CAPÍTULO PRIMERO

L inspector Grant hizo una seña con la mano en la semi oscuridad nocturna, y, respondiendo a la llamada, tres sombras se destacaron en la esquina formada por las calles Donver y Water de la Ciudad Baja neoyorquina, corriéndose pegados a la pared, sin apenas denotar su presencia hasta el portalón donde estaba el inspector.

Éste se dejó bañar a la difusa luz de un alejado farol para colocarse delante de la cerradura de la puerta, en la que introdujo, sucesivamente, hasta cuatro ganzúas, intentando forzarla. Por fin, lo consiguió, pero algún cerrojo o barra impedía que se abriese a la presión cada vez más fuerte que hacía.

Un reiterado movimiento de cabeza indicó la contrariedad del inspector del C. I. A. Por la calle Water, alguien se acercaba tarareando una tonadilla en boga, haciendo que el espía se sumergiese en la protectora sombra del portalón, con lo cual la vía parecía totalmente desierta y misteriosa, siendo alterado el silencio nocturno por el trasnochador transeúnte y por los coches que enfilaban el cercano Puente de Brooklyn.

Una vez hubo desaparecido el viandante, el inspector Grant pasó a la acera de enfrente y, desde el quicio de una puerta, miró detenidamente el edificio que terminaba de abandonar. Tenía tres pisos y un aspecto sórdido. Incluso en la noche eran visibles los desperfectos de la pared, descascarillada en su mayor parte.

En los balcones y ventanas no se veía luz, y, en cambio, tenía la seguridad de que alguien estaba despierto en la casa. Apenas pasaron cinco minutos desde que entrara allí el hombre a quien perseguían encarnizadamente desde hacía seis días. Joe Darmons era difícil de coger; se escurría de entre las manos de sus agentes, cual si se tratase de una anguila, y, sin embargo, era preciso terminar con él o detenerle.

Todos los informes recogidos le hacían aparecer como la cabeza visible de una extensa red de espionaje que operaba en Estados Unidos, a la cual se le acusaba de los robos de importantes documentos que afectaban a la defensa del continente americano, en una audaz operación llevada a cabo últimamente, en Washington, contra dos empleados del Departamento de Estado.

El hecho sucedió una semana antes. Los dos funcionarios salieron del Pentágono en dirección a la Casa Blanca con una cartera conteniendo los documentos militares para la defensa del hemisferio occidental, que el Presidente quería estudiar.

El coche que usaban era blindado, pero al cruzar una bocacalle un camión de carga se les vino encima, embistiéndolos de costado y haciendo volcar el automóvil. Los transeúntes se precipitaron en ayuda de los funcionarios, que sufrían magullamientos de consideración.

Nadie se percató de lo sucedido, hasta que McDermont, el funcionario que llevaba la cartera, dióse cuenta de su desaparición. En vano mandaron detener a todos los que allí se habían agolpado. El conductor del camión había desaparecido como si fuese tragado por la tierra, y con él, un elegante caballero rubio a quien dos curiosos vieron con la cartera, después de ayudar a las víctimas, y a cuyas señas coincidieron con las de Joe Darmont.

Pesquisas posteriores confirmaron la estancia en Washington, aquellos días, de Joe, el cual ya estaba sometido desde tiempo atrás a la vigilancia de los agentes de la Policía, por supuestas actividades antiamericanas y al servicio de una potencia extranjera.

El C. I. A., se hizo cargo del asunto, y concretamente, el inspector Edmund Grant, que gozaba de gran prestigio. Pero hasta aquel instante, la persecución de Darmont le había costado la vida de tres agentes de la División de Choque, perdiéndose la pista del espía hasta un rato antes, que le pudo localizar, casualmente, por mediación de un policía de la Metropolitana, el cual cobró por su información unas onzas de plomo que terminaron con su vida.

Era la primera vez que Grant iba a enfrentarse con Darmont y estaba ligeramente nervioso. Esperaba aquella oportunidad con verdadera impaciencia. Ningún espía había dado, hasta entonces, tanto quehacer, ni se defendió con tanto ahínco. Sin duda alguna, contaba con numerosos y aguerridos compinches y una buena red de refugio donde esconderse.

