CAPÍTULO PRIMERO

UN RAPTO FRUSTRADO

EDDY Barclay sonrió satisfecho de sí mismo, mientras erguía el atlético busto con cierto aire de importancia, al atravesar la entrada ojival del Museo de Antigüedades Egipcias, instalado en el palacio de Kasr En Nil.

En realidad, no es que fuese egiptólogo, paleontólogo ni cosa alguna que tuviese una terminación tan científica como el logos griego. Pura y simplemente era el hijo de un millonario americano que viajaba por placer, o, mejor dicho, por intentar aburrirse lo menos posible, cosa que resultaba de vital importancia para él.

Si de algo estaba Teddy orgulloso no era precisamente de su amor al estudio y, menos aún, de bucear por los museos de antigüedades en busca de vestigios de las artísticas manifestaciones conservadas de las arcaicas civilizaciones. Por el contrario, admiraba lo moderno y su más íntima satisfacción era el ser un deportista cien por cien, campeón indiscutible de la Universidad de Harvard, donde había cursado sus estudios en deportes tan distintos como el automovilismo, el boxeo, el jiu-jitsu, la natación, el rugby, el polo y hasta el amor, que como tal lo consideraba él.

Pero la visita que estaba haciendo ahora era distinta. Desde que abandonó la Universidad, terminados sus estudios, tenía verdadero interés en conocer Egipto. Tanto había oído hablar de las célebres pirámides de Guizeh, de Keops, Kefrén y Mikerinos; de aquella monumental Esfinge del león con cabeza humana, de las mastabas o tumbas particulares, hipogeos de la cordillera líbica y de la fastuosidad de los sarcófagos y objetos hallados en las tumbas de los reyes, que penetraba en aquel palacio con el respeto que pudiera hacerlo en un templo.

También contribuía al aire de importancia que se daba el hecho de que los demás visitantes que le acompañaban fuesen personas doctas, investigadores y eruditos, que habían llegado desde Norteamérica en viaje de estudios. La puerta desembocaba en una galería ancha, paralela a la fachada. En ella se veían, en vitrinas, las últimas adquisiciones del Museo, y, a lo largo de los muros, bellos sarcófagos de diferentes épocas, que le desilusionaron un tanto.

Frente al grupo, un cicerone egipcio con aire de sabio iba enumerando los restos, indicando la dinastía a que pertenecían y lugar donde fueron hallados, mientras caminaba hacia la izquierda, hasta alcanzar el final de la galería, siguiendo por otra situada a la derecha. El hombre parecía tener prisa por acabar su cometido, y casi arrastraba tras él a la sabia expedición. Quizá por este detalle le fue simpático a Teddy desde el primer momento.

A la derecha del pasillo, un elevado y grandioso atrio central contenía una buena porción de estatuas de exagerado volumen, única circunstancia de ser admirada, a juicio del joven americano, el cual, esforzándose por contener un bostezo de aburrimiento, buscó la compañía de la única joven de la expedición, rubia y bastante bella, por cierto, que respondía al nombre de Susan y a la que únicamente se le podía reprochar su aspecto de intelectual.

—¿No le parece que todo esto tiene mucha menor importancia que la maravilla arquitectónica de nuestros gigantescos rascacielos, miss Susan?

La bella le miró con no disimulado enojo, contestando con cierta frialdad:

—La apreciación depende exclusivamente de la formación intelectual de quien lo compare sin tener en cuenta los cinco milenios de progreso que separan ambos fenómenos.

El joven se puso grana, al tiempo que sentía el hormigueo del rubor en las mejillas y le entraban ganas de decirla algo fuerte; pero se contuvo, separándose de allí y simulando escuchar las explicaciones del cicerone, que en aquel momento entraba en la primera sala de las que bordeaban la izquierda del pasillo. Era la B, y, según les explicaba el egipcio, los objetos estaban expuestos en las diferentes salas de la planta baja y del primer piso, por riguroso orden cronológico, en concordancia con las letras del abecedario.

En las sucesivas salas de la plata y hasta que desembocaron de nuevo en la galería principal, el joven vio un sin fin de estatuas en las que pudo apreciar el carácter religioso y hierático de la escultura del antiguo Egipto. Sus acompañantes demostraron particular entusiasmo por la M, con las efigies de Amenothés en diferentes edades, la cabeza de la reina Taia, cuya reflexión en el cristal de la vitrina contigua daba la impresión de que estuviese viva.

En cambio, a él lo que más le gustó fue, en la galería Norte, las dos admirables estatuas que había en la entrada, representando sin halagos, con gran realismo, a Amenofis IV, el faraón herético, con su cráneo disforme, los gruesos labios, el fino talle y su enorme vientre.

En el primer piso continuó la inacabable procesión de obras de escultura, de las que ya estaba tan saturado el joven, que ya las miraba con negligencia, alegrándose del cambio de panorama que encontró al penetrar en la prolongación del atrio. Se trataba de una espléndida colección de joyas desde la primera dinastía a la época bizantina, que nada tenían que envidiar a las del Rey Tut Ankh Amon, encerradas en la sala vecino, al igual que su sarcófago de oro, de 320 kilogramos, la máscara del mismo metal de la momia y otras maravillas del portentoso monarca.

Los otros objetos procedentes de la tumba de Tut Ankh Amon, de la decimoctava dinastía, descubiertos en 1922 por Howard Carter, estaban distribuidos en vitrinas de la galería oriental, paralela al atrio, siendo remarcables dos estatuas de madera ennegrecida, otras doradas, dos carros de guerra, unas cuantas deliciosas jarras de alabastro translúcido, maravillosos cofrecillos de oro, barcos y diosas protectoras de madera dorada.

Por fin, después de tres largas horas de aguantar los elogios y las doctas disertaciones de sus acompañantes, los cuales parecían conocer a aquellas cosas mejor que los muebles de sus propias casas, salieron de nuevo a la calle, con un suspiro de alivio por parte de Teddy Barclay, el cual prometió dejar plantados a sus compatriotas, con cualquier excusa, y desquitarse aquella noche, divirtiéndose de lo lindo en cualquier club nocturno.

—Siento tener que dejarles precipitadamente —dijo, consultando su reloj, ostensiblemente—. Con la contemplación de tanta maravilla se ha olvidado una cita, a la que tengo que acudir inmediatamente. Ya nos veremos por la ciudad.

Sin apenas esperar a que los demás hablasen, se dirigió hacia su magnífico «Hudson», enfilando el bulevar de Kasr en Nil, al máximo de velocidad permitida, con verdaderas ganas de dejar lejos a sus pesados compatriotas y su manía de turbar la paz de los milenarios faraones.

En la importante plaza de Atabat el Khadra detuvo el coche en el aparcadero, penetrando en el Royal Bar, uno de los más elegantes de El Cairo y punto de reunión de lo más selecto de la numerosa colonia británica. Despreciando los taburetes adosados al largo mostrador, entró por la puerta del fondo, tapada con unos grandes cortinajes morados, sentándose cómodamente en uno de los sillones de la amplia sala de té, no lejos de la orquesta, que desgranaba las nostálgicas y melodiosas notas de una pieza oriental.

Desde que llegó, seis días antes, a El Cairo gustaba de pasar algunas horas, todas las tardes, en aquel confortable salón, al que encontraba una cierta intimidad y dulzura, que le resultaba grata, por contraste con la agitación a que estaba acostumbrado en la gran urbe neoyorquina.

Aquella tarde había menos concurrencia que de costumbre; pero, en cambio había cierta personita altamente interesante, a quién veía por primera vez. Sus labios se contrajeron en un gesto admirativo. ¡Jamás vio, hasta entonces, un rostro tan bien moldeado! Parecía que el Supremo Artífice había logrado su obra más perfecta en aquella cara de correctísimas facciones de perfil helénico, de cutis moreno claro, de cabellos abundantes y rizosos de tan intenso color negro, que lanzaba destellos azulados.

Aquel maravilloso conjunto servía de apropiado recuadro a unos ojos verdes, grandes, rasgados, de intensa vitalidad y expresión, que dejaron absorto a Teddy. Era tal la limpidez de ellos, que asemejaban dos cachitos de cielo, de extraordinaria nitidez, ventanales obligados para que Dios se asomase a la Tierra.

Estaba sentada dos mesas más allá del joven, acompañada de un caballero que frisaría en los cincuenta años, de noble aspecto y elegante porte, cuyo mentón cuadrado y prominente, labios carnosos y negros ojos de intenso mirar, le comunicaban cierto aire de combativa virilidad.

La joven representaba, tener unos veinticuatro años a lo sumo y, por algunas palabras sueltas que llegaron hasta él, utilizaba la lengua de Shakespeare.

Teddy sintió que el corazón parecía querérsele saltar del pecho, necesitando una mayor caja torácica. Era raro en él, que siempre se había burlado de las pretendidas travesuras y malas jugadas de Cupido y consideraba absurdo lo del «flechazo». «¡Bah!», exclamó algo despectivamente para sí; debe ser la impresión que ha dejado en mí el formidable salto en el vacío que acabo de dar, de cinco mil años de duración, desde ese maldito museo hasta este admirable y moderno salón de refinada suntuosidad modernista. ¡Estaría gracioso que aquellos sarcófagos y las estatuas me hubiesen comunicado un poco de su carácter ancestral, haciéndome ridículamente romántico!

¡En fin!, fuera lo que fuese, lo cierto es que le interesaba aquella preciosa joven de los verdes ojos almendrados, y allí estaba él, «el Gran Teddy», como le llamaban sus amigos, para conquistar la fortaleza al precio que fuese. El joven sabía que contaba con buenas armas para ello. Más de mil veces le habían alabado las bellas su elevada estatura, su bien formado cuerpo de estrecha cintura y amplios tórax y hombros, de musculosa y atlética complexión; su deportiva desenvoltura, la perfección de sus líneas faciales, quizá algo acusadas y enérgicas, como correspondía a un hombre de carácter como él, que se preciaba de ser el mejor sportman de la Universidad.

Otras decían enamorarse de su arrolladora simpatía o de sus grandes ojos negros, profundos y soñadores, a los que él sabía dar las más variadas expresiones de languidez, arrobo, apasionamiento, súplica, según conviniese en cada momento de las relaciones amorosas y a la especial psicología de cada una de las piezas a cazar.

Lo malo de la de los verdes ojos es que estaba acompañada por aquel caballero, que parecía ser el único que llevaba el gasto de la conversación. A pesar de la postura descuidada, intranscendente de ella, al escuchar, Teddy creyó adivinar que estaba pendiente de las palabras de otro, como no queriendo perder ni una sola.

Aquello le intrigó un tanto, haciendo que aguzase el oído, mientras ensayaba unas avasadoras miradas de fuego, como preparación artillera. Por último, los ojos brujos de ella se posaron en los de él, una fracción de segundo, con indiferencia, retirándolos prestamente, cual mariposa que temiera quemarse en el apasionado fuego. Teddy sonrió satisfecho. ¡Con aquello se conformaba! Sabía que no tardarían en cruzarse las miradas, esta vez más largamente.

Así sucedió, en efecto, unos segundos después, durante los cuales ella se revolvió inquieta, pestañeando confusa. Maestro en el arte, aunque, a decir verdad, esta vez no fingía el apuesto joven expresó muchas cosas, que se resumían e una sola, en los escasos instantes en que se miraron. Sucesivamente, y casi sin transición, sus negros ojos brillaron con fogosidad pasional arrobamiento, éxtasis, para tomar inmediatamente un velo de tristeza, que terminó convirtiéndose en negra desesperación.

Un buen rato las miradas se cruzaron con más frecuencia, teniendo él que volver de vez en cuando la cabeza para suscitar la atención de los verdes ojos, que le estudiaban con interés, desviándose al ser cogidos in fraganti. Pero bruscamente aquello se terminó. Se levantaron ella y su acompañante, abandonando el establecimiento, con una última mirada, que animó al joven a pagar rápidamente su cuenta, aunque, en verdad, esto ya había entrado en sus propósitos dispuesto a averiguar su domicilio y hacer por allí las consabidas rondas.

Las dos personas no tomaron ningún vehículo, esperándose unos instantes a que se encendiesen las señales luminosas para atravesar la calzada y tomar la calle de Mehemet Alí, en cuya primera esquina se despidió el caballero, prosiguiendo su camino, sola, la bella desconocida.

Teddy se frotó las manos de satisfacción, acelerando el paso, mientras pensaba que había llegado el momento de intervenir. En aquel instante se adelantaron a él dos fornidos individuos egipcios, vestidos con siruels, chaqueta de corte europeo y sisia, que caminaban a grandes zancadas.

La joven taconeaba deprisa, sin darse cuenta, o al menos no demostrándolo, de la persecución amorosa de que era objeto. Cuando llegaba frente a las puertas del Museo Árabe, los dos egipcios se abalanzaron sobre ella, sujetándola por las espaldas y tapándole la boca, cortando en su origen un estridente grito.

Teddy exhaló una maldición, echando a correr en su ayuda, pero en aquel momento alguien le paraba una zancadilla, haciéndole caer estrepitosamente al suelo, donde recibía el peso de un cuerpo humano o de algún orangután, tal era su corpulencia, sintiendo unas garras que se le engarfiaban en el cuello.

El batacazo y la sorpresa le inmovilizaron un segundo. Su inesperado enemigo presionaba más y más. Sentía los primeros síntomas de asfixia cuando, con una brusca flexión de músculos volteó a su contrincante, largándole a continuación una patada en la entrepierna. El bruto lanzó un rugido de dolor, soltando su presa de cuello, oportunidad que fue aprovechada por el americano para ponerse de pie de un brinco.

Entonces pudo ver a su atacante; un verdadero coloso egipcio, de repugnante catadura, vestido de la misma forma que los otros dos. Se había levantado al mismo tiempo que él y le miraba con sus menudos ojos, chispeantes de odio fanático, presto a lanzarse al ataque, con sus nervudos brazos de simio al frente.

Teddy esperó la embestida a pie firme. Como un demente, lanzóse al otro contra su cuello, con evidente manía de estrangularle. El puño derecho del joven salió disparado con meteórica velocidad, chocando con un golpe seco en la mandíbula del gigante, sonando a huesos rotos. Contra toda lógica suposición, aquel mastodonte no cayó fuera de combate, limitándose el bestial directo a hacerle retroceder unos pasos, tambaleándose, para empuñar, en ágil movimiento, un puñal, que reflejó siniestramente los últimos rayos del sol muriente.

Sin esperar a que se repusiese, el americano avanzó contra él. El arma describió un mortal arco de arriba abajo sobre el cuerpo del joven, pero éste lo inmovilizó firmemente, sujetándole la muñeca con ambas manos, al tiempo que la torcía violentamente, se volvía de espaldas y daba un brusco tirón hacia abajo, apoyando sobre su hombro el codo del egipcio.

El golpe de Jiu-jitsu de «crack al brazo» le salió perfectamente; con un tétrico crujido, las articulaciones del codo saltaron de su sitio, con un grito de muerte del gigante. Sin preocuparse más de él, Teddy emprendió vertiginosa carrera en pos de los secuestradores de la joven de los ojos almendrados. No se les veía por ninguna parte. Debían de haber vuelto la esquina del Museo Árabe. Al llegar a él vio que la estaban subiendo en un coche de color ceniza, a unas cien yardas de allí, llevándola brutalmente abrazada como si se tratase de un fardo, amordazada la boca.

Aun no había salvado la mitad de la distancia cuando el coche arrancaba con el motor forzado, enfilando la estrecha calleja. Un rugido de rabia sorda se escapó de la reseca garganta del americano, mientras cundía en su ánimo el desaliento. ¡Era prácticamente imposible dar alcance a los fugitivos! Pero aquello solo fue una insignificante fracción de segundo. Se consideraría un mal nacido si no hiciera todos los esfuerzos imaginables para ayudar a una mujer en peligro, y más tratándose de la que mayor sensación le había producido en la vida.

Prosiguió la carrera, haciendo un sprint, poniendo en ello toda su energía y voluntad, dispuesto a superar los récords batidos en Harvard, El coche rugía, aumentando su velocidad, yendo uno de los aprehensores asomado a la ventanilla, contemplando, con una burlona mueca en la patibularia faz, los desesperados esfuerzos del joven.

La distancia se fue acortando a ojos vista. Ya sólo les separaban unas veinticinco yardas, y todavía seguía ganando terreno el atleta, que forzaba más y más el agotador esfuerzo. La cara del forajido reflejó la preocupación. Diez yardas más y serían alcanzados. Pero la lucha, era desigual. El automóvil terminó por igualar y superar la velocidad del hombre, que nada podía contra la máquina.

De nuevo cundió el desaliento en el espíritu del joven millonario, pero prosiguió, jadeante, su carrera, confiando encontrar algún coche o el auxilio de algún policía que pudiese detener al vehículo, aunque fuese disparando a los neumáticos. Unos segundos después recibía una nueva inyección de optimismo. La estrecha calleja terminaba a corta distancia, al desembocar en una arteria principal. ¡Tal vez al disminuir la marcha del vehículo para la vuelta…!

Y así sucedió. El conducto vióse obligado a frenar para no estrellarse contra las casas fronteras, siendo alcanzado el automóvil por el americano en el momento que enderezaba la dirección. Sin medir las consecuencias de su acción, Teddy saltó como una fiera por la abierta ventanilla del baquet, haciendo presa en la garganta del chófer. La joven, en el asiento posterior, revolvióse furiosa, dando patadas y arañazos, con evidente propósito de dificultar la ayuda de sus raptores al conductor.

El coche parecía una casa de locos, con una baraúnda infernal de gritos de dolor o rabia, juramentos, maldiciones y golpes. Teddy seguía con las piernas en el exterior, luchando, en tan incómoda postura, contra el chófer, que se defendía valientemente, habiendo conseguido deshacerse de las asfixiantes manos del joven; pero, en la pelea, la dirección fue desviada, yendo el automóvil a chocar contra el escaparte de una tienda de tejidos, con el consiguiente estrépito de cristales rotos.

El vehículo se conmocionó violentamente, amortiguado el golpe por las estanterías y la escasa velocidad que llevaba. Los tres ocupantes del interior salieron despedidos hacia delante, en el momento en que uno de los forajidos había conseguido empuñar una pistola, disponiéndose a disparar contra el intruso americano.

Los transeúntes se agolparon, curiosos, y el dueño y los dependientes del establecimiento corrían alocados ante la magnitud del desastre, poniendo el grito en el cielo. La partida estaba perdida para los malhechores, y así lo entendieron. Los de atrás se dieron precipitadamente a la fuga, abandonando a su víctima. También lo pretendió el chófer, que sangraba abundantemente por las heridas producidas por las heridas producidas por los cristales del parabrisas, pero Teddy, a pesar del magullamiento de piernas y cuerpo, seguía aferrado al cuerpo del egipcio.

Viendo que su adversario no podía escapar por la otra portezuela del baquet, taponada por el fondo del escaparate, el americano echóse atrás, saltando al suelo, al tiempo que lo hacía la joven, la cual se quedó indecisa un momento, entre quedarse allí, junto al joven, o desaparecer entre el grupo de curiosos. Se había quitado la mordaza, presentando inequívocas señales de lucha en el bello rostro y el cabello revuelto.

—Le estoy muy agradecida, caballero —dijo—. Le ruego que…

Él no la pudo oír. Lleno de ardor combativo y deseando conocer las causas del secuestro, había abierto la portezuela, lanzándose contra el chófer, en el momento en que éste intentaba salir del interior del coche, para escapar. De un fuerte tirón de una pierna lo arrastró al exterior, bajo las protestas de los curiosos. El conductor, de mediana estatura y anchas espaldas, revolvióse como una alimaña, pretendiendo asestar un golpe bajo, pero un formidable uppercut en el mentón lo derribó boca arriba, contra el automóvil, donde quedaba inerte, inmóvil, en un fulminante k. o.

El suspiro de alivio del millonario fue cortado de raíz por la intromisión de dos corpulentos egipcios de los que se habían estacionado junto al coche. Avanzaban con los puños enhiestos, profiriendo juramentos y amenazas. El joven se puso en guardia para repeler la agresión, mientras los otros se envalentonaban a los gritos de «¡Mueran los extranjeros!», que proferían, exaltados, los indígenas, avanzando amenazadores contra él y la joven.

La situación era sumamente delicada. Aquella gente lo había tomado por una cuestión racial y, estando excitados los ánimos por las recientes revueltas contra los ingleses en la zona del canal, lo más probable es que tratasen de asesinarles. La única posibilidad que tenían de salvarse consistía en la oportuna intervención de la Policía egipcia.

El primero de los asaltantes fue recibido con un brutal directo que lo proyectó contra sus compatriotas. El otro vaciló una fracción de segundo ante el castigo, pero embriagado con el jalear de los otros, se decidió a combatir.

En aquel momento ocurrió algo inesperado, con la consiguiente sorpresa de Teddy.

—¡Un solo paso más y os descerrajo un tiro! —Oyó que decía con firmeza y energía la voz de la bella joven de los ojos verdes.

El egipcio no se debía caracterizar por su valor, pues, alzando los brazos, retrocedió, hasta abrirse paso entre los que le rodeaban, los cuales se habían parado en seco, en un instintivo movimiento de conservación. Teddy aprovechó la coyuntura para mirar a su compañera, la cual empuñaba una «browning» plana, de pequeño calibre, sin que le temblase en lo más mínimo el pulso.

Tras la retirada inicial, los egipcios —más de veinte— volvían a la carga, poseídos de ese valor impersonal e irreflexivo de las multitudes, que hace, que hasta los más cobardes se lancen a empresas descabelladas, suicidas, enardeciéndose al conjuro del número y del griterío, que ahoga la conciencia individual y el libre albedrío.

—Deme la pistola, señorita. Tenemos que abrirnos paso sea como sea —gritó excitado el joven.

En aquel momento sonaron, estridentes, no lejos de allí, dos o tres silbatos de la Policía. Teddy respiró hondamente, viendo, con extrañeza, que su compañera palidecía, temblándole imperceptiblemente la mano armada. La multitud se disolvió, como por arte de magia, diseminándose sus componentes, a la carrera, en todas direcciones.

—¡Venga, pronto! Tenemos que huir antes de que llegue la Policía —presionó ella, corriendo hacia un «taxi», detenido a pocas yardas, en la otra parte de la calzada.

El conductor quiso arrancar, pero la amenazadora actitud de la joven conminándole a que no lo intentase le hizo cambiar de parecer. En vista de ello, Teddy cargó a cuestas con el inanimado cuerpo del chófer de los secuestradores, corriendo hacia el «taxi», al tiempo que sonaban dos detonaciones a su derecha, correspondientes a otros tantos guardias urbanos que corrían hacia ellos, a unas doscientas yardas.

La morena le esperaba dentro del coche, con la portezuela abierta, ordenando con voz incisiva, en cuanto él hubo echado el cuerpo del secuestrador en el fondo y montado:

—Chareh el Abbasiyeh, a toda la velocidad y rehuyendo las calles frecuentadas y la presencia de la Policía. En caso contrario no dudaré en disparar sobre su cabeza.

Demasiado firme y sereno era el acento, para que el egipcio dudase de que aquella extraña mujer cumpliría su amenaza. El coche arrancó violentamente, perseguido por los proyectiles de los guardias, que ya no disparaban al aire. Dos balas se aplastaron contra la plancha metálica de la carrocería, unos segundos después, pero ya los jóvenes no se preocupaban; la distancia era excesiva para que la perforasen. El verdadero peligro, muy problemático ya, consistía en que acertasen a los neumáticos.

Pendientes del éxito de la fuga, guardaron silencio hasta que se vieron a cierta distancia de aquel lugar. Teddy iba confuso pensando en su acompañante. No cabía duda de que era compatriota suya. El gangoso acento con que hablaba el inglés así lo demostraba, pero era ciertamente inconcebible que una americana joven, bella, de exquisita feminidad, según se desprendía de su comportamiento en el bar, estuviese armada en un país extranjero y resultase, a la postre, tan valiente, enérgica y dueña de sus nervios.

Pero lo peor de todo era el interés que tenía de huir de la Policía egipcia, cuando, si hubiese llevado una vida normal, hubiera buscado su protección. ¿Qué secreto se ocultaría tras el maravilloso velo de aquellos ojos verde almendra, cuyas rasgaduras daban al perfecto rostro cierto aire oriental misterioso?

