CAPÍTULO PRIMERO

Los faros de dos coches rasgaron un momento, con dificultad, la densa niebla que envolvía la londinense Sloane Avenue, para detenerse en la esquina de Fulham Road. Del interior del primero, un magnífico «Packard», no se apeó nadie. Su único ocupante, una encantadora rubia de grandes y bellos ojos verdes claro, se arrebujó en su abrigo de visón y miró con inquietud los cinco negros bultos que, bajando del otro automóvil, cruzaban la amplia calzada de Fulham Road.

Silenciosos, sin vacilaciones, como quien ha estudiado de antemano el menor de sus movimientos, los cinco hombres actuaron con rapidez. Al llegar frente al número 14, se detuvieron y uno de ellos lanzó por los aires el extremo, provisto de ganchos, de una escala de seda. Al cuarto intento, los garfios quedaron sujetos al balcón del primer piso.

Sin una palabra, el mismo individuo trepó con la agilidad de un simio. Una vez arriba, extrajo un diamante y rayó los cristales de la ventana, haciendo saltar un pedazo suficientemente grande, por cuyo hueco pasó el brazo e hizo funcionar la falleba. Una risa sardónica contrajo su rostro chupado, de salientes pómulos y retorcida nariz, en una mueca cruel, mientras daba tres ligeros tirones de la escala.

Uno tras otro, los cuatro restantes asaltantes se encaramaron en la balaustrada. La ventana estaba abierta de par en par y el de la nariz torcida había desaparecido en la habitación. Los demás le imitaron, después de recoger las colgantes cuerdas de seda.

Los movientes haces de las lámparas sordas descubrieron una biblioteca rectangular alargada, cuya pared frontal estaba ocupada por varios armarios repletos de libros.

Un individuo alto y fornido, de cara patibularia, cuya mejilla izquierda presentaba una profunda cicatriz, morada por el frío, se acercó al de la nariz torcida, preguntándole en un cuchicheo:

—Paulovitch, ¿no fallarán tus informes y estarán en casa esos malditos americanos?

—Los datos que se me dan siempre son verídicos, George. A estas horas, todos los adjuntos y técnicos americanos del Pacto del Atlántico están bebiendo y bailando en la fiesta que da el «Foreing Office» en honor de no sé quién. Seguidme, tenemos que darnos prisa.

El yugoslavo giró la manilla de la puerta, saliendo a un corredor bordeado de habitaciones, que no se molestó en abrir. Daba la sensación de que conocía bien la topografía de la casa. El pasillo desembocaba en una amplia escalinata, débilmente alumbrada por una lámpara del «hall».

En el centro del descansillo, una puerta cerrada con llave resistió unos instantes el forcejeo de las ganzúas, pero acabó por ceder, dando paso a una sala de espera. La cruzaron, entrando en un despacho amplio, con cuatro mesas y unas cuantas sillas del mismo estilo.

Una descomunal caja fuerte ocupaba un ángulo de la estancia. Paulovitch se detuvo ante ella, mirándola con ojos enigmáticos de eslavo.

—Entiéndete pronto con ella, Sanders y tú, George, monta una vigilancia en la escalera, por si regresan esos antes de lo previsto.

El llamado Sanders, el único que tenía aspecto de inglés, representaba unos cuarenta años y era rubio, alto y desgarbado. Dejó en el suelo el maletín que llevaba y lo abrió, sacando de él una especie de estetoscopio, cuyos auriculares se aplicó a los oídos, adhiriendo el disco de goma del otro extremo, por medio del vacío, en la pared de la caja.

Durante más de media hora, bajo las miradas expectantes de los demás, estuvo maniobrando, haciendo oído, sin conseguir dar con la combinación de la caja, pese a haber localizado, con su chasquido característico, las letras t, m, r, e, que eran las únicas que entraban a formar parte de la palabra pentalítera con que debería abrirse.

Paulovitch se impacientaba, George recorría la oficina a grandes zancadas, incapaz de contener por más tiempo sus nervios. Los otros dos escaladores habían sido apostados en sendas ventanas, para espiar los movimientos en la calle.

A este paso, no hacemos nada —estalló, por fin, George—. Los americanos no pueden tardar en venir y nos encontraremos en un apuro.

—Tienes razón. ¿No hay otro procedimiento más rápido, Sanders?

—Sí, puedo volar la caja, pero el ruido, aun no siendo considerable, puede atraer la atención de la Policía. Es la primera combinación que se me resiste tanto tiempo.

—Está bien, hágala saltar y terminaremos pronto. No podemos arriesgarnos a fracasar.

El inglés hizo un gesto de contrariedad, más obedeció. Dejó el estetoscopio en el maletín y sacó un berbiquí, al que acopló una broca. Unos segundos después, el agudo rugido del motorcito eléctrico y de la puerta de acero al ser horadada, dominaba la escena, aumentando la inquietud de George, el cual salió al rellano de la escalera, mirando atemorizado en todas direcciones.

Cuando entró de nuevo, vio a Paulovitch registrando los cajones de las mesas y ojeando los papeles que contenían y el «revientacajas», con una botellita de nitroglicerina en la mano izquierda y un cuentagotas en la diestra, llenando del explosivo líquido, con sumo cuidado, los cuatro agujeros que había hecho junto a los goznes y cerradura.

Sanders, con indudable pericia tendió los cables, que prolongó hasta la sala de espera, haciendo señas a los otros dos para que salieran. Luego aplicó los bornes a un enchufe de la red eléctrica, por no molestarse en utilizar la pila que llevaba preparada. Una explosión sorda hizo retemblar la casa.

Los tres hombres se precipitaron en el despacho. La puerta de acero había sido arrancada limpiamente y caído sobre una silla, aplastándola. Con manos nerviosas, Paulovitch rebuscó en todos los compartimientos, apoderándose de los documentos que allí había, pero sin desperdiciar por ello unos fajos de dólares, que se guardó con gran destreza. Súbitamente una seca orden sonó como un pistoletazo:

—«Hol up»! (¡Manos arriba! (N. del A.))

Un sargento y un soldado del Ejército norteamericano, armados de sendas automáticas, les amenazaban desde el umbral mirándolos con firmeza. George se apresuró a levantar los brazos, castañeteando sus dientes. Paulovitch dejó caer todos los documentos al suelo, pero se resistía a obedecer, como queriendo ganar tiempo. Sanders volvióse con rapidez, a la vez que llevaba su diestra a la cintura, empuñando un revólver, con asombrosa velocidad.

Dos detonaciones simultáneas restallaron seguidas de un grito de agonía. El inglés soltó el arma, llevóse las manos al vientre herido, dobló su larguirucho cuerpo por la cintura y, con la cara contraída en horrible mueca, avanzó unos pasos, dando traspiés, hasta caer, con estrépito, contra una de las sillas, que derribó. El soldado yanqui, con el pecho atravesado por un balazo, se apoyó en el marco de la puerta, al que trató de asirse, pero le fallaron las fuerzas y se vino abajo, echando sangre, por la boca.

—¡Levante las manos! ¡Pronto o disparo! —ordenó el sargento, con las mandíbulas apretadas, haciendo un esfuerzo por contener su impulso de vengar, a sangre fría, la mortal herida de su compañero.

El yugoslavo obedeció con prontitud, al ver los ojos inyectados en sangre. El americano se acercó a él y, con manos expertas, le despojó de una pistola de fabricación checa, que se guardó en el bolsillo de la guerrera. Una voz fría, de acento eslavo, sonó, amenazadora, a su espalda:

—¡Suelta el arma! ¡Al primer gesto de resistencia es hombre muerto!

Dio un salto de costado, intentando hacer frente al nuevo peligro. Dos hombres le apuntaban con sus armas. Disparó y uno de aquéllos llevóse la mano al hombro derecho, alcanzado. Antes de que pudiera disparar de nuevo, un silletazo de Paulovitch incidió sobre su cabeza, derribándole sin sentido.

Sin hacer caso de los caídos, el yugoslavo de la nariz torcida, que debía ser el jefe de los asaltantes, recogió, presuroso, los documentos desparramados por el suelo, los colocó como mejor pudo en una de las carpetas y preguntó:

—¿Es de gravedad tu herida, Kharlov?

—No, me ha atravesado el hombro, pero me podré valer por mis propios medios —se apresuró a contestar el que fue herido por el sargento.

Paulovitch recuperó su pistola y se acercó a Sanders, que gemía, revolcándose por el suelo, sin separar las manos de la herida del vientre.

—Lo siento, muchacho —dijo, sonriendo glacialmente—, En ese estado no podemos llevarte con nosotros ni dejarte aquí para que hables más de la cuenta. Te tendré que dar el tiro de gracia.

Los demás esbozaron una forzada y estúpida sonrisa, que no pasó de la categoría de mueca, en tanto que Sanders miraba a su asesino con ojos desorbitados por el terror y suplicaba anhelante:

—¡Por Dios, Paulovitch! ¡Tenga piedad de mí y de mis hijos! ¡Le juro que no «cantaré»! La bala se le incrustó en la frente, cortando un grito de espanto apenas iniciado.

Un escalofrío recorrió la medula de George, haciéndole palidecer y temblar su corpachón de gigante. Los tres espías, tras los pasos de su jefe, abandonaron la tétrica estancia y el halito de impiedad que allí quedaba flotando. Al llegar al rellano oyeron el ruido de una llave en la cerradura de la puerta exterior. Empuñaron sus armas y aceleraron el paso, con sigilo, desapareciendo en el pasillo, sin ser descubiertos.

Ya en la biblioteca, Paulovitch asomóse al balcón y una siniestra sonrisa hizo aún más repugnante su rostro. Abajo, tres coches arrancaban en dirección al Victoria & Albert Museum. El espía dejó colgar la escala de seda y ordenó:

—Bajemos de prisa, camaradas. Unos minutos más y todo estará perdido.

Precipitadamente descendió, corriendo hacia el coche donde esperaba la rubia del abrigo de visón. Esta abrió la portezuela, al distinguir la oscura silueta que se acercaba.

—¿Eres tú, Paulovitch? ¡Ah! ¿Cómo se ha dado?

—Vuestros informes no eran exactos. Había alguien en la casa y hemos tenido algo de «jaleo». No obstante, todo ha salido bien. Toma los papeles. El «revientacajas» que hemos contratado se ha quedado arriba, no hablará.

En aquel momento pasaba el último de los espías, el herido Kharlov, en dirección al segundo coche. La puerta del edificio de la Delegación estadounidense en el Consejo del Pacto Atlántico se abrió violentamente, al tiempo que se iluminaban algunas ventanas del primer piso.

—Ten cuidado con los documentos, Katherine —aconsejó Paulovitch, cerrando la portezuela y corriendo hacia el otro automóvil.

—¡Alto! ¿Quién anda por ahí? —gritó alguien desde la casa asaltada.

—Vamos, Sergio —ordenó la rubia al «chófer».

El «Packard» arrancó a gran velocidad, enfilando Fulham Road, hacia Picadilly Street, mientras sonaban dos disparos de inofensivas consecuencias. El otro coche tomó la misma calle, pero en sentido opuesto, seguido por los proyectiles de los americanos.

Con mano ligeramente temblona, la rubia oprimió el ángulo superior derecho de la ventanilla trasera del automóvil. Con un chasquido apenas audible se deslizó una plancha de la carrocería sobre unas guías invisibles, dejando al descubierto una abertura rectangular en las dobles paredes de encima del asiento posterior. Quiso introducir la carpeta que le había entregado Paulovitch en el depósito secreto, pero no cabía, por lo que extrajo de ella los documentos y los guardó, cerrando a continuación.

La niebla seguía imposibilitando la visibilidad. Katherine bajó los cristales de la portezuela y arrojó la carpeta vacía al exterior. De súbito sonó un «claxon». Sergio frenó violentamente, desviándose hacia la izquierda, al tiempo que el «Packard» embestía el costado de un coche que terminaba de desembocar por Bond Street.

El choque fue bestial. La joven lanzó un grito desgarrador al ser impulsada con fuerza contra el asiento delantero. Entre el estrépito de carrocerías abolladas, cristales rotos, el chirriar de los frenos y los histéricos chillidos de ella, el coche de delante dio una trágica vuelta de campana, quedando el motor roncando y las ruedas traseras girando a gran velocidad, mientras Sergio, golpeado brutalmente en el pecho por el volante era arrojado contra el asiento, donde quedó sin sentido. El «Packard», sin mandos y con el motor calado, cruzó la calzada yendo a detenerse, con un golpe seco y suave, contra los cierres metálicos de una tienda.

La espía, contusionada, se puso lívida, temblando perceptiblemente. La situación era delicada. Sabía que, si la detenían y la relacionaban de alguna manera con el robo de documentos de la Delegación americana, le costaría la vida. Decidida, saltó al «baquet». Por la parte de Picadilly Circus se acercaba alguien corriendo. Tiró del «chófer», que cayó a sus pies y ocupó su plaza, comprobando que funcionaba perfectamente.

Dio marcha atrás hasta bajar a la calzada. El guardabarros de la derecha rozaba la cubierta, frenando la rueda. No se preocupó por ello y emprendió la fuga.

En aquel instante, un hombre, que acababa de salir del «baquet» del vehículo volcado y se estaba tanteando el cuerpo magullado, echó a correr al encuentro del «Packard» fugitivo, al que alcanzó prestamente. Abrió y montó, haciéndose sobresaltarse a la joven, la cual protestó:

—¿Qué hace usted? ¡Apéese en seguida!

Él no la hizo caso. La miró fijamente, con un gesto de cómico asombro, modulando un silbido y chasqueando, a continuación, la lengua ponderativamente:

—¡Vaya suerte! Permítame, señorita, que le agradezca el vuelco de mi coche. Su acento gutural denunciaba su nacionalidad americana. Era de aventajada estatura, de estrecho talle y pecho de atleta. Al sonreír mostraba unos dientes blancos, perfectos, que resaltaban más, por contraste con el broncíneo color de su agradable rostro varonil, de recia y enérgica personalidad. Al ver a Sergio en el suelo, inquirió:

—¿Por qué huye? ¿Qué le ha pasado a su conductor?

Ella no contestó. Katherine miró a su acompañante, quien parecía divertido con todo aquello. Vaciló entre intimidarle a que bajase, amenazándole con su pistola de salón, o utilizar las poderosas armas de su belleza.

Impresionada favorablemente por la buena presencia del americano y conocedora de la psicología humana, estimó que nada conseguiría por la violencia. Optó por lo segundo.

—Perdóneme, caballero, si no fui a su coche a ver qué les había sucedido. La verdad es que me he puesto muy nerviosa y no sabía qué hacer. La vista de mi pobre «chófer» me ha asustado y decidido a llevarle a una clínica —ensayó una subyugadora sonrisa—. Además, ¡tengo tanto pánico al escándalo…!

Él se agachó y reconoció el inanimado cuerpo de Sergio. Cuando acabó el examen se incorporó diciendo:

—No se preocupe por él. No tiene nada roto, se ha desmayado por la conmoción del golpe.

—Le ruego que me deje usted sus señas para que le pueda abonar los daños que hayamos causado a su coche y le agradecería que se apease y que no apareciese mi nombre para nada en este asuntó.

—Lo siento, señorita, pero no me consideraré pagado de las magulladuras y de los desperfectos causados a mi «Ford» como no se digne usted aceptar mi invitación de un «night club». Soy terriblemente materialista y creo que unas pocas sonrisas de su encantadora cara me resarcirían con creces de todo el daño sufrido.

—Pero su coche…

—No se preocupe usted por él. Ya lo recogerán. ¿Acepta mi invitación o prefiere entendérselas con la policía?

—Está bien, usted gana —sonrió ella, con un brillo malicioso en los ojos—. Pero antes tomaremos un «cocktail» en Regent’s Bar.

Con su desagradable ruido producido por el guardabarros al rozar con la rueda, el automóvil alcanzó la famosa plaza de Picadilly Circus, torciendo por Regent Street y parándose frente al lujoso bar del mismo nombre, entre la fila de coches estacionados a la puerta.

Un caballero elegantemente vestido, de unos cuarenta años, moreno, demacrado, alto y delgado, les cruzó en el vestíbulo. Katherine le guiñó el ojo al pasar por su lado sin que se diese cuenta su acompañante. Se sentaron en sendos taburetes frente al mostrador. El joven americano, pues no pasaría de los treinta años, contempló, embelesado, el bonito rostro de la espía. Era más bella de lo que creyó al verla a la difusa claridad del coche.

El abrigo desabrochado permitía ver su cuerpo esbelto, bien formado, de piernas proporcionadas. Su cara, ovalada, de delicadas líneas, era extraordinariamente expresiva y sus grandes ojos, verde claro, rasgados, la hacían interesante, apareciendo ora ingenua, ora coqueta.

—¿Qué desea tomar, señorita…?

—Katy, Katy Malowsky —completó ella.

—¿Rusa? Yo me llamo William Rogers, más prefiero que me nombren por Bill.

—No. Inglesa, pero de padres yugoslavos, croatas.

Tomaron un «cocktail» y charlaron animadamente durante más de quince minutos. Después salieron para dirigirse a un «night club». El «Packard» había desaparecido. Recorrieron toda la fila de coches, pero fue tarea inútil. El la miró extrañado.

—Debe ser el «chófer» —opinó la joven—. Habrá vuelto en sí y marchado seguidamente al garaje, por miedo a la responsabilidad por el choque. Más tarde telefonearé para cerciorarme.

Hasta altas horas de la noche estuvieron bebiendo y bailando. Al separarse habían simpatizado y se consideraban dos buenos amigos. Incluso ella, olvidándose de su doble juego, se sentía atraída por Bill.

CAPÍTULO II

Al día siguiente, Bill Rogers fue llamado al domicilio particular del jefe del «Central Intelligence Agency» en Londres. Charles Stephen, comandante de las Fuerzas Aéreas Norteamericanas, había sido asesor militar de Chan-Kai-Chek en la última guerra mundial y ahora ocultaba sus actividades de espionaje llevando la dirección de una agencia estadounidense de aviación civil. Recibió a Bill con cara de preocupación,

—Anoche robaron el «dossier» de nuestra Delegación en el Pacto del Atlántico. Algunos de sus documentos resultan comprometedores para la unidad del Occidente y otros Aumentarían nuestra tirantez con Rusia. No cabe la menor duda de que esos papeles han caído en poder de algún servicio de espionaje del Bloque Oriental y tenemos que recuperarlos al precio que sea. He cablegrafiado a Washington y me han insinuado que, independientemente de la movilización de todos nuestros agentes de aquí, debía encargar a usted de este asunto, dada su reconocida eficiencia. ¿Qué dice usted a eso?

Media hora más tarde Bill salía de aquella casa, conocedor de lo poco que habían podido averiguar sobre el escalamiento de la noche anterior.

Al llegar al Empress’Hotel, cuya habitación número quinientos doce ocupaba, se extrañó de que un policía uniformado saliese a su encuentro, a una indicación del gerente.

—¿Míster William Rogers? —interrogó el «policeman», llevándose la diestra al ala de su alto casco. A un signo afirmativo del agente de la C. I. A. prosiguió—: Anoche, a las doce cincuenta, su coche fue volcado en un choque…

—¿Ha dicho usted a las doce cincuenta? —Casi gritó Bill, exaltado. Pero se repuso al instante—. Diga, diga, oficial.

—Queremos saber cómo sucedió, de quién era el otro automóvil y por qué desapareció usted, en vez de dar parte de lo ocurrido,

—Temo que no le pueda ayudar gran cosa. Iba yo a tomar Picadilly Street cuando se me vino encima un coche que no avisaba su presencia con el «claxon», pese a la densidad de la niebla. Al salir de mi «Ford» volcado me pude agarrar, al portaequipajes del otro, que huía, pero un poco más adelante no me pude sostener y caí rodando, sin que pudiese ver el número de la matrícula.

El policía hizo un signo de contrariedad.

—¡Maldita niebla! —exclamó—. Lo único que sabemos del otro vehículo es que esta carpeta les pertenecía, pues se encontró en el lugar del encontronazo.

—Siento desengañarle. Esta carpeta es mía y se debió caer al volcar —mintió Bill, al leer: «G-B affaire» y reconocer las iniciales con que el Departamento de Estado de su país designaba los asuntos concernientes a la República alemana de Bonn.

Tras satisfacer la curiosidad del policía y oír algunas reconvenciones subió a su cuarto, reflexionando: Apenas cabía dudar. El accidente había ocurrido unos minutos después de huir los coches de los asaltantes de la Delegación norteamericana y aquella cartera debía pertenecer al «dossier» robado.

Un gran desencanto se apoderó de él al pensar que la deliciosa Katy era una espía. Había llegado a interesarle más que ninguna mujer hasta entonces. Aquella noche habían quedado citados, proyectaban cenar juntos y aprovecharía la ocasión para averiguar su domicilio y no perderla ya de vista. ¿Quién se habría llevado el «Packard»? Sin duda alguna, el «enlace» superior a ella, el cual debió recoger los documentos, que quedarían guardados en el coche.

Marcó el número de teléfono de Stephen, a quien rogó que pusiese a su disposición dos agentes de la C. I. A. (Siglas de la «Central Intelligence Agency») y que fuesen a verle en seguida al hotel. Tardaron algo en llegar. Lo hicieron separadamente y les encargó que buscasen el coche por todos los garajes y talleres de la ciudad, pues tarde o temprano lo llevarían a arreglarle los desperfectos.

Un «taxi» le dejó en Fulham Road, donde estuvo charlando con el jefe de la Delegación. El soldado herido había muerto. Scotland Yard se había hecho cargo del cuerpo del asaltante fallecido y había tomado cartas en el asunto, aunque se les ocultó el robo de los documentos, dando a entender que se trataba de simples ladrones, hipótesis que parecía confirmar el muerto, pues estaba fichado como uno de los mejores especialistas en abrir cajas de caudales.

Habló con el sargento que había intervenido en la lucha. Se llamaba Carlton y le describió lo mejor que pudo a los espías, haciendo hincapié en el acento eslavo de los que le amenazaron.

Como temía, Katy no acudió a la cita. Los dos agentes secretos se comunicaban con él a intervalos regulares. Su búsqueda había resultado infructuosa hasta entonces. El «Packard» no aparecía por ninguna parte. Malhumorado, Bill recorrió unos cuanto «clubs» nocturnos, pero no halló el menor rastro de la rubia.

Al acostarse encendió un cigarrillo, reflexionando sobre aquel intrincado asunto. ¿Para qué servicio secreto actuaría la bella espía? ¿Para el «Intelligence Service»? No era fácil, puesto que el sargento Carlton dijo que sus compinches hablaban un inglés con marcado acento eslavo. ¿Tal vez para la U. R. S. S.? Se dio una palmada en la frente. «Ya está», pensó y un momento después dormía plácidamente.

A la mañana siguiente, temprano, se fue a la Embajada yugoslava, buscando un lugar apropiado desde donde pudiese vigilar las entradas y salidas en el edificio. Halló lo que buscaba en un café situado en la acera de enfrente, dos puertas más abajo. Tomó asiento en un velador situado junto a una ventana. Desde allí podría espiar con comodidad.

