

La calificación no pareció gustar a Joe. Era un sujeto muy susceptible, de unos cuarenta años, mediana estatura y anchas espaldas, con la nariz aguileña y desarrollada en exceso, y unos ojuelos grises y penetrantes.

—En realidad fue una riña por cuestiones de juego —dijo, algo amoscado.

—Sí, ya lo sé. Tú y yo consideramos que tuviste toda la razón del mundo; pero, en verdad, fuiste más rápido que una exhalación y no le diste tiempo ni a esquivar los golpes. De todos modos, lo importante es que lo mataste y que si me pescan nadie me quitará de, ir unos años a la sombra.

El argumento no terminó de convencer a Joe, por lo que Barley acabó por contarle algunos pasajes de su vida de atracador a mano armada y de traficante en drogas, diciéndole que tenía cuatro muertos en su haber, aunque sólo el último se lo habían achacado a él, por lo cual tuvo que salir de Estados Unidos, huyendo de la Policía.

Se acostaron y durante el día siguiente los dos hombres, obligados a permanecer encerrados en la casa mora, intimaron, dedicando la jornada a beber y a hablar de sus vidas.

Hasta que hubo, anochecido, Joe Parsons, al que el acento con que pronunciaba el inglés lo denunciaba como italiano residente unos cuantos años en América, confirmando la falsedad de su nombre, como había reconocido la noche anterior, no osó salir a la calle, despidiéndose de su nuevo amigo.

No debía tener mal sentido de la orientación, pues dos días más tarde regresó a la casita de Barley, acompañado de otro hombre que reyaba en los treinta años, denotando por sus maneras desenvueltas al gángster yanqui tan popularizado por el cine.

A la llamada tardó unos minutos en preguntar desde dentro la voz desconfiada de Barley:

—¿Quién diablos llama a estas horas?

—Abre, soy Joe.

Chirrió un cerrojo, abriéndose la puerta. John miró con desconfianza al acompañante del gángster. Parsons lo notó, apresurándose a presentarlo.

—Es Pietro, un compañero.

Pasaron al interior; se sentaron y encendieron sendos cigarrillos de la pitillera del dueño de la casa, quien, al fin, no pudiendo contener por más tiempo su impaciencia, inquirió:

—¿Qué te cuentas, Joe; algo nuevo?

—Sí. Expliqué lo sucedido a mi jefe y no tiene inconveniente en que vengas a «trabajar» con nosotros, siempre que estés dispuesto a obedecer cualquiera que sea la tarea que se te encomiende, si te crees con bastante discreción para oír, ver y callar.

—Esas advertencias están bien para un niño de pecho, pero no para mí, Parsons; no soy un novato en estas cosas. Además, os vale más que esté con vosotros que no en otro gang enemigo.

—Desde luego, pero le advierto que hacemos pagar muy caras las traiciones —intervino Pietro, lanzando al aire una gran bocanada de humo, con cierto aspecto de superioridad.

—Veo que no es miedo lo que os falta. Así no se va a ninguna parte. Si os intereso sin tantas prevenciones, bien; sino, dejadme tranquilo. Solo o acompañado yo me sabré desenvolver —replicó Barley, de pésimo humor.

—Tiene razón John. Estamos dando muchas vueltas a este asunto. Si se arriesgó por mí a ir a la cárcel por unos años, no sé por qué tantas mojigaterías —terció Parsons, malhumorado.

—Está bien, Barley. Desde este momento perteneces a mi grupo, con otros cinco, entre los que está Joe. Tanto las órdenes como tu parte del botín te las daré yo. No intentes averiguar quién es nuestro jefe, a menos que te lo digan sin preguntarlo.

De acuerdo. Lo único que me importa el ganar dinero, y no enterarme de la organización ni de la personalidad del jefe. ¿Puedo seguir viviendo aquí?

—No. Tenemos que estar todos juntos. Recoge tus cosas y vámonos. Hemos dejado el coche cerca de aquí. Pero antes sería conveniente que nos enseñaras la otra salida de esta casa por si alguna vez necesitamos refugiarnos en ella.

—Como quieras, Pietro. Saldremos por el otro lado, si te parece. ¿No queréis beber antes?

Sí lo deseaban, y bebieron un trago de coñac. Luego se alejó John para volver poco después con una maleta de mediano tamaño. Los tres hombres salieron al patio, y penetrando por la última puerta de éste, atravesaron dos habitaciones. De la última partía un corredor bordeado de cuartos, siendo tal la diferencia de construcción, que no costaba esfuerzo reconocer que se trataba de dos casas diferentes comunicadas posteriormente por una puerta.

Fueron a parar a una calle empinada, en lo alto de la cual se divisaba la silueta de la Kasba, que ocupa el vértice del cerro sobre el que se asienta la Medina tangerina.

Algunos chicuelos desharrapados y descalzos jugaban por allí, molestando a unos cuantos indígenas sentados en la acera, con las espaldas apoyadas contra la pared, de cuya sombra se beneficiaban.

Los tres hombres descendieron por la calle hasta la próxima transversal, donde había un «Hudson» parado. Subieron en él y Pietro se puso al volante, guiando despacio hasta la calle del Telégrafo Inglés, por la cual desembocó en la plaza del Gran Zoco, verdadero corazón de la ciudad, pues de ella irradian todas las modernas calles europeas.

A buena velocidad, el coche continuó hacia el Sur durante largo rato, acabando por detenerse frente a un lujoso hotelillo de estilo colonial en el bulevar Axial. Unos toques de «claxon» hicieron que un individuo joven, rubio, fuerte y elegante saliese del edificio, abriendo las puertas del jardín y de la cochera, donde encerraron el automóvil.

Desde el garaje pasaron a un corredor de la casa por una puerta interior. Ya estaba allí el joven rubio, a quién Joe presentó con el nombre de Charles Lasalle. John se fijó mejor en él. No pasaría de los veintiséis años y parecía jovial y hasta simpático.

—No me disgusta tú presencia, y vienes bien recomendado —dijo Lasalle, en francés.

—No entiendo esa jerigonza. Nunca salí de mi país, ni tengo estudios tampoco —sonrió Barley.

El otro le tradujo sus palabras a un inglés de defectuosa pronunciación, pero que se podía entender. Los tres gangsters siguieron a su jefe de grupo, que terminaba de atravesar una puerta que comunicaba con el hall, espacioso, de donde partía una escalera lateral, comunicando con el único piso del hotelito.

—Procúrale cama, Joe, y preséntalo a los demás muchachos. Sobre todo, evita las broncas, sin hacer caso a las bromas pesadas que te pueda gastar Antonino, Barley. No nos interesa llamar la atención a la vecindad —advirtió Pietro, subiendo las escaleras.

A John le pareció que el italiano estaba muy poseído de su jefatura, pero nada dijo. Limitóse a pensar que su carácter entero no le permitiría soportar por mucho tiempo a Pietro si no le trataba con ciertas consideraciones.

Los otros tres gangsters del grupo estaban en una sala de estar del primer piso. Dos de ellos jugaban al dominó en una mesa que ocupaba el centro. Ambos eran franceses y de aspecto vulgar, respondiendo a los nombres de Paul y Marcel.

El tercero estaba repantigado en un sillón, leyendo «Le Petit Marocain». Era un gigantón de unos cuarenta y cinco años y cara de bruto, con la nariz ancha y aplastada, los labios abultados, cayéndole ligeramente el inferior, y de una corpulencia que hacía pensar en King Kong.

Cuando Joe presentó al nuevo miembro de la banda, el coloso arrojó el diario sobre una silla, de la que resbaló al suelo, y se incorporó con una agilidad que no hacía presumir su corpachón, de vientre excesivamente voluminoso.

Acercándose a Barley, le estrechó la diestra con tal energía, que el joven tuvo que hacer un poderoso esfuerzo por no gritar ni exteriorizar un gesto de dolor.

—Me llegas a la altura de los ojos; no está mal, Barley, aunque preferiría tener por compañeros a hombres hechos y derechos como yo. De todos modos, no te has quejado al estrecharte la mano, y eso es buena señal. No te pasa lo que a Marcel, que chilla como una mujerzuela.

—Déjame tranquilo, Antonino. No creas que envidio tu cuerpo. Más blanco ofreces a las balas —se apresuró a responder el francés, que era el más bajo y de cuerpo desmedrado del grupo.

—¡Bah! Contra mi tienen que usar balas especiales corro las que se gastan contra los elefantes. De lo contrario, no hay nada que hacer, mientras que a ti te alcanza un perdigón y te caes como una alondra.

La entrada de Pietro apaciguó los ánimos cuando comenzaba a agriarse una discusión que pareció comenzar en broma. Un momento después, Antonino volvía a sumirse en la lectura del periódico, tornando todo a la formalidad.

CAPÍTULO II

L inspector del C. I. A., Frank H. Keller se llevó a los labios la copa de champán, con la misma parsimonia que si estuviera haciendo un solitario brindis. Sus ojos, de intenso azul, se cruzaron, sonrientes, con los verdes y límpidos de la bella que acompañaba a Tony Pittman.

Halagada, la joven hizo una leve y sonriente inclinación de cabeza, de modo que no pudiera darse cuenta Tony, que parecía abstraído en la contemplación de las personas que llenaban el salón de baile del Kursaal Francés de Tánger, cual si buscase a alguien con la vista.

Pese a ser una hora muy avanzada de la noche, la animación era grande. Ni una sola mesa estaba desocupada, a no ser que las parejas hubiesen salido a la pista, dejándose arrastrar por las alegres y movidas notas del jazz.

Tres mesas separaban al inspector del C. I. A., del lugar que ocupaban Tony Pittman y su deliciosa pareja. Keller estaba solo y en misión de servicio. Se proponía vigilar estrechamente a Tony, un americano que se había entrevistado con cierta frecuencia son Sídney Palley, el lugarteniente del célebre gángster Frank Costello.

Acosado por la Policía internacional de Tánger, que había podido comprobar su participación en el asalto y robo del buque «Combinatie» en aguas del Mediterráneo, no lejos de Tánger, Sídney Palley huyó de la ciudad, pasando a España, siendo detenido en Madrid y trasladado a la zona internacional.

El lugarteniente de Frank Costello negó obstinadamente su participación en el abordaje del «Combinatie», pero los tripulantes del pesquero danés «Yes B», detenidos en Antibes, reconocieron que habían sido contratados por él para intervenir en aquella operación de piratería y que, con anterioridad, desembarcaron un cargamento de tabaco valorado en cien millones de francos, en el pueblecito de Pradet, cerca de Tolón, almacenándolo en la antigua villa del conde Sforza.

Al inspector Keller no le interesaba en lo más mínimo aquel gangsterismo marítimo que infestaba el Mediterráneo, con base de operaciones en la zona internacional de Tánger, ni tampoco las formidables operaciones de con, trabando de divisas, cigarrillos y drogas, de alcance nunca visto, que se habían descubierto como derivación del asunto del «Combinatie» y que llenaban la Prensa mundial con caracteres sensacionalistas.

La Dirección del Central Intelligence Agency de Washington le ordenó que investigase sobre una banda internacional de espías y contrabandistas que debía existir en el África del Norte francesa y cuya más conocida manifestación era el envío de tonelada y media de penicilina a los países situados detrás del «telón de acero» por un puerto albanés.

Los sangrientos sucesos de Casablanca y sus alrededores parecían instigados por agentes extranjeros, interesados en crear dificultades a los franceses, al par que poner en serio peligro las bases aeronavales de Estados Unidos en Marruecos, excitando para ello las justas reivindicaciones nacionalistas y de independencia del pueblo marroquí.

Existía el peligro de que la paz se alterase en las zonas ribereñas del Mediterráneo, tan importantes para la defensa de Occidente, y el inspector Keller temía que los provocadores de los sangrientos disturbios procurasen armas al Istiqlal[1]para fomentar la revuelta.

Impedir aquello a toda costa y descubrir a la red de espías que actuaban en aquella parte del mundo era la misión que se le había confiado. La cosa no resultaba sencilla ni muchísimo menos. Por toda base para actuar sólo tenía los informes sobre aquel contrabando de penicilina transportada por un barco norteamericano con destino a Orán, donde llegó el buque, manifestando su capitán que había sido asaltado en alta mar, entre Gibraltar y Orán, por una flotilla de lanchas rápidas, estropeando la emisora para que no pudiesen pedir auxilio.

Evidentemente, el abordaje guardaba ciertas analogías con el que sufrió el «Combinatie», siendo aquélla la causa por la que Keller orientó sus investigaciones hacia el formidable gang de Frank Costello y concretamente hacia la vida de Tony Pittman, único eslabón que conocía, por haberse informado de sus relaciones con el detenido Sídney Palley.

Lo que no podía suponer es que en la vida íntima del presunto gángster existiese una mujer tan deliciosa y bella como aquella pelirroja de alabastrino cutis, perfectas facciones y óvalo facial de talla helénica, con aquellas grandes y refulgentes esmeraldas dignas de figurar entre las más preciosas gemas, que tenía por ojos.

Desde una hora antes, Frank Keller se dedicó a contemplar embelesado a la extraordinaria criatura, haciéndola notar en silencio su admiración, con notorio éxito. El inspector hacia aquello no sólo porque se sentía fuertemente atraído por la joven, sino también porque tal admiración justificaría su vigilancia, permitiéndole abordar a la bella y conocer las actividades de Tony.

Su alegría no tuvo límites cuando vio que la pelirroja levantaba también su copa de champán, correspondiendo al mudo brindis. En aquel momento, la orquesta atacaba un suave vals. Pittman dejó de mirar a la concurrencia, volviéndose hacia su hermosa acompañante y diciéndola algo.

Ella dejó la copa del espumoso vino que terminaba de beber, y ambos se levantaron, adelantándose hacia la pista de baile. El inspector interceptó la complacida mirada que le dirigía la joven, y siguió con la vista a la pareja.

Ella era esbelta, de bien delineadas formas femeninas; él, alto, de estrecho talle y corpulento tórax, poco más o menos como el inspector del C. I. A. También debían ser de la misma edad, unos treinta y dos años, pero Tony tenía el pelo castaño oscuro, los ojos del mismo color y las facciones enérgicas y angulosas, algo rudas y brutales, mientras que Keller era rubio y de líneas firmes, aunque correctas, exteriorizando su innata simpatía.

Mediaba el vals, cuando entró en el salón un individuo bajo y corpulento, de mediana edad y torvas facciones, a quién el smoking blanco le sentaba como un sombrero de copa a un labriego. El maître se adelantó hasta él, y por sus gestos dedujo Keller que le indicaba que no había ninguna mesa libre, pero el recién llegado no le hizo caso, avanzando mientras miraba en todas direcciones.

Debió encontrar a quién buscaba entre las parejas que bailaban, pues se detuvo con la vista fija en la pista de baile, y luego dirigióse lentamente hacia la puerta de salida.

El inspector del C. I. A., observaba todos sus movimientos. Pensó que la presencia de aquel individuo en la sala de fiestas, con aquella indumentaria que no acostumbraba a vestir podía tener relación con la preocupación de Pittman en buscar con la vista a alguien que no encontraba, y salió en pos del desconocido, dispuesto a vigilarlo.

El hombre se dirigió directamente al mostrador del bar situado en el hall del Kursaal y pidió un whisky seco. El inspector se acodó en la barra, a su lado, haciendo que le sirviesen un combinado, mientras encendía un cigarrillo y miraba con indiferencia al desconocido, por medio de la luna de la estantería.

Al cabo de unos instantes se acercó el elegante y atlético Tony Pittman, situándose al otro lado del desconocido, el cual corrió hacia él su vaso con disimulo, dando un paso en aquel sentido.

—¿Se cumplieron mis órdenes, Pat? —preguntó Tony, sin mirar a su interlocutor.

Las palabras apenas eran audibles para el inspector del C. I. A., el cual aguzó el oído, simulando desentenderse de los dos hombres.

—Sí, pero el capitán quiere entenderse directamente contigo o con el jefe —arguyó el llamado Pat.

—Ese hombre es idiota. Cobrando el importe del alijo, ¿qué más le da? ¿Cómo habéis quedado?

—Mañana a la una de la noche, en las ruinas de Bou Znika, pero el jefe o tú.

Tony hizo un gesto de contrariedad.

—Después de lo de Palley, me tienen vigilado —dijo, tras breve pausa—, pero en fin, iré. El asunto vale la pena. ¿Tienes noticias de la flotilla?

—No; pero ya estarán a punto de llegar, seguramente. ¿Les comunico que irás?

—Sí. Usaré el helicóptero. Prepárame una cita con Gorman en el hotel restaurante de Bou Znika, sobre las seis de la tarde —terminó Pittman, alejándose hacia el salón de baile.

Pat terminó de apurar el whisky, pagó la consumición y alejóse. El inspector del C. LA, optó por seguirle, pues conocía el hotel en que se hospedaba Pittman y le sería fácil volver a dar con él, caso de que se hubiera marchado del Kursaal cuando regresara.

Las calles estaban desiertas a tales horas de la noche, y Keller tuvo que esperar a que el contrabandista se distanciara bastante para evitar que se diese cuenta de la persecución de que era objeto.

Mientras tanto pensaba en la conversación que había captado, preguntándose qué clase de alijo sería aquel que destinaban a las proximidades de Casablanca. ¿Tal vez armas para los indígenas? El inspector del C. I. A., se iba dando cuenta que tenía que enfrentarse con una organización potente y bien dotada de medios, como daba a entender la existencia del helicóptero y de la flotilla de embarcaciones para desembarcar el alijo, con las cuales se debían comunicar por radio. Seguramente debía ser Pat el radiotelegrafista, según se desprendía de la conversación.

Caminaba absorto en estas reflexiones, cuando le pareció oír un leve rumor de pisadas a su espalda. Miró con disimulo. Dos hombres le seguían a unos veinte pasos, pegados a las paredes de las casas. En la semioscuridad nocturna sus figuras aparecían borrosas.

El joven inspector pensó que bien podía tratarse de dos agentes de la Policía internacional, que siguiesen los pasos de Pat, pues recordaba haber oído a Tony decir que estaba vigilado después de la detención del lugarteniente de Frank Costello.

Queriendo cerciorarse, cruzó a la otra acera, tomando la primera calle transversal, al tiempo que empuñaba su revólver y lo montaba, presto a repeler cualquier agresión.

Los dos individuos continuaron por la calle de la Playa, con paso acelerado. A Keller ya no le cupo duda de que perseguían a Pat. Regresó hasta la esquina y siguió en pos de ellos.

Cerca del Colegio Español, los dos desconocidos, que habían ido ganando terreno, alcanzaron a Pat, el cual se había detenido debajo de un farol, seguramente para observar a sus seguidores y conocer sus intenciones. El estrafalario personaje del smoking estaba encendiendo un cigarrillo para justificar su detención, cuando uno de los desconocidos sacó del bolsillo la diestra armada con una pistola, mientras el otro se abalanzaba contra el radiotelegrafista.

El sicario de Tony Pittman demostró no ser manco, ni estar desprevenido. Su pie derecho salió disparado contra el bajo vientre de su agresor, el cual se dobló sobre sí mismo con un grito de dolor. Su nueva posición fue aprovechada por Pat para aplicarle un formidable «gancho», cuyo seco ruido llegó hasta los oídos del inspector del C. I. A., que contemplaba la escena, oculto en la sombra de un portal.

El vapuleado se desplomó como una masa inerte contra su compañero, pero éste dio un salto de costado, al tiempo que apretó el gatillo de su arma dos veces consecutivas. Las detonaciones se confundieron con un horripilante grito de Pat, cuyas piernas se le doblaron, cayendo en contorsionada postura junto al otro hombre que yacía sin sentido, al parecer.

El de la pistola sacó una lámpara sorda, encendiéndola tres veces consecutivas en dirección al lugar que ocupaba el inspector Keller. No hacía falta. Desde el mismo instante en que sonaron las detonaciones, se escuchó el motor de un coche al acelerar.

El asesino se arrodilló junto a su víctima. Frank Keller se apretó contra la puerta, oculto en el quicio opuesto, por dónde llegaba el automóvil, pensando que la Policía no actuaba de aquella manera y deduciendo que se trataba de un fracasado secuestro. Queriendo llegar en su investigación hasta las últimas consecuencias, al pasar el coche frente a él, salió, saltando en medio de la calzada y aferrándose al portaequipajes.

Para su mala suerte, el automóvil era de líneas aerodinámicas y no estaba provisto de rueda de repuesto en la que poder subir, teniendo que correr cuánto podía para no quedarse atrás. Afortunadamente la distancia era corta, y cuando se detuvo el vehículo frente al lugar del suceso tuvo que agazaparse para evitar ser descubierto, al tiempo que contenía su agitada respiración y empuñaba su revólver.

—Ayúdame a cargar a Lasalle y a ese otro tipo, Marcel —dijo el de la acera al chófer.

—¿Qué le ha pasado a Charles, Pietro? —inquirió Marcel mientras abría la portezuela y se apeaba.

—Que nunca aprenderá a atacar sin exponerse a ser noqueado tontamente, aunque debo reconocer que ese tipo se las trae. Sus puñetazos parecen coces. Démonos prisa antes de que acuda la policía.

El inspector del C. I. A., se deslizó hasta el costado izquierdo del coche, vacilando entre entrar en acción o seguir a los forajidos. Se decidió por lo último, pues por experiencia sabía cuán difícil resultaba arrancarles una declaración al detenerles, aparte de que él actuaba tan ilegalmente como ellos mismos.

Se fijó en que podría acomodarse encima del parachoques posterior, siempre que se cogiese con firmeza a la lámpara de situación, al cierre de la maleta o al borde del guardabarros, y esperó, con el oído atento y preparado para actuar, caso de ser descubierto.

—¿Crees que vale la pena que nos llevemos a éste? —inquirió el desmedrado Marcel, una vez hubieron cargado al rubio Lasalle, arrojándolo sobre el asiento posterior.

—Al menos, no creo que muera antes de obligarle a «cantar» lo que nos interesa. Esas heridas del pecho muchas veces carecen de importancia —replicó Pietro.

Los gemidos del herido arreciaron al levantarlo entre los dos. Una ventana se abrió en la casa de enfrente; no fue la única; otras la siguieron, asomándose los vecinos. Los gangsters se apresuraron a arrojar a Pat en el interior del coche y pasar los dos al baquet, emprendiendo la fuga a gran velocidad, con la natural satisfacción por parte del inspector del C. I. A., que temió ser descubierto por los alborotadores vecinos.