Únicamente cabían dos hipótesis: que viviese al margen de la ley, o que tuviese una misión especial, no grata al Gobierno de Nabas Bajá. En el primer caso, cabían muchas especialidades, incluso limitándose a las de más alto rango, como correspondía a la indudable categoría de la joven, de elegante y distinguido porte y compostura.

Podía ser traficante en drogas, contrabandista de metales o piedras preciosas, o de cualquier otro producto de valor, como medicamentos, pero la bella cara respiraba honradez por todos sus poros y todo se le podría achacar, menos que llevase una vida desordenada, falta de conciencia o al margen de la ley, cosa que impediría la limpieza de los bellos ojos, que reflejaban la pureza de su alma.

Desde luego, podría ser espía al servicio de los Estados Unidos o de cualquier otro país; tal vez del Intelligence Service del Reino Unido, organización que debía estar completamente movilizada para conocer con tiempo las intenciones del Gobierno y de las fuerzas armadas egipcios, respecto a la aprobada expulsión de los ingleses de la zona del Canal de Suez e incluso del Sudán. Pero tampoco aquella profesión le sentaba bien a la enigmática joven. Su tipo no era el de la espía. La literatura y el cine habían popularizado a la mujer fatal al estilo de la Mata-Hari o a las que poseían unas magníficas dotes de falacia, de intriga y coquetería, con mentes tortuosas, como únicas candidatas a tal profesión, y éste no era el caso de ella.

El «taxi» seguía su desenfrenada carrera, buscando los lugares de menor tráfico, habiéndose alejado ya suficientemente del lugar donde les ocurrieron los últimos sucesos. Ella continuaba manteniendo la pistola en la diestra sobre el halda, habiendo descuidado la vigilancia del conductor, para mirar al hombre que estaba a sus pies, inerte.

—¡Si al menos conociéramos nuestros nombres! —habló Teddy, por fin, al ver que la preocupación había desaparecido del rostro de ella—. Podríamos…

La bella levantó sus hermosos ojos hacia él, esbozando una encantadora sonrisa, capaz de hechizar a un esquimal, al tiempo que se ponía el dedo índice frente a la boca, pidiéndole que guardase silencio, con un gesto significativo, en dirección al «taxista».

Él respondió con una cómica mueca de resignación, dedicándose a contemplarla a placer, admirando el sedoso cutis, las largas y aterciopeladas pestañas, digna orla de aquel par de rubíes, los deliciosos labios que incitaban a libar su delicioso néctar, embriagando sus sentidos el suave perfume de femineidad que de ella se desprendía.

El raptor se removió en el suelo, recobrando el conocimiento, volviéndole a la realidad, con el consiguiente desencanto. Su vista le dio una idea. Un puntapié en el occipucio del forajido volvíale a sumir en la región de la inconsciencia. Luego, el americano, imitando a su compañera, la hizo señas de que se callase, ordenando con voz cavernosa:

—¡Basta ya, buen hombre! ¡Pare aquí mismo!

Corrían por una estrecha y tortuosa calle de las muchas que abundan en los barrios indígenas de la ciudad. El «chófer» no se hizo repetir el mandato, deteniendo el coche, con un prolongado chirriar de frenos. Antes de que se parase por completo, entre las protestas de la joven, Teddy proyectó su puño derecho, con fuerza, contra las sienes del conductor, el cual, soltando el volante, fue lanzado violentamente contra la portezuela, donde quedó fuera de combate.

—¿Por qué ha atacado a ese pobre hombre que se ganaba honestamente la vida? —inquirió ella, con indignación.

—Supongo que no le hubiera gustado a usted que la Policía se enterase inmediatamente de su paradero. Si no lleváramos a ese hombre con nosotros podíamos haber despistado al chófer tomando y dejando varios «taxis», pero así tenemos que llegar a nuestro destino con este mismo cacharro.

Mientras hablaba había saltado al baquet, poniéndose al volante, tras echar al suelo, de un manotazo, al otro. Luego volvióse hacia la bella, diciendo:

—Antes que nada guárdese esa bendita pistola; luego dígame dónde quiere que la lleve y cómo se llama. Hace media hora que me pregunto cuál será su nombre y me ha hecho pasar el suplicio de no poderla hablar. El mío es Edward Barclay, de Nueva York, aunque prefiero el nombre familiar de Teddy con que todos me conocen.

—Sí, ya veo que ahora quiere desquitarse del rato que ha estado callado —rió ella, alegre—. Yo también soy de Nueva York, y me llamo Jane Sheridan. ¿Conoce usted El Cairo?

—No; ¿por qué lo dice, señorita Jane? ¿Sabe usted que me gusta mucho ese nombre y que no me costará ningún esfuerzo tenerlo que pronunciar el resto de mi vida? —sonrió ampliamente, como solo él sabía hacerlo, cuando había que lanzarse a fondo, añadiendo—: La realidad es que casi estaba dispuesto a casarme con usted, aunque se hubiese llamado Matilda, nombre al que tengo verdadero horror.

Ella rió de buena gana la precipitada declaración del gallardo joven, sonando a gloria aquella risa en los oídos del galán, que ya se sentía transportado a las más altas regiones de la dicha.

—No es conveniente que me vean conduciendo un «taxi». Llamaríamos la atención —dijo Jane—. Desde aquí detrás le iré indicando las calles por las que tiene que tomar.

Unos minutos más tarde, y después de hacerle seguir varias callejas le dijo que se parase frente a un hotelito de agradable aspecto, a extramuros de la ciudad, a corta distancia de la Mezquita Rifayeh. Estaba rodeado por un encantador jardincillo, que le aislaba de las demás edificaciones.

La joven, descendió y extrajo un llavín del bolso, abriendo la gran puerta enrejada de la verja, y luego, la de la cochera, haciéndole señas de que entrase el coche.

CAPÍTULO II

EL ENIGMA DE UNOS OJOS VERDES

EDDY Barclay se sentía, un rato después, un hombre afortunado, satisfecho de la vida y de la gran ocurrencia que tuvo de visitar el país de los faraones. Estaba sentado en el saloncito, menudo pero coquetón, del hotelillo de la encantadora Jane Sheridan. Ella, de pie junto a un mueble-bar, preparaba un cocktail, con el mismo cuidado que emplearía en elegir los ingredientes y ponerlos en contacto, para provocar una reacción química.

El joven estaba intrigado, no sabiendo cómo descorrer el velo de misterio que rodeaba a Jane, siendo un incentivo más para sentirse atraído por ella. En el garaje habían dejado encerrados al coche y al «taxista», con la confianza de que aún tardaría algún tiempo en recobrar el conocimiento, mientras que el otro individuo, convenientemente atado y amordazado, estaba bajo llave en una de las habitaciones de la planta baja.

Teddy quiso deducir, del aspecto del chalet, la vida de su propietaria o inquilina, pero a lo sumo consiguió, aprovechando un momento en que ella se había dirigido a telefonear, a las habitaciones interiores, ver que una fina capa de polvo cubría la superficie superior de los muebles, incluso de los de más frecuente uso, sacando en conclusión que no se trataba de dejadez de la joven, sino de que ella no vivía allí, estando deshabitado el edificio.

La deducción hizo que se sintiese satisfecho, pensando que hubiera hecho un buen detective. Pero se dio cuenta de su nulidad como tal al tratar de profundizar en las causas y consecuencias que pudieran permitirle resolver el enigma que le tenía intrigado. Ella le miraba de vez en cuando con disimulada ironía, debiendo exteriorizarse de tal manera el esfuerzo mental que él desarrollaba, que terminó por decirle, mientras agitaba enérgicamente la cocktelera:

—Veo que está usted hecho un mar de confusiones con las extrañas cosas que me han sucedido a partir del momento en que me siguió desde el bar, ¿verdad, señor Barclay?

—La ruego, Jane, que no me confunda con mi padre. Apee el tratamiento y llámeme Teddy a secas. Debe aprenderlo de memoria, porque espero que lo tendrá que usar con frecuencia. En cuanto a lo sucedido, en efecto, me encuentro intrigado, pensando quién será usted y quiénes sus raptores. Pero más que todo eso me importa admirar su belleza sin par y mirarme en esos ojos que Dios le ha legado para mi embeleso.

Jane debía de tener interés en dejar en claro su comportamiento, pues, sin hacer caso a los requiebros del joven, dijo:

—La cosa no resulta tan complicada como usted se imagina. Mi padre es el director de unas importantes Hilaturas establecidas en El Cairo desde hace años, y tiene un capital bastante considerable, lo que ha determinado que alguien esté interesado en raptarme para sacar unos cuantos miles de libras por mi rescate. Como quiera que, con éste es el tercer intento, tomé la sana determinación de llevar siempre conmigo la pistola que usted ya conoce, con el fin de defenderme, no confiando en la acción protectora de la Policía egipcia, que temo que ayudasen a los raptores, dado el odio racial y religioso que se ha despertado en ellos, desde que la tensión angloegipcia ha llegado a extremos críticos.

Teddy consideró que la historia no estaba mal urdida, siendo posiblemente cierta, aunque él no creía una sola palabra de ella. Bien considerado el asunto, casi prefería que no le hubiese dicho la verdad. Independientemente de la extraordinaria belleza de la joven, le había emocionado aquella aventura que venía a romper la monótona vida de aburrimiento y desocupación que llevaba, estando ahora decidido a quedarse en El Cairo hasta que pudiese descifrar, por sus solos medios, el misterio que envolvía a Jane. El primer paso consistía en confiar a la joven, por lo que le dijo:

—En verdad, Jane, me desilusiona la simplicidad de lo que yo creía apasionante misterio. Siento que los gangsters egipcios no tengan originalidad y se dediquen a cosas tan vistas y vulgares como son los secuestros para sablear a los familiares; pero ¡en fin!, el hecho es que usted no necesita rodearse de una aureola de tul para ser la mujer más interesante y bella que he visto en parte alguna, ni para que me considere su más ferviente admirador.

Ella dirigióle una sonrisa de arrolladora simpatía, mientras llenaba las copas con el cocktail ya terminado. Luego, clavando en él los verdes ojos almendrados, en una mirada que hizo estremecer de pasión al hasta entonces inconmovible sportman, alzó grácilmente la copa, brindando:

—En honor del joven más apuesto, gallardo, varonil y caballeroso que pueda soñar la más exigente de las mujeres.

—Y de la única mujer que haría palidecer de envidia a la diosa Venus —completó él.

Más de media hora estuvieron conversando sobre temas intranscendentes, siguiendo ella la corriente a Teddy y devolviéndole los cumplidos que éste la dirigía, entre risas y alegría. El resultado fue que al cabo de ese tiempo una corriente de simpatía se había establecido entre los dos.

Ella miró el reloj, con disimulo, pero él comprendió que ya era hora de marcharse.

—¿Por qué no me permite, Jane, que mate mi aburrimiento, haciendo algo útil y emocionante, como sería descubrir a esos gangsters que la asedian?

—Por mí no sólo no tengo el menor inconveniente, sino que le agradezco su preocupación y amabilidad, y le ayudaré en cuanto esté a mi alcance.

—¡Bien! Entonces comenzaré por interrogar a ese individuo que tenemos abajo y luego sacaré al «taxista» con los ojos vendados, dejándolo en cualquier callejón aislado con su coche y una buena propina que le resarza del mal rato que le hemos hecho pasar.

Jane no tuvo el menor inconveniente en que así lo hiciera, dirigiéndose ambos a la improvisada celda donde había sido encerrado el prisionero. ¡La puerta estaba abierta y el pájaro había volado! El mayor asombro se dibujó en los rostros de los dos jóvenes. Teddy miró una y otra vez la vacía habitación, devanándose los sesos, sin comprender cómo había podido el egipcio librarse de sus ligaduras, atadas por él mismo a conciencia, y escapar abriendo desde dentro.

—Realmente, no me explico esta fuga —dijo—. La única posibilidad es que tuviera algunas ganzúas ocultas.

—Es probable —corroboró ella, confusa—. Esa gente debe dedicarse al robo y tendrán toda clase de herramientas.

En la cochera, la sorpresa de los jóvenes fue mayor. También estaba la puerta abierta y no quedaba el menor rastro del coche y del «taxista» como no fuera un papel, dejado en lugar visible, en el que habían escrito, con lápiz y mano nerviosa, en un inglés pésimo: «Jane Sheridan, puedes decir a tu padre que más vale que se decida a entregarnos las diez mil libras que le hemos exigido. Tiene de tiempo tres días, sujetándose a las instrucciones que le dimos. En el caso de que avise a la Policía o se niegue a entregarnos el dinero, te raptaremos seguidamente, aunque te escondas en lo más profundo del infierno».

El escrito era anónimo, pero no podía pertenecer más que al secuestrador, que habría abierto la puerta del garaje, ayudando a escapar al «taxista». Ésta fue, al menos, la única explicación que se le ocurrió a Jane, que temblaba perceptiblemente, pidiendo a su nuevo amigo que registrasen bien la casa, por si se habían escondido en alguna de las habitaciones.

El registro, como era de suponer, resultó infructuoso. Los dos egipcios habían desaparecido. Jane y Teddy tuvieron que marchar andando hasta el centro de la ciudad, a la plaza de Andin, en cuyo número cuatro vivía la joven con sus padres y una hermanita de ocho años. En la puerta de la casa se despidieron, no queriendo pasar el joven a conocer a la familia de ella por considerar que no iba presentable, quedando citados para las cinco de la tarde del día siguiente, en el mismo salón de té donde se habían, conocido.

Teddy se alojaba en el Semiramis Hotel, el más caro de la ciudad, en las orillas del Nilo. Un corto paseo le condujo a la plaza de Atabat el Khadra, donde seguía aparcado su «Hudson». Tomó una jarra de cerveza en el bar, dirigiéndose a continuación al hotel.

Los proyectos que se había forjado durante la tarde, de pasar una noche de diversión en un nitgh-club, se derrumbaron como castillos de naipes. Estaba cansado y le dolían las piernas y el cuerpo, como consecuencia del choque del coche. Además tenía ganas de reflexionar y soñar. Tampoco estaba de humor para cambiarse de traje, por lo que se hizo servir la cena en sus habitaciones, acostándose inmediatamente después, y encendiendo un cigarrillo, dedicándose a meditar.

No le gustaba complicarse la vida metiéndose en los problemas de los demás, pero tenía la impresión de que se había enamorado perdidamente de Jane y quería cerciorarse de que la bella morena de ojos verdes era digna de llevar su nombre, en el caso, aun problemático, de que aceptase casarse con él.

Había tratado con bastantes mujeres en la vida, para poder preciarse de conocer su peculiar psicología, y no se le ocultaba de que el procedimiento seguido para trabar relaciones con ella, si bien dio los frutos apetecidos en un principio, habían sido equivocados de raíz el resto de la tarde.

Tenía la seguridad de que no era con palabras vacías, insustanciales, cuál las requeridas por una inmensa mayoría de las mujeres de la última generación, como podría llegar al corazón de Jane, la cual, en el hotelillo se había limitado a pasar un rato agradable con un hombre que había luchado por salvarla de las garras de sus aprehensores, limitándose a seguir la corriente a las banalidades de que él hizo gala.

No; Jane era una muchacha de indiscutible personalidad, de preclara inteligencia y claro raciocinio, que tenía algunos problemas hondos que resolver y llevaba una existencia anormal, agitada y de peligros, cosa que ponía de manifiesto, más que el rapto de que había sido objeto, la serenidad, sangre fría y decisión con que le había ayudado en la lucha contra sus secuestradores y había contenido a la amenazadora multitud.

Si no creía en una sola palabra de la historia que le había contado intentando justificar su fuga de la Policía egipcia, menos creía en la huida del chófer de los raptores y del «taxista». Lógicamente, si el primero de ellos hubiese conseguido escaparse, aun salvando la casi imposibilidad material de hacerlo, no se hubiese preocupado, en lo más mínimo, de liberar al conductor del «taxi», cuyo encierro desconocía, aparte de que el salvarlo, sacando el coche, suponía un descabellado peligro de ser descubiertos.

Era casi seguro que al telefonear lo hizo Jane para que algún compañero o familiar suyo que tuviese todas las llaves del hotelito dejase en libertad al «taxista» y trasladase de encierro al otro prisionero, para que él no le pudiese interrogar y descubrir las verdaderas causas que motivaron el secuestro, dejando aquella ridícula nota en el garaje, de forma que coincidiese con la historia que Jane le contó, para engañarle a él.

El único punto de todo aquello que no quedaba claro era el hecho de que, en vez de armar aquellos líos y trapisondas, la joven podía haberse escapado ella sola, como hicieron los otros dos raptores, inmediatamente después del choque contra el escaparate, dejándole a él que se las entendiera como buenamente pudiera.

Era la postura más lógica de uno que huye de la Justicia por el motivo que fuere. Después de un rato de reflexión se dijo que las únicas explicaciones posibles consistían, o bien en el agradecimiento por haber intervenido en su favor, o bien en que la hubiese gustado, o ambas cosas unidas, y el interés de no perder el contacto con él, para trabar amistad.

Media hora más tarde, incapaz de conciliar el sueño, se vistió de nuevo, saliendo a la calle, con la idea fija de que sí, lo que él suponía era cierto, aquella misma noche Jane trataría de hacer declarar al prisionero, o al menos se pondría en comunicación con alguien. Decidido a terminar de una vez con la incertidumbre, montó en el coche, dirigiéndose a la plaza de Abdin, dejando aparcado el «Hudson» frente a la fachada del palacio del mismo nombre, que ocupa por completo la parte Este.

Viendo que no había ningún café u otro establecimiento público desde el que pudiese vigilar la puerta del número cuatro, se quedó dentro del coche, fumando cigarrillo tras cigarrillo, impaciente y temiendo haber llegado tarde o estar equivocado. Afortunadamente, no fue así.

Apenas llevaría un cuarto de hora al acecho, cuando vio que Jane salía de su casa, yendo, con pasos menudos y gráciles, hasta el bordillo de la ancha acera, haciendo señas a un «taxi» para que se acercase.

Unos instantes después, los dos coches, a considerable distancia uno del otro, se desplazaban hacia el Norte de la ciudad. Teddy utilizaba todos los recursos de su fértil imaginación para evitar que la joven se diese cuenta de la persecución, prolongando o acortando el espacio que les separaba, según la menor o mayor circulación de las calles que recorrían.

El joven iba inquieto, no porque temiese ser descubierto por la encantadora Jane, para lo que hubiese sido necesario una sagacidad y suspicacias extraordinarias, y aun así, estar sobre aviso, sino por miedo a descorrer el velo y encontrar algo desagradable tras él.

Ahora, el «taxi» pasaba frente al magnífico Jardín del Esbekieh. Teddy recordaba con verdadero placer la visita que le hizo dos días antes. Contenía una gran variedad de espléndidos árboles exóticos, gigantes o enanos y a cual más interesante, representando la rica flora de los países tropicales, subtropicales y templados de los cinco continentes. La fragancia exquisita de las más distintas flores llegaba hasta el coche en aquel momento, mientras enfilaba la calle de Clot Bey, preguntándose si su perseguida tendría intenciones de tomar un tren en la próxima estación del Puente Lemoun.

Pero no fue así; el «taxi» estaba disminuyendo su velocidad; el atlético deportista frenó, parando el coche, imitado, poco después por el de delante, del que Se apeó Jane, pagando la carrera. La calle estaba desierta a tales horas de la noche, pese a lo cual la joven, después de ver marchar al automóvil de alquiler, dirigió unas furtivas miradas en derredor, antes de perderse por una calleja transversal.

Con el pulso alterado por la emoción de la aventura, que prometía ser interesante, Teddy abandonó el coche, corriendo con el mayor cuidado de no hacer ruido y oyendo el chasquido de una cerradura al abrirse o cerrarse. ¿Habría perdido el tiempo? La esquina estaba ya a pocas yardas. Un segundo, y se asomaba por ella, en el preciso instante en que cerraban la puerta de la tapia que circundaba un chalet de dos plantas, de arquitectura colonial, a unos veinte pasos de allí.

Esperó un momento, pensando que Jane y sus amigos tenían una particular predilección por los hotelitos rodeados de jardín que les aislara del resto de las edificaciones, preguntándose, por centésima vez, cuál sería la naturaleza de sus misteriosas actividades. ¿Estupefacientes? ¿Moneda falsa?, ¿contrabando, o se trataría de espionaje o de actividades políticas subversivas para implantar un gobierno más grato a la Gran Albión, que terminase con los agudos problemas que le planteaba Nabas Bajá y su ministro de Negocios Extranjeros, Salah El Din Bey?

El golpetazo de otra puerta, al cerrarse, le hizo volver sobre sus pasos, montar en el «Hudson» y conducirlo hasta la plaza de Meidan el Mahalta, a unas cien, yardas del callejón por dónde entrara la joven. La estación estaba enfrente, y el coche parado no llamaría la atención en aquel lugar de bastante tráfico.

Había llegado a la esquina; la calleja seguía tan desierta como antes. Alcanzó la puerta de la tapia, mirando por la cerradura y haciendo oído. La más completa oscuridad reinaba en la casa y el jardín, como si el sueño o el vacío se hubiese enseñoreado de ellos.

La tapia era bastante elevada —doce o trece pies—, pero, en cambio, era el único camino viable, ya que no tenía ganzúas ni las había utilizado nunca. Teddy no se inmutó. Mayores marcas había conseguido él en las competiciones atléticas. Sin pensarlo más, tomó carrera, dando un magnífico salto, que le permitió afianzar su mano derecha, con holgura, en la parte superior del muro. Lo demás fue para él cosa de niños. Poniendo a contribución su formidable preparación física, hizo presa con la otra mano, trepando y saltando al interior, donde fue a caer sobre unos arbustos, que le arañaron las piernas, agitándose ruidosamente.

Un momento se agazapó detrás de los macizos florales, temiendo que el ruido hubiese llamado la atención a los de la casa, pero nada parecía demostrarlo; la quietud, el silencio y la oscuridad siguieron reinando. Con pasos furtivos, silenciosos, cuál los del más experimentado malhechor, desplazóse por el enarenado jardín, dando la vuelta al edificio.

En la parte posterior había luz en una de las ventanas del primer piso. Era la única manifestación de vida. Eligiendo uno de los árboles que casi ocultaban la casa, un sicomoro de tupido follaje, trepó con la agilidad de un simio hasta una de sus más elevadas y frondosas ramas.

Lo que vio le hizo sonreírse, orgulloso de sí mismo. A través de la encristalada ventana pudo contemplar a Jane de pie, junto al caballero que la acompañaba en el Royal Bar, y a otro hombre, de unos treinta años, de elevado y musculoso cuerpo, y rostro enjuto, enérgico y agradable, el cual, manteniendo una descomunal pistola por el cañón, amagaba golpear la cabeza del prisionero chófer de los raptores de la joven.

«Yo no me pierdo ese interrogatorio. Debe ser sumamente interesante», se dijo, estudiando la topografía del edificio. Unos instantes después descendía del árbol y se movía alrededor del chalet, en busca de alguna ventana de la planta baja que le permitiera introducirse en él; pero fue en vano: todas estaban herméticamente cerradas, e igualmente las del primer piso.

Con desesperación estuvo mirando desde debajo de la ventana iluminada. Una cornisa de ladrillo bastante ancha servía de adorno al hotelillo, corriendo a la altura de los alféizares de las ventanas. ¡Si pudiera alcanzar la de arriba! Pronto en la acción, no tardó en hallar lo que le hacía falta para su descabellado proyecto: un alto árbol suficientemente arrimado al muro. A la escasa claridad lunar y desde abajo no podía determinar si el proyecto sería viable.

Unos segundos después estaba en lo alto. La única rama que le podía servir por su altura quedaba a cosa de yarda y media de la pared. Expuesto a precipitarse en el vacío y romperse la cabeza, dio un salto con los brazos al frente, consiguiendo agarrarse con ambas manos a la cornisa. Sus dedos se engarfiaron para resistir el choque de las piernas.

Luego, colgando de los brazos, fue ganando terreno paulatinamente hacia la derecha. La ventana iluminada estaba a unos cinco yardas, y sus ciento ochenta libras de peso eran una fuerza viva difícil de resistir mucho rato. La tenacidad de sus bíceps de acero se puso a prueba, hasta alcanzar la meta, quedando en aquella incómoda postura junto al alféizar de la iluminada ventana.

A pesar del dolor físico que experimentaba no pudo por menos que sonreír triunfalmente, ante la nitidez con que llegaban a sus oídos las palabras que pronunciaban los de dentro.