El inspector Grant se formó su plan de ataque. Un anuncio metálico, en forma de banderín, estaba entre la puerta y uno de los balcones. Era el camino apropiado. Regresó junto a sus hombres y les cuchicheó algo al oído, tras lo cual, en un prodigioso salto consiguió colgarse del anuncio cuya barra de hierro resistió su no despreciable peso.

Dando pruebas de su magnífica preparación física, se elevó a pulso, hasta poder aferrar una mano a un barrote del balcón, mientras los demás lo contemplaban en admirativo silencio, temiendo por su vida y pensando que lo más práctico hubiese sido solicitar la ayuda de la Policía Metropolitana para someter la casa a un serio asedio, turnándola a tiro limpio.

Grant saltó al interior del balcón y su diestra rebuscó en uno de los bolsillos para reaparecer con un diamante, con el cual rayó un buen trozo de cristal, a la altura probable de la falleba. Las contraventanas estaban cerradas; era un inconveniente.

Con la pericia del más consumado palquista[1] y gran precisión de movimientos, hizo saltar el cristal con su peculiar chasquido, evitando que chocase contra la madera. Un delgado punzón le sirvió para, introducido hábilmente entre el marco y la contraventana, levantar el pestillo que sujetaba a ésta, abriéndola.

La habitación estaba a oscuras, pero pudo percibir la acompasada respiración de un durmiente. Con la mano derecha empuñó su pistola, amartillándola, mientras con la izquierda hacía funcionar la falleba y, ya dentro del cuarto, usaba su lámpara sorda.

La pieza, cuadrada y de medianas dimensiones estaba pobremente amueblada con una percha de la que colgaba un sombrero, una chaqueta y un abrigo; unas cuantas sillas y, contra la pared de la derecha, una cama individual, en la que dormía un hombre de unos cuarenta y cinco años, de rostro vulgar y mal afeitado.

Grant llegó hasta el durmiente sobre las puntas de los pies, sin el menor ruido, y descargó un fuerte culatazo en su sien. El hombre dio un ahogado gemido acompañado de una sacudida del cuerpo y un gesto de dolor, quedando inmóvil nuevamente, sin sentido.

Sin abandonar las precauciones, el inspector salió a un pasillo bordeado de habitaciones cerradas o entreabiertas, pero todas en la más completa oscuridad, hasta llegar al extremo del corredor, desembocando en una escalera. En el descansillo vio una puerta cerrada, por cuya cerradura y unas cuantas rendijas salía luz y algún que otro golpe dado sobre madera.

Cautelosamente se acercó a ella, mirando, a su través. Era una especie de recibidor. Cuatro hombres jugaban a los naipes. Joe Darmont no estaba entre ellos. Uno protestó por su mala suerte. Sobre la mesa y frente a los jugadores se veían sendos montoncitos de billetes. Las apuestas debían ser algo fuertes, a pesar de que la indumentaria de los hombres no indicaba una desahogada posición económica. Lo más seguro es que se tratase de gente del hampa entre la que se había refugiado el elegante espía.

Como no decían nada interesante para poderles identificar, Grant volvió a su plan inicial. Con todo sigilo descendió las escaleras. Terminaban en una puerta cerrada con cerrojo. Al cruzarla se encontró en un taller de vaciado que debía estar funcionando a todo rendimiento, a juzgar por la gran cantidad de tijeras, cuchillos y navajas de afeitar que se veían en los estantes, y encima del mostrador, frente a la puerta de la calle, asegurada con dos barras de hierro atravesadas.

Una vez se hubo cerciorado de que no había nadie en el taller, Grant se guardó la pistola, procediendo a desatrancar la enorme puerta. Actuaba con pasmosa tranquilidad, sin ruido. Cedió el primer hierro, que quedó colgando del marco. Quitó el pasador del segundo, en el instante de hacerlo, parecióle oír un leve rumor a sus espaldas. Fué a volver la cabeza, cuando sintió un agudo dolor en la oreja y el hombro izquierdo, quedándose paralizado el brazo del mismo costado y cayendo al suelo la lámpara.

