CAPÍTULO PRIMERO

EL SECUESTRO

UC! ¡Cuc!…

Monótona y acompasadamente, el cuclillo comenzó a desgranar las doce campanadas de la media noche asomándose, burlón, a la puerta de la caja del reloj de péndulo.

El profesor Erving levantó la vista de la mesa de trabajo y, distraídamente, se quedó mirando el ir y venir del grotesco pájaro. Un momento después reanudó sus complicados cálculos.

Aquella noche estaba contento. Por fin, y tras arduos y laboriosos experimentos en la Universidad de Columbia, cuya cátedra de Física nuclear ostentaba, y en su propio laboratorio, había conseguido su sueño dorado: aplicar la energía atómica, por desintegración en cadena de deutones, como fuente de propulsión de los proyectiles-cohete dirigidos por radio.

Con su invento haría invencible a su patria, los Estados Unidos de América, que desde las plataformas de lanzamiento del propio país podrían bombardear los objetivos más alejados y ocultos del globo.

Las «V-2» alemanas habían llegado al máximo de su perfeccionamiento. Ya ningún país se atrevería a desafiar al coloso yanqui ni a turbar la paz del mundo.

Al llegar a este punto de sus pensamientos, una amplia sonrisa de satisfacción iluminó su enjuto rostro, y pensó que su hija Edith podría casarse y tener hijos sin pasar por el dolor de perder a éstos o al marido en una nueva guerra de catastróficas proporciones.

Un ligero ruido, como el roce de un cuerpo en la puerta interior del laboratorio, le sobresaltó. No, no debía ser nada. Resultaba pueril suponer que nadie pudiese llegar hasta el tercer piso, donde tenía instalada el laboratorio.

Este razonamiento disipó, en parte, sus temores. Quiso reanudar el interrumpido trabajo, pero un presentimiento, quizá un sexto sentido, le inquietaba. Se decidió a echar un vistazo por el interior del piso.

Cargó la pistola, que extrajo de un cajón de la mesa, y avanzó con paso corto, pero firme. Abrió la puerta que crujiera. ¡Allí no había nadie!

Avanzó por el pasillo y registró todas las habitaciones, con idéntico resultado. Cuando regresaba satisfecho de su inspección, sonaron cristales rotos en una de las ventanas; le hizo sobresaltarse y apuntar la pistola en aquella dirección.

—¿Quién está ahí?

No pudo decir más. Un culatazo bestial en el cráneo le hizo tambalearse y rodar, sin sentido, por el suelo.

—A estos sabios se les engaña como a chicos —murmuró el agresor, guardándose la pistola di la sobaquera—. Éste ya tiene para rato.

Apagó las luces y encendió una cerilla ante la ventana, lo que debía ser, sin duda, alguna señal convenida con sus cómplices del exterior. Luego, con toda tranquilidad, después de recoger el arma del yacente, se dirigió al laboratorio, donde comenzó a registrar todo cuanto pudiera contener papeles.

Cuando más absorto estaba en su tarea, se oyeron en la puerta de entrada dos golpecitos discretos seguidos de uno más fuerte. El asaltante abrió la cerradura de seguridad, dando paso a otros dos tipos, cuyas torvas facciones denotaban su condición de gente del hampa.

—Buen golpe, Larry —dijo uno de los recién llegados de rostro conejuno y cuerpo bajo y delgado—. ¿Has «liquidado» al viejo?

—No, le he dejado «tieso» de un culatazo en la cabeza. No ha sido difícil, Nick.

El aludido miró con admiración a su compinche y preguntó:

—¿Has encontrado los papeles esos?

—Por ahí hay unos cuantos. Registremos cuanto antes todos los rincones de la casa, no vaya a molestarnos la «bofia».

Los tres se pusieron manos a la obra, registrando cuánto era registrable y esparciendo por el suelo, sin orden ni concierto, cuanto no les interesaba o carecía de valor.

El llamado Larry, que debía ser el jefe del grupo, echó una ojeada a todos los papeles que, encontraron y, tras ligera vacilación porque no sabía cuáles escoger, hizo un lío con todos ellos y ordenó:

—Cargad con ese pelele. Le llevaremos con nosotros por si acaso puede ser útil en algo a los jefes. ¡Venga, daos prisa! Hemos perdido más tiempo del necesario. Yo me adelantaré a avisar a Thompson para que traiga el coche a la puerta.

Unos minutos más tarde, un automóvil, ocupado por los cuatro forajidos y el inanimado cuerpo del profesor Erving, desaparecía en la noche, en dirección al barrio negro de Harlem.

CAPÍTULO II

EL C. I. A. EN ACCIÓN

N una habitación del noveno piso de un hotel de la calle 76 fumaba, indolentemente echado en un sofá, Deny Cutler.

El joven, pues no pasaría de los veintiocho años, mirada distraídamente la lenta ascensión de las volutas de humo de su cigarrillo, mientras reflexionaba sobre su situación. Era agente del más moderno y poderoso servicio de espionaje del mundo: del Central Intelligence Agency[1]), de U. S. A.

¡No había sido tarea fácil! Primero una información rigurosísima de los antecedentes e historial de sus padres y suyos en el servicio a la patria, luego…

Recordaba con satisfacción a sus compañeros de promoción, con los que había convivido en plena camaradería durante los seis meses de estudio intensivo, agotador, en cuyas pruebas finales había alcanzado el primer puesto de la calificación, gracias a sus estudios superiores y a un tesón y voluntad sin límites.

Él estaba orgulloso de ser espía. Aún recordaba, con íntimo dolor, el ataque nipón por sorpresa a la base naval de Pearl Harbour, y el salvajismo vandálico de los japoneses pasando a cuchillo a sus inofensivos padres en su granja de los alrededores de Mindanao, en las islas Filipinas.

Era un deber de humanidad luchar contra la barbarie. Prevenir una nueva matanza universal o, al menos, evitar las sorpresas y las innecesarias muertes de millones de americanos al no estar preparados para una nueva guerra provocada por los afanes de rapiña y predominio de otras potencias.

El repiqueteo del teléfono le sacó de sus reflexiones. A través de la línea, oyó:

—¿Señor Harriman? —Éste era el nombre falso que le asignaron en la Escuela del C. I. A., para ocultar su verdadera personalidad a sus compañeros de promoción.

—Sí, al aparato. ¿Qué desea?

—A las dos y quince minutos, preséntese en el Yelow Restaurant, de la calle Center, y pregunte al maître por la mesa que tiene reservada a su nombre. Allí habrá un señor, que le propondrá el traspaso de la fábrica de curtidos que a usted le interesa. Póngase de acuerdo con él.

Deny quiso decir algo, pero ya el otro había colgado. Miró el reloj: era la una y media.

Se cambió de ropa y salió a la calle. No quería llegar con retraso a aquella entrevista original. A pesar del pretexto del traspaso de la fábrica de curtidos, él sabía que se trataba de un asunto del C. I. A.

Estaba nervioso. Encendió un cigarrillo; las manos le temblaban ligeramente de emoción. Por fin había llegado el momento tan esperado de actuar. Y debía ser un asunto importante, urgente, porque aún faltaban dos días para terminar los ocho de vacaciones cute le habían concedido al salir de la Escuela de Espionaje.

En la primera parada tomó un «taxi», dando la dirección del Yelow Restaurant.

Era un restaurante lujoso: un espacioso salón, mesas simétricamente ordenadas; una orquesta al fondo, sobre un pequeño escenario simulando el calvero de un bosque, amenizando a los comensales con las suaves notas de un blue; los camareros, de smoking, deslizándose ágilmente, haciendo filigranas con las bandejas, y el maître, manteniendo, obsequioso, la silla de una distinguida señora de edad indefinida.

Deny se acercó a este último.

—¿Deseaba el señor? —interrogó con voz meliflua el maître, haciendo una reverencia.

—¿Han reservado ustedes la mesa para el señor Harriman?

—Sí, señor. Tenga la bondad de seguirme.

La mesa ocupaba un rincón del salón, lejos de la orquesta. Un caballero de aspecto distinguido y noble expresión, que rayaría en los cuarenta años, le saludó con una inclinación de cabeza al tomar asiento.

—¿Señor Harriman? —Y ante la señal de asentimiento del joven—: Me han indicado que quizá le interesara mi fábrica de curtidos.

—En efecto, así es.

Un camarero se acercó servicial. Eligieron el «menú».

—He recibido instrucciones concretas para usted —continuó el caballero, bajando el tono de voz—. Se nos ha encargado por el Departamento sexto del «Caso Erving». Tengo la impresión de que va a resultar endiabladamente complicado para ser su primera actuación; a pesar de que tengo inmejorables referencias de sus dotes físicas e intelectuales, justificadas por el primer puesto de promoción.

—Sólo conozco el «Caso Erving» por las noticias de la Prensa dando cuenta de su secuestro; pero por complicado que sea el «caso», echaremos toda la carne en el asador, míster…

—Smith; Andrew Smith, para nuestras futuras relaciones —sonrió el caballero.

Les sirvieron la comida, durante la cual siguieron hablando sobre cosas intrascendentes. Pasaron al café anexo, y eligieron una mesa retirada donde pudiera hablar sin ser oídos.

—Tome esta carta, Harriman. La lee cuando esté en sus habitaciones y arrúguela después de leída. En ella se le dan instrucciones por la Dirección. Recuérdelas bien, pues, aunque no las conozco, supongo que serán muy interesantes. Ahora debemos separarnos hasta esta noche a las diez, que nos veremos en el European Café. Venga armado.

Los dos agentes del C. I. A., se despidieron con un cordial apretón de manos, que era un pacto de lucha a ultranza contra los enemigos más o menos encubiertos de los Estados Unidos.

Ya en su departamento, Deny rasgó con mano trémula el sobre que le entregara Smith. Estaba escrita en un papel especial, y decía: «Agente A-345:

»Póngase a las órdenes directas del agente Z-213, que le habrá entregado esta misiva, para resolver el “Caso Erving, proyectiles dirigidos”.

»Caso de quedar aislado, informe o pida ayuda al teléfono 42 22 10, utilizando la clave VX-3, si se encuentra en el país, o la VZ-1, si está en el extranjero. Los informes radiofónicos los transmitirá en la longitud de onda y frecuencia que oportunamente se le indicó.

»Válgase de sus propios medios, y no comprometa a nuestro servicio diplomático o compatriotas, salvo en casos desesperados o de trascendental importancia. Recuerde las enseñanzas de la Escuela y, sobre todo, no olvide que el mejor y menos comprometedor archivo de papeles es la memoria, y que el resistir con hombría un interrogatorio quizá le salve de una muerte segura.

»No olvide que millones de americanos descansan confiados en su celo y sacrificio, Roscoe Hillenkoetter».

Deny hizo un esfuerzo por grabar en su memoria los datos que le interesaban y que estimaba le serían de valiosa utilidad en la azarosa vida que comenzaba.

Unos minutos más tarde, el papel de la carta comenzó a crujir, arrugándose a la par que se teñía de un color violeta intenso, desapareciendo por completo la escritura. Un humillo espeso e irritante se elevaba tenue. ¡El líquido que impregnaba la carta se había oxidado al contacto del aire, desapareciendo toda prueba delatora! Deny estrujó el carbonizado papel, que se convirtió en polvo impalpable, con crujidos de hojarasca.

Aquella noche, a las diez, el joven se presentó en el European Café. Smith ya le estaba esperando, y le recibió con una cordial sonrisa y un apretón de manos.

—¿Viene armado, Harriman? —le preguntó a guisa de saludo.

—Sí, he cogido mi revólver de reglamento, algunas ganzúas y otras cosas, por si nos hacían falta; aunque aún no sé para qué.

—Bien, ahora le informaré del estado actual del «Caso Erving», por si a mí me ocurriera algo y tuviera usted que actuar por sus propios medios —y tras una ligera pausa, prosiguió—: «El Caso Erving» presenta dos aspectos netamente diferenciados, pero que, sin embargo, se entrecruzan. El secuestro del profesor, como atentado contra la seguridad personal de un habitante de Nueva York, cae dentro de la jurisdicción del Departamento Central de Policía de la ciudad, que se encargará de buscar su paradero y detener a los culpables. Pero hay otro aspecto en este caso, que concierne al C. I. A., y que no se ha dado a conocer al público. El profesor Erving había conseguido aplicar la energía atómica para accionar unos proyectiles dirigidos por radio, derivados de los «V-2» alemanes. Los planos del invento están seguros en la caja fuerte de la Sección de Física Nuclear de la Universidad de Columbia, donde se han hecho los experimentos; pero, en cambio, han desaparecido las fórmulas y cálculos complementarios, que es la parte más importante del invento. La Dirección del C. I. A., supone que los instigadores del robo de estos documentos pertenecen a una banda de espías especializados en proyectiles dirigidos por radio, que han dado últimamente señales de actividad en algunos países. La misión que se nos ha encomendado a usted y a mí, consiste en averiguar las conexiones del «Caso Erving» con esa red de espionaje y, siguiendo el hilo, desmadejar el ovillo.

Un silencio embarazoso siguió a las últimas palabras de Smith. Deny sopesaba las dificultades que un plan tan vasto suponían, y a pesar de su carácter emprendedor y de la confianza ciega en sí mismo, una ligera depresión interna, unos imperceptibles síntomas de vacío, le empequeñecían ante tan magna empresa.

—¿Y con qué medios contamos? —preguntó al fin—. ¿Tiene usted algún indicio, alguna pista?

—Hasta ahora, no; pero nuestro lema es actuar y sacar datos de la nada. El Departamento sexto nos dará cuántos detalles interesantes consiga la Policía encargada de resolver el caso «secuestro». Sólo en ese momento deberíamos intervenir nosotros; pero como quiera que hasta ahora no han conseguido ninguna pista, creo que lo mejor será que actuemos por nuestra cuenta en el descubrimiento de los autores del secuestro, sin contar para nada con la ayuda policial, sino más bien huyendo tanto de ella como de los malhechores.

Los dos hombres decidieron un plan de acción, y se despidieron.

Una hora más tarde, un hombre, que representaba unos treinta años, penetraba en el Condor Bar, uno de los más concurridos por la gente extranjera del hampa, en el barrio negro de Harlem.

Nadie hubiera podido reconocer en aquel sujeto, de andar vacilante de beodo y torva mirada, a Deny Cutler, que se había caracterizado.

El joven llevaba recorridos varios tugurios frecuentados por maleantes, sin conseguir la menor pista.

Dando un ligero traspiés franqueó la entreabierta puerta, abarcando con una mirada cuánto sucedía en el bar. A la derecha, un mostrador. Detrás, sirviendo, un hombre gordo de rostro repugnante y abotargado, y un joven pálido, de pómulos salientes y ojos hundidos por la vida de crápula que debía llevar. Unos cuantos individuos, que fumaban, charlaban y bebían, apoyados en el mostrador, le dirigieron miradas recelosas.

Las mesas estaban materialmente repletas de gangsters y alguna que otra mujerzuela de pintarrajeadas mejillas.

Deny se acercó al mostrador, junto a los bebedores, y pidió un doble whisky, que no tardó en ingerir, pidiendo otro. Los hombres callaron un momento desconfiando de él, mas pronto reanudaron la conversación cuando uno de ellos hizo un chiste de mal gusto a propósito de la borrachera de Deny.

—Esto se pone insoportable —decía uno de ellos—. Cada día salen menos «trabajos» y no se gana ni una «linda».

—No todos pueden decir lo mismo —intervino otro—. Nick y «el Mellao» deben haber descubierto una mina, a juzgar por las «merluzas» que pescan y lo que se «pavonean».

—¡Bah! No les durará mucho tiempo. Hoy lo único que rinde son las drogas.

Deny no perdía palabra, aparentando mirar su whisky, mientras pensaba cómo localizar a Nick y al «Mellao», quienes, por tener dinero «fresco», eran posibles partícipes del «trabajo Erving», ya que el dinero «ganado» por los criminales parecía quemar los bolsillos y necesita ser gastado rápidamente, ahogando en alcohol y bajos placeres la acusadora voz de la conciencia.

Aún siguió durante un cuarto de hora bebiendo y oyendo la conversación, que se había generalizado, de aquella gente, sin conseguir obtener ningún otro dato de interés. Ya desesperaba de sacar nada en claro, cuando por una puerta del fondo del bar salió un camarero que pidió al del mostrador dos botellas de whisky.

—¿Para quién son? —preguntó el obeso barman.

—Para Nick y sus amigos. Tiene más resistencia que un buey.

Deny pagó su cuenta y, dando traspiés cada vez más pronunciados, se dirigió hacia la puerta del fondo. Antes de llegar a ella le adelantó el camarero con las botellas, que subió unos cuantos peldaños de una escalera, entrando en un pasillo.

Deny aceleró el paso. En el pasillo había varias puertas, en una de las cuales tamborileó el camarero con significativas pausas, desapareciendo de la vista del joven tras una corta espera.

El agente secreto subió unos cuantos peldaños más buscando un lugar donde ocultarse. No tuvo que esperar mucho rato; el camarero bajó silbando una musiquilla pegadiza.

Deny aguardó unos instantes y se internó en el pasillo sin hacer ruido. De dos reservados contiguos salía el rumor de animadas conversaciones.

Pegó el oído a la puerta donde entrara el camarero.

—Brindemos para que me salga algún asunto y os pueda convidar yo —decía una voz aguardentosa.

—Sigue mis consejos, Proud —sugirió otro con aire jactancioso—. Reconoce que soy más listo que tú. Trabaja para los extranjeros, que son los que sueltan mejor la «tela». Yo hablaré a Larry por si te necesita.

—A ver si haces algo por mí también, Nick —intervino un tercero—. Tú ya sabes que soy «seguro».

Deny no quiso exponerse por más tiempo a ser descubierto por alguien de los reservados. Rápidamente se había trazado un plan de acción. Se aseguró de que el revólver salía bien de la funda sobaquera, y con los nudillos hizo una llamada similar a la del camarero.

—¡Qué narices querrá Tom! —se oyó decir, mientras sonaba el ruido de la silla de alguien que se levantaba—. Se cree que bebemos como camellos.

Alguien descorrió el pestillo. El agente empujó la puerta, franqueándola con decisión.

El que abrió, un verdadero mastodonte mestizo, chato y de gruesos labios, envaróse, sobresaltado, al ver que no era el mozo. Echó mano rápidamente a la axila izquierda, mas antes de que pudiera empuñar el arma, ya le estaba apuntando Deny con la suya.

—Deja quietas las manos si no quieres tener un disgusto, muchacho; y vosotros, levantad las manos y no seáis imprudentes —pronunció Deny con voz calmosa, dirigiéndose a dos individuos sentados a la mesa, junto a un tercero que dormía.

Nick, que estaba de cara a la puerta, quiso «sacar», derribando a la vez la mesa como escudo. Deny se lo leyó en los ojos y le advirtió:

—No te daré tiempo a que la derribes. Tengo buena vista y mejor puntería. Levántate; ponte contra la pared y cuidado con lo que haces.

El gángster obedeció al leer la decisión en los ojos de su enemigo. El tercer forajido, medio dormido, sin saber muy bien a qué obedecía todo aquello, pues no había presenciado la entrada de Deny, levantó obediente los brazos.

El agente del C. I. A., desarmó uno tras otro a los cuatro gánsteres despabilando al durmiente con un pescozón que le hizo lanzar un juramento seguido de una retahíla de palabras incoherentes, producto de la borrachera.

—¡Sentaos! —ordenó el joven con voz amistosa, no exenta de firmeza—. Quiero haceros una proposición. Vengo a proponeros un trabajo que os procurará unos miles de dólares a cada uno. Abajo me he enterado de que dos de vosotros tenéis «pasta fresca», lo que equivale a decir que valéis, pues de otro modo nadie os hubiera contratado. Quiénes son Nick y el «Mellao»?

—Yo soy Nick —repuso éste, sensible al elogio—. Tiene usted razón; el que no trabaja es porque no vale.

—¡Oye, Nick!, que yo no tengo trabajo y en cambio tengo más agallas que tú, y eso te lo demuestro ahora mismo.

—Lo único que tienes es más cuerpo y más miedo.

—Bueno, amigos, todo se arreglará. Dejaos de discusiones, y ya probaréis cada uno de los que sois capaces cuando yo os lo mande —y cuando se calmaron los ánimos, prosiguió—: Necesito cinco o seis muchachos de confianza. Para mañana por la noche hay que hacer un «trabajo», y tengo unos cuantos más en perspectiva. Dinero hay mucho a ganar, pero necesito alguien que sea valiente y más inteligente que vosotros para que os dirija a mis órdenes. Me han dicho que un tal Larry es bastante bueno. ¿Le conocéis alguno de vosotros?

—Ése es mi jefe —repuso apresuradamente Nick, con orgullo. Es muy «bueno» y capaz de todo. Es el que le conviene a usted.

—¿Y quién nos asegura que no es usted de la «bofia»? —preguntó desconfiadamente el mestizo.

—Esto —dijo el agente del C. I. A., arrojando sobre la mesa una documentación a nombre del famoso boss de Chicago Eddy Brokly.

La documentación, que era un certificado de libertad, pasó de mano en mano, arrancando exclamaciones de admiración a los pistoleros, que creyeron reconocer en Deny al célebre boss, cuya fotografía conocían por la Prensa.

—¿Cuándo podré hablar con ese Larry? El trabajo es para mañana y antes hay que arreglar algunas cosas.

—Ahora mismo, si usted quiere. Yo le acompañaré. Precisamente nos está esperando a mí y al «Mellao».

—Entonces vámonos. Vosotros —dijo, dirigiéndose a los otros dos— esperad las órdenes de Larry aquí, mañana por la tarde. Ahora haré que os suban más whisky para que bebáis por el buen éxito de nuestro trabajo.

Una vez alojados en un «taxi» que acertó a pasar por allí, Deny trató de indagar hábilmente:

—No sé si Larry servirá para mis trabajos. Se trata de robos de planos de inventos y cosas por el estilo, que necesitan de alguien que sepa distinguir esta clase de documentos.

—¡Oh! Larry es muy listo, y ya hemos actuado en esa clase de trabajos. Hace dos o tres días, por no ir más lejos, nos llevamos un montón de papeles llenos de números, letras y signos raros, que debían de tener mucho valor, porque nos los han pagado muy bien.

—¿Y no tuvisteis que liquidar a nadie?

—No, pero nos llevamos a un tío «chalao» que va a acabar mal, porque no «canta». Por más que le apretamos, no quiere hacer unos dibujos.

El «Mellao» roncaba desaforadamente, empotrado en el asiento.

—Yo te aseguro que haría «cantar», dibujar y hasta bailar a ese tipo —aseguró Deny.

—Dígaselo a Larry. A lo mejor le deja probar, porque el viejo está en la misma casa donde vamos.

—¿Y para quién habéis hecho ese trabajo? ¿Para algún extranjero?

El agente del C. I. A., vio brillar casi imperceptiblemente un destello de desconfianza en los ojos del bandido, y temiendo echarlo todo a perder, se justificó:

—Es que son los que pagan mejor. Yo también trabajo para unos extranjeros. Son asuntos menos complicados que las drogas y los asaltos.

Vio con satisfacción que la duda se había disipado, cuando Nick contestó:

—Algo de eso dijo Larry, pero es él el único que los conoce —y dirigiéndose al chófer—: ¡Pare en aquella casita baja de la derecha!

Nick abrió la puerta con una llave que extrajo de su bolsillo, mientras Deny decía al taxista que esperase su salida.

Era un viejo caserón. Siguieron un pasillo y penetraron en una habitación siempre guiados por Nick, quien pidió al agente del C. I. A., que esperase un momento hasta avisar a Larry, que debía de estar en la bodega.

—Os acompañaré. Me gusta sacar la primera impresión de las personas que van a trabajar conmigo.

—Pero es que estará con el prisionero y quizá se moleste.

—O hay confianza o no; si no, me largo. Muchachos que estén dispuestos a trabajar no me faltarán.

Nick cedió, no sin ciertos escrúpulos. Siguieron el corredor, dejando a derecha e izquierda algunas puertas. Atravesaron un pequeño patio, y Nick llamó discretamente a una puerta que había a la izquierda. No obtuvo respuesta. Llamó de nuevo con más fuerza, y tras una espera que a Deny le pareció muy larga, se oyó el chirriar de los goznes mal engrasados de una trampa que se abría y se cerraba.

—¿Quién llama? —preguntaron desde dentro.

—Abre, Tompson; soy yo.

Tompson descorrió un cerrojo y abrió. Al ver a Deny, echó mano a la pistolera desconcertado. Éste, que esperaba algo parecido, se abalanzó sobre él, sujetándole los brazos, mientras Nick le explicaba que era el boss Eddy Brokly.

No quedó muy convencido el bandido; pero, al cabo, no tuvo inconveniente en que bajasen a la cueva, puesto que bien poco podría hacer un hombre sólo contra cuatro bien armados y sabiendo actuar.

Deny bajó el último, con la mano cerca de la axila, dispuesto a vender cara su vida. Lejos de los que esperaba, Larry le recibió sonriente:

—Por lo que me dice Nick, tiene usted algún asunto interesante entre manos. Siéntese en ese escabel y charlaremos un momento. Entretanto tú, Nick, haz volver en sí a ese vejestorio que se ha desmayado como una doncella al clavarle unas astillas en las uñas de los pies. ¡No canta ni por ésas! —Y dirigiéndose a Deny—: Le voy a hacer tragar una buena dosis de agua con un embudo, y como no quiera hablar, mañana aparecerá su cochino cuerpo flotando en el Harlem. Tú, Tompson, bájate una botella de coñac para que podamos beber mientras hablamos.