—… así, que es inútil que te obstines en negar, Beni Yabah —decía una voz bien timbrada y enérgica, que Teddy supuso pertenecería al más joven de los dos hombres. Desde luego, era americano.

Unos segundos de silencio, que cortó la voz del otro hombre, más bronca:

—Dale, Stiwell. Tiene que hablar, aunque le arranquemos la piel a tiras. El peligro que corre la paz es demasiado eminente y brutal para que nos paremos en menudencias.

Sonó un golpe sordo, la pistola sobre el cráneo o la cara del prisionero, sin duda, y un rugido de dolor.

—¡Habla, hijo de perra! No hagas que dé gusto a mis excitados nervios —gritó, encolerizado, Stiwell.

Nuevos golpes y aullidos de dolor y rabia, y, a continuación, un juramento intraducible del egipcio, que todavía resistió dos o tres culatazos más antes de ceder, gimiendo:

—No me peguéis más; preguntadme lo que queráis saber.

—¡Eso está bien! Es la mejor manera de entendernos y de ahorrarte unos cuantos cardenales. ¿Le doy un trago de whisky para que se reponga, Jackson?

—No lo intentéis. La religión de esta gente les impide beber licores. Yo misma orientaré el interrogatorio —terció Jane, haciendo aguzar más el oído a Teddy, que se daba cuenta del preponderante papel que la bella joven tenía en todo aquello.

—Dime, Beni Yabah, ¿por qué tenéis tanto interés en secuestrarme o matarme?

—No lo sé. Me mandaron que disparase contra ti y el otro americano, y lo hice, pero sólo pude matar a tu acompañante. No esperaba que reaccionaras tan pronto, ni que tu endiablada puntería tumbase a mi compañero. Hoy me han ordenado que guiase el coche y también lo he hecho. Sólo me han dicho que sois espías y que ayudáis a Inglaterra.

—¿Quién es tu jefe, Yabah?

—Muley Hachid es el que me da las órdenes, pero él no es el jefe. A éste no lo conozco, pero es poderoso e influyente y conseguirá sus fines, aunque os pusierais delante todos los rumies del mundo.

—¡Bien, hombre! Veremos si eso es verdad. ¿Sabes cuáles son esos fines que quiere conseguir tu jefe con tanto empeño y crímenes?

—No dirás tú, rumi, que no los conoces, siendo así que hace tiempo tratas de estorbarlos; pero nada conseguirás. Los infieles tendréis que marcharos a vuestros países o morir en nuestras manos y los árabes seremos dueños de nuestras tierras y de nuestros hogares, formando una sola nación poderosa. Viviremos en paz y sin explotaciones extranjeras, ni tener que ir a la guerra para defender vuestros intereses ni los de Rusia.

—¿Quieres decir que lucháis por vuestra soberanía e independencia y que pensáis, junto con el resto del bloque árabe, declararos neutrales, aislándoos de las luchas que puedan agitar al resto del mundo? —intervino Stiwell, con una sonora risotada.

—Si fueran ésas vuestras pretensiones, Beni Yabah, y fuerais capaces de defender vuestra independencia y neutralidad, los Estados Unidos no tendrían, el menor inconveniente en dejaros tranquilos, e incluso en ayudaros. Pero actualmente no hay otra alternativa que estar con las fuerzas de la paz o con las de la agresión. En cuanto os quedaseis solos, Rusia se apoderaría del Canal de Suez, sin gran esfuerzo, y pondría en grave aprieto la seguridad del resto del mundo. Pero ahora no se trata de eso. Lo que pretendes tú y el grupo de fanáticos y criminales a que perteneces es servir los intereses extranjeros para desencadenar una nueva guerra. Traicionáis a vuestro pueblo, vendidos por dinero.

—Eso es mentira. Nuestro jefe está por encima de todos los insultos que les puedas dirigir tú y los tuyos.

—¡Basta ya, Yabah! He tenido demasiada paciencia para dejarte decir toda esa serie de sandeces. Conocemos demasiadas cosas de ti y de los asesinos a sueldo con los que operas para que nos vengas con cuentos y tonterías. Tu jefe es europeo y me vas a decir inmediatamente su nombre, si no quieres que te aplastemos la cabeza después de martirizarte con la saña que mereces —amenazó Jane con una voz metálica e impersonal que en nada se parecía a la armoniosa y musical con que hablaba unas horas antes a Teddy.

—Déjalo de mi cuenta, Jane. De todos modos, si se empeña en no hablar, para nada nos sirve —habló Stiwell, haciendo una breve pausa, para continuar con tono incisivo—. ¡Si cuando cuente cinco no dices todo lo que sabes de vuestros turbios manejos y de quién recibes órdenes, te meto una bala por los ojos!

Los dedos de Teddy yo no podían resistir más tiempo el peso de su cuerpo. Le dolían horriblemente, así como las muñecas. La persistente tensión de los nervios había terminado por convertirse en un verdadero suplicio, viendo con horror que le saltaban con inmediato peligro. Adentro seguían sonando, con, lúgubres presagios, las primeras cifras de la numeración, hasta que, con el mayor espanto, Beni Yabah estalló en horripilantes gritos, asegurando haber dicho cuánto sabía.

Teddy quiso regresar hasta el árbol o, al menos, separarse todo lo que pudiese resistir para lanzarse al suelo sin que los de la habitación oyesen el ruido de la caída. Al cambiar la mano izquierda, se desprendió un ladrillo, quedando el joven atleta colgando de un solo brazo. Hizo un supremo esfuerzo por mantenerse, al tiempo que sonaba ruidosamente el ladrillo contra el suelo, pero los nervios no le respondieron, precipitándose su cuerpo en el vacío.

Acostumbrado a los saltos de pértiga, flexionó ligeramente las rodillas para no dislocárselas al caer, cosa que hizo en buenas condiciones, pero con un ruido infernal de remitas del arbusto que lo recibió, al tiempo que se abría la ventana iluminada.

El joven millonario quedóse quieto, viendo cómo asomaba, arriba, la enjuta cara de Stiwell y aquella pistola de gran tamaño que empuñaba, al tiempo que llegaba hasta él la imperativa voz de Jane, ordenando:

—¡Quédate ahí y dispara sobre el primero que veas! ¡Nosotros corramos abajo!

El peligro era inminente. Si continuaba allí oculto, Jane y Jackson no tardarían en descubrirle, cogiéndole entre dos fuegos, y si salía corriendo, le tirotearía Stiwell. Se decidió por lo segundo. Deslumbrado por la luz de la habitación, lo más posible es que el espía no le distinguiese en la oscuridad del jardín.

Bruscamente echó a correr, saliendo del matorral, en tanto que una maldición pugnaba por exteriorizarse: ¡La torcedura de un tobillo le hacía cojear, cuando más necesidad tenía de correr! La arena crujía bajo sus pies escandalosamente, denunciando su paso a Stiwell, que podría orientar su puntería.

Con la máxima velocidad que le permitía el maldito tobillo y zigzagueando, prosiguió su carrera, mientras sonaban dos detonaciones casi simultáneas, que le hicieron agachar la cabeza, pasando los sibilantes, proyectiles a corta distancia, frustrada la muerte que llevaban en potencia. Al tiempo de doblar la esquina, oía otro disparo, pero ya no agachó la cabeza. ¡Había recibido su bautismo de fuego y no pensaba inmutarse en lo sucesivo!

El hombre y la mujer aún no habían llegado abajo. Seguramente todavía tardarían. Cojeando y sin disminuir la marcha, saltó para alcanzar la tapia; pero los arbustos que había a su pie, a lo largo de ella, constituían un formidable obstáculo con el que no había contado, que tomaba mayor volumen por el estado de su tobillo.

Otros dos nuevos saltos fracasaron también, rozando la parte superior de la tapia, más sin poderse asir a ella. La desesperación más viva se reflejaba en su rostro viril, de correctas facciones. Los espías habían alcanzado la puerta y la estaban abriendo. Unos segundos más y estaba irremisiblemente perdido.

Concentrando todas sus energías y haciendo caso omiso al dolor del pie, tomó carrera de nuevo, mientras oía a su derecha la bronca voz de Jackson ordenarle:

—¡Párate o te frío a balazos!

Desestimando el mandato, lanzóse a la carrera, seguido por los otros dos. Una bala pasó silbando trágicamente a pocas pulgadas de su cabeza, al tiempo que oía la detonación y la voz de Jane.

—¡No dispares más! ¡Hay que cogerle vivo, y no atraer a toda la Policía del distrito!

Dio el salto, esta vez con fortuna. Los dedos de su mano derecha apenas habían alcanzado el objetivo; pero las falangetas consiguieron engarfiarse con la fuerza de la desesperación. Los nervios, agarrotados por la excesiva tensión a que habían estado sometidos, no le respondieron al querer elevarse a pulso hasta poder afianzar la otra mano, por lo que tuvo que valerse de los pies hasta conseguirlo, escalando la pared, entonces con ligereza.

Pero estaba visto que aquella noche todo le salía mal. Cuando ya se consideraba a salvo, sintió que le tiraban fuertemente de la pierna dolorida, al tiempo que sonaba, amenazadora, la voz de Jackson:

—A esta distancia no hay posibilidad de fallar el tiro. ¡Déjate caer o disparo!

Volviendo la cabeza, descargó una brutal patada con la derecha, a la cabeza del hombre, pero encontró el vacío, a la vez que el otro le torcía violentamente el pie izquierdo, haciéndole lanzar un grito de dolor y caer de espaldas sobre los arbustos, quedando medio aturdido por el batacazo.

De pie, junto a él, estaba Jackson, apuntándole con un revólver, y a tres o cuatro pasos, Jane avanzaba, empuñando su «Browning». El hombre le cogió de la solapa de la americana, tirando de él y diciendo:

—Bueno, amigo, esto se acabó. Vamos para la casa y nos explicarás algunas cositas.

A pesar de sus cincuenta años y del aspecto distinguido que el joven pudo apreciar aquella tarde en el bar, el tal Jackson tenía una preparación física formidable, según había podido comprobar Teddy por la rapidez en alcanzarle y la fortaleza de sus músculos. Ahora le estaba levantando con relativa facilidad con la mano izquierda, mientras seguía amenazándole con el revólver.

Con inesperada rapidez, en el instante en que Jane llegaba junto a ellos, Teddy lanzó un brutal directo a la cara del espía. Alcanzado en la frente, el hombre fue proyectado violentamente contra el suelo, donde quedó sin sentido, cual si hubiese sido abatido por el rayo.

—¡Teddy! ¿Eres tú? —exclamó Jane al reconocerlo, asombrada y dudando de verle allí; pero la sorpresa sólo duró una fracción de segundo, transcurrido el cual le amenazaba con voz vibrante de indignación—: ¡Levanta los brazos! No creas que conmigo te servirán tus trucos, ni que dudaré en apretar el gatillo.

—Déjame antes de que venga el otro compañero tuyo, Jane. Ha sido simple curiosidad. Cuando nos veamos mañana ya te explicaré —le pidió él, convencido de que ella no pondría el menor reparo.

—Te doy un segundo de tiempo para obedecer. ¡Alza los brazos y avanza hacia la casa delante de mí!

Había usado el mismo tono enérgico, metálico e impersonal que empleara un momento antes, al amenazar al egipcio. Aquella extraña mujer era capaz de disparar como había prometido. Optó por no ofrecer más, resistencia y obedecer las órdenes que ella le daba, ya que no había podido evitar que le reconociera, como era su propósito.

Antes de llegar a la puerta del chalet, se les incorporó Stiwell, que venía corriendo.

—¿Quién es este individuo, Jane? Un europeo, ¡hum! Creo que ha sido una buena presa. ¿Polaco?

—Tan americano como nosotros. Es el que ha apresado a Beni Yabah, salvándome de caer en manos de esa gente. Ahora veremos qué es lo que hacía por aquí. Cuida de Jackson. Ha quedado sin sentido junto a la tapia.

Al tiempo de terminar de hablar la joven, oyeron el silbato de un guardia por la parte de la estación, secundado, inmediatamente después por otro por la parte de Bulaq, al que respondieron algunos más.

—Era de suponer —habló de nuevo ella—. Las detonaciones han sido oídas por alguien, que ha dado aviso a la Policía. Saca el coche y carga en él a Jackson y al egipcio. Tenemos que marcharnos inmediatamente. Hemos perdido uno de nuestros mejores refugios de una manera tonta. Yo vigilaré en la puerta, protegiendo tu trabajo. Date prisa, Stiwell.

El hombre se movió con gran seguridad abriendo la puerta del garaje, que estaba en la parte derecha de la casa, yendo después a recoger a su compañero, que ya había vuelto en sí y le acompañó, caminando con paso inseguro, no muy repuesto del puñetazo.

Por intimidación de Jane, ella y Teddy se habían desplazado junto a la puerta de la tapia. El joven millonario la contemplaba con curiosidad. Tenía aspecto de estar atenta al menor ruido del exterior, manteniéndose completamente tranquila, pese a la creciente proximidad de los estridentes silbatos. Era verdaderamente una mujer de temple.

—Todo el trastorno de abandonar esta casa te lo debemos a ti, Teddy. Te tendrás que venir con nosotros hasta el chalet donde estuvimos esta tarde.

El joven se había dado cuenta de que le tuteaba desde hacía rato y decidió aprovechar aquel tanto a su favor.

—Contigo, Jane —repuso—, iría a cualquier parte a gusto. Ahora, que guárdate esa pistolita, que no sirve más que para asustar a los chicos.

Apenas había transcurrido un minuto, sacaron afuera un imponente «Buick» modelo 1950, que se conservaba en perfecto estado, donde subieron los dos jóvenes, mientras Jackson se preocupaba de cerrar todas las puertas. Teddy estaba admirado de la serenidad que demostraban los tres espías norteamericanos. Obraban con increíble rapidez, pero sin el apresuramiento nervioso que hubieran usado otros que no tuvieran un cerebro tan ordenado y un dominio tan grande de sus reacciones, como ellos.

El coche, guiado por Stiwell, se dirigió hacia el Oeste, tratando de evitar, sin duda, el encuentro del policía que venía por la parte de la estación del Puente Lemoun, quien, a pesar de la proximidad, todavía no había hecho acto de presencia, tal fue la rapidez en preparar aquella ordenada fuga, que parecía perder la categoría de tal.

Un poco más allá tomaron la importante arteria de la Avenida de la Reina Naxle, que corría transversalmente hasta el Nilo; pero antes de llegar al Museo Egipcio, torcieron por una travesía, tomando después un amplio bulevar bordeado de modernas construcciones y de gran tráfico rodado, a pesar de pasar de medianoche.

Jane debía de haber cambiado de parecer, pues hizo parar el «Buick», diciendo a Jackson, que estaba sentado a su izquierda:

—Encerrad a Yabah en el refugio número dos y que se quede Stiwell con él. Este joven y yo nos apearemos aquí.

El otro la miró con extrañeza, no menor que la que se dibujaba en el rostro de Teddy, pero no hizo la menor objeción. Tan pronto hubo arrancado el coche, dijo ella:

—Tenemos que charlar un rato, Teddy. Lo mejor es que nos sentemos en un reservado de ese café de ahí enfrente.

—Ya sabía yo que no eras tan fiera como querías aparecer.

El café formaba parte del New Khedivial Hotel y pertenecía a un inglés, siendo de la misma nacionalidad todos los servidores. Jane era conocida en el establecimiento, ya que salió a su encuentro un camarero que la habló por su nombre con gran deferencia, guiándoles hasta el primer piso dedicado a reservados, los cuales bordeaban los dos lados de un amplio corredor central.

Un momento después, cómodamente sentados en sendos sillones, frente a una mesa con un cubo en el que se refrescaba una botella de champagne, ella iniciaba la conversación, clavando en los de él sus bellos ojos verde almendra que tan precioso contraste ofrecían con su rostro moreno claro, queriendo estudiar las más íntimas reacciones del hombre.

—Teddy, quiero que me digas con toda franqueza qué pretendías espiándonos en el hotelillo. No se trata de nada que pueda tomarse a broma, como habrás podido ver.

—Me alegro de que me hables de esta manera y de que seamos ambos claros en nuestras explicaciones, Jane. La causa principal es que me he enamorado perdidamente de ti, como jamás lo estuve de mujer alguna, y quise conocer el misterio que encerraba tu vida, para saber a qué atenerme.

Hizo una pausa, mirándola intensamente, como queriendo confirmar con los ojos lo que terminaba de decir. Ella la cortó, rogándole:

—Sigue, Teddy, y trata de no divagar.

—Está bien. Las explicaciones que me diste por la tarde para justificar tu secuestro y el interés de huir de la Policía egipcia, así como la fuga de Beni Yabah y del taxista, eran demasiado burdas para que las creyese yo. Por eso, guiado del interés hacia ti, de la curiosidad y de cierto amor a la intrigante y misteriosa aventura que entreveía, te esperé, confiado en que saldrías esta noche de tu casa, siguiéndote hasta el chalet, donde no cejé hasta descubrir lo que me interesaba.

—Te creo. Eso mismo había supuesto yo, aunque, en el primer momento, sospeché que pudieras estar al servicio de alguna potencia extranjera laborando en contra de los intereses de nuestro país, y, entonces, no hubiese dudado en disparar contra ti sin el menor remordimiento, a pesar de la simpatía que te profeso.

—¿Cómo se te ha ocurrido escoger una profesión tan arriesgada, peligrosa y… qué diría yo… tan poco conforme con tu indudable distinción? —se extrañó.

—Habla con toda crudeza; lo prefiero. Querías decir tan baja y rastrera y tan mal considerada por la sociedad, ¿no es eso?

—¡Hombre!, pues sí, algo parecido…

—Mira, Teddy; no es que tenga un interés particular por que saques un mejor concepto de mí; pero sí quiero que consideres esa «odiosa profesión del espionaje» con todo el cariño y respeto que te debe merecer. ¿Qué opinión tienes formada de la Policía que, con sus desvelos y su lucha contra el crimen y la delincuencia, defiende las vidas y las haciendas de los ciudadanos para que estos laboren en plena confianza y paz interior por el progreso propio y nacional, cuando no de toda la Humanidad?

Teddy llenó las copas del espumoso vino, brindando por la bella con una silenciosa inclinación de cabeza, mientras se podía leer en su rostro el interés con que seguía las palabras de su interlocutora. Ella bebió un pequeño sorbo, prosiguiendo:

—¿Qué me dices de los militares, que en tiempos de paz se mantienen vigilantes para que ésta no se turbe, y en la guerra sacrifican sus vidas y su salud en aras de la supervivencia, independencia o intereses nacionales? La misión del espía es igualmente noble que la del policía y del militar, y, en general, mucho más peligrosa e ingrata, tanto en tiempos de cómo de guerra.

Tomó otro sorbo de champagne, continuando con tono convencido y convincente:

—Mientras aquéllos son elogiados, queridos, recompensados, concediéndoles honores y gloria, nosotros, los agentes secretos, los miembros del Central Intelligence Agency tenemos que fracasar o triunfar, derramar nuestra sangre o morir por la patria, desconocidos, en pleno anonimato, ignorados, cuando no vilipendiados por aquellos mismos por quienes hacemos el sacrificio de nuestras vidas, para mantener a nuestro gobierno y al ejército en constante conocimiento, en la paz, de los preparativos y proyectos bélicos de nuestros enemigos en potencia, evitando que las potencias agresoras nos encuentren sin preparación, desprevenidos, como sucedió en Pearl Harbour, y salvando así a la patria y a miles de compatriotas de una muerte cierta. No son pocas las veces que con nuestras acciones evitamos la guerra, y siendo, una vez estallado el conflicto, los que más nos arriesgamos, laborando en territorio enemigo por informar a nuestras fuerzas armadas de la situación, proyectos y fuerzas del enemigo, señalando los objetivos para la acción de los nuestros.

—No te esfuerces más, Jane. Todo eso lo comprendo y considero que, en efecto, el espionaje al servicio de la propia nación no es sino un título honroso para quienes lo practican, y yo no dudaría en calificarlos de abnegados soldados de vanguardia del Ejército. La aversión sentida contra los espías deberá su origen, y en este caso está plenamente justificada, en la consideración de esos seres abyectos, repugnantes, que se venden por dinero a otro país, traicionando los más santos ideales de la patria. Lo que yo no comprendo es qué tiene que ver un pobre diablo como Beni Yabah y sus compinches con vuestra labor de espionaje, ni de qué modo, ni en qué medida pueden tales individuos atentar contra la seguridad de nuestra patria.

—No tardarás en comprenderlo. El pueblo egipcio, como todos los del mundo, desea ser dueño de sus propios destinos. Es una noble aspiración, que sólo los ruines o interesados pueden ser capaces de condenar. Para llevar a cabo esa aspiración nacional, sentida con lógica unanimidad por todos los egipcios, el gobierno de Nahas Bajá se ha lanzado a la acción unilateral de denunciar los Tratados angloegipcios de 1936 y 1899, sobre el mantenimiento de fuerzas militares en el canal de Suez y el condominio del Sudán, respectivamente, con evidente peligro de provocar una guerra con Inglaterra, que no se podría localizar y adquiriría proporciones gigantescas, convirtiéndose en la tercera conflagración mundial, de aterradoras consecuencias para toda la Humanidad.

—Aunque nunca me he interesado por ninguna clase de política. Jane —la interrumpió el joven con cierta fogosidad—, entiendo que este problema del canal y de la expulsión de las fuerzas inglesas de Egipto no nos interesa en lo más mínimo, y si llega a estallar una guerra por ello toda la responsabilidad recaerá sobre Inglaterra, por su incomprensión y el torpe empeño en no reconocer la soberanía nacional de este país y su derecho a regir sus destinos; queriendo conservar unos intereses imperialistas anacrónicos. Es más, la intervención de los Estados Unidos en este pleito equivaldría a inmiscuirnos en los asuntos internos de esta nación, en defensa de esos mismos intereses imperialistas británicos, lo cual está en contradicción con nuestros principios.

—No lo creas, Teddy. El Ejército egipcio no está en condiciones de defender por sus propios medios la zona del canal, de tan vital importancia estratégica en estos momentos tan agitados en que los Estados Unidos, codo con codo con las demás naciones libres, está empeñada en sangrientas batallas para localizar la guerra de Corea, y en que nuestro pacífico Tío Tom ha cargado sobre sus robustas espaldas la responsabilidad de mantener la paz mundial y la civilización que nos legaron nuestros mayores, rearmando material y moralmente, a todos los Estados amantes de la paz, a costa del inmenso sacrificio de nuestro pueblo.

Un ruido de pisadas que se acercaban por el corredor la hizo enmudecer, prosiguiendo una vez se hubieron apagado en la distancia.

—Todos esos sacrificios nuestros se vendrían abajo como una cosa inútil e inservible si el canal de Suez cayese en poder de Rusia. La defensa del Extremo y Medio Oriente y la de los países occidentales sufriría con ello un rudo golpe, quizá decisivo. Por ello nos interesa este asunto, y pretendemos, no que continúen aquí los ingleses, cosa a la que somos refractarios, sino que Egipto se comprometa, en igualdad de condiciones que nosotros, a establecer un pacto de defensa del canal con las naciones más directamente amenazadas en sus intereses en esta zona del mundo.

—Veo, Jane, que has errado tu profesión. Debías de haberte dedicado a la política. A medida que hablaste vas exaltando y poniéndote más y más bella. ¿Por qué no dejamos este tema tan árido y charlamos de nosotros mismos?…

—Un momento, Teddy; quiero que sepas que no es todo sano, limpio, en el desarrollo de este problema. ¡Hay mucho fango en el canal de Suez! Nahas Bajá ha obrado con cierta precipitación, un poco irreflexivamente, sin pensar demasiado en la formidable responsabilidad histórica de su decisión. Y es que ha actuado presionado, falto de libertad, algo arrastrado por los crecientes actos de violencia a que se han lanzado, inconscientemente, las muchedumbres del país. El hecho no es casual. Un puñado de criminales, agitadores al servicio del oro extranjero, de las Potencias agresoras interesadas en crear conflictos y debilitar a las fuerzas de la paz, están excitando los ánimos del pueblo egipcio, explotando su fervor patriótico y su buena fe, para lanzar al mundo a una nueva guerra.

Jane hizo una pausa, interrumpida por el joven sportman, que la presionó, brillando en sus negros ojos la llama de un creciente interés.

—Sigue, Jane. Eso ya me va gustando. ¿Crees entonces que tus raptores pertenecen a esos grupos de mal nacidos que negocian con el dolor y la muerte?