El «Hudson» cubrió la distancia que le separaba del hotelillo del bulevar Axial sin encontrar ningún obstáculo. Indudablemente les estaban esperando, pues no bien se hubo parado delante de la puerta de la verja, se abrió ésta y luego la del garaje, dando paso al coche.

El inspector Keller se había apeado, escondiéndose en el oscuro quicio de una puerta de enfrente. Desde allí pudo divisar al gigantesco Antonino, bañado por los faros del automóvil, circunstancia quede favoreció para no ser descubierto.

Las entradas del hotelito se cerraron y la oscuridad volvió a enseñorearse de la calle. Frank Keller salió de su escondrijo, acercándose a la verja, desde la que estudió las características del edificio y sus posibilidades de escalamiento.

Las ventanas del primer piso estaban iluminadas, determinando sendos trapecios de luz en la calle y en la verja. Ésta presentaba sus barrotes de hierro terminados en forma de lanza, pero al americano no le fue difícil el escalarlos y saltar al jardín. Su entrenamiento era perfecto para tales quehaceres.

La cerradura de la puerta principal era de seguridad, y el inspector Frank Keller fracasó en sus intentos de forzarla por medio de un juego de ganzúas, después de cerciorarse de que al otro lado no había nadie.

En cambio, la cerradura de la cochera no resistió su habilidad, y un momento después se hallaba en su interior. El local estaba a oscuras. Encendió una pequeña lámpara de bolsillo, enfocando el coche, unas cuantas cubiertas y llantas y algunas herramientas.

A la derecha había una portezuela cerrada con picaporte; la franqueó, caminando sigilosamente por el pasillo y haciendo frecuentes paradas para escuchar, hasta llegar al hall.

Hasta allí llegaba un confuso rumor de voces. Guiándose por ellas, penetró en un corredor. De la primera habitación de la izquierda salía la luz, oyéndose más clara la conversación. Apoyándose en los tacones de goma para no hacer ruido, se acercó cautelosamente, preparando el revólver. La puerta estaba entre abierta; escuchó:

—No seas bruto, Antonino. Si no se le corta la hemorragia antes, se nos morirá y todo habrá sido inútil. Necesitamos saber qué transporta ese barco y cuál es su destino —decía la voz de Pietro.

—Yo le taponaré las heridas. Este grandullón no sirve para nada útil, como no sea para meterse con los demás —intervino la voz del diminuto Marcel.

—¡Qué bestia! ¡Aún me duelen las mandíbulas! —Gruñó el rubio Lasalle, que todavía sentía los efectos del doble golpe de Pat.

—Daos prisa y hacedle beber coñac o whisky. Es preciso que vuelva en sí cuanto antes. Hay que devolver con creces el golpe que nos asestó Palley el mes pasado —volvió a decir el jefe de grupo.

El inspector del C. I. A., asomóse. El herido yacía en una cama individual, que ocupaba un rincón del dormitorio. Alrededor del lecho se encontraba el insignificante Marcel, restañando las heridas; el gigantesco Antonino, mirándole por encima de la cabeza; Pietro, un poco más distanciado, casi en el centro de la estancia, fumando tranquilamente, y el joven Lasalle, sentado en una silla, frotándose la barbilla por el uppercut de Pat.

Frank Keller empujó suavemente la puerta, situándose bajo el dintel y encañonando a los gangsters. Al verle, los ojos de Lasalle se agrandaron por el estupor; abrió la boca, pero fue incapaz de dar la voz de alarma hasta que el inspector del C. I. A., ordenó con voz incisiva y sin estridencias.

—Pongan las manos a la cabeza y alineandose de cara a la pared izquierda.

La Salle levantóse con presteza, mirando como hipnotizado la negra y mortífera boca del arma, desencajado el rostro por el miedo. Los otros tres se volvieron velozmente, con rara simultaneidad, llevando las manos a las respectivas fundas sobaqueras.

—¡Quietos! Mi revólver no es amigo de competencias, y no les aconsejo que le enfaden —advirtió Keller, fulminándolos con la mirada.

—¿Quién es usted y qué pretende? —inquirió Pietro con ronco acento, deteniendo el movimiento de la diestra.

—Un intruso que me gusta meter las narices en todas partes. Levanten las manos como les ordené o me veré obligado a disparar a sangre fría, como lo hizo usted sobre Pat, Pietro.

—¡Ya… una nueva adquisición de Costello! —replicó el gángster con sorna, comenzando a levantar los brazos con desgana.

Los demás le imitaron. Marcel fue el que más se resistió. Sus ojuelos de rata se movían, inquietos, esperando la menor oportunidad para «sacar» y desembarazarse de su enemigo, pero no se presentó, y tuvo que levantar los brazos, pegándose contra la pared.

Con la mano izquierda, el inspector les fue arrebatando las armas y arrojándolas en un rincón. Sólo le faltaba el italiano Antonino, que ocupaba el último lugar de la fila. Acercóse a él y le puso el cañón del revólver en las costillas, mientras con la otra mano buscaba el arma de la funda sobaquera.

Ya la había cogido, cuando el coloso hizo descender su puño izquierdo con brutal violencia, intentando golpear el antebrazo derecho del americano, separando su revólver; pero Keller se dio cuenta a tiempo, dando un salto atrás con presteza, a la par que decía:

—Se ha librado de una muerte segura al no alcanzarme; otro intento le costará caro. ¿Cuántos hombres hay más en la casa?

—Ninguno —se apresuró a contestar Marcel.

Como para desmentir sus palabras, se oyeron unas pisadas acercándose, en el exterior. El inspector hizo una enérgica seña con la mano para que guardasen silencio, y sin dejar de encañonar a los cuatro hombres, dirigióse hacia la puerta para ocultarse tras ella a la vista de los que se acercaban, pero el hombrecito no se dejó intimidar esta vez, y gritó con toda la fuerza de sus pulmones, queriendo buscar refugio detrás de su gigantesco compañero:

—¡Cuidado, Paul, detrás de la puerta hay un enemigo con un revólver! ¡Nos ha desarmado!

El inspector del C. I. A., comprendió que tenía que ganar tiempo si no quería encontrarse en una situación apurada. La alarma estaba dada y era inútil que castigase al vocinglero, cosa que, por otra parte, repugnaba a su ética, pues se hubiera tratado de un asesinato a sangre fría.

Dando un formidable salto cruzó la puerta de la habitación, seguro de que los gangsters no habrían tenido tiempo de empuñar sus armas. Así era. Paul, que caminaba por el corredor, delante de Joe Parsons, tenía la diestra en el axila, mientras que el último terminaba de empuñar una pistola, en aquel instante, y se disponía a montarla, cuando el americano gritó:

—¡Suelte el arma inmediatamente o…!

No hubo necesidad de que terminase la frase conminatoria. El asesino dejó caer la pistola, leyendo en los ojos del americano su sentencia de muerte, al tiempo que Pietro corría hacia el rincón donde se hallaban las armas de que fueron desposeídos él y sus hombres. El inspector Keller le paró en seco con una oportuna advertencia, adueñándose nuevamente de la situación.

Hizo pasar al dormitorio a los dos gangsters, quedándose junto a la puerta para poder hacer frente a cualquier otro posible forajido, y en el momento en que se disponía a desarmar a Paul, el desmedrado Marcel, que había comprendido que su enemigo no quería disparar contra ellos, según demostró cuando él gritara un momento antes, se lanzó en plancha contra las piernas del americano, sin darle tiempo a que esquivase o rechazara el ataque.

El revólver se disparó, alojándose una bala en el costado de Paul, el cual se desplomó muerto, sin tiempo a proferir el más leve gemido, al tiempo que Keller perdía también el equilibrio, cayendo de lado, pero sin soltar el arma, con la cual amenazó al suicida hombrecito, manteniendo a raya a los demás.

Una voz, la de John Barley, sonó a sus espaldas, con glacial entonación:

—Entrégate o te levanto la tapa de los sesos.

Aquélla fue la señal para que todos los forajidos entrasen en acción. Mientras el inspector del C. I. A., miraba a su nuevo enemigo para fijar su situación, algo asombrado, Marcel hizo presa en uno de sus pies, retorciéndoselo salvajemente. Pietro se precipitó hacia las armas, y otros tres se abalanzaron sobre el americano, sujetándole Joe la muñeca armada.

Bien pronto terminó la resistencia de Frank Keller ante la superioridad numérica.

—¡Bravo, Barley, fuiste oportuno! —exclamó Pietro, adelantándose hasta el prisionero.

—¿Quién es este tipo? —inquirió John Bar— ley, tratando de ver el rostro del inspector, sin que se lo permitieran los tres hombres que tenía encima, aprisionándole.

—Supongo que del gang de Frank Costello. Al menos, parece venir en ayuda de Pat Dikens —replicó el jefe del grupo—. Pero le ha salido el tiro por la culata, y si sabe algo de interés, cantará por su amigo.

—¿Es aquel herido el tal Pat Dikens? —volvió a preguntar el joven moreno.

—Si entiendes algo de heridas, reanímalo; es preciso sacarle unas cuantas informaciones antes de que se muera —dijo Pietro, ordenando a continuación que atasen al prisionero, a quién acosó a preguntas.

CAPÍTULO III

L inspector del C. I. A., Keller, decidió seguir la corriente a los gangsters, haciéndose pasar por un miembro de la banda de Costello. Por más que se odiasen ambos gangs no era presumible que superase a la aversión que les inspirarían los agentes de la autoridad. Además, tal proceder podía reportarle alguna ventaja en cuanto al orden informativo.

El joven rubio Lasalle fue en busca de unas delgadas y resistentes cuerdas de cáñamo, con las cuales le ataron de pies y manos, mientras John Barley se preocupaba de vendar al herido Pat, tratando de reanimarlo, haciéndole ingerir coñac.

—Como ves, las cosas han cambiado para vuestra desgracia. Hace unos días creísteis que podríais eliminarnos, matándonos a dos hombres y robándonos el alijo de tabaco en las proximidades de Nápoles; pero estamos dispuestos a haceros comprender que aquí somos nosotros los más fuertes y que sois vosotros los que nos tenéis que dejar el campo libre —dijo el jefecillo del grupo, Pietro, encarándose con el inspector. Keller.

—En tu lugar, yo no haría tantas alharacas, Pietro. Somos más fuertes, y vosotros lo sabéis; al menos, tu jefe. No os quedan más que dos caminos. U os marcháis con la música a otra parte, o llegáis con Tony a un acuerdo de distribución de zonas de acción, como se hizo antaño en Chicago —replicó Keller, intentando salvaguardar su vida, al tiempo que lanzar un globo sonda para intentar averiguar la identidad del jefe de aquel gang en cuyo poder se hallaba.

—No creas que os tememos. Sabemos manejar los «ukeleles» cuando llega la ocasión, y os lo demostraremos. De momento os devolveremos golpe por golpe. ¿Qué sabes del barco italiano que ha pasado esta noche a lo largo, siendo visitado por Pat?

—Nada. Nosotros estamos bien organizados y cada uno se entera de lo que le importa para su «trabajo».

—Me parece que tienes muchos humos y te los tendré que bajar —gruñó Pietro, dándole un brutal puntapié en una cadera.

El americano reprimió el dolor, mordiéndose el labio inferior con rabia.

—Más te valdrá decir cuánto sepas, porque conozco un procedimiento infalible para hacer hablar hasta a los mudos —continuó diciendo el italiano—. ¿Qué carga de interés lleva ese barco, y hacia dónde se dirige?

—Quieres saber más que yo, Pietro. ¿Qué —interés puedes tener en conocer una operación nuestra? ¿Piensas, acaso, denunciarlo a los guardacostas?

—Ya te lo dije; ojo por ojo y diente por diente. Es nuestro lema. Nos matasteis dos muchachos; tú y Pat moriréis. Nos robasteis un camión y su carga de cigarrillos: nos resarciremos con el cargamento de ese barco.

El inspector del C. I. A., comprendió que las cosas se ponían feas. Se hallaba en presencia de dos poderosos gangs, al menos, que se disputaban la supremacía del contrabando en aquella parte del Mediterráneo, en una lucha abierta, a muerte.

Reprimiendo su natural inquietud pensó ganar tiempo para que pudiese salvarle John Barley, el cuál era agente del C. I. A., situado bajo sus inmediatas órdenes, si bien no comprendía qué hacía entre aquellos forajidos, después de dos días antes no tuvo noticias suyas. Tampoco acertaba a entender el comportamiento de su subordinado al amenazarlo con su revólver, en vez de prestarle ayuda; pero todo aquello no podía tener más que una explicación: se había introducido en la banda de contrabandistas y no creía llegado el momento oportuno de desenmascararse.

—No creo que hagas ninguna de las dos cosas, Pietro. Si pretendéis abordar al navío en alta mar, os romperéis los dientes. La tripulación es numerosa y no son de los que se dejan intimidar fácilmente. Si pensáis apoderaros del alijo cuando lo desembarquen, desistid de ello; tenemos hombres allí suficientes para haceros correr como gamos. Y en cuanto a matarnos, podéis hacerlo, puesto que nos tenéis en vuestras manos, pero no te lo aconsejo.

—Y ¿se puede saber el por qué?

—Naturalmente. Nuestra muerte sólo ser vi, ría para que mis compañeros os presentasen una guerra sin cuartel, desencadenando una ofensiva hasta vuestra total eliminación. También de los míos caerían; no lo dudo, pero llevaríais las de perder. Mientras que si conserváis nuestras vidas y nos soltáis, yo estoy encargado de proponer a tu jefe en nombre del mío un arreglo de estos antagonismos, que será beneficioso para todos.

—Lo que tú quieres esquivar el pellejo y no sabes cómo, pero no te saldrás con la tuya. ¿Cómo te llamas?

—El nombre no viene al caso; no te daría el verdadero. Lo que sí te advierto es que no vayas a cometer ninguna tontería irreparable que te haga caer en desgracia de tu jefe. La oferta de que soy portador por parte de Costello es la primera y la última. Creo que a tu boss le interesaría no perder esta oportunidad y querrá entrevistarse conmigo para que haga de enlace y mediador.

Se notaba claramente que el italiano vacilaba, no sabiendo qué hacer, aunque exteriormente no daba su brazo a torcer. No obstante, trataba al prisionero con demasiada blandura, concediéndole mucha beligerancia.

Tan notoria era su indecisión, que el desmadrado y quisquilloso Marcel, comprendiendo el juego del inspector, intervino diciendo:

—No le hagas caso, Pietro. Sólo el miedo le dicta sus palabras. Déjalo de mi cuenta y verás qué pronto «canta». Un puñal hará el resto en silencio.

—Nadie te ha pedido tu opinión, Marcel. En lo sucesivo te la reservas para cuando te la pida —gruñó el italiano, malhumorado.

—Éste ya vuelve en sí, Pietro. Si quieres Interrogarlo… Creo que lo mejor será que no vea a ése. El uno por el otro, para no echarse nada en cara, no querrán hablar —dijo en aquel momento el agente del C. I. A., Barley, pretendiendo que dejasen tranquilo a su jefe y que Pat no dijese que le era desconocido.

Pietro tardó unos instantes en decidirse por ordenar que llevasen al maniatado Keller a otra habitación. Le interesaba que no supiera si el otro había declarado, pero, al mismo tiempo, le fastidiaba tomar en consideración los consejos de sus subordinados, entendiendo que tal proceder podía minar su autoridad.

Pat Dikens había recobrado el conocimiento, pero se hallaba en un estado de extremada debilidad por las dos heridas y la sangre perdida. Pietro se acercó a él, y después de esperar un momento a que se repusiera un tanto, dijo en tono de reproche:

—Si te encuentras así es por tu culpa. Yo sólo pretendía raptarte para hacerte unas preguntas, pero me vi obligado a disparar al ponerte tan pesado.

El herido le miró con una indefinida mezcla de dolor y odio, contraída la faz por el sufrimiento. Debía conocerle o simplemente lo reconoció como su agresor, pues se sobresaltó, intentando incorporarse sobre el lecho, con un esfuerzo. El brusco movimiento arrancóle un desgarrador gemido, quedando hundido en el colchón.

—¡Agua, dadme agua! —gimió, al cabo de un instante, aprovechando en mirar a cuantos le rodeaban.

—Tendrás agua y un buen cirujano para que te cure y salve la vida, pero cuando hayas contestado a mis preguntas, Pat —dijo el italiano con suavidad, que hacía resaltar más la crueldad de sus palabras.

El rostro del yacente se transfiguró, apareciendo un gesto de firmeza y odio, pero no dijo nada.

—Traed un vaso lleno de agua fresca —ordenó Pietro, flotándole en los carnosos labios una cruel sonrisa.

Durante unos minutos solamente se escucharon en la estancia los distanciados y débiles gemidos del herido. El agente Barley tenía los nervios alterados, previendo lo que iba a suceder, pero estaba dispuesto a llevar la farsa lo, más lejos posible.

Lasalle llegó con el vaso pedido; Pietro lo tomó en la diestra, acercándolo al sediento y enfebrecido Pat, el cual humedeció los resecos labios con la lengua, tratando en vano de incorporarse, fijos los ojos en el apetecido líquido.

—Un momento, Pat. Antes de beber tienes que decirme qué clase y cantidad de géneros lleva el barco que visitaste esta noche con una canoa, y cuál es su destino. De lo contrario, te quedarás sin agua —dijo el italiano, con una sonrisa de triunfo.

—¡Agua! —pidió el desgraciado con desaliento, alargando el brazo derecho.

—Habla primero.

—Completa tu obra y mátame primero antes que someterme a este horrible suplicio. Se me abrasa la garganta; quiero agua… ¡agua! —Sí; agua y un médico; pero antes, responde: es mi última palabra— replicó con saña el malvado, hurtando el vaso a la acción del herido y poniéndolo delante de sus ojos.

La resistencia de Pat se derrumbó.

—Lleva armas y municiones —dijo—; pero déjame beber.

—No, antes termina. ¿Es importante el alijo?

—No sé la cantidad, pero hay que dar al capitán algo más de doscientos mil dólares.

—Eso va estando mejor; ¿dónde tiene que efectuarse el desembarco? ¿En la costa Sur de la zona?

—Entre Bou Znika y Skrirat. Allí estarán nuestras embarcaciones.

—Está bien, bebe y después me lo explicas con más detalle.

Acercó el vaso a los labios del herido, quien bebió la codiciada agua con el natural anhelo, cayéndole gran parte de ella por el ensangrentado pecho.

—¿A quién van destinadas esas armas, y de dónde vienen? —volvió a preguntar Pietro, al cabo de un instante.

—No lo sé, pero no es difícil imaginarlo. Los marroquíes, indefensos y ametrallados como moscas, pagarían lo que se les pidiese por esas armas.

—Así debe ser. Esa idea tal vez sea de utilidad a mi jefe. ¿Son muchos los hombres que han ido a esperar el alijo?

El herido tuvo un acceso de tos, que degeneró en un vómito de sangre, quedando a continuación postrado en extremo y sin responder a la pregunta. El italiano la repitió, haciendo que Pat moviese negativamente la cabeza, sin que los enemigos de gang que le rodeaban pudieran saber si se refería a que eran pocos los hombres que fueron a desembarcar el alijo de contrabando, o si quiso indicar que no podía responder a la pregunta dado su estado.

El agente del C. I. A., John Barley, salió del dormitorio, dirigiéndose hacia el hall y subiendo con presteza las escaleras. El teléfono estaba situado en lo que debió ser una despensa o bien un pequeño cuarto de desahogo de la casa, cuya puerta daba al corredor. El joven moreno se ocultó en la habitación de enfrente, esperando con el oído atento a cualquier ruido.

No se había equivocado al suponer que Pietro subiría a telefonear a su jefe el resultado del rapto y las declaraciones del moribundo. Un minuto escaso había transcurrido desde que se apostó en su escondrijo, cuando oyó unas pisadas que se acercaban, deteniéndose frente a él, en la pieza del teléfono.

De poco le sirvieron su previsión y precauciones: Pietro cerró la puerta y su voz apenas era audible, no pudiendo captar el menor retazo de la conversación. Tampoco le interesaba arriesgarse demasiado a ser descubierto, puesto que mientras perteneciese a la banda y no desconfiasen de él, podría hacer un trabajo útil.

Cuando el jefe de grupo se alejó lo hizo él también, tomando distinta dirección para salir al ala derecha del edificio y de allí, a la planta baja para reunirse con sus «compañeros».

Pat Dikens estaba agonizando, pero nadie le hacía caso. El agente Barley quedó asombrado de la animación que reinaba entre los gangsters.

—¿Dónde estabas, John? Tenemos que emprender enseguida un viaje algo agitado —le dijo Pietro al verle llegar.

—¿Todos? —inquirió, pensando en el inspector.

—Sí.

—Entonces, ¿qué hacemos con el prisionero; lo despachamos?

—De momento, no. El jefe se ha interesado por su proposición, a lo que se ve, pero prefiere pactar con los de Frank Costello como vencedor y no como vencido. Sí damos un buen golpe podrá imponer condiciones.

—Entiendo. Doscientos mil dólares en armas pueden convertirse en medio millón —insinuó alegrándose de la decisión tomada respecto a Keller.

—Desde luego, pero yo no he dicho tanto. ¡Venga! No perdamos más tiempo. Recoged unas cuantas municiones para las pistolas y preparaos para la marcha.

Ya casi todos salían del dormitorio. El agente del C. I. A., se rezagó un poco, encaminándose hacia el hall. Al llegar a él, los demás ya estaban en el primer piso. Era el momento apropiado. A grandes zancadas volvió sobre sus pasos y penetró en la habitación donde yacía el inspector Keller atado de pies y manos.

—Nos marchamos todos para asaltar un barco cargado de armas que se dirige hacia Bou Znika, según parece ser. Se quedará usted solo porque les ha interesado su oferta de meditación. Tome esta navaja y aproveche el tiempo —dijo Barley en voz baja y con rapidez, al tiempo que extraía una navaja de un bolsillo y, tras abrirla, la colocaba debajo del inspector del C. I. A.

—¡Conocía el destino del barco ese! Si no llego a tiempo tome nota mental del buscar donde esconden el alijo. Telefonee al 12-4-29 y procure informarse de quién es el jefe de este gang y si se dedica al espionaje.

—De acuerdo; suerte. No le desato por si revisan las ligaduras.