Deny recorrió la mal iluminada cueva con la vista y necesitó de todo el aplomo que le habían inculcado en la Escuela del C. I. A., para no dejar traslucir su indignación y el escalofrío que recorrió su medula espinal: en un rincón de la cueva, con los brazos atados a dos argollas que pendían del techo, la cabeza caída sobre el pecho; la cara tumefacta, llena de placas violáceas; la camisa y los pantalones rotos a tiras y el cuerpo cubierto de cardenales y heridas con la sangre coagulada, estaba un hombre que supuso sería el profesor Erving.

Las piernas, flácidas, estaban hinchadas y amoratadas, atadas por los tobillos. Los dedos de los pies, cubiertos de sangre. El cuerpo, inerte e inanimado, pendía de los estirados brazos.

Un ansia loca de matar a aquellos desalmados, hez y escoria de la sociedad, se apoderó del joven, pero, con un esfuerzo de voluntad, decidió esperar a que bajase Tompson. Precavidamente se situó de espaldas a la pared.

Al mirar a Larry captó un signo disimulado de inteligencia que éste dirigía a sus compinches. Los nervios de Deny estaban en tensión, cuando dijo a Larry:

—¿Quiere ponerse a mi servicio para unos asuntos que llevo entre manos? Hace falta gente que tenga entereza y no vacile si hay que «despachar» a alguien.

—No serán los escrúpulos de conciencia los que inmovilicen mi dedo —y señalando el maltratado cuerpo del profesor, añadió—: Ahí tiene una prueba de que no me detengo ante nada para conseguir mis propósitos. Pero no hablemos aún de negocios. Antes tomaremos unas copas y aplicaré la prueba del agua a este viejo testarudo.

En aquel momento llegó Tompson con una botella de coñac y unas copas, que Larry se encargó de llenar, y todos de vaciar. Una cierta tensión flotaba en el aire, desmintiendo la aparente camaradería.

—Ahora vamos a despertar a ese tipo y a someterlo a la última prueba. Veremos si también la resiste —anunció Larry.

—No será mientras yo viva —dijo Deny apuntándoles con el revólver que había sacado como por arte de magia—. Levantad bien los brazos y tened cuidado, que tengo el dedo «engrasado».

Todos los bandidos obedecieron sin ofrecer resistencia.

Larry sonreía tranquilo como si aquello hubiera estado previsto:

—Supongo que no creerás que había tragado el anzuelo como el imbécil de Nick. Desde que entraste, sabía que eras del Departamento Central de Policía, pero te has confundido si imaginas tener la partida ganada. He tomado mis medidas, y de aquí no saldrás con vida.

—No fanfarronees tanto y prepárate a rendir cuentas de tus muchos crímenes en la silla eléctrica —y diciendo esto, el joven avanzó para desarmar a Larry.

Tompson, que quedaba a la derecha de su jefe, aprovechó la ocasión de no sentirse vigilado para «sacar» con una velocidad increíble. Su disparo se perdió en el techo de la cueva, al ser alcanzado en la frente por un certero balazo del agente del C. I. A., que se le adelantó en una fracción de segundo.

Un silencio sepulcral siguió al horrísono estampido de las casi simultáneas detonaciones en la cueva, y entonces le pareció oír un leve roce en la escalera. Quiso hacer frente a la nueva amenaza, mas ya era tarde. Una voz gangosa, que igual podía ser de hombre que de mujer, ordenó chillonamente a sus espaldas:

—Levanta las manos rápido o hago fuego.

Una sonrisa de triunfo y de odio dibujó una mueca desagradable en el rostro de Larry, que se dispuso a empuñar su arma.

Deny levantó los brazos como le habían ordenado; pero dispuesto a no caer en la trampa que le habían tendido y recordando los trucos aprendidos del profesor de tiro de la escuela del C. I. A., se dejó caer de espaldas hecho un ovillo, disparando sobre la mujerzuela de la escalera, la cual, dando un grito desgarrador, se agarró el vientre herido con ambas manos y se desplomó hacia adelante con una grotesca pirueta.

El joven atleta, sin dar tiempo a que los demás gángster se repusieran de la sorpresa, disparó por entre las abiertas piernas sobre el «Mellao», quien, con la pistola en la mano, sin tiempo para usarla, cayó muerto en el acto, con un impacto en un ojo.

Nick disparó su «Browning» con demasiada precipitación para hacer blanco. La bala arrancó un trozo de mosaico junto a la cabeza de Deny, quien por una fuerte contracción muscular se apoyó de costado sobre el brazo izquierdo, y cambió de lugar. La rapidez del movimiento le salvó la vida: una bala de Larry se incrustó en el sitio que acababa de abandonar.

Un nuevo tiro de Deny hizo blanco en el pecho de Nick, que acabó su vida de crímenes con una trágica cabriola.

Otro disparo de Larry alcanzó el brazo izquierdo del joven, que sintió un golpe seco, algo candente.

El forajido, al ver que no le había alcanzado en ningún sitio vital, buscó la protección detrás de la vetusta y resistente mesa. Un tiro de Deny le hirió en el hombro derecho antes de que llegase al refugio. Larry empujó la mesa con tal fuerza, que ésta, por la inercia y el peso excesivo del grueso tablero con relación a los montantes, dio la vuelta completa. Falto de protección, el gángster perdió la serenidad. Su bala rozó la oreja del joven, que con un solo cartucho en el tambor del revólver, y deseando coger vivo al bandido, apuntó serenamente a la par que lo hacía Larry. Si erraba el tiro se podía dar por muerto. Consciente de la gravedad de su situación, disparó. La pistola del otro saltó por los aires, ante su estupor, y se consideró perdido frente al amenazador revólver.

—¡Desata al profesor y cuidado con hacer alguna treta! Mi paciencia es nula.

De mala gana, Larry hizo lo que le ordenaban, mientras repasaba mentalmente el rápido y absurdo desenlace de la desigual lucha. De pronto la verdad apareció nítida en su mente. Su enemigo había «despachado» de un solo tiro a cada uno de sus cuatro compinches, y a él le había disparado dos. ¡No le quedaba ninguna bala en el revólver! ¡Había caído en la trampa como un novel! Un destello de triunfo fulguró en sus ojos. ¡Pronto conocería aquel jovenzuelo la demoledora contundencia de sus puños!

—Ayúdeme a sostener el cuerpo de este hombre; si no, no hay posibilidad de quitarle las argollas.

El profesor, que había recobrado el conocimiento a la primera detonación, miraba la escena emocionado.

—Ya te he dicho que estoy harto de vuestros trucos —dijo Deny, acercándose—. Desátalo enseguida si no quieres que te deje «tieso» de un tiro.

Y para hacer más patente la amenaza, apoyó el cañón del revólver en el pecho del bandido.

Un instintivo movimiento de cabeza a duras penas pudo esquivar el inesperado directo de Larry, que le rozó la sien, aturdiéndole.

Envalentonado por el éxito inicial, el gángster se abalanzó imprudentemente sobre Deny. Éste esquivó la embestida haciéndose a un lado y, dándole al paso un terrible manotazo de canto en la garganta, el coloso perdido el aliento, fué a dar de cabeza contra el muro de la cueva, donde quedó inmóvil.

El agente del C. I. A., recogió el revólver y lo cargó. No le hizo falta. Larry se había hendido el cráneo contra el muro y ya estaba camino del infierno.

Una mueca de contrariedad se dibujó en la cara del valiente agente secreto. Con la muerte de Larry se había perdido la posibilidad de hallar la pista de los espías que dirigían el caso Erving. Al pensar en el profesor, Deny vislumbró un rayo de esperanza. ¡Quizá él supiera algo!

Los apagados ojos de Erving expresaban una gratitud indefinible hacia el joven, que nunca se hubiera podido expresar con palabras.

Deny estaba emocionado. Tras grandes esfuerzos consiguió desatar al pobre viejo, que cayó al suelo, perdido de nuevo el conocimiento, ya fuera por las torturas sufridas, ya de la emoción de recobrar la libertad cuando había llegado a desear la muerte, como una liberación de los horrendos suplicios a que le sometieron.

Deny cacheó a Larry, no encontrándole más que un fajo de billetes, que dejó en su sitio. El registró en las habitaciones fué infructuoso.

La herida del brazo le producía un dolor agudo. La manga de la americana estaba empapada de sangre. Articuló los dedos y vio que lo hacía sin dificultad, por lo que se tranquilizó al comprobar que la herida no había interesado a ningún tendón importante.

Cargó a cuestas con el profesor tras ponerle la chaqueta de Larry, y subió a la calle.

El «taxi» continuaba allí. El conductor no debió de haber oído nada y no pareció extrañarle la explicación que le dio el agente de la enfermedad de su amigo.

En la calle 45, el profesor Erving tenía su domicilio particular. No quería llevarle a un hospital, que era el lugar más adecuado para el estado de aquel hombre, porque enseguida hubieran avisado a la Policía, lo cual podía desbaratar sus planes. El profesor vivía en el número 194, por lo que le había dicho Smith aquella misma tarde.

Unas cien yardas antes de llegar, ordenó al taxista que parase, después de comprobar que no se veía por la calle ninguna patrulla volante de la Metropolitana.

Cuando el coche se hubo alejado, Deny, cargado con el profesor, se aproximó a la casa. Era un hotel de dos plantas circundado por un jardín. Pulsó el timbre con insistencia. Tardaron en dar señales de vida. Se encendieron las luces de un ala del primer piso y, a continuación, las del jardín, quedando todo iluminado. Alguien abrió los ventanales de un balcón.

—¿Quién llama a estas horas? —Oyó que preguntaban.

—Baje aprisa; traigo al señor Erving. No diga nada a su hija. Apague las luces del jardín.

Poco después se oyó ruido de cerrojos y llaves, apareciendo un criado con una pistola que le temblaba en la mano. Se acercó con precauciones por el jardín.

—¡Abra de una vez! —ordenó en voz baja Deny—. El profesor y yo peligramos.

El criado, vencida su última resistencia, abrió la puerta de la verja.

Deny se metió casi corriendo en la casa. El criado, que había reconocido a su señor, cerró apresuradamente las dos puertas, y condujo a Deny a través de un amplio hall y una ancha escalinata a un dormitorio del primer piso, profiriendo incesantes exclamaciones plañideras por el estado de su señor.

—Llame a la señorita y dígale que quiero hablarle de parte de su padre. No le diga que está aquí, ni su estado. La esperaré en el hall.

El joven quedó absorto ante la serena belleza de Edith, que descendía las escaleras precipitadamente, deseosa de saber noticias de su padre. Sus ojos negros, profundos, resaltaban en su rostro de rara perfección de líneas y blanca tez, enmarcado por una negra cabellera que, rizosa, le caía sobre las espaldas.

—¿Viene de parte de mi padre? ¿Le ha visto? ¿Dónde está?

—Buenas noches, señorita Edith —saludó Deny, angustiado, sin saber por dónde comenzar—. Sí, vengo de parte de su padre. Se ha salvado, pero…

—¿Está herido, le pasa algo grave? ¡Dígame todo lo que sepa, señor, por favor! —gritó angustiada la joven, palideciendo.

—Le ruego que preste atención a lo que voy a decirle, y después la llevaré al lado de su padre. He arrancado al profesor de las manos de los gángsters, pero por motivos especiales tengo interés de que no se entere de ello la Policía. Por eso lo he traído aquí en vez de…

Edith no esperó a oír más. A toda la velocidad que le permitían las piernas subió las escaleras y entró en la habitación de su padre. Deny la siguió corriendo, emocionado. Cuando entró en el dormitorio, la joven sollozaba angustiosamente, cubriendo de besos la pálida faz del profesor.

—¡Papá! ¡Papá! ¡Criminales, lo han matado! —gritaba entre sollozos histéricos.

Venciendo su fuerte impresión ante la patética escena, Deny se acercó a la cama, auscultando el inanimado cuerpo de Erving, y dijo con fingida sequedad para ocultar sus sentimientos:

—Su padre vive y hay que salvarle. Hágale beber coñac, e indíqueme dónde está el teléfono para llamar a un doctor con urgencia. Sólo se trata de un desmayo producido por los sufrimientos.

La joven seguía llorando. Deny decidió obrar por su cuenta. En el descansillo encontró al criado, que estuvo, sin duda, espiando detrás de la puerta. Le acompañó al teléfono. Llamó a Smith, a quien rogó que pasase inmediatamente con un doctor de confianza por el domicilio del profesor, donde le contaría lo sucedido.

Volvió junto al lecho; el profesor había vuelto en sí al tomar el coñac, y deliraba, negándose a descubrir su secreto a los bandidos. Su hija seguía llorando.

Smith y el doctor se hicieron esperar un buen rato. Éste, después de un rápido examen, meneó dubitativamente la cabeza y dijo a Deny, que le miraba impaciente:

—Temo que haya llegado al límite de su resistencia física y moral. Este hombre ha sufrido lo indecible. No me separaré de su lado.

Mientras el doctor abría su maletín, los dos agentes del C. I. A., subieron a la biblioteca, donde les sirvieron unas copas de whisky. Deny contó a su compañero, subiendo:

—Ha sido una lástima no coger vivo a ese Larry —opinó Smith—. Usted se quedará en esta casa e interrogará al profesor tan pronto como pueda hablar. Que le cure el doctor la herida del brazo. Yo informaré a la superioridad de lo acaecido y trataré de averiguar lo que pueda sobre este asunto. Creo que ya tengo una pista, pero no quiero precipitarme hasta saber lo que dice Erving.

La conversación fué interrumpida por la entrada de Edith. Smith se despidió. La joven tomó asiento junto a Deny. Al llanto había sucedido una serenidad fría.

—Tenga la bondad de contarme todo lo que sepa sobre el secuestro de mi padre, y de sus verdugos, señor.

—Harriman, Deny Harriman —completó el joven, mirando los enrojecidos ojos de la bella, extrañado de la firmeza de su acento, y a continuación narró cuánto había sucedido.

Al terminar, unas lágrimas de agradecimiento perlaban los hermosos ojos de Edith:

La herida del brazo de Deny carecía de importancia. Era sólo superficial, pero la pérdida de sangre lo había debilitado. El doctor le aconsejó que se acostara, prometiendo avisarle cuando Erving estuviera en condiciones de hablar. Así lo hizo el joven, que estaba agotado por la dura jornada, después de rogar a Edith que tanto ella como la servidumbre guardasen silencio sobre el rescate.

A las dos de la tarde se despertó. El profesor presentaba mejor aspecto y había dejado de delirar. Al acercarse Deny a la cama le recibió con un débil gesto de agradecimiento, pues reconoció en él a su salvador. Edith, que no se había movido de la cabecera del lecho, le dijo con una encantadora sonrisa.

—Papá ha relatado en el delirio su proeza de anoche contra los cinco gangsters —y mirándole con unos ojos en los que había una mezcla de súplica e inquietud, mientras le enseñaba el Daily News que tenía en la mano—. La Policía ha recogido los cinco cadáveres esta mañana y dice que se trata de una vendetta de otra banda de gangsters. ¿Por qué no quiere que contemos la verdad de lo sucedido a la Policía? ¡No puede usted quedar por lo que no es!

Deny sonrió ante la inquietud de la joven atormentada por la duda:

—No se preocupe, señorita Erving. No soy ningún gángster, pero tengo mis razones particulares para desear que el Departamento Central no intervenga en este asunto. ¡Quizá algún día se lo pueda decir! —Y a continuación, dirigiéndose al médico—: ¿Cree usted, doctor, que podría hacer un interrogatorio al paciente?

—No; está muy débil aún para poder hablar. Yo le avisaré.

El profesor hizo señas de que se acercara y balbució con voz débil y entrecortada, haciendo un gran esfuerzo:

—Pregunte.

Previa una señal de asentimiento del doctor, Deny inquirió:

—¿Intervino alguien más que Larry, Nick, el «Mellao» y Tompson en el asalto de su laboratorio?

—No.

—¿Sabe quién ordenó el robo de los documentos y su secuestro?

—Sí —y haciendo una seña para que se aproximara más, continuó con gran esfuerzo—: A la cueva vino dos veces un hombre de acento francés, alto, delgado, calvo y nariz ligeramente encorvada, de unos cuarenta años —el profesor tomó alientos y continuó—: Un día llegó con una joven de extraordinaria belleza. Hablaron mientras Larry me torturaba. Dijo ella[2]: «Charles, if faul se precurer les plans même en enseveillant à cevieux bête. Tu les apportes toi même à l’Hotel Empereur, Jiy serai là. Je ne puis plus retenir ces papiers». «Quand est-ce que vous allez partir pour Paris, Mireille?», preguntó el otro. «Ce après midi».

Las últimas palabras apenas fueron audibles. Como consecuencia del esfuerzo realizado, el profesor quedó sumido en un angustioso sopor.

—Ahora me tengo que marchar, señores —dijo Deny, y dirigiéndose al doctor—: Haga cuanto pueda por él.

Edith salió a despedirle:

—¿Se va usted a París? —A una señal afirmativa del joven, añadió con angustia en la voz—. ¡Por Dios! No se exponga mucho. Sentiría que le pasara algo.

—Descuide, señorita Erving; nada me pasará —y cogiéndole la mano—: Usted me servirá de amuleto.

Ella se sonrojó deliciosamente, muy a su pesar.

CAPÍTULO III

LA CONDESA POLOWSKY

OS días después un cuatrimotor «Lockneed Constelation» aterrizaba en el aeropuerto de Bourget, al Norte de París.

Entre los pasajeros se encontraba Deny con un pasaporte falso, que le había proporcionado el C. I. A., a nombre de Robert Lasalle, hijo de un acaudalado banquero de Montreal, de origen francés. En el doble fondo de una de sus maletas, en un estuche de delgadas láminas de plomo que no es atravesado por los rayos Roentgen, llevaba un completo instrumental que hubiera causado la envidia del profesional del crimen más exigente.

En las oficinas de la Aduana del aeropuerto sometieron su equipaje a la acción de los rayos Roentgen, pero el plomo se encargó de proteger el contenido del escondite secreto.

Un autocar al servicio del aeropuerto esperaba a los pasajeros. El coche enfiló la carretera de Maubege sombreada por gigantescos árboles.

Deny saboreaba mentalmente las emociones de la nueva aventura. La misión que se le había encomendado era de gran importancia y erizada de dificultades y peligros. El hecho de que se la hubieran confiado a él, un neófito, habiendo tantos veteranos de reconocida valía, le llenaba de satisfacción. Smith se había quedado en Nueva York para descubrir a Charles y las posibles derivaciones en los Estados Unidos de aquella red de espionaje.

Nunca había estado en París. El autocar rodaba ahora por la amplia avenida de Flandre, a la altura de Fort Aubervilliers, colosal bastión de defensa, que el tiempo, implacable, había reducido a guardián del cementerio de Pantin. El puente de Flandre les suspendió un momento sobre el canal navegable de Saint Denis, con su muelle de La Gironde atiborrado de mercancías.

Junto al joven, dos recién casados que visitaban París en viaje de novios se arrullaban como tórtolos. Deny recordó a Edith. Le parecía la muchacha más angelical del mundo. ¿Qué estaría haciendo en aquel momento? ¡Quizá pensando en él! ¡Quizá hubiera muerto su padre!

Una cólera ciega le embargó. Removería toda Francia, si fuere necesario, para castigar a los causantes de su muerte.

En aquel momento tomaron la calle Lafayette y, momentos después, el vehículo paró en la plaza del mismo nombre, frente a la estatua de Bossuet y de la monumental iglesia de San Vicente de Paúl.

Deny cogió un «taxi», dando al conductor la dirección del Hotel Empereur. El coche siguió la calle Lafayette hasta la Opera, y, tras atravesar la Place de la Concorde y el Sena por el puente de aquel nombre, junto al Palacio de las Cortes, se detuvo frente al Hotel Empereur, en el boulevard de Saint Germain.

Era un hotel de primer orden. Mientras tomaban nota de su pasaporte, rogó al encargado del Registro que le indicase si dos días antes había llegado al hotel un amigo suyo, procedente de Nueva York, llamado John Brown.

El empleado hojeó los folios del citado día, sin que apareciera tal nombre. Deny preguntó el número de las habitaciones libres y eligió la 137.

Ya a solas tomó un baño, mientras pensaba si la espía Mireille sería la que aparecía en el Registro con el nombre de condesa Pawlova Polowsky, que ocupaba la habitación 139, frente a la suya, y que era la única mujer que vio en el Registro del hotel que procediera de Nueva York.

En vano espió durante dos largas horas la entrada o salida de la vecina, por ver si la identificaba mediante los ligeros datos recibidos de Erving.

Ya era tarde. Pensó que tal vez estuviera en el comedor del hotel. Entre los comensales no encontró lo que buscaba.

El tiempo transcurría y el comedor iba quedando desierto. Salió a la calle y un «taxi» le condujo al boulevard de Saint Michel. El palacio de Luxemburgo, rodeado de espléndidos jardines, causó la admiración del joven, que pensó en la grandeza histórica de la caduca Europa.

El «taxi» se detuvo ante una importante joyería de bien repletos escaparates, en cuyo letrero podía leerse: «Leedman & Co. —Bijouterie»—. Los cierres metálicos estaban echados. En una de las puertas del primer piso, Deny leyó: «Frederic Leedman». Pulsó el timbre.

Le recibió, apoyado en la mesa de un lujoso despacho, un hombre de cuerpo insignificante, exagerada calvicie y ojos vivaces y suspicaces tras unos lentes de montura de oro.

—¿Usted dirá, caballero? Soy Leedman.

—Soy Robert Lasalle, de Montreal.

La expresión del llamado Leedman cambió por completo. Se levantó y estrechó las manos de Deny efusivamente.

—Le estaba esperando, amigo Lasalle. Esta mañana recibí un cable avisando su llegada. Estoy a su disposición. Hable con toda franqueza.

Deny le explicó la misión que se la había confiado y el encargo de ponerse en contacto con él para cuánto necesitase.

Leedman meditó un instante, diciendo al fin:

—Llevo muchos años en Francia al servicio de nuestra patria, y conozco perfectamente los procedimientos que en este hervidero de espías que es París utilizan los diferentes Servicios Secretos. En ellos verá usted complicados a los más encopetados señores du grand monde y al más bajo de los rufianes de Montmartre. Al aristócrata ruso blanco y al ultrarevolucionario italiano; al hombre de negocios, al diplomático, al funcionario público y hasta al político que vende a su país por dinero o banderías de partido. No les van a la zaga muchos franceses de todas las clases sociales, que honradamente creen que sirven a Francia suministrando datos de interés a otras potencias de las que todo lo esperan para el bienestar de los franceses.

El hombrecillo hizo sentar a Deny, y después continuó:

—Esta noche estoy invitado a una fiesta que da el príncipe Basile Andreievsky, un aristócrata ucraniano que desde la revolución rusa del diecisiete está exilado y debe haber descubierto los tesoros de Simbad el Marino, a juzgar por sus exorbitantes gastos. Venga conmigo y le presentaré en sociedad. Le será muy útil, porque considero que, a pesar de la complejidad que le he apuntado, la cabeza de la organización que usted busca estará entre los invitados.

—Perdone, pero tengo interés en concluir cuanto antes mi misión.

—«Piano se va lontano». Ése es mi lema. En nuestra profesión no cabe el nerviosismo ni el apresuramiento. ¿Trae usted smoking? ¡Quizá encontremos a nuestra condesa Pawlova entre los invitados!… Vaya a vestirse, le espero aquí dentro de media hora.

La fiesta estaba en su apogeo cuando entraron Deny y su acompañante. Las señoras resaltaban sus maquilladas bellezas con sus escandalosos vestidos de noche y el fulgor de sus joyas. Un caballero de cabellos entrecanos y porte distinguido se dirigió hacia ellos al verles entrar.

—Es el príncipe —oyó Deny que le susurraba su amigo.

—Ya temía verme privado de su agradable compañía, monsieur Leedman —fué el saludo—. La princesa está entretenida con la juventud; tiene alma de niña.

Leedman hizo las presentaciones.

—Espero, señor Lasalle, que honrará nuestras humildes fiestas con su presencia. Voy a presentarle a los invitados, todos personas importantes —se ofreció el anfitrión.

La princesa Andreievsky quedó encantada de la apostura del joven y no quiso soltarlo.

—Basile: el señor Lasalle es joven y necesita divertirse. Querrá bailar y conocer a nuestras bellas invitadas. Yo me encargo de ello.

El príncipe y Leedman se perdieron entre el bosque de espaldas desnudas y smokings.

La princesa ofreció a Deny una copa de champagne. Unas cuantas señoras se acercaban con un joven de aspecto donjuanesco. La princesa hizo las presentaciones.