—No es que lo crea; tengo la seguridad. El hecho es que, a pesar de la medida unilateral del Gobierno egipcio, nuestros dirigentes del C. I. A., en Washington están convencidos de que se llegará a un acuerdo pacífico si conseguimos descubrir y aniquilar a los espías de detrás del «telón de acero», que pagan y dirigen a los agitadores, por haber recibido nuestro presidente seguridades de los Gobiernos de El Cairo y de Londres de proteger las vidas británicas, el primero, y de no acudir a las armas más que contra la violencia, el segundo.

—En ese caso podéis contar los del C. I. A., con mi ayuda incondicional. A partir de este momento, me comprometo a luchar con vosotros hasta terminar con esos criminales. Me he metido en esta aventura y no pienso abandonarla. Es la primera cosa útil que hago en mi vida, y quizá la que haga más a gusto, porque me proporciona emociones fuertes nunca sentidas.

—Eso no es posible, Teddy —sonrió ella, satisfecha de la reacción del joven, fijando en él sus hermosos ojos verdes, con simpatía—. Es más, no debía de haberte descubierto nada de esto, ni que soy agente secreto del C. I. A. Si lo he hecho, ha sido porque tú mismo te has enterado de ello al intervenir en mi ayuda, primeramente, y oír el interrogatorio de Beni Yabah, después. Comprendiendo que sólo la curiosidad te había impulsado a entrometerte en este asunto, he preferido darte estas explicaciones para aconsejarte que lo guardes en el mayor secreto y que te dediques de nuevo a tu vida de ocio y de turista, marchándote de Egipto, a ser posible, porque espero que se produzcan, nuevas violencias, sin que nada pueda hacer la Policía indígena para proteger la vida de los extranjeros.

—Siento no tomar en consideración tu consejo, Jane. Ya me irás conociendo. Soy de origen irlandés y tan tozudo como ellos. Hay dos cosas ahora que estoy dispuesto a realizar contra viento y marea; la primera y más interesante para mí, consiste en… casarme contigo. ¡No, no pongas esa cara entre divertida y escéptica! Sé que acabarás por enamorarte perdidamente de mí como yo lo estoy de ti. Es más, casi aseguraría que ya lo estás —sonrió avasalladoramente, cambiando su tono serio por otro jocoso—. Serías la primera mujer que no sintiese el flechazo ante mi belleza y varonil prestancia, ni al contemplar el cuerpo más gallardo y bien formado que ha pisado la tierra desde Adán.

Ella fió de buena gana, no tanto por las palabras como por los gestos y posturas de graciosa comicidad que las acompañaron.

—No sé, no sé —exclamó, divertida—. Me parece que estás un poco engreído de verdad de tu buen tipo, de tus ojos y de tu simpatía. Si no fuera porque me has demostrado inequívocamente lo contrario te hubiera tomado por uno de esos jóvenes engomados y vacuos, cuya única preocupación consiste en tratar de deslumbrar y atraerse la admiración de las muchachas que tienen características parecidas a las de ellos. Veamos cuál es la otra cosa que quieres realizar, a ver si es tan problemática y aventurada como ésta.

—Ya la conoces: expulsar el aburrimiento que hasta hoy ha rodeado mi vida, ayudándoos en la lucha contra esos criminales agitadores belicistas de que me has hablado, o combatiendo sólo contra ellos, si no admites mi cooperación.

De nada sirvieron todos los razonamientos de Jane. Ya lo había dicho él: era de origen irlandés.

CAPÍTULO III

UNA MUJER DE TEMPLE

RANSCURRIERON dos días vacíos. Los agentes del C. I. A., bajo la dirección de Jane Sheridan, la primera inspectora nombrada por la prestigiosa organización de espionaje de los Estados Unidos de América, seguían infatigablemente la búsqueda de Muley Hachid, un miembro de cierto relieve de la Hermandad Musulmana, pero el hombre parecía haber sido tragado por la tierra, desapareciendo de su domicilio y de los lugares que solía frecuentar.

La joven estaba preocupada. Las noticias que le llegaban de los agentes e informadores de Alejandría, Port Said, El Kantara, Ismailía y Suez eran alarmantes. En la primera de estas ciudades y en la capital las manifestaciones de obreros y estudiantes iban en aumento, creciendo en intransigencia y llegando incluso a la acción.

En El Cairo, la muchedumbre había asaltado dos tiendas y unos almacenes de súbditos británicos, destruyendo cuánto en ellos había y golpeando salvajemente a sus propietarios. Un imponente grupo de manifestantes había intentado aquella mañana tomar al asalto e incendiar la Embajada de Inglaterra en la Ciudad Jardín, teniendo que hacer uso de sus armas los numerosos contingentes de Policía egipcia allí estacionados, originándose algunos heridos de ambas partes.

En Port Said había aparecido un soldado inglés asesinado, y una comisión mixta angloegipcia se encargaba de esclarecer los hechos. Las fuerzas británicas habían sido acuarteladas en sus campamentos o en las ciudades, prestas a intervenir contra la ola de desórdenes.

Ante el nuevo cariz que tomaba la tensa situación, la dirección de la División de Choque le había dado instrucciones de ampliar la actividad de los agentes, señalándole nuevos objetivos de información militar de ambas partes, anunciándole la próxima llegada de refuerzos para el espionaje militar en la zona del Canal, por la particular importancia que podía alcanzar en los próximos días.

Pensando en todo ello, se despidió de su madre y de su hermanita Evelyn, una preciosa criatura de ocho años, saliendo a la calle y dudando entre usar un magnífico «Packard» que el C. I. A., había puesto a su disposición, o valerse de los eventuales servicios de los «taxis». Se decidió por lo último, que siempre resultaba menos llamativo.

Acababan de sonar las cuatro de la tarde y la plaza de Abdin recibía de lleno el tórrido sol africano, que caía como plomo derretido. Involuntariamente, por la fuerza de la costumbre, miró en todas direcciones por si veía alguna cara conocida o sospechosa que pudiese espiar sus movimientos.

En la acera de enfrente, a la sombra proyectada por la vasta construcción, sin carácter definido, del palacio real, del que había tomado nombre la plaza, unos cuantos indígenas estaban sentados, discutiendo y gesticulando, unos; inmóviles como estatuas otros. En la terraza de la próxima Brasserie du Commerce y debajo de toldos incapaces de eliminar totalmente la desagradable acción solar, unos cuantos hombres y parejas bebían cerveza, y en la inmediata estación de aparcamiento de coches de alquiler, los «taxistas» sesteaban o leían en los baquets.

No habían otros signos de vida en la extensa plaza, no apareciendo nada que le pudiera hacer concebir sospechas. Quería charlar un rato con el embajador de su país, pero hasta las seis no era fácil que estuviese visible. La joven hacia la calle del Cheikh Rihane, a unos pasos de allí, pasando a la acera sombreada.

Sin saber por qué, la imagen del apuesto Teddy le acudió a la mente. Aquello mismo le sucedía con frecuencia desde que le conociera tres días antes, lo cual la exasperaba por demás, puesto que se había hecho el firme propósito de dedicarse por entero al servicio de su patria, huyendo de enamorarse de cualquier hombre, siguiendo los consejos del profesor de la asignatura de Metodización del Espionaje de la Escuela del C. I. A., quien, en forma de anécdotas, les había contado las calamitosas consecuencias que para los agentes de uno y otro sexo solía tener el corazón cuando se extralimitaba en sus funciones, aspirando a ser algo más que la víscera reguladora de la circulación sanguínea.

Además de aquellos consejos, la experiencia adquirida en la vida le indicaba que la libertad, la independencia, las profesiones y las más elevadas aspiraciones de las jóvenes quedaban truncadas de raíz con el matrimonio, y ella no estaba dispuesta a abandonar el servicio activo por la paz. Y lo peor del caso es que, por más esfuerzos que hacía por evitarlo, la imagen sonriente y simpática unas veces, atlética, deportista y combativa, otras, del joven la perseguía con la saña de la obsesión, interponiéndose entre sus reflexiones por el cumplimiento del deber. En los momentos de lucidez tomaba la firme resolución de no volverlo a ver, de que llegase el momento de estar a su lado.

De todos modos había conseguido que la prometiese no volver a espiar sus movimientos, aunque no por ello había desistido el obstinado joven de buscar por su cuenta a los espías y alborotadores, cosa que le podía impedir.

Su fino oído hacía un momento que captaba el ruido, amortiguado por la distancia, de unas pisadas sincronizadas con las suyas. Abrió su bolso, disimulando buscar algo en su interior, viendo reflejada en el espejito de la tapa a un elegante joven de unos treinta años, alto, de cuerpo proporcionado y no mal parecido, que caminaba en la misma dirección, a unas, sesenta yardas.

Queriendo disimular más su acción, Jane sacó la brocha, empolvándose la punta de la nariz, mientras seguía contemplando al elegante joven, intentando adivinar su nacionalidad, por su aspecto, lo cual resultaba poco menos que imposible. Él seguía caminando, en tanto fumaba con aire indiferente.

Ella se detuvo, mirando el escaparate de una tienda de calzado, sin el menor nerviosismo o gesto que pudiese exteriorizar sus sospechas. Él prosiguió su camino después de haberla alcanzado, dirigiéndola una mirada encendida, pasional, murmurando por lo bajo algún requiebro. Jane sonrió pensando en lo infundado de sus temores: a lo sumo le podía considerar como un admirador más.

Unos segundos después, cuando el otro había alcanzado una ventaja respetable, continuaba ella su interrumpido camino, viendo que el hombre desaparecía por la primera calle transversal. La inmediata comparación del elegante con Teddy Barclay no fue nada favorable para el primero.

A pesar de caminar por la sombra, el calor era oprimente y nada tema que hacer hasta las seis de la tarde. La seca garganta le reclamaba un refresco, y no lejos de allí conocía un café-bar, verdadero centro cosmopolita, donde se reunían parroquianos de todas las colonias establecidas en El Cairo, con la única excepción de las musulmanas, ya que allí se debía de firme, no admitiéndose abstemios de ninguna naturaleza.

Jane penetró en el establecimiento. Era un amplio local de forma rectangular, recorrido longitudinalmente por dos hileras de columnas redondas, de madera labrada en arabescos. La sala estaba materialmente repleta de veladores, y de trecho en trecho largas mesas, colocadas siempre en los mismos lugares, alrededor de las cuales se formaban las tertulias de las colonias algo numerosas.

A la derecha, a lo largo de la pared, estaba el mostrador, extraordinariamente largo, con cuatro dependientes de diferente nacionalidad; ucraniana, italiana, griega y francesa. La inspectora del C. I. A., se quedó decepcionada. Sólo había ocho o diez clientes, siendo así que esperaba que estuviese atiborrado, como en otras ocasiones en que ella había estado, pareciendo aquello una reducida Babel donde se podían oír al unísono hablar en diez o quince idiomas distintos, recordando la patria ausente con nostalgia, o entonando canciones de sus respectivos folklores nacionales.

No es que ella acudiese allí porque fuese políglota o por el tipismo que representaba, pudiéndose estudiar las características de toda Europa en aquel reducido espacio, sino porque aquella gente estaba enterada y comentaba no solamente todo lo que sucedía en la capital, sino en todo el territorio egipcio y aún en otras naciones, por el indudable contacto con sus respectivos compatriotas.

Ella sabía que no pocos de ellos, desterrados políticos, apátridas, funcionarios de las Embajadas o simples emigrantes, se dedicaban a turbios manejos de espionaje, ya al servicio de sus Gobiernos o del mejor postor. Mientras pensaba en todas estas cosas, se sentó en un velador estratégicamente situado para oír la conversación de cinco de los parroquianos sentados en dos grupos en las mesitas contiguas, pidiendo algo con que refrescar.

Los tres de, la derecha bebían sendas jarras de cerveza, mientras hablaban en voz baja, bastante juntos, cual si estuviesen conspirando. A ellos dedicó su atención auditiva la joven, pero las pocas palabras que hasta ella llegaban con claridad eran pronunciadas en polaco, lengua que no conocía.

Los dos de la izquierda, de aspecto rufianesco, eran corpulentos de mediana estatura, con apariencia de latinos. La estaban mirando con ojos que indicaban la baja pasión que en ellos había despertado su presencia, en tanto que cuchicheaban, gesticulando significativamente.

—Sei pin, beglia che la propia Madona! —exclamó uno de ellos con un ponderativo silbido de admiración.

La mirada de los ojos verdes fue tan glacial, que el italiano quedó cohibido un momento, recibiendo las puyas de su compañero de mesa, lo cual hizo volver a la carga, aguzando el ingenio para decirla requiebros cada vez de peor gusto, llegando a ser insultantes. Jane se dispuso a marcharse, pero algo la hizo sentarse de nuevo: el elegante joven que la seguía por la calle del Cheikh Rihane, está entrando en el establecimiento.

El italiano, creyendo que la acción de Jane era debida a que le agradaban sus insultantes requiebros, o tal vez que había enamorado de su repugnante cara de presidiario, habló algo, en voz baja, a su compañero y abotonándose la americana y acicalándose, dirigióse hacia ella, con decidido aire de conquistador.

La del C. I. A., le vio avanzar, sin que su hermoso rostro se alterase en lo más mínimo, aunque una ciega indignación se había apoderado de ella y sus músculos estaban tensos, crispadas las finas manos. El individuo, con un repugnante brillo en los grises ojos, inclinó su fornido busto, al llegar junto a ella, diciénla algo en voz queda.

Ante el insulto, Jane se puso de pie con un gesto de indignación, que hizo retroceder dos pasos al hombre, protestando en su lengua:

—No es para ponerse así, paloma. —Yo te aseguro que…

No pudo terminar; sin saber cómo sintió un dolor insoportable en los dedos, y una fracción de segundo después, apenas iniciado su grito doloroso, era volteado por el aire, yendo a caer de espaldas, como un fardo, junto a los polacos, quedando medio magullado.

Asombrados de lo que vivían y de la escalofriante rapidez con que había sucedido todo, los ocupantes del establecimiento vieron levantarse al fornido italiano, lanzando sapos y culebras por la boca. Como un poseso corrió hacia ella, llevando al frente sus amenazadores brazos de orangután. El elegante joven, que se había acodado al mostrador, y uno de los polacos se precipitaron en ayuda de la dama, al tiempo que el colérico italiano se abalanzaba sobre ella, escupiendo:

—¡Te voy a destrozar esa cara de…!

Junto con el insulto lanzó su puño derecho contra el rostro de la bella, con brutal violencia, cargando en él todo el peso de su cuerpo. Jane se hizo a un lado al presentir el «directo» del canalla, asiéndole fuertemente de la muñeca con ambas manos y pasando por debajo del brazo del hombre, lo torció fuerte y velozmente, llevando el antebrazo en movimiento ascendente hacia la espalda del italiano.

La llave de jiu-jitsu fue realizada en un santiamén. El grosero italiano se dobló sobre sí mismo, lanzando aullidos de dolor, e intentando en vano librarse o disminuir los efectos de la «Llave del policía». Su cerviz se inclinó más y más, hasta que la inspectora del C. I. A., manteniéndole en aquella postura con la mano izquierda, le golpeó el occipucio con la derecha de canto y revés, haciéndole dar un bufido y caer al suelo fuera de combate.

Mientras un grito de admiración corría de boca en boca, el otro italiano, repuesto de la sorpresa, quiso vengar la paliza de su compañero, pensando quizá que aunque fuese para ser vencido y recibir unas «caricias» contundentes, valía la pena buscar el contacto de aquella guapa y bien formada mujer. En aquel momento llegaba junto a ella su elegante admirador, y notando las intenciones del italiano, y sin pronunciar una sola palabra, le largó un formidable «gancho», que debía llevar tal energía, que el hombre fue levantado en vilo, para quedar k.o.

—Siento, señorita, no haber podido llegar a tiempo de rechazar la brutal agresión de que ha sido objeto —dijo en correcto inglés, en el que se notaba el peculiar acento eslavo.

Ella miró la agradable y sonriente cara del joven, notando que sus morenas facciones eran correctas, si se exceptúa la nariz, un poco larga y ligeramente aguileña, los labios excesivamente finos y la barbilla cuadrada y firme. Pero aquellos rasgos, en vez de molestar al conjunto, lo favorecían, denotando un carácter voluntarioso y firme.

—Le estoy muy agradecida, caballero, por su intervención.

—Permítame que me presente yo mismo, a falta de un amigo común —volvió a hablar él con exquisita corrección—. Soy el conde Prachencu, rumano. ¿Me equivoco al suponer que le molestará seguir en este café, señorita…?

—Davis, Margaret Davis —completó ella con aplomo—. No, no se ha equivocado, señor Prachencu. Me voy ahora mismo.

—Si me lo permite, tendría sumo placer en acompañarla, señorita Davis, evitándola así nuevos contratiempos, a la par que me sería dable contemplar, aunque fuese un momento más, su divino rostro.

Ella recogió el bolso y salieron a la calle, seguidos por las miradas y los más sabrosos comentarios de los parroquianos, compadeciendo al pobre marido que le tocase en suerte aguantar los inevitables momentos de ira de aquella delicada representante del «sexo, débil».

Los dos jóvenes caminaban satisfechos. Él, pecando un poco de finura y comedimiento, poseído, seguramente, de la importancia de su título de nobleza. Ella exteriorizando, sin paliativos, una sana alegría, por haberle deparado la Providencia un inesperado defensor tan correcto y distinguido. Al menos, esto demostraba su cara radiante de alegría y la perenne sonrisa de sus rasgados y límpidos ojos verde almendra y de sus labios de fresa, que hacían que el conde la mirase con arrobo, dando algún que otro suspiro capaz de conmover a las propias estatuas.

Doblaban la esquina de la calle Emad el Din, bordeada de importantes comercios de lujosos escaparates, que en nada tenían que envidiar a los de cualquier ciudad europea o americana, cuando él la decía:

—Jamás me cansaré de bendecir el momento en que decidí visitar esta cuna de la civilización y entrar en el «International Bar», hechos que me han permitido encontrarla a usted, señorita Margaret, y el camino del cielo.

Se sentaron en la terraza de un café cualquiera y mientras refrescaban o veían pasar a la abigarrada multitud compradores de todos los sexos y edades, confundiéndose el selham, blanco con la multicolor chilaba, el bornus o la chaqueta: las sesías con los sombreros y los salakofs, y el egipcio con el sudanés, el griego o el inglés, el Conde Prachencu, acostumbrado a las cosas raras que suceden en su tierra, vertía ardientes, poéticas y rebuscadas palabras amorosas al oído de su condescendiente pareja, confundiendo el canicular sol de media tarde con un polícromo atardecer o con claro de luna, y el sudoroso tropel de transeúntes, con el susurrante riachuelo de cristalinas aguas o la silenciosa quietud de un lago, bruñido espejo, donde reflejara la Luna su blanca faz curiosa o paciente.

Pero el tiempo pasaba, y Jane no tuvo otro remedio que despedirse de su galanteador, el cual no pudo convencerla de que se quedase más tiempo a su lado, ni que le permitiese acompañarla. Correcto siempre, no insistió demasiado, y ambos jóvenes se despidieron, quedando citados para volverse a encontrar al día siguiente en aquel lugar y a la misma hora.

Marchó la joven calle adelante, confundida con el gentío, deprisa, sin volver la cabeza y con una enigmática sonrisa en los sensuales labios, torciendo por la primera esquina, para penetrar, sin vacilar, en el primer comercio que le vino a mano y, metiéndose entre los compradores, mirando hacia la calle.

Unos segundos después pasaba frente a la puerta, con cara de distraído, girando la cabeza para ayudar a sus escrutadores ojos, el Conde Prachencu, el cual había perdido la agradabilidad y dulzura de su rostro de luchador, para sustituirlo por el de un mal polizonte, cuando pierde la pista de la presa que está espiando.

La Inspectora del C. I. A., sonrió, satisfecha de no haberse equivocado en sus sospechas, pasando de perseguida a perseguidora. Apoyada negligentemente en el quicio del establecimiento vio cómo el otro se desesperaba buscándola entre la multitud, acelerando el paso y terminando por correr, para volver sobre sus pasos, deteniéndose luego, desorientado, sin saber qué hacer.

Lo que haría lo sabía Jane de antemano: mirar uno por uno en todos los establecimientos de la calle, hasta los situados a la distancia lógica que les podía separar en el momento en que había dejado de verla. Por eso se preparó para salir por la puerta que daba a la otra calle, tan pronto tuviera confirmación a sus suposiciones.

El hombre fue tardo en decidirse, pero lo hizo, comenzando por las más alejadas al punto donde estaba la joven, quien aprovechó la ocasión para, al ver desaparecer al conde, penetrar en una tienda de la calle, situada en la esquina diagonal opuesta, desde donde siguió con la vista los movimientos de la estéril búsqueda.

Un rato después, el hombre, convencido de que había perdido definitivamente la pista, volvió a tomar la calle de Emad el Din en dirección al café donde habían refrescado, seguido por la espía norteamericana, la cual, siguiendo las enseñanzas aprendidas en la Escuela de Espionaje y refrendadas por su posterior práctica, caminaba confundida entre los transeúntes con la absoluta seguridad de no ser descubierta.

En la desembocadura de aquella calle con la retorcida de El Khalig, el elegante conde saltó a la plataforma de un tranvía, obligando a la joven a tomar el primer «taxi» que acertó a pasar por allí. Unos minutos después el tranvía aparecía a la vista.

—Vaya despacio, manteniéndose constantemente unas doscientas yardas detrás de ése tranvía —ordenó el conductor, añadiendo—: ¡Si se ha creído que va tener dos o tres novias al mismo tiempo, está equivocado!

El egipcio la miró a través del espejo retrovisor, asegurando muy seriamente:

—Ésa es una equivocación de vuestra religión. Todo hombre necesita cuatro o cinco mujeres.

El rumano no se apeó hasta el final del trayecto, en el corazón del Viejo Cairo, al sur de la ciudad, frente a la gran isla fluvial de Gezireh el Roda. Actualmente constituye la barriada más extrema y pobre de la gran capital de Egipto, con casas bajas, destartaladas e infectas, que se alinean irregularmente a lo largo de calles angostas y tortuosas, sucias y malolientes, entre las que apenas se conservan vestigios de la antigua Fostat, nombre que tomó al ser fundada por Amr Ibn El As, unos meses después de haber conquistado la fortaleza de Babilonia para el califa Ornar y el naciente imperio mahometano.

En ello iba pensando Jane mientras seguía los pasos de su elegante galanteador por entre las callejas, a pesar de saber que era para ella un verdadero peligro introducirse en aquel barrio, donde se hacinaba la gente maleante de más baja condición, entre la población humilde, cuando vio que su perseguido penetraba en una de las casas situadas junto a unos muros semiderruidos.

De momento era cuanto le podía interesar. Ya se enterarían posteriormente de las personas a las que había visitado el conde, y sus características morales y ocupaciones… Dos árabes andrajosos de chupadas facciones se acercaban a la esquina, desde donde ella vigilaba, presta a esconderse a las miradas del rumano. Los hombres la miraban con ojos aviesos y malas intenciones, por lo que creyó que lo más conveniente era alejarse de allí, antes de que se formase un escándalo que echase a perder su trabajo.

Sin hacer caso a lo que le decían, pudo alcanzar sin otro contratiempo la parada del tranvía, cerca de la cual la estaba esperando el «taxi». Montó en él y esperó pacientemente la salida de Prachencu, el cual tardó más de diez minutos, al cabo de los cuales salió de la casa, solo, encaminándose hacia donde ella estaba.

Al tiempo de arrancar el coche en dirección al centro de la ciudad llegaba un tranvía, y el conde apretaba el paso, lo que dio a entender a la joven que se podía marchar tranquila, con la seguridad de que su misión quedaba reducida a dejar pasar y seguir al vehículo, vigilando sus paradas.

Un cuarto de hora más tarde pagaba al «taxista», reanudando la cautelosa persecución del joven, que caminaba tranquilo, sin volverse ni una sola vez, hasta llegar a una calleja transversal de la calle el Amir Faruq, donde, de improviso, volvióse receloso, mirando en todas direcciones, para penetrar en un edificio de seis plantas, al no descubrir nada sospechoso.

Abandonando toda precaución, ella avanzó precipitadamente, llegando a tiempo de oír el portazo de una puerta al cerrarse en el segundo piso. Desde un bar situado cerca de allí telefoneó al agente Jackson, para que se presentase inmediatamente allí, con ánimo de encargarle que se pegase a la ropa del Conde Prachencu, convirtiéndose en su sombra.