Salió al corredor, encaminándose al hall. Todo había sucedido con tal rapidez, que cuando llegó a su dormitorio, compartido por Lasalle, el jovenzuelo se estaba poniendo una pelliza y aún no había tomado las balas que le dijeron.

—Pareces un poco nervioso, Lasalle; ¿es que no te gusta correr la pólvora? —inquirió con tono burlón.

—Si los demás estuviesen desarmados, tal vez. Tú no sabes lo que son estas cosas. En tierra, si te hieren tienes el recurso de que te socorran los demás o cualquier transeúnte, pero en el agua, como te caigas al mar ya nadie se preocupa de ti y estás irremisiblemente perdido.

—Hablas como si hubieses intervenido en muchos golpes en alta mar. Para mí es una novedad. Hasta ahora sólo actué en las ciudades, y, concretamente, en Nueva York.

—Pues como no les cojamos por sorpresa, ya verás lo que es bueno. ¡Maldita la hora en que me dejó embaucar por Paulette! Desde entonces soy un desgraciado.

Mientras hablaba, el rubio tomó un paquete de cura individual, de las usadas por los infantes en la pasada contienda, y se lo guardó en un bolsillo de la pelliza. Estaba pálido y nervioso por el miedo.

—Me gustaría conocer tu historia y todas las acciones en que has intervenido, Lasalle.

En estas cosas tan arriesgadas sólo deben meterse y permanecer aquéllos a quienes les gusta, por lo que sea, o no tengan posibilidades de abandonarlo. Confía en mí como en un buen amigo. Tal vez encontremos la manera de solucionar tu problema.

—¡Bah…! Cuando uno se mete en el barro hasta las rodillas ya no puede abandonarlo; cada vez se hunde más. Sucede lo que en estos pantanos cenagosos del interior: cuanto más luchas y te desesperas por salir de ellos, más pronto te cubre el fango, haciéndote perecer.

—¿Estáis listos? —gritó desde fuera la voz de Joe Parsons.

Salieron y siguieron al asesino del francés en la «Taverna del Porto». Los demás se habían adelantado y ya descendían las escaleras. Pietro dirigíose hacia la parte de la casa, donde estaban el moribundo Pat Dikens y el inspector del C. I. A.

Desde el vestíbulo, John Barley vio que el italiano entraba en la habitación donde se hallaba Keller, volviendo a salir poco después, cerrando con llave por fuera. Tranquilizado, el agente del C. I. A., comenzó a silbar una tonadilla en boga.

Un momento después, sacaron el «Hudson» y se acomodaron los siete en él como Dios les dio a entender, alejándose de aquellos parajes a gran velocidad, en dirección al Monopolio de Tabacos, pero antes de llegar a él, atravesaron la vía férrea, cerca de la estación y continuaron paralelamente y a la vista de la playa, hasta cerca de la desembocadura del río Es Suani, que forma una extensa laguna.

El coche se detuvo delante de una lujosa villa, de un grupo de tres, que estaban algo alejadas de la playa. En ésta se veía un pequeño desembarcadero de madera, donde había amarrada una lancha rápida.

John Barley miraba todo aquello con la natural curiosidad. Las suntuosas villas debían pertenecer a personas adineradas, y por su situación exterior al perímetro de la ciudad moderna, se hallaban en inmejorables condiciones para refugio de los contrabandistas y de los géneros introducidos clandestinamente.

Un hombre se adelantó hacia ellos, mientras todos se apeaban, salvo Marcel, que continuó sentado frente al volante. Pietro habló con el desconocido. El agente del C. I. A., aguzó el oído para interceptar sus palabras, cosa que consiguió.

—Dejad el coche; yo lo entraré en el garaje. Se ha dado orden a todas las motoras para que tomen rumbo a Rabat a todo gas. El jefe ha dicho que salgáis vosotros con la lancha sin pérdida de tiempo.

—Ya lo sabía. ¿Tienes preparadas las metralletas?

—Sí, os estaba esperando. Entrad a por ellas y no perdáis tiempo —replicó el desconocido, volviéndose hacia la casa.

Pietro hizo una seña con la mano para que le siguieran sus subordinados y preguntó:

—¿Estaban en el puerto, o pescando?

—Pescando entre el cabo Espartel y Arzila, menos la motora de Bel Hachem, que iba en seguimiento de ese barco.

Barley dedujo de la conversación, que los contrabandistas tenían camufladas sus embarcaciones con aparejos de pesca, simulando dedicarse a esta industria y que habían recibido las órdenes de su jefe por radio.

El desconocido gángster abrió un armario secreto, cuyo interior más bien parecía un arsenal. Cada uno de los siete hombres tomaron una metralleta «Thompson» y unos cuantos cargadores. Además, Pietro ordenó que cargasen con una caja metálica y un estuche de cuero de considerable longitud y diámetro.

Barley estaba intrigado, tratando de adivinar lo que contendrían el estuche y la caja. Por las dimensiones, supuso que se trataría de un «bazooka» y de proyectiles para él. Más tarde supo que no se había equivocado en sus deducciones.

Con todo aquel armamento se dirigieron hasta la lancha motora y Pietro se puso al timón, poniendo el motor en marcha y despegándose del muelle de madera.

Pronto comprendió el agente del C. I. A., que con tan veloz lancha no les sería difícil alcanzar al buque de carga de los contrabandistas, pese a la notable ventaja que les debía llevar.

La noche no era muy oscura, pero a medida que se fueron adentrando mar adentro, desapareciendo la blanca espuma de las olas al deshacerse suavemente en la arena, las tinieblas parecían crecer. Ni una luz encendida a bordo. La única claridad la ofrecía la rugiente estela espumosa que la embarcación dejaba atrás y que era visible durante un buen trecho.

CAPÍTULO IV

L inspector Keller oyó el ruido del coche al alejarse, considerando que había llegado el momento de actuar. Dejándose caer de costado para no herirse con la navaja que Barley dejó debajo de él, hizo unas cuantas contracciones musculares, hasta situarse convenientemente y poder tocar con los dedos, la cortante herramienta.

Tras algunos esfuerzos, consiguió empuñarla convenientemente y atacar con mucho cuidado las cuerdas de la otra muñeca, temiendo cortarse alguna vena. La tarea fue lenta, pero al fin logró sus propósitos, librándose de las ligaduras de las manos. Las de los tobillos fueron cortadas en un santiamén.

Frank Keller se levantó, frotándose enérgicamente las enrojecidas muñecas, en las que tenía unos rasguños sangrantes, producidos por la navaja; luego, sonrió al pensar que los gangsters no habían tenido la precaución de registrarlo, conservando, por tanto, el juego de ganzúas.

De nada le sirvieron. La llave de la habitación estaba puesta por la parte exterior de la cerradura, y por más esfuerzos que hizo para echarla, no lo consiguió, terminando por cargar con el hombro y luego a patadas contra la hoja de madera. Era muy fuerte, y aunque crujía, resistió bien las embestidas.

Por último, pudo desentornillar la cerradura con ayuda de la navaja, saliendo al corredor y despinzándose por él en busca de su revólver. Al llegar a la habitación donde estaba Pat Dikens, vio que éste se hallaba muerto y que el arma había desaparecido.

Keller decidió efectuar un registro en el hotelito antes de abandonarlo, pero no encontró otra cosa de interés que su propio revólver y unas cuantas armas más en el primer piso.

Estaba bajando la escalera para marcharse, cuando oyó el frenazo de un coche, al detenerse frente al edificio. Aceleró el paso, pensando en las palabras del agente Barley. Era posible que fueran a buscarle a él para llevarle a presencia del jefe de aquel gang de contrabandistas, interesado por su oferta de llegar a un acuerdo con la banda de Frank Costello.

Ya en el hall, se ocultó detrás de una de las puertas, enfrente de la que daba acceso al lugar donde se hallaba el muerto, pensando que, de ser ciertas sus suposiciones, los forajidos se dirigirían directamente allí.

Un momento después, oía el ruido de una llave en la cerradura de la puerta principal, que se abrió. El inspector del C. I. A., ocultóse al tiempo que alguien encendía la luz que él había apagado antes.

El hecho de que hubiesen encontrado enseguida el interruptor demostraba que el recién llegado conocía la casa. El ronroneo del motor y unas pisadas llegaron hasta sus oídos. Evidentemente eran dos, al menos, los que entraron.

Frank Keller asomó la cabeza. En efecto, eran dos desconocidos de recio aspecto. Se encaminaban en silencio hacia la puerta que comunicaba con el pasillo donde se encontraban las habitaciones en que él estuvo encerrado y ahora quedaban los restos de Pat.

El americano empuñó su revólver, pensando que era preferible actuar antes de que se diesen cuenta de su fuga, pues de lo contrario sería difícil sorprenderles.

Saliendo de su escondite, dijo con sorna:

—El canario ha volado de la jaula. No se molesten en comprobarlo y levanten las manos.

A sus primeras palabras, los dos hombres se volvieron con sobresalto, llevando las manos hacia sus armas. El movimiento indicó que uno, el más alto y recio, era zurdo.

—¡Cuidado con las manos o me veré obligado a disparar! —advirtió el americano, avanzando hacia su enemigos, sereno y con pasos cortos.

—No te lo aconsejo. En el coche quedan otros tres amigos, que te acribillarían a balazos si hicieras tal cosa. Lo mejor es que nos acompañes por las buenas. El jefe quiere aclarar algunas cosas contigo —dijo el zocato, sin apartar su mano izquierda del pecho, medio oculta por la americana.

—No puedo exponerme a una trampa; no os conozco. Para comprobar que no me engañas, dime el nombre de tu jefe —arguyó Keller, alerta y sin dejar de encañonar a los dos hombres, quiénes comenzaron a separarse.

De pronto, al zurdo dio un formidable salto de lado, colocándose detrás de su compañero, al tiempo que, aun por el aire, «sacaba» con increíble velocidad.

El inspector del C. I. A., oprimió el gatillo sin consideraciones, echándose al suelo con presteza. Casi simultáneos, sonaron dos estampidos multiplicados por el eco, el cual se confundió con un grito de muerte.

Alcanzado en la garganta, el otro gángster dio una grotesca pirueta, camino del infierno, dejando sin protección al zurdo, que se valió de él para disparar impunemente. La bala del forajido, disparada con excesiva precipitación, pasó a la derecha y a corta distancia de Frank, el cual dio una rápida voltereta sobre sí mismo, por medio de una poderosa contracción músculos, variando de posición a la par que tiraba nuevamente.

Tenía costumbre de emplear aquel truco cuando combatía al descubierto, y una vez más le dio resultado. Dos nuevas detonaciones restallaron, cuando aún no se había disipado el eco de las anteriores. Ambos tiradores erraron la puntería.

El gángster optó también por echarse al suelo, cerca de la puerta del corredor para poder protegerse en él, pero en el momento de dejarse caer, la tercera bala de Keller le alcanzó en una rodilla, haciéndole prorrumpir en intraducibles juramentos y desperdiciar otro proyectil.

Un nuevo balazo se le incrustó en el hombro, imposibilitándole todo movimiento del brazo correspondiente. La pistola se le escapó de la mano y el hombre no pudo contener un grito de dolor.

—Éstas son las consecuencias de tus malas artes —le apostrofó Keller, avanzando hacia él—. ¿Quién es tu jefe? Dímelo, o te mato como a un perro rabioso.

El zocato le dirigió una fulminante mirada preñada de odio, y en veloz movimiento empuñó su arma con la diestra, tratando de disparar contra el inspector del C. I. A., el cual vióse obligado a adelantarse aceleradamente, alojándole una bala en el pecho, con tan mala fortuna, que le atravesó el corazón, dejándolo muerto en el acto.

Disgustado por aquel contratiempo, Keller corrió hacia la puerta por si era cierto que quedaba algún gángster más en el coche, cosa que le extrañaba, pues habían tenido tiempo sobrado para intervenir en la lucha.

Aunque la luz interior del vehículo estaba apagada, la oscuridad nocturna no era tan considerable como para que no se percibieran las siluetas de los hombres, caso de haberlos; pero el «auto» estaba vacío.

Temiendo que las detonaciones atrajeran a la Policía al lugar del combate, el inspector del C. I. A., volvió a penetrar en la casa, se apoderó de la documentación de los dos gangsters muertos y corrió hasta el coche, emprendiendo la huida en, dirección al centro de Tánger.

En el camino consultó el reloj. Eran las tres y cuarto de la madrugada. No había grandes probabilidades de que Pittman y la bellísima pelirroja que le acompañaba permaneciesen aún en el salón de baile del Kursaal Francés; además, su negro smoking estaba impresentable después de los revolcones que se había dado por el suelo.

Tuvo que dar un considerable rodeo para no pasar por la calle de la Playa, donde se cometió el asesinato de Pat. No sabiendo qué hacer del coche, seguro de que los forajidos no lo reclamarían, y con la certeza de necesitarlo a la mañana siguiente, desistió de abandonarlo y lo dejó en el Garaje Continental, dando un nombre falso.

Luego dirigióse hacia el hotel, y, acostándose seguidamente, encendió un cigarrillo, dispuesto a repasar los sucesos vividos aquella noche y enjuiciarlos, convencido de que ya estaba sobre la buena pista.

Frente a las costas de Larache, cuyas luces brillaban a estribor, los ocupantes de la potente motora divisaron a cierta distancia, y fuera de las aguas jurisdiccionales, la iluminación de un barco.

Pietro gritó a Marcel que le sustituyera en el timón y luego se sentó frente a la estación emisora-receptora de radio, colocándose los auriculares y maniobrando con ella para sintonizarla.

El agente del C. I. A. John Barley le veía hacer en silencio, pensando que el italiano se disponía a indicar su situación, como ya había hecho en dos ocasiones, pidiendo informes sobre el derrotero del barco perseguido, pero esta vez para saber si se trataba del que tenían a la vista.

Las primeras claridades del alba comenzaron a hacer su aparición por Oriente, por lo cual dedujo Barley que, aun tratándose del buque contrabandista de armas, no se decidirían a atacarle hasta la noche siguiente.

En esto se equivocó. Cuando Pietro hubo informado de su situación y escuchado unos minutos las órdenes que se le daban con, monosílabos de asentimiento, el gigantesco Antonino le preguntó:

—¿Es ése el barco?

—Sí; y tenemos que abordarlo antes de que amanezca por completo, en evitación de ser observados por algún avión de las fuerzas españolas, francesas o americanas. Las demás motoras le esperan a la altura de Bou Selham, y Bel Hachem y nosotros nos acercaremos más al navío hasta recibir la señal de ataque.

—Aunque navega muy separado de la costa, los fogonazos, en caso de resistencia, se podrían ver desde tierra. Creo que es preferible que lo asaltemos de día o entre dos luces —opinó Joe Parsons.

—De eso no os preocupéis. El jefe dirigirá la operación personalmente, y sabe lo que se hace —replicó Pietro con sequedad.

El agente del C. I. A., vio cómo el italiano salía de la cabina y se dispuso a escuchar atentamente a sus «compañeros», pensando que en los comentarios que se sucederían tal vez se pronunciase el nombre del jefe de la banda de contrabandistas.

En todo caso, tendría ocasión de verle, puesto que dirigiría el asalto. Tenía la sospecha de que el gang aquel fuese el de Lucky Luciano, pero éste se encontraba en Nápoles y no era fácil que se desplazase hasta allí, pues prefería mover los invisibles hilos de su formidable organización mundial desde un lujoso hotel, dando la apariencia de haberse alejado de toda actividad delictiva.

La motora varió ligeramente el rumbo a babor, forzando la marcha, y el jefe de ella entró nuevamente en la cabina, poniéndose a la escucha y ordenando:

—Preparad ya las armas para tenerlas dispuestas. Tú te encargas del bazooka, Antonino. Dentro de unos diez minutos nos habremos colocado a la altura del barco y todo dependerá de la llegada del jefe con su helicóptero.

Esta noticia contrarió al agente Barley, que esperaba ver al jefe del gang. Tomó su metralleta y salió a cubierta para tratar de divisar a la motora de Bel Hachem.

Por más que miraba no acertó a distinguir más que las luces del buque contrabandista y su borrosa silueta destacándose a lo lejos entre las brumas que la naciente aurora luchaba por disipar. Hacia la costa, en el horizonte visible se perfilaba ya una franja de rojizas tonalidades, anunciando la próxima salida del astro rey.

El joven y rubio Lasalle se acercó al agente, diciendo:

—¿Ves las otras embarcaciones nuestras?

—No. Mira: en este momento acaba de apagar sus luces ese barco. Lo menos desplazará dos o tres mil toneladas. Veo que estás un poco nervioso, y a mí me pasa lo mismo. Esto de la piratería es una nueva actividad que no creía posible en nuestros tiempos y en un lugar tan frecuentado por los navíos como éste.

—Desde dos años a esta parte hemos hecho seis abordajes en estas aguas, en los que intervine yo, y no son los únicos, pues otros gangs hacen lo mismo; pero nuestros jefes siempre tienen cuidado de elegir presas que transporten contrabando, asegurándose de que por esta circunstancia no les denunciarán a las autoridades marítimas. El caso del «Combinatie» ha sido una excepción y ya ves el revuelo que ha armado.

—Todo eso resulta muy interesante, Pierre, y me recuerda las novelas de piratas que leí en mi niñez. ¿Por qué no me cuentas a grandes rasgos los abordajes en que has intervenido? Hasta que entremos en acción tienes tiempo de sobra y siempre me ilustrará sobre esta modalidad de combate que no conozco.

Pierre Lasalle era cobarde por naturaleza, y, halagado en su amor propio al considerarse discretamente admirado por un valor que no poseía, comenzó a contar con bastante detalle unas cosas, y, someramente, otras, refiriéndole las circunstancias que le habían arrastrado a la vida del crimen, en la que parecía hallarse a disgusto, pero sin atreverse a rectificar.

Su historia resultaba bastante vulgar. Era natural de Burdeos, donde su padre era cajero de la Banque du Midi. El mismo ingresó en aquel Banco, a los dieciocho años, cómo auxiliar, y se comportó como un empleado modelo hasta que, un par de años más tarde, se enamoró de una llamativa y hermosa trigueña llamada Paulette, a la que había visto algunas veces frecuentando los mismos lugares de diversión que él.

Pronto sus relaciones llegaron a ser muy íntimas, y, llevado por Paulette, el joven comenzó a frecuentar lujosos clubs y salas de juego, donde ella jugaba fuerte, ganando con sospechosa asiduidad, haciendo que él picase el anzuelo y se decidiese bajo veladas insinuaciones, que se fueron perfilando más y más por la trigueña y unos amigotes, a quienes le había presentado a jugar y a divertirse alocadamente con dinero que le prestaba uno de aquéllos, llamado Paul, el mismo que murió la noche anterior al disparársele si revólver al inspector Keller.

Al comienzo todo salió bien, pero luego envicióse, comenzando a perder más allá de sus disponibilidades económicas. Paul le prestó cincuenta mil francos, instándole a que firmase un cheque contra el Banco du Midi, asegurándole que no haría uso de él por conocer que no tenía fondos.

La operación se repitió otras dos veces. Lasalle tenía confianza en coger una buena racha de juego que le permitiera desquitarse, pero no sucedió así, y un día le amenazó Paul con dar curso a los cheques si no le pagaba inmediatamente.

Piere Lasalle fue fácil presa a la desesperación. Paulette le convenció de que la única manera de no ir a la cárcel consistía en hacer un desfalco en el Banco, para reponerlo más tarde. Comoquiera que conociese la combinación de la caja fuerte, que estaba a cargo de su padre, el joven probó la aventura, tomando doscientos mil francos y dedicándose a jugar con el resto, para tratar de reponer el dinero robado. Unas horas más tarde, en una mala racha, lo había perdido todo.

Su padre dióse cuenta enseguida de la desaparición del dinero, cosa que conoció al día siguiente Pierre por su extremado nerviosismo y preocupación. Temía que acusaran al autor de sus días de desfalco, pese a su reconocida integridad, e hizo partícipe de sus temores a Paulette, la cual, entre caricias, acabó por convencerle para que preparasen un robo del Banco en combinación con Paul y otros dos amigotes, con lo cual no sólo salvarían a su padre de la deshonra y la prisión, sino que obtendrían suficiente dinero para seguir llevando aquel escandaloso tren de vida a que se había habituado.

Lo hicieron así unos días más tarde, pero surgieron complicaciones. Paul mató de un tiro a uno de los dos vigilantes nocturnos: acudió la Policía y tuvieron que huir con el producto del robo, sin tiempo apenas para salvarse. El otro vigilante reconoció a Lasalle, y éste, en compañía de los demás ladrones, pasaron a Tánger después de un par de meses de estar escondidos, en el curso de los cuales pudo averiguar que desde el encuentro con Paulette hasta el robo, todo había sido premeditado por aquella gente, que pertenecía a un gang con muchas ramificaciones.

Era tarde para dar marcha atrás, pues temía que le condenasen a muerte por su intervención en un robo a mano armada con homicidio, e ingresó en la banda. Algún tiempo después comprobó que también el amor de Paulette era fingido. La trigueña era novia de Pietro Portieri, jefe del grupo al que le destinaron, y actualmente estaba purgando una condena de seis meses de cárcel por haber sido detenida con contrabando de medias de Nylon, en Dijon.

Desde entonces dedicóse al contrabando en gran escala con el gang a que pertenecía, participando en seis abordajes de buques mercantes con tráfico clandestino, siendo el último el barco norteamericano «East River», destinado a Orán con carga general, entre la que se hallaba la tonelada y media de penicilina transportada a Albania, y desde allí, a los países al otro lado del «telón de acero».

Al llegar a este punto, el agente del C. I. A. quiso inquirir por más detalles.

—Creía que nuestro comercio clandestino se limitaría a los países occidentales, pues tengo entendido que Rusia y sus satélites son extremadamente severos con el contrabando y el mercado negro, condenando a muerte a los que lo practican —dijo—. ¿Cómo os las arreglasteis para meter la penicilina en Albania?

—No fuimos nosotros, sino que la transbordamos a un pesquero sueco; pero de todos modos, la operación era oficial y no revestía el menor peligro. No es el primer alijo que mandamos allí, y también ellos nos suelen enviar otras cosas, y, en particular, armas, aunque la mayor parte las recibimos de Estados Unidos y de Checoslovaquia.

—¿Armas…; a quién pueden interesar? —inquirió Barley con fingida extrañeza.