Instintivamente se agachó, haciéndose a un lado. Un golpe sordo contra la puerta le indicó que su agresor había fallado el nuevo golpe. El haz de la linterna iluminaba unos descomunales pies, unas descomunales piernas, la parte baja de una gabardina… Un certero y fuerte puntapié en las canillas de su enemigo arrancó a éste un grito de dolor, mezclado con un soez juramento, indicándole su catadura moral.

La paralización momentánea del brazo izquierdo le ponía en inferioridad de condiciones para la lucha. Había que obrar con rapidez, antes de que acudiesen los jugadores u otros enemigos de los que parecían abundar en la casa, y no le cabía duda de que su agresor le dio el golpe con la culata de un arma corta.

Su puño, en la penumbra, se movió con violencia buscando el bajo vientre del otro, al tiempo que recibía un contundente porrazo en el antebrazo dormido, haciéndole tambalearse y caer contra la puerta. También el agresor retrocedió tropezando con la lámpara y dejando la tienda a oscuras.

La entrecortada respiración de su contrincante orientó su sigilosa marcha contra él y el siguiente puñetazo, pero debió darle en el pecho, en vez de la cara donde iba orientado, a juzgar por la resistencia ofrecida, sintiéndose abrazado brutalmente y rodando los dos por el suelo.

A tientas se protegió la cabeza con el antebrazo, pudiendo aprisionar la muñeca armada de su enemigo, que torció, haciéndole soltar el arma y continuando la dolorosa torsión hasta dejarlo paralizado, entrando entonces en acción su frente, con la que golpeó repetidas veces la cara de su contrincante hasta comprender que estaba fuera de combate.

Ya era hora. Hasta él llegaban las fuertes y precipitadas pisadas de los que descendían las escaleras, atraídos por el ruido de la lucha. Una fracción de segundo, vaciló entre empuñar la pistola y defender su vida contra los que venían, o abrir la puerta dando paso a sus compañeros.

Sin preocuparse ya de silenciar sus acciones, dirigióse hacia la puerta y pasando la mano por ella, terminó por dar con el extremo de la barra, separándola del pivote y dejándola caer.

—¡Abrid, Lorriman! —gritó haciéndose a un lado y empuñando la pistola.

A través de la abierta puerta de la escalera se divisaba la luz proyectada por la lámpara del primer piso. Era una ventaja para el inspector Grant, que se mantenía en la oscuridad del taller y podría recibir dignamente a sus enemigos Estos se debieron percatar de ello, deteniendo su marcha.

—¿Qué sucede, Tony? —preguntó uno de ellos.

Los agentes del C. I. A., estaban forzando la cerradura con ganzúas. La situación estaba próxima a despejarse. Puesto que el llamado Tony no estaba en condiciones de contestar a sus compinches, Grant se dispuso a hacerlo en su lugar, cuando, desde lo alto de la escalera, llegó una orden seca, cortante, que debía ser de Darmont:

—¿Qué hacéis parados, idiotas? ¡Salid corriendo a ver qué pasa!

Simultáneamente, dos individuos se precipitaron por la puerta, empuñando sendas pistolas. Sólo dos veces apretó el gatillo el inspector, seguro de su puntería. Gritos de muerte corearon las detonaciones. Uno de los hombres, alcanzado en el pecho, dio un paso en falso, encontrando el vacío del escalón y cayendo pesadamente dentro del taller donde se revolcó entre gemidos lastimeros.

El otro se apoyó en el marco, soltando el arma y llevando la siniestra mano al vientre herido, con el rostro contraído en horrible mueca. Por último se soltó, retrocediendo encorvado sobre sí mismo hasta desaparecer de la vista del espía.

—Hacen falta dos sustitutos —comentó tranquilo Grant, con los músculos en tensión y el arma pronta a funcionar.

Con trágico resplandor, brillaron dos fogonazos. La imprudencia de hablar, dando a conocer su posición, estuvo a punto de costarle cara. Las dos balas se aplastaron contra la pared, a escasa distancia de su cuerpo, y el rebote de una de ellas le dio en la espalda.

Echóse cuerpo a tierra, esperando la aparición de algún enemigo para dar cuenta de él. Unos segundos después, se abrió la puerta exterior, dejando penetrar la escasa claridad de la calle, pese a lo cual, el inspector continuaba en las tinieblas.