La joven había dicho que sus padres eran croatas. ¿No serían los demás espías de la misma nacionalidad, en cuyo caso quizá todos los hilos partiesen de la Embajada? La espera se vio coronada por el éxito. Habían entrado casi todos los empleados y ya temía haberse equivocado en sus hipótesis cuando vio detenerse un «Packard», del que se apeó un hombre moreno, de nariz grande, algo ganchuda, alto y delgado, que penetró en la Delegación.

La cara y el tipo de aquel hombre le eran familiares. Recordó haberle visto en el Regent’s Bar cuando iba con Katy. Tal vez fuese una simple coincidencia, pero… Salió del café, cruzó a la otra acera y pasó junto al coche. El guardabarros derecho no estaba torcido ni abollado, más fijándose mejor notó que la pintura al «duco» desentonaba ligeramente de la del resto del «Packard». Ya no le quedaba duda: se trataba del automóvil que conducía Katy, al cual le habían cambiado la matrícula.

Anduvo paseando acera adelante. Un «taxi» libre venía por detrás. Le hizo señas de que parase, montó en él y lo mandó estacionarse en la próxima esquina. El hecho de que su coche le esperase era una señal de que el hombre larguirucho no tardaría en salir de la Embajada. Así sucedió. Apenas habían transcurrido diez minutos, cuando el lujoso vehículo inició la marcha, acercándose.

—Si no pierde de vista a ese «Packard» se ganará dos libras de propina —díjole al «chófer».

Uno tras otro, los dos automóviles alcanzaron Tooley Street, tras atravesar el Támesis por el London Bridge. El perseguido se detuvo poco antes de llegar al cruce con Tower Bridge Road, frente a una elegante cervecería. Unas doscientas yardas más atrás se paró el «taxista», a quien rogó Bill que esperase.

El agente de la C. I. A. se dirigió al establecimiento. De una ojeada se hizo cargo de la situación, mientras se encaminaba con aire indiferente al mostrador. Allí no estaba el supuesto espía.

Se sentó frente a una mesa aislada, desde donde pudiese dominar el movimiento de la cervecería. Miró hacia la calle, el «Packard» había desaparecido. Llamó a un camarero.

—Espero a una señorita —dijo, deslizando en las manos del mozo unos chelines—. ¿No tendrán ustedes algún reservado donde no se nos molestase?

—Sígame —respondió el otro, guiñando un ojo, con gesto de complicidad—. La primera planta la tenemos dedicada a reservados.

Tomaron un pasillo del fondo del salón, del cual arrancaba una escalera. Arriba, un corredor que se bifurcaba en forma de T estaba bordeado de pequeñas habitaciones de puertas abiertas, salvo tres, que estaban cerradas.

—Elija el que más le guste.

—Tome esta libra. Súbame en seguida una jarra de cerveza y cuando venga una joven rubia preguntando por Jackson haga el favor de acompañarla al número ocho.

La esplendidez de Bill dio alas al camarero, quien regresó inmediatamente con lo pedido, prometiéndole que nadie le molestaría hasta que llegase la rubia. Tan pronto como se quedó solo, Bill prestó atención, salió al pasillo y se dirigió, sigilosamente, al primer reservado cerrado. Pegó el ojo a la cerradura y lo retiró prestamente. No le gustaba presenciar intimidades.

Atisbo en el segundo y lo que vio debió interesarle, puesto que extrajo su pitillera de plata y apretó, con los dedos índice y pulgar de ambas manos, dos ángulos de ella diagonalmente opuestos y los centros de las caras al mismo tiempo. Sonó un leve chasquido al funcionar unos muelles y por una de las cantoneras salió una barrita metálica, que no era sino una cámara fotográfica microscópica. La enfocó por el ojo de la cerradura y la hizo funcionar cuatro veces.

Un rumor apagado de pasos que se acercaban le hizo buscar el refugio del reservado siguiente, que estaba abierto y vacío. Se escondió detrás de la puerta. Las pisadas aumentaron en la habitación de al lado, donde el recién llegado llamó con los nudillos.

—Su amiga le espera abajo, señor Dickson —informó una voz.

—Está bien, Tom. Dígale que aún tardaré algo en bajar y sírvale lo que desee.

Los pasos del camarero se perdieron en la distancia. Bill salió al corredor y espió en el reservado contiguo. El hombre del «Packard» hablaba con otro que era su antítesis física. Su interlocutor representaba tener de treinta y dos a treinta y cinco años. Era de mediana estatura, corpulento, de hombros caídos y cuello de buey. Su rostro repulsivo completaba su parecido con un orangután: pelo castaño, rizado, nariz corta, ancha y algo respingona, labios abultados y frente huidiza.

Durante unos minutos, el agente de la C. I. A. estuvo oyendo las instrucciones que Dickson daba a aquel ser repugnante, que respondía al apropiado apodo de «Monkey». Luego, temiendo una inminente separación de los dos espías se retiró cautelosamente yendo a la planta baja.

Contra toda lógica quedó desagradablemente sorprendido al divisar a Katy sentada ante una mesa del ángulo interior del establecimiento. Estaba fumando y no vio o simuló no ver a Bill, el cual, fingiendo no darse cuenta de la presencia de ella, se encaminó al mostrador y pidió más cerveza, que apuró a pequeños sorbos, mientras, sin saber por qué, se sentía malhumorado al pensar que la deliciosa espía fuese la amiga que había anunciado el mozo.

Ella le miraba de cuando en cuando con disimulo, en cuyo arte debía ser maestra. Bill cambió de opinión y se fue hacia la joven, con una alegre sonrisa bailándole en los labios y ojos.

—¡Bendita sea la diosa Casualidad que ha dirigido mis pasos a esta cervecería! —exclamó, a guisa de saludo.

Ella se mostró agradablemente sorprendida, esbozó, una sonrisa deslumbradora y le señaló una silla a su lado.

—Es usted el admirador más fogoso que he tenido jamás. ¿Cómo ha conseguido dar con mi paradero?

—El Azar, señorita Katy, el Azar, que ha comprendido que no puedo pasar muchas horas sin admirar su belleza. ¿Por qué no acudió anoche a nuestra cita? Me consideré el hombre más desgraciado del universo y hasta pensé arrojarme desde lo alto del Monumento del Gran Incendio.

—Y yo que supuse que me habría buscado una gentil sustituta y que pasaría una noche deliciosa… Le prometo no darle más el plantón —ironizó ella—. No quiero que pese sobre mi conciencia la muerte de un amigo tan simpático.

—No pienso darle oportunidad para que me lo dé. Estoy dispuesto a seguirla a todas partes y rio separarme ni un minuto de usted, a menos que sea…

La llegada de Dickson Je cortó la palabra. El recién llegado saludó con una grave inclinación de cabeza, diciendo:

—¿Vamos, Katy?

—Espera un momento, Dickson. El señor William Rogers, turista americano, que me honra con su amistad. Mi viejo amigo Paul Dickson, un hombre de negocios a quien sonríe la fortuna, pero no las mujeres —les presentó la rubia, mirando coquetonamente a Bill, al decir las últimas palabras, como queriéndole indicar que nada tenía que ver con el otro.

—El que tú no me hagas caso no te da derecho a generalizar, querida —sonrió el hombre con un leve dejo de despecho—. ¿Vienes?

Ella se levantó y miró sonriente al americano.

—Lo siento, señor Rogers. Tengo que dejarle —hizo una mueca de impotencia—, los negocios son los negocios.

—¿Cuándo nos veremos, Katy? —preguntó Bill, apeando el tratamiento y cogiéndole una mano, al ver que el otro se separaba y pagaba la consumición.

—Tal vez esta noche en el Lion’s, a las diez. Los dos espías salieron a la calle y subieron en un «Rolls Royce». Bill tomó nota mental de la matrícula del coche.

El «taxista» le estaba esperando. A una seña del agente secreto lo recogió y emprendieron la persecución del «Rolls».

Dejando a derecha e izquierda los «docks» y sus almacenes, los dos coches, a una distancia prudencial uno del otro, tomaron Cannon Street para detenerse en el 512 de High Holborn, donde se apeó la rubia, continuando el «Rolls» su camino. El joven agente dudó un momento y acabó por despedir al «taxista». Vigilando a Katy, cosa que tendría justificación, escudándose en su interés por ella, podría descubrir el resto de la organización de espionaje.

El segundo piso del edificio estaba ocupado por el «Business Hotel». Posiblemente la joven se alojase allí. Estuvo más de dos horas esperándola, sin que ella diese señales de vida, confirmándole en su opinión de que debía ser su domicilio. No atreviéndose a hacer indagaciones personalmente para no levantar la caza telefoneó a Charles Stephen y le rogó que le mandase a uno de los agentes que había puesto a su disposición.

Algo más de media hora tardó en llegar el agente secreto. Era uno de los más impulsivos de los destinados en Londres. Se llamaba Burton y los firmes rasgos de su rostro y la barbilla cuadrada, saliente, le hacían aparecer agresivo a simple vista.

Bill le dio instrucciones para que averiguase, sin despertar sospechas, si Katy constaba en el registro del hotel, encargándose de no dejarla ni a sol ni a sombra y tomando nota de las personas y lugares que visitase. Burton dio su conformidad con un K. O. y fue a cumplir su cometido.

Un taxi condujo a Rogers al laboratorio de falsificaciones, tintas simpáticas y claves, que tenía establecido la C. I. A. en la capital inglesa. Estaba situado en Upper Street, en el 15 y camuflado, formando parte de una importante farmacia con laboratorio propio para la investigación y producción de antibióticos.

Bill entró. En la tienda, unas cuantas mujeres esperaban que las sirviesen. Pasó a la trastienda, repleta de estanterías con frascos y de allí, por una puertecilla, a una larga nave rectangular, donde se movían unos cuantos hombres vestidos con batas blancas, manipulando matraces, retortas, tubos de ensayo, mecheros Bunsen y demás material.

Una puerta del fondo daba a una oficina. Por ella se pasaba al gabinete dedicado a las necesidades de la C. I. A., atendido exclusivamente por especialistas del famoso servicio de espionaje.

El director se levantó de su sillón, tras la mesa de despacho, al ver entrar a Bill. Su rostro franco, arrugado por la edad, se iluminó al sonreír.

—¡Hola, muchacho! ¿Qué te trae por aquí?

—Revela este carrete. Esta tarde pasaré a recogerlo. Se trata de dos amigos, de los que quiera guardar un recuerdo.

—Si quieres, se lo doy a Stephen, que me ha anunciado su visita.

—Mejor aún. Le dices que se informe de las relaciones que unen a estos dos individuos con la Embajada yugoslava, que ésa debe ser su nacionalidad, a pesar de que el más alto se hace llamar Paul Dickson.

Aquella tarde la pasó el agente de la C. I. A. en aparente inactividad. Después del «lunch» se metió en un café de King William Street y se pasó las horas muertas viendo cómo jugaban al ajedrez unos caballeros que lo tomaban muy a pecho, no teniendo nada más activo que hacer. De vez en vez levantaba la cabeza del tablero y miraba hacia la calle.

A medida que pasaba el tiempo, el agente secreto americano parecía volverse inquieto. Consultaba con frecuencia su reloj y miraba con mayor insistencia la puerta frontera. Por último, a las siete cuarenta cruzó la calle una manzana más abajo y penetrando en una compañía constructora de aviación, solicitó ser recibido por el director.

El ordenanza, rígido dentro de su uniforme azul y con la altanería de un almirante, desapareció tras una puerta de vaivén, regresando poco después para decirle que tuviese la bondad de esperar un rato a que terminase la reunión del Consejo de Administración. De nada le sirvió alegar la necesidad urgente que tenía de ver al hombre de negocios: el empleado se mantuvo inflexible. En vista de ello y riendo para sus adentros, se acomodó en un sillón de la sala de espera y encendió un cigarrillo.

Faltaban cinco minutos para las ocho. Bill se levantó y pidió que le indicasen dónde estaban situados los urinarios, en los que entró.

Cerrando la puertecita tras de sí, extrajo una pistola de la funda axilar y le aplicó un silenciador, guardándola luego en el bolsillo de la gabardina. Revisó a continuación un peine, comprobando que tenía sus ocho balas y esperó con los oídos atentos, pensando en lo que oyó en el reservado de la cervecería.

Unos minutos después, seis sujetos de caras feroces irrumpieron en el vestíbulo de la «Air Graft Construction Co.». El galonado ordenanza les salió al encuentro, con aire de desconfianza.

—¿Qué desean uste…?

No pudo terminar la frase. Como garfios, las velludas manazas del simiesco Monkey hicieron presa en su garganta, al tiempo que el resto de los recién llegados empuñaban sendas automáticas y se desparramaban por las diferentes dependencias del piso. Las achatadas narices del espía aleteaban ante el esfuerzo de los nervudos brazos. El empleado, con el rostro congestionado y la lengua fuera, dejó de patalear y cayó desplomado al suelo, al ser soltado.

Monkey, con una agilidad sorprendente para su corpulento cuerpo de gorila, se encaramó por una hoja de la puerta de entrada y arrancó de un tirón los cables del teléfono, cerrando a continuación.

Un pandemónium se formó allí. Los demás empleados no solamente resistieron la embestida de los espías, que no querían hacer uso de sus armas, por no poner sobre aviso a los demás ocupantes del piso, sino que contraatacaron.

Los oficinistas, menos fuertes y sanguinarios que los otros, quedaron desvanecidos por los contundentes golpes de las pistolas y la porra, pero los asaltantes no salieron muy bien parados, según atestiguaban sus rostros sangrantes o tumefactos.

—Vamos, camaradas, no tenemos tiempo que perder. Si los demás resisten, echad mano de los puñales, aunque los únicos que nos interesan son los jefes —dijo Monkey.

Frente a una puerta, la única de aquel costado, sobre la que, en grandes caracteres blancos, se leía: DIRECCIÓN, el sexto espía escudriñaba el interior por el ojo de la cerradura.

Volvió la cabeza al oír el apagado rumor de pasos de los demás y les hizo señas de que se acercasen, señalando con la pistola la cerrada puerta. Con gestos de las manos, Monkey dio orden de que entrasen tras él tres de ellos y se quedasen los otros dos de reserva.

Los ocho componentes del Consejo de Administración de la «Air Graft Construction Co.» se quedaron atónitos y pese a sus diferentes reacciones, no tuvieron otro remedio que obedecer de mejor o peor gana, al ver las cuatro amenazadoras pistolas.

—¿Quién es sir Alexander Vaughtman, el director? —preguntó con sorna Monkey.

—Yo —respondió un hombre vestido de negro. Al decirlo, su busto se irguió con orgullo.

—Pues tanto tú como tus demás esbirros vais a dejar vacantes vuestros productivos cargos. Y como vosotros, irán muriendo los que dirigen la industria de guerra en todos los países, así como los inventores y políticos belicistas. «Los Hermanos de la Paz y del Progreso» impediremos, por el convencimiento o por el terror, cualquier intento de nueva guerra.

Los ocho amenazados se miraron recíprocamente, extrañados.

—No es extraño que no nos conozcan —dijo Monkey—. Al fin y al cabo, sólo hace unos meses que ha tomado cuerpo nuestra organización.

—Con el dinero que hay en caja podrían ustedes vivir unos cuantos años cómodamente —intervino un miembro del Consejo de Administración, tratando de apartar de la mente de aquellos locos o fanáticos sus manías homicidas.

—El dinero sólo nos interesa para financiar nuestra prensa clandestina y aportar medios de acción para la lucha a muerte contra los autores de guerra —aseguró «Monkey».

—Pero tendrán ustedes unos ideales políticos determinados, ¿no? —sugirió sir Alexander, intentando ganar tiempo—. ¿Comunismo o titismo?

—Ni una cosa ni otra. La política es un asco. No queremos saber nada de ella. Lucharemos contra las ideas imperialistas agresoras, cualquiera que sea su color y contra la desenfrenada carrera de armamentos. Destruiremos…

—¡Que nadie se mueva! ¡Soltad las armas o sois hombres muertos! —rugió con potente voz, Bill Rogers desde la puerta del despacho.

Los cuatro fanáticos volviéronse como picados por una víbora. La vista del agente secreto apuntándoles con su pistola provista de silenciador, no les arredró. Monkey apuntó veloz su arma, pero no tuvo tiempo de disparar. Sonó el chasquido de un percutor y su diestra, atravesada por un balazo soltó la pistola.

Otro de los espías disparó al tiempo que Bill se dejaba caer al suelo y, antes de llegar a él, apretaba el gatillo. El proyectil del «hermano» se incrustó en la pared del antedespacho, pero el del agente secreto mordió el pecho del forajido, el cual dio un ronco gemido gutural y se desplomó como un fardo.

Los otros dos espías arrojaron sus armas y levantaron los brazos, mirando con odio a Bill quien, levantándose del suelo, dijo:

—Uno de ustedes, tenga la bondad de cachearles, por si conservan armas.

Lo hizo el director de la empresa de armamento, con tal desconocimiento de causa, que al registrar al fornido Alexis lo hizo por delante, interponiéndose entre él y el americano. Cuando éste quiso avisarle ya era tarde. Como un mazazo, el puño del coloso golpeó la barbilla del hombre de negocios, quien salió impulsado por los aires, viniendo a caer su cuerpo sobre Bill, a quien arrastró en su caída.

Aquella coyuntura favorable fue aprovechada por Alexis para lanzarse contra el agente de la División de Choque, el cual esquivó el corpachón, cambiando su posición en un brusco movimiento de sus acerados músculos. Antes de que el forzudo yugoslavo pudiera levantarse ya su enemigo se le había echado encima y le golpeaba despiadadamente el rostro, que comenzó a sangrarle por nariz, boca y cejas.

En aquel momento, el otro forajido que había arrojado momentos antes su pistola y cuyo cuerpo era tan voluminoso como el de su sangrante compinche, se abalanzó contra Rogers, el cual intentaba recoger su pistola, que se había caído en la lucha. Un grito de aviso de uno de los fabricantes de armamento puso alerta al joven, quién ladeó el cuerpo para esquivar el puñetazo que su enemigo le dirigía a la cabeza. El golpe lo recibió en el hombro izquierdo y le dejó dormido el brazo.

Monkey se arrojó entonces sobre su pistola, que yacía a sus pies, intentando empuñarla con la mano izquierda que tenía sana, pero uno de los caballeros le dio un puntapié en salva sea la parte, que le hizo correr hacia el antedespacho, para no perder el equilibrio. Lejos de detenerse, continuó la carrera ya por propia voluntad, hacia la puerta de la escalera. Alexis, que se dio cuenta de la acción de su jefe, le siguió, perseguido casi inmediatamente por dos de los del Consejo de Administración, más decididos que sus demás compañeros.

Entretanto, Bill recibía una, nueva embestida de su corpulento enemigo, que pretendía aprovechar la baja forma del joven, el cual lo recibió con una patada en el estómago que le paró en seco, con un rugido de rabia. Los dos contrincantes se miraron un instante, estudiándose recíprocamente. Rogers notó con alegría que había adquirido de nuevo el dominio de su brazo izquierdo, adormecido hasta ahora por el dolor del primer golpe.

Se decidió a terminar cuanto antes aquella lucha. Dio un salto y, a la vez, colocó una «coz» en el costado de su contrincante, que lo hizo recular unos pasos, descuidando la guardia por el dolor. Sin darle tiempo a reponerse, le golpeó el bajo vientre con el puño izquierdo y al doblarse por efecto del puñetazo que sonó a huesos rotos. Conmocionado, el hombre cayó unos pies más allá como fulminado por el rayo.

—Le agradezco profundamente su oportuna intervención, caballero. A no ser por usted, esos locos quizá nos hubiesen matado —dijo el director de la empresa.

—Lo siento, sir Alexander, pero necesito que, hasta que yo les indique, nadie salga del piso ni avise a la Policía. Tengo que interrogar a este asesino cuando recobre el conocimiento. Si me da usted su palabra de que nada intentarán, les dejaré obrar en entera libertad y atender a sus compañeros y empleados. En caso contrario, me veré obligado a encerrarles en esta habitación.

—Tiene usted mi palabra de honor, pero no comprendo su extraño comportamiento.

—No importa —sonrió Bill—. Tengo mis motivos particulares y nada teman por mi parte.

Registró las ropas del desvanecido asaltante.

En el bolsillo interior de la americana llevaba una cartilla de identidad, falsa, sin duda, a nombre de Archibald Clayton de Southampton. Siguió rebuscando y en el fondo de la cartera vio una especie de carnet diminutivo de tapas rojas. Lo abrió con curiosidad. Era una simple cartulina doblada, en la que había un sello impreso, de forma circular, en cuyo centro se veía una antorcha, cuyas llamas irradiaban una claridad roja-amarillenta que se expandía por la corona circular, sirviendo de fondo a esta inscripción en francés: «Les Confreres de la Paix et du progrés (“Los hermanos de la Paz y del Progreso.”)».

En la parte izquierda tenía el número 21.512 como número de afiliado y en la inferior derecha, una firma y rúbrica estampilladas, que resultaban ilegibles. Se lo guardó todo, en el bolsillo e hizo volver en sí al «hermano» Clayton. Lo consiguió a los breves minutos. Aún inconsciente, el hombre con ojos de fanático odio, intentó atacar a Bill, pero éste empuñó la pistola y esperó un momento a que se repusiese más para preguntarle:

—Dime quiénes son los jefes de tu «Hermandad», tanto en Londres como el de toda la organización.

El hombre no despegó los labios. De nada sirvieron las amenazas del agente del C. I. A. Aquel fanático se encerró en su mutismo. Le golpeó en las partes más sensibles, aplicó todos los procedimientos que, sin aparatos, conocía para hacer «cantar» al criminal más obstinado, pero no consiguió nada. «A éste le puedo dejar en poder de la Policía», pensó.

Unos instantes después, Clayton estaba atado de pies y manos. El agente de la División de Choque registró a los tres miembros de la «Hermandad» que había matado y a todos les encontró un «carnet» idéntico al ya hallado, del que sólo diferían en la numeración. Se los guardó y dijo a sir Alexander:

—Me voy. Pueden llamar a la Policía cuando estimen oportuno y contarles lo que crean conveniente. No obstante, les agradecería que me diesen unos minutos de tiempo y que no contasen intervención, o al menos no diesen mis señas personales. Creo que el haberles salvado la vida bien vale ese pequeño favor.

Se estrecharon las manos y el agente de la C. I. A. bajó precipitadamente las escaleras, perdiéndose entre el oleaje de viandantes de King William Street.

CAPÍTULO III

Habían transcurrido cuatro días en blanco desde el asalto de las oficinas de la Dirección de la «Air Graft Construction Co.» por Monkey y sus secuaces. La Prensa había dado noticia, presentándolo como un audaz robo, en el que se llevaron veinte mil libras esterlinas, asesinándose los ladrones entre sí al repartirse el botín.