—Hasta ahora las hemos llevado a Túnez, Argelia y Casablanca, a los compañeros que tenemos destacados allí. Creo que es el negocio más productivo de cuántos hacemos.

Joe Parsons y el gigantesco Antonino habían salido a cubierta y se acercaban a los dos jóvenes interlocutores, los cuales guardaron silencio.

CAPÍTULO V

L disco rojo solar, cual globo cautivo, se había elevado en el aire, flotando tierra adentro por encima del pueblecito costero de Bou Selham, más abajo de la frontera del Marruecos español.

Desde un momento antes se divisaban desde la cubierta de la motora mandada por que el buque contrabandista de armas tendría que pasar entre ellas. Parecían dedicarse pacíficamente a la tarea de la pesca.

Pietro Portíeri otras nueve potentes lanchas motoras establecidas en semicírculo, de modo.

Siguiendo la blancuzca estela del barco, cuyo nombre, «Stambrooke», ya era visible, avanzaba la embarcación de Bel Hachem, a corta distancia, mientras que la de Pietro navegaba emparejada y unas quinientas yardas a babor.

Por los movimientos de los tripulantes del «Stambrooke» se adivinaba que estaban inquietos. Cuando el barco se introdujo en el semicírculo formado por, las pequeñas embarcaciones, apareció un autogiro procedente de la costa, muy distante y apenas visible, por navegar todos más allá de las aguas jurisdiccionales africanas.

El agente del C. I. A., se dijo que el buque había caído ya en la encerrona y que la operación estaba cronometrada y calculada en sus mínimos detalles, gracias a la comunicación por radio.

Bel Hachem aumentó la velocidad, yendo al alcance de la presa, mientras se acercaba el helicóptero y Pietro gritaba:

—Tened listas las armas y las escalas, pendientes de mi orden de ataque Marcel, fuerza la marcha y acércate al barco.

Todo se hizo con rapidez. Avezados en tales abordajes, los modernos piratas de 1952 sabían a qué atenerse. Antonino tomó el bazooka y se apoyó en la barandilla de estribor, mientras el rubio Lasalle cargaba la potente arma con un proyectil, temblando perceptiblemente.

El autogiro había comenzado a evolucionar sobre su presa cual un gavilán suspendido en el espacio. En aquel momento, desde la motora de Bel Hachem comenzaron a transmitir un mensaje a los del «Stambrooke» por medio de banderolas, sirviéndose del Morse.

El agente del C. I. A., conocía tal lenguaje y tradujo:

«Capitán del “Stambrooke”: entréguenos, sin resistencia, el cargamento de armas que transporta, o de lo contrario hundiremos el barco con todos ustedes. Si se entregan les respetaremos las vidas».

Aún no habían terminado de transmitir el ultimátum, cuando en el buque se apreció una gran movilidad de los tripulantes. El capitán estaba en pie en el puente de mando, donde no tardó en unírsele otro hombre con dos banderolas, por medio de las cuales respondió:

«Si quieren robarme el cargamento, arriésguense a asaltarnos, aunque les aconsejo, por su bien, que me dejen paso libre».

Desde la motora de Bel Hachem tardaron unos instantes en replicar:

«Aténgase a las consecuencias; y esperamos que cambie pronto de criterio».

Todas las lanchas debían estar enlazadas por radio con el autogiro del jefe del gang, pues evolucionaron convenientemente, de modo que seis tomaron posición de combate a babor y otras cinco a estribor de la presa, mientras el helicóptero se situaba en la vertical del barco y dejaba caer tres granadas consecutivas, cuyas explosiones casi se confundieron al chocar centra la cubierta.

Aunque eran de mano, su estallido fue considerable y debió causar algunas víctimas, a juzgar por los gritos y ayes de dolor que se oyeron. Aquello pareció ser la señal para iniciar el combate. Desde el buque y las lanchas se abrió un violento fuego de metralletas, que llenaban el espacio con su tabletear, sonando a intervalos la bronca voz de los bazookas, apuntando al casco del navío, a la altura de la línea de flotación.

Mejor situados, los del barco causaron algunas bajas a los asaltantes; pero seguramente el capitán del «Stambrooke» no creía que los piratas tuviesen armas capaces de perforar las planchas metálicas, y cuando un marinero le notificó a grandes voces que se habían abierto algunas vías de agua, él, personalmente, izó una bandera blanca en señal de rendición.

Un minuto, poco más o menos, había durado el tiroteo. El agente del C. I. A., disparó al aire, de manera que no se percatasen sus «compañeros» de gong. No es que tuviese simpatía ni compasión por ninguna de las partes combatientes: tan desalmados eran unos como otros. No obstante, temió que la rendición fuera una trampa del capitán del barco para que se acercasen confiados y poderlas matar a mansalva.

Pietro y otras dos lanchas de babor no lo estimaron así, pues se acercaron velozmente hasta el costado del buque, arrojando a la borda sendas escalas de cuerda con garfios en los extremos, mientras desde la motora de Bel Hachem, seguramente por indicación del jefe de la banda, que seguía evolucionando en su helicóptero, perdiendo altura, hacían señales con las banderolas, exigiendo que toda la tripulación del «Stambrooke» se situase alineada en las barandillas, sin armas y con los brazos en alto.

La orden fue acatada, y unos cuantos piratas de las tres lanchas que abordaron al navío subieron por las escalas, mientras que las restantes embarcaciones se quedaban algo alejadas, con las armas preparadas para reanudar el fuego, en espera del ulterior desarrollo de los acontecimientos.

Entre los que subieron estaban Pietro, Joe Parsons y el agente Barley, el cual quería presenciar cuánto sucedía, tratando de indagar cuanto pudiera sobre aquel alijo de armas, para comunicárselo al inspector Keller.

Tan pronto saltaron sobre cubierta bajo las miradas de odio de los tripulantes, los, piratas les encañonaron con sus metralletas, y un tipo pelirrojo, de nariz recta y afilada y rostro enjuto, que parecía tener autoridad sobre los demás jefes de grupo del gang, ordenó con voz de trueno:

—Desarmad a todos ésos y echad sus armas a las lanchas.

Tanto el agente del C. I. A., como los demás se apresuraron a obedecer, sin que los tripulantes hicieran el menor gesto de resistirse. El capitán estaba bajando del puente de mando. Era un inglés de cuerpo rechoncho y cara abotargada y de subido color, con barba de cuatro o cinco días.

Parecía tranquilo, conservando su flema británica, a pesar de la derrota. El pelirrojo avanzó a su encuentro, recogiendo la pistola que el otro le alargaba.

—¿Quién les ha dicho a ustedes que transportamos armas? —inquirió el marino, deteniéndose frente al pelirrojo.

—Eso no viene al caso. ¿Está toda la tripulación sobre cubierta?

—Sí; salvo cinco o seis marineros, a quienes mandé a taponar las vías de agua que han abierto con los bazookas. Necesito mandarles refuerzos.

—Espérese a que antes echemos un vistazo, pues no me gustan las emboscadas de ningún género.

El pelirrojo hizo una seña con la diestra y dos hombres de su misma motora le siguieron hacia el interior del buque. Entretanto, el helicóptero había ido descendiendo y se posó sobre el mar, a unas quinientas yardas de distancia.

El agente del C. I. A., concentró su atención en el aparato, deseoso de conocer la identidad del jefe del gang, pues vio a un hombre que bajaba de la cabina y se ponía en pie sobre uno de los dos flotadores.

Aun siendo considerable la distancia, se fijó en sus facciones angulosas y morenas, adornadas por un recto bigotillo negro, y en su cuerpo, extremadamente delgado y alto.

Las restantes ocho motoras abordaron al «Stambrooke», y los piratas subieron a su cubierta, en donde apareció el pelirrojo, ordenando al capitán:

—Puede mandar unos cuantos hombres más abajo. Las averías son de cierta consideración y no me gustaría que se hundiese el barco. Los demás tripulantes que procedan inmediatamente bajo sus órdenes a transbordar la mercancía a nuestras embarcaciones. Todo eso tiene que ser rápido, pues de lo contrario habrá algunos fuegos de artificio.

—Las amenazas sobran. Se han adueñado ustedes de mi barco, y no me ha quedado ni el recurso de pedir urgente auxilio porque actúo fuera de la ley —replicó el capitán inglés con tranquilidad, echando una mirada en derredor; luego añadió—: Al menos, digan a su jefe que se acerque; me gustaría felicitarle por su éxito.

—¿De dónde trae el cargamento y en qué consiste?

—Lo tomé en Italia, y se limita a fusiles de repetición, armas cortas, pistolas ametralladoras y municiones, así como bastantes granadas de mano. En mi camarote tengo una relación.

Pietro y unos cuantos más, que debían ser jefes de grupo, se acercaron a los interlocutores. El inglés se alejó, mandando a sus hombres que abriesen las escotillas de la bodega y preparasen las cabrias.

Un momento después todos se pusieron en actividad, teniendo prisa por terminar su labor y verse libres de la presencia de los piratas, que seguían sus movimientos sin dejar de empuñar sus armas.

—A mí me ha tumbado dos hombres, y a gusto me cargaría a ese tipo que tan seguro parece de sus nervios, Casotta —dijo uno de los gangsters, dirigiéndose al pelirrojo.

—Voy a informar al jefe de la marcha de la operación. Decidme todos las bajas que habéis tenido y después preocuparos de que el transbordo se efectúe lo más deprisa posible —dijo Casotta, convenciendo al agente del C. I. A., de que era el segundo jefe del gang.

En total había un muerto, dos heridos graves y otros tres leves. El lugarteniente de la banda descendió por una de las escalas de cuerda que colgaban de la barandilla indicando los puntos de escalamiento de los asaltantes, y, saltando sobre una lancha motora, se dirigió al lugar que ocupaba el helicóptero.

El hombre alto y delgado permanecía aún sobre el flotador. Al ser abordado el aparato por la embarcación, saludó a Casotta, el cual subió a la carlinga sin pérdida de tiempo, mientras el desconocido sujetaba la amarra al autogiro. De ello dedujo el agente del C. I. A., que el jefe del gang continuaba arriba y que el larguirucho debía ser el piloto.

Entretanto, una de las lanchas rápidas se había situado convenientemente para recibir los cajones de armas que, en grupos de a cuatro, sacaba la grúa de la bodega del «Stambrooke», que había anclado.

El transbordo duró algo más de dos horas, sin que en ese tiempo acertase a pasar por allí ningún barco que pudiese divisar la sospechosa Operación. Los gangsters se dedicaron al pillaje de todos los camarotes sin que sus jefes hicieran nada por impedirlo; pero con cierta extrañeza por parte del agente Barley, no tomaron venganza de las bajas sufridas y no se registró ningún acto de violencia contra el capitán y la tripulación.

Cuando todo hubo terminado, Casotta ordenó al inglés que se alejase de aquellos parajes a toda máquina, después de ser destruida la emisora de radio, y los gangsters pasaron a sus motoras, separándose de los costados del buque.

No menos de cuarenta gangsters habían participado en la operación, lo cual daba a Barley una idea aproximada de la formidable potencia de la banda a que pertenecía.

El barco levó anclas y prosiguió en lastre su viaje hacia el Sur. Las once motoras se quedaron en el mismo lugar un buen rato, en tanto que el helicóptero, con el jefe, despegaba, volando hacia la costa.

Luego se adentraron las embarcaciones en el Atlántico, separándose unas de otras del punto donde tuvo lugar el abordaje del «Stambrooke». La de Pietro no había tenido ninguna baja, y la mayor alegría reinaba entre los forajidos, a excepción de Lasalle que parecía melancólico, distraído en la contemplación de las olas, que se rompían contra los costados de la lancha.

—¿Adónde nos dirigimos? —le preguntó Barley, acercándose.

—Tendremos que dejar transcurrir las horas hasta que llegue la noche para poner rumbo a la costa, pues de día sería muy peligroso desembarcar el alijo de armas. Seguramente echaremos las redes, dedicándonos a pescar para camuflar nuestra actividad y también las mercancías con el pescado.

Tenía razón. Cosa de una hora más tarde dejaron caer unas redes. A cierta distancia se veían las demás embarcaciones dedicadas a la misma tarea, y el día transcurrió monótono. Al atardecer pusieron proa al Sur. Sobre cubierta había una capa de un pie aproximadamente de pescado brillante y saltarín, que dificultaba el movimiento de los hombres.

Sobre las once de la noche alcanzaron el pequeño puerto de Mehdia, en la margen izquierda del río Sebú. No se detuvieron en la antigua factoría, fundada por el cartaginés Hannón en el siglo IV antes de J. C., sino que se adentraron por el río en dirección a la ciudad de Knitra, situada a 17 kilómetros de la desembocadura.

Unas tres millas antes de llegar atracaron en la orilla izquierda, donde ya había otras cuatro motoras que se les adelantaron. El coloso Antonino saltó a tierra y amarró la embarcación a uno de los abundantes árboles de la floresta, que llegaba hasta la misma margen de las aguas.

Reinaba la más absoluta oscuridad y se oían las agitadas voces de los piratas al descargar el producto de su rapiña El agente del C. I. A., y sus compañeros de embarcación fueron instados por la recia voz de Casotta para que ayudasen a descargar las armas de otra motora y cargarlas en un camión que había a corta distancia.

El trabajo era penoso y se fue realizando con lentitud y a oscuras, pues parecían temer ser descubiertos si iluminaban la operación. Eran dos los camiones usados para el transporte. En uno de los viajes, y viendo que siempre subían en ellos algunos hombres para ayudar a descargar sin duda, Barley montó en el estribo del vehículo, que encendió sus luces de ciudad, alumbrando una especie de camino serpenteante e irregular abierto entre los alcornoques chaparrudos, cuyas ramas rozaba de vez en vez el camión.

A cosa de media milla, y todavía dentro del bosque de alcornoques, los faros iluminaron lo que parecía una vasta casa de labor, en cuyo patio entraron. Allí estaba el otro camión, que terminaban de descargar, y también un moderno «Citroën».

Salió del patio el camión vacío y ocupó su lugar el lleno, procediendo los gangsters, y entre ellos Barley, a entrar las cajas, endemoniadamente pesadas, por una puerta que conducía a una especie de granero, donde el americano vio al hombre alto y delgado del helicóptero, que indicaba el lugar donde debían colocar los bultos, clasificándolos por su tamaño y forma, que debían determinar la clase de armas que contenían o el tipo de municiones.

Paseando por el centro del local, con un block y una estilográfica, anotando las cajas que entraban, había otro individuo, vestido con elegancia, que el agente Barley supuso que bien podría tratarse del jefe del gang.

Tenía más aspecto de burócrata o comerciante de altos vuelos, que de bandido. Era alto, más bien delgado, pero musculoso y fuerte; de correctas facciones, frente despejada y ojos grises y penetrantes. Se movía con cierto empaque de superioridad, sin decir una sola palabra, y representaba tener unos cuarenta años.

Al salir, el joven agente fijóse en la matrícula del «Citroën», que correspondía a Casablanca, y grabó las facciones de aquel sujeto en su mente. Barley hubiese deseado quedarse en la casa de campo para tratar de oír alguna conversación que le pudiese orientar, pero tuvo que marcharse con el camión como los demás, puesto que lo descargaron antes de que se presentase el otro.

En el próximo y último viaje no pudo regresar. La voz de su jefe inmediato, Pietro, se lo impidió, pues llamó a los cinco componentes de su grupo, y, sin pérdida de tiempo, zarparon río abajo, hacia el Océano.

Un par de horas más tarde entraron en el puerto de Salé, junto a Rabat; descargaron el pescado de las motoras en el Pósito de Pescadores y se alojaron en una especie de hostería que, con el pomposo nombre de hotel-restaurante, había cerca del puerto.

En vano quiso enterarse el agente del Central Intelligence Agency del motivo de aquellos movimientos; ni Joe Parsons ni Lasalle se lo supieron decir, y no era cuestión de preguntárselo al jefe de grupo para inducirle a sospecha.

A pesar de la avanzada hora, Barley mostró deseos de dar una vuelta por la ciudad, y desde un bar puso una conferencia con el inspector Keller, a Tánger, comunicándole con frases veladas el abordaje del «Stambrooke» y aproximada situación del depósito de armas.

Estaba terminando el informe cuando sintió contra su espalda el duro contacto de una pistola, al tiempo que sonaba junto a sus oídos la voz metálica de Pietro, su jefe de grupo, espetándole:

—Conque traidor, ¿eh?… Hice bien en no fiarme demasiado de ti y en desconfiar desde el primer momento. No es corriente que un desconocido espectador de un crimen salga en defensa del criminal, arriesgando su libertad y su vida por un individuo a quién nunca ha visto. ¿Quién es ese Keller? Habla pronto o te meto una onza de plomo ahora mismo.

Al hablar, presionaba cada vez más fuerte el arma contra las costillas del americano, el cual estaba realmente sorprendido de la inopinada aparición del gángster, pues no solamente había cuidado de que no le siguieran, sino que también estaba mirando la puerta del gabinete telefónico que comunicaba con el mostrador. Cierto que en la pared opuesta había una puertecita, pero estaba cerrada y no oyó el más leve crujido o roce.

Por último, recobró su habitual aplomó intentó fingir, averiguando hasta qué extremo había comprendido el italiano la velada información dada al inspector del C. I. A., lo cual dependía, naturalmente, del tiempo que llevase escuchando.

—Te veo con muchos humos, Pietro —dijo—. Retira inmediatamente ese insulto de traidor o tendrás que arrepentirte. Keller es un amigo que me esperaba esta noche para salir con unas muchachas a divertirnos, y he querido disculparme:

—Y para ello has tenido necesidad de decirle que la pesca ha sido muy interesante, gracias a la colaboración del «Stambrooke» y que la hemos depositado en una casa de campo, a unas tres millas de Knitra, en el bosque de Mamora. ¿No te parecen demasiados detalles para un amigo que sabe que no eres pescador?

—De alguna mañera teñía que decirle dónde me hallaba para que no lo tomase por una excusa cualquiera para no salir con esas muchachas, siendo así que una de ellas me interesa mucho.

—Está bien. Ya te advertí a su debido tiempo de cuál era el final de los traidores. Sal delante de mí, y cuidado con intentar escapar; dispararía a bocajarro sin ningún remordimiento —terminó el italiano, apoderándose del revólver de Barley, en un rápido e inesperado movimiento.

El joven no encontró nada que objetar y salió del cuartito destinado al teléfono, acercándose al mostrador, donde pagó el importe de la conferencia, invitando:

—¿Qué quieres tomar, Pietro?

El forajido le dirigió una furibunda mirada, gruñendo:

—Nada, ni tú tampoco; tenemos mucha prisa, y ya tienes demasiado licor en el estómago.

—No te preocupes; esta vez tomaré un refresco que sé preparar. Te lo aconsejo, amigo. Usted traiga dos vasos grandes, una botella de pippermint, otra de zarza y un sifón —volvióse de nuevo hacia el italiano, que estaba a su izquierda, y añadió—: Te aseguro, Pietro, que en adelante éste será tu refresco favorito.

El dependiente del mostrador se había marchado a buscar lo pedido por el americano. El gángster aprovechó aquella oportunidad para decir con voz baja y acento cortante:

—No hagas tonterías, Barley. Conozco tus intenciones, pero no creas que me dejaré golpear tontamente con una botella. Si es eso lo que pretendes pierdes él tiempo.

El agente insistió en la bondad de la bebida que iba a preparar, pero el italiano no se dejó engañar y retiróse a cierta distancia del mostrador, a espaldas del agente, preparado a disparar contra él.

En vista de que le había conocido sus intenciones, John pensó que ya le quedaban pocas probabilidades de escapar con vida de aquella aventura, pues comprendía que el gángster sería expedito en quitarle la vida, disparando impunemente contra él en cuanto se hallasen en la calle, en cualquier lugar oscuro y fácil para escapar, burlando la vigilancia que la gendarmería y los soldados, legionarios en su mayor parte, establecían en las calles, como consecuencia de los recientes disturbios sangrientos en Casablanca y piras zonas del Protectorado francés.

Un momento después salían a la calle, medianamente iluminada, por tratarse de la de Melah El Kedim, una de las más céntricas. Era tan estrecha, como todas las de la población, que no permitía apenas el paso de un automóvil, siendo imposible que éstos girasen las angulosas esquinas, circunstancia por la que en la antigua ciudad nunca se veía un solo coche, quedando estos limitados al barrio europeo, que se extiende entre la puerta de Sidi Bou Haja y la orilla derecha del ancho río Bou Regreg, que separa Salé de Rabat.

Caminaron en silencio hacia la Medersa; John Barley iba delante y esperando de un momento a otro sentir la aguda quemazón de la herida que terminaría con su agitada vida al servicio de su patria. Una patrulla de legionarios pasó junto a ellos, mirándolos con cierto recelo desde alguna distancia, creyendo que se trataba de indígenas.

Aquello dio un corto respiro al agente del Central Intelligence Agency, quien pensó en la conveniencia de llamar la atención de los legionarios para que detuviesen a Pietro, salvándole la vida, pero el italiano se anticipó, anunciándole:

—Como hables me colocarás en un aprieto, pero la primera bala será para ti.

No era sólo esta amenaza la que le retuvo de pedir auxilio. En realidad, si se descubría su condición de espía americano, peligraba su libertad tanto como la de Pietro, y además no había manera alguna de justificar su pertenencia al gang de contrabandistas y de espionaje.

Sin embargo, después de pasada aquella prueba, Pietro se confió un tanto, considerando que Barley estaba acobardado y no se atrevería a reaccionar. Aquélla le perdió, pues disminuyó la distancia que le separaba del americano, colocándose a su izquierda y un poco retrasado.

El joven le espiaba con el rabillo del ojo, y cuando creyó llegado el momento oportuno, tensó los músculos y su brazo izquierdo salió disparado de revés con una violencia arrolladora, alcanzando el rostro del gánster con un brutal golpe seco, que le hizo recular con un grito de dolor y sorpresa, próximo a perder el equilibrio.

Como tenía el dedo en el gatillo del revólver, en el interior del bolsillo, se le disparó el arma, sin que el proyectil alcanzase al americano, el cual se abalanzó valientemente contra su enemigo antes de que pudiera restablecer el equilibrio y usar el revólver.