—Pasad con cuidado —dijo para que los suyos conocieran su posición, al tiempo que se corría hasta quedar a cubierto del tiro de sus enemigos—. El peligro está en esa puertecita de la izquierda.

Uno tras otro, entraron los tres agentes, arrimándose a la pared indicada, mientras los de dentro disparaban de nuevo, infructuosamente.

—Arroja una granada de gases lacrimógenos, Benson, y seguidme —dijo en voz baja Grant a uno de los agentes el cual se apresuró a obedecer.

El resultado no se hizo esperar. Los de adentro huyeron en busca de un lugar más seguro, al tiempo que el inspector, conteniendo la respiración, cruzaba la puerta, corriendo por las escaleras. Los dos fugitivos alcanzaban en aquel momento el primer rellano. No quiso disparar contra ellos y continuó su carrera, seguido por sus hombres. Desde el primer piso, alguien a quien no veía, disparó al azar. Supuso que sería Darmont. ¡Esta vez no se le escaparía…!

Al llegar arriba, los que huían se hicieron fuertes, abriendo el fuego. Alcanzado en una pierna, el agente más rezagado disparó, dejando escapar una maldición mientras los otros tres respondían a los tiros. Entre el tronar de las pistolas se oyeron carreras precipitadas de alguien que se acercaba al lugar de la lucha.

El inspector estimó que no había tiempo que perder, si no querían verse encajonados en la escalera, en inferioridad de condiciones. Un enemigo asomó el brazo armado y, a continuación, la cabeza. Un certero disparo de Grant se la agujereó limpiamente. La trágica muerte del espía hizo pensar dos veces a los demás, antes de decidirse a seguir su mortal ejemplo, dando tiempo a los miembros de la División de Choque a subir el último tramo.

Los hombres de Darmont y éste mismo habían desaparecido, pero, por fortuna, las luces estaban encendidas, ahora, seguramente con el ánimo de hacer buen blanco sobre los asaltantes. Una emboscada les sería más difícil.

—Darmont, entréguese o no dejaremos títere con cabeza —gritó el joven inspector, asomándose en el rellano.

No obtuvo respuesta. Se puso de pie y la luz le inundó, permitiendo ver sus facciones enérgicas, correctas, de unos treinta y un años, de cutis moreno claro, cabello y ojos castaños. Su estatura era superior a la normal y la gabardina permitía apreciar la anchura de sus espaldas.

Haciendo una seña a sus dos hombres para que le esperasen en el rellano, se dirigió a la habitación donde jugaban los cuatro desconocidos. Estaba vacía.

Desde uno de los balcones llegaron a tiempo de ver saltar a la calle a un fugitivo mientras otros cuatro corrían protegiéndose en la sombra de las casas. Dispararon contra el último, el cual cayó con dos balas en el cuerpo.

—¡Corramos, pronto, hay que alcanzar a esos hombres! —ordenó, colgándose del balcón—. Usted, Lorriman, quédese en la casa, detenga a los heridos y cuide de Benson. Regresaremos aquí.

Al terminar de hablar se dejó caer a la calle, iniciando la persecución, seguido inmediatamente detrás por Brown, el tercer agente. Los fugitivos tomaron la calle Cliff a la carrera. Al doblar la esquina de Ferry Street, los perseguidores dispararon sus armas, pues aunque la distancia era excesiva, al menos llamaría la atención de las Patrullas Volantes de la Metropolitana.

Cuando ellos dieron la vuelta, los fugitivos habían desaparecido.

Con los músculos en tensión y los oídos atentos al más leve ruido, avanzó, después de reponer el peine de la pistola; pero todo fué en vano. Cual tragados por la tierra, los fugitivos habían desaparecido, sin dejar el menor rastro. Tampoco en la otra calle se oyó ningún disparo.

Con un volcán en el pecho, se reunió con Brown, y regresaron al taller de vaciado. Lorriman había atado a los desvanecidos del taller y de la cama y vendado la herida de Benson. El herido en el vientre no necesitaba de tales cuidados, siendo su estado bastante grave.

—¿Ha registrado la casa, Lorriman? —inquirió el inspector.