Los agentes del «Central Intelligence Agency» de los Estados Unidos no habían permanecido inactivos. La cervecería de Tooley Street estaba sometida a vigilancia y en ella se había podido localizar al pseudo Paul Dickson, que era parroquiano asiduo y que vivía allí cerca, en Grange Road, encargándose un agente apellidado Wilson de seguirle a todas partes, extremando las precauciones

La bellísima Katy Malowsky era igualmente vigilada por el impulsivo Burton, que iba encontrando cierto placer en aquel agradable trabajo, pues tenía que pasar muchas veladas en elegantes «night-clubs» y «dancings», donde a la par que no perdía de vista a la rubia, se divertía lo suyo.

Aquella noche había ido a parar al «Gold Bird Cage», un elegante «cabaret», cuyo nombre le cuadraba admirablemente.

Se sentó en una mesa suficientemente alejada de la que ocupaba Katy y pasó al teléfono, para, comunicar a Bill, como de costumbre, el lu-gar donde se encontraba, diciéndole que la joven había venido sola.

Apenas transcurrido media hora cuando vio entrar a su compañero, impecable en su «smoking» y su alba camisa de popelín de seda. Pasó por su lado sin mirarle siquiera y se entretuvo unos segundos hablando con el «maître», que le salió al encuentro. Conocía bastante bien a Bill y sabía que para él no había obstáculos, por lo que no se extrañó que, en seguimiento del otro, se dirigiese a la mesa inmediata a la ocupada por Katy.

Bill no llegó a sentarse. Simuló darse cuenta en aquel momento de la presencia de la espía y avanzó hacia ella con la cara sonriente.

—Está usted deslumbradora, Katy. ¿Cómo se las ha arreglado para acaparar tanta belleza? —dijo, emitiendo un silbido de admiración.

—Es un secreto que creí exclusivo, hasta que, al conocer a usted, descubrí que también lo poseía. Eche una mirada en derredor, William y comprobará que es usted el más varonil mozo del salón, pese a que los demás parecen haber sido elegidos entre lo mejorcito.

—Me confunde usted, Katy y si no fuese porque no sé, casi estaba por ruborizarme. ¿Espera a alguien?

—No, me aburría en el hotel y he venido por probar de entretenerme. Si lo que pretende es acompañarme, acepto agradecida. Ninguno de mis amigos goza de tantas simpatías mías.

Las últimas palabras las pronunció sonriendo avasalladoramente. Bill creyó descubrir un imperceptible deje de ironía. Aquella mujer había nacido en el espionaje. Era una perfecta comediante. Aunque hablaba con aire intrascendente, parecía decir lo que sentía. «¿Le habría identificado como autor del desastre sufrido en el asalto por sus “hermanos”? Se sentó a su lado y pidió “champagne”».

—¿Por qué no me habla de su vida, Katy? En sus ojos no brilla siempre esa divina luz de alegría, como ahora. Y quisiera conocer algo más de usted, antes de pedirla que me acompañe a cierto lugar encantador. ¿Qué puesto ocupa el señor Dickson en sus relaciones? ¿Es acaso su prometido?

La risa de ella sonó argentina, franca, antes de decir:

—¡Por Dios, Bill! —era la primera vez que le llamaba por su nombre familiar—. ¿Cómo quiere que esté enamorada de semejante montón de huesos? Si alguna vez cometo la tontería de hacerlo, buscaría un hombre como usted, galante…

—¡Basta, basta! No recomience con los requiebros y hábleme de usted.

—No se ponga absurdo, Bill. No hablemos de cosas aburridas en un sitio tan encantador como éste. ¿No es una lástima que desaprovechemos un «slow» tan armonioso…?

Se enlazaron, saliendo a la pista, donde se confundieron con las demás parejas, rivalizando en sus cadenciosos movimientos. Ella atraía las miradas de admiración o deseo masculinas y más de una de envidia de las atildadas damas.

El respiraba, embriagado, el sutil perfume de feminidad y, contra su voluntad, acabó por sentirse transportado, ebrio de placer, enamorado de aquella deliciosa mujercita, sumergiéndose en la voluptuosidad del momento. ¡Cuánto hubiese anhelado que no fuese lo que era!

La orquesta guardó silencio. Volvieron a la mesa. El influjo del baile había cesado, pero no el de los bellos rasgados ojos verdes, que le miraban fascinadores. Bill volvió a las andadas, tratando de conocer algo más de ella y terminó por aturdirse entre la bulliciosa alegría de sus risas, el baile y el «champagne».

Eran las tres de la madrugada, cuando Katy, hipando por el exceso de champaña ingerido, se cogió al brazo de él.

—Vámonos, querido, acompáñame al hotel. Ha sido el día más delicioso de mi vida. ¿Cómo lo has pasado tú? —le tuteó, mirándole a los ojos y ofreciéndole los jugosos labios, que el hombre se apresuró a sellar con los suyos.

Salieron. La mirada de Bill se cruzó con la de Burton, severa, de reproche. Fue una llamada de atención contra la eterna debilidad del hombre ante las tentaciones de Eva.

Tomaron un taxi. Ella dio la dirección del Business Hotel, lo que alegró al joven que veía en ello una prueba de que Katy no desconfiaba de él.

La acompañó hasta sus habitaciones. Ella le rogó que pasase un momento a tomar un «cocktail» de su invención, que decía ser magnífico. No se lo hizo repetir, pues es cuanto deseaba. Se sentaron juntos en una «chaise longue» del pequeño y coquetón recibidor.

—Soy feliz, Katy —susurró él, besándola apasionadamente—. Toda la vida debía centrarse en una noche como ésta. Pero, desgraciadamente, no es así. Mañana tal vez me hayas olvidado y estas horas queden como un lejano hito dejado atrás en mi futuro camino de desdichas.

—No, amor mío —habló ella, poniéndose repentinamente seria—. Quizá tengas razón. Posiblemente, arrastrados por el vendaval de la vida, no seamos el uno para el otro, pero olvidarte, no, nunca. Quedarías siempre en mi corazón y en mi mente, como el símbolo de la felicidad.

Se besaron una y otra vez, mirándose embelesados. Ambos querían aprovechar aquel presente, un instante tan sólo, el único que contaba de efímera dicha. El pasado y el futuro carecían de valor para ellos. La ley de la vida es la mutabilidad y nada tan fugaz e inapresable como la felicidad.

—Te quiero, Bill. Prométeme que me amarás siempre como en estos minutos, pase lo que pase y pienses lo que pienses más tarde de mí —musitó ella, apoyando su linda cabeza en el pecho del joven.

—¿Qué hay en tu vida, que me hablas así, Katy? Ábreme tu alma. Sólo encontrarás en mí comprensión y ayuda y ¡ojalá! fuese algo que no interpusiese una barrera en nuestros destinos.

—No hay nada en ella de que me pueda avergonzar. Alguna vez te contaré… Ahora, no, quiero vivir este instante supremo. Ten confianza en mí, ¡por Dios!

Permanecieron así, la cabeza en el pecho abrazados, mudos, soñando…, soñando o pensando, temiendo y sufriendo…

Pasó el tiempo, ¿cuánto…? Quizá una hora, tal vez dos. Bill volvió a la realidad, a la cruel realidad. ¡Su deber ante todo! ¡Dios!, ¿por qué no sería compatible? Acarició la barbilla de la bella.

—¿Por qué vives sola aquí, en vez de hacerlo con tus padres? ¿Quién es, qué representa para ti ese Dickson? ¿Qué clase de relaciones te unen con él? Contesta, no esquives la respuesta.

Ella rio a carcajadas, que sonaron como algo falso, fingido, que rompía el encanto. Volvía a ser la Katy banal, intrascendente, cuando exclamó, sin dejar de reír:

—¿Qué mosca te ha picado con el pobre Dickson? ¿Tan celoso eres? No temas. Te quiero demasiado para engañarte. Voy a preparar el «cocktail» y te marchas a descansar ya es tarde y yo tengo sueño.

Así lo hicieron. Por más esfuerzos que hizo Bill, no consiguió que ella le dijese ni una sola palabra de lo que le interesaba. Bajó las escaleras de mal humor, pensando en el desconcertante comportamiento de aquella mujer. En la calle, le abordó Burton. Le había estado esperando para recordarle el peligro que corría de caer en las redes de la espía, con las consiguientes funestas consecuencias.

—Está visto, Burton, que, para ti, todo se reduce a la acción violenta, directa. Hubieras hecho un buen «gángster». Sé menos impulsivo y sigue vigilándola como hasta hoy.

Aquella noche no pudo conciliar el sueño. Fumó cigarrillo tras cigarrillo, pensando en Katy y en las relaciones que la unirían a «Los Hermanos de la Paz y del Progreso». No cabía duda de que era un miembro activo, de cierta importancia. ¿Pertenecería a la Jefatura de aquella nefasta organización, o sería un simple enlace? Dickson estaba por encima de ella: ¿sería el jefe, o habría alguien más sobre él? ¿Dónde tendrían los importantes documentos arrebatados a la Delegación americana del Pacto Atlántico?

¿Diría la verdad el orangután de Monkey, cuando hablaba con el Consejo de Administración de la «Air Graft Construction Co.» y, en ese caso, los darían a la publicidad, o, por el contrario, se trataba de una simple organización de espionaje al servicio de Yugoslavia y del dictador Tito? Por último, decidió que a la noche siguiente escalaría el domicilio de Dickson, haciendo en él un minucioso registro. Serían las nueve de la mañana cuando se quedó dormido en un sueño inquieto, intranquilo, del que le despertó el repiqueteo del teléfono.

Era Stephen, quien le pidió que fuese con urgencia a su despacho. Consultó la hora: las diez y veinte. Tenía la cabeza horriblemente pesada, a consecuencia del «champagne» y del insomnio. Al rato salía a la calle.

Stephen lo recibió con cara sombría. Bill supuso en seguida que algo trágico había sucedido, pero no fue así.

—He recibido un «cable» de muestro Director General. Está descontento de nosotros, y nos exige que recuperemos inmediatamente los legajos robados a nuestra Delegación. Tienen una reunión del pacto Atlántico, en Bruselas, dentro de cuatro días y quiere que para entonces se hayan recuperado, al precio que sea. Es necesario forzar los acontecimientos, obrando con dureza, o como sea.

—Todo eso está muy bonito, Stephen. Pero desde Washington se ven las cosas muy bien. Hemos adelantado mucho en este asunto, gracias a la casualidad, que hizo que chocasen los espías con mi coche. Si no, quizá no tuviésemos a estas horas, ni siquiera la menor pista de los asaltantes.

—Lo cierto es que conocemos algo de esa misteriosa asociación de neonihilistas y debemos darles caza.

—Yo no tengo inconveniente. Tú mandas, más estimo que una acción violenta sería contraproducente. Esos individuos son tan fanáticos que no hablan aunque los linchen, nada conseguimos con apoderarnos de alguno de ellos. Si «Monkey» descubrió lo poco que conocemos de esta secta fue porque habían condenado a muerte a sus oyentes Lo más práctico es que aprovechemos a los que tenemos localizados para que nos lleven a la Dirección. ¿Has averiguado ya qué tienen que ver «Monkey» y Dickson con la Embajada yugoslava?

—Lo único que sabemos es que no hay ningún funcionario de la Embajada que responda a esos nombres. Estudiemos un plan de acción…

Continuaron hablando un buen rato. Bill telefoneó a los talleres donde le estaban arreglando su «Ford», por cerciorarse de si, como le habían prometido, estaba ya reparado. La respuesta fue afirmativa. Se despidió de su jefe yendo a recoger el coche con un taxi.

Veinte minutos después enfilaba Grange Road, deteniéndose ante un cafetín, situado en la acera de enfrente y a la altura del número 87, en cuyo tercer piso habitaba Dickson. En el establecimiento no encontró al agente Wilson, encargado de seguir los pasos de aquel espía. Pensó que el yugoslavo no estaría en su casa y pasó a ella, para estudiar las posibilidades de escalamiento.

El edificio constaba de cuatro plantas, además de la baja, destinada a comercio. Subió en el ascensor, dando un chelín al muchacho encargado de él, a quien preguntó:

—¿Estará el señor Dickson, del tercero C, en casa? Tengo que verle y me parece que no es la hora más apropiada.

—Sí, señor. Hoy, contra su costumbre, aún no ha salido. Debe de haber trasnochado.

La respuesta llenó de inquietud a Bill. Llegado arriba, esperó, simulando buscar algo en el vacío. Luego miró la cerradura del apartamento C. Era de las llamadas inglesas y no resistiría a la acción de las ganzúas, por lo que no quiso hacer más indagaciones.

Bajó las escaleras, pensando en el extraño comportamiento del agente Wilson al abandonar su vigilancia. Tal vez hubiese encontrado un lugar menos llamativo para poder espiar, aunque no era probable, puesto que lo hubiese comunicado en su parte diario. Cruzó hasta el cafetín, se sentó frente a una ventana, pidió algo con que poder justificar su estancia y esperó.

Llevaba cerca de dos horas allí, cuando de un taxi, unas ciento cuarenta yardas más allá, se apeó un hombre alto y corpulento, que miró hacia la casa de Dickson con insistencia y en todas direcciones, como si buscase a alguien. Después se dirigió en línea recta hacia el cafetín donde estaba el agente del C. I. A. Este, que reconoció inmediatamente al «hermano» Alexis, se levantó, penetrando en el interior del establecimiento por una puertecilla, situada a la derecha del mostrador, que daba acceso a un pasillo extraordinariamente lóbrego, desde donde podía dominar con la vista una parte considerable del local exterior.

Alexis, al entrar, echó una mirada inquisitiva a los diez o doce parroquianos que por allí había, llamando después al único camarero.

Bill no pudo oír, por la distancia y por hacerlo en voz baja, lo que hablaban los dos hombres, pero por las miradas y el signo negativo del camarero, dedujo que se referían a la asistencia al establecimiento de alguna persona. Tras dar una propina a su interlocutor, Alexis se apoyó en el quicio de la puerta exterior, mirando la calle en todas direcciones, cruzando dos o tres minutos más tarde, hasta la casa de Dickson.

Bill se mantuvo en lo semioscuridad del corredor, hasta que, unos instantes después, el espía se encaminó hacia el taxi que le había traído. El agente secreto pagó su consumición y, al pasar el coche de alquiler, salió a la calle, montó en su «Ford» y partió en persecución del fornido yugoslavo.

Ambos vehículos se adentraron en los arrabales londinenses y, tras muchas vueltas y revueltas, el taxi se detuvo ante un edificio de sórdida apariencia, de dos plantas, en North Weald Street. El agente de la División de Choque, que se había distanciado considerablemente del coche perseguido al entrar en aquellas calles de tráfico casi nulo, se detuvo en una calleja transversal, unas cuatrocientas yardas más atrás.

Alexis extrajo una llave de un bolsillo y abrió la puerta, al tiempo que se alejaba el automóvil de alquiler. Bill notó que llamaría la atención en aquella calle de aspecto miserable, plagada de rapazuelos que jugaban al fútbol con una pelota de goma, armando una gritería infernal. Miró el número de una casa y contó las que faltaban hasta aquella en la que entró el yugoslavo, para calcular su numeración.

Fue hasta la casa donde entró el espía. En la calle únicamente se veía a la chiquillería, que continuaba jugando. Hurgando en el bolsillo de la americana, escogió dos ganzúas. La primera le sirvió y en un santiamén la puerta estaba abierta.

El vestíbulo era utilizado como garaje. Sonrió satisfecho: ¡allí estaba el célebre. «Packard» de «Los Hermanos de la Paz y del Progreso»! Se desabotonó la gabardina y la chaqueta para poder «sacar» con rapidez y avanzó sigilosamente, tratando de hacer el menor ruido posible.

Llegó al comedor. La casa parecía deshabitada. Volviendo sobre sus pasos, subió al primer piso.

Tampoco allí había nadie, aunque una botella y tres vasos medio llenos de whisky y dos colillas humeantes aún, sobre una mesa denunciaban la presencia, unos minutos antes, de tres personas, al menos.

La única parte de la casa que no había visitado era la que se extendía más allá del patio situado en el extremo del corredor. Bajó las escaleras, sin abandonar las precauciones, se asomó a la ventana del comedor. Un hombre, de facciones angulosas y prematura calvicie para sus treinta y tantos años, había salido de una de las habitaciones del fondo, cuya puerta todavía chirriaba, al cerrarse a sus espaldas, avanzaba hacia la cerrada entrada del pasillo.

Bill se pegó a la pared, junto al marco, sacó la pistola, la empuñó por el cañón y esperó, con los músculos en tensión y el brazo en alto. Las pisadas sonaban más y más fuertes, confiadas. Ya estaban allí. La manilla giró, la hoja de madera también, apareciendo medio cuerpo, media cabeza… Era el momento. El brazo armado describió un semicírculo. La culata de la pistola chocó fuerte, seca, contra el cráneo, del que manó abundante la sangre. Un grito ahogado y el hombre, «knock out», se desplomó hacia adelante, cayendo en los brazos del americano.

Arrastrándolo, lo dejó caer junto a la mesa. El registro no produjo nada de interés: una «Browning» y el consabido «carnet». Se lo guardó todo. Cruzó el patio, llegando a la puerta por dónde saliera el hombre. Aplicó el oído: rumor de voces. Decían:

—Dale unas patadas más, Alexis. Es inútil que te empeñes en callar. Si no «cantas», no dudaré en quemarte los ojos con un hierro al rojo. ¿Por qué espiabas los movimientos de mi amigo? ¡Di! ¡Pronto, o no respondo de lo que te pueda pasar! —era la voz de «Monkey».

Ruido de golpes, de bofetones, ni un grito, ni un gemido, ni una palabra. «¡Valiente!» pensó Bill. Amartilló la pistola, empujó suavemente la puerta, chirriaba. Empujó con violencia, irrumpiendo, de igual manera en la habitación:

—¡Manos arriba, verdugos! —gritó.

A sus ojos apareció una sala rectangular, estrecha y larga. En el muro maestro, a la izquierda, estaba el agente del C. I. A. Wilson, las manos detrás de la espalda y los pies atados a sendas argollas. Mantenía, en estoica postura erguido el busto y cabeza, el pecho saliente y la tumefacta cara, con un rictus de desafío.

Frente a él, «Monkey» y Alexis se habían vuelto con suma rapidez. Sus repugnantes rostros cambiaron la sorpresa por el odio, al reconocer a su mortal enemigo. El primero llevaba la diestra mano vendada, de la herida qué le produjo Bill. Lejos de levantar sus largos brazos de orangután, los contrajo con incontenible rabia, mascullando una maldición.

Alexis llevó la mano a la axila, pero se arrepintió y no llegó a «sacar». El recuerdo de la sangre fría y de la puntería del hombre que le encañonaba así se lo aconsejó. Sus brazos se levantaron lentamente, hasta la altura de los hombros, como a desgana, mientras en sus ojos brilló, un instante, una chispa de astucia, que fue captada por Bill.

—Levanta los brazos, «Monkey», o eres hombre muerto.

El aludido le miró a los ojos y su brillo frío v acerado no le debió gustar, puesto que, sin más remilgos, obedeció, diciendo:

—Está bien. Ganas tú por segunda vez, pero ya veremos quién ríe el último. ¿Qué pretendes, interponiéndote en mi camino? De la «bofia», ¿no?

—Sí, de la «bofia», que tú dices y dispuesto a mataros a los dos, a menos que contestéis satisfactoriamente a lo que os pregunte —mintió el americano—. Tú, «Monkey», ven acá y tened cuidado con hacer alguna treta, porque os costaría cara.

Con simiescos movimientos, el espía hizo lo que se le ordenaba, interponiéndose entre el agente y su compinche. Bill se hizo a un lado, para evitarlo.

—Así, no. Ya os he dicho que no quiero trucos. Al próximo intento, disparo sin consideraciones.

Con habilidad le arrancó la automática de la funda sobaquera del forajido, pero para ello tuvo que acercarse a él suficientemente. De súbito, «Monkey» flexionó violenta e inesperadamente la pierna derecha. El rodillazo, dirigido a la entrepierna, chocó, con fuerza, contra el estómago, gracias a una inclinación instintiva del joven. El dolor fue, no obstante, tan intenso, que le hizo doblarse. El movimiento fue aprovechado por Alexis para «sacar» con asombrosa velocidad y apretar el gatillo, al tiempo que lo hacía su enemigo.

Las balas se cruzaron. Un proyectil dio a Alexis en el brazo derecho, astillándole el hueso y obligándole a soltar la pistola, con un grito desgarrador.

De nuevo, dueño de la situación, el agente de la División de Choque, arrojó, en un rincón, las armas de sus enemigos, los cacheó y los hizo colocarse mirando a la pared. Luego se acercó a Wilson, que había presenciado, en silencio, la lucha, diciéndole, mientras procedía a desatarle:

—Te cazaron como a un conejillo y te han hecho pasar un mal trago, ¿no?

—Sí. Deben tener algún compinche en el cafetín desde donde vigilaba a Dickson. Alexis y otro individuo que hace un momento salió me encañonaron desde sus bolsillos, obligándome a subir en un «Packard», trayéndome hasta aquí. Esto sucedió anoche.

—Además de estos dos y de ese calvo, ¿ha venido alguien más por aquí?

Wilson contestó negativamente y comenzó a flexionar brazos y piernas que terminaban de quedar libres. Con las mismas cuerdas maniataron a los dos forajidos. Bill se encaró con «Monkey»:

—Ahora han cambiado las tornas, amigo. Vas a ser tú el que vas a tener que «cantar» de plano, sino quieres hacer un viajecito al infierno. ¿Quién es el jefe de vuestra banda de espías, ladrones y asesinos?

—Pierdes el tiempo si esperas que descubra a nadie. Y en cuanto a tus insultos, no creas que me van a hacer saltar. Conozco vuestros trucos de sabuesos del imperialismo y me basta saber que no solamente nuestros magníficos jefes, sino hasta el peor de mis hermanos, son más morales que todos vosotros juntos y están por encima de vuestros cochinos ataques.

Bill empuñó la pistola, la amartilló y encañonó a «Monkey». Lo hacía con estudiada lentitud para influir en el ánimo del hombre.

—Vas equivocado, orangután. Vas a «cantar» cuanto sepas y lo vas a hacer ahora mismo. Voy a contar hasta diez. Si para entonces no te has decidido, apretaré el gatillo con sumo placer.

El yugoslavo tragó saliva, como si se le hubiese atragantado algo. Miró a los ojos de su enemigo y, leyendo en ellos la determinación, palideció intensamente y trasladó su vista a la negra boca del cañón, pero sus labios permanecieron cerrados.

—Uno…, dos…, tres…, cuatro…

Tan duras e inescrutables estaban las facciones de Bill, tan decididos el gesto y el acento, que hasta su propio compañero le miró extrañado e inquieto. Alexis contemplaba con expectación la escena, pálido y tembloroso, con ojos desorbitados por el terror, mucho más asustado que el propio amenazado, quien, fijas las dilatadas pupilas en el arma homicida, seguía guardando silencio.

—…, siete…, ocho…

—¡Basta ya de melodramatismo, William Rogers! ¡Suelta el arma o eres muerto! —gritó una voz conocida desde la puerta.

—Son tres —anunció Wilson, viendo que su compañero iba a defenderse y temiendo que les acribillasen a balazos.