El pie derecho del agente del C. I. A., golpeó con fuerza la mano armada del forajido, desarmándolo con un nuevo rugido de dolor; pero cuando quiso propinarle un formidable directo en la cara, comprobó que el italiano, no solamente era fuerte, sino que conocía la lucha, pues esquivó el puñetazo de un rápido esguince, y asiéndole la muñeca con ambas manos, le quiso voltear por encima del hombro, más Barley saltó sobre su espalda, y con el canto de la siniestra le golpeó en la sien correspondiente, obligándole a soltar la presa.

Hasta ellos llegó el ruido producido por las botas de los legionarios, que volvían atrás, atraídos por la detonación. Se acercaban corriendo y no tardarían en aparecer. Los dos contendientes intentaron, forzar la lucha para escapar.

Pietro dio una sacudida, arrojando de sus espaldas al agente y lanzándole un bestial puntapié tan pronto cayó en el suelo. Alcanzado en el pecho, John perdió el equilibrio, pero viendo que su enemigo se echaba en plancha sobre él, pudo girar sobre sí mismo con tanta agilidad, que el gángster encontró la tierra bajo su cuerpo.

Las pisadas se oían más cerca, y ya se divisaban las confusas siluetas de los legionarios. Sin darle tiempo a levantarse, el agente del C. I. A., tiró de una pierna de su contrincante, arrastrándolo hacia sí, y luego se enzarzaron los dos a puñetazos, siendo tan contundentes los del americano, que dejó aturdido a Pietro, momento que aprovechó para apoderarse del revólver que el forajido había guardado en un bolsillo de la americana, y echar a correr hacia la próxima esquina de Sidi El Ghazi, al tiempo que oía a sus espaldas los gritos de los legionarios y algunas detonaciones.

No se molestó en volverse a mirar a sus perseguidores. A toda la velocidad que le permitían sus piernas corrió por la estrecha callea pensando salir de la Medina por la Puerta Djedid para llegar al barrio europeo y de allí al puerto, regresando a la hostería donde se encontraban los demás gangsters de su grupo, pues confiaba en que Pietro caería en poder de los legionarios, siendo encarcelado.

CAPÍTULO VI

L inspector Keller se desplazó por la mañana a Bou Znika con el coche robado la noche anterior a los dos gangsters que había matado. Sin embargo, allí no encontró el menor rastro de Tony Pittman ni de sus hombres. Pensó que la muerte del radiotelegrafista habría alterado los planes de Frank Costello, y esperó la noche para vigilar las costas entre Skrirat y Bou Znika para descubrir las lanchas de los contrabandistas o el barco que transportaba las armas y cuyo nombre no conocía.

Sobre las once de la noche vio las luces de situación de un buque desde las rocas de la playa que se extiende frente a las ruinas de una antigua kasba, donde, según pudo colegir de la conversación captada a Tony Pittman en el Kursaal francés, tenía que efectuarse el desembarco.

Espero pacientemente algo más de media hora antes de que apareciese un hombre que se aproximaba al lugar ocupado por él, alumbrándose de cuando en cuando con una linterna sorda para orientarse o quizá con el fin de no fallar el pie al saltar de roca en roca.

A unas cincuenta yardas del inspector del Central Intelligence Agency se detuvo, de pie sobre unos roquedales, y permaneció un buen rato mirando al mar. Por la estatura, a Keller le pareció Pittman, pero dada la oscuridad reinante era muy difícil hacer tan arriesgadas conjeturas.

De todos modos, no le interesaba atacarle, sino presenciar el desembarco del alijo de armas y enterarse del lugar en que las depositaban. El hombre acabó por sentarse en aquel mismo lugar, haciendo algunos guiños con su lámpara orientada hacia el mar.

Unos instantes después la señal fue contestada de idéntica manera desde el agua, a la izquierda y a cierta distancia, oyéndose a continuación las explosiones de un motor y no tardando en acercarse una lancha motora, en la que subió el hombre del roquedal, desapareciendo la embarcación en la noche, mar adentro.

El inspector Keller aprovechó la ocasión para acercarse al lugar que terminaban de abandonar, viendo que las rocas eran llanas, formando como un Pequeño muelle natural, donde podían atracar las embarcaciones pequeñas.

Supuso que aquél era el lugar elegido para descargar el contrabando, y buscó un refugio a corta distancia para oír lo que se hablase por los forajidos. Encontró lo que buscaba bastante cerca, en una enorme y profunda grieta formada por las rocas, y allí se dejó caer, encendiendo un cigarrillo, cuya brasa protegía por encima con la mano, en un exceso de precauciones, pues la tentación de fumar después de las dos o tres horas que llevaba sin hacerlo era demasiado fuerte.

Transcurrió algún tiempo antes de que regresara la lancha, acompañada de otra, cuando ya las luces del «Stambrooke» indicaban que continuaba su viaje hacia el Sur.

Desde su escondite, Keller vio algunos bultos de hombres moverse por el natural desembarcadero. Estaban excitados, y las imprecaciones se sucedían con intermitencias. Si entre ellos estaba Tony Pittman, su voz no se oía, demostrando ser el más tranquilo por la contrariedad que les sacaba de quicio y que el inspector del C. I. A., supuso que se trataría del éxito del abordaje del barco contrabandista proyectado por el gang en cuyo poder cayó la noche anterior.

Unos instantes después tenía la certeza de no haberse equivocado al oír decir a uno de los hombres:

—Yo apostaría a que ha sido la banda de Pierrot para vengarse de nuestra última faena. Si es así, no les arriendo las ganancias, ¿no le parece, jefe?

—No será difícil averiguarlo, y sea quien fuere, se acordará de ésta —habló por primera vez Tony Pittman.

Al ver que encendían una linterna sorda, el inspector Keller se ocultó en la grieta, acurrucándose en el fondo, con el revólver en la mano por si era descubierto, pues iban a pasar por allí cerca.

Sin dejar de hacer comentarios se fueron acercando. De nuevo habló Pittman:

—Ya conocéis mis órdenes, Gorman. Seguid hacia Tánger bordeando la costil, pero sin mucha prisa, pues tengo la impresión de que esas armas no han sido llevadas hasta la zona internacional. Yo me encargaré de hacer «cantar» a alguno de la banda de Pierrot y os transmitiré el resultado oportunamente. Si conseguís noticias directas de los que abordaron el «Stambrooke», me lo decís, y si los encontráis, atacadlos hasta no dejar uno sólo con vida.

—Está bien, Tony; pero, según los informes del capitán, ellos nos superaban en número y también en armas. Tal vez fuese conveniente esperar una oportunidad mejor para atacarlos por separado, pues casi son doble que nosotros —replicó el llamado Gorman con marcado acento alemán, aunque hablaba en francés.

—¿Es prudencia o cobardía, Gorman? ¿Desde cuándo ves dificultades en el húmero de los enemigos?

—No lo digo por mí, bien lo sabes; pero me parecería una tontería arriesgarnos a perder bastantes hombres cuando con un poco de paciencia podríamos exterminar a toda esa gente sin demasiado peligro. Marruecos está bastante revuelto y al Istiqulal le importará poco cargar con unas cuantas muertes más o menos, sin que nadie se preocupe de nosotros.

—Está bien; lo interesante es saber contra quien debemos dirigir concretamente nuestros tiros. Ajústate a lo dicho.

Todavía pudo oír el inspector Keller algunos retazos de conversación mientras se alejaban los gangsters. Se asomó. Cuatro hombres estaban sobre el improvisado muelle de roca, junto a las lanchas, y a los demás no se les veía. Poco después regresaron otros tres, sonaron los motores de las embarcaciones y se alejaron.

Keller esperó un momento antes de salir y dirigirse hacia Bou Znika, donde tenía guardado el coche. Pese a tomar la carretera, no volvió a ver a Tony Pittman ni oyó el motor de ningún automóvil que le indicase el medio usado por el lugarteniente de Frank Costello para llegar hasta allí.

Bou Znika es un pequeño centro europeo, con un hotel-restaurante desproporcionado a la categoría del pueblo. Cuando el inspector del C. I. A., llegó allí eran bastantes los turistas de diferentes nacionalidades quienes lo ocupaban.

Keller telefoneó a Tánger seguidamente, suponiendo que el agente John Barley, que participó en el abordaje del «Stambrooke», le habría comunicado lo sucedido, pero no era así. Pidió al estafeta que le telefonease al hotel, caso de recibir noticias y se dispuso a cenar con buen apetito.

Al disponerse a tornar el café, penetró un camarero en el salón y fue pasando junto a los comensales, pronunciando con voz discreta, de cuando en cuando:

—Monsieur Frank Keker… monsieur Frank Keller…

Al oírle, el americano se levantó, haciéndole una seña con la mano. El camarero se acercó presuroso, diciendo:

—Una conferencia telefónica, señor.

Dirigióse hacia la cabina. Era el agente Barley, quien le informaba desde Salé, por haberles puesto en comunicación directa el estafeta de Tánger.

De pronto, se interrumpió Barley, sonando, amenazadora una voz que le pareció la de Pietro, acusándole de traidor. Luego se cortó la comunicación. El inspector del C. I. A., llamó en vano, con gran zozobra, por la suerte de Braley.

Había sido descubierto por los gangsters en cuya banda había logrado introducirse, y aquello solo podría tener un final; la muerte del valeroso agente. Unos segundos, el inspector Keller quedóse anodado. De todos los miembros del C. I. A., que tenía bajo sus inmediatas órdenes, Barley era, sin duda, el más inteligente y valiente. Si pudiera acudir en su auxilio…

Pero ¿cómo…? Había mil probabilidades contra una de llegar demasiado tarde. La única posibilidad consistía en que los forajidos quisieran hacerle declarar por cuenta de quien trabajaba y qué sabían concretamente de la organización para actuar consecuentemente. Sin pensarlo más, fue en busca del camarero que le había servido la cena; le pagó y a grandes pasos dirigióse hacia su coche, estacionado en la calle, frente al hotel.

Precipitadamente abrió la portezuela del baquet, puso el motor en marcha y arrancó para salir a la carretera de Rabat, donde pensaba pedir ayuda a los agentes del C. I. A., y a los marinos y aviadores americanos destacados en aquella capital.

No bien hubo arrancado, oyó a sus espaldas la inconfundible voz de Tony Pittman, diciéndole con sarcasmo:

—Nunca agradeceré bastante a Pierrot que ponga a mi disposición uno de sus coches, con chófer y todo, cuando más interés tenía de conocer noticias suyas.

Keller maldijo interiormente su mala suerte. El lugarteniente de Frank Costello había reconocido el automóvil del gang enemigo y ahora le confundía con uno de los hombres de Pierrot, y querría vengar en él el abordaje del «Stambrooke».

Encendió la luz interior y volvió la cabeza con rapidez. Tony y otro desconocido, sentados en el asiento posterior, le encañonaban con sendas pistolas.

—Sigue adelante hasta tomar la carretera y alejarte algo del pueblo. Quiero que echemos una parrafada —volvió a decir Pittman, con una risita sardónica.

—Aquí hay un mal entendido; no conozco a ese Pierrot ni he oído hablar de él en mi vida —dijo Keller, volviendo a mirar al frente para no estrellarse contra algún edificio.

—Que no lo conozcas no me extraña; le gusta rodearse de cierto misterio. Tampoco yo sé quién se oculta tras un nombre tan sugestivo como Pierrot, y la Policía daría bastante por saberlo; las figuras carnavalescas no parecen del agrado de nuestra Sureté Nationale.

Habían enfilado la carretera hacia el Norte. Por la izquierda llegaba el sordo rumor del mar. El terreno era inculto, cubierto de matorrales. Al frente y a lo lejos se divisaban las parpadeantes luces de Skrirat.

El inspector del C. I. A., se devanaba los sesos intentando hallar una fórmula que le permitiese salir de aquella peligrosa situación, pero su cerebro parecía embotado. En medio del campo y frente a dos pistolas empuñadas por criminales de profesión, su suerte estaba echada.

De pronto pensó que tal vez pudiera encauzar el odio y las rivalidades de gongs para combatirlos y llevar a cabo sus propios propósitos.

—Me alegro de que no sean ustedes policías —dijo—. Temí que me iban a detener por haber robado este coche en el bosque de Mamora.

—Para ya. Desde el pueblo ya no oirán la detonación que acabará con tu vida si no me dices dónde han llevado tus compañeros la carga del «Stambrooke» y en qué lugar se encuentran ellos.

Esta vez el inspector Keller no obedeció. Por el contrario, pisó más fuerte el acelerador, aumentando la velocidad del vehículo, mientras insistía:

—Le aseguro que no entiendo una sola palabra de cuánto me dice. Me encontraba en Knitra, y para entretenerme, esta tarde salí a pescar, al tiempo que daba un paseo por la orilla izquierda del río Sebú. Así me distancié unas tres millas, hasta encontrar un punto donde los peces picaban de firme. Tan abundante era la pesca, que cerró la noche y no me decidía a regresar a la ciudad.

Lo verosímil del relato debió influir en el ánimo de Tony Pittman, pues no le interrumpió ni le ordenó que se detuviese. Keller continuaba diciendo:

—De pronto me llamó la atención el ruido de unos motores y vi los faros de tres coches. Uno de ellos, este mismo, se paró a corta distancia mía; los otros dos, que resultaron ser camiones, a unos cien metros. Oí que dos hombres hablaban de contrabando y de la mala pasada que había jugado a un tal Tony, de quién se burlaban, y me escondí, interesado. Más tarde llegaron unas cuantas motoras, amarrando junto a los camiones y descargando bultos que debían ser pesados, a juzgar por lo que decían. Supuse que se trataría del contrabando de que estuvieron hablando, y como hacía tiempo que deseaba tener un coche y no creía que los contrabandistas se atreviesen a denunciar a la Policía si me apoderaba de éste, lo hice, viniendo a Bou Znika, dispuesto a llegar a Casablanca, poniendo tierra por medio.

—Con que se burlaban de Tony, ¡eh!… Pronto sabrán ésos de lo que soy capaz. Creo lo que has dicho porque no te conozco como uno de los idiotas de Pierrot; pero si me has mentido, no tardarás en arrepentirte. Esta misma noche nos llevarás hasta esa parte del bosque donde dices que desembarcaron el contrabando.

Hubo un momento de silencio. El inspector respiró, un tanto aliviado de sus preocupaciones. En realidad, no creía contar con fuerzas suficientes para enfrentarse con la poderosa banda de Pierrot con los agentes del Central Intelligence Agency que tenía a su disposición y los que podía recabar de Rabat, y en cuanto a los soldados destacados en las bases aeronavales y en la Embajada estadounidense no podían actuar oficialmente en aquel asunto por hallarse en territorio protegido por Francia.

Pensó que lo primero era conseguir escapar de las manos de Tony Pittman, y luego ya consultaría al jefe del C. I. A., en Marruecos, radicado en Rabat. La suerte del agente Barley le tenía preocupado, pero de momento nada podía hacer por él, ya que su misma precipitación le había hecho caer en aquella burda trampa que le tendieron los gangsters traficantes en armas.

—Para el coche; tenemos que volver atrás —dijo en aquel momento Tony—. Te ataremos para fue no nos des que hacer, pero te prometo que no te pasará nada si no has mentido.

—Tal vez le interese saber que los contrabandistas hablaban de dirigirse con las motoras a Salé —dijo el inspector, acercándose a la portezuela izquierda y mirando a sus enemigos por el espejo retrovisor.

En el curso de la conversación se habían ido confiando, y aunque seguían con las pistolas en la mano, ya no le encañonaban. Keller aprovechó la ocasión para abrir la portezuela de golpe y lanzarse a la carretera, en un acto suicida y tan inesperado, que aunque sonó un disparo bastante trabajo tenían los dos gangsters en preocuparse de pasar al baquet para hacerse cargo de la dirección, pues a la velocidad del coche les hubiese resultado funesto un vuelco.

El inspector del C. I. A., pese a no ser la primera vez que probaba aquel salto, cayó rodando por el suelo, dándose un buen golpetazo; pero afortunadamente no pasó de ahí, y se internó a la carrera entre las malezas de la derecha, protegiéndose en la oscuridad.

El coche se detuvo a unos trescientos metros del punto donde se lanzó el americano, pero fuera de la carretera, teniendo los forajidos la suene de que no existiese allí ningún árbol ni pronunciado desnivel.

Durante diez minutos le buscaron con grandes precauciones, temiendo que fuese armado y dando grandes gritos para asegurarle que no le harían el menor daño; pero de pronto lanzaron sonoras maldiciones, al tiempo que disparaban contra el automóvil, pues al mismo tiempo que avanzaban hacia el lugar donde se arrojó Keller, éste fue dando Va vuelta, y, saltando sobre él coche, arrancó, forzando cuanto pudo la marcha.

Contento por el éxito de su estratagema, pisó a fondo el acelerador, pensando que Tony tal vez comunicase por radio a sus embarcaciones que hiciesen rumbo a Salé o a Knitra para recuperar el contrabando de armas.

Tras una accidentada carrera, el agente John Barley logró despistar a los legionarios que le perseguían y alcanzar la hostería, donde pernoctaba el grupo de gangsters a que pertenecía.

Pese a sus pretensiones de hotel, el establecimiento era una mezcla de taberna con comidas y habitaciones, no destacando por su limpieza. El agente se acodó en el mostrador, y, secándose el sudor que perlaba su frente, pidió una copa de coñac, y luego otra, bebiéndolas de sendos tragos.

Desde el mostrador se podía divisar el espacioso comedor, que constituía un ensanchamiento del local destinado a taberna. Allí dentro vio a sus cuatro compañeros de grupo, sentados en una mesa y con dos botellas y doble número de vasos de vino. A pesar de la dura jornada, preferían beber en lugar de descansar.

John pagó su consumición y se adelantó hasta ellos diciendo:

—En mi vida he visto una ciudad de calles tan estrechas como las de aquí. ¿Cómo no os habéis acostado?

—Hola, Barley; esperamos a Pietro, porque en realidad no sabemos qué hacer. Creí que había salido contigo —dijo el desmedrado Marcel, mirando al recién llegado con curiosidad no exenta de desconfianza.

—No le he visto. La verdad es que sólo me he detenido en dos bares, dedicando el resto del tiempo a recorrer esas complicadas callejas, faltando poco para que me perdiese.

Tomó asiento entre Lasalle y Joe Parsons. Este último, desde que le salvó la vida en la «Taberna del Porto», en Tánger, mostraba ciertas diferencias hacia él, aunque Barley había intimado más con su rubio compañero de dormitorio, que tan a disgusto parecía hallarse en el gang.

Pierre Lasalle pidió otro vaso para el americano, mientras el gigantesco Antonino proponía:

—¿Por qué no nos entretenemos jugando a las cartas o al dominó? Ya conocéis a Pietro. Como encuentre alguna muchacha que le guste…

—Sí, creo que será lo mejor —le interrumpió Joe.

En aquel momento, entró en la taberna el italiano Pietro Portíeri, sudoroso, con la respiración entrecortada y el hombro izquierdo sangrando. No se había limpiado el traje después de la lucha sostenida con Barley, y estaba lleno de polvo.

Al ver al agente del C. I. A., su rostro adquirió un aspecto feroz y llevó velozmente la mano a la axila; en busca del revólver, que debió recoger antes de huir delante de los legionarios, quienes debieron causarle la herida del hombro.

—Cogedle, muchachos: Barley es un traidor —rugió al ver que el moreno joven echaba para atrás la silla y se levantaba empuñando su revólver con mayor rapidez que él.

—¡Mientes, el traidor serás tú! —se defendió John, retrocediendo para dominar a los cuatro bebedores a la par que a Pietro.

El único que se movió con brusquedad, tratando de empuñar su pistola, fue el nervioso y diminuto Marcel, que, con las armas, resultaba más peligroso que los demás.

—¡Quieto, Marcel, y tú también, Pietro! Si hablamos todo quedará en su justo lugar —dijo el agente del C. I. A., en un último esfuerzo por recobrar la confianza de su jefe de grupo.

Pero el italiano, queriendo dejar bien sentada su infalibilidad y sus condiciones matonescas, sin importarle el peligro que suponía el espectáculo en un establecimiento público para sus hombres, ni la probabilidad de que las patrullas de legionarios y gendarmes acudieran al oír las detonaciones, disparó precipitadamente contra el americano, el cual, leyendo los siniestros designios en los ojos del italiano, apretó el gatillo al mismo tiempo, arrojándose al suelo.

Su movimiento sobraba. El proyectil pasó cerca de su cabeza antes de que tuviera ocasión de moverse; el suyo se alojó en el pecho de Pietro, quien dio un alarido salvaje a la par que una pirueta, momento que fue aprovechado por Marcel para «sacar», intentando deshacerse de Barley; pero éste fue más rápido, y aunque disparó en un brusco movimiento de la diestra, sin tiempo a apuntar, la bala se hundió en el entrecejo del diminuto y peligroso gángster, quien arrastró en su caída la silla en la que estuvo sentado unos segundos antes. Su muerte fue tan rápida, que no tuvo lugar a proferir el menor gemido.

Por el contrario, Pietro seguía manteniéndose en pie, aunque tambaleándose, como consecuencia de un poderoso esfuerzo de voluntad. Un rojo rosetón a la altura del pulmón derecho indicaba el lugar donde recibiera el impacto. Así y todo aún había tenido energías para levantar su diestra armada, apuntando cuidadosamente a su enemigo; mas no llegó a disparar. El agente del C. I. A., se adelantó, apuntando también con cierto cuidado, pues quería cerrar de una vez la boca del único que había descubierto su doble juego.

Esta vez fue la cabeza del contrabandista y espía el blanco de Barley, y el proyectil fue a perforar el labio superior de Pietro, saliéndole por el occipicio y haciéndole caer muerto, cual fulminado por una descarga eléctrica.

La lucha había sido muy rápida. El dueño del establecimiento, dos camareros y cinco parroquianos se habían contentado con esconderse o arrinconarse, pidiendo a gritos que no disparasen hasta que restalló la primera detonación. Después se limitaron a temblar por sus propias vidas.

En cambio, los otros tres contrabandistas se habían levantado de sus asientos, pero no hicieron la menor señal de participar en la lucha. Seguramente daban por descontado un final muy diferente, pues el rubio Lasalle contemplaba con admiración a Barley, y el grandullón Antonino dijo con igual acento:

—Has escapado de una buena, John. Te has enfrentado con los dos más rápidos del grupo, pero les has superado limpiamente.

—¿Por qué te llamó traidor Pietro? —inquirió Joe Parsons, algo desconfiado, pero sin que se leyese en sus ojos la menor intención de actuar contra quien le salvó la vida.