CAPÍTULO IV

¡AL AGUA CON LOS INGLESES!

ABIÉNDOSE comprometido a no vigilar los movimientos de la encantadora Jane Sheridan, Teddy Barclay se encontraba frente a un problema insoluble: ¡Hallar la pista de los fautores de guerra sin otro dato que la declaración de Beni Yabah, afirmando que su jefe inmediato superior era el tal Muley Hachid! Aquel nombre no le decía nada, y aunque lo hubiese conocido, sabía que los del C. I. A., se le habrían adelantado. En muchos aspectos se alegraba de no investigar en colaboración de Jane y sus hombres, porque siempre lo considerarían como un novato, asignándoles las misiones de menor importancia y a regañadientes.

Sabiendo ya la catadura de la gente con quienes se las tenía que entender, recorrió tres o cuatro armerías, con ánimo de comprar una pistola y municiones, pero los dependientes, con rara unanimidad, se negaron descaradamente a vendérselas, pretextando diferentes excusas de tipo legal o diciéndole que no armaban a los extranjeros.

No por ello se descorazonó. De todos modos no pretendía emplear otras armas que sus contundentes puños, a menos que se encontrase en un caso verdaderamente apurado, de muerte. Su «Hudson» recorrió incansablemente las calles de la ciudad, deteniéndose en todos los fatines moros que encontraba al paso, por los barrios extremos. El joven tenía la esperanza de encontrar en alguno de ellos las caras conocidas de los compinches de Beni Yabah, que habían raptado a Jane.

Dos días de aquella infructuosa búsqueda por la populosa ciudad le hicieron comprender la enorme dificultad de su descabellado proyecto de hallar a tres hombres, cuyos domicilios y costumbres desconocía, en aquel frondoso bosque de cemento y ladrillos, que albergaba a más de un millón de habitantes.

Infatigablemente continuó dando palos de ciego, hasta que optó por detenerse en una cervecería y pensar nuevos procedimientos de acción. El camarero acudió, servicial, a informarse de lo que deseaba beber. El establecimiento estaba atiborrado de europeos, que parecían excitados. Todas las conversaciones versaban sobre lo mismo: la posibilidad de que los indígenas desencadenasen la guerra santa contra los ingleses, en cuyo caso no habría un solo cristiano, cualquiera que fuese su nacionalidad, que pudiera sentirse seguro ante el incontenible odio de la turba.

Unos franceses, más excitados o expansivos que los demás, hablaban de volver a su tierra, asegurando que en la oración de la tarde anterior los jeques de las mezquitas y otros oradores habían exhortado al pueblo a que pidiese armas y expulsase a los ingleses sin demora.

Teddy forzaba el oído, esperando escuchar, algo que le pudiera orientar en sus pesquisas, cuando llegaron hasta allí unos gritos apagados por la distancia y un confuso ruido, creciente, amenazador, semejando el rugido de las olas de un mar tempestuoso. Los demás parroquianos tardaron un momento en percibirlo.

El más indescriptible pánico colectivo se adueñó de ellos. Cual asustado rebaño ante los estallidos estruendosos de la tormenta, los hombres, en una algarabía infernal de lamentaciones, gritos, juramentos y empellones; exorbitados los ojos por el terror, se apretujaban para abandonar el local, derribando mesas y dándose golpes por ser los primeros en escapar, cosa que consiguieron, al fin, cual desbordada riada.

Sólo Teddy conservó la serenidad, pensando sacar el mejor partido posible de los acontecimientos. Los dependientes egipcios también se habían quedado y comentaban burlonamente el pánico cerval de los europeos, tan orgullosos y altaneros de costumbre, por su tan cacareada superioridad.

Se asomó Teddy a la calle. Hasta él llegaban, claramente, los mueras a Inglaterra y el slogam, repetido hasta el cansancio por miles de voces broncas, rugientes, amenazadoras: «¡Daños armas, Nabas Bajá, y la Patria será libre!», que se alternaba con otro más conciso, más entusiasta y gráfico: «¡Al agua con los ingleses!».

Algunos curiosos esperaban el paso de la manifestación en la próxima esquina, para unirse a ella, mientras que por la calle transversal el Madabegh los espantados fugitivos de la cervecería corrían a la desbandaba, despavoridos, como liebres perseguidas.

Una extraña inquietud se apoderó del espíritu del joven americano, mientras un escalofrío le recorría la medula espinal, dándole tentaciones de montar en su coche y abandonar aquel lugar. Pero algo le impulsaba a quedarse, algo que bien podía ser la atracción del peligro o de la salvaje grandiosidad de aquellas estruendosas voces inflamadas de amor patriótico y religioso, clamando por los inalienables derechos de la humana condición: ¡La libertad!

Tal vez fuese su espíritu deportista, inquieto, el que le impulsó a correr hacia la esquina para satisfacer su morbosa curiosidad de presenciar el magnífico espectáculo de un pueblo enfervorecido, exigiendo la guerra santa por su independencia nacional.

La gigantesca manifestación venía por la anchurosa calle de Kasr el Nil, para dirigirse, sin duda, al cercano Parlamento y la sede del Gobierno, en Chared Mansur. Teddy se quedó perplejo. El espectáculo era imponente. Como alud incontenible, encajonado por los elevados y modernos edificios, avanzaban los egipcios con terrible y avasalladora lentitud, llevando banderas nacionales, pancartas, los brazos en alto, como ansiosos de empuñar entre sus nudosos dedos las liberadoras armas que solicitaban.

Eran muchos, miles y miles; sólo se podían ver las movientes cabezas, apretujadas, hirvientes de santa indignación, abiertas las bocas, que gritaban desaforada y rítmicamente los slogams y los mueras. ¡Parecían un río de sangre, las innumerables sesías rojas de los manifestantes!

El joven millonario consideró que estar más tiempo allí, en la esquina, era tan suicida como esperar al pie de una montaña el alud de tierras y rocas que se desprenden de lo alto. Encaminóse de nuevo a la cervecería, pensando que entre la multitud de nobles ideales se hallarían indefectiblemente algunos —los que demostrasen mayor indignación, induciendo a los demás a la comisión de actos violentos de ninguna utilidad— de los criminales agitadores a sueldo de los provocadores de guerra.

Subió en el «Hudson», poniendo el motor en marcha. La manifestación no tardó en pasar por la bocacalle, siguiendo su vociferante trayecto hacia la sede del Gobierno. Menudearon las miradas de odio y los gestos amenazadores contra el lujoso coche y su propietario, pero como gotas de agua adheridas a la corriente principal, por inercia y adherencia, ni uno solo de los manifestantes avanzó hacia el americano.

Llevaba más de cinco minutos contemplando el encañonado movimiento de la muchedumbre, cuando uno de los manifestantes gritó algo, lanzándose a la carrera en dirección al «Hudson». Aquello fue suficiente para que decenas y decenas de hombres siguiesen al primero, aullando como lobos, y obligando al americano a arrancar, forzando el motor, alejándose de allí, perseguido por los rugidos de odio de los otros.

Poco antes de alcanzar el extremo de la calle vio venir cara a él, procedente de la principal avenida Fouad el Auwal, un grupo de egipcios que no bajaría de los veinte, interceptando la calzada. Iban apresuradamente, deduciéndose de sus aspectos y de los gritos que lanzaban que también eran manifestantes. Teddy hizo sonar rabiosamente el claxon, mientras comparaba al grupo de hombres presurosos con un torrente cuyas aguas corrían hacia la confluencia, a engrosar el río principal.

Los hombres se separaron, dejándole el paso libre, pero, de improviso, cuando apenas le separaba ochenta yardas de ellos, uno, el que iba en cabeza, gritó estentóreamente:

—¡A por él, hermanos! ¡Ese coche ha sido comprado con nuestro sudor! ¡No dejemos un solo rumí con vida!

En un repentino y descabellado movimiento, los manifestantes se lanzaron en medio de la calzada, para formar con sus cuerpos una barrera suicida. Teddy lanzó una maldición al reconocer en el instigador, que después de embarcar a los demás se corría hacia un extremo del grupo, presto a saltar fuera del alcance del automóvil, a uno de los raptores de Jane.

El instante era angustioso. Si frenaba, deteniendo el coche, aquellos hombres, enardecidos y llevados por su odio racial, no dudarían en golpearle hasta asesinarle, y si no lo hacía, el «Hudson» se abriría brecha entre un montón de carne inocente, machacada, sangrante, y aquellas muertes podrían ser la mecha que hiciera saltar el polvorín egipcio.

El terrible dilema pasó por la mente del americano con la rapidez de la imaginación. Luchar contra ellos sin armas era absurdo; escapar de sus manos, problemático. ¿Qué hacer? El prolongado rugido de la sirena de un coche de la Policía le decidió a frenar con fuerza. Los neumáticos resbalaron sobre el pavimento, a unas yardas de los egipcios, torciéndose el «Hudson» y lanzándose contra ellos, de costado, haciéndoles saltar para proteger sus vidas.

Cuatro o cinco de los manifestantes fueron empujados violentamente, siendo proyectados contra los demás por la fuerza del coche, el cual quedaba cruzado en la calle, habiendo dado tres cuartos de vuelta. Un rayo de esperanza brilló en los ojos del joven. La Providencia había hecho que todavía pudiese escapar a la criminal agresión, aprovechando la confusión creada entre los egipcios. Quiso arrancar el coche, viendo con desesperación que se había calado el motor.

Los otros aullaban de dolor y rabia, lanzándose contra Teddy, al tiempo que éste abandonaba el automóvil. Un formidable puñetazo en el rostro de uno y una bestial patada en el vientre de otro, desembarazaron al atlético Teddy de los dos primeros asaltantes que le interceptaron el paso. Los demás se abalanzaron contra él, queriendo vengar el atropello de sus compatriotas; pero ya llegaron tarde, pues el joven emprendía vertiginosa carrera calle abajo.

Un ruido estrepitoso y de cristales rotos le hizo volver la cabeza antes de llegar a la primera bocacalle: dos de los asaltantes le perseguían a corta distancia y el coche había sido volcado. Las sirenas de la Policía ya sonaban cerca. La voz del compinche de Beni Yabah rugió conminatoria:

—¡Queremos el coche antes de que llegue la Policía!

Junto al magnífico «Hudson» maniobraron, los hombres; a la derecha, unos cuantos de ellos, los atropellados, lanzaban lastimeros ayes de dolor, yaciendo en el suelo o revolcándose por él. Teddy esperó a pie firme a sus dos perseguidores, rugiendo de rabia, ante su impotencia para detener la acción incendiaria de los amotinados.

Su puño derecho salió despedido con la fuerza de un ariete contra el rostro del primero que llegó a su lado. Alcanzado en la frente, el musulmán dio un bufido, cayendo como fulminado por el rayo. Las primeras llamaradas comenzaron a elevar su siniestro resplandor por todos los costados del coche, elevándose, denso y negro, el humo de la gasolina. Un endiablado chirriar de frenos y caucho, más arriba, en la esquina de Fouad el Auwal Avenue, y el horrísono tronar de las armas de fuego de la Policía.

El segundo de los perseguidores de Teddy cruzó, a una endiablada carrera, hacia la acera opuesta, rehuyendo el combate y la presencia. Los demás manifestantes se dispersaron alocadamente en la dirección del americano, corriendo despavoridos, mientras seguían sonando, al aire, las pistolas y metralletas de la Policía egipcia, que descendía del coche, iniciando la persecución. Solamente quedaban inmóviles, en aquella agitada escena, Teddy, brillantes los negros ojos y contraído su varonil semblante, viendo elevarse las llamas del «Hudson», y los musulmanes que yacían en el suelo imposibilitados de huir, los cuales aumentaron el coro de sus quejidos, cual si rezasen una letanía de muerte al chisporroteante coche.

Teddy buscó con la vista al responsable de todo aquel desastre, con ánimo de hacerle pagar cara su criminal acción. Corría por el centro de la calzada, en medio de otros cuatro o cinco. Decididamente salió el joven a su encuentro, con la seguridad de que la proximidad de la Policía haría que los otros no interviniesen en favor del criminal.

En aquel momento sonó una violenta explosión y los pedazos de unos segundos antes flamante «Hudson» volaron por los aires entre una espesa columna de fuego y humo, cayendo los cascotes sobre los policías, los heridos y las casas, amenazando prenderlas fuego.

La escena inmovilizó a Teddy, cual si tuviera los pies clavados en el suelo. Cuando quiso reaccionar, ya el asesino provocador había torcido por la calleja transversal, huyendo a toda velocidad, despegándose de los otros. Corrió tras ellos con intentos homicidas, pero la razón se impuso a la indignación, como sucede siempre que interviene el reflexivo tiempo.

Pensándolo mejor, se dijo que, al fin y al cabo, la pérdida del coche, si bien sensible, no era fundamental para él, ni tampoco podía sentirse responsable de las víctimas personales que el desastre hubiese ocasionado, puesto que hizo todo lo posible por evitarlas. Andaba dos o tres días buscando desesperadamente la pista de los provocadores y espías, y no iba a desaprovechar la ocasión que ahora se le brindaba, por dar gusto a sus excitados nervios.

Consecuentemente con la reflexión, aminoró la velocidad de sus piernas, sincronizándola con la de su perseguido, de modo que mediase una prudencial distancia. Dos de los que le acompañaban siguieron calle adelante, mientras que el espía y los otros torcieron por una bocacalle. Detrás de Teddy iban unos cuantos fugitivos más; pero no se veía a ningún policía.

Durante diez minutos largos, recorrieron calles, disgregándose los grupos, hasta que, desaparecidos los de atrás del americano, sólo quedaron delante, cada vez a mayor distancia, el espía y uno de sus acompañantes, los cuales abandonaron la carrera para caminar al paso normal, al llegar a una calle ancha y concurrida, que, según pudo leer Teddy unos segundos después, cuando se confundía con los transeúntes para que los demás no le descubriesen mientras les espiaban, era la avenida de la Reina Naxle.

Un buen rato siguieron caminando los tres, usando el sporman todos los trucos que le aconsejaba la razón y los que recordaba haber leído en las novelas policíacas y de espionaje o visto en la pantalla, consiguiendo que los otros no le descubriesen, a pesar de volver la cabeza disimuladamente de cuando en cuando.

Habían abandonado la importante arteria para penetrar en el arrabal Boulaq, verdadera medina de El Cairo, siguiendo una intrincada red de calles exageradamente estrechas, curvas, con pronunciadas inflexiones, que se cortaban bruscamente en callejones sin salida, empalmándose a otras callejas tan cortas y exóticas como las que terminaban de dejar.

La chiquillería musulmana, sucia y harapienta, llenaba las calles, dedicada a juegos violentos, manifestando desde pequeños la particular idiosincrasia de aquel pueblo aguerrido y batallador, celoso de su independencia y libertades, que sólo su falta de preparación y de industria pesada había hecho que estuviese sojuzgado al yugo extranjero, en casi todo el correr de su milenaria historia.

Los dos egipcios penetraron en un cafetín moro, saliendo poco después el secuestrador de Jane, el cual echó una mirada en derredor, obligando a Teddy a esconder su cabeza en el quicio de la puerta donde estaba oculto. Cuando el millonario volvió a asomarse, ya el fornido cuerpo, de estatura superior a la media y anchas espaldas del otro, se movía a unas cincuenta yardas del cafetín.

El nuevo problema que se le presentaba a Teddy, de tener que pasar frente al establecimiento con evidente peligro de ser descubierto por el otro indígena, se vio resuelto favorablemente, al ver que el criminal provocador de desórdenes penetraba en una casa de dos plantas y mucho mejor aspecto que las restantes, claro indicio de que pertenecía a una persona de más elevada posición.

Decidido a averiguar quién vivía allí y lo que hablasen, teniendo la casi convicción de que aquel criminal iba a dar cuenta a sus superiores del éxito de su acción provocadora, Teddy miró hacia atrás, buscando alguna travesía que le pudiese llevar a la otra parte de la calle; pero el recuerdo del complicado trazado de las vías de aquel barrio indígena le hizo tomar la resolución de arriesgarse a ser descubierto y reconocido del cafetín.

Se caló bien el sombrero panameño y pasó a la acera del café para disminuir el ángulo visual del de dentro. Luego, a grandes zancadas, atravesó la puerta, tapándose la cara al simular alisarse las cejas. No creía haber sido visto, cosa que pudo comprobar al ver que nadie se asomaba a la calle.

Desde antes de llegar, y mientras se acercaba, el joven estudió las condiciones de la casa donde entrara el otro. Las contiguas, como la mayor parte del as demás, sólo constaban de planta baja, por lo que no le sería difícil escalarlas. Era el único camino viable, siempre que no hubiera gente por la calle, cosa harto improbable, por estar el edificio a unas veinticinco yardas del cruce de dos calles, donde jugaban cinco o seis chiquillos de diez o doce años.

Este obstáculo le hizo pensar en penetrar por la puerta, pero estaba cerrada o entornada, siendo así que, aun estando abierta, era casi seguro que no podría pasar desapercibido. Se acercó a los niños.

—Oíd —dijo, sacando una libra, que mostraba a los chicos—. ¿Queréis ir a comprarme un paquete de tabaco? La vuelta os la repartís entre todos los que vayáis.

Uno de ellos, de cara flaca y avispada, se precipitó hacia el billete, diciendo jubilosamente:

—¡Démela a mí, iré yo solo!

Los demás protestaron escandalosamente, no queriendo perder la parte del botín, exigiendo al espléndido extranjero que aclarase de nuevo que el cambio sería para «todos» los que fuesen. Así lo hizo él, viendo con una sonrisa de satisfacción desaparecer a toda velocidad hasta el último de los chicuelos.

Nadie más se veía en la calle. Un ligero salto le permitió agarrarse al tejado de la casita de la derecha y elevarse a pulso, temiendo que cediesen las tejas a su peso, pero no sucedió así, y con extrema agilidad y rapidez, deportivamente, subióse al tejado, avanzando pegado a la pared de la otra casa, procurando no romper tejas ni hacer ruido y desaparecer de la vista de posibles transeúntes.

Unos segundos más tarde, tumbado en la otra pendiente del tejado, estudió la topografía de la casa vecina. Tenía que obrar con rapidez, antes de que regresasen los serviciales muchachos y llenasen la calle con sus miradas y gritos.

En la parte posterior terminaban los tejados de las dos casas y presentaban un espacio descubierto con una pared divisoria común, unos dos metros más elevada que el extremo del tejado donde se hallaba. Agazapado, llegó hasta allí. Abajo, un corral con varias gallinas que cacarearon asustadas al verle, armando gran revuelo, que atraería, sin duda alguna, la atención de sus dueños. ¡No tenía tiempo que perder!

Sin encomendarse a Dios ni al diablo, flexionó las vigorosas piernas, dando un salto magnífico, situándose con los antebrazos sobre el muro divisorio y las manos engarfiadas en el reborde opuesto. Aquello aumentó el espanto de las gallinas, las cuales revolotearon, alcanzando algunas el tejado, y mirándole, las otras, con un ojo y la cabeza ladeada, lanzando silbidos de asombro, suponiendo quizá, que se trataba de un hombre con alas.

En un santiamén, Teddy se encontró a caballo de la pared. En la otra parte no se veía a nadie. Abajo, a la altura del primer piso, una galería de un par de yardas de anchura rodeaba un espacioso patio, por el que mostraban sus verdes hojas unas parras y jazmineros. Alrededor de la galería, una gran cantidad de macetas bien cuidadas, y, debajo de él, una escalera que ascendía hasta una terraza.

Se dejó colgar y caer de puntillas, flexionando las piernas para no hacer ruido, quedando agazapado mientras prestaba atención: la casa siguió sumida en el silencio, mientras en la de al lado continuaba el cacareo. La puerta de la galería sólo estaba cerrada con picaporte. Al otro lado de ella, una habitación rectangular de grandes dimensiones estaba destinada a dormitorio, con seis camas adosadas a una de las paredes. Nadie había allí, como tampoco en la habitación contigua, cuadrada y de reducidas dimensiones, que recibía luz por una claraboya que ocupaba la totalidad de su techo, estando amueblada con una mesa de despacho y tres sillas.

Los pasos del atrevido Teddy eran silenciosos cuál los de un reptil, cuando avanzaba cautelosamente por el corto pasillo en dirección a la otra habitación. Hasta él llegaban quedas, muy quedas las palabras que alguien pronunciaba allí dentro. Aquello le tenía intrigado. Por la distancia que había recorrido, deducía que aquélla debía ser la última pieza de la casa, la que diera a la calle.

Su sigilo aumentaba por momentos, a medida que se acercaba más a la puerta entreabierta, en su lento progreso, tratando de explicarse el misterio de aquella débil y confusa audición. Llegado a la puerta, aguzó el oído al máximo, con los mismos resultados.

El corazón le latió apresuradamente al ver que la puerta cedía lentamente un par de pulgadas, bajo la presión de su mano, permitiéndole oír y ver claramente el interior de la estancia. Era grande, rectangular, acondicionada como sala de estar. Alrededor de una mesa colocada en el centro, había tres individuos sentados frente a sendos vasos de coñac, cuya botella, medio vacía, estaba al lado.

Uno de los hombres aquellos era egipcio; el que él había perseguido, de semblante feroz, nariz aguileña y pómulos salientes. Debía de ser uno de los pocos musulmanes que no siguen los preceptos de su profeta sobre la prohibición del alcohol y que van evolucionando hacia el ateísmo, guiados por su baja moralidad.

—¿Dices, Yusuf, que el dueño del «Hudson» era el que os atacó el otro día? —decía el que estaba a la derecha del mahometano, hombre joven, moreno, de correctas facciones, nariz ligeramente curva y mentón cuadrado.

Vestía con elegancia una chaqueta gris, de buen corte y hechura, y parecía alto, aun sentado, delgado, pero fuerte y musculoso. Yusuf tomó un trago de coñac antes de contestar:

—Sí, Prachencu. Tengo la seguridad de que era el mismo; un tipo atlético y bien plantado, que corre como una gacela, pegando cada golpe que parece una coz.

—Tengo ganas de conocer a todos los espías que los listados Unidos tienen metidos aquí —aseguró el tercero, situado frente a Yusuf—. Cada día aparece alguno nuevo. Está visto que esos malditos americanos consideran que todo el mundo es suyo.

Todo era menudo en él, salvo la nariz, ganchuda, larga y carnosa, como los labios, dándole un inconfundible sello semita. En el chupado y oliváceo rostro, unos ojuelos de rata se movían inquietante, dando al conjunto un aspecto de astucia, inteligencia y malignidad.

—Tendrás que volverte a ir, Yusuf —habló Prachencu—. Las cosas van deprisa y no podemos ir a rastra de los acontecimientos, sino delante, orientándolos y dirigiéndolos con arreglo a nuestra conveniencia. Hay que conseguir que la manifestación monstruo de hoy, que ya en sí es un triunfo de Muley Hachid, abandone su pacifismo y arrolle a su paso lo que no sea egipcio y haga todas las muertes que pueda. ¿Has dado instrucciones claras a los cinco de tu grupo?

—Sí, no te preocupes por nuestro «trabajo». Los míos son de los «buenos» y no se dormirán. Bel Kheir me está esperando aquí cerca, porque venía conmigo. Y en cuanto a los dos ingleses de esta noche, ten la seguridad de que no tardarán en ser «fiambres».

Teddy se estremeció de horror al oír hablar de matar, con aquel desparpajo a aquellos crimínales, como si se tratase de algo sin importancia.

—Sí, hay que trabajar de firme, Yusuf —remachó el hombrecillo de aspecto de judío—. Nuestros compañeros de Ismailía y Port Said se están meneando de firme, y yo mismo he recibido orden del jefe de que me vaya mañana para allá. Ya veréis cómo la mía será sonada, y si los británicos no estallan, será porque tienen la sangre de horchata.

—Está bien, ya me voy enseguida. La verdad es que estaba cansado de la endiablada carrera que he tenido que dar. Pero antes ponme más coñac, Volchof. ¡Hay que meter gasolina al motor! —terminó Yusuf, riendo ruidosamente su propia gracia.

Teddy tuvo ganas de irrumpir en escena y acogotar a los tres repugnantes espías, pero la más elemental prudencia le aconsejaba que se retirase.