Bill se volvió lentamente. Dickson, Sergio —el chófer que viera sin sentido en el «Packard» la noche del accidente— y otro desconocido, le apuntaban con sus armas, protegidos en el quicio de la abierta puerta. La resistencia, en aquellas circunstancias, resultaba suicida. Dejó caer la pistola, levantando los brazos:

—¡Vaya, señor Dickson! No esperaba tener el placer de recibir una visita tan numerosa como desagradable. Esto simplifica un poco las cosas, ¿no le parece?

—No me parece nada. Tú, Markos, desátales y ata a los otros dos, pero antes guárdate esa pistola. ¿Cómo es que os habéis dejado sorprender y dominar por un solo hombre, «Monkey»?

El llamado Markos desató con gran habilidad a «Monkey», con cuya cuerda maniató a Bill. Después repitió la operación con Alexis y Wilson.

—Yo no he tenido la culpa de que este maldito sicario nos haya sorprendido. Le dije a Denis que se quedase de guardia afuera y ha entrado dos veces aquí, con diferentes excusas, para enterarse de lo que «cantaba» el detenido. Pero éste me pagará con creces el mal rato que me ha hecho pasar.

Al terminar de hablar, la emprendió a patadas y puñetazos con Bill, el cual se defendió dándole un soberbio puntapié en la espinilla, seguido de otro en el bazo, de tan dolorosos efectos, que «Monkey», lanzando aullidos se retiró a un ángulo de la sala, sin atreverse a volver a la carga y no sabiendo a cuál de los puntos afectados llevarse las manos.

—Ya está bien, Rogers. No me disgusta que le hayas dado esa lección, para que aprenda a no hacer nada sin que se le ordene. Pero la próxima vez que toques a uno de mis compañeros, te mataré —intervino Dickson.

Markos había terminado su trabajo, Bill fue concienzudamente registrado, hallándole el pasaporte a su nombre.

—Yo creo que estos dos tipos mienten y no son de la «bofia». Si no, ¿cómo iban a llevar documentación americana?

—¿Cuál es tu verdadera personalidad y qué te hace meterte en nuestros asuntos, Rogers? —inquirió Dickson.

—Si tienes mucho interés en saberlo, lo tendrás que averiguar por tus propios medios. No estoy dispuesto a deciros nada, mientras no satisfagáis vosotros mi curiosidad. Tal vez después os diga cosas interesantes.

—Yo, en tu lugar, no me pondría así. Estás en nuestras manos y puede costarte caro. Y no pienses que venga nadie en tu ayuda, porque ahora mismo os vamos a trasladar a otro lugar, por si acaso tenéis localizado éste.

En efecto, con nuevas ligaduras, los forajidos les ataron los pies. Les cargaron como bultos, en el interior del «Packard» tumbados en el suelo y Dickson y Markos se sentaron en el asiento trasero, mientras Sergio lo hacía en el «baquet». Cuando iban a abrir la puerta del improvisado garaje, el jefe de aquellos hombres ordenó:

—«Monkey»: Vosotros instalaos en vuestro refugio de reserva, pero, durante un par de días, dejas a alguien vigilando aquí, por si son éstos los únicos que conocen esta casa, en cuyo caso volveréis, dentro de algún tiempo.

Bill trató de orientarse para averiguar, aproximadamente, el sitio adonde los llevaban. Pero fueron tantas las vueltas y revueltas que dio el coche, que, al final del trayecto, estaba completamente desorientado y no sabía ni incluso el barrio donde estaban. Tres toques cortos de «claxon», seguidos de uno más largo, hicieron que alguien abriese la puerta de otro garaje particular, en cuyo interior se apearon los tres antibelicistas, los cuales, ayudados por un jovenzuelo que no alcanzaría los veinte años, bajaron a los dos agentes de la C. I. A.

—De momento, encerradlos en el cuarto del fondo, hasta que disponga el jefe —ordenó Dickson.

Entre el chófer y Markos, uno de las piernas y otro de los sobacos, levantaron en vilo a Wilson y, precedidos por el jovenzuelo, atravesaron una habitación situada a la izquierda de la cochera y otras dos más, dejándolo caer, sin ningún miramiento, en un cuartucho sucio, húmedo y maloliente, con una ventana enrejada, por donde entraba bastante claridad.

Los dos hombres hicieron otro viaje, para transportar a Bill, a quien dejaron caer sobre su compañero.

La puerta, de maciza madera, se cerró con un lúgubre chirriar de cerrojos. Bill flexionó las piernas para quitarse de encima de su amigo. Luego fue reptando hasta poder alcanzar la mordaza del otro, con las manos, no siéndole difícil desembarazarle de ella. Siguiendo el ejemplo de su compañero, Wilson dio una vuelta y le quitó el pañuelo que le cubría la boca.

—¡Por fin! —exclamó Bill—. No hay nada tan molesto como verse obligado a guardar silencio, en estas circunstancias. Creo que, de aquí, nos va a resultar difícil salir.

—Quisiera saber qué hay más allá de esa ventanuca, por la que entra tanta claridad.

—Desde luego, no es la calle. No se arriesgarían a que pudiésemos gritar. Además, si logramos escapar, tiene que ser por la puerta y sin abrirla nosotros. Lo mejor es que intentemos desatarnos uno al otro y tratar de coger desprevenidos a los guardianes.

Más de media hora de denodados esfuerzos hicieron desaparecer las ligaduras de los agentes. Mientras Rogers se quedaba junto a la puerta, escuchando, su amigo se asomó a la ventana, para satisfacer su curiosidad. Daba a un patio interior.

Hasta el atardecer nadie se acercó a la improvisada celda. Sobre las seis se oyó fuerte rumor de pisadas. Eran dos los que se aproximaban. Los americanos habían hablado de sobra lo que tenían que hacer. Se colocaron a ambos lados de la puerta. Esta se abrió violentamente, apareciendo en el umbral la diminuta figura de Markos, empuñando una «Browning».

Al no ver a los prisioneros y temiendo una celada, el espía intentó retroceder, pero no tuvo tiempo para hacerlo. La diestra de Bill hizo presa en la muñeca armada, que se disparó inofensivamente. Al mismo instante, Wilson descargó un formidable derechazo que, alcanzando de lleno la cara del hombre, lo proyectó con fuerza contra la puerta, no cayendo gracias a la presa de muñeca. Una violenta torsión le hizo soltar el arma.

Como una tromba, Wilson cruzó el hueco y se arrojó contra el jovenzuelo, quien, sorprendido por el ataque de su compinche, había retrocedido y, sin dominio de sus nervios, intentaba «sacar», con manifiesta torpeza. No llegó a hacerlo. Las manos del agente de la C. I. A. se engarfiaron en su garganta y presionaban con saña, obligándole a pasar a la defensiva. De nada le sirvieron sus puñetazos, golpes de rodillas, puntapiés… Insensible a todo ello, el fornido americano siguió apretando las tenazas de sus potentes dedos, hasta que el mancebo cayó exánime a sus pies, con el rostro amoratado.

Entretanto, Rogers de un fuerte tirón, había atraído a Markos hasta el centro de la celda. Con la mano izquierda, que le quedaba libre, asió la misma muñeca del forajido, se la pasó por encima de la cabeza, dando él una vuelta completa y tiró seca y violentamente. El brazo del yugoslavo, con un leve chasquido, quedó descoyuntado por la escápula, haciéndole exhalar un horripilante chillido de dolor. Un bestial directo, en el cual el agente puso a prueba su descomunal musculatura, terminó tumbado fuera de combate, a unas yardas de distancia, contra la pared, sangrando por nariz y boca.

Alguien corría, acercándose, atraído, sin duda, por el disparo de Markos. Bill recogió la «Browning» que había en el suelo. Su compañero se había apropiado de la pistola del jovencillo. No queriendo estar un minuto más en la celda, salieron al encuentro de los que se aproximaban, por miedo a que cerrasen las puertas de las habitaciones anteriores.

A la entrada de la primera sala se detuvieron. Los pasos se oían muy cerca, tensaron sus músculos, con los dedos dispuestos a cerrarse sobre los gatillos. La espera fue casi nula. Por la puerta opuesta de la habitación penetraron tres hombres a la carrera: el chófer y otros dos desconocidos. El que iba en cabeza era alto y fuerte, el último, robusto y de mediana estatura. Los tres empuñaban sendas automáticas.

—¡Arrojen las armas! —gritó Rogers, interceptando el paso a los corredores, imitado por su compañero.

Fue una imprudencia, una temeridad, que, no obstante, les dio buen resultado. Sorprendidos, sin saber muy bien lo que se hacían, o tal vez por la misma suicida serenidad de los agentes, obstruyéndoles el camino, Sergio y el gigante que iba en cabeza soltaron sus armas, mientras que el otro intentaba disparar. Bill percibió el brillo de los astutos ojos, leyendo sus intenciones, por lo que apretó el gatillo, hiriendo en el brazo armado al hombre. Una mueca dolorosa contrajo la faz del forajido. Tomó la pistola con la otra mano, haciéndose a un lado para poder disparar por entre sus compinches, pero Rogers tiró de nuevo y el chaparrudo espía, alcanzado en el pecho, lanzó un ahogado gemido de muerte, desplomándose sin vida.

—¿Tienes algo con qué atar a éstos, Wilson? —preguntó prosiguiendo, a una señal negativa de aquél—: Regístrales, pues. Les haremos ocupar la celda que acabamos de abandonar, para que nos dejen tranquilos.

En poco más de un minuto la operación estaba terminada y Sergio y el gigante, el jovenzuelo y el maltrecho Markos quedaron encerrados en el destartalado cuarto.

Los de la División de Choque de la C. I. A. recorrieron todas las habitaciones de la planta baja, única parte del edificio que parecían ocupar «Los Hermanos de la Paz y del Progreso» sin encontrar ni una sola alma viviente. Aquello estaba acondicionado como cuartel vivienda para un grupo de seis o siete hombres, a juzgar por el número de camas individuales que había en un dormitorio común.

—Esta gente está organizada en pequeños grupos de acción que viven y actúan aisladamente, quizá sin conocerse unos a otros. Todas esas escuadras deben recibir órdenes del jefe común, por medio de uno o más escalones de enlaces —opinó Rogers.

—La presencia de Markos, el chófer y Dickson en esta casa y en la ocupada por «Monkey» y sus acólitos no parece confirmar tu hipótesis. Posiblemente se trate de una simple distribución en diferentes casas, para llamar menos la atención, teniendo otra vivienda o tal vez dos cada uno de esos grupos, cómo refugios, para el caso de ser descubierto el lugar que ocupan habitualmente. ¿Existirá realmente esa organización a la que dicen pertenecer, o será una manera como otra cualquiera para justificar sus fechorías?

—Que existe, no cabe la menor duda y gran parte de estos hombres son verdaderos fanáticos de esa asociación pseudo-pacifista. Lo que no estoy muy seguro es de los fines que puedan perseguir sus jefes. El tiempo nos lo esclarecerá todo. Yo tengo mi criterio, que ya te expondré luego. Ahora hay que telefonear para que traigan un coche con que llevarse a estos individuos, para retenerlos y hacerles declarar a costa de lo que sea. Hay que aprovechar la ventaja conseguida.

CAPÍTULO IV

Katy Malowsky estaba apaciblemente sentada en un salón de té. Su bello rostro reflejaba contrariedad. Habíase enamorado perdidamente de Bill Rogers y no veía la manera de descubrirle su vida pasada y sus actividades presentes, por miedo a que el joven Se alejase de ella y perdiese al único hombre que, entre todos los que había conocido en su azarosa vida, había conseguido hacer latir apresuradamente su corazón.

El camarero le trajo el servicio pedido. Al depositarlo sobre la mesa, se inclinó junto a la joven, diciendo quedamente:

—Lea.

La rubia contuvo la pregunta que pugnaba por escaparse de sus labios y vio alejarse al mozo, raudo, entre las hileras de mesas. Encima de las pastas había un papel cuidadosamente doblado. Lo escamoteó disimuladamente y se puso a tomar el té con tranquilidad aparente. Luego lo desdobló y leyó su contenido, arrugándolo a continuación y guardándolo en el bolso.

Unos minutos más tarde, con una enigmática sonrisa bailándole en los labios, pagó la cuenta y salió a la calle. Un coche, estacionado un poco más allá, arrancó, parando frente a ella. El que iba al volante, único ocupante del «Chrysler», último modelo, alargó el brazo, abriendo la portezuela del «baquet».

—Pase, Katy —invitó con voz bien timbrada, en correcto inglés.

Con decisión, la joven obedeció, sentándose al lado del hombre en silencio. El lujoso automóvil se puso en marcha, sin prisas.

—Vengo mandado por la Dirección, Katy. Desde hace unos días, la Policía, o, según yo creo, la «Central Intelligence Agency» de los Estados Unidos nos están dando algo que hacer. Han matado a unos cuantos camaradas y detenido a otros. Dickson ha sido localizado, vigilado y el cerco de nuestros enemigos se estrecha más y más sobre él. Nuestro secretario general ha estimado que se debe dejar descansar a ese camarada por algún tiempo, porque existe el peligro de que, por su mediación nos descubran a todos. Tú has sido designada para ocupar su puesto.

El hombre calló, mirando con el rabillo del ojo la reacción de ella. Katy no despegó los labios ni dejó traslucir al exterior lo que sintiera. Se fijó mejor en su superior. Era, realmente, un hombre elegante y bien parecido. Frisaría en los cuarenta años, pero se conservaba muy bien, pareciendo más joven. Su lenguaje era cuidado, al igual que su persona. En su cuerpo alto y musculoso se adivinaba una extraordinaria fortaleza física. Un bigotito, negro como su cabello, adornaba el labio superior de un rostro de rasgos firmes, finos, que irradiaba vitalidad, inteligencia y un carácter dominante y violento.

El hombre continuó:

—En lo sucesivo, enlazarás conmigo, cambiarás de domicilio y dejarás de frecuentar tus lugares de diversión habituales, pero sin perder el contacto, de este momento, con ese americano que te asedia, ese William Rogers, a quien hay que tender una trampa. Antes tienes que averiguar quién es en realidad, qué sabe de nosotros y qué fines persigue al combatirnos, así como quiénes son sus auxiliares. Cuando necesites enlazar conmigo, me telefoneas a este número —y se lo repitió por tres veces—. Las órdenes de la Dirección las recibirás por mediación mía, para lo que ya me preocuparé de localizarte.

—Está bien. ¿Cómo te llamas?

—Mi nombre no importa. Puedes llamarme John.

—Creo que hasta que no suprimamos a ese Rogers no es conveniente que cambie mi domicilio ni mis costumbres, porque sería ponerles sobre la nueva pista, ¿no te parece?

—Tienes razón. Tan a pronto como te hayas informado de todo cuanto nos interesa conocer sobre ese individuo, me lo comunicas porque ya estará de sobra. En lo sucesivo, obra con mucha prudencia y no defraudes las esperanzas que la causa de la Paz y nuestra Dirección han depositado en ti.

El «Chrysler» se paró junto a la estación de «tube» de Suiss Cottage. Katy se apeó, penetrando en la estación subterránea. Burton, el impulsivo agente de la División de Choque, que les había seguido en un taxi, vaciló entre seguir a la joven o al hombre. Se decidió por lo último, contraviniendo la orden que tenía de convertirse en la sombra de la espía.

La persecución terminó a la puerta de la Embajada yugoslava. El llamado John desapareció en el amplio portal, mientras Burton se preguntaba qué iría a hacer allí aquel individuo, a una hora en que estaban cerradas las oficinas. Tomó nota de la matrícula del «Chrysler» y esperó, sin apearse del coche.

Unos minutos más tarde, el elegante caballero salió de la Embajada y dirigió su coche siempre perseguido a prudencial distancia por el taxi, hasta el número veinticuatro de Bayswater Road, un poco más allá del Arco de Mármol, frente al magnífico Hyde Park.

El hombre se apeó, abriendo la puerta mayor de las dos que existían en una verja de ladrillos, coronada de barrotes de hierro terminados en forma de artísticas flechas. Con otra llave abrió un garaje y encerró el automóvil.

Burton despidió al taxista y anduvo por una de las avenidas del parque, desde donde, cubierto por el follaje, podía vigilar la casa a sus anchas, sin ser visto. Se trataba de un hotelito de dos pisos, rodeado de un bien cuidado jardín. Su construcción era similar a la de los demás «chalets», que tanto abundan en aquella parte de la ciudad.

Pasaron más de dos horas, llegó la noche y el hombre no daba señales de querer abandonar el hotelito. El agente del C. I. A. se había quedado aterido de frío y de la humedad de la niebla, que comenzaba a enseñorearse de la ciudad. Burton decidió telefonear al agente «estafeta» para que comunicase a Rogers el lugar donde se encontraba. Pero la llegada de un hombre a la puerta de la verja le contuvo.

El visitante pulsó el timbre. Unos instantes después, abrióse una de las ventanas del primer piso y asomó la cabeza un criado, que habló algo, en un lenguaje desconocido para el agente. El de la verja contestó en el mismo idioma y el doméstico cerró de nuevo, bajando a abrir al visitante. Los dos hombres penetraron en el interior del edificio, de donde no salieron hasta media hora más tarde.

El desconocido llevaba, ahora, una cartera de cuero debajo del brazo y se dirigió hacia Notting Hill Gate. El doméstico se volvió a la casa. Burton tuvo un presentimiento. Sin salir del parque, se fue al alcance del hombre. El lugar era apropiado para lo que intentaba. Los transeúntes eran escasos.

Aceleró el paso y antes de salir del paseo se guardó la pistola en el bolsillo de la gabardina. Alcanzó al de la cartera a la altura de la bocacalle de Gloucester. Al oír sus pisadas, el hombre le miró con recelo, pero observando la aparente indiferencia y despreocupación del agente secreto, continuó su camino.

De improviso, Burton le presionó el costado con su pistola.

—¡Métase en Hyde Park, sin volver la cabeza ni ofrecer resistencia! ¡A la menor señal de desobediencia dispararé! —ordenó el joven con voz incisiva.

El hombre, de estatura superior a la normal y un poco cargado de espaldas, se dirigió hacia donde le mandaban, sin hablar ni una sola palabra, como si no le extrañase lo que estaba ocurriendo. En medio de la calzada se le cayó la cartera, agachándose a recogerla con estudiada lentitud.

—¡Cuidado con lo que hace! —le previno Burton—. Le estoy apuntando.

Por primera vez volvió el hombre su rostro para mirar al que le amenazaba. Tenía los rasgos característicos de los semitas, descollando la nariz larga, abultada y algo ganchuda.

—¿Qué desea de mí? —preguntó, sin inquietud.

—Pronto lo sabrá. Recoja eso y siga caminando hasta que yo le ordene.

El individuo tomó la cartera por el asa y masculló algo entre dientes, pero obedeció, internándose por una de las verdes avenidas. De pronto, dio un paso a la derecha y la diestra armada con la cartera describió un rápido arco, viniendo a golpear la cara del agente, quien, con un bramido de rabia, retrocedió.

Antes de que se pudiese reponer del inesperado ataque, el jorobado se había abalanzado sobre él, golpeándole con el puño en el saliente mentón, con una fuerza que no cabía esperar de su aparente debilidad física. Volvió el seudo-pacifista al asalto, pero esta vez fue por medio de un magnífico «plongeon», que para sí hubiesen envidiado muchos guardametas.

Al final de la estirada estaban las rodillas del tambaleante agente de la C. I. A. Los largos brazos del atacante, como tentáculos, se enlazaron a ellas, derribando de espaldas al joven, quien recibió un doloroso golpe en el occipucio que le dejó algo aturdido.

El jorobado, soltando las piernas, llevó sus afiladas manos a la garganta del caído, mas éste, antes de que pudiera presionar, le dio un puñetazo en el parietal y haciendo palanca en el pie y hombro derechos, volteó a su enemigo, el cual no soltaba a su presa del cuello. El americano martilleó con ambos puños, repetidas veces, las sienes de su contrincante.

Sin saber cómo, Burton se vio de nuevo en tierra, a la derecha de su enemigo. Levantóse al tiempo que lo hacía el otro. Ahora fue el agente secreto quien atacó sin descanso a su deforme enemigo, golpeándolo sucesiva y fuertemente. Unos transeúntes que les vieron acudían a la carrera, dando gritos para que abandonasen la lucha. Pronto sonó el silbato de un policía.

El jorobado echó a correr en dirección a la cartera que estaba en el suelo, a unos pasos de distancia. El americano salió en su persecución y al alcanzarlo le golpeó fuertemente la nuca. El hombre fue a caer, cuan largo era, un poco más allá. La gente seguía corriendo y abucheaba al americano. Ya estaban junto a él.

Sin preocuparse demasiado de ellos, Burton se apoderó de la cartera y registró al jorobado, que yacía sin sentido, quitándole cuantos papeles tenía en los bolsillos y la cartera, que se guardó precipitadamente, porque ya el primero de los transeúntes se abalanzaba contra él, gesticulando y acusándole de ladrón.

Un soberbio directo en la boca le calmó sus afanes agresivos. Sin esperar a que llegase el guardia, Burton desapareció a la carrera, entre el dédalo de corredores arbolados yendo a salir en Park Lane.

Sentado en el «baquet» de un «Ford», su conductor fumaba tranquilamente, esperando al propietario del coche y puso el motor en marcha, arrancando. Los gritos de sus enconados perseguidores se oían por entre la arboleda.

En Picadilly Circus dejó aparcado el «Ford» y se dirigió a pie hasta Trafalgar Square, donde tomó un taxi, que abandonó en High Holborn, a la altura del Viaducto. Otro coche de alquiler, ocupado en Crapside, junto a la Catedral de San Pablo le dejó en Borough Road.

Seguro de haber despistado a la Policía en sus ulteriores gestiones para dar con su paradero, caminó hasta George Street, donde vivía en un hotel de segunda clase.

Se encerró en sus habitaciones y se acomodó en una butaca. La cartera estaba cerrada con llave. De un tirón arrancó la cerradura, rasgando el cuero. Estaba llena de papeles. Extrajo unos cuantos, y comenzó a leer con interés, dando un salto sobre su asiento: ¡Por pura casualidad había recuperado los documentos robados a la Delegación Norteamericana en el Pacto Atlántico!

Temblando de emoción pidió al «estafeta» que le pusiera en contacto con Rogers en cuanto lo localizase.

Rebuscó con febril ansiedad entre los papeles pertenecientes al vapuleado jorobado y encontró un pasaporte para Yugoslavia, extendido y con el visado del día anterior. Estaba a nombre de Joseph Klausinski, natural de Belgrado, destacado como oficial de Embajada en la Legación yugoslava en Londres. Halló, igualmente, un pasaje para el avión la T. W. A. que partía aquella misma noche en dirección a la capital de la antigua Servia y, en un departamento secreto de la cartera, el carnet de «Los Hermanos de la Paz y del Progreso».

El timbre del teléfono sonó. Era Bill Rogers.

—Si, Bill. Te he llamado yo. Ven en seguida con tu coche a recogerme al hotel. Te reservo una agradable sorpresa. No tardes.

Los diez minutos que tardó en llegar Bill Rogers los pasó el joven fumando cigarrillo tras cigarrillo.