—La verdad es que me siguió cuando salí a dar una vuelta por la ciudad. Yo me di cuenta de que me espiaba alguien, pero no le reconocí porque no es un buen alumbrado la característica de Salé. Me escondí en un portal y esperé su paso, abalanzándome contra él y golpeándole hasta que habló y le reconocí. Entonces me acusó de traidor, alegando que resultaba incomprensible que te hubiese salvado sin conocerte, a menos que pretendiese introducirme entre vosotros para espiar vuestras actividades.

—Pero Pietro venía herido en un hombro —le interrumpió Joe, como queriendo indicar que la herida se la había producido Barley, no siendo suficiente causa aquella disputa.

—Como comprenderéis, le repliqué airado ante tan absurdas sospechas, y él se arrojó contra mí, atacándome, cuando yo había dado el asunto por terminado. Nos liamos a golpes y él empuñó su revólver; pero pude desarmarle y echarle al suelo. Cuando más enzarzados estábamos en la lucha, oímos las pisadas de unos cuantos que se acercaban a la carretera, viendo al pasar por delante de un farol que se trataba de una patrulla de legionarios. Le dije a Pietro que dejásemos la riña para escapar, pero me atacó con mayor saña, hasta que pude deshacerme de él y huir corriendo, dirigiéndome aquí, perseguido a tiros por los soldados, que debieron herir a Pietro.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo hablando, y las detonaciones seguramente atraerán hasta aquí a las patrullas, que nos cazarán como ratones —intervino Lasalle, dirigiéndose hacia la puerta de la calle.

—Si las cosas han sucedido como tú dices, tienes razón, Barley; pero al llegar aquí podías habernos informado de lo que pasaba —dijo Joe, deponiendo su actitud de desconfianza—. Cierto es que Pietro nunca se fió demasiado de ti y no era partidario de que te admitiera el jefe, pero no sé este cómo reaccionará ante la muerte de un muchacho que valía.

—¿Desconfías, acaso, de mis palabras, Joe? —inquirió el agente del C. I. A., molesto.

—Es absurdo que pienses en ello siquiera. Me limito a decirte que el jefe puede enjuiciar mal lo que terminas de hacer.

—No iba a consentir que le insultaran sin más ni más. Has hecho bien, muchacho —le animó Antonino, quien tenía particular aversión por Marcel y no miraba con buenos ojos al jefecillo.

—¡Pronto, corred, llegan corriendo algunos gendarmes! —gritó Lasalle en aquel momento.

Sus palabras hicieron que los tres hombres se dirigiesen a la puerta a la carrera. En efecto, por la parte de los muelles se acercaban hasta seis o siete hombres, aunque la mala iluminación impedía averiguar si se trataba de gendarmes como aseguraba el rubio, o bien de soldados o paisanos.

—Salgamos cada uno por dónde podamos y nos reuniremos en la pensión du Jardín, detrás de la estación —dijo Antonino, que ardía en deseos de proclamarse en jefe del grupo.

Nadie replicó, sino que los cuatro se dispersaron, huyendo de los que llegaban, los cuales abrieron fuego de arma corta. Joe Parsons exhaló un juramento, dando a entender que había sido tocado por algún proyectil, pero siguió corriendo.

Las nuevas descargas se perdieron en el vacío, y los fugitivos no tardaron en girar por la primera calleja, adentrándose en el barrio europeo. Por una calle transversal desaparecieron Lasalle y Parsons, mientras Barley y Antonino continuaban su carrera, ganando el agente del C. I. A., terreno por momentos.

Con anterioridad estuvo un par de veces en Salé, y conocía suficientemente la ciudad para poder orientarse. Mientras corría pensaba que las cosas dentro del gang no se ponían demasiado bien para él, aunque de momento parecía haber conjurado el peligro inmediato.

Por si acaso le sucedía algo, pensó que no estaría de más aprovechar aquella fuga para acércarase a la inmediata capital administrativa de Marruecos, Rabat, situada en la orilla opuesta del río, a escasa distancia.

Decidido a ello, hizo un sprint, dejando muy atrás al gigantesco italiano y a los perseguidores franceses, tras lo cual volvió por una calle de la derecha y luego por otra, saliendo a corta distancia del desembarcadero del río Bou Regreg. Dejó de correr, y a paso largo se dirigió hacia él.

Dos enormes barcazas de remos de las que cruzan el río entre Rabat y Salé, transportando al mismo tiempo los coches y monturas, estaban amarradas allí, y una veintena de personas, europeas la mayor parte, esperaban que una de las barcazas se decidiese a pasarles a la orilla izquierda, empezando a impacientarse.

El americano aportó su granito de arena a las protestas, pero transcurrieron unos cuantos minutos antes de que los indígenas se pusieran a remar, adentrándose en el río con la consiguiente satisfacción de Barley, el cual encendió un cigarrillo, aspirando el humo con deleite.

En unos minutos llegaron a la otra parte, no sin que el cobrador les exigiese una tarifa especial en consideración de la avanzada hora, entre protestas y discusiones de unos cuantos.

CAPÍTULO VII

OHN Barley encaminóse directamente a la sede de la Misión Militar americana en Rabat, preguntando por el mayor James D. Stevenson, jefe de la Oficina Central de Información en Marruecos. Le hicieron esperar, pues a horas tan intempestivas había recibido una visita.

Bajo la discreta vigilancia de dos ordenanzas, esperó un buen rato, hasta que se abrió la puerta del despacho, enmarcándose en ella la atlética figura del inspector Keller, el cual se detuvo en seco, mirando a su subordinado como si estuviera viendo visiones.

—¿Cómo pudo escapar de las manos Se Pietro? —preguntó, al cabo, con una amplia sonrisa de satisfacción.

—No ha sido fácil, inspector, y me encuentro en una situación un tanto delicada.

—Pasemos al despacho del mayor Stevenson y cuénteme con detalle lo sucedido. Precisamente estábamos hablando de remover todo Salé para dar con su, paradero.

Penetró de nuevo en el despacho, seguido por el agente. En pie, junto a su mesa de trabajo, estaba el jefe del C. I. A., en aquella zona. Iba vestido con su uniforme militar de mayor de aviación y representaba contar de treinta y cinco a treinta y seis años, siendo alto, de cuerpo proporcionado y facciones vulgares, a excepción de sus ojos negros y penetrantes.

Keller presentó a Barley, a quién ya el comandante dijo conocer, y a continuación, y contestando siempre a las preguntas del inspector, el agente relató a grandes rasgos cuanto le había sucedido desde que logró introducirse en el gang de Pierrot, haciendo hincapié en las declaraciones de Lasalle, asegurando que había participado en el abordaje del buque americano «East River», apoderándose de la tonelada y media de penicilina destinada a Orán y remitiéndola a Albania, puesto que una de las misiones que tenían asignadas por la Dirección Central del C. I. A., era aquélla.

Cuando hubo terminado de dar su informe, el comandante Stevenson dijo, moviendo dubitativamente la cabeza:

—No sé cómo nos las arreglaremos para enfrentarnos con toda esa gente, pues no cabe duda de que tanto la banda de ese Pierrot, del cual nunca había oído hablar, como la de Costello, se dedican al tráfico de armas para la población marroquí, amenazando con ello la paz y la seguridad de África del Norte.

—Puesto que nuestras fuerzas armadas no pueden actuar oficialmente en este asunto, sigo creyendo que la única solución es dar cuenta al residente general francés para que tome las medidas oportunas —opinó Keller.

—Cuando se me encarga una misión, por difícil que sea, tengo la costumbre de no abandonarla hasta obtener un éxito completo —aseguró el militar con cierta sequedad, comenzando a pasear por la habitación con las manos cogidas en la espalda.

—¿Debo volver con los supervivientes de mi grupo? —inquirió Barley, tras un corto silencio.

—No es necesario. Arriesgaría su vida inútilmente, puesto que ya se ha informado de cuánto podía, y en lo sucesivo le vigilarían estrechamente, a menos que se desembarazasen de usted ante la simple duda de que les traiciona —respondió Stevenson, deteniéndose.

—Sé dónde se alojan los tripulantes de tres motoras y no sería difícil enterarnos de las casas donde duermen los restantes. Podríamos detenerles por pequeños grupos, para lo cual nos bastamos con unos pocos —se aventuró a decir el agente.

Contra lo que esperaba, la reacción del comandante de aviación fue de asentimiento.

—Contamos con seis agentes, más nosotros tres; somos bastantes para probar la aventura —dijo.

Pulsó un timbre de la mesa, entrando un ordenanza, a quién dio instrucciones para que fuesen a llamar a todos los agentes del C. I. A., que había en la capital.

Transcurrió algo más de media hora, antes de que del puerto saliesen dos canoas automóviles en dirección a Salé. En la primera iban el inspector Keller, Barley y otros dos agentes que no alcanzaban los treinta años y que parecían animosos; en la segunda, otros cuatro hombres al mando del mayor Stevenson, que se había vestido de paisano.

Barley les condujo directamente a la pensión du Jardín, donde había quedado con reunirse con Antonino, Lasalle y Joe. La puerta estaba cerrada. Llamar equivalía a poner sobre aviso a los forajidos, por lo cual optaron por forzar la cerradura con ayuda de unas ganzúas, operación que efectuó uno de los agentes, sin gran dificultad.

Con ayuda de unas lámparas sordas recorrieron todo el edificio, sin encontrar a los que buscaban, ni a otro grupo de gangsters que debía alojarse allí. Algunos huéspedes y el dueño se despertaron sobresaltados, creyendo que se trataba de ladrones. Este último, dijo que, en efecto, hacía cosa de una hora llegaron allí con pequeño intervalo tres hombres, cuyas señas coincidían con las que le daba Barley, pero que se habían marchado un momento después en compañía de otros seis hombres que se alojaban allí y que todavía no se habían acostado.

Aquello le dio mala espina al inspector Keller. Apresuradamente fueron al hotel de la Plage, al Parisién y al Beauséjour, los únicos de la ciudad, y por cierto, muy modestos, con idéntico resultado: los pájaros habían volado de la jaula, y, seguramente, se habían hecho a la mar, ya fuera por creer en la traición de Barley, ya porqué recibieran órdenes de zarpar, pues era sintomático que a tan avanzadas horas se mantuviesen todos en vela.

Un recorrido por los muelles les convenció de que las once lanchas motoras de Pierrot habían desaparecido, y un guarda uniformado del puerto lo confirmó, diciendo que la flotilla pesquera, llegada unas horas antes, había zarpado sobre las tres de la madrugada.

El mayor Stevenson consultó su reloj. Eran cerca de las cuatro. Los contrabandistas les llevaban cosa de una hora de ventaja y, además, no sabían que dirección tomaron, ni era cuestión de arriesgarse a darles alcance, para ser acribillados a balazos por su superioridad numérica y de armamento.

—Regresemos a Rabat —dijo—. Tenemos que iniciar un pequeño viaje sin pérdida de tiempo.

Lo hicieron así, y se dirigieron a la base aeronaval americana, de donde no tardaron en salir seis camiones de gran tonelaje con cinco soldados armados cada uno, además de los conductores.

Los agentes del C. I. A., fueron provistos de metralletas y montaron todos en los camiones, excepto el jefe el inspector y Barley, que tomaron un coche, encabezando la caravana en dirección a Knitra.

La distancia no era grande, pero amaneció antes de llegar. A derecha e izquierda se extendía el extenso bosque de Memora con sus alcornocales, muchos de los cuales presentaban el subido color rojo de sus troncos y ramas, desprovistos de su gruesa corteza de corcho.

Poco antes de llegar a Knitra, tomaron la carretera que parte a la izquierda, en dirección a Mehdia, siempre bordeada por el espeso bosque. En ambas direcciones, la ruta estaba cruzada por improvisados caminos, destinados a la explotación y transporte del corcho. A cosa de dos millas de la bifurcación de la carretera principal de la costa, Barley pidió al conductor del coche que disminuyese la velocidad para poder ver en cuál de los caminos transversales había huellas del paso de camiones.

Por fin, vieron las marcas de unos neumáticos que se dirigían hacia la derecha, entre los árboles, por un camino más transitado que los demás, y por allí entraron los siete vehículos.

Por mucho que hubiesen forzado la marcha las motoras del gang de Pierrot no era probable que hubiesen llegado ya al rió, frente a la casa de campo, donde almacenaron el alijo de armas, y los americanos avanzaron confiados en esta circunstancia, no muy seguros de sí habían elegido el camino conveniente, ni la distancia que les separaba del río.

Por último, divisaron a cierta distancia la extensa casa de labor. El coche se detuvo, siendo imitado por los seis camiones. El comandante Stevenson dio las órdenes oportunas, y los treinta soldados se desplegaron en guerrilla, avanzando por entre los árboles para alcanzar y rodear el edificio. Los agentes del C. I. A., se adelantaron con las metralletas, en dos grupos.

Contra lo que esperaban, pudieron acercarse por la parte posterior de la casa, sin que en ella se percibiese el menor signo de vida. El inspector Keller se deslizó por la pared derecha, acompañado de un agente.

Todas las puertas de la casa estaban cerradas, y por allí no se veía ningún ser humano, y sí numerosos pajarillos por el suelo o piando alegremente en los alcornoques. Sin duda alguna, los habitantes no se habían levantado todavía.

Keller hizo una seña con la mano para que se acercaran los demás, pero en aquel momento sonó un disparo, y el agente que le acompañaba se llevó las manos a su pierna derecha, alcanzada por el proyectil. Keller dio un salto para protegerse en la esquina, pues rió sabía de donde pudo ser hecho el disparo.

Asomándose, recorrió las ventanas del único piso, con te vista. En una de ellas vio a un hombre con un rifle, que estaba apuntando, en el ala derecha del edificio. Ocultóse el inspector, asomándose de nuevo unos instantes después, tendido en el suelo y con la metralleta dispuesta a tirar.

El gángster seguía en la ventana y varió la posición del arma, pero Keller le mandó una ráfaga corta, alcanzándole de lleno en el pecho. Con un grito de muerte, el hombre dejó caer el rifle, aferrándose al alféizar; más le fallaron las fuerzas y cayó, desapareciendo de la vista del inspector.

En las demás ventanas no se veía a nadie. Keller corrió hacia un gran portalón que había a corta distancia. Era el del patio por dónde entraron los camiones. La acción de una ganzúa no tardó en forzar la cerradura, pero la enorme puerta debía estar atrancada o tener cerrojos interiores.

A todo esto, Stevenson y los demás agentes, habían tomado posiciones en la esquina o detrás de los árboles. La medida fue acertada, pues a las detonaciones, en las ventanas aparecieron hasta cinco individuos con pistolas ametralladoras, entablándose un violento fuego por ambas partes, viéndose obligado Keller a resguardarse contra el quicio del portalón.

La llegada y puesta en línea de los soldados determinó una tal concentración de fuego por parte de los asaltantes, que los de las ventanas se vieron imposibilitados de seguir tirando, después de haber sufrido dos bajas.

Bajo la protección de las metralletas, Keller y Barley se dirigieron hacia las otras dos puertas, logrando forzarlas. El agente dio una patada a la suya, abriéndola de par en par, al tiempo que se retiraba.

Una ráfaga larga de pistola ametralladora le indicó lo acertado de su medida. Otros cuatro agentes corrieron hacia allí para ayudarle a hacer callar al enemigo, mientras los restantes y unos cuantos soldados seguían al inspector, penetrando en la casa por la otra puerta contigua a la del patio y por la cual no les oponían resistencia.

Daba a una nave muy larga y relativamente estrecha, en la que había apiladas gran cantidad de fardos de corcho. En toda su extensión, no se veía a nadie. A la izquierda, había dos grandes puertas que debían comunicar con el patio.

Mientras dos agentes y siete u ocho soldados se deslizaban hacia el otro extremo de la nave para explorar y tratar de penetrar en el resto del edificio, Keller abrió una de aquellas puertas, la cual comunicaba, efectivamente, con el patio, en cuyo fondo se veía la entrada del almacén donde fueron guardadas las cajas de armas de contrabando la noche anterior.

Un canalón de desagüe pasaba junto a una ventana del primer piso. Sin pensarlo dos veces, el inspector del C. I. A., se colgó la metralleta, y cual si se tratase de un simio fue trepando por el canalón, hasta alcanzar el alféizar de la ventana, a través de la cual no se veía a ningún hombre.

Era tal la proximidad del hueco, que no le costó ningún esfuerzo pasar del canalón a la ventana, entrando en un dormitorio, cuya cama estaba revuelta, indicando que alguien había dormido en ella. Sobre una silla había una americana y un sombrero; también colgaba de la misma una funda sobaquera, con la correspondiente pistola.

Sin detenerse, Keller empuñó nuevamente su metralleta y salió del dormitorio, avanzando por un pasillo que se dirigía hacia la parte interior de la casa, en cuya ala derecha seguían sonando las ráfagas. El corredor se terminaba en una puerta entreabierta, a través de la cual vio frente a él y a unas veinte yardas, en el extremo del descansillo de la escalera a tres hombres cuerpo a tierra, mirando hacia la puerta del hall, con sendas pistolas ametralladoras, que disparaban con intermitencia, resguardándose de los proyectiles que desde el exterior les disparaban los americanos.

Keller encañonó a los tres hombres, los cuales no le habían visto ni oído, y les gritó, dominando el estruendo de las detonaciones:

—¡Suelten las armas y entréguense!

La conminatoria orden hizo que los forajidos volviesen la cabeza con presteza. Viendo al inspector con la metralleta en disposición de abrir fuego, uno de líos se apresuró a dejar caer su pistola ametralladora, haciéndola rodar por las escaleras. Los demás también debieron considerar que todo estaba perdido, pues, tras ligera vacilación, imitaron a su compañero, gritando uno:

—Diga a los de abajo que dejen de tirar, puesto que nos hemos rendido.

Temiendo que sus camaradas disparasen contra él al verle aparecer, el inspector les ordenó el cese del fuego, cosa que se hizo inmediatamente después, penetrando en el vestíbulo Barley, seguido de otros cuatro, y subiendo las escaleras que arrancaban del centro del hall.

Entretanto, bajo la intimidación del inspector, los tres hombres se habían levantado, poniendo las manos en la cabeza. Los agentes les registraron, ocupándoles dos pistolas.

—¿Cuántos hombres sois en la casa? —preguntó Barley, reconociendo a uno de los contrabandistas.

—Otros tres, pero uno ha sido muerto y los otros dos heridos por vosotros —replicó el hombre, sin vacilar.

No tardaron en comprobar que eran ciertas sus palabras, pues llegaron los demás agentes y los soldados que habían penetrado en el edificio por el almacén, registrándolo casi todo, hasta llegar allí. El muerto y los dos heridos, de gravedad, estaban en el ala derecha, junto a las ventanas.

El mayor Stevenson se presentó en aquel momento y dispuso una guardia alrededor de la finca, mandando a un soldado para que el coche y los camiones avanzaran hasta la casa. Los prisioneros no ofrecieron ninguna resistencia para entregarles la llave del almacén, donde guardaban las armas robadas al «Stambrooke», y un rato después, los soldados procedían a cargarlas en los camiones.

Mientras tanto, Stevenson, Keller y Barley interrogaban a los tres detenidos, a los que habían maniatado. Los hombres no sabían gran cosa de su jefe, a quién siempre conocieron con el nombre de Pierrot. Le habían visto personalmente varias veces, pero nadie sabía más sobre él ni su vida, pues no convivía con el gang y sólo se entrevistaba con su lugarteniente Casotta, dando las órdenes a los demás jefes de grupo por teléfono o por radio.

Sin embargo, conocían todos los domicilios usados por la banda en Tánger, de los cuales tomaron nota los del C. I. A. Estaban enfrascados en el interrogatorio, cuando tronaron de nuevo las metralletas.

De más rápidos reflejos, Barley corrió hacia la ventana, no comprendiendo lo que aquello significaba. Desde allí vio que los soldados que montaban la guardia en el exterior se defendían contra el ataque armado de una veintena de hombres, que se deslizaban del tronco de un árbol a otro, avanzando por la parte, del río.

Stevenson y Keller alcanzaron la ventana inmediatamente después.

—Hay que organizar la defensa enseguida —dijo el primero.

—No comprendo quiénes puedan ser, desde luego, no son hombres de Pierrot —habló Bar— ley, exteriorizando sus pensamientos.

—Debe ser la banda de Frank Costello. Dije a Tony Pittman donde estaba este depósito de armas para que se enfrentaran los dos gangs y se destruyesen entre sí, para intervenir nosotros en el momento oportuno, pero nuestras ulteriores acciones han variado las cosas —se quejó el inspector Keller.

Así era, en efecto. Afortunadamente, los soldados estaban situados tras los árboles, formando un círculo alrededor de la casa y a unas doscientas yardas de ésta, lo que permitió a los que cargaban los camiones salir del patio y desplegarse en guerrilla, acudiendo en ayuda de sus compañeros.

Algunos buscaron la protección de ventanas y puertas, y la lucha se hizo feroz, empeñada, dando la impresión de un combate entre dos ejércitos. Sin embargo, las bajas eran escasas por ambas partes, gracias a la protección de los árboles.

Por último, el mayor Stevenson ordenó un movimiento envolvente de los flancos, dejando en el centro un reducido número de hombres, con misión de fijar con su fuego al enemigo.

Agentes y soldados se fueron desplazando en abanico, a rastras o con cortas carreras, para pasar de árbol en árbol. Los de la derecha se movieron con mayor rapidez, cogiendo de flanco a los contrabandistas y abriendo un mortífero fuego de metralletas.

A partir de aquel momento, se desmoronó la resistencia de los atacantes. El bosque se llenó de gritos de dolor y muerte, que se entremezclaban con el estruendo de las detonaciones, y los forajidos abandonaron sus posiciones, corriendo alocadamente hacia el río los más, y retirándose ordenadamente, sin dejar de disparar, los menos.

Entre los primeros se cebaron las balas de los americanos, que iniciaron la persecución, siempre retardados por los que se retiraban. El inspector Keller, que mandaba el flanco derecho, quiso eliminar toda resistencia para evitar nuevas bajas americanas, y tras sobrepasar el reducido núcleo de gangsters que continuaban disparando concentró contra ellos el fuego de sus hombres, gritándoles a intervalos que se rindieran.