En el momento en que atravesaba el umbral del dormitorio, llegaron hasta él las recias pisadas del criminal. No había podido cerrar la puerta y tal vez sospechase la anormalidad el egipcio traidor a su patria, o penetrase en el dormitorio, en vez de bajar las escaleras, situadas junto al despacho.

Viendo que no le quedaba tiempo de alcanzar la galería antes de que llegase el espía a la sala de dormir, por la necesidad en que estaba de desplazarse con cuidado, sin hacer el menor alarmante ruido, Teddy optó por esconderse detrás de la puerta, con los músculos tensos y el alma en suspenso.

Las pisadas se oían más y más cerca, sin recato alguno, señal de que Yusuf todavía no había sospechado su presencia. Debía estar ya frente al despacho, a unas cuatro yardas de él. Un par de pasos más y llegaría a la escalera. De pronto dejó de oír los pasos. ¡El asesino se había detenido! Teddy lo vio, con los ojos de la imaginación, mirando fijamente la puerta abierta tras la que él se escondía; sospechando, vacilante e indeciso, pero buscando alguna causa que justificase aquélla anomalía, antes de decidirse a entrar en el dormitorio con la duda clavada en el pecho y la pistola, presta a disparar, en la mano.

Tras una breve indecisión, terminó por subir las escaleras de madera de la terraza. Estaba esta algo más baja que el tejado y más elevada que las casas circundantes. Todo eran tejados a su alrededor, menos en la parte trasera, donde había otra azotea. Desde allí podía divisar los patios de algunas casas. En dos de ellos, unas mujeres agazapadas en el suelo se dedicaban a sus tareas culinarias.

Saltó a la azotea inferior y de allí a un tejado, arrastrándose hacia otro, en su desplazamiento hacia la izquierda, con el propósito de que, caso de ser descubierto, no pudiesen sospechar los espías que venía de su refugio. Tuvo suerte. Un momento después alcanzaba un callejón sin salida, donde no se veía a nadie. Sin pérdida de tiempo, y a grandes zancadas, llegó a la esquina, viendo a dos de los muchachos que estaban jugando en la otra; se fue en dirección opuesta, a paso de carga, intentando orientarse entre aquel dédalo de callejas, para alcanzar la calle donde estaba el cafetín moro, lugar al que forzosamente tenía que ir Yusuf.

Andaba como un loco, desesperado por haber cometido la idiotez de no leer la placa de la calle que le interesaba, y todas eran endiabladamente iguales, sin posibilidad ninguna para él de diferenciar unas de otras Todo el interés que había concentrado primeramente en interceptar el camino de Yusuf y de su compinche para evitar que siguiesen cometiendo o provocando crímenes, desapareció, para convertirse en un vehemente deseo de encontrar de nuevo la casa de los forajidos, lo que le resultaba más importante.

Pero lo cierto es que se había extraviado y no sabía por dónde andaba. Algún que otro transeúnte le contemplaba, extrañado, a su paso: de tal manera iba de furioso consigo mismo. De pronto, al llegar cerca de una esquina, vio pasar, cruzando delante de él, a veinte pasos escasos, a Yusuf y Bel Kheir. Precipitadamente, se llevó el pañuelo a las narices, al tiempo que Bel volvía la cabeza para mirarle.

No pudo saber si le había reconocido, porque el forajido le dio un codazo a su compinche, haciéndole un signo de cabeza para que se fijase en él, y diciéndole algo, al tiempo que se detenía, amagando la intención de dirigirse hacia el americano.

La voz ronca de Yusuf llegó claramente hasta los oídos de Teddy:

—No vale la pena, sigamos. Tumbar a uno aquí no llamaría la menor atención.

Y así lo hicieron, continuando su camino, mientras Teddy cruzaba la calle, volviendo la cara hacia el otro lado, sonando con insistencia en su cerebro las palabras que acababa de oír, hasta que les dio su justo significado.

Oculto en la esquina, esperó un momento, asomando de tarde en tarde la cabeza, para seguir el desplazamiento de los otros, en espera de que se distanciasen suficientemente. La placa de la calle le indicó que se trataba de la de Sidi Ben Salem, manzana 49.

Unos instantes más tarde caminaba en pos de los dos espías, los cuales lo hacían a buen paso, teniendo prisa, sin duda, de recomenzar su criminal acción. De la orden que diera Prachencu a Yusuf deducía el joven americano que se dirigían hacia los lugares donde estuviese la gigantesca manifestación, con ánimo de alborotarla. Una vez estuvieran en ella, no podría continuar espiándoles, ni vigilar sus movimientos para hacer fracasar sus criminales propósitos. Era necesario que actuase antes de que llegasen hasta el vociferante gentío.

Un coche «Fiat» estaba estacionado junto a la acera. En la ventanilla trasera un letrero en blanco indicaba que pertenecía a un médico. La calle estaba poco transitada y era a propósito para llevar a cabo la idea que terminaba de forjarse en la mente de Teddy. El motor estaba en marcha, al ralentí, y la portezuela del baquet abrióse al hacer funcionar la manilla. No es que los médicos sean confiados, sino que el apresuramiento con que realizan ciertas visitas y la necesidad de trabajar mucho, debido a la carestía de la vida, había hecho que aquél, como tantos otros, no se precaviese contra los posibles ladrones de automóviles.

El «Fiat» arrancó suavemente, siguiendo a los dos espías hasta que, no viendo nadie por las cercanías, Teddy presionaba ligeramente el acelerador, parando el coche a pocas yardas de tras de los hombres, saltando inmediatamente a la acera, al tiempo que Yusuf se giraba al oír el ruido del motor, quedando perplejo un segundo al ver al dueño del «Hudson» que había incendiado:

—¡Cuidado, Bel! —dijo, al tiempo que llevaba la diestra al sobaco en un instintivo movimiento de defensa contra aquel energúmeno que se le venía encima con la furia de un demente.

El otro dio un salto brusco de costado, imitando el gesto de su compañero, al tiempo que Teddy se precipitaba sobre Yusuf largándole un «directo» en dirección a la boca, pero el espía se agachó, recibiendo el impacto, de refilón, en la sien, haciéndole retroceder con una maldición y alzar los brazos para no caerse, sin llegar a empuñar el arma que pretendía.

El joven revolvióse furioso contra el otro, el cual, con formidable rapidez, «sacaba» en aquel momento. El puño del atleta cayó como una maza sobre el antebrazo armado. La pistola vomitó fuego, sintiendo Teddy la quemazón en la pierna. Antes de que pudiese disparar de nuevo, se tiraba el joven de cabeza contra el fornido pecho del hombre con una rapidez y energía extraordinaria. Alcanzado en el pecho, Bel Kheir lanzó un ronco gruñido, siendo proyectado violentamente a tierra, escapándose la pistola de la mano.

Yusuf quiso «sacar» de nuevo, más viendo que no tendría tiempo, por la meteórica rapidez que tenía de combatir su enemigo, retrocedió para aumentar la distancia, mientras el atleta se arrojaba en violento plongeon, horizontalmente sobre sus piernas, contra las que chocó una fracción de segundo después, sin tener lugar a desviar el espectacular ataque.

Las rodillas del egipcio «craquearon» siniestramente, formadas y salidas de su sitio las articulaciones, y un desgarrador aullido de dolor y muerte se escapó de su pecho, al tiempo de caer, con brutal violencia, al suelo, donde quedaba retorciéndose con el repugnante rostro contraído en horrible mueca.

Teddy recogió la pistola del espía. El otro se estaba incorporando penosamente y alzó los brazos al verse apuntado con el arma. Dos transeúntes contemplaban la escena desde lejos, asombrados de la rapidez con que había sucedido todo, y dos mozalbetes corrían hacia allí, dando gritos de entusiasmo. Las dos pistolas pasaron a los bolsillos del americano y los espías al interior del coche, después de haber sido convenientemente golpeados sus cráneos contra el suelo para noquearlos.

Todo pasó en unos segundos ante los atónitos ojos de los cuatro espectadores, que vieron desaparecer al extraordinario médico que usaba de tan contundentes argumentos, a toda velocidad, con su «Fiat».

Teddy sonreía satisfecho y ufano, dándose a sí mismo los elogios que nadie tenía la delicadeza de prodigarle, mientras guiaba el coche con las cortinillas bajadas, enfilando las calles en la medida en que iban apareciendo y esperando desembocar en alguna que le fuese conocida. Su imaginación voló hasta sus compañeros de Universidad y sus amigos, que creerían, seguramente, cuando les contase sus emocionantes aventuras que se trataban de puras invenciones suyas.

Un, gesto de preocupación apareció unos instantes después en su bronceado semblante, borrando él la jovialidad. ¿Dónde dirigirse?

¿En qué lugar podría dejar a buen recaudo a la pareja de criminales espías que había cazado? Al lujoso Semiramis Hotel, donde se hospedaba, desde luego no. Tampoco podía llevarlos a ninguna otra parte, puesto que a nadie conocía en El Cairo, ni podía guardarles en el coche, que prontamente sería buscado por la Policía, en espera de poder alquilar un local. La única posibilidad era…

En aquel momento desembocaba en la Avenida de la Reina Naxle. Ya estaba en lugar conocido y desde allí sabría orientarse bien. De pronto tuvo un sobresalto, al oír dos detonaciones de arma de fuego, al tiempo de ver, un poco más adelante, a la multitud que se dispersaba, dejando tras sí un camión volcado, interceptando el paso de un tranvía.

Afortunadamente, la presencia de dos guardias urbanos parecía haberlo resuelto todo. Dos o tres coches que se habían estacionado recibieron orden de seguir su marcha. Teddy vio el cielo abierto; pero estaba visto que las dificultades tendían a acumularse sobre él en aquella agitada jornada. Uno de los guardias, leyendo el letrero del «Fiat» le tornó por un médico y le hizo señas de que parase, rogándole a gritos que cortase la hemorragia a dos heridos antes de llevarlos a la Casa de Socorro.

Teddy no pudo evitar una sonrisa divertida, mientras hundía el pie en el acelerador. El agente tuvo que dar un salto de costado para no ser atropellado, sonando, un segundo después, el alarmante toque de su silbato. El americano, que no esperaba tan inofensiva reacción, sino el tronar de las armas, alegróse de ello y siguió acelerando, hasta que, sin otro contratiempo, atravesaba la ciudad, yendo a detener el coche frente al hotelito de la calle de Mehemet Alí, junto a la Mezquita Rifayeh, donde tenían establecido su refugio los agentes del C. I. A.

Según la orden que dos días antes diera Jane a Jackson, allí debía estar encerrado Beni Yabah, y forzosamente habría alguien guardándolo. Dejando el «Fiat» en la acera de enfrente, pulsó el timbre de la verja, mirando a través de la puerta.

Adentro no había la menor señal de vida. Tocó el timbre cuatro o cinco veces más, a intervalos cada vez menos distanciados, a medida que se impacientaba, y cuando ya se decidía a marcharse, creyendo que había perdido el tiempo, se abrió la puerta del chalet, apareciendo en el umbral la alta y enjuta figura del agente Stiwell, el cual se acercó de pésimo humor.

—¿Qué diantres quiere usted? —Gruñó—. ¿No le ha bastado el susto de la otra noche?

—Abra enseguida, Stiwell. Traigo dos nuevos prisioneros en el coche.

La boca y los ojos del agente se abrieron de asombro, pero reponiéndose enseguida, volvía a tomar el mismo gesto agrio, para decir:

—¿Qué se cree, que esto es una prisión y yo el carcelero? Dos carteristas que le han conocido la cara de primo, ¿no? Pues…

—Deje ya de decir tonterías y abra. Son dos de los espías y agitadores que ustedes buscan. Uno de ellos participó en el rapto de la señorita Jane.

Cuando terminó de hablar, ya el otro había abierto la puerta, pero Teddy pudo apreciar la duda en su rostro enérgico, y la vigilante atención de sus músculos. Juntos los dos llegaron al coche, echando Stiwell una ojeada a los inertes cuerpos.

—Suba y entre este cacharro, deprisa —dijo, cambiando su duda en apresuramiento y su gesto agrio en afable.

El mismo se movió con inesperada rapidez, abriendo la puerta de la verja y la del garaje, en el que había un magnífico «Packard». Entre los dos hombres transportaron los inanimados cuerpos de los provocadores al interior de la casa, dejándolos en el pasillo, junto a la habitación donde encerraran por primera vez a Beni Yabah.

—¿Cómo demonios se las ha arreglado para encontrar y echar el guante a estos dos pajarracos? —quiso saber Stiwell, mirando con simpatía al joven, mientras daba vuelta a la llave que cerraba la improvisada celda.

Iba a contestar Teddy cuando oyó ruido de pasos taconeando a sus espaldas. Volvióse con cara risueña hacia la bella Jane, que se acercaba por el corredor e inquiría al ver a los malparados yacentes.

—¿Quiénes son esos individuos que has traído, Teddy? —Al reconocer a Yusuf exclamó—. ¡Vaya!, veo que eres buen irlandés, y que cumples tu promesa. Íbamos nosotros locos detrás de este hombre y sus cómplices, sin que los hayamos podido localizar. Sube conmigo y hablaremos.

—¡Hola, Jane! Me alegra que reconozcas mi superioridad sobre vosotros. Para todo hace falta inteligencia y espíritu deportivo —saludó Teddy con acento jovial, irguiéndose con aire de suficiencia.

—¡Anda, anda, vamos arriba, que siempre sales con una de las tuyas! —exclamó dirigiéndose hacia las escaleras seguida por él, que se colocó a su lado.

—Veo que ahora no te molesta mi colaboración, ¿eh? —insistió él, aspirando con fruición y embeleso el suave perfume de feminidad que le embriagaba los sentidos siempre que estaba junto a la poseedora de los más bellos ojos que jamás había visto.

—No están los momentos para bromear, Estamos sentados sobre un polvorín pronto a estallar, y se juega demasiado con fuego alrededor de la mecha. Ya que sigues empeñado en intervenir en este asunto, y veo que no lo haces mal, pediré autorización a la dirección de Washington para que nos ayudes. Aunque fuésemos cien más, no estaríamos de sobra; de tal manera se precipitan los acontecimientos en este país.

—Tienes razón, Jane. He presenciado esa formidable concentración de gente que pedía armas para expulsar a los británicos, y he salido impresionado terriblemente. Los ánimos están tan excitados que basta cualquier incitación de los exaltados o de los miserables de la ralea de éstos para que se enfebrezca la gente, cometiendo cualquier acto vandálico, como han hecho con mi coche, que han incendiado y hecho volar.

Llegaron al saloncito donde hablaron la primera noche. Ya estaba completamente limpio, sin polvo, señal de que los del C. I. A., hacían uso continuado de la casa. Se sentaron en sendos sillones, encendiendo un cigarrillo.

—Bien, Teddy, ¿quieres decirme con toda clase de detalles interesantes, pero huyendo de lo superfino, cómo has localizado y detenido a esos hombres?

—No tengo el menor inconveniente, siempre que tú me digas con franqueza si me quieres ya un poquitillo y me des algo que beber.

Ella pensó que no un poquito, sino con toda el alma le adoraba. El brillo de sus preciosos ojos verdes rasgados así lo indicó un breve instante, pero los sensuales y coralinos labios se movieron para expresar lo contrario.

—Ya te he dicho antes que no estamos para tonterías, sino para concentrar toda nuestra atención y esfuerzos al servicio de la patria, en estos trágicos momentos en que el mundo se juega una carta decisiva. No obstante, si tienes mucho interés en saberlo; te diré que no me gustas ni poco ni mucho, aunque reconozco que eres agradable, guapo, buen mozo, valiente y todo lo que tú quieras y que te habrán dicho muchas otras chicas de las que te dije la otra noche.

Soltó la retahíla de carrerilla, como si lo hubiese aprendido de memoria y con tono enfadado. Teddy rió de buena gana, no cabiendo en sí de gozo por haber descubierto la reveladora mirada de los límpidos cachitos de cielo, y terminó por contárselo todo; todo, menos lo que más le interesaba, con tal de no provocar su enojo.

CAPÍTULO V

TENSIÓN EN EL CANAL

N «Ford» modelo 1949, que todavía se conservaba en magníficas condiciones, rodaba por las angostas calles del barrio Boulaq, para detenerse en la plazoleta del Mdarisse. Los cuatro egipcios que lo ocupaban no se movieron de sus asientos, ni tampoco el chófer, de la misma nacionalidad. Parecía que tuviesen una cita muda con el alba, que comenzaba a apuntar por el Oriente, rasgando en mil pedazos el negro tul de la noche africana.

Un par de minutos más tarde se acercó un individuo vestido con un albornoz, entrando en el coche y diciendo lacónicamente:

—Ya está.

El chófer hizo girar los mandos de una estación emisora receptora de onda extracorta de radio, encendiéndose la bombilla piloto. Le costaba trabajo sintonizar pero por fin se oyó un ligero silbido, acompañado del característico ruido de los ronquidos humanos.

—Temí que no hubieses colocado en el debido lugar la emisora portátil, Stiwell —dijo.

—No era difícil sabiendo dónde estaba el dormitorio.

Los ronquidos seguían sonando, formando una variada gama. Uno de los egipcios que había sentados en el interior del coche se apeó, al tiempo que su voz de un timbre idéntico al del agente del C. I. A., Jackson, decía:

—Voy a acercarme hasta allí No sea cosa que se haya adelantado a lo previsto.

Nadie opuso la menor objeción, y el hombre se introdujo por la vacilante claridad crepuscular, tomando una de las dos calles que se cruzaban en la plaza, hasta otro cruce, a unas doscientas yardas de allí. En la calle no se veía a nadie, pero el egipcio debía estar bien informado de lo contrario, puesto que se dirigió directamente a uno de los portales, de cuyo fondo salió otro egipcio, auténtico éste.

—¿Ha salido ya el tipejo ese, Abd El Amar?

—No; sigue todo como cuando vino usted la última vez.

—¡Está bien! Si no viene el coche a recibirlo, sigue las instrucciones que te di —terminó el agente del C. I. A., regresando junto al «Fiat».

Aun transcurrieron quince o veinte minutos hasta que oyeron por el micrófono el tintineo del timbre de un despertador y el bostezo de uno de los durmientes, sonando a continuación una voz cascada y perezosa:

—¡Oye tú, Volchof! ¡Vamos, de pie, que ya ha tocado diana! —Hubo una breve pausa, sólo interrumpida por los ronquidos, prosiguiendo la misma voz—: ¡Venga, avechucho, no gruñas o te…!

—¡Calla ya, Hipopótamo! ¡Te pones más pesado que las moscas! ¡Un día te voy a alojar unas cuantas onzas de plomo en tu asquerosa tripa, a ver si las digieres!

Un ruido secó, de algo duro contra el suelo, y unos cuantos insultos intraducibles, con la participación de un nuevo personaje, que rugió:

—¿Ya estáis como siempre? A ver cuándo os matáis uno de los dos y nos dejáis tranquilos a los demás. ¡Vístete de una vez!; y tú, Luigi, déjale. Asemejáis perro y gato.

—Me parece que a ti también se te han subido los galones a la cabeza, Prachencu. Desde de que el jefe te ha nombrado segundo de a bordo te crees almirante al menos.

Los oyentes del «Ford» sonreían, divertidos, ante la trifulca de aquellos criminales espías. Pero lo cierto es que no hablaron de lo que a ellos les interesaba. El jefe debía vivir aparte, y su nombre no salió a relucir, ni tampoco los proyectos que motivaban anunciado viaje de Volchof a la zona del Canal de Suez.

Unos momentos, después se detuvo un coche frente a la guardia de aquella gente, oyéndose dos toques largos de claxon, seguido de uno corto, volviendo a remitir la microemisora, la despedida de Volchof y del ¿hipopótamo?, de Luigi.

Uno de los agentes se apeó del «Ford», aprestándose los demás a emprender la marcha. La claridad, creciente por momentos, permitía ver, ya, las maquilladas facciones de los cinco hombres. En el interior estaban el joven sportman Teddy Barclay y los agentes del C. I. A., Jackson, que llevaba la dirección del grupo; Stiwell y un tal Brown, de veintisiete o veintiocho años, aunque el maquillaje le hacía aparecer más viejo. Era moreno, como todos los demás, bajo y rechoncho, con unas fuerzas descomunales y una jovialidad a prueba de bomba, aun en los momentos de mayor peligro.

El que conducía el coche, miembro también de la División de Choque, frisaría en los cincuenta años, habiendo pasado al C. I. A. como veterano de la Office of Strategical Services[1], caracterizándose por su astucia y el conocimiento de gran cantidad de lenguas.

Un momento después, partían los dos coches, perseguido y perseguidor, tomando la carretera de Alejandría.

Dos horas y media más tarde, después de haber abandonado en Benha el ramal a Alejandría, para tomar el de Imailia, llegaron a la vista del imponente monumento erigido para conmemorar la defensa del Canal de Suez contra los turcos. Las dos gigantescas moles de granito de sus columnas, verdaderos faros que se divisaban desde muchas millas a la redonda, fueron la señal para que el veterano agente del C. I. A. apretara a fondo el acelerador, haciendo rugir el motor del «Ford», el cual pareció encabritarse, lanzándose a una velocidad de noventa millas, cual si se tratase de un bólido, al alcance del coche ocupado por Volchof y Luigi, que se veía como un puntito en la distancia.

Un rato después, y ya casi a la entrada de la elegante ciudad de Ismailía, se situaron a unas doscientas yardas del coche perseguido, el cual penetró en Arayshia, en los suburbios de la ciudad, deteniéndose frente a una casa de moderna construcción con aspecto de palacete de estilo colonial, a orillas del lago Timsah.

Los del edificio debían esperar a los recién llegados, puesto que, a una señal del claxon, se abrió una gran puerta, y el coche desapareció de la vista de Stiwell, que estaba recostado en una bocacalle próxima. El agente dio la vuelta a la esquina, acercándose al coche, que se había parado en ella para no ser descubierto por sus perseguidos.

—Han guardado el automóvil en la cochera, Jackson —informó—. ¿Qué hacemos?

—Quedaros tú y Brown vigilando sus movimientos, mientras nosotros vamos a casa de Randolf para ver cómo está el ambiente por aquí, aunque los informes que tengo es de que están bastante caldeados. Uno de los dos venís a avisar, si hay algo interesante.

El «Ford» arrancó de nuevo, buscando el centro de Ismailía. Por las rectas y anchas calles circulaban grupos de obreros egipcios con caras exaltadas, hablando animadamente. La Policía indígena patrullaba, provista de cascos, disolviendo los grupos que parecían excesivamente numerosos, para evitar la formación de manifestaciones.

En las esquinas se podían leer pasquines alusivos a la expulsión de los británicos, pidiendo a los egipcios que se alistasen en los Grupos de Voluntarios de la Guardia Nacional, en las oficinas de la Liga Musulmana. Uno de ellos, de expresivo grafismo, representaba un fornido soldado egipcio dando un puntapié en salva sea la parte a un militar el equilibrio, en la orilla del canal, de cuyas aguas emergía el agitado busto de un financiero con sombrero de copa, con la bandera del Reino Unido.

Evidentemente, la situación era mucho más tensa en Ismailía que en la capital. Los ingleses brillaban por su ausencia, no encontrando ni uno solo de ellos en todas las, calles que recorrieron hasta detenerse en la de Lesseps, frente a un almacén de drogas.

Su propietario, que atendía por sí mismo el mostrador, a pesar de la importancia del establecimiento, estaba despachando a una joven rubia, dirigiéndoles miradas en las que se leía la desconfianza y cierto miedo. Tenía aspecto de inglés, al igual que su cliente. Era alto y exageradamente flaco, de rostro chupado, salientes pómulos y nariz respingona. Unos gruesos lentes montados al aire ayudaban a la visión de sus ojos grises, apagados y miopes.

Al terminar de despachar a la rubia se corrió por el mostrador, hasta situarse frente a los tres egipcios, a los que preguntó con gran deferencia:

—Ustedes dirán, señores.

—Somos representantes de una casa de óptica y venimos a ofrecerle unos lentes de más dioptrías —aseguró, muy serio, Jackson.

El hombre abrió desmesuradamente los ojos miopes, exclamando:

—Cualquiera te reconoce de esa guisa, Jackson. Supongo que estos caballeros serán…

—Sí, desde luego —le interrumpió el agente del C. I. A. Quiero que hablemos un rato.

—Pasad al despacho. Ahora mismo voy yo. Cerraré, porque estos malditos dependientes me han dejado solo, aunque no creas que me hacen falta estos días. No viene ni un solo egipcio a comprar.