—Madame Belcourt, siempre joven y bella; la tres ravissante, marquesa de Trevigny; mademoiselle Rose Decaillox, hija del agregado militar belga, nuestra mejor recitadora; madame la condesa Polowsky, que acaba de regresar de Nueva York, une grande femme de monde, de subyugadora belleza; teniente coronel monsieur Dumond, del Estado Mayor…

Se fueron todos juntos a tomar una copa en el buffet. Deny quedó impresionado. El caprichoso azar le había deparado la oportunidad que andaba buscando. Allí estaba la condesa Polowsky con sus cabellos castaños y extraordinaria belleza que dijo el profesor Erving. Sin duda debía ser la espía Mireille, imperturbable ante las más bestiales torturas de un anciano, la que ahora se hacía pasar por condesa.

La princesa había estado acertada al presentarla. Su belleza era subyugadora, y una verdadera mujer de mundo. Ahora, su risa argentina tintineaba en los oídos de Deny. Le costaba creer que aquella cara angelical, aquella fresca y lozana boca, aquella franca y armoniosa risa, pertenecieran a una mujer capaz de las más refinadas torturas. No. Debía haber un error. En París como en Nueva York hay muchas mujeres castañas y bellas. La condesa Polowsky no podía tener nada de común con la espía Mireille.

Descorcharon una botella de champagne. La conversación se generalizó. La señorita Decailloux se interesó discretamente por los proyectos de Deny, elogiando las bellezas naturales del Canadá, con un desconocimiento total de cuánto decía. La condesa «flirteaba» con el teniente coronel del Estado Mayor. Esto hizo dudar de nuevo a Deny.

La princesa le cogió del brazo para seguir la racha de presentaciones.

—Es muy interesante la condesa Polowsky —dijo Deny—. ¿Está casada?

—No; su marido murió en un campo de concentración alemán en la pasada guerra, dejándola una considerable fortuna que ella parece dispuesta a gastar en viajes. Hace apenas dos meses que nos la presentó M. Tartin, un exilado polaco que pertenecía a la carrera diplomática, y ya ha salido tres veces de viaje.

—Soy de la opinión de la condesa. Nada hay tan interesante como viajar —afirmó Deny—. Supongo que se dedicará a visitar países exóticos.

—Pues no lo creo usted, mon ami. Los dos primeros, deduzco que ha estado en Africa del Norte, a juzgar por unas babuchas moras y otras chucherías que trajo; y este último, ella misma ha dicho que estuvo en Nueva York.

Leedman se despidió de un grupo de caballeros con los que departía amistosamente, para salir al encuentro de Deny, consiguiendo al cabo de un momento «liberarle» de la vieja princesa y decirle en voz baja:

—Preste particular atención a las presentaciones que le voy a hacer ahora. Pertenecen al Servicio Secreto de la nación que le indicaré y todos están interesados en los proyectiles dirigidos, por lo que cualquiera de ellos pudiera ser la cabeza de la organización que usted busca.

Se acercaron a dos señores que hablaban animadamente algo separados en un ángulo del salón.

—¡Parece que estamos conspirando! ¿Hablando de su última conquista amorosa, monsieur Paciello? Permítanme que les presente a monsieur Robert Lasalle, hijo del banquero canadiense. Acaba de llegar de Montreal y se encuentra aburridamente solo en este desierto parisino. Monsieur Paciello, de la aristocracia italiana. Monsieur Lacordaire, inteligente hombre de negocios.

Luigi Paciello era alto, de complexión fuerte y bien cuidado aspecto. Representaba unos cuarenta años y se sentía un Adonis, hablando constantemente, con su bien timbrada voz de barítono, de sus aventuras amorosas. Bajo esta vacua apariencia, Deny descubrió en él a un hombre de exuberante imaginación meridional y preclara inteligencia, completados por un exquisito don de gentes.

Poco después, Leedman le presentó al profesor Walter Denison, entomólogo inglés, que se pasaba la vida buscando insectos raros por los más variados lugares de la tierra o disertando sobre el mismo tema en las sociedades científicas, de que era miembro honorario, en cualquier ciudad del mundo. Era alto, delgado, casi esquelético, de ojos pequeños y penetrantes. Eran proverbiales su distracción —de la que contaban sabrosas anécdotas—, su poca locuacidad, el uso inmoderado del monóculo y su dominio de numerosos idiomas y dialectos.

Deny, en el curso de la conversación sobre temas banales, intuyó, bajo la inofensiva máscara del entomólogo, a un gran observador carente en absoluto de distracciones, maestro en el arte del fingimiento, astuto, buen psicólogo e inconmovible espíritu ante las humanas desgracias.

«He aquí al perfecto espía», pensó.

—Le voy a presentar ahora a un belga que responde al nombre de Albert Dumerge —díjole el joyero mientras se acercaban al buffet—. Es un aventurero sin escrúpulos, que se pone al servicio del mejor postor y se le ve mezclado en todos los turbios manejos de las guerras civiles, al lado siempre del que las pierde, para pescar con provecho en las revueltas aguas del hundimiento de los sistemas políticos —y tras una pausa para saludar a unas señoras, continuó—: Aseguran que tiene amasada una fortuna de millones de dólares. En mil novecientos treinta y cinco sirvió al Negus de Abisinia frente a los vencedores italianos; en el treinta y nueve a los finlandeses, frente a los rusos. En el cuarenta, al gobierno polaco: poco después servía al regente Horty, de Hungría, también frente a los rusos, y luego, a los países balcánicos, frente al avasallador empuje alemán. En fin, ha intervenido en la guerra civil griega al servicio de los comunistas, y luego contra éstos, al lado de Chang-Kai-Chek, en China. Ahora se rumorea que suministra armas a los rebeldes indonésicos.

—Extraordinario debe ser este hombre, y tentado estoy de entregarle toda mi simpatía —rió Deny—. Está uno tan acostumbrado a ver que todo el mundo se coloca siempre al lado del vencedor…

—Es un verdadero chacal. Tiene un olfato tan especial para descubrir los futuros «cadáveres políticos», que los que conocemos sus actividades le pedimos su opinión, para orientarnos siempre en sentido contrario.

Albert Dumerge estaba bebiendo en el buffet. Era un hombre de mediana estatura y corpulento, con grandes manazas y tez de color subido. Parecía un hombre vulgar, un campesino, no bastando su despejada frente y el brillo de inteligencia de sus ojos para disipar tal apariencia.

—Estábamos hablando de la desesperada situación de las fuerzas de la O. N. U., en Corea —le dijo Leedman, guiñando un ojo a Deny.

—Eso es una fase obligada de la guerra, consecuencia lógica de la sorpresa lograda por la inesperada intervención china. U. S. A. y sus aliados cuentan con medios suficientes para liberar definitivamente a Corea cuando lo estimen oportuno —opinó Dumerge.

Cuando se alejaron del belga, Leedman propuso muy serio:

—Le apuesto doble contra sencillo, Lasalle, a que, pese a todos nuestros esfuerzos y al estira y afloja de la guerra, la democracia coreana del Sur no tardará mucho tiempo en dar las últimas bocanadas.

La orquesta atacaba un vals. Enfundada en el estuche de su negro vestido de noche, cerrado en el pecho por una valiosa y refulgente gema y adornada el alabastrino escote por un precioso collar de perlas, la condesa parecía una perla más, destacando en su albura por el bien buscado contraste con el negro intenso del vestido.

Deny la suplicó un baile, que ella otorgó de buena gana. Todos los propósitos de interrogarla sutilmente que se hiciera el joven se derrumbaron como castillos de naipes. Las manos le temblaban, las sienes le abrasaban, el corazón le latía apresuradamente.

Quiso hablar, pero fué incapaz de articular una sola palabra. Sólo pudo mirarla, mirarla intensamente a los ojos, expresando, sin palabras, el fuego que corroía su pecho.

Ella sonreía, halagada, sintiendo el ardoroso contacto del hombre.

Bailaron una y otra vez. Por fin, Deny pudo hablar; pero sus palabras no eran las del agente del C. I. A., frente a una mujer sospechosa de espionaje y de crímenes; eran sus palabras las del hombre frente a la mujer; las del adorador frente a la mujer adorada.

Los invitados se fueron retirando. La condesa fué acompañada por el gallardo teniente coronel. Deny salió con su amigo, cuyo coche le condujo al hotel. En el camino, Leedman le dijo irónicamente:

—¡Veo que le ha gustado la condesita! ¿No le han prevenido en la Escuela del C. I. A., sobre los peligros que pueden reportar a un agente secreto las caricias de una Venus? Es usted joven y debe refrenar los impulsos del corazón, que engaña con demasiada frecuencia. Aprovéchese de la experiencia de los demás y subordine el corazón a la razón, antes de que sea tarde.

Deny se avergonzó de su debilidad y recordó los consejos que le dieron en la Escuela, y los casos que les contó el profesor, de espías que habían pagado con su vida los devaneos con una mujer hermosa.

—Mañana, sobre las once, pásese por mi despacho y le informaré de cuanto pueda afectar a su misión.

Tras una noche de insomnio, Deny fué a visitar al joyero agente del C. I. A., con quien estuvo dos horas largas.

Aquella noche no salió del hotel. Espió la marcha de la condesa, que se produjo alrededor de las diez. Esperó aún un buen rato. Salió al pasillo y, no viendo a nadie, abrió la puerta de la habitación 139 con una ganzúa.

Valiéndose de la linterna sorda registró todos los muebles; en un baúl encontró una automática del 6,35, de nacaradas cachas, y un paquete de cartas sin importancia, procedentes de Orán. Siguió rebuscando y halló otro paquete de cartas de amistades de diversa procedencia y un block de notas con apuntes de compras realizadas.

Se guardó todos aquellos papeles y regresó a su habitación, donde leyó las cartas, sin obtener el menor dato. Posiblemente estuvieran escritas en clave o, entre líneas, con una de las llamadas tintas simpáticas.

Pasó una cerilla encendida por detrás de una de las cartas por si estaba escrita con zumo de limón, tinta simpática que aparece al calor, pero no dio resultado.

Del doble fondo de su maleta, accionado por un resorte, sacó unos frascos de reactivos utilizados en la Escuela del C. I. A., y, tras laboriosos experimentos, aparecieron unas letras de color violeta. ¡La tinta simpática había reaccionado con el reactivo, dando un precipitado violeta! Embadurnó bien las partes blancas de la carta y no tardó ésta en poblarse de letras.

El joven leyó:

«Informe del agente 0-6.—El día 9 del próximo mes se realizarán las pruebas definitivas del “Poisson Volant”, dirigido por radio. Se espera que alcance una velocidad de crucero de 10 000 kilómetros-hora, con un radio de acción de 45 000. Duración de vuelo, cuatro horas treinta minutos. Peso bruto, 6 toneladas. Peso de explosivos, 4. Propulsión por motores-cohete. El agente 0-7 se encargará de copiar los planos y fórmulas definitivos, tan pronto estén acabados».

La carta estaba fechada en Orán, el 28 de septiembre de 1950.

«He aquí un informe completo», pensó Deny.

Siguió haciendo reaccionar la tinta simpática de las demás cartas, pero sólo admitieron el reactivo las procedentes de Orán. Todas estaban escritas por el mismo espía 0-7, más en ellas hacía mención de otros cuatro agentes que debían estar bajo sus órdenes directas.

Los informes describían algunas modernísimas armas secretas en vías de construcción o experimentación por Francia, en un centro de investigación de armamento del Sur oranés.

Deny, lleno de satisfacción por el hallazgo, guardó las cartas y los frascos en el doble fondo de la maleta. Instintivamente comprobó que el revólver salía con suavidad de la funda sobaquera.

Escuchó un instante con el oído pegado a la cerradura y, no oyendo nada, salió al pasillo, abriendo de nuevo la puerta de la condesa.

Tenía que obrar con celeridad antes de que regresase la espía. En su anterior visita había registrado todos los muebles. Volvió a abrir el baúl, vació su contenido en busca de un doble fondo, mas en vano tanteó la lisa superficie y las rinconeras. No se desanimó. En los muebles no cabía buscar escondites disimulados, porque pertenecían al hotel, ni tampoco en las paredes de la habitación.

El hecho de que la espía conservara en su poder las cartas sin haberlas hecho reaccionar para leerlas, hacía suponer a Deny que la condesa era una «estafeta» intermedia entre la cabeza y los tentáculos de aquella compleja red de espionaje; y por los matasellos de Correos de París, dedujo que las cartas habían llegado durante el viaje de la condesa a Nueva York. No; lógicamente Mireille no había entregado aún a su jefe los documentos robados al profesor Erving. Debían estar en los equipajes.

Registró el cuarto de baño. Entre los útiles de aseo no podían estar, por necesitar un espacio considerable; no obstante, manipuló con ellos y descubrió una doble pared al apretar el fondo del depósito del tubo de carmín. Esto le dio una idea.

De dos zancadas volvió junto al abierto baúl.

Las barras metálicas que constituían el armazón eran más anchas y gruesas que las de los baúles corrientes. Precipitadamente buscó algún resorte que dejara al descubierto la supuesta abertura.

Pasó las yemas de los dedos por todos los puntos notables, sin obtener resultado. Enfocó la linterna y, en minucioso examen, descubrió un pequeño orificio alargado, como una minúscula cerradura. Escogió una finísima ganzúa y concentró todos sus sentidos en el oído y el tacto. Por fin se oyó el chasquido de la combinación, y una porción de las barras metálicas de los cuatro ángulos se deslizaron automáticamente sobre sí mismas, dejando al descubierto las oquedades de las cuatro barras.

En aquel momento unos pasos pausados se oyeron en el pasillo, aproximándose. Deny apagó la linterna y empuñó el revólver, conteniendo la respiración. Los pasos se acercaban más y más. Ya se oían junto a la puerta. Deny exhaló un suspiro de alivio: las pisadas se alejaban ahora pasillo adelante.

Con febril ansiedad rebuscó en las oquedades, extrayendo un rollo de papeles. Les aplicó los rayos luminosos de la lámpara, y de su lectura dedujo que eran los que buscaba, aunque no entendía bien aquellos complicados cálculos.

Cerró los huecos y dejó en el mayor orden que pudo el contenido del baúl. Escuchó un momento, y, no oyendo pasos, pasó a su habitación.

Unos minutos más tarde un «taxi» le condujo a casa de Leedman. Éste no se hallaba en su domicilio, pero avisado por teléfono, no tardó en aparecer sonriente.

—¿Algo urgente? —inquirió.

Deny le contó brevemente su registro y los hallazgos hechos.

—Veo que camina usted a pasos de gigante, amigo Lasalle. Acabará usted por convencerme de que mi concepto del espionaje, basado en la inteligencia, la astucia y la paciencia, va resultando anticuado frente al dinamismo de la nueva escuela —y tras una breve pausa—: Recoja todos esos papeles y venga conmigo.

Cruzaron un largo pasillo, atravesaron una habitación y penetraron en otra, lujosamente amueblada como sala de estar, con una chimenea barroca materialmente cubierta de bajorrelieves de imitación asiria. El joyero presionó una de las figuras de un ángulo y la simétrica del otro. Se oyó un chasquido, y una figura del centro giró sobre sus invisibles goznes, descubriendo un hueco con un conmutador de corriente eléctrica, que desconectó.

Deny miraba sorprendido todas aquellas manipulaciones en silencio.

El veterano espía introdujo su cabeza por el hueco de la chimenea y pulsó un resorte: una escalera de tubo de aluminio se desplegó lentamente por el cañón de la chimenea, hasta el suelo.

—Suba —dijo Leedman, dando el ejemplo.

Unos tubos de fluorescencia alumbraban el hueco desde la parte media de la chimenea. Otro resorte accionó una puerta secreta en el centro del cañón, por donde se introdujo el hombrecillo seguido siempre de Deny.

Se encontraron en una amplia estancia, alumbrada también con tubos fluorescentes, con doble pared de corcho para aislarla acústicamente del exterior. Deny quedó asombrado de su completo ajuar, ordenado por secciones.

A la derecha había prensas e instrumentos de dibujo y fotografía. En la parte frontal, aparatos de radiotelegrafía de onda corta, y de telefotografía, para transmitir las fotografías de planos y documentos, o las que interesasen, por radio. A la izquierda, un laboratorio químico atiborrado de frascos de tintas simpáticas y sus reactivos, amén de un surtido instrumental de investigación y un horno crematorio para la destrucción de documentos.

—Ahora va usted a visitar nuestro arsenal —dijo Leedman, haciendo funcionar un resorte que dejó al descubierto la puerta de otra habitación con armas blancas, cortas de fuego y el más completo material de acción que podía necesitar un espía para ejercer su compleja y peligrosa misión.

Salieron a la amplia sala y el joyero aún pulsó otro botón que descubrió un hueco, dando paso a un diminuto despacho con una gran caja fuerte empotrada en la pared, para guardar documentos.

—Siéntese, Lasalle, y veamos esos informes. Aquí nadie nos molestará —dijo sonriente Leedman, regocijándose de la sorpresa de Deny por la perfecta organización de todo aquello.

—¿Podría indicarme el cometido de aquel interruptor de corriente de la chimenea?

—Sí; es el que cierra el circuito de unos cables de alta tensión que recorren, en espiral, el cañón de la chimenea, impidiendo el paso y que se empotran en las paredes al oprimir el resorte de la escalerilla.

Los documentos del segundo rollo que Deny extrajo del baúl estaban escritos en una clave desconocida por ellos, y decidieron guardarlos en la caja fuerte, junto con las cartas cuya tinta simpática no había reaccionado, para estudiarlos al día siguiente, con tiempo.

Aún charlaron un rato, encargándose Leedman de transmitir por radio, a Washington, las telefotos de las fórmulas y cálculos del profesor Erving y los informes del espía de Orán.

En un «taxi», regresó Deny al Hotel Empereur. En el trayecto, el joven se trazó un plan para descubrir la cabeza de la organización de espionaje por mediación de la condesa. Era peligroso quedarse en el mismo hotel, pero necesitaba estar cerca de la espía. Se instalaría en un hotel cualquiera, tomando el nombre del otro pasaporte falsificado por el C. I. A., que guardaba en el doble fondo de la maleta, mas conservaría su actual cuarto.

Tomó el ascensor. El pasillo estaba desierto. Echó una mirada a las habitaciones de la condesa. Todo estaba como lo dejó. El silencio era absoluto. Escuchó breves instantes ante su puerta, conteniendo la respiración. Nada; todo estaba tranquilo, ni el más leve ruido. La espía no debía haber regresado aún. Dio vuelta a la llave y abrió despacio la puerta, estirando el brazo: quietud, silencio.

Oprimió el botón del conmutador y se le heló la sangre en las venas: dos individuos fornidos, de caras patibularias, frente a él, le apuntaban con sendas pistolas.

—¡Arriba las manos! ¡Pronto! Cachéalo, Pierre.

El llamado Pierre se guardó el arma en el bolsillo y se dispuso a ejecutar la orden. Tuvo un error: en vez de cachearle por detrás, intentó hacerlo por delante, interceptando un instante la línea de tiro de su compinche. Esto le fué fatal; un formidable cabezazo de Deny, al estilo francés, le conmocionó el cerebro, cayendo como un ariete sobre su compañero, quien, antes de lograr desembarazarse de él, recibió, sin saber cómo, un directo de Deny, que le proyectó contra el suelo, sangrando por boca y nariz.

El individuo era resistente, y, aun atolondrado por el golpe, quiso hacer uso de la pistola. No llegó a disparar: un puntapié del americano se la hizo saltar por los aires y le arrancó un grito de dolor.

Deny se lanzó sobre él con propósito de dejarlo fuera de combate a golpes, pero encontró el suelo en lugar del cuerpo del bandido, que se había desplazado con una agilidad impropia de su corpulencia.

Los dos contrincantes se levantaron, mirándose torvamente, mientras buscaban la manera de atacarse mutuamente. El coloso, más impulsivo, atacó con un terrible mazazo, capaz de derribar a un buey, que tropezó con la guardia cerrada de Deny, mas era tan potente, que le hizo recular hasta tropezar con la pared.

El francés aprovechó la ocasión para lanzarse como una tromba, descuidando la guardia. Un derechazo del agente secreto le hizo pararse en seco, tambaleándose. Un «crochet» fué encajado por el francés, que se agarró al brazo de Deny, dispuesto a luchar a brazo partido, donde veía más ventajas.

Un rodillazo del francés dejó dolorido al joven, que sintió la presión de las manazas sobre su cuello apretando más y más. Envaró los músculos del cuello sin confiar demasiado en ello, dada la brutal fuerza de su contrincante. El aire le faltaba por momentos. Entonces colocó ambas manos sobre los hombros del francés, haciendo presa entre las clavículas y el cuello, tanteando el punto adecuado, y le apretó hasta congestionarse su rostro por el esfuerzo y la falta de oxígeno, los dedos del otro parecían tenazas, se clavaban como garfios.

Una mueca de dolor hizo más repugnante la cara del pistolero, que hacía esfuerzos inauditos para resistir la llave de «judo» y acabar de asfixiar a Deny, mas las fuerzas se le escapaban de los brazos; sus velludas manos fueron soltando lentamente el cuello del joven y acabaron por pender inermes, incapaces del menor movimiento.

Deny siguió apretando con fiereza. El francés estaba desmadejado, con un rictus de dolor en la torcida boca y un total agarrotamiento muscular en el retorcido cuerpo.

—¿Quién os ha mandado que me atacaseis? ¡Pronto, habla! —gritó Deny, jadeando, medio asfixiado.

El hombre no contestó.

—¡Habla, maldito! —Silabeó Deny con rabia, aumentando aún la presión.

El pesado cuerpo de aquel hombre se vino al suelo sin sentido, quedando postrado en ridícula postura y espantoso gesto.

Deny miró al otro pistolero: seguía allí, junto a la puerta, en la misma forma en que cayó. Recogió las dos pistolas como medida preventiva y los cacheó, no encontrándoles nada de interés.

Fué entonces cuando se dio cuenta del desorden que reinaba en la habitación. Sus maletas aparecían desvencijadas; el contenido tirado por el suelo en informe montón. Se acercó, vacilante; las maletas estaban desfondadas, habiendo desaparecido todos sus útiles de investigación, excepto unas cuantas ganzúas que siempre llevaba encima. También se habían apoderado del pasaporte que llevaba de reserva.

Hizo un minucioso registro a los dos yacentes, dando el mismo resultado que antes. Desenfundó su pistola y se dirigió al dormitorio. Alguien había penetrado en su habitación y, aunque estimaba que se habría marchado, no estaba demás echar una ojeada.

La ropa de la cama estaba revuelta por el suelo, y en el cuarto de baño todo estaba en desorden; pero no había nadie.

Salió al corredor y escuchó en la puerta de la condesa; no se oía el menor rumor. La abrió, encendiendo la luz. La suite estaba en completo desorden y los equipajes habían desaparecido.

Un rumor de voces y pasos se dejaron oír en el extremo del pasillo. Apagó la luz y pegó el oído a la puerta. Las voces callaron; los pasos sonaron más quedos, más amortiguados, a medida que se aproximaban. Fuera quien fuese, caminaba sigilosamente. Eran varias las personas que se acercaban.

Deny empuñó la pistola. Los pasos, leves, se oían muy cerca. Ya estaban ante la puerta; se dejaron de oír. El joven contuvo el aliento. Hubo un momento de silencio; luego el timbre de sus habitaciones sonó insistentemente.

—¡Ouvrez! —se oyó ordenar con voz aguardentosa.

—Abra con unas ganzúas —dijo otra voz.

Se escuchó un ligero forcejeo y luego el chirriar de la puerta.

—Aquí hay dos hombres muertos —se oyó anunciar—. Era cierto el anónimo. El espía habrá volado.

—Registre todo —ordenó una tercera voz—. Y usted, Donald, avise a los agentes que han quedado abajo que no dejen salir a nadie del hotel. Quizá ése espía aún no haya salido.

—Está bien, inspector.

Deny se consideró perdido. Sólo le quedaban dos recursos: adelantarse al agente de la Sureté National antes de que avisase a los de abajo, o buscar la fuga por otro lugar. El primer recurso no era viable porque le descubrirían y habría lucha y quizá disparos, llamando la atención de los de abajo. El segundo…

Abrió una de las ventanas, asomándose al exterior. Caía sobre la fachada principal, que tendría que atravesar en toda su extensión para alcanzar el edificio colateral.

Se asomó a la ventana del cuarto de baño. En aquel momento repiqueteó el timbre de la puerta.

Se disponían a registrar todas las habitaciones del hotel, en su busca. A unos cuatro metros de la ventana que daba a la calle de Rennes se veía un canalón de desagüe; a unos dos metros, sobre el alféizar, una moldura de adorno que recorría toda la pared.

El timbre seguía llamando.

Deny no lo pensó más; subióse de pies sobre el alféizar, y sujetándose con una mano a la parte superior del marco consiguió asirse con la otra al borde de la moldura. Pronto estuvo suspendido sobre el abismo, deslizándose lenta, pero seguramente, hacia el canalón, gracias a la fortaleza de sus músculos y al temple de acero de sus nervios.

Ya en el canalón, trepó como un simio hasta el alero del tejado, donde se agarró a una teja, que se desprendió, precipitándose en el vacío y haciéndose añicos con un estrépito infernal en el pavimento.

Por fin consiguió afianzar una mano y luego la otra. En la calle se oyeron gritos seguidos de unos disparos; las balas pasaron lejos.