A la llamada del timbre eléctrico de la puerta se levantó de un salto. Llevóse la mano a la pistolera y preguntó:

—¿Quién llama?

La voz de su compañero y accidental jefe le hizo dejar tranquila el arma y abrir.

—¿Qué hay, Burton? ¿Cuál es esa agradable sorpresa que me tienes reservada?

—Juzga tú mismo. Revisa el contenido de esa cartera —dijo con voz no exenta de orgullo, el agresivo agente.

Bill quedóse boquiabierto, no dando crédito a lo que veía. Dejó el primer documento, cuyo encabezamiento había leído y hojeó febrilmente los demás, para cerciorarse de que eran, en efecto, los «dossiers» robados.

—¿De dónde has sacado esto, muchacho?

Burton le contó cuanto había sucedido, sin omitir detalle.

Media hora más tarde, como enviado de la Embajada yanqui, el jefe de la C. I. A. en Londres, Charles Stephen, devolvía los documentos a los delegados de su país. Tras meticulosa revisión le comunicaron que no faltaba ni uno solo, agradeciéndole el gran servicio prestado a la Patria.

Aquella misma noche, poco después de las dos de la madrugada, Bill, Burton y Wilson se apearon del «Ford» del primero en Praed Street, a espaldas de la manzana de casas donde vivía el elegante John. La niebla era densa.

Por Edgware Road salieron al Arco de Mármol. En todo lo largo de Bayswater, ni un alma viviente. Se acercaron a la verja del hotelito silenciosamente. Con un palo, en uno de cuyos extremos había ajustado un tubo de baquelita, Wilson tanteó la puerta de hierro, mientras Bill se acercaba a ella y orientaba en todas direcciones una especie de electroscopio especial, consistente en un solenoide unido a un voltímetro.

El aparato servía para detectar la existencia de corrientes de alta tensión. Estas, al ser orientado el carrete del electroscopio en la misma dirección de la línea, lo cargan por inducción, haciendo marcar la aguja del voltímetro una mayor o menor diferencia de potencial, según la distancia a la línea de alta.

Después de mover el aparato en todas direcciones, se convencieron los agentes de la C. I. A. de que en la verja del jardín no existían sistemas de seguridad ni alarma. Burton fue el encargado de abrir con una ganzúa. Bill repitió la operación, con el detector de corrientes, en la puerta principal del edificio. El resultado fue negativo. Se guardó el aparatito, satisfecho y su compañero empleó de nuevo las ganzúas, hasta que se oyó el sonido característico en la cerradura.

Con las diestras empuñaron sendas pistolas, mientras hacían funcionar, con las manos siniestras otras tantas lámparas sordas, cuyos movientes haces fueron barriendo un amplio «hall» de marmóreas paredes, con una ancha escalera central alfombrada. Wilson se quedó al pie de ella, en tanto que sus amigos se separaban para registrar las dos alas de la planta baja. Ningún ser humano encontraron en las habitaciones que recorrieron.

Volvieron junto a su compañero para subir al primer piso. Al pisar el primer peldaño sonaron, con estridente y alarmante tintineo, una serie de timbres dispuestos por la casa, al tiempo que se encendían todas las luces del «hall» y de la escalera.

En un movimiento brusco, nervioso, producto del amor propio por haber hecho funcionar el sistema de alarma, Bill tiró de la alfombra, levantándola. Quedó al descubierto un listón de madera con un cable de cobre engarzado en él, de extremo a extremo, enlazando dos «bananas» cónicas envueltas por sendos muelles fijados perpendicularmente al listón y apoyados en los rebordes de los bornes del conducto eléctrico enlazados con dos orificios del peldaño, en cuyo interior estaban los timbres. Al pisar el listón se cerraba el circuito, por medio de aquel original interruptor.

—¡Corramos al primer piso! ¡Aprovechemos la rapidez ya que nos ha fallado la sorpresa! —ordenó Rogers, corriendo escaleras arriba, tras haber echado una fugaz mirada al aparato, que también estaba colocado en el segundo escalón.

Tampoco en celeridad pudieron competir con los habitantes del hotelito. En el primer descansillo la escalera se bifurcaba, arrancando de aquél dos tramos paralelos. Al llegar a éstos los tres agentes, aparecieron, en los umbrales de dos puertas del primer piso, tres hombres armados de pistolas o revólveres.

Las armas de ambos bandos restallaron, vomitando su mortífera carga. Los de la División de Choque estaban en situación desventajosa. Se echaron al suelo, dejando de divisar a los demás, por el obstáculo del rellano superior.

En aquel momento oyeron pasos precipitados de varios hombres en el segundo piso.

—Encargaos vosotros de los de arriba. Yo me las entenderé con éstos —dijo Bill, deslizándose hasta la pared para protegerse, en lo posible, de los de arriba.

Sus compañeros le imitaron, uno en cada tramo, con la vista en la planta, superior. Envalentados por la presencia de los de arriba, los tres «guardaespaldas» se arriesgaron a dar muestras de actividad. Uno de ellos asomó la cabeza y el brazo armado por la parte derecha, disparando con precipitación, al ver el rápido movimiento de la pistola del americano. Su bala se incrustó en la pared, a escasas pulgadas de la espalda de Rogers, el cual no respondió.

Dos de los del segundo piso se pusieron al descubierto para hacer fuego. Sólo uno de ellos lo consiguió, retirándose precipitadamente. Sin dar al blanco. El otro, alcanzado en el pecho por el tiro de Wilson, se desplomó sobre la barandilla, soltando la pistola.

Animado por su éxito inicial, el «guardaespaldas» del primer piso, que se asomó con anterioridad, quiso repetir la hazaña. No bien hubo aparecido su cabeza, Bill, que estaba expectante, apretó el gatillo. El proyectil se incrustó en la frente del yugoslavo, que no se movió del sitio, muerto instantáneamente.

Los de arriba entraron en acción nuevamente. Ahora fueron tres —los únicos que quedaban— quienes abrieron el fuego, tratando de exterminar a los de abajo, los cuales presentaban un magnifico blanco, por la necesidad en que se hallaban de mantenerse echados.

La escaramuza terminó mal para los yugoeslavos. Uno de ellos murió en el acto, por un balazo de Burton, quien consiguió, asimismo, herir a otro en el brazo. El agente Wilson fue alcanzado por un proyectil, que le perforó la pantorrilla.

Bill temió que las detonaciones atrajesen a la Policía y decidió forzar los acontecimientos. A rastras, con el oído y la vista atentos, empezó a avanzar lentamente: pero pronto cambió de determinación y se puso en cuclillas. Bruscamente se levantó y disparó contra su enemigo de la izquierda, que estaba encorvado junto a la puerta, con la pistola presta y el ojo avizor.

El resultado de su infalible puntería lo comprobó al agacharse de nuevo, en forma de un desgarrador grito de agonía que exhaló el «guardaespaldas». El yugoeslavo de la derecha había sido localizado por Rogers. Estaba tumbado en el suelo, reptando sigilosamente hacia el reborde del rellano, ocultándose tras su compinche muerto.

Bill se arrastró un poco más, con el fin de cambiar de posición, con los ojos y el arma pendiente del lugar por donde esperaba la aparición de su enemigo. De improviso se levantó de nuevo, disparando en aquella dirección, pero el hombre ya no estaba allí. De dos zancadas subió los peldaños que le faltaban para alcanzar la primera planta, internándose por la abierta puerta de la derecha. El yugoslavo se había dado a la fuga. —Subid yo os protejo— indicó a sus compañeros.

Mientras sus dos compañeros se encargaban de repelar cualquier agresión que se produjese por la escalera, Bill recorría el ala derecha del piso, en busca del fugitivo enemigo. No lo encontró por parte alguna. En la parte trasera, una ventana estaba abierta de par en par.

Se inclinó hacia el exterior: a su izquierda, a cosa de media yarda estaba la escalera contra incendios. Lo comprendió todo. Volvió junto a sus amigos, prosiguiendo la búsqueda en el ala izquierda. Tampoco allí había nadie.

En aquella parte del edificio era donde debía habitar el jefe de toda aquella gente, a juzgar por los lujosos despachos y dormitorio que halló en las habitaciones exteriores de delante y de detrás, respectivamente. La cama había sido utilizada aquella noche. Estaba revuelta y aún conservaba el calor del cuerpo de quien lo ocupara.

Algo le llamó la atención en aquel momento, que le hizo lanzar una exclamación de rabia: en un rincón de la sala se veía un hueco rectangular, una especie de armario de regulares proporciones. Se acercó a él apresuradamente. Debía ser un escondite secreto, pero estaba completamente vacío.

La ventana tenía abierta una de sus hojas. Se asomó, también desde allí se podía alcanzar la escalera contra incendios.

Los toques de silbato de algún policía de patrulla cruzaron la distancia. Bill tuvo un ligero estremecimiento. Quizá alguien había oído los disparos y avisado. Corrió junto a los demás agentes.

—¡Vámonos! Aquí no tenemos nada que hacer. Ése pájaro ha huido por la escalera de alarma, llevándose cuanto nos pudiera interesar. Creo que las detonaciones han movilizado a la Policía.

Al echar a andar, Wilson se quejó:

—Lo siento, pero creo que soy incapaz de dar un solo paso. Esa maldita herida de la pierna me habrá interesado el hueso y me duele atrozmente. Si vienen los de Scotland Yard, dejadme y huid vosotros. Yo…

Sin dejarle terminar, Bill lo cargó en sus hombros como si fuera un muñeco, a pesar de su corpulencia. Burton se quedó atrasado, por si daba señales de vida alguno de los de arriba, pero o habían escapado, o tomado en cuenta la lección recibida.

Salieron del hotelillo, sumergiéndose en la doble oscuridad de la neblinosa noche. El silbato se oía cerca, procedente de Oxford Street. Unos cuantos más les respondían desde las más diversas direcciones. De pronto, dominando todos aquellos dispersos silbidos, aulló no muy lejos, la escalofriante sirena de un coche de las Patrullas Volantes de la Policía.

Corriendo, con las armas preparadas, los tres jóvenes se dirigieron hacia la esquina de Edgware Road, calle que tomaron. Mientras Bill, cargado con el cuerpo del herido, seguía su marcha, Burton se esperó en la esquina contra la pared cubriendo su retirada.

Unos segundos después pasaba veloz el coche de la Patrulla Móvil, frenando un poco más allá con un prolongado chirriar de los neumáticos. A toda la velocidad que le permitían sus piernas, Burton llegó hasta el «Ford». Sus compañeros estaban prestos a arrancar, Bill, al volante, Wilson, en el asiento trasero. Se sentó junto al segundo y el coche partió a toda marcha, enfilando Marylebone Road.

Los tres amigos guardaban el más absoluto silencio. Iban sumidos en sus propios pensamientos y aunque era relativamente fácil burlar a sus perseguidores en una noche tan brumosa, temían ser seguidos por el veloz coche de la Policía y más aún enfrentarse con ésta en lucha abierta, pues en conciencia no podían tirar a matar contra las fuerzas de la Ley.

Afortunadamente no les persiguió el estridente silbido de la sirena y pudieron llegar, sin contratiempos, a Gower Street, donde se pararon frente a un edificio de señorial aspecto, cuya puerta abrió Bill con un llavín que poseía. Ahora fue. Burton quien cargó con Wilson hasta uno de los apartamentos del primer piso, que abrió su otro compañero.

Aquella vivienda era una de las qué, distribuidas en diversos puntos de la ciudad, tenía alquiladas la «Central Intelligence Agency» como refugios transitorios de sus agentes. Como las demás, estaba bien amueblada y avituallada no solamente de comestibles, sino también de un botiquín de urgencia para casos como aquél.

La bala había agujereado el tríceps sin interesar el hueso, pero la hemorragia había sido considerable. Le desinfectaron la herida y la taponaron, vendándola. En evitación de un encuentro con los agentes del Yard, decidieron que Bill se marchase con el coche, los otros dos pernoctarían en el refugio.

CAPÍTULO V

Pasaron dos nuevos días sin que se adelantase un solo paso en la localización de los dirigentes y miembros de la criminal asociación «pacifista». Nada se adelantó en el riguroso interrogatorio a que fueron sometidos Markos y sus tres compinches, a pesar de emplear métodos sumamente convincentes. En las últimas pruebas, Artof, que así resultó llamarse el jovenzuelo, llegó a aterrorizarse de tal manera, que se le aisló de los demás, con el fin de explotar su miedo a los castigos corporales y a las amenazas.

Los otros estaban imbuidos de tal fanatismo, que no despegaron los labios. Sergio, el chófer, intentó escapar y encontró la muerte.

A poco más que le presionaron, el joven Artof cantó de plano. Era yugoslavo, habiendo llegado a Londres tres meses antes en un buque italiano, en el que había hecho la travesía como polizón. No teniendo recursos ni documentación y temiendo que la Policía le detuviese por entrada y permanencia clandestina en el país, un día se decidió a presentarse en su Embajada para solicitar documentación y ayuda.

Allí conoció a Markos, que estaba sentado a su lado durante la espera en las oficinas. Este, después de informado de los apuros del joven, le invitó a echar unos tragos, prometiéndole auxiliarle. Entonces le habló de aquella organización revolucionaría de fines antibélicos, que le aseguró que estaba extendida por casi todos los países europeos, alcanzando un auge creciente.

Le propuso que entrara a formar parte de los grupos de choque, asegurándole una paga esplendida y la documentación que necesitase. Desde entonces, a las órdenes directas de Markos, que era el jefe del grupo a que fue destinado y en compañía de sus otros cuatro componentes, había intervenido en dos sabotajes y un atraco para procurar fondos a la organización, con el fin de luchar con éxito contra el imperialismo belicista del Gobierno británico.

Se le había hablado mucho y muy bien del jefe del partido en Londres y mucho mejor aún del secretario general de la internacional, que residía en Belgrado, pero no conocía a uno ni a otro ni se le había dicho el nombre de ninguno de los dos, por ser una medida necesaria de seguridad en el período clandestino, de zapa, en que vivían. Tampoco conocía a nadie más que a los de su grupo, del cual no formaba parte Sergio. Les dio la dirección del otro refugio-vivienda que poseía la escuadra de Markos, pero cuando fueron allí, no encontraron a nadie, los otros dos componentes se habrían puesto en seguridad, temiendo que cantasen los detenidos, o habrían sido agregados a otro grupo.

Bill Rogers buscaba un medio rápido de acción en vano. Forzoso era reconocer que habían perdido todos los hilos de la criminal hermandad y únicamente le quedaba el recurso de Katy, la cual hacía vida normal, sin entrevistarse con ningún sospechoso.

Todo hacía suponer que «Los Hermanos de la Paz y del Progreso» se habían replegado sobre sí mismo a raíz de los últimos reveses sufridos, abandonando la lucha definitivamente, o bien temporalmente para reorganizarse, o en espera de que se confiasen sus enemigos. Pero dos hechos, sucedidos aquel mismo día, demostrando lo equivocada que era tal hipótesis.

Bill se personó en el «Bussines Hotel». Katy estaba en sus habitaciones. El joven iba en cumplimiento de su deber, con el propósito de ver el estado de ánimo de ella, tratando de averiguar algo sobre la nefasta organización de que la bella formaba parte. Eran las cuatro de la tarde.

Al repiqueteo del timbre, no tardó la rubia en abrir la puerta.

—Dichosos los ojos…! —exclamó con alegre rostro—. Temí que te hubieses olvidado de mí.

—¡Hola preciosa! Eso sería imperdonable hasta en un amnésico. He estado sin venir estos tres días porque temía que lo de la otra noche hubiese sido, por tu parte, algo irreal, producto del exceso de «champagne» ingerido quería darte tiempo a reflexionar —hizo una breve pausa, mirándola amorosamente—. ¿Debo entender que me confirmas como el hombre más feliz del Universo?

Por toda respuesta, ella le ofreció sus ardorosos labios, en un gesto de abandono. Se besaron apasionados, unidos en apretado abrazo. Todos los propósitos de Bill se derrumbaron como castillo de naipes. El corazón le latía apresuradamente. El embriagador perfume, el suave roce de las manos en el ajustado salto de cama que hacía resaltar las enervantes femeninas formas del perfecto cuerpo, el bello, sedoso rostro, los entornados verdes ojos y el vaporoso cabello suelto, cayendo cual cascada de oro sobre la desnuda espalda trastornaron los sentidos del joven, el cual, palpitante, las sienes ardorosas, los ojos fulgurantes de amor, gustó de las mieles del prolongado beso.

—Te quiero, Katy, mi Katy. Te adoro —musitó en un susurro.

—¡Bill!

De nuevo se abrazaron, transportados de amor. De pronto, ella se separó bruscamente. Su faz se demudó, sin transición, reflejando la más viva angustia.

—¿Quién eres? ¡Qué buscas en mí? ¡Por qué me finges un cariño que no sientes? —gritó, estallando en convulsivo, histérico sollozo y dejándose caer en un extremo de la «chaise longue», sobre cuyo brazo apoyó el rostro cubierto por ambas manos.

Su pecho se agitaba espasmódicamente. Bill pasó de la sorpresa a la palidez y a la certidumbre de que ella conocía ya su personalidad y de que estaba realmente enamorada de él. Se acercó a ella, fingiendo tomar sus exclamaciones en otro sentido:

—¿Por qué dices eso? ¿Crees acaso que hay otra mujer?

La rubia se volvió como una fiera, con los ojos anegados en llanto, despidiendo llamaradas de cólera.

—Eres cínico. Sabes a qué me refiero tanto como yo. Para ti sólo soy una delincuente, una pista para descubrir a mis compañeros, un medio material para triunfar en tu misión de espionaje —prorrumpió en una risa nerviosa, estridente—. ¡Tonta de mí, que creí que me amabas, que pasaba todos los segundos del día pensando en ti, dichosa de haber encontrado al único hombre por quien lo hubiera dado todo…!

El joven le apretó los brazos hasta hacerla daño, zarandeándola:

¡Calla, desgraciada! ¿Qué dices? ¿Tú una delincuente? ¡Habla! ¡Di que no es verdad, que mientes por exasperarme, o cuéntamelo todo, para salvarte y que seas mía!

Su acento era desesperado, recio, verídico. El mismo se extrañó de sus propias palabras. No lo hubiera hecho mejor el más consumado actor.

La joven dejó de reír, sin importarla el dolor de los brazos. Miró fijamente los ojos del agente de la C. I. A., queriendo leer en ellos lo que sentía y habló sosegada y serenamente, con una naturalidad desconcertante.

—Creo que me mientes, Bill, pero no lo sé. Me haces dudar. De todos modos, te agradezco tus palabras y quiera Dios que reflejen tus sentimientos. Sólo con ello me consideraría el ser más feliz de la tierra. Sería cuanto necesitase para no perderte. Siéntate. ¿Por qué no hablamos claro y descubrimos los dos nuestro juego? Quizá nos pudiésemos comprender, ayudar…

El timbre del teléfono la interrumpió. Aplicó el oído al auricular con gesto contrariado.

—¿Eres Katy?

—Sí. ¿Quién es usted?

—John. Estoy en el Soane Bar, cerca de tu hotel. Te espero inmediatamente. Hay trabajo para hoy mismo. Sé que está ese americano contigo. Dale el esquinazo como puedas yo te aseguro que no volverá a molestarte más. Ahora me hace falta a mí antes de «despacharlo». No tardes.

A medida que hablaba su jefe, Katy había ido palideciendo. Apenas pudo articular con voz que no reflejase su zozobra el «está bien», que pronunció antes de colgar.

—¿Qué te pasa? ¿Alguna mala noticia? —inquirió Bill, que había espiado las reacciones de la rubia.

—No, nada. Tengo que salir. Espérame un momento —le miró indecisa—. ¿Vas armado?

La pregunta, inesperada, cogió desprevenido al joven, que temió una mala acción por parte de ella. Se puso en guardia.

—No —mintió.

—Sin hablar, la joven salió al recibidor, entrando en su gabinete, de donde salió poco después.

—Toma —dijo, entregándole una «Browning» aplanada—. Seguramente te será útil. Alguien te quiere secuestrar hoy mismo, para matarte en cuanto declares algo que tú conoces y les interesa saber. No te confíes, que no estarás seguro en ninguna parte. ¿Cuándo y dónde quieres que nos veamos para sincerarnos mutuamente?

—Ahora mismo. Mejor oportunidad no encontraremos. ¿Quién es esa persona tan interesada por mí?

—Ahora no puedo. Me están esperando. ¿Te parece bien esta noche a las doce aquí mismo? Creo que será el lugar más seguro. Eso si no has caído en la trampa que te tiendan. En cuanto a la identidad de esa persona, ni yo misma lo sé. Ya hablaremos más tarde. Saben que estás aquí conmigo. Es preciso que te marches. No quiero que nos vean juntos. ¡Hasta luego, querido! —terminó, ofreciéndole los labios.

Bill se marchó. Aquella mujer era desconcertante. La tranquilidad con que le avisó del peligro que corría, le hacía dudar del cariño que decía sentir por él y que sus anteriores manifestaciones presentaban como algo real, avasallador.

Se dirigió a la calle. Suponía que Katy tardaría más de diez minutos en aviarse para salir. Era cuestión de seguirla para averiguar con quién iba a entrevistarse. Tal vez con Dickson, que había desaparecido de escena desde el día de la detención de Markos y los de su grupo.

High Holborn parecía un hervidero de viandantes y vehículos que se afanaban en su lucha cotidiana por la existencia. Entre toda aquella baraúnda debía estar Burton vigilando la salida de Katy y, según ésta, alguien que le espiaba a él, dispuesto a jugarle una mala pasada.

Caminó en dirección a Oxford Street, hasta que pudo tomar un taxi libre, al que hizo rodar por Southampton Road y luego por la desierta Guilford Street, con el propósito de comprobar si efectivamente era seguido y, en caso contrario, salir a la otra parte de Holborn, para esperar y vigilar a Katy.

Con el espejito que siempre llevaba encima y sin volver la cabeza, miró por la ventanilla trasera. Dos coches llevaban su misma dirección. El más cercano, a unas cien yardas. Podía ser una casualidad. Las calles laterales eran de excesivo tráfico rodado para poderse cerciorar. Ordenó al taxista que parase, los dos automóviles pasaron normalmente por su lado. El primero, con una dama, el segundo, vacío, solo el conductor, desconocido para él.

Dijo al chófer que le condujese a Holborn Viaduct con la mayor celeridad posible. Un poco más allá adelantaron al coche vacío, cuyo conductor no debía tener mucha prisa. Al hacerlo, Bill, desconfiado, se acercó a la portezuela, mirando hacia el interior del automóvil. Sonrió burlonamente, en el fondo vio los pies de alguien que viajaba tumbado en el suelo.

Cambio la orden, rogando al taxista que le llevase hasta una calle cualquiera donde no hubiese apenas movimiento. El hombre le miró extrañado, pero obedeció, parándose a una indicación del joven en un callejón no lejos de allí.