En seguimiento de Jackson atravesaron la trastienda, repleta de sacos, cajas, bidones y frascos, y dos habitaciones dedicadas a almacén, entrando luego en un despacho amplio y confortable. Los visitantes se sentaron en unos sillones, esperando la llegada del dueño de todo aquello.

Teddy fumaba en silencio. Se contentaba con observar lo que sucedía a su alrededor, pensando en la agitación reinante en la ciudad y en lo difícil que sería contener por mucho tiempo los exaltados ánimos, pese a las patrullas de los mantenedores del orden.

El droguero entró en aquel momento, ofreciendo cigarrillos egipcios a todos y acomodándose en un sillón, que arrastró frente a Jackson.

—¿A qué se debe vuestra visita? —dijo, añadiendo—: Me parece que esto toca a su fin y nos quedan pocos días de estar por aquí, a pesar de los refuerzos que por mar y aire están llegando constantemente desde la declaración del Gobierno egipcio.

—Dime cuál es la situación de aquí y de toda la zona que tienes encomendada. Temo que se está preparando algo gordo, y necesitamos saber exactamente a qué atenernos, Randolf.

—La situación no ha variado en lo más mínimo desde el informe que os remití ayer. Los refuerzos siguen llegando por tierra, mar y aire, y todo da a entender que se piensa resistir la agresión, aunque yo temo que esto es indefendible, como se empeñen en echarnos al agua. Al amanecer han llegado tres trenes con tropa y material de guerra, procedentes del Cuartel General en Fayed.

—¿Han llegado o pasado más buques de guerra por aquí?

—Sí, el crucero «Powerty» ha anclado hace un par de horas en este puerto, y se rumorea que hacen rumbo para acá el «Gambia» y unos cuantos destructores y algunos transportes con fuerzas, así como la 16 brigada de paracaidistas, estacionada en Chipre. Las fuerzas de tierra están acuarteladas, dispuestas a salir al menor atentado contra nuestras vida o haciendas, porque se teme que la Policía egipcia no sea capaz de contener a los manifestantes o se solidarice con ellos. En los campamentos cercanos también están sobre las armas mientras que la R. F. A., vuela constantemente por toda la zona y hacia el interior del país, vigilando los desplazamientos de fuerzas militares egipcias.

El hombre se excitaba al hablar, dando la impresión de que la guerra angloegipcia iba a estallar inmediatamente, dentro de pocas horas o días. Esta misma impresión sacaba Teddy de las palabras del informador del C. I. A. El joven tenía que hacer un esfuerzo sobre humano para no exteriorizar la repugnancia que le producía aquel inglés que descubría los secretos militares de su patria, traicionándola, porque Estados Unidos, pese a ser aliados de Gran Bretaña, tenían sus intereses propios en el Medio Oriente, y completamente opuestos a los británicos. Aparte de que en el juego de intereses y de alianzas de la diplomacia nadie puede estar seguro de que la potencia amiga de hoy no sea la más encarnizada enemiga al día siguiente.

Randolf seguía hablando:

Los obreros se han negado a trabajar para nosotros y han abandonado tanto los trabajos para el Ejército como los civiles, pasando el día recorriendo las calles en actitud levantisca, unidos a los estudiantes, que se han declarado en huelga, provocando e insultando a todo lo que sea inglés. Destacamentos del ejército egipcio han tomado posiciones a todo lo largo del canal y de las ciudades, con excusa de sofocar los disturbios de sus propios compatriotas y se teme que en el momento en que estemos descuidados se lancen al ataque. En fin, Jackson, que yo he sacado el dinero que tenía en los bancos y preparado las cosas para marchar a cualquier parte, con las primeras evacuaciones, en cuanto estalle la guerra, que se ha hecho inevitable, porque provocaciones y disturbios no faltarán, a menos que todo lo que dicen y hacen mis compatriotas no sea más que un bluf de fuerza que termine con los mismos resultados de Abadán.

Se marcharon, buscando alojamiento en el Channel’s Hotel, en la plaza Champolion, en el mismo corazón de la ciudad, donde desayunaron. Teddy no era hombre que pudiera difuminarse en un conjunto. Individualista por naturaleza y convicción, estaba a disgusto yendo con los agentes del C. I. A., sin libertad para desarrollar sus propias iniciativas, aunque había oído hablar de la formidable capacidad técnica y combativa de los hombres de la prestigiosa organización de espionaje americana, la más joven y más perfecta de las que existían en el mundo, cuyo jefe le había nombrado agente provisional, para legalizar su ayuda.

Las primeras fuerzas de esta nacionalidad las vio en el puerto.

Sin saber cómo, había seguido una calle que daba acceso a él. La bocacalle que desembocaba en la explanada estaba tomada militarmente por una escuadra de soldados ingleses, con armas ligeras y una ametralladora pesada. En la boca de la rada, el crucero Powert y mostraba amenazadoramente sus ocho gigantescos cañones de doce pulgadas y los dieciséis de ocho, como una seria advertencia del poder británico al Gobierno y al pueblo egipcios.

No lejos del coloso de acero, dos transportes ingleses, uno sueco y otro italiano, parecían quererse cobijar bajo su protección, y frente a ellos, en la explanada, la soldadesca campaba por sus respetos, armados hasta los dientes.

Cuando regresó al hotel, tropezó con Jackson que salía de él con gesto de mal humor.

—¿Qué es lo que no va bien? —inquirió el joven americano, parándose.

—Stiwell y Brow no están en el sitio que les había asignado para vigilar a Volchof y a ese italiano, ni han mandado ningún recado a casa de Randolf diciendo dónde se han desplazado.

—¿Teme que les haya pasado algo, Jackson?

—No; no es eso. Se habrán ido detrás de los otros; pero hace cerca de dos horas que se han marchado de allí y todavía no han venido a comunicarme qué han estado haciendo en todo ese tiempo.

El día transcurrió sin otra novedad que la persistente ausencia y silencio de los dos agentes del C. I. A., encargados de la vigilancia de los espías. La desesperación de los tres americanos iba en crescendo a medida que transcurría la tarde. Lowman, el veterano agente, recibió orden de montar guardia en la esquina donde habían desaparecido sus dos compañeros, mientras Jackson y Teddy recorrían la ciudad dando palos de ciego, por si acertaban a divisar ya fuera a sus compatriotas ya a Luigi y a Volchof.

Anochecía cuando regresó Teddy al hotel.

Jackson le estaba esperando. Los dos hombres comprendieron por sus respectivas miradas que nada habían conseguido.

—No cabe duda de que se han dejado cazar y a estas horas están muertos o encerrados —rugió Jackson con desesperación—. Vámonos, Teddy. Asaltaremos la casa y veremos si nos acompaña un poco la suerte, porque lo lógico es que los hayan llevado a otra parte.

Lowman les salió al encuentro al verlos llegar, diciendo que el movimiento en el palacete era normal, no habiendo visto a ninguno de los cuatro hombres. La puerta de la casa estaba abierta.

—Vamos a entrar por las buenas, muchachos. Preparad las armas, y no dudéis en matar si os encontráis en un apuro. Teddy y yo entraremos primero, y tú, Lowman, te quedas en retaguardia para cubrirnos las espaldas o intervenir en nuestra ayuda, si nos vemos en peligro.

Así lo hicieron, destacándose en el orden señalado. Al llegar a la puerta abandonaron el aire pacífico que hasta entonces habían llevado, irrumpiendo violentamente, al tiempo que empuñaban sus armas, En el amplio hall no había nadie; En el centro, una escalinata conducía a los pisos superiores, y a ambos lados de ella se abrían sendas puertas.

Los dos hombres que iban delante parecieron ponerse de acuerdo sin hablar ni mirarse siquiera. Cada uno de ellos se dirigió decididamente a registrar las habitaciones que había a su respectivo lado. Teddy empujó la hoja de madera, penetrando en un estrecho corredor, bordeado, a la derecha, por el muro maestro, con amplios ventanales que permitían ver con toda claridad, mientras a la izquierda presentaba varias habitaciones.

Las fue abriendo una a una. Todas estaban vacías. Por último oyó ruido en el fondo del pasillo. Sin dejar de mirar en la habitación que quedaba, avanzó hacia allí sigilosamente. Se trataba de la cocina, en la que dos mujeres estaban preparando la comida. Al ver al joven apuntándolas con el arma, lanzaron sendos gritos histéricos.

—Quédense ahí mientras yo no les diga lo contrario. Si salen al hall serán recibidas a tiros.

Dando media vuelta se dirigió a la entrada. Con un revólver «Colt» en la mano, Lowman vigilaba toda la casa. En las habitaciones de la izquierda se oían voces. Teddy corrió hacia allí. Jackson encañonaba a cuatro hombres, en la primera estancia, los cuales mantenían los brazos en alto. Eran franceses y en esa lengua hacían protestas de inocencia, asegurando que allí no habían estado para nada Volchof y Luigi, ni ninguna otra persona.

El agente del C. I. A., rojo de ira por la burda mentira, los amenazaba de muerte para que dijesen la suerte que habían corrido los dos americanos. Al ver entrar al joven sportman dijo:

—Cachee a estos sujetos y tenga cuidado de no interponerse en la línea de tiro. Tienen la desvergüenza de negar que han estado aquí esa pareja de criminales.

Los hombres, igualmente bajos y rechonchos, padre e hijo, a juzgar por sus edades y parecido, iban desarmados y juraban y perjuraban que eran inocentes. Los hicieron avanzar hasta el hall, dejándolos bajo la custodia de Lowman. Teddy y Jackson registraron el resto de la casa inútilmente. No había nadie, y en la cochera sólo un pequeño «Balilla» italiano, habiendo desaparecido el coche que trajeron los espías.

Regresaron junto a los otros. Los dos franceses continuaban asegurando que eran unos pacíficos comerciantes y que en todo aquello había un error.

—Yo os aseguro que los haré «cantar» inmediatamente —dijo el veterano Lowman—. Serían los primeros que se resistieran a mi poder de convicción.

Afianzaron la puerta de la calle para que nadie les molestase, colocándole las barras de hierro de seguridad que colgaban de los montantes del marco, e hicieron penetrar a los dos franceses a una de las habitaciones laterales. Los hombres habían palidecido, arreciando en sus protestas de inocencia.

Lowman arrancó de un violento tirón la camisa del hijo, y extrajo y abrió una afilada navaja de su bolsillo, cuya vista aumentó la palidez de los otros. Retrocedió el muchacho al ver avanzar hacia él la cortante arma, y el padre cambió su mirada de terror en otra de odio y cólera, tratando de abalanzarse contra el agente, impidiéndolo un izquierdazo en el estómago asestado con brutal contundencia por el exasperado Jackson. El francés se dobló sobre sí mismo, en un salvaje alarido de dolor, retrocediendo hasta la pared, donde siguió gimiendo.

Entretanto, Lowman, con voz tranquila e inexpresiva, tanto como su enjuto rostro, decía:

—Cuando te canses de recibir pinchazos no tienes más que decir dónde están Volchof, Luigi y nuestros dos compañeros, para que la navaja deje de hacer de las suyas. En caso contrario tu cuerpo se convertirá en una criba de agujeros cada vez más profundos, hasta que mueras entre las mayores torturas.

El joven francés continuó retrocediendo con los ojos espantados y las manos al frente en instintiva actitud de defensa, descompuesto el abotargado rostro, terminando por arrinconarse en un ángulo de la habitación, hasta donde le persiguió, con saña, la afilada punta de la navaja, que hendió las carnes del corpulento pecho, colocados diestramente los dedos para que no profundizase más de lo conveniente.

El desgarrador grito de dolor halló su angustiado eco en la cocina. Un nuevo pinchazo y grito, y el rechoncho joven, forzada su naturaleza cobarde por el mismo terror, sin parar mientes en la superioridad de los demás ni en las amenazadoras bocas de las pistolas, lanzó un desesperado directo contra la cara de su martirizador. Cayó la navaja al suelo, pero el puño del francés no pudo alcanzar su objetivo. En lugar de ello, con inimaginable rapidez y sin saber cómo, se sintió aprisionado, retorcido, con unos dolores irresistibles, que le hacían dar saltos y gemir, incapaz de resistir aquel suplicio.

El veterano agente secreto, con una sonrisa glacial en los delgados labios, al costado y con el mismo frente del francés, alzó un poco más el brazo de su presa de la «Llave del policía», al tiempo que se precipitaba en la habitación la madre del joven, quedando como petrificada en el umbral, mientras oía decir a su hijo, retorcido el rostro tanto como el cuerpo:

—¡Basta ya, lo diré todo! —agregando como justificación—. No puedo resistir más; me vuelvo loco, padre.

Las nudosas manos de Lowman soltaron el retorcido brazo, al tiempo que la madre, como una loca, se lanzaba contra él, gesticulando como una posesa… Aquel ataque era el más peligroso que había sufrido el agente en su larga de luchas. Era tan justificada la reacción de la madre, por muy malvado que fue se su hijo, que el hombre no osaba golpearle, ni sabía cómo esquivar aquella furia de arañazos. El jiu-jitsu, en forma de una «Llave de axila», acudió en su ayuda, inmovilizando a la mujer y convirtiendo sus alaridos de fiera en otros de dolor.

La escena le era sumamente desagradable a Teddy, a pesar de comprender la absoluta necesidad de proceder de aquella manera, para averiguar la suerte de sus compatriotas. De todos modos se abstuvo de participar en ella, limitándose a seguir amenazando con la «Browning» para evitar cualquier reacción violenta de los franceses.

—¡Di de una vez todo lo que sepas, o vuelvo a comenzar con más saña!

Aquella vez el espantado joven no se hizo repetir la orden.

—Están en una alquería nuestra, a corta distancia de aquí —balbuceó, mirando con miedo a su padre—. A sus compañeros los hemos sorprendido vigilando la casa, y se los han llevado allí para preguntarles no sé qué.

Era cuanto les interesaba de momento, y no le volvieron a formular nuevas preguntas. A partir de aquel instante, la preocupación de llegar a la finca antes de que los espías hubiesen asesinado a sus compañeros, se convirtió en una obsesión para los tres americanos.

Una enérgica amenaza les proporcionó las cuerdas que necesitaban para atar de manos y pies al padre y a las dos mujeres.

CAPÍTULO VI

¿GUERRA?

AMAS se había visto el pequeño «Balilla» tan sobrecargado como en aquel viaje de cerca de dos millas hacia el sur de Ismailía, bordeando el lago Timsah. La noche estaba cerrando, pero el joven propietario del coche, al volante, no pudo encender los faros, por indicación expresa de un hombre a quién temía como al propio diablo, que estaba sentado a su lado, amenazándole para que pisase el acelerador.

El coche se detuvo a unas trescientas yardas del edificio. Un culatazo contundente en el cráneo del cobarde conductor francés le dejó apoyado, sin sentido, contra el asiento del baquet, en disposición de no ser un obstáculo y poder servir más tarde para nuevas declaraciones que pudieran resultar interesantes, sacando a la luz los criminales designios de aquella criminal red de provocadores internacionales.

Teddy y los dos agentes caminaron encorvados sigilosamente hacia la casa.

Era un verdadero chalet de una sola planta y agradable aspecto, con una terraza sobre pilones, asomada al lago. De una de las ventanas frontales se escapaba una cortina de luz eléctrica, que se escapaba por la entreabierta contraventana.

Un momento después, los tres hombres convergían en la terraza como fantasmas agachados y silenciosos. La puerta estaba cerrada. Jackson sacó unas ganzúas de uno de los bolsillos del pantalón, y después de unos instantes de pruebas y tanteos, forzaron la cerradura con un ligero «clip», que hizo alertarse a los hombres, temerosos de que hubiera sido oído por los de dentro.

Las pistolas aparecieron en las enérgicas manos de los americanos, mientras Jackson movía la puerta, pulgada a pulgada, siguiéndola en su lento movimiento hacia dentro. De pronto sonó una detonación, pareciendo espantosa por lo inesperada, seguida, al unísono, por un grito de muerte de Jackson, el cual se aferró a la manilla, dando traspiés e intentando mantener el equilibrio y la vida, que se le escapaba por la herida recibida en el pecho, junto al corazón.

Teddy se abalanzó sobre el herido, dando un fuerte tirón de él y arrastrándolo hacia atrás, al tiempo que se oía un nuevo pistoletazo, cuyo proyectil se perdía, silbante, en la noche. Lowman dio un brinco de costado, disparando a través de la semiabierta puerta; el joven le dio un violento puntapié, abriéndola de par en par, viendo a cuatro o cinco pasos asomar medio cuerpo de un gigante por el hueco densamente alumbrado de una puerta. Empuñaba un revólver.

La visión fue tan fugaz, como su exposición a los tiros del revólver, que volvió a vomitar su mortífera carga. Los dos americanos descargaron sus armas repetidamente, asomando el ojo y el brazo con vertiginosa rapidez a distintas alturas, hasta que dentro llegó un aullido de muerte, indicándoles que habían tocado al coloso.

Vigilante, con la «Browning» presta a disparar, Teddy, seguido del veterano agente, penetró en la casa, echando una mirada al interior de la iluminada habitación e introduciéndose seguidamente en ella, al ver en el suelo, atados de pies y manos, a Stiwell y Brown, inmóviles, sangrantes los rostros y destrozados los trajes.

Se agachó junto a ellos, auscultándoles, mientras oía una maldición de Lowman ante el estado de aquellos desgraciados. Los dos vivían. Habían perdido el sentido como consecuencia del bárbaro castigo a que se les había sometido para hacerles declarar.

Registraron la casa, sin encontrar a nadie. Aquel individuo muerto en el pasillo debía ser el italiano Luigi; el «hipopótamo», como le llamara su compinche Volchof, el cual debía de estar en la ciudad, llevando a cabo los siniestros propósitos que le habían hecho desplazarse de El Cairo.

Entraron al agente Jackson pero ya no necesitaba de sus cuidados.

A la mañana siguiente, Teddy despertó temprano. Un endiablado griterío llegaba hasta él, procedente de la plaza de Champolion. Lo oía acercarse, aumentando constantemente de intensidad. Masculló una maldición al comprender que se trataba de una manifestación como la que viera el día anterior en El Cairo. No tenía el menor deseo de saltar de la cama, después de la nochecita que había pasado, curando a Brown y a Stiwell y tomando declaración a los dos franceses.

Les costó trabajo hacerles hablar. El padre resistió obstinadamente, pero los procedimientos de Lowman resultaban sumamente convincentes, y el hombre terminó por «cantar» de plano.

En realidad, Pocet, que tal era su nombre, conocía poca cosa de la vasta red de espionaje, de la que formaba parte como simple peón, desde el comienzo de la guerra de Palestina. Por encima de él solamente conocía a Volchof, de quien recibía instrucciones y a quién mandaba informes sobre las actividades, número, situación, composición y armamentos de las fuerzas militares de aquella zona, así como del tráfico marítimo del Canal de Suez.

Como consecuencia del conflicto angloegipcio, el trabajo e importancia de Poncet había aumentado considerablemente, al ser encargado de provocar disturbios, comprando la conciencia de unos cuantos indígenas que sirviesen de levadura para fermentar la excitada masa nacionalista y arrastrarles a la acción violenta, que enfrentase a las dos naciones en una guerra, habiendo recibido cinco mil libras para atender a los gastos de la campaña subversiva.

Por más que le presionaron dijo que no conocía, ni le importaba, la nación para la cual hacia el espionaje. Para él, aquello era un negocio más. Le pudieron sacar los nombres y direcciones de los provocadores en Ismailía y los pueblecitos de la comarca, dejándolos encerrados en su casa, convenientemente atados, en espera de tomar una decisión con posterioridad.

Los manifestantes no eran muchos. No pasarían de quinientos o seiscientos, pero cual incontenible alud, se habían desbordado las pasiones, saliendo a la superficie con fuerza arrolladora, el odio secular contra los ingleses, el fanatismo religioso, el amor a la independencia, criminalmente impulsados por los abyectos traidores a sueldo del extranjero.

Al grito de: «¡Al agua con los ingleses!», la multitud, extendida por toda la plaza, corría hacia unos camiones situados frente al almacén de intendencia del Ejército británico, sito frente al hotel, en la acera opuesta. Uno de ellos estaba volcado, y el gentío, cual una manada de lobos hambrientos, se abalanzaba contra los otros cinco, volcándolos en un santiamén.

Por la calle Fouad llegaron, corriendo, seis o siete policías egipcios, los cuales disparaban sus armas al aire, para desarticular la manifestación, pero nadie les hacía caso. El primero de los camiones volcados comenzó a despedir llamaradas de fuego, saludado con ensordecedores gritos por los manifestantes. Los otros vehículos siguieron la misma suerte, mientras, como un formidable ariete, se lanzaban los hombres contra las puertas del almacén, haciéndolas ceder.

El gentío se precipitó por los huecos del edificio, mientras llegaban nuevos policías, oyéndose el tabletear de tres ametralladoras, mezclados con los secos estampidos de fusilería. Teddy miró en la dirección de donde procedían los disparos. Una compañía de lanceros británicos habían tomado dos bocacalles de la plaza, desde donde atacaban a los manifestantes.

El incendio se había propagado en los seis camiones y en el almacén, amenazando comunicarse a los demás edificios de la manzana. Algunos manifestantes, los pocos armados, enfrentaron sus pistolas a las ametralladoras, y los policías egipcios respondieron al fuego británico en defensa de sus compatriotas inermes.

Aquel acto reanimó a la muchedumbre, la cual detuvo su alocada fuga, reagrupándose en la plaza o en las esquinas, donde se protegían. La manifestación, en un acto sublime de entereza, volvió a ocupar la plaza, pacíficamente, a los gritos «¡Nahas, daños armas!», desafiando arrogantemente a los británicos, sin armas, con los pechos henchidos de santos anhelos de independencia patria, frente a las mortíferas ametralladoras, que habían sembrado el terror y la muerte.

Teddy miraba, horrorizado, la escena. Los lanceros no se atrevieron a seguir disparando.

«He aquí una encrucijada de la Historia», pensó el americano. «Tal vez no tardando se erija un monumento a estos caídos, con el honroso título de “Mártires de la Independencia Nacional”».

CAPÍTULO VII

¡LUCHA A MUERTE!

N rato después se reunían en la habitación de Brown los tres agentes del C. I. A., y Teddy para estudiar la nueva situación creada. Stiwell y Brown decían encontrarse en condiciones físicas de proseguir la lucha contra la provocación belicista, aunque sus rostros seguían presentando las tumefacciones de los golpes recibidos el día anterior.

—Estimo —dijo Stiwell con tono preocupado— que aunque tal vez sea tarde para detener el carro de la guerra, después de haber perdido los nervios los británicos, nuestro deber consiste en eliminar radicalmente a los individuos de esa lista que os dio Poncet para suprimir nuevas provocaciones belicistas al servicio de la criminal organización de espionaje que combatimos. Tú, Teddy, no es conveniente que vengas con nosotros. Aunque el almirante Hillenkoetter, nuestro Director General, ha dado orden de que te consideremos como agente provisional del Central Intelligence Agency, mientras duren estas circunstancias, para legalizar la valiosa ayuda que nos prestas en esta misión concreta que nos has confiado, creo que, para descargo de tu conciencia, rebusques cielo y tierra para localizar a ese Volchof, mientras nos encargamos nosotros de enfrentarnos con esos criminales.

La casa de los Poncet estaba tal cual la habían dejado los del C. I. A., al amanecer. Sus dueños seguían atados en el primer dormitorio de la planta baja. Las dos mujeres le recibieron indignadas, escupiendo amenazas e insultos. Mientras padre e hijo le miraban asustados, empequeñeciéndose como si quisieran enquistarte… Les interrogó No sabían dónde podía estar Volchof. Seguramente en la alquería de ellos o en casa de un compatriota suyo, un rumano llamado Monesko, por cuya mediación se habían conocido él y Volchof.

Latiéndole apresuradamente el corazón, temó el agente provisional del C. I. A., nota mental de la dirección que le daba el francés, saliendo a teda prisa hacia allí.

El número veintitrés de chareh el Azbar era una casa nueva, de grandes ventanales y una sola planta, construida conforme al estilo colonial francés en el Sahara, para combatir el persistente calor africano.

Teddy podía comprobar estos términos, después de haber saltado a la azotea desde el tejado inmediato, con su habitual facilidad deportiva, seguro de que los atemorizados habitantes de la calle, encerrados en sus casas, no le podrían ver. Siguiendo la escalera descendió hasta un patio bien cuidado, en el que no se veía a nadie. Los pasos del joven eran cautelosos, felinos, como correspondían a la peligrosa tarea que estaba llevando a cabo.