Cercados y sin ninguna posibilidad de escapar, los seis contrabandistas que quedaban acabaron por arrojar las armas, agitando sus pañuelos.

De los que huyereis a la desbandada, cinco o seis habían conseguido escapar. Los agentes del C. I. A., y algunos soldados corrieron con ánimo de darles alcance, pero la escalonada retirada y tenaz resistencia de los que acababan de entregarse, habían permitido ganar mucha delantera a sus compañeros y cuando los americanos llegaron a orillas del río Bou Regreg, los gangsters fugitivos se habían alejado con una lancha motora, dejando otras siete atadle a los árboles, en el mismo lugar donde la noche anterior se efectuó el desembarco del alijo de armas.

El jefe del C. I. A., en Marruecos, Stevenson, ordenó que se recogiese a los muertos y se atendiese a los heridos, designando a unos cuantos hombres para que se hicieran cargo de las embarcaciones, conduciéndolas al puerto de Rabat.

Prácticamente, el gang de Costello en aquella parte del mundo quedaba deshecho con aquel desastre. De una veintena que eran los atacantes, seis habían sido hechos prisioneros, cuatro estaban muertos y otros cinco heridos de mayor o menor consideración. Entre las bajas no se hallaba Tony Pittman, jefe de la banda en Tánger, desde la detención y proceso de Sidmeny Palley por el abordaje del buque «Combinatie», siendo así que las declaraciones de los prisioneros coincidieron en que el propio Pittman en persona dirigía el ataque.

Cosa de media hora más tarde, el coche y los seis camiones, abandonaron aquellos parajes, llevándose a los tres heridos americanos y a los forajidos, junto con el alijo de armas que transportaba el «Stambrooke» y que no llega, ron a su primitivo destino, impidiendo así, la acción del Central Intelligence Agency, que llegase aquel armamento a manos de los extremistas marroquíes que, en lucha por sus justas reivindicaciones nacionales, no se daban cuenta de que estaban movidos por criminales e invisibles hilos de los enemigos de la paz, siempre interesados en provocar sangrientas revueltas para el logro de sus inconfesables designios.

CAPÍTULO VIII

RA domingo. Desde la terraza del lujoso Hotel Villa de France donde se alojaba en. Tánger, el inspector Frank Keller miraba con aire distraído la enorme aglomeración de público heterogéneo que llenaba el Gran Zoco, en aquel día de mercado.

El espectáculo era pintoresco por demás, y de gran colorido. Los vendedores indígenas acudían, no sólo de la zona internacional, sino también del protectorado español y francés, llevando sus frutos, sus productos hortícolas, sus aves de corral…

Acá y acullá, unos bereberes que habían acudido a proveerse de lo que necesitaban con sus camellos, mulos o asnos, discutían a grandes voces el precio de las prendas de vestir que les ofrecía un tangerino, que tal vez las había robado el día anterior.

Los vendedores intentaban atraer la atención de los presuntos compradores, con grandes voces, destacando la bondad de sus productos, sin que nadie pareciese hacerles caso. Algunos pilletes aprovechaban los descuidos para proveerse de las frutas multicolores que despertaban su apetito.

Más allá, se apiñaban los indígenas, alrededor de unos cuantos borriquillos, regateando los precios hasta lo inverosímil, por pura curiosidad, las más de las veces, y sin ánimo de comprar, hallando imaginarios defectos al animal.

Un mundo apretujado y cosmopolita llenaba el mercado, y entre el gentío, el inspector Keller acertó a ver a la preciosa pelirroja de los grandes y límpidos ojos verdes, que unos días antes acompañaba a Tony Pittman en la sala de baile del «Kursaal Francés».

Como empujado por un resorte, levantóse del velador donde estaba tomando un «Martin», y descendió hacia el zoco, tratando de no perder de vista a la bella, cosa que parecía imposible, dado el gentío que se apiñaba por doquier.

Dos días habían transcurrido desde la lucha sostenida en el bosque de Mamora con el gang de Tony, y éste parecía haber sido tragado por la tierra, sin volverse a saber de él. Tampoco habían podido dar con el paradero de los hombres de Pierrot, pese a vigilar estrechamente las guaridas que les indicaron los miembros detenidos del gang.

Frank Keller se abrió paso a codazos entre la multitud, yendo al encuentro de la pelirroja, que desapareció, absorbida por la humana oleada. Como Dios le dio a entender, el joven pudo llegar hasta ella, respirando tranquilo al salir del hacinamiento y ponerse al lado de la bella.

—No hay fruta tan deliciosa como las naranjas, y de ahora en adelante las tendré en mayor estima por haberme permitido este feliz encuentro —dijo, sonriente.

Ella volvió la cabeza, y al ver al americano sonrió también, como agradeciendo la gentileza.

—Siento verdadera pasión por las naranjas, y creo que en ello influyen sus vivos colores que tanta belleza dan a los naranjales —dijo.

—Siempre fui un ferviente admirador de la belleza, y tal vez por eso no he dejado de pensar en usted desde la otra noche —replicó él, envolviéndola en una admirativa mirada.

—Ustedes, los americanos, son muy galantes, caballero —musitó ella, halagada, y regalándole la sonrisa de sus maravillosos ojos.

—Frank Keller es mi nombre, señorita…

—Mireille Lasalle —completó ella, ante la insinuante interrogación.

—Muy honrado, señorita Mireille. Siempre se quedan cortos quienes elogian la hermosura y simpatía de las mujeres francesas, pese a sus encendidos versos.

La respuesta fue una leve inclinación de cabeza, acompañada de una sonrisa. El vendedor de las naranjas acababa de pesar un kilo de éstas y alargaba el platillo de la balanza a la joven, la cual fue colocando los frutos dentro de un bolso de cuero con cremallera, del que extrajo una carterita, pagando al indígena.

Después echó a andar, buscando los pasillos menos frecuentados. Keller tenía que caminar tras ella, sin poder hablarla, y no sabiendo tampoco qué decirla para reanudar una conversación que había languidecido, aunque ambos jóvenes parecían mostrar buena predisposición para prolongarla indefinidamente.

Por fin salieron del bullicioso gentío, junto a las oficinas del Mendoub, y Frank se puso a la izquierda de la pelirroja, diciendo:

—Desde la terraza del Hotel Villa de Franse, el zoco presenta una vista admirable y de ambiente exótico. ¿No la gustaría tomar un aperitivo antes de comer?

—No, muchas gracias —rehusó ella.

—Debí suponerlo. Está usted comprometida con aquel hombre que la acompañaba en el Kursaal Francés, y se podría molestar si nos viera juntos y departiendo amistosamente.

—Para demostrarle lo contrario, acepto su ofrecimiento, señor Keller. Tony es… un amigo, simplemente, y me pareció que usted tenía mucho interés por él la otra noche.

La audaz respuesta dejó cortado al americano, pero se repuso enseguida, diciendo:

—Lo poco que me fijé en él fue para envidiarle por tener la dicha de contar a usted entre sus amistades íntimas. Francamente, temí que fuese algo más que amigo, lo cual me ha tenido preocupado estos días.

—Sé que miente, pero me agrada oírle. Hace demasiado tiempo que no escucho frases corteses y delicadas —sonrió ella.

Caminaban hacia la terraza del hotel. El inspector del C. I. A., no supo qué pensar de las palabras de la joven. Parecían una indicación de que conocía su cargo y sabía el interés que le guiaba hacia Tony Pittman. No obstante, decidió hacerse el desentendido.

Al estar junto a la joven pelirroja sentía con acrecentada violencia su atractivo. Su belleza era excepcional, y Frank consideraba una verdadera lástima que hubiese caído en las redes de la delincuencia, cuando era merecedora de un trono.

—SÍ me acusa de mentiroso con esa encantadora sonrisa, tendré que agradecérselo. Es un defecto o virtud que nunca creí poseer, pero que escuchada de sus labios resulta agradable. ¿Pone en duda, acaso, que me trastornó cuando la vi, y que no tenía miradas y pensamientos sino para usted, Mireille?

Pese al acento intrascendente con que quiso pronunciar sus palabras, había en él algunas inflexiones pasionales que no pasaron desapercibidas a la mujer, haciéndola sonreír más ampliamente.

—Me resulta usted simpático, Frank, y es una lástima que no se franquee conmigo. ¿Cuál es su verdadera personalidad, y por qué vigilaba a Tony?

—En cuanto a lo de ese hombre, me habla en chino, Mireille. Respecto a usted, si he de serle franco, temo que se tapará los oídos, no queriendo escuchar las cosas que pugnan por salir a flor de labios. ¿Por qué no hablamos un poco de usted y dejamos a ese hombre?, que me resulta insoportable por el hecho de haber tenido más suerte que yo hasta ahora.

Habían llegado a la terraza del hotel y tomaron asiento en la misma mesa que ocupaba Keller un momento antes.

—¿Cree usted que en lo sucesivo la suerte cambiará, favoreciéndole a usted y volviéndose huraña con Tony? —insinuó la pelirroja con un gracioso mohín, aceptando un cigarrillo de la pitillera del galán.

—Al menos, así lo espero. ¿Hablamos ahora de usted?…

—No. Invirtamos los términos. ¿A qué se dedica?

—A soñar en sus ojos verdes, de hondas claridades y especial embrujo.

—Bonita profesión. ¿Le pagan mucho por ello?…

—Sí, mucho; más de lo que merezco. Hay miradas y sonrisas que son de inestimable valor.

—Decididamente, no se puede hablar en serio con usted, señor Keller.

—Frank a secas me suena mejor. Mireille. ¿Qué desea tomar?

Se había presentado un camarero y esperaba órdenes con marcada deferencia. Pidieron dos «Martinis» y sendas raciones de gambas, y guardaron unos segundos de silencio, que el joven empleaba en mirar disimuladamente la perfección de líneas de Mireille, y ésta, sabiéndose observada, en contemplar la muchedumbre que llenaba el zoco, aunque su espíritu estaba en otra parte.

La, pelirroja llamó la atención del hombre sobre un encantador de serpientes, rodeado de muchos chiquillos y pocos mayores, y durante un buen rato la conversación se hizo agradable, pero intrascendente.

Tomaron el vermouth y un rato después ella manifestó deseos de marcharse.

—¿Tomamos un «taxi»? —se ofreció el americano.

—No, ni es preciso que se moleste en acompañarme. Me hospedo cerca en el Hotel Majestic —dijo con marcada indiferencia.

—Lejos de molestarme, es un placer; la acompañaré —decidió él, levantándose al pretender hacerlo ella. Mientras la separaba la silla, añadió—: Si no tiene inconveniente, Mireille, me gustaría que esta noche cenásemos juntos en el lugar que prefiera.

—Esta noche la suerte sigue favoreciendo a Tony. Después de tres días sin saber noticias suyas, esta mañana me ha telefoneado invitándome.

—Lo lamento. Eso quiere decir que tendré que conformarme con admirarla de lejos. ¿A qué restaurante van?

—Al Foncubierta; pero no venga usted; Frank; me haría violentarme. Mañana a la noche, le prometo cenar con usted, y desde este momento le aseguro que lo pasaré mucho más agradablemente que con Tony. No acaba de serme simpático.

Habían dejado la plaza del Gran Zoco, tomando el bulevar de la Plage, donde se halla situado el Hotel Majestic.

—Si es así, Mireille, ¿por qué no telefonea a ese Tony, pretextando cualquier excusa para no salir con él?

—No puede ser; se lo he prometido, y además, tengo interés en hablar con él.

El inspector del C. I. A., no insistió. También él estaba interesado en echar la vista encima a Tony Pittman, y aquella noche se le presentaría una buena oportunidad de detenerle. De todos modos, quería averiguar qué lazos le unían con Mireille. ¿Formaría parte del gang, o sería la casualidad la que le había hecho tropezar y trabar amistad con el gángster?

Se despidieron en la puerta del hotel. El joven se detuvo un instante en la puerta, viéndola atravesar el hall, en dirección a las escaleras, con sus pasos menudos y gráciles.

El inspector del C. I. A., caminó por la acera, pensando en la conversación sostenida con la bella pelirroja. Al comienzo todo era lanzarle indirectas, cual si conociera su cargo o, al menos, teniendo la seguridad de que por una causa u otra perseguía y vigilaba a Pittman, pero luego ya no volvió a hablar de aquel asunto.

Pensativo, se detuvo indeciso ante el curso de sus pensamientos; luego reanudó la marcha hacia la plaza del Gran Zoco, y un buen trecho después se detuvo de nuevo, volviendo atrás decidido, pues ya que había encontrado por verdadera casualidad a Mireille y con ella la pista de Tony Pittman, temía ser objeto de una jugarreta por parte de la joven. Se acercaría al registro del hotel y preguntaría si efectivamente se alojaba algún joven.

Caminaba haciéndose estos propósitos, cuando vio a Mireille a unas cincuenta yardas más allá del Majestic, alejándose deprisa. El americano penetró en el primer portal, al ver que la joven todavía llevaba el bolso con las naranjas. Sus sospechas se confirmaban. Tomando toda clase de medidas para no ser descubierto si la pelirroja volvía la cabeza, la siguió, dejando que aumentase la distancia.

Sin dejar la calle, Mireille continuó deprisa, y girándose de tarde en tarde, hasta la playa, penetrando en el Hotel Cecil sin ninguna vacilación. El americano esperó un, momento, y luego entró también en el establecimiento, acercándose al comptoir.

—Dos amigos míos me dieron la dirección de este hotel, pero no me acuerdo de las habitaciones que ocupan —dijo al encargado del registro—. Si tuviera usted la amabilidad de indicármelo…

—¿Cómo se llaman? —inquirió el hombre, sin apenas mirarle.

—Anthony Pittman y Mireille Lasalle.

El empleado hojeó él, libro registro.

—¿Sabe qué día ingresaron? —preguntó a cabo de un instante.

Ante la contestación negativa del joven, siguió pasando hojas y ojeándolas con gran rapidez, hija de la experiencia. Por último, encontró el nombre de Mireille, alojada allí desde hacía más de dos meses.

Keller tomó nota del número de sus habitaciones, y el encargado del registro continuó recorriendo con la vista las columnas de nombres, sin que apareciera el de Pittman, cosa que comunicó al joven.

Como para demostrar lo contrario, en aquel momento penetró en el hotel Tony Pittman, seguido unos pasos detrás por dos hombres de mirada dura y vigilante, en uno de los cuales reconoció Keller al que acompañaba al lugarteniente de Frank Costello cuando le prepararon la emboscada en el interior de su propio coche. Sin duda alguna, actuaban de «guardaespaldas».

El inspector tuvo que volverse de espaldas y simular alisarse el rubio cabello con la mano izquierda para que no le reconocieran, mientras hacía una pregunta cualquiera al empleado del hotel. Afortunadamente, los tres gangsters no repararon en él, y subieron las escaleras.

El del C. I. A., consideró que difícilmente se le presentaría mejor oportunidad de actuar contra los traficantes de armas, y confiando ganarles la mano por la sorpresa, subió en pos de ellos hasta el primer piso, dejando que le llevasen una buena delantera. No obstante, llegó a tiempo de verles entrar en una habitación, en el fondo izquierdo de un largo corredor.

Contó las puertas que le separaban de la usada por sus enemigos, calculando el número de habitación que le correspondería; era el 36. El inspector Keller sopesó con más serenidad las posibilidades que tenía de detener y llevarse por la fuerza a los tres hombres, y comoquiera que no le interesaban espectáculos que pudieran hacerle caer en poder de la Policía internacional de Tánger, determinó llamar en su auxilio al mejor de sus agentes: a John Barley.

Mientras esto sucedía, John Barley, el valeroso agente del C. I. A., recorría la ciudad por si el azar le hacía tropezarse de manos a boca con cualquiera de sus excompañeros del gang de espías y contrabandistas de Pierrot.

Otros seis agentes del Central Intelligence Agency vigilaban otros tantos domicilios conocidos de la banda del misterioso individuo, cuya verdadera identidad era un misterio. Barley había tenido ocasión de verle personalmente en la casa de labor del bosque de Mamora, y ya había hecho indagaciones en Tánger para saber qué personas tenían helicóptero propio, resultando que no había ni una sola oficialmente que dispusiese de tal aparato, cuando le constaba que, tanto Pierrot como Pittman, contaba con sendos autogiros.

Cansado de dar vueltas sin resultado alguno, entró a refrescar en una cervecería y al mismo tiempo telefoneó al estafeta, encargado de recibir los informes de todos los agentes y retransmitírselos al inspector Keller, o bien de ponerles en inmediato contacto directo.

—¿Algo de nuevo, Smith? —inquirió, tras darse a conocer.

—Sí, Barley; me alegro de que hayas llamado, pues desde hace un rato no veo posibilidad de localizar a Keller, contra costumbre.

—Habla de una vez, que me tienes en vilo —apremió.

—Faith dice que junto a la desembocadura del río Es Suani han desembarcado unos dieciocho hombres de cinco lanchas motoras. Cinco se han quedado en el hotelito que él vigila; los demás han penetrado en la ciudad y deben ser los cuatro y seis hombres, respectivamente, que han ido a los domicilios vigilados por Dupont y Bent. De los otros tres no tengo noticias.

—Está bien; di a Keller que voy a ayudar a Faith, para lo cual iré en busca del «Hudson» nuestro. Si las cosas se dan bien, acudiré a los demás sitios.

Colgó el auricular. Dos días sin la menor actividad resultaban enormemente aburridos. Salió precipitadamente de la cervecería, dirigiéndose hacia el Garaje Vulcain, en el cercano bulevar Pasteur. Allí tenían uno de los dos coches de que disponía el C. I. A., en la zona internacionalizada. Lo sacó, y a toda marcha condujo por el bulevar Axial hacia la playa, para seguirla en dirección al grupo de villas situadas más allá del Monopolio de Tabacos, y de donde recogieron él y el grupo de Pietro las metralletas para su acción de piratería.

Tuvo que dejar el automóvil en una vaguada, un buen trecho antes de llegar a los edificios que le interesaban, para que no le viesen los gangsters y desconfiaran, pues no era corriente ver un coche en dirección al próximo duar de, Tanja El Balia (Tánger el viejo), cuyas ruinas se remontan al período romano.

A partir de allí dio un considerable rodeo para salir a un promontorio desde el que vigilaba el agente Faith, un muchachote tejano de recia contextura y fuerza brutal, muy arriesgado en la lucha.

—¿Siguen en el chalet los cinco hombres que entraron, según avisaste? —inquirió Barley, acercándose a su compañero.

—Sí; pero ya había otro dentro antes de que ellos llegaran. ¿Traes alguna orden del Inspector?

—No; pero he traído un coche, y creo que debemos atacarles, pues la distancia a la ciudad hará que no se oigan los disparos, si se resisten o nos descubren antes de lo previsto. ¿Te atreves con ellos, a pesar de su superioridad numérica?

—Y aunque fuesen doble. Cada uno de nosotros valemos por cinco —replicó Faith, animado ante la perspectiva de entrar en faena.

—Entonces, no hay más que hablar; adelante y que la suerte nos acompañe —decidió Barley, iniciando la marcha, buscando siempre los lugares por dónde se pudieran acercar a la casa sin ser vistos.

Lo hicieron con notable acierto, alcanzan de la parte posterior del hotelito. Mientras caminaban habían establecido el plan de acción. Barley preparó el revólver y lo introdujo en el bolsillo derecho de la americana. Hecho esto, dio la vuelta tranquilamente a la casa, aunque en su interior no las tenía todas consigo.

El viejo guardián que viera la vez anterior estaba junto a la verja, arreglando unas redes de pescar, aunque en realidad debía estar vigilando los accesos al edificio. Al ver al americano se envaró una fracción de segundo; pero luego, ya fuera porque le reconociese, ya porque no quería despertar sospechas, tomo un aire indiferente, diciendo:

—¿Qué… de paseo?

—Desde hace tres noches que me extravié de los muchachos, y no puedo dar con ellos; he pensado que tal vez estén aquí —mintió el agente.

—¡Es verdad, no te recordaba!… Tú viniste hace cuatro noches con el grupo de Pietro —exclamó el viejo—. Ahí dentro está Casotta; vamos, te acompañaré.

—¿Están todos en Tánger, o tienen algún «trabajo» por ahí? Me interesa dar con el paradero de los de mi grupo —dijo John, mientras penetraban en el hall.

—Han estado atareados, pero regresan hoy, según tengo entendido.

Penetraron en un corredor bordeado de habitaciones, de cuya izquierda arrancaban las escaleras que conducían al primero y único piso del hotelillo. Tanto por su aislamiento como por el lujo, el agente del C. I. A., sospechó en ocasión de su anterior visita que el tal Pierrot viviría en alguno de los tres chalets, cosa que parecía confirmar el que el viejo recibiese órdenes directas del jefe; pero ahora que conocía más a fondo la banda, sabía que no era así, y que los tres edificios estaban destinados a almacenar el contrabando que desembarcaban en Tánger, viviendo en ellos tres matrimonios para cubrir las apariencias.

El viejo guardián le llevó hasta una especia de sala de estar que se abría en el rellano de la escalera. Allí había cuatro hombres, a quienes Barley conocía ya de vista. Uno era Bel Hachem, un argelino, jefe de grupo, que se distinguía por su sanguinaria condición. Los otros tres eran sus subordinados. Los cuatro bebían whisky, sentados alrededor de una mesa.

—Ese vaso que sobra, ¿es para mí? —dijo Barley a manera de saludo, adelantándose hacia ellos, y recordando que Casotta, el lugarteniente de Pierrot, debía estar en la casa, según le dijo el viejo.

Bel Hachem hizo un rápido movimiento, echándose atrás en la silla y llevando la diestra a la funda sobaquera, mientras inquiría:

—¿Quién es usted, y qué hace aquí?

—No seas bruto, hombre; ¿no ves que es la nueva adquisición de Joe Parsons? —intervino un tal Doulogne, con quien estuvo hablando el agente del C. I. A., a bordo del «Stambrooke».

—¿El americano Barley? —inquirió el argelino, endureciendo más la expresión de sus facciones y manteniendo la mano en el pecho, debajo de la americana.

—El mismo —afirmó el agente, metiendo la diestra en el bolsillo donde guardaba el revólver y estudiando las reacciones del sanguinario jefe de grupo.

—¿Y después de matar a Pietro y a Marcel, traicionándonos, te atreves todavía a presentarte ante nosotros? —gritó Bel Hachem en un arranque de furor, hundiendo la mano en la axila con rapidez.