El otro coche le imitó, unas cincuenta yardas detrás. Bill se apeó y se fue hacia el auto perseguidor, canturreando, como si fuese a pasar de largo. Los ocupantes de él seguían escondidos. Al llegar a su altura, el agente de la División de Choque abrió la portezuela en un rápido movimiento, encañonando a dos hombres que allí había tumbados, los cuales se quedaron mudos de estupor. Se trataba de «Monkey» y Alexis.

—¡Qué sorpresa tan agradable de encontrarme entre viejos amigos! —exclamó el joven. ¡Maldito seas! No cejaré hasta retorcerte el pescuezo entre mis manos—-casi gritó «Monkey», incorporándose sobre sus descomunales brazos de gorila.

Bill rio, divertido, mirando de reojo al chófer, que le contemplaba torvamente, con intenciones de «sacar», pero sin atreverse.

—Tú ten cuidado con lo que haces. Mi pistola tiene una gran facilidad de disparar en todas direcciones —le aconsejó el agente.

Súbitamente, aprovechando aquel pequeño descuido, el gigante Alexis levantó con fuerza la pierna. Su pie vino a chocar violentamente contra la mano armada de Bill, haciendo saltar la pistola por los aires, viniendo a caer en la acera.

El agente se agachó a recogerla, pero antes de que alcanzase a hacerlo ya el conductor le amenazaba con un revólver y «Monkey» caía sobre él en un salto prodigioso, Alexis trataba de intervenir en la lucha, levantándose con la lentitud que su corpachón y las estrecheces del lugar le imponían.

Sin preocuparse de la amenaza del chófer, Bill, que vigilaba con el rabillo del ojo, las reacciones de sus enemigos, se hizo a un lado bruscamente. El simiesco atacante encontró el vacío debajo de él, dando con su cuerpo en el suelo. El norteamericano le largó un formidable puntapié en las sienes, privándole del sentido.

—¡Levanta los brazos y entra inmediatamente en el coche, o te mato! —conminó el conductor con voz amenazadora.

—Dispara si tienes poco apego a la vida. De este callejón no saldrías sin que os detuviese la Policía y ya sabes la suerte que corren los espías.

El hombre vaciló. En aquel momento Alexis se abalanzó contra el agente de la C. I. A., interponiéndose en la línea de tiro. El taxi que trajo al americano arrancó a gran velocidad y el público abucheaba al de la pistola, manteniéndose a prudencial distancia, ante la amenaza del revólver de éste para contenerles.

Alexis lanzó un violento un-dos en ángulo, golpeando primero con la izquierda el rostro de Rogers, para secundar con la derecha, pero Bill, que destacó entre sus compañeros de la escuela de espionaje por sus magníficas cualidades de luchador en todas las técnicas y fundamentalmente en el «Judo», esquivó el primer golpe y adelantando ambas manos con asombrosa rapidez, asió con ellas la muñeca derecha del coloso, el cual tiró hacia atrás para desprenderse. El agente aprovechó aquel movimiento de su adversario, levantándole el brazo lateralmente hasta la horizontal, metiéndose por debajo del puente así formado, con lo cual le retorció el brazo.

Alexis soltó un rugido de dolor y rabia. El americano le retorció más la muñeca hacia delante, obligando al forajido a inclinarse, con la cara descompuesta. Con la mano izquierda le mantuvo en esta posición característica de la «llave de puente al brazo», mientras le daba un bestial «uppercut» en el agachado rostro con el puño derecho que le echó hacia atrás con violencia, aumentando al máximo el dolor de la torcedura. Volvió la cabeza a caer hacia abajo. Bill no sabía si era consecuencia de la llave o porque hubiese quedado fuera de combate. Por si acaso, le aplicó un nuevo gancho, soltándolo y empuñando al mismo tiempo la «Browning» que le había entregado Katy.

En aquel momento, un policía londinense, de cara mofletuda y bonachona, apareció por el extremo de atrás del callejón, corriendo cuanto le permitía su obesidad, con su uniforme y casco azules y el corto revólver en la diestra.

El chófer, sin dejar de apuntar al vociferante público, puso en marcha el coche, dándose a la fuga.

Bill huyó.

Al mirar por una de las bocacalles divisó una estación del «tube». Orientó sus pasos hacia ella. Era la de Wood Green. Tomó el tren subterráneo, que le dejó en Charing Cross, cerca del Empréss Hotel, donde vivía. Al entrar en sus habitaciones telefoneó al agente «estafeta», preguntándole si tenía alguna noticia para él. Ante la negativa del otro, le dijo que llamase al hotel caso de haber algo nuevo, pues ya le avisaría cuando se marchase.

Se bañó y cambió de ropa, tumbándose sobre la cama, saboreando un cigarrillo, mientras reflexionaba. Tenía la seguridad de que con el tiempo que había perdido con la lucha sostenida y la fuga, Katy habría salido de su domicilio y acudido a la cita que le dieran por teléfono. Si estaba allí echado en aquella aparente inactividad, era porque esperaba que Burton descubriese la entrevista de la joven y le comunicase, por mediación del «estafeta», lo que pudiese descubrir, si merecía la pena.

Pensó en «Los Hermanos de la Paz y del Progreso», hilvanando todos los datos que de ellos tenía. Tanto las aseveraciones de «Monkey» como la declaración de Artof, pretendían la existencia de tal organización en la mayor parte de los países europeos, siendo así que él nunca había oído hablar de ella hasta entonces. Según les había comunicado la dirección central de la C. I. A., tampoco ella tenía noticias de tal Hermandad, poniendo en duda aquellas afirmaciones, a menos que en los demás países no sé hubiesen mostrado aún a la superficie.

Posiblemente se tratase de un simple medio utilizado por el espionaje yugoslavo para utilizar a su servicio la psicosis pacifista del mayor número posible de súbditos de aquella nación tan maltratada en las dos grandes guerras mundiales y en la sostenida poco antes contra los turcos.

El timbre del teléfono le sacó de sus reflexiones. Era el enlace que le puso en comunicación directa con Burton.

—¿Qué hay, barbudo? ¿Algo importante?

—Sí. Salgo inmediatamente.

Se puso una americana y una trinchera, se guardó tres cargadores y partió precipitadamente. _

En Epping Street, en el extremo Nordeste de Londres, le esperaba el combativo agente de la División de Choque.

Bill dejó su «Ford» en una transversal yendo a pie hasta la esquina de la siguiente manzana, donde, en una tabernucha pequeña e infecta, estaba Burton sentado frente a una mesa de mármol. Se hizo el encontradizo y se sentó a su lado.

—Katy está en la cuarta pasa de la pared de enfrente. Su coche lo ha dejado en la calle paralela a ésta. Ha estado hablando más de quince minutos en el Sloane Bar con aquel tipo elegante, cuyo Hotel asaltamos la otra noche. Yo creo que ha venido a transmitir órdenes a algún grupo de acción —informó Burton.

Unos minutos más tarde salió la rubia del edificio indicado por. el agresivo agente. Caminaba con pasos rápidos y menudos, con indudable majestuosidad y elegancia, aun en aquellas circunstancias. A Bill le dio un vuelco el corazón al verla. No sabía por qué, no podía resistir la presencia de aquella mujer sin sentirse profundamente afectado. Había algo en Katy que le atraía irresistiblemente, haciéndole desear que fuese una mujer digna de él.

Tal vez no fuese tan mala como la condenaban las apariencias. Si no, ¿por qué aquel empeño en sincerarse con él? En aquel momento, la joven torcía la esquina.

—¿Qué hacemos? —interrogó Burton.

—Vete tras ella. Si moviliza a más gente y estimas que es interesante nuestra actuación, comunícalo, diciéndoles que lo transmitan a Stephen, eso si no les he telefoneado con anterioridad indicándoles mi paradero. Yo vigilaré a los de esta casa.

Burton salió a la calle, al tiempo que lo hacía un hombre alto y fornido con una ancha cicatriz en la mejilla izquierda, procedente del edificio donde había estado Katy. Era George, el cobarde participante en el asalto a la sede de la Delegación americana a quien Bill no conocía.

El agente secreto dudó entre seguirle o continuar allí. Se decidió por lo último y acertó, porque Georges regresó unos minutos después, conduciendo un «Hudson». El americano lamentó no tener su «Ford» allí mismo. No cabía duda de que los forajidos iban a salir de un momento a otro. Dejó unos peniques sobre la mugrienta mesa, sin haber bebido nada y se fue en busca del coche, caminando a grandes pasos.

Poco antes de llegar a la otra esquina, le cruzó el «Hudson», que iba aumentando gradualmente de velocidad. Iba ocupado por cinco hombres y el conductor. Rogers salvó de dos zancadas la distancia que le separaba de su coche, le dio marcha atrás, maniobrando hasta enfilar la dirección seguida por los espías y acelerando para dar alcance al otro auto, que le había tomado una considerable delantera.

Media hora de enconada y lo más discreta posible persecución les llevó hasta el cruce de Euston Road con la calle Gower, donde se paró El «Hudson» imitando, unas doscientas yardas detrás del «Ford». Los seis ocupantes del primero se apearon con aire pacífico, desapareciendo por Gower Street.

El americano corrió hasta la esquina, pero ya los otros habían entrado en alguna casa y no se les veía por parte alguna. Recorrió la primera parte de la calle, fijándose en todos los edificios, tratando de descubrir o adivinar dónde se podían haber metido, pero nada parecía indicar el paso por allí de los seis desalmados.

El University College, a la izquierda, levantaba sus severas líneas arquitectónicas. Las grandes puertas estaban abiertas. Bill se detuvo un instante frente a ellos, contemplando al uniformado portero y los bulliciosos corrillos de estudiantes de ambos sexos que charlaban y reían en los breves paréntesis de las clases.

«Tal vez aquí…», pensó. Pero desechando la idea por absurda, continuó su camino de investigación. Malhumorado por el fracaso de su búsqueda, volvió atrás.

De nuevo se entretuvo mirando los grupitos de estudiantes y acabó por entrar. El portero había desaparecido. Se acercó al corrillo más próximo formado por dos señoritas y cuatro muchachos, preguntándoles si habían visto entrar allí a los seis individuos que andaba buscando. Ante la negativa de los jóvenes, fuese hacia el portero, el cual había reaparecido con el «Daily News» en la mano. Tampoco vio a los seis hombres.

No muy satisfecho, Bill se asomó al exterior y volvió a entrar, preguntando a otros dos grupos, con idéntico resultado. Miró por los corredores y se estacionó en la esquina de Euston, preocupado, esperando el desarrollo de los acontecimientos.

Entretanto, Paulovitch, el yugoslavo de crueles instintos, chupado rostro y retorcida nariz, que era quien capitaneaba el grupo de choque, que, en vano, buscaba el agente de la C. I. A., tras apearse con sus compinches del «Hudson», habían penetrado, de dos en dos y distanciados entré sí, en la Universidad.

Su tránsito, por ser normal, pasó desapercibido para aquel mundillo de gozosa o preocupada juventud. Subieron al primer piso, encaminándose directamente a las salas del fondo del ala derecha del edificio, donde están situados los laboratorios de investigación y experimentos de las ciencias fisicoquímicas.

Nadie les impidió el paso ni les preguntó dónde iban, a pesar de haberse cruzado con tres o cuatro bedeles. Paulovitch se adelantó a sus «hermanos», alcanzando la última puerta. Al girar la manilla, la hoja de madera cedió con facilidad.

El de la nariz torcida, seguido de sus secuaces, penetraron por ella, cerrando tras sí. Se encontraron en una nave rectangular, de descomunales dimensiones, que más bien parecía un museo de física, repleto de máquinas e instrumentos.

Los yugoslavos no pararon mientes en ellos. Su atención se centró en un grupo de quince o veinte alumnos que rodeaban a su profesor, un hombre de insignificante aspecto, que les estaba explicando algo, con un cuenta-revoluciones desmontado en la mano. Paulovitch hizo una significativa seña al gigantesco George y a otro individuo achaparrado, de abotagado rostro y nariz terminada en una porra de subido color, los cuales empuñaron sus armas gritando:

—¡Arriba las manos!

Al mismo tiempo, Paulovitch y los otros tres se encaminaron precipitadamente a una puertecita cerrada, de la pared izquierda, que no cedió al levantar el picaporte. El primero sacó unas ganzúas y las fue probando, bajo las expectantes miradas de sus compinches.

Al cabo de unos cuantos intentos, la cerradura se descorrió. En el centro de un laboratorio de investigación de regulares proporciones había un hombre de pie, con los ojos clavados en la puerta. Al ver irrumpir a los cuatro sujetos armados, el terror hizo presa de él clavando sus pies en el suelo e imposibilitándole de gritar o huir.

—¡Vamos, profesor Cunning! Necesito que me entregue inmediatamente los planos de ese invento suyo del submarino «de bolsillo» ultrarrápido. ¡Venga! Que tenemos prisa.

El hombre continuó inmóvil, haciendo esfuerzos por hablar, sin conseguirlo.

—Mirad en esa otra habitación, por si hay alguien —ordenó el de la nariz torcida a sus compinches.

Mientras éstos marchaban en aquella dirección, puso el cañón de su pistola en el pecho del aterrorizado profesor, empujándole hacia atrás.

—¡Pronto! Si están guardados en la caja fuerte, ábrala inmediatamente.

Los otros tres regresaron, diciendo que no había nadie. Sin conseguir que el profesor Cunning despegase los labios, lo arrastraron hasta la caja fuerte, situada junto a una gran mesa de trabajo. Entonces se dieron cuenta de que encima de ella había extendida una gran lámina de papel vegetal con un dibujó en perspectiva, de un sumergible de forma especial y en otras zonas del mismo papel las proyecciones de diferentes secciones del mismo buque. El resto del tablero estaba ocupado por material de dibujo, un block de apuntes, una regleta de cálculo y un abultado rollo de papel vegetal.

Paulovitch se precipitó sobre todo aquello, mirando con ojos de ignorancia las proyecciones. Deslió el rollo, donde estaban dibujadas la maquinaria de la nave y cada una de sus piezas en particular. Hizo un lío de todo y se lo guardó debajo de la gabardina.

Al verlo, el rostro del profesor se congestionó amenazando estallar y al fin pudo exclamar como un latigazo:

—¡Canalla! ¡Deje eso, que me pertenece!

Por toda respuesta, el jefe del grupo de choque de la «pacifista» organización le propinó un contundente golpe junto a la oreja con el cañón de su pistola y como el inventor no cayese, otro de los espías le abatió con un bestial culatazo en el cráneo.

Sin pérdida de tiempo, encerraron al profesor y los alumnos, que seguían mantenidos con los brazos en alto por los otros dos yugoslavos en la habitación interior del laboratorio, para que no se pudiesen oír sus gritos desde fuera. Luego, distanciados entre sí, pero suficientemente próximos para poderse defender mutuamente, bajaron a la planta baja, saliendo a la calle sin el menor tropiezo.

Bill los vio avanzar hacia él. Cruzó la calzada en dirección a su coche, pero se entretuvo, miró un escaparate, cuando en realidad estaba vigilando los movimientos de aquellos hombres y grabando sus facciones en la memoria. Se dio cuenta del bulto que llevaba el de la nariz torcida, disimulado debajo de la gabardina y se preguntó que sería.

Subieron en el «Hudson» y arrancaron. Bill les siguió en el «Ford». En la esquina de Albany Street el espía se apeó en marcha. El coche continuo su carrera, torciendo por High Street, mientras Paulovitch subía en un automóvil estacionado en la calle donde se apeó y que, sin duda, le estaba aguardando.

Bill corrió detrás de este último auto, viendo, a través de la ventanilla trasera, la rubia cabeza de una mujer. Tuvo el presentimiento de que se trataría de Katy. Tomaron dos o tres calles a gran velocidad y al girar una de ellas percibió al de la nariz torcida que se apeaba de un salto, al decrecer el vehículo su velocidad.

El agente de la C. I. A. notó que el brazo izquierdo de aquel sujeto no apretaba ya contra el cuerpo para sostener el bulto que antes llevaba escondido. Sin dudar, mantuvo la aceleración yendo a la zaga de la fugitiva rubia. Ella debía de haberse dado cuenta de la persecución de que era objeto, pues utilizaba truco tras truco para despistarle, sin. conseguirlo y temiendo encaminarse hacia su lugar de destino con él a las espaldas.

Bill también lo comprendió así y forzaba su cerebro en busca de una solución que le permitiera devolver la confianza a su perseguida, puesto que lo interesante para él era que le llevase al lugar donde tenía que entregar lo robado, tanto por descubrir un nuevo escalón de la funesta asociación, como por no ser viable en un país extranjero y en pleno día una acción violenta en medio de la calle sin exponerse a caer en poder de la Policía. Pensó robar, momentáneamente, otro coche, o tomar un taxi, abandonando el «Ford», para hacer creer a su perseguida que le había despistado. Pero ello suponía una lamentable pérdida de tiempo.

Fue ella quien le dio la solución más satisfactoria. Al final de Pentonville Road se vieron detenidos por las señales del tráfico. Bill se adelantó hasta ponerse inmediatamente detrás del otro vehículo, Katy —pues de ella se trataba— lanzó un suspiro de alivio al reconocer al americano en su perseguidor.

Algo debió de ordenar al chófer, pues, a partir de aquel momento, abandonó su desenfrenada carrera y cuantos trucos había empleado hasta entonces, dirigiéndose normalmente hasta Sloane Avenue.

La bella espía descendió frente a una señorial mansión de moderna arquitectura germana, cuyas tres plantas debían estar ocupadas por una sola familia, dada su construcción. Pulsó el timbre y salieron a abrirle, al tiempo que se marchaba el coche que la había traído.

El «Ford» de Bill se detuvo a respetable distancia. El joven aguardó un poco y luego pasó frente a la fachada del edificio, estudiando sus características.

Se fijó en las características de la cerradura y paseóse un corto trecho, rebuscando, por el tacto, en el bolsillo las ganzúas más apropiadas. Cuando estimó que nadie se fijaría en él, regresó hasta la puerta, procediendo a probar las ganzúas. No le fue fácil abrir, pero tras varios intentos, lo consiguió.

Cerró desde dentro, después de comprobar que no había nadie en el vestíbulo amplio, con dos puertas en el fondo. Atravesó al azar una de ellas, la de la derecha, encontrándose con una sala de considerables dimensiones de la que arrancaba, a la izquierda, una escalera central y a ambos lados de ella sendas habitaciones, que debían pertenecer al ala izquierda del edifico.

Sentados en dos sillones estaban Katy y un hombre alto, atlético, de rasgos firmes y negro bigote, que coincidía con la descripción hecha por Burton del espía cuya casa asaltaron tres noches antes. Hablaban, manteniendo en la mano los dibujos robados en el University College.

—¿Para qué querrá estos planos del nuevo submarino nuestro secretario general? Diríase que nos dedicamos al espionaje en vez de luchar contra el belicismo imperialista británico. Si no, ¿por qué intervienen en nuestros asuntos esos malditos espías americanos?

A Bill le interesaba la conversación. Lejos de entrar con la pistola en la mano, había retrocedido un paso y escuchaba atentamente.

—¿Cómo se te ocurre formular esa duda? —inquirió John indignado—. ‘Tanto nuestro partido como nuestros dirigentes están por encima de toda sospecha. Una manera eficaz de luchar por la paz consiste en arrebatar a los fautores de guerra los planos de sus inventos bélicos. Una vez pasados éstos a la producción industrial, resulta prácticamente imposible su destrucción. Y en cuanto a los de la C. I. A., nos combaten porque quitamos unos documentos comprometedores a la delegación de su país en el Pacto Atlántico, como recordarás.

—Estimo que seguimos una táctica equivocada. Si eliminamos los inventos y no a los inventores, éstos no tardan en reproducir aquéllos, sin que se haya conseguido, a lo sumo más que difundir a otros el conocimiento de la nueva arma.

Bill no quiso esperar más, con peligro de que alguien le descubriese. Se deslizó en la estancia, andando sigilosamente hacia los interlocutores. Ella estaba de frente y el joven juraría que le había visto entrar, aunque lo disimuló, haciendo preguntas sobre los planos, en los que enfocó su atención. John estaba de espaldas al visitante furtivo. Diríase que la rubia se había aliado tácitamente al americano y trataba de entretener a su jefe, para que aquél le cogiese desprevenido.

Cuando sólo les separaban cuatro o cinco yardas, el yugoslavo creyó percibir un ligero roce y levantó la cabeza, volviéndola. Al ver a Bill amenazándole con la pistola, no hizo el menor gesto de sorpresa o de miedo. Su rostro estaba impasible al decir:

—Esperaba su visita, señor Rogers. Acerque un sillón y siéntese, charlaremos un momento.

Katy, que había iniciado un apagado grito de terror, con la cara descompuesta, lo cortó al oír las palabras de John, serenándose.

—No admito trucos parar ganar tiempo —habló el agente de la C. I. A. con voz pausada y baja— Entrégueme esos planos y salga conmigo. Hablaremos en otra parte cualquiera.

El otro no se movió de su sitio, hasta que vio el peligro que corría de que su enemigo le cogiese indefenso en el sillón. Entonces se levantó despacio, dejando sobre el asiento los dibujos y encaróse con el joven. Eran, muy aproximadamente, de la misma estatura, de estrecha cintura y ancho y atlético tórax, dos hércules en perfecta forma, de músculos de acero, endurecidos y ágiles por una adecuada gimnasia. De sus rostros, de trazos recios y vigorosos, se desprendía, una avasalladora vitalidad, que empleaban con fines antagónicos. Eran dignos enemigos uno del otro. En los ojos de John brilló, un astuto fulgor, iniciando sus finos labios una cínica sonrisa.

—Eres un muchacho que vales, Rogers. Reconozco que me has dado y sigues dándome bastante que hacer, pero temo que te has embarcado en una aventura peligrosa, que terminará mal para ti. No obstante, me gustaría tenerte por amigo. ¿Por qué no abandonas tu improductiva y arriesgada profesión y trabajas conmigo? Entre los dos haríamos cosas grandes y ganarías mucho dinero con igual o menos exposición. ¿Qué decides? Te advierto que como enemigo soy temible.

Katy contemplaba a los dos colosos, esperando con expectación la respuesta del americano, mientras prevenía un violento desenlace de la escena. Bill se acercó más al hombretón y al sillón, con ánimo evidente de apoderarse de los planos.

—No te molestes haciéndome ventajosas proposiciones, John. Me debo a mi patria y lucharé a muerte contra todos los que, de una manera o de otra, sean sus enemigos. Esta mujer decía bien. Tras el cortinaje de una organización política de lucha contra la guerra, ocultáis una banda de criminal espionaje al servicio del mariscal Tito o del mejor postor, con evidente peligro para la paz del mundo.

Súbitamente, con una rapidez de vértigo, el yugoslavo adelantó ambas manos, asiendo la muñeca de la mano armada del agente secreto, tirando fuertemente hacia sí y volviéndose de costado, hasta tener el mismo frente, al tiempo que le torcía el brazo que quedó aprisionado debajo del izquierdo de John. Era la llave de «judo», llamada «Anda y ven», utilizada frecuentemente por la Policía.