Deny corrió tejado adelante. La casa vecina era unos cinco metros más baja. Saltó a ella. De allí pasó a la siguiente, siempre sin dejar de correr. Aquella manzana de casas era de poca extensión y la Policía no tendría ninguna dificultad en acordonarla, impidiéndole la fuga.

Encontró la ventana de una buhardilla y por ella saltó, bajando precipitadamente las escaleras. Abajo se oían voces; aplicó las ganzúas a la primera puerta que halló al paso, cerrándola tras sí.

Un hombre, acostado, intentó gritar al notar la presencia de un ladrón en su casa; mas el apego a la vida ante el contundente argumento de la pistola le hizo desistir. Un culatazo en la sien le dejó sin sentido.

Deny le quitó la tarjeta de identidad y salió a la escalera.

En la puerta de la calle vigilaban dos guardias. El norteamericano se fué hacia ellos corriendo y gritando presa de gran excitación:

—¡Un ladrón! ¡En mi piso ha entrado un ladrón! —Y temblaba como un azogado.

—¿Qué pasa? ¿Qué dice? ¿Dónde está ese ladrón?

—En el tercero A —y sin esperar más, Deny se alejó de los guardias repitiendo su cantinela—. ¡Un ladrón!…

Aceleró el paso y, cruzando a la acera de enfrente, se deslizó a todo correr por los sombreados muros de la iglesia románica de Saint Germain des Pres, que levantaba orgullosa su puntiaguda cúpula, como encapuchado fantasma en la noche.

A todo correr torció por la calle de Grenelle y luego por la Du Bac. No se veía ni un solo coche. En el cruce con el boulevard Saint Germain, divisó la entrada del «Metro» de la estación Du Bac. Hacia allí se dirigió, antes de que sus perseguidores aparecieran.

Tomó el primer tren subterráneo que apareció, sin importarle la dirección. Leyó las estaciones: Solferino, Chambre des Deputés y, después de atravesar el Sena, la Place de la Concorde. Allí se apeó.

En la enorme y bella plaza, verdadero corazón de París, tomó un «taxi».

—Al boulevard Saint Michel.

El coche tomó la importante arteria de Rivoli, atravesó Pile de la Cité por el boulevard du Palais, en que está situada la Prefectura de Policía, y tomó el Saint Michel.

Las estridentes sirenas de dos coches de la Policía hendieron el aire. Un ligero estremecimiento recorrió el cuerpo de Deny. Sabía que era inútil pretender forzar el motor del «taxi» frente a la potencia de los coches de la Policía parisina. Las sirenas se oían cada vez más cerca y pronto dejaron atrás al «taxi».

—Alguien temblará al oír estas sirenas —dijo el «taxista», volviéndose en el baquet—. Son los coches del Deuxième Bureau. ¿A qué número vamos, señor?

—Ya le avisaré —fué la respuesta de Deny, que tenía un ligero presentimiento que no le falló.

En efecto, no tardó en comprobar que los dos coches del Deuxième Bureau estaban parados frente a la puerta de la joyería de Leedman & Co.

—Tuerza por esa calle de la izquierda —ordenó.

Su único propósito era poner tierra por medio entre él y aquel barrio donde se le perseguía.

Durante más de un cuarto de hora siguió dando indicaciones al chófer, y, por último, le indicó que parase al pasar por una estación de «taxis».

Después de varios cambios de vehículos, se encontró en el barrio de Maison Blanche, en una calle de casas exageradamente uniformes, de tres pisos y pésimo alumbrado.

Pagó al «taxista» y siguió calle adelante. En un callejón estrecho, entró en un cafetín, de viciada atmósfera, donde los escasos parroquianos bebían anisetes.

—¿Hay por aquí alguna pensión o casa de dormir barata? —preguntó.

—Si quiere, se viene a mi casa —se ofreció uno de los bebedores—. Aunque es una casa particular, mi mujer es muy limpia y cocina bien.

Deny vio el cielo abierto. Aquello era lo que le interesaba. A un hotel o pensión legalizados no podía ir porque la Policía controlaba los libros de Registro de huéspedes. Aceptó el ofrecimiento de aquel hombre regordete, de mediana estatura y cara enrojecida por el abuso del alcohol, que resultó llamarse Jean. Le convidaron y convido, transcurriendo un buen rato antes de que Jean le propusiera que se fueran a acostar.

Durante dos días probó, sin éxito, descubrir el paradero de la condesa.

Deny sabía que en Francia resulta muy difícil transitar por las calles sin documentación. Cuando menos se piensa, la exigen. Esta medida policíaca se ha hecho imprescindible por ser Francia un centro de asilo internacional de refugiados políticos, entre los que se introducen no pocos maleantes.

El pasaporte a nombre de Robert Lasalle ya no sólo no le servía, sino que le comprometía. Lo escondió en la habitación por si le interesaba falsificar los sellos. La tarjeta de identidad que quitó tampoco le servía, porque su dueño habría hecho la reclamación a la Policía.

Fuése a la Embajada norteamericana; estaba protegida por unos gendarmes, y no se atrevió a entrar.

De vuelta en casa, escribió una carta y rogó a la esposa de Jean que la llevase a la Embajada y esperase contestación.

Regresó la mujer con una notita, en la que se le decía que aquella tarde, a las seis, una compatriota le llevaría dinero y una nueva documentación.

Deny aguardó impaciente y su sorpresa fue enorme ante la inesperada visita de Edith Erving. No fué menor el asombro de la joven.

—¡Edith!

—¡Harriman! ¿Usted?

—¿Qué hace en París? ¿Cómo está su padre?

Unas lágrimas rodaron por las pálidas mejillas de la joven:

—Murió. ¡Criminales! —Y no pudiendo contenerse más, estalló en sollozos, buscando consuelo en los hombros de Deny.

—Lo siento, Edith. Yo me encargaré de vengarle.

—A eso he venido a París e iría al fin del mundo —pronunció lentamente la joven, mientras se enjugaba las lágrimas—. No descansaré hasta que hayan purgado su alevoso crimen todos los que hayan participado en él de una manera u otra. Tengo que encontrar a esa Mireille y, por ella, a todos los demás.

—Vuélvase a casa, Edith. Éstas no son tareas para mujeres. Yo me encargaré de ello.

—Le agradezco su intervención, Harriman, pero a título de ayuda. Este problema me afecta a mí en particular, y no crea que me acobardaré ni cejaré en mi empeño.

—Eso no es posible. Tenga en cuenta, Edith, que se sitúa usted fuera de la ley al querer tomar la venganza por propia mano, y sería condenada a trabajos forzados o a la silla eléctrica si cometiese un homicidio.

—Ya me he precavido contra esa posibilidad. Durante la guerra pertenecí al contraespionaje interior de la Office of Strategical Services, y al morir mi padre solicité que se me admitiese en el C. I. A., para poder perseguir a sus asesinos. La Jefatura me lo ha concedido, a título accidental y sin pasar por la Escuela de Espionaje, en atención al nombre de mi padre y a mis anteriores servicios.

—Si ésa es su última palabra, sea —consintió Deny, tras ligera reflexión—. Pase, siéntese y charlaremos un rato para coordinar nuestros esfuerzos.

El nuevo pasaporte estaba extendido a nombre de Edmund Drymond, de Cincinaty. El otro pasaporte fué destruido.

Deny se despidió de Jean y su esposa, a los que dio una buena propina y les pagó un mes de estancia para que le reservasen la habitación. Quería conservar aquel refugio seguro. Se alojó en el Hotel Continental, donde residía Edith.

Fueron vanas cuantas pesquisas hicieron los dos jóvenes para averiguar el paradero de la condesa. Parecía que se la había tragado la tierra.

De nada sirvió la vigilancia que montaron en los domicilios del príncipe Andreievsky, de Paciello, del profesor Denison y de Dumerge.

Leedman había sido detenido como consecuencia de un anónimo y estaba incomunicado. No se había encontrado ninguna prueba contra él, y el embajador norteamericano hacía gestiones para conseguir su libertad. La joyería estaba vigilada discretamente por dos agentes, que se turnaban.

Deny, cuando se enteró de estas circunstancias, decidió no arriesgarse y esperar.

Por la noche se dirigieron ambos jóvenes a casa del príncipe Andreievsky. Edith se quedó esperando a Deny en la esquina más próxima.

El príncipe recibió cordialmente al americano.

—Buenas noches, monsierur Lasalle. Me alegro mucho de que haya venido. ¿Qué desea usted beber?

—Whisky con soda, tenga la bondad.

Charlaron sobre cosas banales, y Deny, que no sabía cómo abordar el asunto, dijo al fin:

—¿Sabe usted que me ha interesado extraordinariamente la condesa Polowsky? Desde la otra noche estoy enamorado como un colegial y me paso los días pensando en la manera de volverla a ver, sin que hasta ahora haya conseguido localizarla.

—¡Oh! La condesa es muy escurridiza y creo que ha salido de viaje para Italia. Yo, en su lugar, amigo Lasalle, no me preocuparía demasiado por ella. En los años que conocemos a la condesa ha destrozado muchos corazones, sin que el suyo se haya alterado en lo más mínimo.

—Me cuesta trabajo creer en la insensibilidad de una mujer tan bella, príncipe. No habrá encontrado aún al hombre capaz de hacerla sentir amor. ¿No podría indicarme dónde podría hallarla en Italia, o al menos, las amistades y lugares que frecuenta aquí en París?

—Pues verá, monsieur Lasalle. La realidad es que vivimos en un círculo cerrado en que sólo tenemos relación con las personas que constituyen nuestro mundillo. En casa de cualquiera de los invitados de la otra noche, podría encontrar a nuestra condesa si estuviera en París. Le ruego, amigo Lasalle, que perdone mi ausencia por unos instantes. Enseguida soy con usted.

Cuando Deny salió a la calle iba pensando que había algo oscuro en las relaciones entre la condesa y el príncipe, puesto de manifiesto en la contradicción del matrimonio al indicar el tiempo que conocían a aquélla y algunos otros ligeros detalles.

En la esquina se veía la esbelta figura de Edith, que le estaba esperando. De pronto se vio abordado por dos individuos, que se colocaron a ambos costados, ordenándole uno de ellos con voz baja e incisiva, para no llamar la atención a los transeúntes:

—Lo tenemos encañonado. Siga nuestras instrucciones o es hombre muerto.

Algo duro; el cañón de una pistola, sin duda, le presionaba en los riñones. ¡Le hablan cazado!

Su cerebro funcionó a marchas forzadas; la calle era muy céntrica y bastante transitada. Un coche marchaba pegado al bordillo, ciñéndose al paso de ellos. Podrían disparar impunemente y desaparecer con el coche, aprovechando los primeros momentos de general desconcierto. Por otra parte, no le convenía armar un escándalo que hiciera intervenir a la Policía. Decidió seguir los mandatos del individuo, esperando un momento propicio para desembarazarse de ellos.

—Acérquese al bordillo y cuidado con lo que hace —ordenó el hombre de su izquierda.

El coche se detuvo y Deny y sus dos aprehensores penetraron en él. Un tercer, individuo sentado en el asiento trasero aplicó rápidamente al joven un pañuelo impregnado de cloroformo.

Al volver en sí, Deny sentía una gran pesadez en la región occipital y un persistente sabor a cloroformo, que le producía náuseas. Quiso llevarse la mano a la dolorida cabeza y se dio cuenta de que las tenía atadas a la espalda. Entonces recordó el audaz secuestro de que fué objeto en plena avenida de Montaigne.

Los pies también los tenía atados. Comprendió que le habían narcotizado. ¿Dónde estaría? Sin duda alguna, en poder de la banda de espionaje de la condesa. Su vida estaba segura, de momento, porque ante todo les interesaría recobrar los documentos que él les había arrebatado.

Poco a poco fué acostumbrándose a la semioscuridad de su encierro. Era una pequeña habitación rectangular de desnudas paredes y muy frías. Trató de desatarse las manos y no consiguió sino lastimarse las muñecas.

Oyó ruido de pasos; cerró los ojos simulando que aún seguía bajo los efectos del narcótico, se abrió la puerta y le enfocaron en la cara los rayos de una lámpara de bolsillo:

—Sigue sin volver en sí. Lo mejor será que le despertemos a golpes, Planchet.

—No te lo aconsejo. El jefe se pondría furioso y ya sabes cómo las gasta. Ha dicho que le telefoneemos tan pronto recobre el conocimiento. Quiere hacerle cantar.

La puerta volvió a cerrarse. Deny buscó en la oscuridad algo sobre lo que pudiera frotar las cuerdas de las manos; no lo encontró. La habitación estaba totalmente desamueblada.

Pasada media hora de vanos esfuerzos, oyó el motor de un coche y, poco después, unos pasos que se acercaban.

Penetraron tres hombres, en dos de los cuales reconoció a los autores de su secuestro. El otro, que representaba unos treinta años, era alto, delgado, de tez morena, elegante porte y bien cuidada presencia.

—Buenas noches, señor espía del C. I. A. —dijo en un inglés en que se notaba su acento polaco o ruso—. Esta vez no te será fácil burlarte de nosotros. ¿Dónde están los documentos que robaste del Hotel Empereur?

—Yo no he robado ningún documento, ni soy ningún espía, sino un pacífico ciudadano norteamericano. ¿Quién es usted?

—Mi nombre no importa, y tampoco el tuyo, puesto que se puede variar de nombre como de camisa. Lo que sí te importa, si no quieres verte convertido en una piltrafa, es que nos digas dónde has escondido los documentos. Y no trates de negar que has sido tú, Robert Lasalle, pues tenemos pruebas concretas.

—Ustedes me han confundido con otro, señores. Yo no me llamo Robert Lasalle, sino Edmund Drymond —arguyó Deny.

—Sí, ya hemos visto por el pasaporte tu nuevo nombre; pero ¿no te parece extraño que Lasalle y Drymond se parezcan tanto como dos gotas de agua? —inquirió el hombre, mostrándole una «foto» suya en la que estaba vestido de smoking.

—No gaste saliva, jefe; yo lo hago cantar cuando usted quiera —dijo uno de los hombres.

—No te apures, Lacroix, yo me encargaré de él —repuso el jefe con aire de suficiencia—. Llevo muchos años de práctica y pocos han sido los que se han resistido —y volviéndose a Deny, continuó con voz persuasiva—: Mira, muchacho, llevo mucho tiempo dedicado al espionaje, y más de una vez me he encontrado en tu situación. Lo importante en este mundo es la vida y la riqueza, y estoy dispuesto a ofrecerte ambas cosas. Es de idiotas sacrificar la vida por la patria, que, al fin y al cabo, es una palabra huera. El espionaje es una buena profesión, siempre que se entienda como un negocio en el que se venden los géneros al mejor postor. Tú vales; eres valiente e inteligente, como nos has demostrado. Te propongo que te asocies a nosotros. Nuestra organización es perfecta y potente y nos ofrece mejor paga y más seguridades que un gobierno que te deja morir en el anonimato por razones de Estado, sin ofrecerte una adecuada recompensa.

El hombre se interrumpió, esperando la respuesta de Deny, y viendo que éste callaba, entendió su silencio como una vacilación, por lo que continuó:

—Como te dije al comienzo, más de una vez me he encontrado en situaciones parecidas a la tuya. No cabía más alternativa que vender un secreto de estado o morir. La primera vez solo me decidí tras penosa lucha entre lo que consideraba un deber hacía mi patria y la vida y el bienestar, y únicamente cuando consideré lo abstracto que resultaba la palabra patria; pues tenía la convicción de que aunque llegase a conocerse mi sacrificio, ningún compatriota mío me lo agradecería, siéndole indiferente en absoluto.

El espía se había ido excitando a medida que hablaba.

En un impulso quijotesco, Deny estuvo a punto de rebatir enérgicamente las demoledoras teorías, faltas de toda moral, de aquel ser abyecto que quería justificar su cobardía al traicionar a su patria por una vida cubierta de lodo y unas monedas. Pero recordó que se le había enseñado que en la profesión subterránea, de zapa del espía, se tenía que ser dúctil; que únicamente debían tener en cuenta la consecución del fin supremo en bien de la patria. «Dejad para nuestros militares y nuestros políticos los gestos gallardos», se les había dicho.

Así, pues, y no sin repugnancia, tomó la postura de ganar tiempo. Suponía que Edith se habría dado cuenta del secuestro y trataría de ayudarle.

—Dice usted verdades palmarias; así es la vida si se mira al desnudo materialmente; pero hay algo en mí que no es egoísmo, que yo llamo concepto del deber y que se resiste a aceptar sus afirmaciones como ciertas. Quizá sólo sea el lastre de la educación recibida, pero lo cierto es que estoy sumido en un mar de vacilaciones. Yo le agradecería que me diese unas cuantas horas para pensarlo bien. Desde este momento le aseguro que por la fuerza no hubiese conseguido arrancarme ni una palabra.

—¿No desaparecerán entre tanto los documentos?

—No, los he enterrado en una caja metálica en un jardín, lugar que sólo yo conozco —repuso Deny.

—Bien; te doy de plazo hasta mañana a mediodía.

—Un favor. En esta habitación hace un frío endemoniado y las ligaduras me lastiman las muñecas. Puesto que vamos a ser compañeros, bien podría permitir que hiciera compañía a éstos en la habitación que ellos ocupen, y con las manos desatadas. No creo que haya inconveniente, puesto que aunque quisiera revolverme, no podría hacerlo, inerme ante dos hombres armados.

—Lasalle: me has sido simpático, pero no me pidas imposibles. Si quieres, vamos ahora mismo por los documentos y te dejo en libertad tan pronto me firmes el recibo que te comprometa. Al regresar de un viaje me informaron del fracaso de una doble celada que te tendieron en el Hotel Empereur, y te considero demasiado peligroso para dejarte solo, aun desarmado, con estos dos y Marcel, que está arriba. Lo único que puedo hacer para demostrarte mi simpatía es dejarte aquí completamente desatado y con luz para que puedas combatir el frío paseándote; pero estarás encerrado y con uno de éstos de guardia en la puerta.

Planchet se encargó de colocar una bombilla en la habitación y de desatarlo, mientras Lacroix le apuntaba con una pistola del nueve largo. Terminada la operación, cerraron la puerta con llave y cerrojo, despidiéndose al jefe hasta el día siguiente, con nuevos consejos para influir en el ánimo de Deny.

Las horas pasaron lentamente. Deny trataba de aplacar su nerviosismo fumando cigarrillo tras cigarrillo, mientras pensaba cómo salir de aquel atolladero. ¿Qué estaría haciendo Edith? ¿Habría seguido a sus secuestradores hasta aquel lugar, o no se habría dado cuenta tan siquiera de que había subido al coche, forzado por los dos pistoleros? No, forzosamente se daría cuenta; pero lo más posible es que no pudiera seguir al coche y localizar su paradero.

El espía había dicho que el jefe era el que tenía que decidir en última instancia; luego el jefe no era él. Lo que no cabía la menor duda es de que estaba por encima de la condesa, puesto que al volver de viaje le habían informado del robo de los documentos de Mireille. Debía tener categoría dentro de la organización de espionaje, seguramente el lugarteniente, puesto que «aproximadamente», es decir, previo refrendo del jefe, concertaba unos compromisos tan importantes como ofrecer la libertad a un espía enemigo, cuando Deny sabía de los procedimientos expeditivos que se utilizaban para tales casos. La princesa Andreievsky dijo que Tartin les había presentado a la condesa.

El espía fué puntual; a las doce Deny oyó que hablaba con los pistoleros detrás de la puerta. Ésta se abrió, dando paso a los tres espías de la noche anterior y a otro desconocido que Deny supuso que se trataría de Marcel.

—¡Qué, Lasalle!, ¿te has decidido ya? —preguntó de buen humor.

—Sí, acepto la proposición, Tartin. Tiene usted razón; si no me preocupo por mí, nadie lo hará. Cada uno que viva para sí mismo.

—¿Quién te ha dicho mi nombre?

—Nadie; lo he supuesto.

—Bien, no tiene importancia. Vamos arriba ya celebraremos tu decisión.

Salieron a otra habitación más amplia, con dos ventanas. Una daba a un patio interior y por ella penetraba la claridad del día; la otra debía dar al interior de la casa. Deny miró a través de la primera disimuladamente, y vio que caía sobre un garaje en el que había unos coches. La puerta de la calle estaba cerrada.

Salieron a un corredor, al final del cual estaba la escalera que venía de la planta baja. Subieron al segundo piso; penetraron en una amplia habitación, con una mesa y unas sillas, a pesar de lo cual daba la impresión de estar desamueblada. De un armario sacaron una botella de anís fuerte y prepararon unos anisettes.

Bebieron, en una conversación general que daba la impresión de una bien cimentada camaradería. Deny pensaba en la inestabilidad de aquella falsa situación.

—¿Cuándo quieres que vayamos a recoger esos documentos, Lasalle? —preguntó en tono ligero Tartin.

—Cuando usted quiera, aunque yo estimo que sería mejor hacerlo a las primeras horas de la noche, para no llamar demasiado la atención.

Se sirvieron más bebida. Deny creyó oír un ligero roce en la puerta de la habitación. El corazón le latió apresuradamente; miró a los demás, que no se habían dado cuenta. Quizá fuera una alucinación suya, puesto que nada más se había vuelto a oír.

Súbitamente la puerta se abrió con violencia y la voz de Edith sonó enérgica:

—¡Arriba las manos! ¡Que nadie se mueva de su sitio!

Todos obedecieron, salvo Deny y Lacroix.

Este último se llevó la mano con asombrosa rapidez a la axila. Sonó un disparo, y Lacroix, lanzando un juramento, desvió la mano herida de su anterior trayectoria.

Deny fué a desarmar a Tartin, quien le asestó un formidable mazazo en la cabeza con a ambos puños; el norteamericano quedó arrodillado a sus pies. Aquello pareció una señal para los espías, que «sacaron» todos a la vez. Un certero disparo de Edith, que seguía firme en la puerta, agujereó el pecho de Marcel, que cayó sin exhalar ni un gemido.

Planchet se echó al suelo al tiempo que disparaba. La bala se incrustó en la puerta, cerca de la valerosa joven, que se vio obligada a refugiarse en el pasillo, asomando de vez en cuando la cabeza por la puerta para disparar.

Deny, aún aturdido por el golpe, quiso ayudar a la muchacha. Los tres espías, tumbados en el suelo o protegidos por la mesa que habían derribado, concentraban sus tiros en el marco, tratando de alcanzar a Edith, cuya cabeza y manos tan pronto aparecían a la altura normal, como a ras del suelo o a media altura.

El agente del C. I. A. fingió caer sin sentido cuan largo era, en dirección a la caída pistola de Marcel, de la que ya sólo le separaban unas pulgadas. Corrió poco a poco el brazo, y cuando ya casi la tocaba con los dedos, un culatazo de Tartin en la cabeza le hizo perder el sentido.

Edith debió ser alcanzada, pues dio un grito desgarrador y ya no volvió a disparar, ni a asomarse.

Los espías, después de un momento de vacilación, se asomaron a la puerta, y no viendo a la joven, salieron precipitadamente al pasillo, con ánimo de perseguirla.

Aquello les fué fatal. Tartin, que salió el último, recibió un tiro en la espalda. Habían caído en una hábil encerrona. Los otros dos espías cayeron unos segundos más tarde barridos por la ráfaga de una pistola ametralladora empuñada, desde retaguardia, por las seguras manos de Smith, el agente del C. I. A.

Cuando Deny recobró el conocimiento, estaba acostado en una cama de casa de Jean; junto a la cama, Edith y Smith. Le dolía la cabeza, vendada convenientemente.

—¡Vaya! ¡Por fin! Creíamos que nunca iba a volver en sí —exclamó Smith.

—¡Dios mío! Qué susto me ha dado, Deny. Creí que le habían matado —dijo Edith, tanteando amorosamente la dolorida cabeza.

—¿Dónde estamos y qué ha pasado? —preguntó Deny, sonriendo al ver a sus dos amigos—. ¿Cómo está usted aquí, Smith?

Le contaron todo lo sucedido: Edith había presenciado el secuestro y consiguió seguir a los espías hasta que les vio entrar en el garaje. La joven estuvo vigilando y buscando la manera de entrar hasta que se le ocurrió telefonear lo sucedido a la Embajada.

—Pero… ¿cómo se enteró usted y se han llegado a conocer?

Los aludidos sonrieron.

—Escuche, Harriman —inició calmosamente Smith, como quien explica a un niño algo difícil de entender—. Ayer llegué a París, procedente de Nueva York, donde pude localizar y detener a Charles, quien, sometido a un interrogatorio de tercer grado, declaró que tenía otros dos compinches en Washington, que estaban bajo sus inmediatas órdenes. Él estaba a su vez bajo las órdenes de una tal Mireille, polaca que residía en París.

—Sí —interrumpió Deny—. La localicé enseguida bajo el nombre de condesa de Polowsky.

—Esta banda —prosiguió Smith— está organizada mejor que cualquiera de nuestras bandas de gangsters y su objeto es una nueva modalidad del gangsterismo: la explotación del espionaje en gran escala con fines particulares, de lo que sin duda sacan algunos millones de dólares.

—Y usted, Edith, ¿me puede explicar de dónde diantre ha sacado ese valor? ¿Qué pasó después de perder yo el conocimiento? —preguntó con admiración Deny.