Más veloz fue el movimiento de, Barley, preparado para tal coyuntura. Su diestra apareció armada con el revólver, encañonando al moro, a la par que decía:

—No sé qué mosca os ha, picado para que os emperréis todos en acusarme de traidor.

Deja tranquila esa mano, o te agujereo la cabeza como ya hice con Pietro por el mismo motivo.

Los demás, que no debían saber nada de todo aquello, se quedaron perplejos, no muy seguros del partido que debían tomar, ni si era justo intervenir o no, mientras su jefe se quedaba como petrificado, mirando torvamente al joven.

—¿Cuál ha sido la traición de éste? —preguntó Doulogne, levantándose y mirando alternativamente a su jefe y a Barley.

—Pietro le acusó delante de los demás muchachos del grupo, y estaba dispuesto a matarle. Sus motivos tendría; pero éste se adelantó —rugió Bel Hachem, observando al americano por si tenía algún descuido que le permitiese actuar.

—Di mejor que disparamos al mismo tiempo y que él erró la puntería, siendo así que llevaba ventaja. Creí que aquello quedó ya zanjado, puesto que se trataba de una cuestión personal que nada tenía que ver con el gang. Además, ya di mis explicaciones ante mis compañeros. Tal cual están las cosas, necesito hablar con el jefe, para que él decida: pero os advierto que quién se atreva a tacharme de traidor, morirá en mis manos. Es ésa una condición que jamás tuve.

El calor que ponía en su expresión pareció convencer a los forajidos, los cuales abandonaron la tensión en que se hallaban.

—Guárdate el revólver, Barley, y bebe. No sé lo que habrá en todo eso, pero ya se aclarará sin necesidad de que os pongáis como dos gallos de pelea —intervino uno de ellos, pelirrojo y chato, con fuerte acento yanqui.

—¿Acaso ignoráis que tuvimos que abandonar precipitadamente, antes de lo previsto, el puerto de Salé, temiendo la traición de este hombre, y que después la Policía se apoderó de las armas que con tanto peligro y bajas pudimos procurarnos del «Stambrooke», siendo éste el único que puede haber dado el chivatazo? —gritó Bel Hachem, encolerizado.

Sus palabras cambiaron por completo el panorama. El viejo guardián del hotelillo fue quien primero reaccionó, dando, como los demás, por cierta la traición del agente del Central Intelligence Agency, Se hallaba a la izquierda de éste, y reculando unos pasos para situarse a su espalda, «sacó» con una agilidad que no hacía presumir sus muchos años.

—¡Quietos todos, o…! —comenzó a decir Barley.

Pero la rapidez del viejo le obligó a interrumpir la frase y a volverse con celeridad apretando el gatillo antes de que lo hiciera el otro.

El disparo fue hecho a bocajarro contra el vientre del viejo, el cual lanzó un grito desgarrador, contorsionó el cuerpo, se le doblaron las piernas y cayó pesadamente, en trágica postura, mientras ya el agente volvía la vista y su arma hacia los otros cuatro.

A pesar de la enorme rapidez de su acción, Bel Hachero ya empuñaba una pistola, que extraía en aquel momento de debajo de la americana, y los tres restantes contrabandistas tenían sus diestras en las respectivas fundas.

—¡Basta ya, soltad las armas u os juro que…!

La frase fue completada por dos detonaciones casi simultaneadas, producidas por el agente y el argelino. El primero se adelantó una fracción de segundo apenas, pero lo suficiente para que el proyectil de su enemigo saliese desviado hacia arriba, al ser alcanzado el moro en el pecho y levantar los brazos al tiempo que echaba el cuerpo hacia atrás, cual si hubiese recibido una descarga eléctrica.

—Vosotros, levantad las manos, y cuidado con hacer él menor movimiento sospechoso —ordenó el agente, dominándoles con su revólver.

Los gangsters obedecieron a desgana. Dos de ellos se habían levantado de sus asientos y le miraban torvamente; el otro, el americano, levantóse en aquel momento, siendo el último en retirar la diestra del sobaco.

Barley se dispuso a desplazarse al otro extremo de la habitación para dominar la puerta de entrada, mientras Bel Hachem, después de dar algunos traspiés con la cara contraída por el dolor, caía contra la mesa, derribando la botella de whisky y dos vasos. De allí, perdida la fuerza, y entre débiles gemidos, se deslizó hasta el suelo, arrastrando una silla en su caída.

En aquel preciso instante, una voz ronca, la de Casotta, lugarteniente de la banda, sonó en la puerta con amenazadoras inflexiones:

—¡Suelta el arma, Barley!, te tengo encañonado.

—Y yo a ti; entrégate o ve preparando tu ataúd —intervino, un poco más distante, la voz ruda del fornido agente Faith.

Barley dirigió su revólver hacia la puerta. Con el asombro, retratado en el rostro, el italiano Casotta se quedó indeciso un instante, Luego, comprendiendo que era inútil defenderse entre dos fuegos, levantó los brazos, sin soltar el arma, y desapareció de la vista de Barley.

—Ten cuidado, Faith. Ese Casotta es muy traicionero y te puede dar un disguste. Hazle entrar aquí —advirtió el joven.

Para confirmar sus palabras, sonó una detonación, seguida inmediatamente por una imprecación en italiano, al tiempo que se oía un seco golpe contra el suelo. Unos instantes después entraba el lugarteniente de Pierrot en la sala de estar, retrocediendo y a punto de caer, como si hubiese recibido un empellón.

Con la mano izquierda se sujetaba la otra muñeca, atravesada por un balazo, ya sangrante. Detrás entró el agente Faith, muy tranquilo, empuñando un revólver y echando una mirada en derredor para hacerse cargo de la situación.

—Quiso usar un truco demasiado viejo, y le salió el tiro por la culata —dijo el tejano, sin conceder importancia a su formidable puntería—. ¿Están todos?

—Creo que sí. Desarma a éstos, y después te procuras algo para maniatarles —asintió Barley—. Me alegra que hayamos pescado vivo a Casotta; tengo que preguntarle el paradero de un amigo común, a quién tengo muchas ganas de saludar.

CAPÍTULO IX

L inspector Keller telefoneó al estafeta del C. I. A., con ánimo de que John Barley acudiese a ayudarle al Hotel Cecil para detener a Tony Pittman y a sus dos secuaces. Entonces fue informado de la marcha de los acontecimientos, indicándosele que terminaba de telefonear Barley desde el refugio número 2 del C. I. A., avisando de haber hecho cuatro prisioneros, entre ellos, Casotta.

El inspector se puso en contacto con John, diciéndole que se personase inmediatamente en el Cecil. No quería desaprovechar la oportunidad de detener al jefe en Tánger de la banda internacional de Frank Costello, desde el proceso de Sídney Palley.

Luego subió nuevamente al primer piso del hotel. El corredor donde se alojaban los forajidos estaba desierto en aquel momento. No pudiendo resistir a la tentación, avanzó por él, exteriorizando una indiferencia que no sentía.

En realidad estaba preocupado por algo que nada tenía que ver con su cargo ni su misión. Se había enamorado como un colegial de Mireille, y le atormentaba el pensamiento de que la bella joven no era digna de que le diese su nombre.

Le parecía muy significativo que la hermosa pelirroja se alojase en el mismo hotel que Tony, y que ocupase el apartamento número 33, mientras el gángster tenía el 36. Cierto que Pittman sólo debía llevar un día o dos, y bajo nombre supuesto, en el hotel, pues anteriormente vivía en el Continental. El duro golpe sufrido por su gang en el tiroteo con los americanos en el bosque de Mamora debió aconsejarle tomar algunas medidas precautorias por si le había denunciado alguno de sus compinches.

Sumido en estos pensamientos, llegó ante la puerta 36 con gran sigilo y se puso a escuchar. No se oía nada. Miró por el ojo de la cerradura, y en esta postura le sorprendió Mireille Lasalle, que abrió la puerta de su habitación con gran suavidad, sin hacer el menor ruido.

Con gran cautela, acercóse al inspector, llevando la diestra metida en el bolsillo correspondiente de su tailleur. Fue entonces cuando el americano percibió un leve roce y levanto la cabeza, sobresaltado.

—No le creía tan curioso, amigo Keller. Si tanto le interesa lo que ocurre ahí dentro, llame al timbre, y lo verá con más comodidad —dijo ella con indefinible Acento.

—Por Dios, cállese, Mireille —rogó él con un susurro, apenas salió de su asombro—. ¿Qué representa Tony Pittman en su vida?

La fina y bien cuidada diestra de la joven salió del bolsillo empuñando un diminuto revólver de salón, con el cual amenazó al inspector, ordenando con un brillo metálico en los bellos ojos verdes:

—Le dije, Keller, que pulse el timbre, y no estoy acostumbrada a que se me desobedezca. ¡Pronto!

Su pulso no temblaba, y sus facciones se habían endurecido hasta el extremo de que Frank consideró que no dudaría en disparar si no la obedecía, pese al peligro de ser detenida inmediatamente por la gente del hotel. Sin embargo, no estaba dispuesto a ceder, pues entrar en aquel apartamento suponía su sentencia de muerte.

Estaba esperando que la joven se acercase más para intentar desarmarla, cuando se abrió la puerta, asomándose uno de los «guardaespaldas» de Tony.

—¡Vaya! Mireille ha cazado al ladrón de coches —exclamó, abriendo más la puerta y saliendo, con cara de pocos amigos.

—Buena pieza, Mireille; hacedle pasar —dijo Tony desde el centro de un pequeño hall—. Tenía ganas de echarle la vista encima.

El «guardaespaldas» dio un empellón a Frank, haciéndole entrar violentamente en la habitación, donde le recibió el lugarteniente de Costello con un terrible derechazo en la barbilla, que le hizo tambalearse.

—Éste es el causante de la casi total destrucción de nuestros muchachos, y debe pertenecer al servicio de espionaje americano, pues de otra manera no hubieran participado los «marines» en el tráfico de armas —dijo el gángster, en cuanto hubo dado el golpe.

Mireille agrandó los ojos por la sorpresa al oír aquella afirmación, y el fornido individuo que saliera al corredor cerró de un portazo. El otro guardaespaldas, se enmarcó en la puerta de comunicación con un cuarto interior ajeno a lo que sucedía y contemplando la escena con asombro, mientras Keller, con las mandíbulas apretadas y los ojos chispeantes de indignación por el castigo recibido, fulminó a su atacante con la mirada, fuertemente apretados los puños y dispuesto a replicar.

Sólo el fugaz pensamiento de que si ganaba tiempo podría acudir Barley en su auxilio, le retuvo de abalanzarse sobre Tony, a pesar de tener la seguridad de caer acribillado a balazos.

—Desarmadlo. Éste pagará con creces el daño que nos ha causado —masculló Tony, con el rostro congestionado por la cólera.

Bajo la protección del pequeño revólver de la pelirroja, los dos «guardaespaldas» avanzaron hacia el inspector del C. I. A., el cual fingió no pretender ofrecer resistencia; pero al tener al primero al alcance de su brazo, su puño izquierdo salió disparado en «directo» contra el vientre de su enemigo, con tal velocidad y violencia, que el hombre dio un aullido de dolor, con el rostro descompuesto, al tiempo que se doblaba sobre sí mismo, llevándose ambas manos a la parte afectada.

Al hacerlo, y agachar la cabeza, presentaba un blanco tan magnífico, que aunque Keller quería reservar su puño derecho para atacar al segundo gángster, se dejó llevar por la tentación y le asestó un bestial uppercut en la frente, que sonó a huesos rotos.

Cual si se tratase de un pelele, el forajido fue proyectado por el aire, yendo a dar de espaldas contra el suelo, donde quedó sin sentido y conmocionado.

El inesperado desenlace dejó asombrados a los otros tres. El segundo agresor se arrojó en plancha contra el americano, el cual lo recibió adecuadamente con un formidable puntapié, haciéndole rodar por la alfombra, de donde se levantó con increíble rapidez, empuñando un puñal, al tiempo que Pittman llevaba la diestra hacia su funda axilar.

—¡Quietas las manos, Tony y Alan, o me veré obligada a mataros! —gritó en aquel momento Mireille con gran energía, encañonando al primero.

—¿Te has vuelto loca, Mireille? —inquirió Pittman, deteniendo el movimiento de su mano cuando va rozaba la culata de su pistola.

No haciendo caso de la intimidación, el fornido Alan levantó el brazo armado con el puñal, y dio un salto felino sobre el inspector del C. I. A., que en aquel instante, y pasada la primera impresión por el inesperado cambio de la joven, se disponía a empuñar su arma.

Si veloz fue la acomedida de Alan, más lo fue el movimiento del dedo índice de Mireille al oprimir el gatillo. Con un balazo en la sien derecha se quebró el ataque y la vida del asesino, el cual cayó a los pies de su presunta víctima, en grotesca postura, muerto instantáneamente.

Tony Pittman quiso aprovechar aquella oportunidad para terminar de empuñar su pistola, consciente de la consumada traición de la que consideraba aliada suya. Pero la joven era rápida como una centella, y volvió a encañonarle, diciendo con frío acento:

—No hagas tonterías, Tony. Por tráfico de armas no creo que te fusilen, y es preferible que te entregues a morir tontamente en mis manos.

Los razonamientos y, sobre todo, el contundente argumento del pequeño pero seguro revólver, hicieren deponer la actitud del lugarteniente de Frank Costello, el cual dijo con amargura:

—Siempre me creí más listo. Toda la vida desconfiando de cuántos me rodean y has ido traicionarme tú precisamente; tú, Mireille, que contabas con toda mi confianza, y también, ¿por qué no decirlo?, con mi amor, el único sentimiento noble que nunca tuve. ¡Malo deposité…!

—Lo siento, Tony. Sabía que me amabas, y aunque tú no podías inspirarme el mismo sentimiento, llegó un momento en que me diste compasión y pensé si no sería posible regenerarte; pero estás enfangado en el crimen, y me veo obligada a cumplir con mi deber. El asesinato que pretendías cometer con Keller ha precipitado los acontecimientos.

Firman hizo una mueca entre amargada y despectiva.

—¿Te has enamorado de él, acaso?

—Tal vez; yo misma no lo sé, pero eso no varía las cosas. Quería cogerte con las manos en la masa, segura de que introducías armas en Marruecos para desencadenar una oleada de terror, más…

Unos apremiantes golpes en la puerta exterior la interrumpieron.

—¡Abran en nombre de la ley! —gritó alguien en francés.

Sin dejar de apuntar a Tony, Mireille retrocedió unos pasos, abriendo la puerta sin mirar. Dos hombres, de mediana edad y estaturas, penetraron en el hall como una tromba, empuñando sendas pistolas, con las que encañonaron a Keller y a Pittman.

—Llévense a Tony; pero antes cachéenle y pónganle las esposas. Este hombre nada tiene que ver en todo esto —añadió, señalando con La cabeza a Keller.

Pittman intentó resistir en última instancia más que nada por el golpe moral que para él suponía que la mujer de quién se había enamorado pertenecía a la Policía francesa, según se podía desprender de las órdenes que daba a los dos agentes que habían entrado: pero éstos le redujeron a la impotencia tras breve lucha, llevándoselo a empellones.

—Eres una buena artista, Mireille; no olvidaré la lección —dijo el contrabandista de armas al salir, poniendo en sus palabras toda la hiel que albergaba su corazón.

Ella no replicó. Se había agachado junto al hombre golpeado por Keller, y le auscultó detenidamente.

—¡Qué bárbaro! —exclamó—. Me paree que este hombre está muerto.

El inspector del C. I. A., la imitó, extrañado, comprobando lo que ella decía. El uppercut en la frente había sido terrible, produciéndole una conmoción cerebral.

—No era ese mi propósito —dijo, a modo de disculpa.

—Le tomé por un contrabandista de una banda rival a la de Tony, y al obligarle a entrar pretendía enfrentarles y tirarles de la lengua —habló ella, mirando fijamente al americano—. ¿Es cierto que pertenece al Central Intelligence Agency de los Estados Unidos?

—Sí; ¿y usted, Mireille? —Vióse obligado a reconocer él.

—Al Deuxiéme Burean. ¿No cree que, puesto que somos aliados y amigos, y trabajamos en el mismo asunto, sería bueno intercambiar información, colaborando más estrechamente?

La propuesta era insólita, pues aun siendo aliados sus respectivos países, siempre los Servicios de Información actúan con plena independencia, enfrentándose en el mayor secreto con las mismas potencias que, aliadas hoy, pueden convertirse mañana en irreconciliables enemigas.

De todos modos, aquello favorecía considerablemente la misión del C. I. A., puesto que el Servicio de Espionaje francés podía actuar con mucha mayor libertad, con ayuda de la Policía internacional, si era preciso, en aquella zona.

—No tengo ningún inconveniente —dijo al cabo—, siempre que esto no sea una cuestión particular suya, en que no colaboren sus demás compañeros.

—Soy la inspectora-jefe del Deuxiéme Bureau, en la zona internacionalizada de Tánger, y dispongo de bastantes agentes, todos los cuales harán lo que yo ordene bajo mi responsabilidad.

Todas las barreras quedaban rotas. Durante unos minutos se informaron recíprocamente de lo que conocían sobre el contrabando de armas para los revoltosos marroquíes, en un intento de un tercero en discordia de exaltar las pasiones, impidiendo el progreso del protectorado por acuerdos pacíficos y bilaterales.

Sobre la marcha, acordaron un plan de acción para destruir el poderoso gang de espías y contrabandistas de Pierrot, y cuando estaban estudiando los detalles de la colaboración entre ambas organizaciones llamaron a la puerta.

Era el agente John Barley, que acudía a la llamada de su jefe, y se enteró por los comentarios de los excitados huéspedes del hotel de o que había sucedido.

—John Barley, el más valioso de mis auxiliares. Puede hablar lo que sea delante de la señorita Mireille Lasalle. Es inspectora del Deuxiéme Bureau, y hemos decidido colaborar en este asunto —dijo Keller, a guisa de presentación.

—¿Ha dicho Lasalle?… ¿Tiene usted un hermano llamado Pierre? —inquirió John, pensando en el gángster con quién había compartido el dormitorio durante unos días.

—No. Soy sola y huérfana desde hace un par de años.

—Bien. Conseguí hacer «cantar» de plano a Casotta. Faith tiene unos argumentos irresistibles para ello. El resto de la banda entrará en el puerto de un momento a otro, y el tal Pierrot no es otro que Pierre Benoit, el respetable director del Banco Comérciale du Maros, en Tánger, y presidente del Aéreo Club, cuyo único helicóptero utilizaba para sus turbios manejos de contrabando y espionaje.

La declaración cayó como una bomba a los dos inspectores. En dos palabras se pusieron de acuerdo, y sin perder un instante se dirigieron en el coche que había traído Barley a las oficinas del Banco. Tenían el tiempo justo para llegar antes de la una de la tarde, hora de cierre del establecimiento.

Llegados allí se dirigieron directamente a la Dirección. No cabía duda de que la información de Casotta era cierta, pues Barley reconoció inmediatamente en el pulcro y elegante monsieur Pierre Banoit al individuo que tomaba nota del almacenaje de las cajas de armas y municiones en la casa de labor del bosque de Mamora.

Estaba sentado tras una gran mesa de despacho, redactando un informe a una mecanógrafa. Al oír la puerta, levantó la cabeza, mirando fijamente a los dos hombres y a la mujer.

—¿Qué desean? —preguntó con sequedad: molesto por la intrusión.

—Hacerle purgar sus muchos crímenes, monsieur Pierrot —silabeó la bella, mirándole con fijeza.

Una lividez cadavérica se adueñó del rostro del forajido. Su secretaria volvió la cabeza para mirar asombrada a los intrusos, mientras su jefe decía, deslizando la mano derecha hacía un cajón semiabierto de la mesa, con gran disimulo y lentitud.

—¿Qué broma de mal gusto es ésta? —Salgan inmediatamente de mi despacho.

Al terminar de hablar, sacó velozmente la mano del cajón, empuñando una pistola. Desde el bolsillo de las americanas, los dos del C. I. A., oprimieron los gatillos de sus revólveres al mismo tiempo, alcanzando al célebre Pierrot en el instante en que iba él a disparar. Con un impacto en la frente y otro en el pecho, se desplomó sobre la mesa, sin el más leve gemido.

—La justicia ha sido fulminante —dijo Mireille—. Ahora vamos a cazar a sus secuaces.

El histérico grito de horror de la mecanógrafa ahogó sus palabras. Los dos policías españoles que hacían guardia en el Banco entraron corriendo con sus armas en la mano, intimando a los tres espías a que se entregasen.

Mireille les mostró un carnet de agente secreto especial, afecto a la Policía internacional de Tánger, diciendo:

—Ese hombre era un criminal. Encárguense de él y ya daré yo el oportuno informe.

Los españoles no pudieron oponer el menor reparo, y la pelirroja y los dos americanos se alejaron en el coche para agrupar las fuerzas suficientes para dar la última batida, que debía terminar con el poderoso gang de Pierrot.

Barley conducía, y en el asiento posterior, Keller y la bella pelirroja se miraban sonrientes.

—Da gusto colaborar con usted. Mireille, o.

Todo lo tiene previsto y reúne el particular encanto de su presencia. ¿No podríamos hacer que esta colaboración fuese más íntima y durara tanto como nuestras vidas?

—Esperaba y anhelaba esta propuesta, temiendo que te la tendría que hacer yo, Frank. Sí que me gustaría; mucho… Pero tiene que ser con una condición: que neutralicemos nuestras fuerzas al mismo tiempo, abandonando nuestros respectivos Servicios, y retirándonos a vivir, en paz y tranquilidad, a un rancho del Oeste americano.

—¿También lo tenías previsto?… Realmente eres una maravilla. Acepto encantado; pero antes hay que terminar nuestra misión.

—De acuerdo —rió ella, envolviéndole con una apasionada mirada de verdes reflejos.

—¿Lo sellamos?… —volvió a preguntar él, sonriente y sintiendo que las sienes le hervían.

Ella asintió con un mohín, entreabriendo los bermejos y bien delineados labios, que él se encargó de cerrar con los suyos.

Por el espejo retrovisor, Barley presenció atónito la escena, y cuando se quiso dar cuenta tuvo que hacer verdaderas filigranas, con el volante para no atropellar a una pareja de camellos que habían tomado la calle por suya.

FIN

NOTAS

[1] Hombre del partido nacionalista de marroquí. <<