El americano, con el rostro contraído de dolor se puso de puntillas para aminorar los efectos de la torcedura. La pistola se le cayó y la articulación del codo parecía que iba a saltarle. Era casi imposible defenderse. El enemigo, su derecha y suficientemente separado, era normalmente inatacable. Con un esfuerzo desesperado y gracias a su descomunal fuerza, consiguió contener un momento la creciente torsión, lo cual obligó al yugoslavo a mirar la muñeca, para vencer la inesperada resistencia.

La falta de vigilancia fue aprovechada por Bill para dar un salto, que a la par que disminuía el dolor, le permitió colocar en la ternilla de la nariz de su contrincante un formidable corte con el canto de la mano izquierda, cuyos contundentes efectos hicieron lanzar un rugido de rabia al yugoslavo, viéndose obligado a soltar el brazo y retirarse sangrando.

Ambos enemigos se aprestaron a la lucha con una guardia cerrada, pues se reconocieron recíprocamente como expertos en los trucos del «Jiu-Jitsu». Tras ligeros escarceos para probar las defensas contrarias, Bill atacó con violencia. El tiempo trabajaba en favor del yugoslavo, puesto que de un momento a otro podían acudir sus secuaces o «guardaespaldas» que indudablemente habría en casa.

Todos los amargos de golpear y añagazas que empleó fueron incapaces de engañar a John, que esquivaba o devolvía los golpes, cual consumado púgil. El agente vio que no le quedaba otro recurso que forzar la defensa por métodos violentos, aunque justipreciaba la potencialidad de su contrincante. Lanzó un directo de izquierda hacia la cara de John, imprimiendo al puño gran energía. El yugoslavo lo paró con dificultad, centrando su atención, en el lugar amenazado y descuidando, por la potencia del golpe, la guardia del resto del cuerpo.

Bill secundó, con el puño derecho, que incidió en el bazo de su adversario con poca fuerza, pero con desastrosas consecuencias, pues al inclinar el cuerpo y llevarse las manos al punto dolorido, en un acto reflejo, recibió un formidable revés de izquierda en la mandíbula, que le hizo tambalearse. A partir de aquel momento, Bill Rogers se convirtió en una máquina de repartir contundentes golpes. El atlético yugoslavo se mantenía de pie gracias a su extraordinaria resistencia física.

Tambaleándose, a efectos del brutal castigo de que era objeto, retrocedía sin cesar, más sin propósito de rendirse y con reiterados intentos de alcanzar al americano, lo que consiguió por último. Su pie golpeó la entrepierna de Bill, el cual, pese a haber encajado bien, se encogió, casi sin aliento, a merced de su enemigo.

Aprovechando su momentánea paralización, el coloso yugoslavo, reponiéndose, le propinó una sarta de puñetazos que culminaron en un «gancho» en el mentón, de bestial contundencia, que lo levantó en vilo, haciéndole caer a unos pasos de distancia.

Katy seguía con expectación las incidencias de la lucha, tratando de no exteriorizar sus reacciones de angustia o alegría, según él curso de aquélla. De tiempo en tiempo echaba furtivas miradas hacia lo alto de la escalera y las puertas de acceso al «hall».

Sin dar lugar a que se incorporase su enemigo, John se abalanzó sobre él con el propósito de asirle del cuello, más el americano, haciendo un esfuerzo sobrehumano para sobreponerse al intenso dolor del puntapié, lo recibió de una patada en el vientre, haciéndole retroceder al tiempo que él se levantaba.

El yugoslavo, viendo la superioridad del agente de la C. I. A. en el combate a distancia, apeló al cuerpo a cuerpo. Esquivando un directo de su contrincante, hizo presa en su cintura, alzándolo en vilo para proyectarlo contra el suelo, pero el americano le aplicó la llave de «sacacorchos». Su mano derecha se apoyó en el mentón de John y la izquierda en el occipital, torciendo fuertemente la cabeza del yugoslavo, quien congestionado, soltó su presa, recibiendo a continuación un formidable batacazo, al ser volteado por una palanca de cuello. Al lanzarse Bill sobre el caído, una seca orden le contuvo.

—¡Basta ya, Rogers! ¡Entréguese o disparo sin contemplaciones!

El agente secreto volvió la cabeza sorprendido. Katy le amenazaba con una «Browning» que había extraído de su bolso y en sus ojos se veía la firme decisión de apretar el gatillo si no era obedecida. Respirando fatigosamente, alzó los brazos, adelantando unos pasos hacia la espía, con ánimo de desarmarla al primer descuido, más cuatro «guardaespaldas», armados de sendas automáticas, que aparecieron en el primer rellano de la escalera, le hicieron desistir.

—Le advierto, Rogers que no intente hacerme alguna jugarreta. Le pesaría. Ya soy gata vieja en estas cosas —aseguró la rubia con los labios apretados y la mirada fría.

Unos segundos después, Bill era rodeado por los nuevos cuatro enemigos. John se incorporó, sacudiéndose el traje que se había ensuciado en la caída y dijo:

—Encerradle en una de las habitaciones del tercer piso y quedaos dos de vosotros de guardia. Más tarde hablaré con él.

Uno de los espías le hizo un ligero cacheo, comprobando que no llevaba otras armas. Amenazado por las cuatro pistolas subió hasta el tercer piso, el último de la casa.

La fuga era imposible. Suponía exponerse tontamente a que le descerrajasen un tiro. Tal vez más adelante tuviera ocasión puesto que, de momento y en tanto no hablase con el tal John, parecía que su vida no peligraba. Pensó, con rabia, en Katy. Le había engañado miserablemente. Le estaba bien empleado por haber confiado en ella, a pesar de saber su condición. ¡Cuánta razón tenía el director de la Academia de la «Central Intelligence Agency» cuando les ponía en guardia contra las falaces caricias de las atrayentes sirenas!

Le hicieron atravesar un largo corredor en el que se abrían tres puertas. La última de ellas correspondía a una habitación cuadrada, de reducidas dimensiones, sumida en la semioscuridad, por tener como único respiradero un ventanuco de tan exiguas dimensiones que apenas permitía el paso de una cabeza humana. El hueco se abría encima de la puerta y, aun estando sin enrejar, resultaba completamente impracticable como camino de fuga.

La puerta de gruesa madera se cerró con estrépito, dejándole encerrado. Bill oyó dar dos vueltas a la llave y, luego, la conversación de los dos seudo revolucionarios que montaron la guardia.

CAPÍTULO VI

El agente Burton, en su misión de vigilancia de Katy, había seguido a ésta, viéndola estacionarse, sin bajar del coche, en la esquina de Albany Street, con Euston Road. Con muchas dificultades, consiguió seguir al «Ford» de su amigo Bill hasta Sloane Avenue, donde vio entrar a su compañero en la misma casa que lo hiciera la rubia. Consideró una imprudencia garrafal, pero conocedor de la excepcional bravura y dominio de las armas y de los puños de Rogers, esperó pacientemente, acercándose y prestando atención por si oía alguna detonación, para acudir en su ayuda.

Llevaba más de diez minutos aguardando y se disponía a forzar la entrada alarmado por la tardanza, cuando vio que se abría la puerta dando paso a John y a Katy, los cuales se detuvieron en la acera, charlando, en espera de un «Chrysler» que se aproximaba pegado al bordillo.

Burton volvió sobre sus pasos y se paró frente a la puerta. El hecho de que los dos espías hubiesen salido de la casa suponía que Bill había fracasado en lo que se propusiera al entrar en ella y debía haber tenido algún tropiezo. Un estremecimiento le recorrió la medula espinal. ¿Lo habrían matado? Intentó esperar más tiempo, pero su belicoso temperamento y el miedo de que le hubiese sucedido algo irreparable a su amigo le impulsaron a la acción.

Forzó la cerradura con una ganzúa, tras escuchar por ella y penetró en el desierto vestíbulo. Empuñó la pistola y aplicó a ella un silenciador, recorriendo todas las habitaciones de la planta baja, sin hallar a nadie. Cerca del pie de las escaleras y junto a unos sillones, encontró el sombrero de Rogers tirado por el suelo. Pensó que tal vez, se hubiesen contentado con encerrarle. La idea le reconfortó, haciéndole subir con ligereza, sin menoscabo de la cautela, los peldaños de mármol blanco.

Nada encontró en las dos primeras habitaciones, que recorrió del primer piso, pero en la tercera oyó rumor de voces. Hizo oído.

—Ese americano nos ha fastidiado. Si no se le tuviese que vigilar, podríamos echar una partidilla de «bridge» para matar el tiempo. ¿Quieres que subamos arriba con Paul y Joseph para jugar allí mismo

Parecía una voz de alcohólico.

—Ya has oído lo que ha dicho John. No nos podemos mover de aquí y de tarde en tarde nos daremos una vuelta por la casa.

El agente de la C. I. A. no quiso oír más. Volvió atrás, sigilosamente, subiendo hasta el segundo piso, donde no halló un alma viviente.

Subió al tercer piso, extremando las precauciones. Paseando frente a la improvisada celda de Bill, para ahuyentar el frío, estaban los dos guardianes. Burton no quiso usar de contemplaciones. Se introdujo por el corredor, escondiéndose en la primera habitación, aprovechando el corto trayecto de ida de los «guardaespaldas».

A la siguiente vuelta se fue tras ellos, acortando la distancia que los separaba, con el arma dispuesta a vomitar su mortífera carga. Al volver, los dos yugoslavos le vieron avanzar en silencio y una fracción de segundo, quedaron como petrificados, pero pasada la primera impresión, se llevaron rápidamente la mano a la axila para «sacar», al tiempo que se echaban cuerpo a tierra.

El de la izquierda recibió un tiro en la frente antes de que llegase al suelo. El otro tocó con los dedos la culata de su pistola, pero no tuvo tiempo de empuñarla. El segundo proyectil disparado por Burton le travesó el pecho unas pulgadas más arriba del corazón. Levantó los brazos, abriendo desmesuradamente boca y ojos, lanzó un desgarrador grito de muerte, retrocediendo hasta tropezar con la pared y luego, tras un desesperado esfuerzo por mantenerse en pie, le fallaron las fuerzas, se le doblaron las rodillas, su espalda deslizóse por el muro y cayó de costado, convulsionado el cuerpo en los estertores de la, agonía, al tiempo que arrojaba abundante sangre por la boca.

Burton llegó presuroso hasta la puerta del extremo del corredor, que estaba cerrada y llamó con los nudillos, preguntando:

—¿Estás ahí, Bill?

—Sí, barbudo, ¡abre! —exclamó aquél desde dentro, con alegre voz.

Volvió el joven junto a los dos cadáveres y los registró los bolsillos, no sin repugnancia. El que murió el último llevaba dos llaves. Se apoderó de ellas y fue a probarlas. La cerradura giró, se abrió la puerta y Bill se abalanzó al exterior.

—¿Qué ha sucedido, Burton? —al ver a los dos yacentes, sonrió—. ¡Ah! ¡Vamos! Te has despachado a tu gusto por lo que veo. ¿Has eliminado a los demás?

—No. ¿Cuántos había? En el primer piso he visto dos más, que se estaban calentando junto a la lumbre. Katy y el tipo aquel del hotel se han marchado con un «Chrysler».

Bill tomó la pistola de uno de los muertos y comprobó que estaba cargada.

—Vamos a por esos dos, Burton —dijo— ¿Sabes si John, el acompañante de Katy, llevaba algún rollo de planos o alguna cartera que los pudiese contener cuando ha salido?

—No, no creo. Llevaba las manos libres y ella únicamente el bolso de paseo.

—Está bien, actuemos de prisa.

Descendieron hasta el primer piso, sin que nadie les molestase ni nada oyesen. Los dos individuos seguían en la misma habitación. Bill miró por el ojo de la cerradura para conocer su posición exacta y girando la manilla, abrió violentamente, encañonando a los yugoslavos, que estaban sentados en sendas sillas junto a la chimenea, en la que ardían unos chisporreantes leños.

Con el más vivo estupor pintado en sus semblantes, los hombres se pusieron en pie de un brusco salto. Uno de ellos, joven y de cara lobuna, llevóse la mano al costado, «sacando» con vertiginosa rapidez, sin atender a la conminatoria del agente de la C. I. A., el cual disparó una sola vez.

Entre el estruendo de la detonación y del grito de dolor exhalado por el espía, éste llevóse la siniestra mano a la muñeca, atravesada por el balazo, al tiempo que se le escapaba la pistola, que cayó a sus pies. Su compinche tuvo en cuenta la lección y levantó los brazos, mirando aterrorizado a los dos americanos que penetraban en la habitación dirigiéndose hacia él. Retrocedió de espaldas temiendo que disparasen a sangre fría, hasta tropezar con la chimenea, donde se detuvo, sintiendo un excesivo calor en la parte trasera del cuerpo.

—¡Desármalo, Burton! Le daremos una oportunidad para que salve su asquerosa vida.

El aludido ejecutó la orden con presteza y, después de arrebatarle un revólver que llevaba, le aplicó los dedos índices en la conjunción de las mandíbulas con los lóbulos inferiores de las orejas y los pulgares en la nuez de la garganta.

—¿Quieres que «cante» algo Bill? Yo le ayudaré para que su voz sea más fluida.

El hombre quiso revolverse, dirigiéndole un rodillazo a la entrepierna, más el joven estaba vigilante y la paró con la pierna, al tiempo que presionaba la nuez e hincaba los índices. El intenso dolor que le produjo inmovilizó al espía. Rogers se había acercado y le preguntó:

—¿Dónde guarda los planos tu jefe?

Ante el mutismo del yugoslavo, que les miraba con una mezcla de pánico y odio, Burton aumentó gradualmente la presión de los dedos, hasta, que el individuo, sudando copiosamente, la abierta boca exhalando roncos e inarticulados ruidos, la cara contraída por el dolor y amoratada por los primeros síntomas de asfixia y los ojos despavoridos, hizo, con éstos, señas de querer hablar. Entonces Burton aflojó la presión para permitírselo. El hombre respiró hondamente antes de decir:

—Yo no sé dónde oculta John sus cosas. Supongo que será en su habitación, porque siempre entra aquí cuando le entregan papeles y vuelve a salir sin ellos.

—Maniátales, Burton y luego ve abajo a vigilar la entrada. Yo me encargaré del resto. No nos vayan a sorprender.

Unos instantes después los dos yugoslavos tenían las manos atadas a la espalda con sendos alambres y el agresivo agente salía al pasillo tras advertir a su compañero.

La habitación estaba acondicionada como sala de estar. En el centro de ella había un tresillo, contra las paredes, unos butacones y un mueble-bar bien aprovisionado. Bill lo registró todo concienzudamente, sin hallar lo que buscaba. Temiendo que el espía le hubiese engañado, se acercó a él, amartilló la pistola y aplicó el cañón a sus sienes.

—Has mentido. No es aquí donde guarda John los papeles. Como no me digas la verdad inmediatamente, despídete de este mundo.

De nuevo se asomó el terror por las pupilas del amenazado.

—Le juro que es verdad lo que le dije. Tienen que estar en esta habitación, si no, pregúnteselo a Sorlóv —gritó, amedrantado, mirando a su compinche.

A las preguntas de Bill, el otro no despegó los labios, contentándose con mirar despreciativamente al «soplón». El agente de la C. I. A. entendió aquello como un asentimiento y supuso que el escondite sería secreto. Todos los puntos sospechosos de estar ocupados por resortes fueron tanteados por el joven, que invirtió en ello un buen rato. Los bajorrelieves de la chimenea fueron el lugar más manoseado, pero nada consiguió.

Se fijó en la disposición del suelo del hogar y tuvo un ligero presentimiento. Sí, aquel era un sitio apropiado.

Debajo de los leños había una gran plancha de hierro para que no se quemasen las baldosas. Arrojó los ardientes troncos en medio de la habitación y con el pincho de atizar la lumbre deslizó la plancha fuera del hogar. Unos ladrillos refractarios, colorados, cubrían el suelo. Estaban algo calientes y perfectamente ajustados. «Me he equivocado», pensó Bill. No obstante, los golpeó con el tacón del zapato. Sonaban a hueco.

El agente de la C. I. A. tanteó los ladrillos. Al apoyar la mano en uno de ellos, cedió, girando sobre un eje que tenía en su centro, consistente en una varillita de hierro que atravesaba el ladrillo, apoyándose en sendos agujeros de los dos laterales. Se asomó a los huecos que quedaron al descubierto. En el interior se veía una caja metálica de proporciones bastante considerables.

Introdujo las manos y asiendo los ladrillos de los rebordes tiró hacia arriba, arrancándolos sin dificultad. Repitió la operación con otros, hasta que quedó al descubierto un boquete suficientemente grande para poder sacar la caja. Para abrirla tuvo necesidad de hacer saltar la cerradura de seguridad con un tiro.

Levantó la tapa con un ligero temblor de emoción. A su vista aparecieron, en primer término, el rollo de los planos robados en el University College. Los ojeó un momento, procediendo después a sacar los demás papeles. Había otros planos, Uno de un motor de aviación supersónico, otro, de un cañón atómico de largo alcance, de los cuales encontró los negativos fotográficos, así como de una serie de mapas en los que estaban señalados los emplazamientos de todas las estaciones de «radar» establecidas en las colonias y en el Commonwealth británicos.

El hallazgo de esto último dejó atónito a Bill. Aquello suponía la existencia de una formidable extensa, red de espionaje, cuyos tentáculos alcanzaban a todo el orbe, o algún cómplice en el Estado Mayor Central del ejército inglés.

Siguió rebuscando. Los papeles restantes parecían carecer de importancia: unas cuantas cartas de amigos, fechadas en distintos países y unos folios algo arrugados y amarillentos que estaban sin escribir. Pese a las apariencias, Bill estimó que quizás aquellas cartas y papeles, guardados tan celosamente sin lógica justificación, eran de vital importancia para el descubrimiento definitivo de aquella criminal organización de espías.

Lo volvió a guardar todo en la caja metálica, restregándose las manos de satisfacción. Apenas había acabado de hacerlo oyó la llamada de un timbre. Parecía el teléfono. Salió al pasillo y, orientado por el ruido, llegó hasta la habitación anterior. Era un despacho con una mesa, tres sillones, un «bureau» de tapa corrediza y un mueble archivador. El teléfono, sobre el primer mueble, seguía repiqueteando. Lo descolgó, tratando de imitar la voz del yugoeslavo que le había descubierto el escondrijo.

—¡Diga!…

Al otro lado de la línea sonó la voz de John, pero lo hizo en una lengua desconocida por el agente del C. I. A. Posiblemente en servio o croata. Bill no supo qué contestar para que no descubriese el espía su identidad. Creyó que lo mejor era colgar el aparato, pero unos instantes después volvía a sonar el timbre. Esta vez, John habló en inglés.:

—No finjas la voz de uno de mis hombres, William Rogers. ¿Cómo has conseguido hacerte dueño de la situación? Algún descuido de esos idiotas, ¿verdad?

—¡Qué más da! Lo cierto es que me he apoderado de tu casa y que tus propios compañeros te han delatado, indicándome tu verdadero nombre y a qué te dedicas.

Una carcajada del yugoeslavo llegó estridente, a través de los hilos.

—Ya que reconozco tu valía. Rogers, haz tú lo mismo conmigo. No me tomes por imbécil, ni esperes que me acerque más por ahí. No vayas a creer que tengo documentos guardados en algún lugar secreto de la casa, como suele suceder en las novelas de espionaje y que, tarde o temprano, volveré a buscarlos. Y en cuanto a lo de mi verdadera personalidad, como tú dices, no hay ni uno solo de mis hombres que la conozca. ¿Has pensado en lo que te propuse? Sigo ofreciéndote mi amistad y un puesto a mi lado, como socio. ¿Te interesa? Piénsalo bien, aún me quedan muchos triunfos en la mano.

—¡Hombre! Eso habría que estudiarlo con detenimiento. Me tendrías que hacer una proposición concreta, sin embates ni rodeos. Aunque te advierto que no me vengas con cuentos de pretendidas organizaciones pacifistas y revolucionarias. A mí me hablas del negocio a secas y si eres tú el jefe absoluto, si no, tampoco. No quiero saber nada con segundones. Si quieres tenemos una entrevista a solas, en un lugar céntrico, en un «night-club», por ejemplo, para tener la seguridad de que no nos atacaremos. En fin, te propongo un armisticio de unas horas. Si nos ponemos de acuerdo, tanto mejor y si no me interesa el negocio, cada uno sigue su camino y al día siguiente reanudamos las hostilidades.

—Acepto, Rogers y ten la seguridad de que te ofrezco la posibilidad de enriquecerte con muy poco esfuerzo. ¿Té parece que nos veamos en el «Lion’s» a las once de esta noche?

No queriéndose exponer a que aquellos interesantísimos documentos cayesen de nuevo en poder de los espías yugoeslavos, Bill recogió la caja e hizo bajar a Sorlov y su compinche hasta la planta baja. Burton estaba en el vestíbulo, adonde había arrastrado un sillón, en el que estaba cómodamente sentado. Rogers fue a buscar su coche, en el que hizo subir a los prisioneros.

El «Ford», guiado por su propietario, se dirigió hacia uno de los refugios de la C. I. A., donde tenían detenidos a los demás miembros de «Los Hermanos de la Paz y del Progreso». En el camino, Rogers iba pensando en la entrevista proyectada con el elegante John. Tenía sospechas de que era el jefe de aquella red de espías de Londres, pero quería cerciorarse de ello, así como del país para el que trabajaba, pues el hallazgo de los negativos fotográficos indicaba que las fotografías habían sido remitidas o entregadas a alguien.

Después de dejar a los dos detenidos y a Burton y ordenar que montasen una vigilancia en la casa de John por si regresaba éste a recoger los documentos escondidos, se dirigió al laboratorio de la C. I. A. Su director ni los tres agentes especialistas estaban allí. Consultó el reloj. Eran las diez y ya había anochecido.

En el momento de marcharse, entró el vejete director propietario de la farmacia y laboratorio, quien, al ver al joven, avanzó presuroso a su encuentro, con una amplia sonrisa iluminándole el arrugado y simpático rostro.

—¿Qué hay, querido Bill? ¿A hacerme una visita de cumplido para que no te censure el tenerme olvidado?

—No, amigo Desney. Esta vez vengo guiado por el interés. He comprado un saldo de supuestas antigüedades y quiero que, como más entendido, me des un criterio sobre su verdadero valor. Las traigo en esta caja. ¿Las quieres ver aquí, o pasamos a tu despacho?

—Como quieras, muchacho, pero más vale que entremos. Allí estaremos más cómodos —y dirigiéndose al dependiente que atendía el mostrador: ¿Qué tal va eso, Lewis? ¿Alguna novedad?

—No, señor Desney. Lo de costumbre. Un poco flojilla la venta esta tarde —negó el farmacéutico, viendo desaparecer en la trastienda a su jefe, seguido de su amigo, cargado con la caja metálica de las antigüedades.

Al llegar a la nave destinada a la obtención de antibióticos, vacía a aquellas horas, el viejo preguntó, extrañado:

—¿Qué diablos llevas en ese armatoste? Supongo que serán las joyas robadas al Ali Khan…

—Prepárate a sorprenderte y a trabajar de firme, porque necesito que hagas reaccionar unas tintas simpáticas antes de las diez de esta noche. Me urge conocer lo que se esconde en unos papeles en blanco que hay aquí dentro.