Smith contestó por la joven:

—Esta mañana me han transmitido desde la Embajada el aviso de Edith y he acudido al lugar indicado, registrando la casa. Llegué a tiempo, y Edith simuló que se retiraba, cayendo los gangsters en la trampa. Creímos que todos habían muerto, pero uno de ellos desapareció, sin saber cómo, mientras registrábamos la casa.

CAPÍTULO IV

ORAN

RAN, la ciudad cosmopolita, la moderna Babel, heterogénea amalgama de pueblos, razas, lenguas, religiones y costumbres, estaba allí, bajo sus pies, espléndida en su turbante de intenso azul mediterráneo, adornado por el magnífico broche del puerto de Mers el Kebir, fondeadero, con Tolón, de la flota francesa del Mediterráneo.

Jamás otra ciudad causó mejor impresión a Deny. Se sentía optimista y comunicativo. Quizá no fuera la vista de la ciudad lo que determinaba su estado de ánimo. Tal vez fuera el contacto de Edith sentada a su lado en la cabina del avión.

La joven también estaba comunicativa. Las emociones de la lucha, las distracciones del viaje y las preocupaciones habían servido de lenitivo a la tribulación por la muerte de su padre.

Se alojaron en el hotel Empire, el mejor de la ciudad, en su principal arteria, la calle d’Arzew. El hotel podía competir en elegancia y confort con los mejores europeos.

Edith manifestó su deseo de visitar la ciudad antes de penetrar en las fragosidades de su peligrosa misión. Deny aceptó complacido.

Un «taxi» les condujo a los merenderos de Bel Air, en la terraza de uno de los cuales comieron con apetito, bañados por el sol demasiado fuerte para ser invernal y una agradable brisa cargada de salinidad.

El mar quieto, apacible, parecía un tapiz azul con irisaciones verdosas, en el que se hundía el gigantesco pie del promontorio de Bel Air.

El puerto natural de Mers el Kebir, de enorme extensión, con sus astilleros e instalaciones navales, aprisionado por bien astilladas montañas, cual puesto avanzado de gendarmería francés, en cuyo interior montaban guardia, vigilantes, siete colosales «gendarmes de acero»: dos acorazados, dos destructores y tres torpederos.

Más allá, en los gigantescos muelles, grandes alineaciones de bocoyes de vino esperaban su turno para ser embarcados para Francia, asemejando un ejército en orden de marcha.

Unos cuantos buques de carga llenaban sus dilatadas panzas por las abiertas fauces de sus escotillas, de dorados granos de trigo que caían en continuo chorro por las amplias bocas de las cargadoras automáticas, que parecían enormes mangas de riego.

—¡Qué ubérrima es esta tierra! —exclamó admirada la joven.

—Sí, Edith. Lástima que Argelia no sea libre en sus destinos. ¡Podría ser un pueblo feliz! —dijo, pensativo, Deny.

Otro «taxi» les llevó al barrio judío, junto a la Place d’Armes.

La miseria del barrio se hacía más patente por contraste con el elegante centro de la ciudad europea que acababan de atravesar. Calles sucias, malolientes, atiborradas de personas andrajosas de todas las edades comiendo o pidiendo limosna con sus prominentes narices y ojos de tracomatosos.

—Llévenos al café Colón —ordenó Deny al «taxista»—. Este cuadro de miseria sería capaz de entristecerme.

—Jamás pude esperar que en Orán, donde hay tanto comercio judío y tanta riqueza concentrada en sus manos, pudieran consentir que sus hermanos de religión y de sangre arrastren una vida tan miserable. Esto habla muy poco en favor de la solidaridad racial de que tanto blasonan —objetó Edith, alterada.

El coche enfiló de nuevo las principales arterias de la ciudad. Pasó frente a los colosales almacenes del Prix Unique, de organización americana, en una calle totalmente repleta de suntuosos comercios, y tomó la calle d’Arzew, deteniéndose ante el café Colón.

Tomaron un cock-tail en el bar americano. Pasaron al interior, tomando asiento frente a una mesa en el salón de té. Las melodiosas notas de la orquesta les llenó de nostalgia.

Al rato de estar charlando, Deny, con un movimiento nervioso, cogió la muñeca de Edith:

—¡Calle! Mireille, la condesa Polowsky, acaba de entrar en el salón. Mire con disimulo; es aquella mujer vestida de negro que avanza por el pasillo central —y alisándose la ceja para ocultar la cara, prosiguió—: No es conveniente que nos vea juntos. Yo me voy a una mesa del fondo; usted la sigue y averigua su domicilio. Yo iré detrás de usted.

Edith miró con disimulo y vio a la condesa avanzar majestuosamente del brazo de un caballero cincuentón y excesivamente obeso. Se sentaron en una mesa demasiado alejada de ella para que pudiera oír lo que hablaban.

Cerca de dos horas más tarde se marchó la condesa, siempre del brazo de su acompañante. Edith esperó unos instantes y salió a su vez.

La pareja fué andando hasta la plaza Karguenta. Se detuvieron un instante frente al mercado y el caballero llamó un «taxi», al que subió la condesa. Edith paró otro, ordenándole que siguiera al de Mireille, con la promesa de una buena propina.

Los «taxis» siguieron el boulevard Magenta, atravesando el barrio del Plateau, hasta el puente del ferrocarril, donde torcieron hacia el cementerio, con gran extrañeza de Edith, que se preguntaba dónde iría aquella mujer por las afueras de Orán.

Pasaron el cementerio y el coche de la condesa torció por la calle Des Puits, que sigue la tapia del cementerio, ya dentro del Villaje Lamur, uno de los dos barrios moros de Orán, de casitas bajas, de una sola planta, donde vive apiñada en una habitación para cada familia la clase pobre árabe.

Por allí no transitaba ningún coche y Edith, temiendo llamar la atención de la perseguida, ordenó al conductor que girase por la otra calle paralela. La joven miraba todas las calles transversales sin que viera el coche de la condesa, hasta que, al atravesar por completo el barrio, vio el coche parado ante la verja de un hotelito rodeado de jardín y extensa huerta, que más bien parecía una casa de campo cuya soledad se había visto turbadas por el constante ensanchamiento de la ciudad.

La americana hizo que el conductor girase a la derecha dos calles más arriba y que parase junto a la esquina.

Unos rapaces rodearon curiosos el «taxi». Edith se asomó a la esquina y vio que el coche que condujo a la condesa se acercaba sin ocupantes. Pagó a su chófer y buscó un bar desde donde pudiera espiar los movimientos de la polaca. No lo encontró. Dio unos pasos hacia el centro de la calle, esperando deshacerse de la chiquillería que le rodeaba, mas sólo consiguió que salieran tres jóvenes moros de uno de los patios, que le miraron con ojos de curiosidad.

—¿Busca algo la señorita? —preguntó uno de ellos en correcto francés.

—Sí —contestó Edith, que comenzaba a estar inquieta—. Busco un bar donde esperar a un amigo.

—Este barrio es moro, y aquí no hay bares porque Mohamed nos prohíbe las bebidas alcohólicas. Si quiere la señorita, encontrará unos cuantos cafés en esa plaza de ahí arriba.

—El caso es que tengo que esperar a un amigo en esta misma esquina; me pasearé por aquí.

—No se lo aconsejo. No la van a dejar a usted tranquila. Pase a mi casa, que es ésta de la esquina, y allí espera a su amigo, acompañada de mi madre.

Edith tuvo una leve vacilación antes de aceptar. Pensó que iba armada para defenderse en caso necesario, aparte de que no podía continuar en la calle dando un espectáculo que habría llamado forzosamente la atención de Mireille.

Atravesaron el umbral; un corto pasillo desembocando en un patio con un pozo en medio. Alrededor, seis o siete puertas y varias mujeres afanándose en las labores domésticas.

Entraron en una habitación cuadrangular de cuatro por seis metros aproximadamente. En un rincón, una pila de alfombras de chillones colores; en el centro, una mesita redonda cuyas patas apenas medían un palmo, y un hornillo. A su lado, una tetera.

Colgando de las paredes, simétricamente dispuestos como adornos, profusión de útiles de cocina de cobre o latón, con un brillo intenso que hacía pensar que jamás se habían acercado a la lumbre. Por el suelo, en diferentes lugares de la habitación, unas esterillas y, sobre ellas, usándolas como asiento, un hombre fumando; una mujer amamantando a un niño de un año, dos rapaces y una joven bastante guapa.

—Es mi familia; mis padres y mis hermanos —dijo el joven moro a modo de presentación, después de descalzarse y dejar las babuchas en la puerta.

Todos se levantaron corteses a saludarla. La madre colocó la enorme cafetera sobre el hornillo. El joven habló unas palabras en árabe a su padre, que Edith supuso serían una justificación de su irrupción en aquel apacible hogar.

El hombre acercóse a la visitante y con una bondadosa sonrisa le dijo en francés, con grave dignidad:

—Mi hijo Jusuf me ha explicado que espera usted a una persona. Ha hecho bien en traerla aquí. Siéntese y disponga a su antojo de su casa y de sus hermanos.

—Sí, siéntese; enseguida estará listo el té —sonrió la mujer, extendiendo una esterilla junto a la mesa.

Edith quedó sorprendida de la hospitalidad, respeto filial, dignidad y limpieza que se respiraba en aquella casa. Se sentó en el suelo sobre la esterilla; a su lado, la mujer avivaba el fuego. El padre, Jusuf y su hermana se sentaron también alrededor de la mesa.

—Díganos las señas de la persona que espera y uno de los chicos le esperará en la calle —dijo el padre.

—No merece la pena de que se tomen ustedes más molestias —contestó la joven, viendo que desde allí podía divisar la puerta de entrada del hotelillo.

Sirvieron sendas tazas de té y un plato de dátiles de Berbería. Insistieron hasta que tomó varias tazas.

En aquel momento vio a un moro de rico aspecto que entraba en el hotelillo. Aún continuó una hora más informándose de la vida y costumbres de la población indígena y contestando a las preguntas que sobre su país le formularon.

—¿Y no vive ningún europeo en este barrio? —preguntó.

—Sí, pero se pueden contar con los dedos de las manos. Dos o tres tenderos, alguna familia muy pobre y una señora que pasa algunas temporadas en esa casa que se ve allí.

Edith no quiso esperar más. Ya sabía dónde vivía la condesa y no era fácil que saliera de momento. Se despidió agradecida de la familia, que le rogaron que pasase de cuando en cuando a hacerles alguna visita.

—Jusuf le acompañará —dijo el padre—. No es conveniente que vaya usted sola por el barrio a estas horas.

Salieron al cementerio. Los escasos «taxis» que pasaban iban ocupados. Se despidió de Jusuf y un tranvía la dejó en la Place Targuenta.

Deny no estaba en el hotel. Aún tardó un par de horas en llegar.

—¿De dónde viene, Deny?

—De vigilar el hotelillo de la condesa. He pagado a un moro para que me informe de cuánto suceda allí. Sin menoscabo de ello, nosotros nos turnaremos, ejerciendo una estrecha vigilancia para descubrir a los demás miembros de la organización, que forzosamente tendrán que relacionarse con ella. ¿Dónde se ha metido usted?

Edith le contó la amistad trabada con la familia mora.

Durante los días que siguieron el hotelillo de la condesa y ella misma estuvieron estrechamente vigilados.

Deny visitó al agente del C. I. A., en Argel, cuya dirección le había dado Smith, junto con una contraseña para que no desconfiase de él.

Ocultaba su personalidad tras las apariencias de un negocio de importación y exportación que justificaba sus desplazamientos. Era un americano de rostro simpático y trato llanote y cordial, que residía en Argel desde hacía algunos años.

Recibió a Deny con alegría y tras una corta entrevista le suministró un coche con estación, receptora-emisora de «radio» y cuántos instrumentos le pidió aquél.

Una noche, Deny, con una cartera bajo el brazo, se apeó del coche frente a la casa de Jusuf, donde estaba Edith vigilando. La joven había intimado con aquella familia, haciéndoles algunos regalos.

Sobre las nueve se detuvo un coche, del que se apeó el mismo caballero obeso que vieron en compañía de la espía en el café Colón.

Un cuarto de hora más tarde salió acompañado de la condesa y se marcharon con el coche.

Un rato después los dos americanos se despidieron de los moros y dando un pequeño rodeo se dirigieron al hotelillo. Antes de llegar, un árabe les salió al encuentro:

—La señora ha salido con un señor; sólo queda una criada mora.

—¿Podrías hacer que abandonase la casa durante media hora? —le preguntó Deny.

—¡Quizá! Se lo diré a mi mujer. Ellas siempre saben cómo interesar a otra mujer.

Poco después vieron que entraba una mora cubierta con su blanca sábana, y salían dos al momento.

—Quédese aquí, Edith, y avíseme si sucede algo anormal.

—No, Deny; que se quede este hombre, porque yo llamo demasiado la atención en este barrio.

Unas ganzúas les abrieron las puertas del hotelito: Tres dormitorios, cocina, comedor y un saloncito.

Mientras Edith registraba la casa con orden de dejarlo todo tal cual estaba, Deny instaló en el saloncito el micrófono de una diminuta emisora de «radio» portátil, cuya antena desenrolló en el tejado.

El micrófono establecía contacto con el resto de la instalación por medio de una banana, de modo que bastaba un ligero tirón para que se pudiese retirar la instalación.

La faena duró apenas diez minutos. Después los jóvenes se retiraron, cerrando de nuevo las puertas. Estacionaron su coche a unas doscientas yardas del hotelito en una calle paralela, y esperaron pacientemente sentados en el baquet.

Un rato después se presentó el moro para decirles que la criada se dirigía a la casa.

Deny abrió el receptor del coche para comprobar si había sido bien ejecutada la instalación de la emisora portátil.

Al principio nada se oyó; luego, el ruido del portazo de la verja y el de la llave al abrir la cerradura; los pasos de la criada, y al momento, el ruido metálico de los utensilios de cocina amortiguado por la distancia al saloncito.

—Listo —exclamó, satisfecho, Deny—. Ahora, a esperar el aviso del moro.

Cerraron el receptor y se arrellanaron en los asientos.

—¿Piensa continuar en el C. I. A., después de haber vengado a su padre? —preguntó bruscamente Deny.

—No sé, no quisiera, pero me encuentro tan sola después de la muerte de mi padre…

—¿Cree usted que está tan sola? Yo…

Un golpe en los cristales del coche cortó las palabras de Deny. Un guardia indígena les espetó:

—¿Qué hacen aquí? Les advierto que no es un lugar apropiado para hacerse el amor. Busquen un lago donde se reflejen los rayos del sol muriente.

Los dos jóvenes se miraron divertidos y acabaron por lanzar una carcajada.

—He ahí un alma de poeta bajo un humilde uniforme —dijo Deny, señalando al guardia, que se alejaba—. Aunque va equivocado, el alma enamorada crea su paisaje romántico incluso en el oscuro rincón exótico de un barrio moro.

Edith se ruborizó ante la velada declaración amorosa de Deny, pero guardó silencio.

Sobre las doce oyeron el ruido del motor de un coche y poco después el moro les comunicó que la condesa había regresado con su acompañante. Deny ya había conectado el receptor de onda ultracorta del coche.

—Ahora monta la guardia por aquí cerca para que nadie nos moleste —le ordenó Deny.

Los dos jóvenes se inclinaron sobre el receptor con ansiedad.

Al principio captaron ruido de pasos y rumor de voces confusas que se iban perfilando más y más hasta oírse claramente cuando entraron en el saloncito, donde estaba colocado el micrófono.

—Puedes acostarte, Jaira; ya no te necesito esta noche —dijo una voz de mujer.

—¿Fumas, Mireille? ¿A qué hora te parece que llegará Turner?

—Seguramente al anochecer, porque saldrá esta madrugada, y Colomb-Béchar dista unos setecientos kilómetros de aquí. De todos modos, yo te telefonearé tan pronto llegue.

—Había que deshacerse pronto de esos planos, no vaya a sucederte como con los informes que te mandé a París.

—La verdad es que aun no comprendo cómo descubriría ese Lasalle, del C. I. A., los escondites secretos de mi baúl. De todos modos, confío en que ya habrá pagado cara su hazaña y se habrán recobrado los documentos de Erving.

—De todos modos, Mireille, yo no las tengo todas conmigo desde que sé que el C. I. A., nos pisa los talones. Esos americanos son capaces de todo; hasta de improvisar de la nada un servicio secreto que supera en eficacia, técnica y dinamismo a todos nuestros viejos y experimentados servicios secretos europeos. No entiendas esto por miedo. Lo que quiero es que no subestimemos el valor del enemigo y que tengas en cuenta que si ese Lasalle ha caído, otro le sustituirá. El C. I. A., hasta ahora nunca ha abandonado la presa; y si nosotros les ganamos en marrullería, ellos nos desbordan por la acción.

—No valores tan alto a esos americanos. Nosotros lo tenemos todo previsto; ellos lo improvisan fiándose demasiado de su valor personal. Además, casi todos son muchachos jóvenes, recién salidos de las universidades, que no resisten el asedio de una mujer hermosa ni las astucias de un zorro viejo como tú.

—Bien, Mireille, sea como sea, te aconsejo que no conserves esos planos ni un minuto más del necesario. Es más, creo que debíamos escoltarte hasta París Turner y yo.

—Tú puedes venir, pero Turner tiene que volverse mañana mismo a Colom-Bécher, porque nos interesa que él, Paul y Ben Husein traten de obtener fotografías de las nuevas armas que tienen que probar estos días. Tú, Emanuel, si te decides a acompañarme a París, ten lo todo preparado para las doce de la noche. Avisa a Tony que tenga la avioneta preparada.

—Hasta mañana, Mireille. Vendré sobre las seis. Si regresa antes, me avisas.

—Buenas noches, Emanuel, hasta mañana.

Deny desconectó el receptor y puso el coche en marcha.

—Vamos a ver si encontramos la guarida de ese Emanuel, que debe ser el agente 0.6 de esta organización de gangsters —dijo el agente del C. I. A., conduciendo el coche a gran velocidad hasta unas cien yardas de la fachada del cementerio, por donde supuso que saldría el coche del espía.

No se había equivocado. Un momento más tarde desembocaba éste por la calle Des Puits.

El automóvil del llamado Emanuel atravesó el barrio de Saint Eugene y penetró en el de Gambetta, donde se metió por una calle estrecha y pedregosa que daba al campo, frente a una de cuyas casas, todas ellas rodeadas de jardín, se detuvo. Deny le imitó y apagó las luces.

Emanuel abrió la cochera y tras hábiles maniobras consiguió introducir en ella su coche.

—¿Le hacemos una visita? —preguntó Edith tranquilamente.

—No, no adelantaremos nada y podríamos perderlo todo. Nos basta con conocer su refugio para vigilarle mañana cuando vaya a visitar a ese aviador y a sus demás compinches siguiendo las instrucciones que le ha dado la condesa.

Esperaron aún un cuarto de hora, y viendo que Emanuel no volvía a salir, se marcharon al hotel.

A la mañana siguiente, Edith se fué al barrio Lamur a vigilar a Mireille desde la casa de Jusuf, mientras Deny se dirigió a Gambetta para espiar los movimientos de Emanuel.

Sus largas esperas resultaron vanas, puesto que ninguno de los dos espías abandonó su domicilio. A las dos se reunieron en el comedor del hotel Colón.

—¿Algo nuevo, Harriman? —preguntó la joven Edith—. Yo he perdido la mañana lamentablemente.

—Lo mismo me ha ocurrido a mí. Ese Emanuel debe de haber avisado al piloto por teléfono, porque no ha salido de casa en toda la mañana.

—¿Y qué haremos hoy? Me da la impresión de que esto se está animando, ¿no te parece, Deny?

—Sí, Edith; esta misma noche tenemos que actuar y me parece que bastante. Usted se lleva el coche, lo estaciona en un lugar cercano a la casa de la condesa, donde no pueda llamar la atención, y conecta con la emisora de onda ultracorta del hotelillo. No sabemos a qué hora llegará ese Turner y hay que estar preparados para captar su conversación, que será interesante.

—¿Cómo nos las arreglaremos para apoderarnos de los planos que tiene ese individuo? Habrá que hacerlo esta misma noche.

—Sí —y Deny estuvo explicando su plan de acción y tomando las disposiciones necesarias.

—Bien, Deny, lo prepararé todo y que Dios nos ayude, porque me parece que nos hará falta. Ven lo antes posible.

—Procuraré estar sobre las cinco.

El agente secreto regresó a su puesto de observación. Al rato vio a Emanuel maniobrando para sacar su automóvil de la cochera en la estrecha calleja.

Deny salió de la taberna, desde la que vigilaba, y fué en busca de un «taxi». No vio ninguno ni era fácil que encontrase hasta la plaza de Gambetta. Iba preocupado, volviéndose de cuando en cuando por si el coche del espía, al desembocar en aquella calle, tomaba la dirección contraria. El agente de guardia en la Comisaría del distrito se quedó mirando a aquel apuesto joven de tan raro comportamiento, y algo debió pensar, cuya conclusión fué un levantamiento de hombros como diciendo: Laissez lui faire.

Una de las veces en que volvió la cabeza, Deny vi que el coche del italiano se aproximaba.

Apretó el paso. No encontró ningún «taxi» y la plaza de Gambetta aún estaba lejos. No había solución; el espía se le escapaba. Deny sintió no haberse precavido contra aquella circunstancia. El coche pasó rozando por su lado; mentalmente tomó nota del número de la matrícula.

Al llegar a la primera esquina, vio un Fiat parado frente a la puerta de una casa. No lo pensó dos veces; se dirigió hacia él, rebuscando en sus bolsillos una ganzúa que le pudiera servir. No le hizo falta; la portezuela no estaba cerrada y tenía puesta la llave de contacto.

Un minuto después emprendía la búsqueda del coche del italiano, que había desaparecido calle abajo.

El joven hundió el pie en el acelerador, el motor lanzó un ronco rugido y el coche pareció encabritarse. Desembocó en la avenida de Gambetta con un ruido infernal de chirriar de frenos y deslizamiento de las ruedas traseras sobre el resbaladizo pavimento, que hacía temer se estrellase contra los árboles de la acera opuesta. En la plaza no dudó; a gran velocidad enfiló la larga y rectilínea calle de Arzew dejando atrás coche tras coche, hasta que alcanzó al de Emanuel, un momento antes de que tomase la Avenue du Port.

Los automóviles bajaron la pronunciada pendiente, dejando los muelles del puerto a la derecha, con el incesante trajinar de miles de obreros, y tomaron la carretera de Ain el Turk que bordea el puerto militar de Mers el Kibir y la costa.

Deny aminoró la velocidad para despegarse del vehículo perseguido. La carretera, labrada en su mayor parte en la roca viva de la ladera montañosa, parecía una larga y serpenteante terraza sobre el mar.

Cruzaron el pueblo de Ain el Turk, playa preferida y lugar de veraneo de los oraneses. El paisaje había cambiado completamente; una llanura ininterrumpida se extendía al frente y a la izquierda de la carretera.

Los coches tomaron un camino particular que moría en una casa de campo de colosales proporciones rodeada de árboles frutales, hermosos naranjales y bien cuidada huerta, hacia la que se dirigió el coche del italiano.

Deny guió por un caminito lateral que conducía a una casita de campo que parecía una barraca valenciana, rodeada de umbrosos árboles, bajo los cuales, y al amparo de miradas indiscretas, dejó el «Fiat».

Cruzó a la carrera el espacio de huerta descubierto y se introdujo entre las simétricas hileras de chaparrudos naranjos, corriendo penosamente por entre los caballones.

La casa era, a la vez, un lugar de recreo y una casa de labor, contando el edificio de un cuerpo señorial de dos plantas y una serie de naves bajas y alargadas; cerca se extendía una aldea de miserables barracas de barro que pertenecían, sin duda, a los obreros indígenas de la finca.

Emanuel estaba hablando con un individuo rubio, de aspecto nórdico, vestido con una cazadora de cuero, junto a una avioneta cubierta con una lona.

Deny no podía oír lo que hablaban. Les vio volver la cabeza hacia la casa. Él miró en aquella dirección; se acercaba un individuo de complexión atlética y trazas de capataz negrero, que saludó efusivamente al italiano. Los tres hombres conversaron animadamente y, luego, Emanuel emprendió el regreso, seguido por Deny, que esperó a que el espía tomara la carretera.

Ya en Orán, el primer cuidado del agente secreto fué abandonar el automóvil robado, pues suponía que la Policía oranesa estaría movilizada. Eran las cuatro y media; subió hacia el barrio de la Marina y tomó un «taxi», que le llevó al villaje Lamur.

El lugar escogido por Edith para estacionar el coche era inmejorable: estaba a unas trescientas yardas de la casa de la condesa, arrimado a la valla de una huerta y frente a una larga tapia. La muchacha, frente al abierto receptor, simulaba leer una novela.

—¿Alguna novedad, Edith?

—Hola, Deny. No; sólo el trajín normal de una casa, pero sin que hasta ahora haya llegado ninguna visita. ¿Y usted, ha hecho algo provechoso?

—Sí; robar un coche y ver una finca magnífica donde me gustaría mucho vivir con usted, Edith —dijo el joven jovialmente.

—Hable en serio, Deny. ¿Ha conseguido algún dato de interés? Tengo unas ganas enormes de acabar con toda esta banda de asesinos, y particularmente con esa Mireille, que se ensañó con mi padre.