El atento oído no percibió el menor ruido, al ser aplicado a la puerta que comunicaba con el interior de la vivienda. El joven dio a la manilla, empujando suavemente y atisbando por el pequeño espacio abierto, mientras recordaba, con un escalofrío, la trágica suerte del agente Jackson, al hacer aquella operación.

A derecha e izquierda, confrontando las puertas, se abrían tres pares de habitaciones. En las dos primeras reinaba el más completo silencio. Estaban cerradas, y Teddy no se atrevió a abrirlas, por temor a hacer ruido, poniendo sobre aviso a los de la casa. Apenas había andado unos pasos, llegaba hasta él el rumor de una conversación. Guiado por los voces, alcanzó una de las puertas, cerrada también.

Escuchó con los músculos tensos y el mayor interés reflejado en el moreno y varonil rostro. Eran tres los que hablaban, y los tonos, de satánica alegría.

—¿… crees, Muley Hachid, que la Liga Musulmana perderá su habitual serenidad y reclamará una acción enérgica contra esta agresión de los ingleses, respondiendo a los desórdenes que hemos provocado?

—No cabe la menor duda, Monesko. La partida está ganada. Después de la muerte de los dos ingleses y de la escabechina de los manifestantes ya no habrá la menor posibilidad de que, no solamente la Liga, sino el Gobierno y todo el pueblo, se sentirá indignado y atacarán a los ingleses allá donde los hallen, para vengar las muertes de los de aquí.

—Entonces sí que es segura la guerra, porque los británicos han recibido orden de repeler cualquier agresión, y ya veis cómo han disparado durante todo el día, sin la menor clase de contemplaciones y sin tener en cuenta de que los manifestantes iban desarmados —aseguró la voz de Monesko.

—No lo creáis. Se ve que no conocéis a los ingleses. Esa gente no pierde los nervios más que cuando le interesa. Si se ven un poco presionados por la reacción que tome Nahas Bajá, pedirán excusas diciendo que peligraban las vidas de sus súbditos; que han sido atacados ellos, o algo parecido, con tal de no ir a una guerra que no interesa al mundo capitalista —opinó la bronca voz de Volchof.

—Entonces, ¿crees que después de estos disturbios no habremos conseguido nuestros propósitos, Volchof? —dijo el otro rumano.

—No. Desde luego, esto ha sido un buen aperitivo, pero hace falta un plato más fuerte para que se harte el laborismo inglés, constantemente frenado por Estados Unidos para que ceda antes que tener conflictos entre los miembros de su «mundo libre», queriendo conservar todas las energías del formidable catafalco belicista que está levantando, para su lucha contra la Unión Soviética —hizo una breve pausa, exclamando con orgullo—: ¡Ese plato fuerte se lo voy a servir yo esta noche, y en doble ración, para que no se queje!

La expectación que produjeron sus últimas palabras en los centros, no debió ser menos que la que la sentía Teddy, el cual había crispado los puños, presionando la culata de pistola hasta que le hicieron daño los nudillos de los dedos, al oír las burdas y falaces acusaciones de belicismo, que hacía el desmirriado hombrecillo, no cabiéndole, ya, duda de que servía al espionaje de uno de los países situados detrás del telón de acero.

El expectante silencio fue cortado por Muley Hachid.

—No tomes ese aire de misterio y de importancia, y dinos qué llevas entre manos, que pueda ser más decisivo para provocar la guerra que la lucha de esta mañana.

—¿Qué te parece, Monesko, se digo?

—Has lo que quieras. A lo mejor, el jefe se molesta, no queriendo que se enteren los extraños a la organización.

—Eso es absurdo —repuso el egipcio, doblemente traidor; a la Liga Musulmana y a su patria—. Yo estoy embarcado en la misma nave que vosotros y no tenéis porqué guardar el secreto, cuando vosotros conocéis mis actividades, que me conducirían al paredón, si se descubriesen.

Un momento, Teddy los oyó discutir por aquel motivo. Por último, la vanidad de Volchof, el deseo de ser admirado por la proeza que preparaba, se impuso, y el astuto hombrecillo habló:

—Cómo te dije antes, Hachid, los ingleses necesitan algo que violente su orgullo nacional para que salten y…

—No divagues y di de una vez cuál es ese doble plato fuerte que les tenéis reservadole interrumpió el egipcio, no pudiendo dominar su impaciencia.

—Está bien. Esta noche, a las once en punto, pasarán dos cosas importantes. Monesko colocará una bomba de enorme potencia, de T. N. T. en el arsenal del Ejército británico; y yo recibiré a un submarino frente al Djebel Balianah, que hará un desembarco de fuerzas que, bajo mis órdenes, atacarán el campamento de soldados ingleses, establecido allí cerca. ¡Y no creas que termina todo ahí! Una vez hayamos terminado nosotros, o al mismo tiempo, el sumergible hundirá al crucero Poiverty, que presenta un estupendo blanco para los torpedos en la postura en que está anclado.

Teddy siguió escuchando un, momento más los pormenores de la diabólica operación que habían, proyectado para que Inglaterra creyese haber sido agredida por fuerzas del Ejército egipcio, cuyos uniformes debían llevar los comandos, según estaba explicando Volchof en aquel momento. Una rabia sorda se había apoderado del joven, que se decidió a hacer fracasar los criminales proyectos.

Sólo había un medio para ello: librar al mundo de aquellos miserables antes de que llegasen a cometer el hecho. Eran tres y seguramente armados. No se arredró por ello Buscar la ayuda de los agentes del C. I. A., quizá diese tiempo a que los espías se dispersasen, desapareciendo la posibilidad de dar con ellos.

Con la mano izquierda hizo girar suave, muy suavemente, el pomo de la puerta, sin hacer el menor ruido. Volchof proseguía dándose importancia, cual si lo pudiera tener ser un ente repugnante, capaz de provocar la muerte de miles, quizá millones, de personas.

Un terrible empujón a la puerta la abrió violentamente. Como una tromba, el americano penetró en la habitación apuntando a los tres hombres, y gritando con voz recia:

—¡Arriba las manos, criminales! ¡Merecéis que os mate a sangre fría, aplastando vuestras asquerosas cabezas de reptil, pero prefiero veros delante del piquete de ejecución, haciendo que el mundo sepa cuál es el país responsable de tanto crimen!

Los tres espías, sentados alrededor de una mesa, frente a unos vasos de licor, se levantaran de un salto, sincrónicamente, como si hubieran sido impulsados por un mismo resorte. Sus caras reflejaron sus respectivas reacciones anímicas.

Teddy vio la intención de Monesko, envalentonado por la resistencia de su compinche, y volviendo hacia él su pistola, advirtió:

—¡Al menor movimiento, os frío a balazos!

La mano del rumano se detuvo en el camino de su arma. En aquel instante el americano se vio encañonado por Volchof, que, tambaleándose, se había corrido hacia la pared. El dedo del joven oprimió el gatillo, moviendo ligeramente el arma. Esta vez no tuvo tiempo el espía de disparar.

La boca del espía se abrió al compás de los espasmos de su menudo cuerpo. Una bocanada de sangre se escapaba por ella, mientras, dando unos traspiés, manteniendo aún la feroz mueca de odio, se dirigía hacia Teddy.

Horrorizado por el espectáculo, Teddy distrajo una fracción de segundo su atención de los otros criminales. Monesko, en rápido movimiento, lanzóle la botella que había sobre la mesa, que fue a incidir violentamente contra la mano armada del agente provisional del C. I. A., el cual daba un grito de dolor, dejando escapar el arma. La favorable coyuntura fue aprovechada por el larguirucho Muley Hachid para abalanzarse contra el joven, quien sorprendido por el ataque vio el veloz movimiento de Monesko en busca de la funda axilar.

Repuesto un tanto de la sorpresa, ante la desventajosa situación en que se encontraba, recibió el cuerpo del musulmán con una terrible patada en el bajo vientre. El hombre bramó de dolor, doblando el elevado cuerpo y agarrándose la parte dolorida con las manos. El puño izquierdo de Teddy con las ciento ochenta libras de peso de su dueño detrás, fue proyectado en directo contra la frente del egipcio, lanzándolo a unos pasos de distancia, para tropezar con el rumano, que había conseguido empuñar su revólver y esperaba la oportunidad de disparar.

Cuando quiso hacerlo, después de esquivar el cuerpo de Hachid, ya el americano caía sobre él, de un salto de pantera. Los dos hombres rodaron por el suelo como consecuencia de la embestida. El corpachón de aquel mastodonte quedó debajo. El arma homicida buscó el cuerpo del enemigo con siniestros propósitos; pero en lugar de ello, fue la mano del americano la que se engarfió en la muñeca que la sostenía, retorciéndola bárbaramente, y haciéndole soltar el revólver.

Un momento rodaron los dos contrincantes, golpeándose con saña. La ventaja no parecía decidirse por ninguno. Ambos eran fuertes; siendo descomunal la corpulencia del espía. La técnica de lucha dio la ventaja al joven sportman, quien, montando a caballo del coloso, le golpeaba el rostro, cuando sintió un puñetazo en la cabeza que le dejó aturdido.

Se levantó de un salto. Era Muley Hachid, que, repuesto del directo recibido, le estaba atacando; pero al verle ponerse de pie, retrocedió, al tiempo que Monesko se incorporaba a la lucha. Un golpe de carnero en el pecho del musulmán lo proyectó con energía contra la pared, en la que chocaba su cabeza con seco crujir de huesos.

Bramando como un búfalo, ensangrentado el tumefacto rostro, Monesko corrió, los brazos de gorila al frente, hacia el americano, que estaba de espaldas, terminando de dar el colosal cabezazo. Teddy presintió el ataque, comprobándolo al volver la cabeza. Un chispazo sangriento brilló en las negras pupilas, y el atleta americano dio un salto a la izquierda, sin girar el cuerpo, separándose de la trayectoria del gigante, a la vez que el brazo derecho volaba con velocidad meteórica, de canto la mano, hacia la garganta del mastodonte, quien, alcanzado en la nuez, siguió su carrera, por inercia, hasta ser detenido por el muro, a cuyo pie quedó inmóvil, muerto, cortada la respiración por el formidable «corte».

Teddy auscultó a los caídos, después de limpiarse el sudor que cubría su cara. Los tres habían dejado de existir. Muley Hachid, abollado el occipucio. La comprobación le horrorizó; pero el recuerdo de la conversación que oyera entre aquellos desalmados le hizo pensar que era el menor de los castigos que merecían.

Registró la casa, no hallando ningún documentó que le revelase algo de la criminal red de espionaje, pero sí una bomba de relojería en un maletín especial que le servía como de estuche. En ella había algo escrito en rumano u otra lengua de la familia eslava, que desconocía. Estimó que podía ser interesante conocer su origen, aunque no se le ocultaba que la posesión del artefacto no demostraba nada categórico contra el país que la hubiese fabricado.

Un momento después abandonaba, esta vez por la puerta, aquella casa donde moró la delincuencia y, ahora, la muerte.

CAPÍTULO VIII

¡DOS PLATOS FUERTES!

ALTABAN pocos minutos para las once de la noche. Cuatro sombras estaban agazapadas en el reborde del canal de Suez, ocultos en los accidentes del terreno. Todos ellos iban armados de metralletas «Thompson», y parecían concentrados en sus propios pensamientos. Frente a ellos, el Djebel Balianah destacaba su elevada silueta, recortándose a la claridad lunar.

—Parece que tarda —susurró uno de ellos.

—No lo creas, Brown —respondió la voz queda de Teddy—. Han dicho que a las once, y para estas cosas se suele ser puntual, sin un minuto más ni menos.

—¡Bueno! —exclamó Stiwell—. Yo voy a ocupar mi puesto. De ésta sí que tenemos que encomendar nuestra alma a Dios. ¿No te fallará el corazón, Teddy?

—No os preocupéis. Para esas cosas me las pinto solo. No les daré lugar a que me vean. ¡Suerte, amigos!

Toda la conversación se había sostenido en voz baja. Los cuatro agentes del C. I. A., se separaron. Stiwell y Lowman se distanciaron un poco hacia el Norte, en dirección a El Kantara, tomando las posiciones que habían elegido anteriormente. Brown se quedó en el mismo sitio y Teddy descendió hasta el borde del agua, llevando un bulto en la mano, que se colocó en la cabeza, sujeto a ella por una tela de goma, pasada por el cuello en forma de barboquejo.

Cuando terminó de realizar la operación, penetró en el agua del canal, nadando hasta alcanzar la orilla oriental del mismo, en la Península de Sinaí, donde, sumergido hasta el cuello, se quedó esperando, clavados los ojos en las aguas.

Así continuó unos minutos, hasta que le pareció ver algo que se movía en la superficie, por el centro del Canal. ¡Quizá no fuese más que un producto de su imaginación expectante, pero juraría que aquello era el periscopio de un sumergible! Avanzaba muy lentamente, como si alcanzase el término de su viaje. Poco antes de llegar frente al lugar ocupado por él, aquel objeto se detuvo e inmediatamente el agua comenzó a separarse, agitada y formando ondas concéntricas.

Teddy inspiró fuertemente y se sumergió, nadando entre dos aguas, con el estilo y rapidez que le hicieron merecedor, año tras año, de los laureles del triunfo en la Universidad de Harvard. Su resistencia de inmersión debía de ser formidable, porque, a pesar de la considerable distancia que le separaba del buque, debido a la anchura del Canal, no sacó la cabeza hasta ver la oscura mole.

El submarino, de los llamados de bolsillo, tipo alemán, había emergido y por la escotilla salían, uno a uno, los commandos, empuñando sus armas, dirigiéndose hacía babor. Teddy buceó de nuevo, ya orientado, y unos segundos después reaparecía su cabeza junto al casco del submarino.

Manteniéndose por la agitación de los pies, pudo utilizar ambas manos en quitarse el bulto de la cabeza, desprendiéndolo de su envoltorio impermeable. Era la bomba de trinitrotólueno que había encontrado en casa del rumano y que iba a prestar un empleo completamente opuesto para aquél a que estaba destinada.

En la otra parte se oía el sonido de los remos al hendir las aguas. Una sonrisa de triunfo apareció en el rostro de Teddy. Dio cuerda al aparato de relojería, dejándolo dispuesto para estallar tres minutos después. ¡Ya podía darse prisa en maniobrar y alcanzar la orilla del Canal!

El artefacto fue pegado al casco por medio de la cinta adhesiva de que iba provisto, y, tras inspirar, se sumergió de nuevo, nadando vigorosamente, pero esta vez hacia la orilla occidental, alejándose hacia la derecha, e imaginándose la escena que se desarrollaría inmediatamente, cuando los commandos se acercasen al punto donde se mantendría de pie Stiwell.

El horrísono fragor de las ráfagas de las «Thompsons» llegó extrañamente a los oídos del agente provisional del C. I. A. No pudo resistir la tentación de contemplar el desarrollo y efectos de la sorpresa, por lo que subió a la superficie.

Los fogonazos rasgaban la noche con su rojo-amarillento resplandor, mezclándose las detonaciones con los gritos y ayes de los heridos commandos, los cuales, repuestos de su momentánea sorpresa, iniciaban el fuego entonces.

Iban montados en botes de caucho llenos de aire, en número de cinco o seis. En total, calculó en unos treinta los hombres que pretendían desembarcar, aunque una buena parte de ellos, alcanzados por las mortíferas balas de las metralletas en las descargas iniciales, de sorpresa, habían caído al agua.

No tenía tiempo que perder. La formidable explosión de la bomba no tardaría en producirse y había que huir del peligro de ser alcanzado. Ya no le preocupaba el peligro de ser descubierto. Los del submarino estaban demasiado ocupados con sus compatriotas, que tenían todas las ventajas de su parte, estando atrincherados en los obstáculos que habían elegido cuidadosamente, mientras que los esquifes de goma, lejos de ofrecer protección a sus tripulantes, no harían más que estallar o deshincarse al ser agujereados por los proyectiles.

Mientras se hacía estas consideraciones, nadaba en crowl, alcanzando prestamente la orilla. La batalla contra los commandos seguía denodada. Ya uno solo de los esquifes se mantenía a flote, y, tras unos instantes de resistencia, sus ocupantes se lanzaban al agua, cesando el fuego de los desgraciados, pero no el de los agentes del C. I. A., que lo continuaron hasta que Teddy les dio el grito convenido de aviso.

Al hacerlo, los cuatro americanos corrieron a toda la velocidad que les permitían sus piernas —y era mucha—, alejándose de la orilla del disputado Canal, cuyas aguas estarían tintas en sangre, rojas, cual el mar con que comunicaba por el Sur.

Aún no habían alcanzado el coche, que tenían oculto tras de una loma a corta distancia de allí, cuando una explosión formidable les ensordeció, empujándoles hacía delante a punto de lanzarles al suelo, la tardía onda explosiva. Volvieron la cabeza, deteniéndose como sugestionados, a pesar del inminente peligro en que se hallaban. El grandioso espectáculo lo merecía.

Hasta inconmensurable altura llegaban los pedazos de lo que fue submarino un segundo antes.

La parte más voluminosa del casco del sumergible, escindida en pedazos, se hundía apresuradamente en las aguas, y a su alrededor, los supervivientes commandos contemplaban horrorizados aquella visión del averno. ¡Los platos fuertes de Volchof, servidos en el mismo recipiente, se le habían indigestado al anfitrión!

Llegaron a El Cairo sin el menor contratiempo, teniendo que utilizar caminos vecinales hasta haberse alejado suficientemente de la ciudad de Ismailía, en cuyas cercanías habían establecido puestos de control los británicos a raíz de los sangrientos sucesos de la jornada.

En el hotelillo no había nadie. Stiwell tuvo una conversación por teléfono y regresó junto a sus compañeros, que estaban bebiendo, sentados cómodamente en el saloncito. Su cara reflejaba honda satisfacción.

—Estamos de enhorabuena, muchachos —dijo alegremente—. En estos dos días que hemos faltado de aquí, nuestro magnífico C. I. A., no ha estado inactivo, gracias a la admirable labor y a la combatividad de nuestra excelente inspectora —guardó silencio, queriendo dar mayor realce a la noticia.

Los demás le miraron asombrados, pues no era la alegría una de las virtudes del valeroso agente.

—¡Bueno! ¡Suelta la bomba, a ver si estallamos como el submarino! —exclamó, jovial, Brown.

—Temo que sí —afirmó, ampliando la sonrisa de su enjuto y enérgico rostro—. ¡Ahí va! ¡Jane, Morrison y McDonald asaltaron la guarida acorazada de la criminal banda de espías, ayer, aprovechando un momento en que el jefe estaba allí, y no han dejado a uno solo para contarlo!

La alegría cundió en todos los rostros. Las preguntas, queriendo saber más detalles, se sucedieron. Stiwell, abrumado por ellas, alzó las manos para contener el aluvión, diciendo:

—Ya os lo contarán los muchachos, ya que Jane sabéis todos que es reservada como una estatua cuando se trata de comentar una acción en la que ella haya intervenido brillantemente. Sólo puedo deciros que, según Morrison, había en la casa cinco espías y su jefe, y, a pesar de ello, Jane no quiso esperar nuestro regreso para estar en igualdad de fuerzas. Creo que hubo más tiros y dramatismo en esa lucha que en la guerra de Corea, y la muchacha decidió el combate, como siempre, con su admirable sangre fría y su inigualable puntería y rapidez.

En la medida que hablaba, Stiwell se había ido animando y cobrando jovialidad, en desconcertante contraste con su habitual hosquedad. Teddy, que miraba extrañado la transformación, llegó a la conclusión de que tenía en él un rival amoroso; pareciéndole exagerados hasta el infinito los elogios que hacía de la destreza y combatividad de la joven inspectora. Lo expresó así:

—No dirás, Stiwell, que es una temible gunwoman, ¿verdad?

El agente hizo señas de responder, pero se contuvo al oír unas pisadas conocidas acercarse por el corredor. Todos miraron en dirección a la puerta, viendo aparecer inmediatamente después la grácil y escultura figura de Jane emanando un hálito de feminidad, bella como siempre y dominando la escena con aquellos ojos brujos, de almendrado verdor, que sonreían.

El corazón de Teddy se puso a brincar alborozadamente, con el consiguiente escándalo del joven, que sentía la presión en el pecho y temía que derribase las paredes pericardíacas. Ella habló, apaciguando los furores de la víscera:

—¡Hola, queridos! ¿Cómo se ha dado el viaje? ¿Habéis…? —se interrumpió, inquiriendo con angustia en la voz—: ¿Dónde está Jackson?

—¡Cayó, Jane! ¡Iba el primero, como siempre, valerosamente…! —La voz de Stiwell tenía inflexiones de agudo dolor—. ¡El C. I. A., ha perdido a uno de sus mejores agentes, y nosotros, al camarada más afable! ¡Un hombre más, en la ya larga lista, alineará sus letras de oro en el cuadro de honor de nuestra División de Choque!

Un minuto guardaron todos silencio por el héroe caído en el anonimato de la lucha por la paz y la concordia del mundo.

Teddy estaba impresionado, admirando a los valerosos hombres que, en todas las latitudes, extendían su sacrificio por la patria, luchando por sus altos ideales entre la ignorancia, indiferencia e incomprensión de sus propios compatriotas, y sintió ardientes deseos de ser uno más de ellos, llenando el vacío de su vida huera, de desocupado millonario.

Stiwell cortó el respetuoso silencio, reponiéndose a su dolor para informar a la inspectora del resultado de la misión que les había encomendado; destacando la brillante actuación de Teddy, el cual, por primera vez en, la vida, dejó de sentirse halagado y orgulloso de sí mismo.

—La red de espionaje que extendía sus tentáculos por Egipto, con criminales proyectos de provocar la guerra, ha sido completamente extirpada en todo el país —principió Jane, con cierta solemnidad—. Su jefe, un tal Ben Atar, cayó, con algunos de sus hombres, ayer mañana. Algunos, documentos que hallamos en su domicilio, y que ya están camino de Washington, nos han permitido extirpar a todos sus miembros de Alejandría, Port Said y Suez, y demostrarán a los Estados Unidos los maquiavélicos planes que tenían en proyecto. Sólo Dios sabe el rumbo que tomará el conflicto angloegipcio; pero si desemboca en una guerra, la responsabilidad corresponderá al país agresor y no a los factores de la provocación belicista. El C. I. A., ha terminado esta importante misión, pero no por ello dejaremos de estar en la brecha, dispuestos a combatir por la paz, siguiendo las órdenes de nuestro querido Almirante.

Después de media hora de charla se marcharon los agentes a disfrutar de, un merecido descanso. Jane y Teddy se quedaron solos. El bello rostro de ella había recobrado su simpática expresión habitual, y él, el humor, pero no la tranquilidad, para lo cual hubiera hecho falta que no le mirasen aquellos verdes, almendrados ojos, que le quitaban la calma y el libre albedrío. Con un esfuerzo para desprenderse de su avasallador influjo, pudo decir:

—El primero de los propósitos que me propuse realizar, lo he conseguido con la tozonería de buen irlandés. Ahora queda el segundo. ¿Cuándo nos casamos, Jane? Porque supongo que ya te habrás enamorado perdidamente de mis huesecitos, ¿no?

Ella dejó oír el maravilloso tintineo de su argentina risa, envolviendo al joven con, una arrebatadora mirada, capaz de fundir un iceberg.

—Tú ¿qué crees? —musitó en, un, susurro de gata mimosa.

—Yo no creo; exijo —exclamó Teddy, «sacando» con maravillosa rapidez la «Browning» y apuntando al pecho de ella, mirándola con cara de pocos amigos, en gracioso gesto—. ¡Hoy mismo nos casamos!

Aún no había terminado de hablar, cuando la gatita mostró las uñas. Con increíble velocidad, se abalanzó sobre él, y en una fulminante llave de jiu-jitsu volteó al atlético campeón de la Universidad de Harvard, el cual, volando por los aires, cayó aparatosamente sobre la alfombra.

Jane le puso el pie encima del pecho, en jarras los brazos, diciendo con voz estentórea:

—La única que ordena aquí, soy yo. ¡Nos casaremos ahora mismito!

FIN

NOTAS

[1] Organización americana del espionaje que funcionó la pasada guerra, siendo la precursora del C. I. A. (N. del A.).. <<