Entraron en el despacho de Desney y éste se sorprendió, en efecto, al ver los planos del sumergible, el avión y el cañón. Golpeó cariñosamente la espalda del joven, al tiempo que decía, con los ojos brillándole de satisfacción:

—Buen trabajo, Rogers. Apuesto a que has hecho que esos yugoslavos se expongan para nosotros. Miró, atónito, los mapas con las estaciones, de «radar» y lanzó un silbido de admiración.

—No creas que esa gente se anda por las ramas. Se ve que son águilas de altos vuelos. ¿Al servicio de Tito o de Rusia?

—No sé. Pronto lo veremos. Estos papeles amarillentos e inocentes cartas espero que nos lo dirán enseguida. Ahora lo interesante es que no perdamos tiempo. ¿Pasamos al laboratorio secreto?

Así lo hicieron, después de echar el cerrojo por dentro a la puerta del despacho y abrir otra corrediza al accionar un resorte. La sala destinada a las necesidades del «Central Intelligence Agency» constaba de tres secciones perfectamente diferenciadas, a pesar de estar en el mismo local. Una de ellas se encargaba de la falsificación de documentos de identidad, dibujo y fotografía, para lo que tenía un pequeño gabinete destinado al revelado. Otra estaba atendida por un especialista en claves, encargándose de poner en claro las comunicaciones cifradas y la última era un verdadero laboratorio de química.

Se sentaron los dos hombres frente a la mesa de mármol de esta última sección y Desney tomó uno de los amarillentos y arrugados folios en blanco, colocándolo ante la rendija del colimador de un espectroscopio, al que aplicó un tubo de vacío de Geisler, en el que hizo saltar la chispa eléctrica, con la consiguiente formación de rayos catódicos, que atravesaron el papel.

El viejo miró por el anteojo del espectroscopio y estudió las características y situación de las rayas que presentaba el espectro de absorción de la tinta simpática con que estaba escrito el papel. Se separó y mirando a Bill dijo:

—Han sido escritos con una disolución diluida de permanganato potásico. Fíjate en la serie de rayas oscuras formadas en la parte verde del espectro.

El joven miró por el anteojo y comprobó lo que decía su amigo. Luego inquirió:

—¿Qué reactivo utilizarás para que no se queme el papel?

—Creo que el más, apropiado será el ácido carbónico, para que se forme un precipitado de bióxido de manganeso. De esta manera, el carbonato potásico que resulte no nos impedirá la lectura ni estropeará el papel.

—¿No resultaría más fácil la descomposición del permanganato con hidrógeno libre o nariente?

—Desde luego, pero se formaría potasa cáustica, la cual reaccionaría con el papel.

Mientras hablaba, alcanzó un frasco de ácido carbónico, lo disolvió en agua y con un pincel embadurnó el folio que previamente había retirado de la rendija del aparato. Terminada la operación, encendió un mechero de Bunsen que había sobre la mesa y acercó el papel al calor de la llama. Poco a poco fueron apareciendo en la hoja una serie de rayas oscuras que terminaron por unirse, constituyendo un dibujo: el esquema de la organización interna de «Los Hermanos de la Paz y del Progreso».

Bill arrancó el folio de las manos de su amigo y lo estudió detenidamente. Alrededor de un círculo de regular tamaño había otros siete pequeñitos envolviéndolo, como prestándole protección. El agente de la C. I. A. pensó que se debía tratar del jefe de la red de espionaje rodeado de sus «guardaespaldas». Los circulitos envolventes estaban numerados desde el D 1 al D 7 y el mayor, envuelto, con el 1.

Desney se acercó al joven, preguntando, mientras miraba por encima de su hombro:

—¿Qué galimatías es éste? Creo que has adelantado poco con tu adquisición.

—No lo creas. Sigue haciendo reaccionar las tintas simpáticas de los otros folios y de las cartas verás cómo todo se esclarece.

El hombre se puso manos a la obra, mientras Bill volvía a concentrar su atención en el esquema.

Del círculo número 1 y hacia abajo, partía un trazo rectilíneo que le unía con otro circulito numerado con el 2 y de éste, dos líneas que terminaban en sendos redondeles, que enlazaban con dos cada uno y estos con cinco. La numeración era correlativa en todos ellos, salvo en los envolventes del superior. En total había treinta y cinco, que debían ser miembros de la organización en Londres.

—Si no tienes bastante rompecabezas con ése, toma éste —dijo en aquel momento el viejo químico, entregándole otro folio—. ¿Has sacado algo en limpio?

—Sí, las seis circunferencias terminales de cada rama representan, sin duda, cada uno de los cuatro grupos de choque con su respectivo jefe y los intermedios son enlaces del jefe con aquéllos, establecidos en dos escalones para proporcionarle una mayor seguridad tanto respecto al mantenimiento en secreto de su personalidad ante sus hombres, como para que no le alcance la acción de la justicia si cae alguno de sus hombres en poder de ésta.

El nuevo folio debía ser de la organización exterior de la red de espionaje, Enlazado con el número 1 había dos círculos unidos por sendos segmentos rectilíneos a dos rectángulos alargados con unas cuantas letras, que debían representar a dos enlaces, cada uno de los cuales se encargaban de relacionar al jefe con unos cuantos países, representados por las letras de los rectángulos.

El último papel era una relación de nombres con apuntes marginales de todos los componentes de «Los Hermanos de la Paz y del Progreso» que había en los esquemas. Cada nombre iba encabezado por el número que le correspondía en la organización. Sólo el número 1 estaba en blanco. Inconscientemente, Bill buscó a Katy en la relación, En la margen derecha tenía una llamada, que decía: «¡Ojo! Pedir informes en Zagreb, familia Malowsky.» Le correspondía el número 3, enlazando, por arriba, con Joseph Bronisko, alias «Dickson y por abajo, con un tal Paulovitch y Stragonof jefes de grupos de acción.

El nombre de John no aparecía para nada. Dickson enlazaba directamente con el número 1. No cabía duda. El jefe de los espías era el elegante John y la organización del esquema había sufrido algunas modificaciones como consecuencia de la acción eliminatoria de la C. I. A. y algún tropiezo con la Policía. Sacó la estilográfica y fue señalando con una cruz a todos los yugoslavos que habían caído en la lucha o estaban retenidos como prisioneros.

El mismo se quedó asombrado del balance. ¡Veinte espías habían sido eliminados hasta entonces de la lucha activa! Seis, prisioneros en el refugio de la C. I. A., cuatro, dejados caer en poder de Scotland Yard y los restantes, muertos. Además. Dickson había desaparecido de la escena, siendo sustituido por Katy, según se desprendía del corrimiento de escala. ¡Sólo quedaban catorce miembros, incluyendo al jefe y a Katy!

Las cartas estaban escritas también con tinta simpática, entre líneas. Eran comunicaciones de los dos enlaces exteriores y versaban sobre la venta a diferentes Gobiernos de planos e informes secretos. Uno de ellos era el jorobado Joseph Clausinsky, caído en poder de la Policía en la lucha que sostuvo con Burton en el parque.

—¿Tendrías algún inconveniente, Desney, en guardar todos estos documentos hasta que venga a hacerme cargo de ellos? Fotografíalos, porque habrá que mandar las «fotos» a Washington, independientemente de lo que decidan sobre lo que debe hacerse de los originales. ¡Hasta luego, viejo! Hay que dar el golpe de gracia a esta gente.

Telefoneó a Stephen. No estaba. El agente «estafeta» no tenía nada para él. Guio el «taxi» hasta Sloane Avenue. Por más que miró no vio en toda la calle al agente secreto que había mandado que estuviese vigilando oculto en algún lugar, o quizá desde dentro del edificio.

Forcejeó con las ganzúas, hasta abrir la puerta. El vestíbulo estaba desierto. Avanzó hasta el «hall» y la sangre se le paralizó en las venas: ¡Sentado en uno de los sillones, con los ojos arrancados y el cuerpo cosido a puñaladas, estaba el agente Wilson! Sujeta al pecho por un ensangrentado puñal hacía una cuartilla de papel escrita en firmes caracteres con lápiz rojo. Bill leyó: «Así morirás tú William Rogers, aunque te ocultes en el infierno. Has querido guerra y la tendrás.»

Un estremecimiento de horror recorrió la medula del agente de la C. I. A. Crispó los puños y se le congestionó el rostro de rabia. Empuñó la pistola y registró la casa de abajo a arriba impulsado por un loco deseo de matar, pero allí no había nadie, Arrancó el puñal del pecho del desgraciado Wilson y cerró la puerta yendo en busca de Stephen, el cual no había regresado aún, pero se le pudo localizar en la Embajada, no tardando en llegar.

Bill le contó cuanto había sucedido: el hallazgo de los planos y documentos de la organización y el vandálico asesinato de Wilson. Durante un cuarto de hora estuvieron hablando. Luego Rogers se despidió, dirigiéndose hacia High Holborn en busca de Burton, que estaría vigilando la entrada del hotel donde se hospedaba Katy. Le encontró en el bar que solía elegir para su cometido. Le saludó como si le encontrase por casualidad.

El joven americano de la barbilla cuadrada y prominente manifestó estar harto de aquella apacible labor que le habían encomendado, que tan poco se amoldaba a su carácter inquieto y luchador. No había visto entrar ni salir a Katy y Suponía que todavía estaría con John.

Bill subió a las habitaciones de la espía.

No estaba en ellas. Una doncella que pasaba por allí le informó que la señorita había abandonado el apartamiento por la tarde, enviando a un hombre a recoger todas sus cosas. El encargado del «comptoir» confirmó las palabras de la joven. Desorientado, sin saber adónde dirigirse, el agente de la C. I. A. recogió a su compañero Burton, a quien contó la horrible muerte de Wilson. La indignación del joven no tuvo límites. Su cuerpo entero temblaba a impulsos de la cólera.

—¡Hay que exterminarlos como víboras! —gritó demasiado fuerte, llamando la atención de dos o tres parroquianos con su imprudencia.

Subieron ambos en el «baquet» del «Ford», guiando sin rumbo fijo. Bill no estaba menos indignado que su compañero. Instintivamente orientó el coche hacia Epping Street, en los arrabales de nordeste de la capital.

—¿Dónde vamos, Rogers? ¿A dónde estuvo la rubia esta tarde?

—Es lo mejor que haremos, aunque quizá fuese conveniente que pasáramos a recoger algunos compañeros, por si acaso siguen allí los seis criminales que han dado el golpe en el University College. Es descabellado que nos enfrentemos nosotros dos con todos ellos.

—Más descabellado y absurdo resulta que perdamos tiempo, dejándolos escapar. Es casi seguro que serán ellos los que han cometido esos actos de salvajismo con el pobre Wilson.

El recuerdo de su compañero martirizado decidió a Rogers. Un rato después llegaba a la mal oliente calle de sucias y destartaladas casas. El «Ford» se detuvo en el callejón transversal más próximo y tuvieron que llegar a una tienda de comestibles, que una mujer les indicó, para poder telefonear. Bill llamó a Stephen y le dijo en español, con el fin de que no le entendiesen el dueño y las clientes de la tienda, la acción que iban a realizar, pidiéndole que mandase a los agentes que pudiese allí, por si acaso necesitaban de su ayuda.

Volvieron hacia Epping Street y entraron en la tabernucha de la esquina, desde donde estudiaron las características de la casa habitada por los yugoslavos. Como las colaterales y la mayor parte de las de la calle, era de dos pisos y daba la impresión de amenazar ruinas. La puerta y ventanas estaban cerradas, no presentando éstas facilidad para el escalamiento.

La entrada de un hombre en la casa contigua dio una idea a Bill.

—Vamos —dijo y cuando estuvieron fuera—: Trataremos de cogerlos desprevenidos, burlando la vigilancia que tendrán establecida, indudablemente, después de lo que les ha pasado en Sloane Avenue.

Al llegar al edificio por donde entrara el hombre, golpearon la puerta, no tardándose en abrir una hoja, al tiempo que el individuo que asomó la cabeza preguntaba con voz aguardentosa:

—¿Qué quieren? ¿Quiénes son ustedes?

El hercúleo americano puso el pie entre las dos hojas, dando un empellón que hizo retroceder al hombre tambaleándose. Antes de que pudiera afirmar los pies se encontró inmovilizado por una llave de «jiu-jitsu» y con la boca tapada. Burton, tras cerrar la puerta tras sí, inquirió, acercándose a los otros dos:

—¿Qué hacemos con él, Bill?

A una indicación de su compañero le ató y amordazó en breves instantes. Siguieron, sigilosamente, un corredor, atraídos por el ruido de los cubiertos en los platos. Alrededor de la mesa del comedor había una mujer y dos jóvenes de diferente sexo. Estaban cenando. La hija, que fue quien vio primeramente a los agentes empuñando sus armas, lanzó un grito histérico y se desmayó. Los otros dos volvieron las cabezas y no pronunciaron una sola palabra. El joven levantó los brazos, con el terror reflejado en el semblante y el cuerpo temblando perceptiblemente, mientras su madre, sin demostrar temor, sino angustia por lo que le sucedía a la hija, levantóse de un salto, precipitándose en ayuda de aquélla.

Los tres fueron atados, escapando la joven a la acción de la mordaza. Sin preocuparse más de los cuatro infelices y sintiendo haberles tratado de forma tan violenta, los americanos estudiaron la forma de asaltar la casa contigua. El camino más asequible para llegar a ella era salvar la pared común que separaba los dos patios. Su altura no debía alcanzar los dieciséis pies y se podía escalar directamente, o, mejor aún, por una de las ventanas del primer piso.

Optaron por el segundo camino, para lo que subieron arriba, alcanzando con relativa facilidad, por la ventana, la pared que tenía de espesor lo ancho de un ladrillo. En el otro patio no se veía a nadie. Saltaron flexionando las rodillas, tanto por evitar el ruido como por no hacerse daño y permanecieron con los oídos atentos y las armas prestas a disparar.

Nada oyeron. Giraron la manilla de la puerta del patio y se encontraron en un pasillo iluminado débilmente por una lámpara central. A derecha e izquierda, dos alcobas a oscuras y vacías. Siguieron el corredor. De la derecha arrancaba una escalera, a cuyo pie se quedó Burton, vigilante. Rogers continuó avanzando: una habitación, al mismo lado, acondicionada como comedor pobremente amueblado. Al final del pasillo se abría un amplio vestíbulo y al fondo, la puerta exterior. Desembocó en él, extremando las precauciones y comprobando, sorprendido, que tampoco había nadie.

Pensó que la casa había sido abandonada, pero la vista de la puerta, atrancada con dos grandes barras de acero que la cruzaban de parte a parte, le dio la explicación de la falta de vigilancia en aquel lugar Regresó junto a su compañero con pasos rápidos y silenciosos y emprendieron la ascensión de los carcomidos peldaños de la escalera de madera, pisando con cuidado en los bordes opuestos, más firmes, para no hacerla crujir, pero era tal su estado, que no pudieron evitar que otro alarmante gemido, como quejándose de su secular servicio.

Afortunadamente nadie pareció oírles y llegaron al primer piso sin contratiempos. Todo él estaba iluminado con mayor o menor intensidad, según pudieron comprobar los agentes de la C. I. A. al penetrar en el largo y ancho pasillo, en el que desembocaban las habitaciones de ambas alas del edificio. Bill hizo señas a su compañero de que era en aquel lugar de la casa donde encontrarían a los que buscaban. En la proporción de dos a seis en que debían estar, únicamente el factor sorpresa les podía proporcionar el éxito, neutralizando la ventaja numérica de sus enemigos.

Avanzaron con una lentitud desesperante, de puntillas, sin el menor ruido ni roce, conteniendo incluso la respiración, hacia una entornada puerta por cuyas rendijas salía una cortina de luz más intensa que la del corredor. Les faltaban cuatro o cinco yardas para alcanzarla y ya oían rumor de voces en ella, cuando de la habitación frontal salió, súbitamente, uno de los criminales espías, de cuerpo bajo y rechoncho y acanalladas facciones.

El yugoslavo quedóse parado en medio del pasillo, estupefacto, como dudando de lo que veía. Pero aquello duró una fracción de segundo. Dio un grito de aviso y se abalanzó hacia la entornada puerta, llevándose aceleradamente la mano a la funda sobaquera. En el instante en que empujaba la hoja de madera sonaron dos detonaciones simultáneas y el espía, alcanzado en el costado y en el cuello, desplomóse contra la puerta, abriéndola de par en par, con un trágico «glu-glu» de la sangre, al manarle, abundante, por la horadada garganta.

A la carrera se precipitaron los dos valerosos agentes del C. I. A. hacia la entrada de la habitación en la que se oían gran revuelo y una voz de mando, la de John, ordenar:

—¡Al pasillo! ¡Pronto!

La rápida reacción de los americanos no dio tiempo a los forajidos para cumplir la orden de su jefe. La sala era cuadrada y de considerables dimensiones. Unos troncos ardían en el hogar. A su alrededor había varias sillas y, junto a ellas, de pie, estaban John, Katy, el cobarde gigantón George y otros dos espías del grupo de choque mandado por Paulovitch.

— ¡Arriba las manos! —rugió Bill, enmarcándose en el umbral, encañonándoles y con los ojos chispeantes de odio, haciéndose cargo de la situación de una mirada.

Katy dio un salto, separándose del grupo. John tiróse al suelo, llevando la mano al costado. George se quedó petrificado por el miedo, mirando alternativamente la amenazadora pistola y un gran armario situado a su derecha, contra la pared. Los otros dos yugoslavos, que habían empuñado sendas «Browning» y caminaban hacia la puerta, se pararon en seco. El más alto, de aspecto judío, hizo un regate para esquivar la acción de los agentes —Burton acababa de aparecer—, intentando disparar contra ellos, mientras su compinche, pasado el primer instante de sorpresa, apretó el gatillo, al tiempo que lo hacían los dos americanos. Las tres detonaciones estallaron casi al unísono. El espía de aspecto hebreo cayó pesadamente al suelo, en uno de sus regates, como si hubiese sido empujado, herido en el pecho por Burton. El otro recibió un tiro entre ceja y ceja, producto de la infalible puntería de Bill. El criminal yugoslavo levantó la cabeza y brazos en una sacudida nerviosa cual si hubiese recibido una descarga eléctrica y cayó de espaldas, muerto, sin proferir ni un gemido. El proyectil de su «Browning» se había incrustado en el techo.

La diestra de John se detuvo en su trayectoria para «sacar», al ver los desastrosos efectos de la puntería de los agentes de la C. I. A. y oír una nueva orden conminatoria de Rogers:

—¡Quietas las manos, John, o te agujereo la cabeza!

Con las correctas facciones desfiguradas por una mueca de odio feroz, el hercúleo espía levantóse con lentitud, mirando retadoramente al americano.

—Rogers: Como escape de ésta te juro que no cejaré hasta hacerte trizas. ¿Dónde tienes guardados los papeles que me has robado y que para mí constituían una verdadera fortuna?

—Te lo diré si contestas, primeramente, a mis preguntas —habló Bill—. ¿Para qué país trabajas, para Tito? Es inútil que mientas, porque he estudiado los esquemas de tu organización y sé a qué atenerme.

—No soy tan idiota como tú —repuso John—. Yo trabajo para mí y vendo mis informaciones y secretos al mejor postor.

—Desarma a los tres, Burton —dijo Bill—. Creo, John, que puedes despedirte de tus criminales actividades e incluso de este mundo. No te queda ninguna posibilidad de escaparte y es absurdo que te empeñes en conocer el paradero de los planos robados. Es mejor que me digas…

—¡Poned las manos en alto, sin volver la cabeza! —gritó desde la puerta, en aquel instante, Paulovitch.

Los dos agentes quisieron reaccionar, echándose al suelo y disparando por detrás, pero John, con una sonrisa de triunfo, «sacó» con extraordinaria rapidez y leyendo en los ojos de los americanos sus propósitos, dijo:

—Dos hombres míos os apuntan desde la puerta, protegidos en ella. Nos intentéis hacer tonterías que os mato como a perros.

George y la rubia empuñaron sus armas también. Con los brazos en alto, pero sin soltar las armas, los agentes de la C. I. A. se volvieron, retrocediendo hacia el armario. Paulovitch y Kharlov entraron en la habitación, colocándose al lado de sus compinches, mientras su jefe decía en tono amenazador:

—Han cambiado las cosas, Rogers. Te doy cinco segundos de tiempo para que me digas dónde tenéis prisioneros a mis hombres y en qué casa has guardado los planos que me has robado —apuntó la pistola a la cabeza del agente, con pulso firme y contó espaciosamente—: Uno, dos, tres…

El ambiente estaba cargado de tragedia. Bill no dudaba de que ejecutaría su amenaza. Los fríos, metálicos ojos, así lo anunciaban. Tragó saliva, pero no despegó los labios, pensando cómo obrar para dominar la situación. En todo caso se llevaría alguno por delante. Vio que Katy retrocedía con la «Browning» temblándole en la mano y, de pronto, disparaba contra la cabeza de John, volviendo la pistola contra el yugoslavo de la nariz torcida y apretando el gatillo por segunda vez, al tiempo que gritaba con voz firme:

—¡Soltad las armas! ¡Ni un solo movimiento!

El jefe de la organización de espionaje, camuflada bajo el ropaje de la ficticia hermandad pacifista, había caído con la cabeza destrozada y Paulovitch, atravesado el pecho por la bala que le había penetrado por la espalda, se revolcaba por el suelo, en los convulsivos estertores de la agonía. El gigantesco George y su compinche, cogidos por sorpresa, obedecieron la orden de Katy, soltando las armas.

Bill se quedó sorprendido ante la inexplicable actitud de la joven, que le había salvado la vida.

—¿Por qué has hecho eso, Katy? —preguntó, bajando los brazos.

—Ya te lo diré cuando estemos a solas. Ahora, tú y Burton atad a estos forajidos. Tengo ganas de que acabemos con toda esta gente y aún queda otro grupo.

Los agentes de la C. I. A. obedecieron, no tardando en maniatar a los dos hombres, que no ofrecieron la menor resistencia.

—Yo me quedo con ellos, si queréis daros alguna explicación —propuso Burton—. Nuestros compañeros no pueden tardar en venir y es conveniente saber a qué atenernos.

Bill y Katy tomaron en consideración las palabras del bravo joven y entraron en la habitación de enfrente. El la miró a los ojos, confuso, preguntando:

—¿Quién eres, Katy, que tan extrañamente te comportas?

Ella le miró amorosamente, abrazándole, coqueta, antes de contestar:

—Hasta hoy, una agente del «Deuxième Bureau», encargada de exterminar a esta red de espías con ramificaciones en Francia. Desde mañana, si tú quieres, la ciudadana francesa Katy Dumerge, prometida del más guapo y gallardo agente de la C. I. A., a quien quiero con toda…

No pudo acabar la frase. Ebrio de felicidad, Bill le selló la boca con la suya, en un apasionado y largo beso que unió sus vidas en indisoluble lazo de amor.

FIN