—¿Ha comprado los encargos que le hice en el hotel?

—Sí; pero, ahora, oiga: se ha parado un automóvil ante el hotelillo.

En efecto, el receptor había señalado el ruido de un motor que se paraba, y un momento después:

—¡Hola, Emanuel, pasa! Ya no puede tardar en llegar. ¿Está preparada la avioneta?

—Está todo arreglado para marchar a tu primera indicación.

—¿Sabes, Emanuel, que hay malas noticias? Esta mañana he recibido un cable cifrado de París. Tartin me dice que está herido, de cierta gravedad, de una refriega que tuvieron con los del C. I. A., en la que murieron otros tres compañeros. Lasalle se salvó. En esa lucha intervino una joven llamada Edith, que bien pudiera ser la hija del profesor Erving, aquel tozudo carcamal que hice torturar, sin resultado, en Nueva York. Allí también parece que haya habido jaleo y han sido detenidos Charles y Fredo.

—Ya te decía yo que esos agentes del C. I. A., son elementos de cuidado —repuso el italiano—. Creo que nos convendría dar unos golpes buenos y retirarnos de este negocio; se está poniendo feo. La realidad es que nos han deshecho la mayor parte de la organización.

—En el cable se me ordena retenga los planos aquí y que, de momento, no vaya por París; ese Lasalle me busca por todas partes. Yo he pensado como tú. Las cosas se ponen demasiado feas y un buen golpe me permitiría retirarme a pasar una buena vida en cualquiera de los países sudamericanos, donde nadie me conoce.

Hubo un momento de silencio que fué cortado por Mireille al preguntar a Emanuel:

—¿De verdad quieres dar un buen golpe y desaparecer de escena?

—Verás, Mireille: ya voy siendo viejo y no estoy para estos trotes del espionaje. Tengo una finca magnífica; pero para retirarme, tendría que malvenderla, porque los jefes, por seguridad suya, nunca nos permitirían abandonar vivos la organización. Además, ya que estamos metidos en faena, quisiera aprovecharme.

—Escucha, Emanuel: sabes que yo tengo relaciones con todos los miembros de la organización, más o menos personalmente. Al único que no conozco es al jefe, con quien sólo Tartin tiene contacto directo. Te puedo asegurar que de algún tiempo a esta parte hemos sufrido algunos descalabros. La suerte parece que se haya puesto en contra nuestra. Los planos del proyectil-cohete dirigido por radio, el «Poisson Volant», que nos trae Turner, bien nos pudiera valer unos centenares de miles de dólares. Para toda la organización no es nada, porque el jefe se queda con la mayor parte; pero en cambio, para ti y para mi solitos sería la gran solución. ¿Quieres que los vendamos por nuestra cuenta?

—Pero ¿quién los compraría?

—Yo sé de unos cuantos Gobiernos que no nos preguntarían tan siquiera por qué están en nuestro poder, aparte de que puedo contar con Tartin.

—Por mí, no hay inconveniente. Es lo que estoy deseando desde hace tiempo.

Los jóvenes se distrajeron al divisar que un coche acababa de pararse ante la puerta del hotelito.

—Si lo que plantean les saliese bien, uno de los dos eliminaría al otro —comentó Deny con el oído apoyado al receptor.

Hubo unos minutos de silencio, mientras la condesa y el italiano salieron, sin duda, a recibir al recién llegado. Luego, se oyeron unas voces confusas, amortiguadas por la distancia, que se hacían más audibles a medida que se aproximaban al salón donde estaba instalado el micrófono.

—¿Has traído los planos del «Poisson Volant», Turner? —preguntó la condesa.

—Sí, aquí están. Hasta ayer no los pudo copiar René. Dice que los técnicos trabajaban de día y de noche y no los guardaban en la caja fuerte. Informa que pasado mañana harán las pruebas definitivas de ese proyectil y de un tanque, dirigido por radio, de gran velocidad y facilidad maniobrera, con un blindaje especial capaz de resistir los impactos de los últimos cañones antitanques y rusos y de defenderse con ventaja de los proyectiles-cohete de la aviación americana. Se trata de comprobar cuál de las dos armas es más eficaz.

—¡Qué barbaridad! —Se oyó la voz de Emanuel—. Diez mil kilómetros de velocidad y seis toneladas de peso. Eso es capaz de hacer papilla cualquier buque de guerra, esté donde esté. El poder de los buques de línea pasará a la Historia en la próxima guerra.

—Bien aplicado tiene el nombre de «Poisson Volant»; parece un delfín gigantesco —manifestó la condesa. Y un momento después—: ¡Sentaos! Voy a traer unas botellas.

Siguieron hablando por espacio de un cuarto de hora, al cabo del cual la condesa preguntó:

—Y tú, Ben Husein, ¿cómo es que has venido a Orán abandonando tu puesto y a tus hombres, contraviniendo mis órdenes?

—He venido para acompañar a Turner y defender los planos, en caso necesario. Además, quería hablar contigo, porque no estoy contento con la forma de repartir los beneficios. Desde hace algún tiempo os estamos procurando valiosos informes, que deben valer muchos miles, sin que nos deis apenas unos cientos de dólares, de los cuales tengo que sostener a los cuatro hombres que tengo a mis órdenes. Si queréis más informes y planos, tenéis que darnos la cuarta parte de lo que valgan. Creo que nos ponemos en razón; en caso contrario, estamos dispuestos a quedarnos con la «mercancía» y obrar por nuestra cuenta.

—Escuchad —dijo Mireille con voz dulce y persuasiva—: creo que tenéis toda la razón del mundo. Yo también considero que sois vosotros los que estáis al pie del cañón, expuestos constantemente a que os descubran y os fusilen; pero también estimo que necesitáis del jefe y del resto de la organización. Vosotros no podríais vender los informes y secretos a ningún país, porque se apoderarían de ellos por la fuerza y os fusilarían. Por ello os prometo que tendréis la cuarta parte que pedís. En caso contrario, no entregaré los planos, y os los devolveré, y entonces estudiaremos las posibilidades de venderlos y repartirnos los beneficios de la manera que nos parezca más justa.

—Me parece bien —dijo Turner—. Mireille siempre ha jugado limpio y no creo que nos engañe, Husein.

—De acuerdo, Mireille; pero dile al jefe que a Husein no le engaña nadie, y que saldrá perdiendo más si lo hace.

—Bien, amigos. Esto ya está zanjado. Mañana por la mañana os volvéis al desierto. Emanuel y yo os seguiremos en otro coche y pasaremos dos o tres días en vuestra compañía, porque necesitamos unas fotografías de esas pruebas de pasado mañana, y todo lo que tenga hecho René. Son complemento obligado para poder vender estos planos, que, de otro modo, serían considerados como un producto de nuestra fantasía. Cuando queráis podéis iros a descansar, y mañana, al amanecer, emprendéis la marcha.

Cuando se fueron los visitantes, el italiano inquirió:

—¿Qué piensas hacer con estos planos si nos vamos a Colomb-Béchar? Es necesario dejarlos en seguridad, porque no podemos arriesgarnos a llevarlos encima.

—No te apures. Te aseguro que podemos marcharnos tranquilos. En esta misma habitación los planos quedarán en completa seguridad. Ahora, márchate, y prepáralo todo para venir a buscarme a las seis de la mañana.

El automóvil de Turner se aproximaba al lugar ocupado por el de Deny. Éste lo puso en marcha y arrancó lentamente, para que el otro le pasase, encendiendo a la vez los faros. Tomó nota mental del número de la matrícula y de las facciones de los dos ocupantes, tratando de que éstos no se fijasen en ellos.

CAPÍTULO V

EL «POISSON VOLANT»

OCO después de amanecer, Emanuel pasó a recoger a la condesa, y, veinte minutos más tarde, el coche se alejaba con ellos dos.

Ambos jóvenes esperaron, al acecho. Cuando lo creyeron conveniente se adelantó Edith, que pulsó el timbre de la puerta del hotelito. Acudió a la llamada la criada mora.

—La señorita Mireille me manda para que guarde unos papeles que se ha dejado olvidados en la mesa del saloncillo.

—Yo misma los guardaré —replicó la criada, haciendo ademán de cerrar.

Una pistola apareció en la mano de Edith, bajo cuya amenaza la mora le franqueó la entrada. Deny entró a su vez, cerrando la puerta.

Ataron y amordazaron a la criada y, en silencio, se dedicaron a registrar el saloncito, sin que pudiera dar con el escondite. Cuando ya desesperaban, cansados de buscarlo por muebles y paredes, a Edith se le ocurrió volcar la mesa, esperando encontrar un hueco en las patas. Fué Deny quien descubrió el escondrijo. Consiguió desenroscar una por su parte media, quedando al descubierto un hueco que estaba vacío. Procedieron a desenroscar las otras patas, saliendo del hueco de una un rollo de papel vegetal.

—¡Aquí están! —exclamó con júbilo Deny, desenrollando los planos.

Unas horas más tarde, Edith y Deny emprendían el viaje hacia Colomb-Béchar, después de proveerse de todo cuanto creyeron les haría falta en aquella expedición al desierto del Sur de Argel.

Tomaron la carretera general de Peregaux, importante centro ferroviario y el pueblo más comunista del continente africano, que atravesaron bajo el caliginoso sol del mediodía.

Edith tomó el volante en tanto que Deny descabezaba un sueño. Dejaron atrás la ciudad de Sidi-Bel-Abbés, importante por radicar en ella el Cuartel General de la Legión Extranjera francesa, y paulatinamente se internaron en la región desértica.

El panorama había ido cambiando insensiblemente. A las feraces tierras, esmeradamente cultivadas, con sus cambiantes tonos, que semejaban una inmensa alfombra multicolor salpicada de cuando en cuando por huertas y naranjales, sucedieron las grandes y uniformes extensiones de esparto, que, azotados por el viento, daban la sensación de un mar encrespado por el oleaje.

Luego, el dominio del desierto, del vastísimo y terrible Sáhara, con su infinita planicie, cuya monotonía apenas lograban interrumpir las últimas estribaciones montañosas del Atlas, que se había quedado atrás con sus variados y pintorescos paisajes.

El suelo, ahora, era arenoso, cubierto de guijarros y con una vegetación rudimentaria, limitada a algunas especies desérticas de matorrales entre los que descollaban, por su abundancia, el espinoso champignon.

Lo que más llamó la atención a Edith fueron los rebaños de dromedarios que, solos o conducidos por un pastor árabe, pacían tranquilamente los arbustos y miraban, idiotizados, el veloz coche que invadía sus soledades.

Llegaron a Colomb-Béchar al filo de la media noche. En las desiertas calles, sólo alcanzaron a ver un guardia municipal indígena, hombre fornido, como todos los de su profesión en aquellos pueblos del interior, donde estaban encargados de ahogar a golpes de su porra de goma cualquier acto de protesta o resistencia de sus hermanos de raza.

Les miró con ojos recelosos y les acompañó a una posada con pretensiones de hotel, sita en los soportales de la Place de la Mairie, después de dejar el automóvil en un garaje no muy distante.

Los dos agentes del C. I. A., no pudieron conciliar el sueño. Temían que pudieran registrarles el coche, donde guardaban objetos demasiado comprometedores en compartimientos secretos.

A la mañana siguiente, Deny llamó a la puerta de Edith.

—¿Qué desea? —preguntó la muchacha, extrañada de recibir la visita de un desconocido a horas tan intempestivas.

—Casarme con usted —contestó Deny ahuecando la voz.

Un portazo fué la respuesta.

—¡Oye, Edith! Que soy yo: Deny.

Al reconocer la voz, la joven volvió a abrir sorprendida de la perfecta caracterización de su amigo, conseguida con unas gafas y un bigote postizo.

—¿Qué tal, Edith?

—Perfecto, chico; no te había reconocido.

Los dos rieron la broma.

—El pueblo éste es muy pequeño y forzosamente tendré que tropezarme con Mireille, y hay que evitar que me reconozca. Edith: tú localiza a los espías mientras yo me informo del emplazamiento del Centro de Investigación de Armamento y del lugar de las pruebas. Tan pronto te hayas informado, vuelve aquí; si no he regresado, me esperas.

El pueblo de Colomb-Béchar era un verdadero campamento militar. No había más población europea que la integrada por legionarios, las familias de los oficiales y los empleados del ferrocarril transahariano en construcción, del que Colomb-Béchar es un nudo que recibe el ramal que, en Peregaux, se bifurca para Orán y Argel, y el de Oujda, en la Marruecos francés, que enlaza con la red general argelino-marroquí.

El joven notaba la expectación que su presencia despertaba. Las mujeres se volvían a su paso, ya por curiosidad, ya por admiración ante su buena presencia y porte atlético, y hasta los legionarios le miraban con el rabillo del ojo. Uno de éstos se acercó y le habló en inglés.

—¿Es usted americano?

—Sí; he venido al desierto en busca de emociones y veo que lo único que he conseguido es convertirme en un atrayente espectáculo para los habitantes de este pueblo.

El legionario también era americano. Le contó su odisea a Deny y le aseguró que contaba día por día los meses que le faltaban para cumplir sus cinco años de enganche para regresar a su país.

—¿Qué cosas hay por aquí que sean dignas de ser visitadas? —preguntó Deny.

—¡Pchs! El río, con el oasis, que está a las afueras del pueblo. Es el oasis más importante de esta parte del Sáhara. De él sacan cantidades enormes de dátiles. La tierra es muy fértil y el oasis está lleno de pequeñas huertas. Por lo demás, ya ve que el pueblo tiene poco que admirar: unos cuarteles y edificios militares de arquitectura colonial. El parque es digno de ser visitado por las fieras que contiene, y pare usted de contar, porque el Centro de Investigación de Armas Secretas, que es lo más importante, no podrá usted verlo, a pesar de que está a unos cinco kilómetros, en dirección a Kenadza.

—No sabía que existiera tal cosa por aquí, y casi estoy tentado de pedir permiso para que me permitan verlo.

—No lo intente usted tan siquiera, ni diga a nadie que conoce su existencia. Desde que lo montaron, hace un par de años, esto está lleno de agentes del Deuxième Bureau, que creen ver espías hasta en sus propias sombras, y por menos de nada encarcelan a cualquiera por sospechas.

Edith le estaba esperando cuando llegó a la posada.

—¿Qué, has logrado localizar a esa gente? —interrogó Deny.

—Sin moverme de casa. Están aquí mismo. He visto al italiano cuando bajaba la escalera. A ella no la he visto; pero ese Turner ha venido después de marcharse el italiano y ha estado un rato arriba. Pero supongo que Mireille está aquí.

—Yo tengo que salir a alquilar dos camellos. Dentro de un momento estaré aquí; entretanto averigua las habitaciones que ocupa Mireille.

Unas horas más tarde los ardientes rayos del sol del Sáhara caían de plano sobre una mora y un moro, montados en camellos, que se encaminaban hacia los macizos montañosos, formación esporádica derivada del Atlas que se eleva unas millas al Sudeste de Colomb-Béchar.

—¿Sabes, Edith, que estás muy interesante disfrazada de mora? —preguntó Deny jocoso.

—¡Y tú! Sólo te falta la perilla, y cualquiera te tomaría por un touareg —repuso ella en el mismo tono de chanza—. Este maldito camello me va a dejar molida con su desgarbado paso. Nunca he visto medio de locomoción más incómodo y agitado.

—A mí me pasa lo mismo. La equitación en camello debería ser considerada como ejercicio gimnástico completo: te endurece una parte del cuerpo y te zarandea el resto…

Trabaron los camellos y los dejaron al pie de un promontorio de pizarra bituminosa que alcanzaba mayor elevación que los circundantes.

—Yo creo que éste es el lugar más a propósito —dijo Deny al llegar a la cumbre, sacando de debajo de la chilaba unos anteojos de largo alcance con un dispositivo especial que le procuraba un amplio campo visual y un aumento considerable del tamaño de las imágenes.

Enfocó la lente y un momento después indicó con júbilo, pasando los anteojos a su compañera:

—Mira, Edith: Ahí se ven las instalaciones, como si las tuviéramos a nuestros pies.

La interpelada distinguió varias naves muy largas, de una sola planta, que dejaban entre sí una descomunal plaza central abierta a un lado por enormes puertas corredizas, frente a las cuales se veían aviones en los hangares y el laborioso ir y venir de unos hombres alrededor de un aparato de forma elíptica, de cigarros puros, con unas pequeñas aletas laterales y cola con timón de dirección.

Deny sacó de su estuche una cámara tomavistas ala que enroscó un teleobjetivo, capaz de fotografiar a largas distancias aumentando cien veces el tamaño de las imágenes, y procedió a tomar vistas de las instalaciones y del «Poisson Volant», que en aquel momento era izado por una grúa-tractor que lo transportó hasta una rampa situada a unas doscientas yardas de las naves y que Deny había tomado por una duna más. El proyectil se deslizó por unos rieles de la rampa, desapareciendo bajo tierra.

En aquel momento, un tanque de tamaño aproximado a los rusos de setenta toneladas, pero construido de manera que presentaba muy inclinadas las planchas de su blindaje superior para protegerse de los ataques de la aviación, salió de la plaza central, y, a una velocidad increíble, se alejó del Centro de Investigación, por las resbaladizas arenas de las dunas, escalándolas o sumergiéndose en ellas, como una barquichuela juguete de las olas de embravecido mar.

—Ese tanque debe ser el dirigido por radio de que habló Turner —dijo Deny mientras lo fotografiaba.

—Seguramente —asintió Edith—. Lo extraño es la formidable velocidad que lleva por la arena, que tantas dificultades presenta al avance de los tanques normales.

Los hombres que pululaban por la gran plataforma se apartaron a una distancia prudencial. Deny supuso que había llegado el momento del lanzamiento y enfocó, la cámara en aquella dirección. No tardó en vislumbrarse un fogonazo, cuya detonación aún se hizo esperar unos minutos.

El proyectil salió a una velocidad endiablada, seguido unos instantes por la cámara tomavistas, gracias al teleobjetivo especial.

—Parece un bólido —comentó Edith—. No le arriendo las ganancias a ese tanque; sólo con el choque a esa velocidad sería capaz de desintegrarlo.

—Pues esa velocidad inicial debe ser ínfima con relación a la que alcance al entrar en acción los sucesivos motores-cohete —repuso Deny.

Dos bimotores y un cuatrimotor de bombardeo despegaron y, tras unas evoluciones, fueron al alcance del tanque, que había llegado a un terreno llano, duro y pedregoso, que había sido limpiado de arena, donde podía maniobrar con holgura.

Lo que siguió a continuación fué muy interesante. Los aviones formaron en columna y, uno tras otro, lanzaron dos bombas sobre el carro, que maniobraba hábil y velozmente, consiguiendo librarse de los impactos. El cuatrimotor evolucionó sobre el tanque, y luego picó sobre él, pero éste viró en redonda, saliéndose del campo de tiro del avión.

Los dos agentes del C. I. A., lanzaron una exclamación de entusiasmo ante la capacidad maniobrera de aquel tanque. El cuatrimotor trazaba ahora un perfecto «lazo» enfilando de nuevo al carro. Su velocidad era enorme, en picado, y su piloto, excelente. Cuando alcanzó una altura de unas cien yardas el avión se enderezó, soltando una bomba enorme que estalló, horrísona, al lado del tanque, que, alcanzado, quedó tumbado unas yardas más allá.

Un mohín de desilusión se marcó en el rostro de Edith que esperaba el triunfo del tanque.

—Son demasiado potentes las bombas de aviación para que las puedan resistir los carros de combate, por mucho que sea su desplazamiento —opinó Deny.

Ante la sorpresa de los dos jóvenes, el tanque apoyó unas palancas en el suelo y recobró su posición normal, separándose del campo de tiro de un bimotor que se acercaba en aquel momento.

Durante un cuarto de hora más siguió la original lucha de los tres aviones contra el carro, sin que aquéllos pudieran alcanzarle.

Los aviones tomaron tierra y un grupo de técnicos inspeccionaron el tanque, que se había detenido.

—No ha recibido ninguna avería. Su blindaje debe tener una formidable resistencia, porque yo creo que una de las bombas-cohete de los bimotores le ha alcanzado de lleno —dijo Edith con entusiasmo.

—Lo que yo me pregunto es dónde diarios habrá ido ese «Poisson Volant» en todo este tiempo.

Un buen rato después el tanque comenzó a maniobrar.

—El «Poisson Volant» debe estar al llegar —dijo Edith—. De otro modo, no se comprendería que el carro se pusiera en marcha.

Los dos jóvenes recorrieron el espacio con la vista en busca del proyectil dirigido por radio, y cuando lo consiguieron localizar ya se precipitaba a una velocidad meteórica sobre el tanque. La explosión que siguió fué de tal magnitud, que hasta la montaña donde estaban los dos jóvenes tembló violentamente, como sacudida por un terremoto que tuviese por allí cerca el epicentro. Junto al tanque se abrió un verdadero cráter, del que salieron enormes llamaradas mezcladas con tierra, cascotes del proyectil y pedazos del destrozado tanque, que salieron despedidos a enormes distancias. Las llamaradas alcanzaron una altura de centenares de yardas.

—Bien, Edith, aquí ya no tenemos nada que hacer. Ahora hay que tratar de que estas vistas que hemos tomado no nos cuesten caras. No me gusta ese Colomb-Béchar, donde llama la atención cualquier forastero.

Bajaron en silencio por las resbaladizas pizarras.

Emprendieron el regreso, y aún no habrían recorrido quinientas yardas vieron el coche de Emanuel escondido en una vaguada de la montaña.

—Prepara tu pistola, Edith. Creo que va a comenzar la pelea antes de lo que esperábamos. Ese coche es el del italiano. Deben andar por ahí tomando fotografías como nosotros. Aprovecharemos la sorpresa de nuestro disfraz.

Poco antes de llegar al coche vieron cuatro moros que estaban sentados sobre unas rocas. Uno de ellos gritó algo a Deny, que éste no atendió, por desconocer el árabe. El moro repitió las mismas palabras, gritando más. Deny optó por no contestar. Su falsa personalidad quedaba al descubierto, tanto si hablaba como si no lo hacía, pues en el desierto no hay moro que no conteste a un saludo o a una pregunta de otro. Acarició la culata de la pistola ametralladora que había llevado consigo en prevención de cualquier contingencia, y le repitió a Edith que estuviera preparada a disparar a la menor señal de peligro.

El mismo moro que había hablado, gritó algo, mirando hacia la cumbre de la montaña. Otro mahometano, que apareció en lo alto, le contestó. A Deny le pareció reconocer la voz de Ben Husein, parecer que quedó confirmado al distinguir sus facciones.

Los cuatro moros, como impulsados por un resorte, se levantaron empuñando sendos puñales y se abalanzaron contra los dromedarios.

El ataque fué rápido, mas estaba previsto por los dos agentes del C. I. A., que dispararon simultáneamente. Dos moros cayeron para siempre.

Otro descargó una puñalada a la pierna de Deny, quien la retiró a tiempo de esquivar el golpe; el puñal se clavó en los ijares del dromedario, que, dando un salto, derribó al agente, no acostumbrado a aquella clase de montura. El moro se abalanzó sobre el caído con el puñal en alto… Un tiro de Edith le levantó la tapa de los sesos.

El otro bandido, que se había quedado más rezagado, echó a correr en zig-zags, confiando su salvación a las piernas.

—¡Tírale, Edith; que no quede ni uno solo! —gritó Deny.

La muchacha erró dos disparos. El moro corría buscando el amparo de las pocas rocas que encontraba en su camino. Una ráfaga corta de la pistola ametralladora de Deny acabó con su vida.

Una bala pasó silbando para hundirse en el suelo junto al dromedario que aún montaba Edith. Levantaron la vista en la dirección de la detonación y vieron a Ben Husein, Turner, Emanuel y otro sujeto desconocido, que, armados de pistolas, bajaban la empinada ladera de la montaña.

En lo alto, erguida sobre una roca y la castaña cabellera agitada por el sirocco, estaba la condesa, que parecía una diosa de la destrucción dirigiendo sus huestes de exterminio.

—Protejámonos en aquellas rocas de la izquierda —señaló Deny—. Aquí estamos en inferioridad de condiciones.

Así lo hicieron. El enemigo avanzaba resguardándose en las rocas y disparando de cuando en cuando. La distancia era demasiado grande para asegurar la puntería. Los dos norteamericanos fueron escalando la falda montañosa, corriéndose siempre hacia la izquierda, y tratando de colocarse en una posición ventajosa. Algunas balas silbaron amenazadoramente, indicándoles la conveniencia de no ponerse al descubierto.

Fué el moro Ben Husein quien, perdida la paciencia por aquella marcha de aproximación o resentido por la muerte de sus cuatro subordinados, se arriesgó imprudentemente al descubierto, tratando de situarse al flanco de los dos jóvenes, a la vez que disparaba el cargador de su pistola. Sonaron dos detonaciones y el espía se paró en seco, exhaló un grito, levantó los brazos como implorando protección a Alá, y fué a despeñarse en el abismo, rebotando macabramente por la abrupta pendiente.

Los demás aprendieron la lección y, a partir de aquel momento, no abandonaron la protección de las rocas, asomando las cabezas el tiempo preciso para disparar. Los tiros de los contendientes levantaban inofensivas esquirlas de las rocas, sin dar en el blanco.

—Conviene forzar el combate —dijo Deny—. Hay que acabar cuanto antes. Espérate aquí y protege mi desplazamiento.

El agente del C. I. A., se despojó de la molesta chilaba, y agachado o arrastrándose, según los casos, y buscando siempre la protección de todos los obstáculos, como diestro infante, describió un semicírculo, colocándose entre Mireille, que seguía impertérrita en lo alto, y los otros tres gangsters. Éstos no llegaron siquiera a darse cuenta de la maniobra. Fué Mireille la que les avisó, disparando su pistola contra Deny.

Los espías se desorientaron. El desconocido, que vestía ropa de legionario, se corrió al otro lado de la roca quedando un momento al descubierto. Un balazo de Edith le atravesó el brazo.

El tiroteo se generalizó. Los proyectiles silbaban siniestramente sobre las cabezas de los combatientes. La condesa disparaba a placer contra Deny que, aunque lejos, quedaba al descubierto por aquella parte. El joven temió ser alcanzado y le hizo una descarga, que no dio en el blanco, obligando a Mireille a desaparecer buscando protección.

Una ráfaga de la pistola ametralladora cosió el pecho de Emanuel, que se desplomó pesadamente sin proferir un grito.

Edith, enardecida por el ardor de la lucha, había apoyado el brazo en la roca, con la cabeza al descubierto, y mantenía un duelo de pistola con el legionario, quien había concentrado sus tiros contra ella, deseando vengar la herida recibida.

El legionario dio un grito de triunfo. Edith se llevó la mano a la frente y, tras un ligero tambaleo, cayó tras la protectora roca. El legionario, ebrio de odio, corrió hacia ella para rematarla.

Deny, que dominaba la escena, quiso disparar una ráfaga de su pistola ametralladora apretó el gatillo y… sólo salió un proyectil, que se perdió en el vacío; se había agotado el cargador.

El agente del C. I. A., soltó un rugido de impotente rabia y echó a correr cuesta abajo con propósito de dar alcance al legionario, sin preocuparse del silbido de las balas de Turner ni del peligro de despeñarse por la pina ladera.

Su desesperada acción resultaría vana. La distancia que le separaba de la roca que ocultaba a Edith era mucho mayor que la que tenía que recorrer el legionario; pero éste, viendo correr a Deny con la pistola ametralladora en la mano, sin saber que estaba descargada, echóse al suelo y abrió fuego contra él. La primera bala pasó rozando la cabeza del agente secreto, que se vio obligado a tener en cuenta el nuevo peligro. Dando saltos, corriendo y ocultándose, pero siempre avanzando hacia Edith, Deny llegó hasta corta distancia de la roca que ocultaba a la muchacha. Únicamente les separaban unas yardas de terreno descubierto, que resultaban punto menos que imposible de salvar sin ser blanco de la certera puntería del legionario.

Deny optó por cargar el peine con las balas sueltas que llevaba en los bolsillos, porque ya tenía la seguridad de llegar al lado de Edith antes que el otro, en caso necesario. Pero no contaba con Turner que, habiéndose dado cuenta de que estaba desarmado, abandonó su refugió y avanzaba disparando.

Ante el dilema, Deny se decidió por ir junto a Edith bajo el fuego cruzado de los dos espías. Las balas silbaban a su alrededor o rebotaban entra el pétreo suelo.

La situación del agente del C. I. A., era desesperada, cuando Edith asomó la cabeza por las rocas, tirando contra el legionario; la bala le penetró en la cabeza por el parietal izquierdo, dejándolo muerto en la misma postura.

En aquel momento se oyó el ruido del motor de un coche. Todos miraron en aquella dirección: la condesa se escapaba al ver el desfavorable desenlace de la lucha.

Edith se mordió el labio, haciéndolo sangrar, contrariada por la fuga de la desalmada espía, y volvió su pistola contra el último enemigo, Turner, que buscaba un lugar seguro donde protegerse, perseguido por las balas de la joven. Deny alcanzó, jadeante, el refugio de su camarada.

—¡Vaya susto que me has dado, Edith! ¿Qué te ha pasado? —Y viendo sangre en su frente—: ¿Te han herido en la frente? Trae esa pistola y carga la mía —aconsejó, tuteándola inconscientemente.

—No ha sido nada, Deny; sólo el choque de una esquirla de la roca que me ha dejado aturdida y sin fuerzas por un momento. Lo que siento es que la condesa ha conseguido burlarnos. Hay que salir pronto en su persecución. ¿Quieres que vaya yo mientras tú acabas con ése?

—No; dame otro cargador de tu pistola. Voy a liquidar este asunto.

Deny salió al descubierto al ver que Turner no daba señales de vida, acobardado por las balas que rebotaban alrededor de su cabeza con siniestros presagios de muerte. Se cruzaron algunos tiros durante el avance del agente del C. I. A. Cuando sólo les separaban unas yardas, oyó que Turner gritaba:

—No dispare más; me rindo.

—Arroje la pistola donde yo la vea y salga de ahí con los brazos en alto. Le advierto que sigo apuntando y dispararé sin consideración a la menor señal de traición.

Así lo hizo Turner. Deny le cacheó por si ocultaba alguna otra arma. Edith se unió a ellos.

—¿Cómo se llamaba ese legionario? —preguntó Deny.

—Paul Hoffman.

—Y ¿quién es ese René que les suministra las copias de los planos?

Turner dudó un instante y acabó por decir:

—Uno de los delineantes del Centro de Investigación de Armas Secretas.

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—René Meunier.

—Está bien, Turner, dime todo lo que sepas de vuestra organización de espionaje.

Sus declaraciones no aportaron nada nuevo a Deny, quien dijo tras un momento de reflexión:

—Turner: Ha jugado usted y ha perdido. Mi deber es deshacerme de usted. Por conveniencia propia, no puedo entregarle a las autoridades francesas y aunque mi obligación es matarle a sangre fría, no voy a hacerlo porque no soy ningún asesino. Le voy a dar una oportunidad de salvarse: le devolveré su pistola y doscientas yardas de ventaja. Mientras no haya alcanzado esa distancia le prometo respetar su vida; pero cuando la haya sobrepasado le perseguiré hasta darle muerte allá donde le encuentre.

—¿Y si no lo acepto y no quiero combatir?

—Entonces no tendré más remedio que matarle a sangre fría.

—Acepto, pues —dijo el criminal, recogiendo su pistola y emprendiendo la marcha.

—Ponte detrás de aquella roca, Edith. No me fío de esta gente —recomendó el del C. I. A., preparado para repeler cualquier traición.

No se había equivocado; al llegar a la altura de unas rocas situadas a unas veinte yardas de Deny, el traidor espía dio media vuelta y disparó contra el americano, corriendo luego a refugiarse. Sus cálculos le resultaron fallidos. Una bala de Deny atravesó su pecho, acabando con su vida de crímenes.

CAPÍTULO VI

LA PERSECUCIÓN

L coche corría hacia Orán a una velocidad de vértigo. Colomb-Béchar quedaba muy atrás, cual verde isla tropical en el inmenso océano de arena.

Lo conducía Edith, que pisaba el acelerador con rabia. La condesa debió salir con una hora o más de ventaja. Un ansia de justicia, como jamás creyó que pudiera nadie sentir, le impulsaba a dar alcance, en aquella misma carretera, a aquella mujer sin entrañas que había hecho martirizar hasta la muerte a su padre, después de robarle el fruto de sus trabajos y de sus esperanzas.

¡No, no se escaparía! Fuese como fuese, le daría alcance, para vengar la cruel y alevosa muerte del autor de sus días. La llevaría a la silla eléctrica, aunque su coche volara, aunque se escondiera en lo más recóndito de la tierra, aunque se ocultara en el mismo infierno para huir a su justiciera venganza.

Los músculos tensos, la boca contraída por el rictus de una mueca, Edith hundía cada vez más el pie en el acelerador a medida que iba sugestionándose por sus propias ideas. El motor, forzado al máximo, roncaba estrepitosamente. El coche devoraba milla tras milla.

Los distantes pueblos parecían acortar su distancia al conjuro de la voz mágica del progreso industrial.

Pensó en Deny, y el rictus de los bellos labios tornóse en encantadora sonrisa. ¡Era un gran muchacho! Se había quedado en Colomb-Béchar para extirpar definitivamente las últimas raíces de aquella banda de espionaje internacional que encizañaba más de lo que estaban aún las relaciones entre los pueblos, en beneficio propio.

Se había acostumbrado de tal manera a su compañía, que experimentaba vacío al no sentirle junto a ella. ¿Estaría enamorada de él? Quizá, porque a su lado se hallaba alegre, confiada y con un gran optimismo, y ahora, lejos, notaba su falta; el odio la dominaba y su única razón de existencia se basaba en una pasión negativa: vengar a su padre. Pero… ¿y una vez vengado?… Todo se presentaba oscuro; ningún cariño, nadie con quien compartir las penas y las alegrías, nadie a quien amar y cuidar, nadie a quien ofrendar lo más bello, lo más sublime; ese don divino que es el amor, constructor de los más altos ideales del espíritu. Un escalofrío, una depresión interna de zozobra se apoderó de ella al proyectar su pensamiento sobre un futuro yermo, como aquel desierto que atravesaba; sin frutos, sin esperanzas, sin ilusiones; sin Deny. ¡No, no! Ella tenía derecho a vivir. ¡Vivir!: sufrir, amar, soñar.

¡Sufrir!, ya sufría. ¡Amar!, ya amaba; sí, amaba a Deny con todas sus potencias sensitivas y emocionales. ¡Soñar!, sí, apartaría de su mente la pesadilla y soñaría en él, en Deny.

El peligro de volcar a aquella formidable velocidad hizo que trasladara su atención al volante, sacándola de su ensimismamiento. De cuando en cuando pasaba fugaz la estampa de las tiendas de piel de camello de los nómadas del desierto y el furioso ladrar de sus feroces perros.

A lo lejos, el puntito oscuro de un vehículo que se agrandaba por momentos le hizo pensar de nuevo en la espía. La llevaría a la silla eléctrica. Lo había jurado ante el lecho de dolor y muerte de su padre.

La distancia se acortaba; el coche perseguido se distinguía ya claramente. Quiso forzar aún más el motor, pero el pedal acelerador estaba a fondo. La impaciencia la consumía; allí estaba la maldita condesa. Le hundiría las uñas en la cara, la arrastraría del pelo, si fuera necesario.

La tenía ya al alcance, a menos de cien yardas. Edith disminuyó la velocidad y empuñó la pistola. Mireille, que vio la acción por el retrovisor, empuñó la suya.

Edith atravesó de un tiro el neumático de la rueda derecha del automóvil de la condesa. Ésta tuvo que prestar toda su atención al volante: su coche se empeñaba en desviarse hacia la derecha por más esfuerzos que hacía por evitarlo, sin soltar la pistola de la diestra.

La agente del C. I. A., maniobró hábilmente y colocó el suyo paralelamente al otro, siguiendo sus mismas desviaciones.

—Suelta esa pistola, Mireille. De lo contrario, te mataré sin compasión.

—¿Quién es usted?

—La hija del profesor Erving, a quien mandaste flagelar y martirizar bárbaramente hasta hacerle morir entre espantosos dolores.

—Yo no he matado a su padre.

—Suelta esa pistola o disparo sin más aviso.

Mireille no hizo caso; deducía de las palabras de la americana que no se atrevería a disparar a sangre fría; pero se equivocó; una detonación y la pistola se le escapó de la mano como si se la hubiesen arrancado de un tirón.

—¡Frena de una vez o tomo por blanco tu cabeza! —gritó imperativa Edith.

El coche se paró unas yardas más allá.

—¡Apéate y levanta los brazos! Vas a venirte conmigo a hacer un viajecito.

—Yo le aseguro que no he tenido la menor participación en la muerte de su padre.

—No te molestes buscando justificantes. Conozco todo lo que pasó y quiénes participasteis.

Del fondo de un asiento sacó unas esposas. Mireille adelantó las manos para que la esposara, y cuando Edith procedía a hacerlo, las desvió, agarrando fuertemente la pistola y la muñeca de la americana, retorciéndosela con furia hasta hacerle soltar el arma.

Entonces Mireille quiso recogerla, aprovechando el dolor de la torcedura. Un puntapié en la mano le hizo dar un grito de dolor. Edith se abalanzó sobre su contrincante, la cual, separándose a un lado, hizo presa por detrás en los costados de la joven, hundiéndole los dedos en las costillas. Ante aquella llave de jiu-jitsu, Edith pensó desvanecerse de dolor, pero haciendo un poderoso esfuerzo, asestó un fuerte taconazo en las canillas de la condesa, que se vio obligada a soltar su presa.

Las dos mujeres se miraron frente a frente, con odio.

—Te llevaré a la silla eléctrica para que purgues tus crímenes.

—No tendrás ocasión; te mataré con mis propias manos y aquí mismo —respondió Mireille, llameantes los ojos y encrespada la hermosa cabellera, que refulgía a los policromos rayos del sol muriente.

Como dos fieras se lanzaron una contra la otra, rodando por el suelo, hundidas en estrecho abrazo. Alternativamente dominaba Mireille o Edith, asestando contundentes golpes sobre su adversaria hasta que fueron a parar junto a la pistola. Edith, a horcajadas de la condesa, la fulminaba a puñetazos. Ésta, en el estado de semiinconsciencia producida por los golpes, acertó a coger el arma, pero le faltaron las fuerzas, y sin poder hacer uso de ella, quedó sin sentido.

Edith, jadeando, esposó las manos a la espalda de la condesa y después de encerrarla en su coche, registró el otro, encontrando una cámara fotográfica con teleobjetivo.

Llegaron a Orán al amanecer. Edith hacía un buen rato que había bajado las cortinillas del coche por si le salía al paso la Brigadilla Móvil. No sucedió nada de esto, y no sabiendo dónde ir a aquellas intempestivas horas, acabó por dirigirse a la casa particular del cónsul americano. Éste estaba en cama, pero ordenó que la hicieran pasar al instante.

Edith recogió del coche las cámaras tomavistas y fotográficas y entró en la casa. Un momento después la recibía el cónsul.

—¡Hola, miss Erving! ¿Ya estamos de vuelta?

La agente del C. I. A., le dejó la película y el carrete de las fotografías tomadas, para que las remitiese a Washington por la valija diplomática que goza la inmunidad y le planteó el problema de llevarse a Mireille a los Estados Unidos.

—Difícil va a ser eso del traslado —dijo el cónsul meneando contrariamente la cabeza—. Quizá el capitán Johnson se comprometa a llevarla a bordo. De todos modos, la lleva usted al número dieciséis de la calle Víctor Hugo. Es un garaje; dígale a Marcel que va de mi parte, y que la encierre en una habitación hasta que yo solucione algo.

Cuando bajó Edith, el coche estaba vacío y el cristal de una portezuela roto. Miró en todas direcciones sin ver a la fugitiva. Corrió como una loca hasta la próxima esquina: tampoco por allí se veía el menor rastro de la condesa. Volvió al coche y recorrió todas las calles colaterales. Parecía que Mireille había sido tragada por la tierra.

Aún siguió Edith recorriendo los alrededores durante cerca de una hora, infructuosamente. La muchacha estaba desorientada; no esperaba aquella fuga ni podía concebir que la condesa pudiera haber ido muy lejos con las manos esposadas a la espalda.

Volvió a casa del cónsul y le contó lo sucedido.

—Yo trataré de informarme de si cae en poder de la Policía, que es lo más fácil, ya que cualquiera que la vea esposada avisaría a la Comisaría. La única posibilidad que tiene es llegar a un barrio moro donde la puedan proteger, por el odio que tienen a las autoridades francesas.

Edith fué al hotelillo de la condesa. Perdida la paciencia de vigilar, acabó por penetrar en la casa y registrarla, sin encontrar el menor rastro de la condesa ni de la criada, que debía haber abandonado la casa asustada por el anterior asalto.

Rogó al moro Jusuf que vigilara el hotelillo, por si entraba su propietaria, a lo que consintió gustoso el joven.

Más tarde pensó que la condesa tendría interés en trasladarse a París para protegerse en su organización, ya que le habían fallado los medios con que contaba en Orán, donde se sabía perseguida.

Guió el coche hasta el domicilio del cónsul y le preguntó si podía disponer de una emisora de «radio».

Un cuarto de hora después, desde el garaje de la calle Víctor Hugo transmitió en la longitud de onda y frecuencia de los agentes del C. I. A., un mensaje cifrado redactado en estos términos:

«Informe agente B-918. Espía Mireille, alias condesa Paulowa Polowsky, ha escapado de Orán. Se supone irá a París. Espérenla avión línea Argel desde hoy».

Ella sabía que el mensaje cifrado sería recibido por los radioescuchas de la Dirección Central del C. I. A., de Washington, que estaban constantemente con los auriculares al oído y sería retransmitido seguidamente a París. No obstante, lo transmitió tres veces con pequeños intervalos.

A gran velocidad se dirigió a Ain el Turk. Por la descripción de Deny, conocía con bastante aproximación la situación de la finca donde tenían guardada la avioneta y, en efecto, no encontró la menor dificultad en localizarla. Buscando el lugar más apropiado para esconder el coche, fué a hacerlo bajo los mismos árboles en que lo hiciera Deny.

Se introdujo entre los naranjos y se acercó con las debidas precauciones al caserón. Los obreros moros, marroquíes en su mayoría, estaban atareados en las labores de aquella magnífica finca y más de una vez temió Edith que la descubriesen al pasar junto a uno de ellos.

La avioneta seguía cubierta con su lona. Mireille no debió llegar hasta allí, pues de lo contrario hubiera emprendido enseguida el vuelo. No obstante, esperó apostada entre los copudos árboles durante media hora, por si acaso daban señales de vida. Los habitantes de la casa, no cabía la menor duda de que hacían vida normal. Si hubiera estado allí la fugitiva, hubiese habido alguna señal de nerviosismo o de vigilancia.

Regresó junto al coche y reemprendió el camino hacia Orán.

CAPÍTULO VII

EL MOTÍN

ENY se informó del emplazamiento del Cuartel de La Legión Extranjera de Colomb-Béchar. Estaba situado en las afueras del pueblo, aislado del resto de las edificaciones.

Unas cincuenta yardas antes de llegar a él, encontró lo que buscaba: un bar dónde los legionarios remojaban sus gaznates resecos por el bochornoso calor del desierto. Penetró en él y pidió un vaso de cerveza.

Algunos legionarios bebían y jugaban a los naipes. Entre ellos no estaba el que buscaba.

Tomó asiento de forma que pudiera divisar a los escasos transeúntes de la calle y media hora más tarde el éxito coronaba su espera.

El legionario americano entró pidiendo un anisette en el mostrador. Deny se acercó y tras un cordial saludo y unos tragos, le soltó a bocajarro: ¿Conoce a un delineante del Centro de Investigación llamado René Meunier?

—Sí, es un sujeto bastante antipático y de vida un tanto irregular. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque tengo interés en conocerlo personalmente. Tenemos unas cuentas pendientes.

—En el café Marocain lo podremos ver al anochecer. Hay allí una muchacha que le sorbe los sesos y no deja un solo día de ir a verla.

El café Marocain era un local de mala muerte, de aspecto sucio y desagradable. Unos cuantos moros y dos legionarios ocupaban las mesas en unión de unas cuantas taxi-girls indígenas y francesas.

—No tardará en llegar —dijo el legionario—. Su novia es aquella pelirroja.

—¿Duerme en el Centro de Investigación? —preguntó Deny.

—Sí, solamente tienen autorización para bajar al pueblo de siete a nueve de la noche.

Una pianola inició un pasodoble ramplón, que fué recibido con entusiasmo por los concurrentes, que se enlazaron con las muchachas.

No tardó mucho tiempo en ir llenándose el establecimiento de moros, obreros y mecánicos, muchos de los cuales aún llevaban sus vestimentas de trabajo.

—Es ese rubio con lentes —habló el legionario, señalando con la vista a un hombre alto y flaco, de desgarbado aspecto y abultados labios.

La pelirroja fué al encuentro del recién llegado y los dos se sentaron en una mesa de un ángulo del salón.

El legionario se despidió un poco más tarde para ir a atender a sus obligaciones.

Deny se sentó frente a una mesa que por casualidad estaba vacía y no tardó en acercársele una joven mora de indudable belleza con su frente tatuada y sus manos pintadas de gena, que le instó a que la convidase a beber. Se sentó a su lado y le acosó a preguntas mientras bebían.

Sobre las ocho se presentó en el café un moro gesticulando y hablando a grandes voces.

—¿Qué dice? —preguntó intrigado Deny.

—Que ha habido una lucha entre mahometanos y rumies y han encontrado en las montañas cinco indígenas y tres franceses muertos. Pide a los moros que se levanten contra el yugo francés.

El revuelo que allí se armó fué indescriptible. Todos hablaban a un tiempo a grandes voces y poco después, como si hubiesen pasado por un tamiz, quedaron los indígenas en una parte del local y los franceses en la otra.

El musulmán seguía arengando a sus hermanos de raza para que hicieran una massacre entre los infieles.

Deny hizo un recuento de las fuerzas en presencia: unos cuarenta indígenas contra una quincena de franceses.

La atmósfera estaba tensa. Los moros parecían dejarse influir por las palabras del orador, según denotaban sus caras de indignación y miradas agresivas. Algunas armas comenzaron a aparecer.

Ante la actitud levantisca de los musulmanes, los franceses que tenían pistolas, las empuñaron, y los demás, a imitación de los indígenas, sacaron sus navajas o se armaron de botellas. No obstante, nadie se atrevía a iniciar la lucha, contentándose con dirigirse miradas e insultos preñados de odio.

Un francés con peto de mecánico, armado de pistola, se adelantó unos pasos y trató de convencer a los amotinados para que desistiesen de cometer la locura que proyectaban, amenazándoles con la sangrienta represión que tomarían las autoridades francesas. A pesar de la cordura de sus palabras, aquel hombre no consiguió sino exaltar los ánimos de los levantiscos mahometanos.

Con gestos ampulosos el incitador a la rebelión pidió que se hiciera el silencio para atacar con dureza, a continuación, el régimen colonial francés. Sonó un disparo y el orador, alcanzado en el pecho, se desplomó sobre el suelo. Todos dirigieron la vista hacia el imprudente asesino que iniciaba las hostilidades. Era René, que miraba con cara de desafío a todos los circundantes, como orgulloso de su hazaña. Sonó otro tiro y el espía cayó con la cabeza destrozada por un balazo.

Los moros se abalanzaron sobre los cristianos, esgrimiendo toda clase de armas, y pronto se armó allí una infernal barahúnda de tiros, puñaladas, navajazos y botellazos, mezclados con gritos de odio y ayes de dolor.

—Aprovechemos la confusión para huir —oyó Deny que le decía la mora, cogiéndole de la mano.

De dos tiros, Deny hizo añicos las dos únicas lámparas del salón. La confusión ahora era completa. Los fogonazos de las pistolas no lograban rasgar las tinieblas de golpes y tajos.

El agente del C. I. A., se dejó conducir por su joven compañera, que, a través de puertas y corredores, le llevó a un gran patio o corral de bajas y semiderruidas paredes.

Al otro lado, la oscuridad de una calleja les acogió en su seno. Desde diversos puntos de la ciudad llegaba con intermitencia el ruido de disparos aislados, ahogados de tarde en tarde por el tabletear de una ametralladora.

Sin soltarle la mano, la mora corría cuanto le permitían sus piernas y atravesando calles y callejas le llevó a su casa: dos habitaciones en el primer piso de una de las típicas casas moras, de viviendas que dan a un patio corrido.

—Menudo lío se ha armado —dijo la mujer, dejándose caer sobre una esterilla, jadeante por la carrera—. Te han hecho pasar un mal rato, ¿eh?

—El asunto se ha puesto feo, y parece que no ha sido sólo allí.

Afuera seguían oyéndose, a intervalos cada vez más distanciados, los disparos de fusiles y pistolas, con alguna que otra ráfaga de ametralladora.

—¿Hay coches de alquiler en este pueblo?

—Cinco o seis, pero con este jaleo no se atreverán a salir.

—¿Hay alguno de ellos por aquí cerca? Es preciso que salga ahora mismo de este pueblo; no quiero verme envuelto en esta lucha racial.

—Lo mejor es que te quedes aquí conmigo dos o tres días hasta que se normalice la situación —razonó la muchacha, y viendo el signo de negación del joven, añadió—: Entonces llévame contigo a dónde vayas.

—Está bien; te llevaré a Orán y allí podrás cambiar de vida con algún dinero que te dé.

—Yo no quiero dinero; yo te quiero a ti —y cambiando de tono—: Espérate aquí mientras; voy en busca de un coche. A mí nadie me dirá nada, en tanto que tú peligrarías si salieras.

Y abrazando a Deny, le dio un apasionado beso, sin que el joven pudiera evitarlo.

Un buen rato después se oyó el ruido de un motor que se paraba en la puerta.

La joven mora púsose a recoger alegremente sus cosas de más valor, mientras explicaba a Deny el cúmulo de trabas que había puesto el dueño del coche hasta decidirse a hacer el viaje.

De pronto se abrió violentamente la puerta y en el umbral aparecieron dos hombres de paisano y cuatro gendarmes que apuntaron a Deny con sus pistolas.

—Conque preparando un viajecito, ¿eh? —preguntó uno de los paisanos con sorna—. ¿No le gusta nuestro soleado béchar?

Deny, con los músculos tensos y sin denotar la menor emoción en su rostro, repuso:

—No creo que resulte extraordinario que me quiera marchar de un pueblo donde no se oyen más que tiroteos. ¿Qué desean ustedes de mí?

—Poca cosa: que nos acompañe a las oficinas para hacerle unas preguntitas que difícilmente podrá contestar —respondió el mismo hombre—. A ver sus papeles de identidad.

Deny hizo señas de llevarse la mano al bolsillo interior de la chaqueta.

—No se moleste usted; mi amigo Boncour le ahorrará el trabajo.

El otro hombre se acercó y con gran habilidad, que demostraba su práctica en aquellas tareas, le cacheó en un santiamén, encontrando la pistola ametralladora y sacando cuánto contenía en los bolsillos lo fué depositando un poco más allá, en el suelo.

La mora, pálida y desencajada, arremetió a golpes y denuestos contra el hombre de paisano de la puerta, una vez pasado el primer momento de estupor. Un gendarme se adelantó y diola un puñetazo bestial en la frente que la proyectó contra una pared, a cuyo pie quedó la pobre muchacha inanimada, quizá muerta.

Deny, indignado por la acción del gendarme y sin medir las consecuencias que pudieran derivarse, soltó un terrible golpe en la oreja del que le cacheaba. El hombre cayó al suelo a unos pasos de distancia como fulminado por un rayo.

Sin hacer caso de la amenaza de las pistolas ni de las tajantes órdenes de los franceses, se arrodilló junto a la mora, auscultándola. Se trataba sólo de un desvanecimiento producido por el golpe.

Un gendarme le esposó, apoyándose en la amenaza de las armas.

El otro vestido de paisano se acercó, amenazador, al esposado agente del C. I. A.:

—¡Cochón! Vas a pagar cara tu osadía.

Y entre una sarta de insultos y juramentos descargó una lluvia de puñetazos y patadas sobre el indefenso Deny, que, encajando o esquivando los golpes, acertó a darle un rodillazo en el estómago. El hombre se dobló bajo los efectos del dolor, recibiendo a continuación un fuerte puntapié en la barbilla que lo derribó de espaldas, fuera de combate.

Los gendarmes se abalanzaron sobre Deny, golpeándole a placer. El muchacho, sangrando por todas partes, siguió defendiéndose a patadas y puñetazos, hasta que un culatazo acabó con su resistencia.

Cuando recobró el conocimiento, le dolía fuertemente la cabeza y todo el cuerpo. Recordó la lucha y se extrañó de estar vivo. El dolor en las sienes absorbía a los demás por su mayor intensidad; quiso llevar la mano a la parte dolorida, pero no fué capaz de levantar el brazo.

Una algarabía infernal de voces le martilleaban en las sienes. Pudo incorporar la cabeza: estaba en una pequeña celda; a la otra parte de la puerta de hierro, un montón de moros apretujados en una nave grande. Pasarían de los trescientos. Deny recordó la sangrienta lucha racial de la noche anterior.

Los moros seguían discutiendo acaloradamente, achacándose, sin duda, la responsabilidad del motín o del fracaso y no tardaron en enredarse en una verdadera batalla campal, sin saber a ciencia cierta nadie por qué pegaba o recibía.

Chirriaron los cerrojos. Abrióse la puerta de la nave y la lucha y el escándalo cesaron como por encanto. Los látigos de goma, al par que los insultos, se abatieron sobre el montón de carne, arrancando gritos de dolor; los presos se apretaron aún más, hasta lo inconcebible, cual rebaño de amedrentados borregos.

Aquellos hombres que la noche anterior lucharon imbuidos por un ideal de santa independencia, habían perdido con la lucha incluso la dignidad de humana condición.

Un legionario, abriéndose paso a golpes de látigo, se asomó a la puerta de la celda de Deny y dijóle en tono burlón:

—Poco se madruga, amigo. De poco le han servido todos esos despertadores. Creo que hay alguien que tiene un interés particular en darle los buenos días.

Marchóse y un cuarto de hora más tarde volvieron a chirriar los cerrojos y por un pasillo que se abrió Dios sabe cómo por entre el montón de chilabas, se adelantaron hasta la puerta de la celda el legionario y los dos sujetos de paisano de la noche anterior.

Dos vueltas de llave desecharon el chirriante cerrojo.

El llamado Boncour saludó con un puntapié y un:

—¡Levanta, perro!

Deny le miró indiferente. Boncour llevaba un parche sujeto por una gran cruz de esparadrapo que le cubría la oreja y gran parte de la cara. El otro no habló; un vendaje que le sujetaba la mandíbula inferior a la cabeza se lo impedía.

—Levántese —ordenó el legionario.

—Ya he probado antes y no he podido. Tengo el cuerpo molido.

—¡Levántate si no quieres que te monde a palos, cochón!… —gritó, fuera de sí, Boncour, aplicándole otros dos puntapiés.

Deny le miró con reconcentrado odio, pero no hizo el menor intento de moverse.

Una camilla llevada por cuatro legionarios le transportó al otro lado del pueblo a unos pabellones de nueva fábrica, levantados a la otra parte de la vía férrea, junto a la carretera de Bou-Arfa.

Le dejaron en una amplia habitación acondicionada como despacho. Sentados frente a dos mesas de escritorio había otros tantos hombres que se levantaron al entrar la comitiva presidida por Boncour y el del vendaje.

Tan pronto se retiraron los camilleros, el jefe de aquellos agentes del Deuxième Bureau sometió a Deny a un interrogatorio en el que menudearon los golpes. El resultado fué nulo. El agente del C. I. A. se mantuvo en su declaración de que era un pacífico turista, amenazándoles con informar a su embajador de los malos tratos recibidos.

En vista de su obstinado silencio, el llamado Boncour trató de seguir martirizándole.

—Es inútil; en su estado, este hombre se desmayaría al menor intento de forzarle —dijo el jefe—. No quiero responsabilidades. Usted y Blum se lo llevarán a Orán esta misma mañana. Usted, Blum, quédese allí hasta que se le cure la mandíbula.

A su lado se sentó Boncour, mientras Blum se ponía al volante. A pesar de su estado lastimoso, el agente del C. I. A., fué esposado para mayor seguridad.

A una milla aproximadamente de Colomb-Béchar, una patrulla de legionarios hizo parar el coche, al que dejaron paso libre al reconocer a los agentes del Deuxième Bureau.

Deny, recostado en un ángulo del asiento trasero, sopesaba las posibilidades de escapar de aquella gente, pues no se le ocultaba que pese a las buenas relaciones existentes entre Francia y los Estados Unidos, sería fusilado o condenado a trabajos forzados si los del Deuxième Bureau obtenían pruebas acusatorias de espionaje contra él.

Boncour no desaprovechó la ocasión de estar el odiado joven a su merced. Durante las dos primeras horas de viaje no dejó de zaherirle, propinándole de cuando en cuando algún que otro golpe. Deny le fulminaba con la mirada, imponente para la acción.

—Supongo que no te harás ilusiones. Treinta años de trabajos forzados en el penal de Maison Carrée sería una pena muy benigna para tu delito. Lo más probable es que después de horribles suplicios para que descubras a tus cómplices te coloquen ante un piquete de ejecución.

Deny sintió un escalofrío, a pesar suyo. Prefería mil veces la muerte a pasar un solo año en un penal francés, pues no desconocía la dureza del régimen penitenciario de aquel país.

Boncour, deleitándose en el efecto de sus palabras, prosiguió:

—En verdad que ser juzgado por asesinato múltiple e incitador a la rebelión, tenencia ilícita de armas, agresión a la autoridad y espionaje al servicio de una potencia extranjera, no es una bagatela, pero es usted tan joven… No desespere, de todos modos se puede producir un milagro y quizá consiga enternecer las fibras sensibles del corazón de los miembros del Tribunal Militar.

Deny cerró los ojos, esperando que Boncour se cansara de martirizarle al ver que no se le hacía caso. Las palabras del vengativo agente del Deuxième Bureau se clavaban como estiletes en su cerebro, impidiéndole hilvanar las ideas en busca de un proyecto de fuga.

La realidad es que el tiempo y el reposo, actuando como bálsamos, habían mitigado sus dolores físicos, y quizá pudiera intentar luchar contra aquellos dos hombres. La dificultad estaba en las malditas esposas que le impedían la libertad de acción. Y aun suponiendo que con ellas consiguiera vencerles, ¿dónde iba? Serían un mudo testigo en todas partes de que era un fugitivo que había que restituir a la justicia. Las miró con mal contenida rabia y… esbozó una débil sonrisa de esperanza.

Atravesaban ahora la región del esparto que, como siempre, formaba movedizas ondas bajo la acción del viento. El calor era sofocante. El aire secaba las gargantas. Los hombres tenían que respirar con la boca abierta, pues parecía faltar el oxígeno necesario a la respiración. Deny tenía una sed espantosa, mas no se atrevía a pedir agua a los guardianes que bebían con frecuencia en una cantimplora, por no dar motivo a Boncour para nuevos suplicios.

—¿Comemos, Blum? —preguntó éste, mirando a Deny como para estimular su apetito.

El coche se paró. A su sombra pusiéronse a comer los dos franceses.

Deny vio llegada la ansiada oportunidad; con esfuerzo se registró los bolsillos, sin encontrar lo que buscaba. Se miró la hebilla del cinturón, el pasador era muy grande, tampoco le servía. Quizá…

Desabrochó el cinturón y vio con satisfacción que el bolsillo del forro seguía intacto, con las diminutas ganzúas y otros útiles. Extrajo un punzón de fino diámetro, lo guardó en uno de los bolsillos y abrochóse de nuevo.

Sus dos guardianes seguían comiendo en silencio: introdujo el punzón entre la corredera y el brazo dentado de la esposa y vio que, como había supuesto, la corredera se deslizaba sobre la fina superficie del punzón al no encontrar la oposición de los dientes. La esposa quedó abierta y la muñeca liberada. Repitió la operación con la otra esposa y quedó libre.

Colocóse de manera que los franceses no pudieran verle las muñecas libres cuando subieran al coche y esperó pacientemente.

Al rato, el coche reemprendió la marcha.

—La verdad es que una buena comida y unos tragos de vino reconfortan el espíritu. ¿No lo crees tú así? —dijo Boncour, dirigiéndose a Deny, y asiéndole de un hombro, continuó—: Ponte de manera que vea tu alegre cara para…

Un derechazo le cortó sus palabras. El americano se abalanzó contra él, con los ojos inyectados en sangre. Golpeó, golpeó sin conciencia de lo que hacía ni de la presencia de Blum, hasta que se dio cuenta de que maltrataba un ser inanimado. Volvióse, jadeante por el esfuerzo, a tiempo de ver que Blum acababa de empuñar una pistola, manteniendo el volante con la otra mano.

Deny se echó al suelo con el tiempo justo para no ser alcanzado por la bala. Junto a él estaba la cartera de Boncour, que había caído del asiento con la lucha. La agarró por el asa y la proyectó con todas sus fuerzas, sin asomar la cabeza, en la dirección que debía ocupar Blum. Un disparo y el ruido de la pistola al romper el parabrisas le indicó el éxito de su ardid.

Blum abrió la portezuela del coche para saltar, pero Deny, de un salto felino le atenazó del cuello de la chaqueta, impidiéndolo.

El francés le dio un soberbio puñetazo en la cabeza que no logró hacer que Deny soltase su presa.

Los contendientes se empotraron en la cabina confundidos en apretado abrazo, sin que la estrechez del lugar les permitiera golpearse con fuerza.

El coche, falto de mandos, abandonó la carretera y se sumergió en el mar de esparto, perdiendo gradualmente la velocidad.

Blum, aprovechando la mala postura del americano, consiguió atenazarle la garganta y apretaba con rabia. Deny respondió hundiendo los dedos pulgar e índice de la mano derecha en los ojos del francés, a la par que apretaba como queriendo unir los dedos.

El francés no pudo resistir tanto dolor y soltando la garganta acabó por desvanecerse.

De la cartera de Boncour, Deny sacó su pistola ametralladora, su pasaporte, un fajo de dólares y de francos y otros objetos de su propiedad que le habían arrebatado y que estaban destinados a servir de pruebas contra él.

Sin otro contratiempo, llegó a unas dos millas de Orán. Condujo el coche por un camino vecinal y a poca distancia de la carretera se detuvo. Blum había vuelto en sí y estaba en estado de semiinconsciencia. Un culatazo en la cabeza le sirvió de anestésico. Deny dejó a los dos agentes del Deuxième Bureau al margen del camino, con objeto de ganar tiempo hasta que recobrasen el conocimiento y pudieran informar a la Policía.

A la entrada de Orán abandonó el coche, y después de cambiar varias veces de «taxi» y avisar por teléfono a Edith, se citó con ella en casa del moro Jusuf.

CAPÍTULO VIII

PARIS: AMOR TRÁGICO

L alegre bullicio del hotel Continental, sito en la calle de Tívoli, una de las principales arterias de la capital francesa, sonaba agradablemente en los oídos de Deny, que hacía apenas dos horas que llegó de Orán en un avión particular americano.

Todo contribuía a borrar de su espíritu la pesadilla de las últimas horas pasadas en África. Lo reanimaron un baño, una cena opípara, las melodiosas notas de la música ligera que interpretaba la orquesta, la presencia allí a su lado del agente Smith y, sobre todo, de la adorable Edith, cuya belleza resaltaba en su elegante vestido de noche.

A los postres, los agentes secretos se informaron recíprocamente del desarrollo de sus gestiones.

La condesa había llegado el día anterior en el avión de línea de Argel, y unos agentes del C. I. A., la seguían a todas partes, vigilando sus menores movimientos.

Estos informes aún contribuyeron a alegrar más el ánimo de Deny y de sus amigos, que se propusieron pasar una buena noche. Descorcharon unas botellas de champagne y conversaron alegremente, olvidando entre libaciones, música y risas los sinsabores de su arriesgada profesión.

Smith se disculpó un momento para ir a telefonear.

—Ésta es la noche más feliz de mi vida —aseguró Deny, mirando arrobado a la joven.

—También yo soy feliz, Deny. Siento un gran bienestar después de las tribulaciones pasadas. Quisiera que estos instantes se perpetuasen —y la joven sonreía fascinadoramente.

Guardaron silencio. Sus miradas recitaban una elocuente poesía de amor, inaudible, pero más emotiva que las palabras más bellas.

Smith regresó inoportunamente, cuando Deny intentaba, no sabía cómo, declarar un amor que hacía tiempo le alborozaba el corazón, sin atreverse a exteriorizarlo.

—Me informan que Mireille ha entrado hace un momento en el número cuarenta y ocho de la Avenida del Presidente Wilson, donde ya estuvo ayer durante más de una hora, tan pronto descendió del avión. Me gustaría acabar cuanto antes este asunto y pasar unos cuantos días de descanso junto a la familia.

—¿Qué tal os parece que vayamos a enterarnos quién es el lobo que se aloja en esa casa?

—La hora es apropiada —manifestó Deny con resignación—. Y aun cuando esta noche estaba muy a gusto, también yo considero que hay que dar pronto con el jefe de esta banda y exterminarla de una vez.

—¡Manos a la obra! —terció Deny—. Espero que la «condesita» no se burlará otra vez de mí.

Un soberbio Packard que el C. I. A., había puesto a la disposición de Smith, rodó velozmente por las pavimentadas calles que reflejaban, cual oscuros y gigantescos espejos, las potentes luces de los faroles y los anuncios luminosos que daban a la ciudad un encanto nocturno especial.

Dejaron la avenida de los Campos Elíseos para tomar la de Montaigne y luego la del Presidente Wilson. El número cuarenta y ocho formaba chaflán con la calle de Magdebourg, frente al Trocadero.

Estacionaron el coche a un centenar de yardas de la casa, y en cuanto se apeó Smith, se acercó un individuo de aspecto de tendero acomodado, que le informó que la condesa seguía allí en la habitación número 10 del quinto piso y que el teléfono estaba puesto a nombre de un tal J. S. Martin.

—Y que yo apuesto a que es más conocido por Tartin —completó Deny en cuanto se hubo alejado el hombre.

Edith y Deny subieron las escaleras como si se tratase de dos inquilinos más, mientras Smith se quedaba hablando con el agente apostado abajo.

Deny pegó el oído a la cerradura; no se oía el menor ruido ni rumor de voces. Se hubiera creído que el piso estaba deshabitado, a no ser por la luz que, procedente del interior, se filtraba por el ojo de la cerradura.

Sin hacer el más leve ruido, el joven probó dos o tres ganzúas, hasta que dio con la que buscaba. La puerta giró silenciosa sobre sus goznes. Un amplio hall amueblado con gusto se ofreció a la vista de los jóvenes. Estaba vacío; cerraron la puerta tras sí.

Unos anchos cortinajes daban acceso a un corredor; se oyó un rumor de pasos; se escondieron tras las cortinas. Un criado avanzaba rígido como su almidonada pechera. Un culatazo en la cabeza le depósito, con un ronco y débil gemido, en los brazos de Deny, que lo dejó blandamente sobre la alfombra.

A mitad del corredor, a la izquierda, una habitación dejaba escapar su luz y los sonidos de una conversación por su entreabierta puerta. Los dos agentes escucharon un momento.

—Es conveniente que te marches pronto, porque espero una visita y no me interesa que te vea —decía la voz de Tartin—. De todos modos, tan pronto como hable con el jefe, te pasaré sus instrucciones, aunque mi opinión es que deberías tomar unas vacaciones lejos de aquí hasta que se aburran ésos del C. I. A., y nos dejen tranquilos.

—¿Es que hay alguna mujer más en tu vida y no quieres que nos conozcamos? —preguntó Mireille.

—Siempre estás con tus tonterías. Bien sabes que sólo te adoro a ti y que tu belleza eclipsa a cualquier otro astro que se ponga en tu órbita.

—Muy poético; pero poco demuestras tu cariño; si me quisieras, ya habrías satisfecho mi deseo de conocer al jefe. Esto tiene gracia; nosotros nos tenemos que fiar de él y él desconfía de nosotros hasta el extremo de no permitirnos saber quién es, de manera que estamos expuestos a que nos deje plantados el día que se le antoje, con el producto de una buena operación.

—No seas así, mujer. Ya te he dicho muchas veces que yo sí que le conozco, y por más que en un principio pretendió engañarme presentándome como un eslabón más de la cadena, su forma de mandar, su posición y la vanidad no tardaron en descubrirle, pero haciéndome jurar que jamás lo diría a nadie.

—Pues yo no me marcho, porque es a él o a otra mujer a quien esperas. Si es otra mujer, juro que os mato a los dos.

Deny hizo una seña a Edith y empuñando la pistola penetró en la habitación sin hacer el menor ruido.

Mireille estaba sentada en el lecho donde yacía Tartin, que aún guardaba cama por la herida de la espalda.

—Buenas noches —saludó pausadamente y con una sonrisa el agente del C. I. A.—. Siento interrumpir una escena tan íntima.

Los dos espías quedaron mudos de estupor. Mireille no se volvió tan siquiera. Cuando lo hizo empuñaba una automática, que se le cayó de la mano herida por el certero disparo de Deny. Tartin no perdió el tiempo; en un abrir y cerrar de ojos empuñó una pistola que tenía preparada bajo la almohada y disparó contra Deny. Los dos disparos salieron simultáneamente. El americano sintió que la bala le mordía el muslo izquierdo; la suya atravesó la garganta del espía, cuya cabeza cayó pesadamente sobre la almohada con un «glo-glo» macabro.

La lucha había sido tan rápida, que Edith no tuvo tiempo de intervenir.

Mireille se arrojó sobre el cuerpo de Tartin y besuqueó su rostro frío por el hielo de la muerte, presa de convulsivo e hiposo llanto. Nada le importaba el dolor de su herida mano; nada la sangre a borbotones que manaba, abundante, de la horadada garganta, empapándole el escote y pecho.

—¡Le han matado, Dios mío!

La escena conmovió a los dos agentes del C. I. A. a pesar suyo. Deny pensó que aquella mujer tan cruel, capaz de matar a sangre fría y de ordenar y presenciar el martirio de un pobre anciano, conservaba aún algunas fibras sensibles en su corazón que vibraban violentamente al conjuro de la fogosa pasión que sentía por aquel hombre.

La condesa seguía allí abrazada al frío cuerpo de Tartin, insensible a cuanto no fuera su dolor. El bello rostro, anegado en lágrimas, se restregaba en la cara del muerto; su cuerpo, de rara perfección, se estremecía espasmódicamente bajo los efectos del llanto y la desesperación.

Pero aquello no duró mucho. La condesa levantóse lentamente, sin prisas, y volvióse hacia los dos jóvenes, que aún mantenían sus pistolas en la mano.

La metamorfosis había sido completa, radical. Ya no lloraba, aunque unas lágrimas perlaban unos ojos inexpresivos, sin vida, cuál los de una demente.

Ya no se agitaba su pecho por el llanto: estaba erguido, estatual como su cabeza, los sedeños y rizosos cabellos sobre las ambarinas espaldas. Avanzó con pasos lentos, majestuosos y estirando el brazo señaló a Deny:

—Tú has sido, Lasalle; tú quien has matado el único amor de mi vida, quien me has arrebatado el único bien que tenía en el mundo. Por él he mentido, he robado, he fingido amor, he matado; por él, sólo por él, he vivido. ¡Me lo has quitado, Lasalle! Ya no me importa morir; pero tú también morirás, te mataré yo: con las uñas, con los dientes, con mi maldición, con mi vida —y pausadamente, como un espectro, avanzó hacia Deny.

El joven permanecía allí, junto a la puerta, clavado en el suelo, absorto, perplejo, sin saber qué hacer ni cómo defenderse; subyugado por la extraña reacción de la espía.

Fué Edith la que reponiéndose de su estupor gritó nerviosa:

—¡Detente, Mireille, o disparo!

La condesa siguió avanzando en silencio como una somnámbula, la herida mano acusando. Una atmósfera de tragedia llenaba el dormitorio. Deny, quieto, inmóvil. Ella, avanzando, avanzando…

Edith, rotos los nervios, corrió, corrió, temiendo por su amado y le cubrió con su cuerpo, la pistola al frente.

Sonó un timbre: el de la puerta del piso. Mireille, lívido el semblante, se desplomó sin ruido sobre la mullida alfombra, en silencio. Edith se abrazó al joven temblando y mirando con espantados ojos aquel cuerpo inerte.

El timbre volvió a sonar imperioso, haciendo reaccionar a Deny, que, pálido, salió a abrir la puerta.

Era el príncipe Andreievsky, que fué incapaz de reaccionar a tiempo al ser encañonado por el agente del C. I. A. Smith apareció en aquel momento con una browning en la mano.

—Le he estado apuntando desde el rellano —explicó—. Temía que os pudiera molestar. ¿Ha salido todo bien?

—¡Caramba, monsieur Lasalle, vaya maneras que tiene de recibir a los amigos! —exclamó el príncipe irónicamente, sin perder la serenidad.

—Dejemos ya las farsas, príncipe Andreievsky. Desde el día que me tendió la trampa al salir de su casa, sabía que era usted el jefe de la banda de espías internacionales. Es usted muy inteligente, pero se le ha olvidado un pequeño detalle: controlar las conversaciones de la princesa con los invitados.

EPÍLOGO

—Esta madrugada han purgado sus crímenes en la silla eléctrica Mireille Latour, alias condesa Polowsky, y el príncipe Andreievsky. El «caso Erving» pasa con las letras de oro del éxito a la historia del Central Intelligence Agency —dijo sentenciosamente Deny, cogiendo la mano de Edith.

Un silencio embarazoso siguió a las palabras del agente secreto.

Edith ocultó su rostro en el amplio pecho del joven, que la abrazó tiernamente.

—Tu padre ya está vengado, Edith. ¿Quieres ser mi esposa y cuidar de una hermosa granja que espera tu llegada en Mindanao, entre árboles de frondosa belleza?

—Seré tu esposa, Deny, pero no abandonaré el C. I. A. Seré tu ángel de la guarda.

Unos pasos discretos y una tosecilla sonaron a sus espaldas. El agente Smith, sonriente, saludó a los jóvenes enamorados:

—¡Mi enhorabuena! El almirante Hillenkoetter, nuestro director, ha accedido a tus deseos, Edith. Iréis juntos en todas las misiones y os concede dos meses de vacaciones.

Los dos jóvenes no pudieron contestar; un prolongado beso sellaba sus labios.

En el fondo, más allá de la abierta ventana, los rascacielos de Nueva York.

FIN

Sin contraportada.

NOTAS

[1] Comité Central de Información, el famoso Servicio norteamericano de espionaje. Conozca la preparación de sus agentes leyendo ¡ESPIÁ!, por Alf Manz, primer número de la Colección C. I. A. <<

[2] —Charles: Es preciso procurarse los planos, incluso martirizando a ese viejo animal. Los traes tú mismo al Hotel Empereur Jiy serai là. Je ne puis plus retenir ces papiers». «Quand est-ce que vous allez partir pour Paris, Mireille?», preguntó el otro. «Ce après midi». <<