—Sí, en cuanto a las personas se refiere. No había nadie, salvo éstos. Los pisos superiores presentan señales de estar deshabitados corrientemente.

—Está bien. Cierre la puerta para evitar sorpresas y busque un teléfono para que la Policía venga a recoger a éstos y los incomunique hasta que yo me encargue de ellos, y una ambulancia que se lleve a Benson y al otro herido. Brown y yo registraremos detenidamente el edificio, a ver si encontramos algo interesante.

El registro se realizó escrupulosamente, siendo infructuoso. Los documentos militares robados a los funcionarios del Departamento de Estado no estaban allí, ni ningún otro que tuviese el menor interés.

A la mañana siguiente, tomó declaración a los detenidos. Eran gente del hampa contratada por Joe Darmont y aunque reconocieron que el espía estaba con ellos en el momento de entrar los del C. I. A., sus declaraciones no aportaron la menor luz que favoreciese su captura.

CAPÍTULO II

OUGLAS H. Collins, secretario del Movilizador de la Defensa de Estados Unidos, siguiendo su inveterada costumbre, cada vez que visitaba Nueva York, detuvo su coche frente al Western Bar de la calle Cuarenta y Dos, uno de los puntos más céntricos y concurridos de la inmensa ciudad de los rascacielos.

Era la una de la tarde y el alto personaje tenía contado el tiempo.

Su chófer, embutido en el uniforme azul, se acomodó en el baquet del «Packard» y encendió un «Chester», su cigarrillo favorito, porque sabía qué, pese a las buenas intenciones de míster Collins, tendría que esperarle un buen rato.

Apenas llevaba un minuto parado, un policía urbano se detuvo delante del coche, mirando su matrícula y aun viendo que era oficial, sacó su block de notas y su estilográfica, tomando unos apuntes y acercándose, a continuación a la ventanilla de la cabina, al tiempo que, extrañado por lo que sucedía, el conductor abría la portezuela, diciendo:

—¿Qué ocurre para tomar nota de la matrícula? ¿No ve que se trata de un coche oficial?

—Sí, veo muchas cosas y no todas claras. Ha sido robado un «Packard» del mismo tipo y bien pudieran haber cambiado la matrícula. Enséñeme la documentación del automóvil y la suya. Ahí dentro llamaremos menos la atención.

Diciendo esto, el policía urbano se introdujo en la cabina y, ante el estupor del chófer, empuñó una pistola, ordenando con voz tajante:

—Ahora mismo bajaremos del coche y caminará a mi derecha hasta el interior de la casa número ciento cuarenta y tres. La menor señal de protesta o de resistencia, le costará la vida. Lo tengo todo preparado para la fuga y no me importaría una muerte en más o en menos. ¡Vamos!

El cañón de la pistola se clavó en el costado del asustado conductor, quien pudo tartamudear, al fin:

—Pe… pero yo… yo creí…

—No me importa lo que tú creas. O sales inmediatamente o disparo sin contemplaciones.

La actitud y el gesto del falso policía eran demasiado convincentes para que el pobre hombre ofreciese la menor resistencia. Como un cordero siguió las instrucciones del otro, que se había guardado el arma en el bolsillo, en el que tenía la mano. Se abrieron paso entre la multitud de transeúntes, entrando en un rascacielos dedicado a oficinas.

Sin mediar una sola palabra, le hizo penetrar en el ascensor, que les dejó en el piso doce. El policía pulsó el timbre, e, inmediatamente abrióse la puerta, apareciendo un elegante caballero rubio, de unos treinta y ocho o cuarenta años y agraciado aspecto, que sonrió al hacerse a un lado, permitiéndoles la entrada.

—Buen trabajo, Billy. Un profesional del teatro no lo hubiese hecho mejor.

Temblando como un azogado, el chófer quiso protestar, mientras el elegante rubio cerraba la puerta tras ellos:

—Señor, estoy al servicio de míster Collins, el secre…

No pudo continuar. Con un ahogado gemido se derrumbó en brazos del policía urbano, que aún conservaba en la diestra, por el cañón, la pistola con que terminaba de golpear por detrás el cráneo del desgraciado.

—¿Este idiota qué se creía —dijo— que le jugábamos esta faena por su cara bonita? ¿Opina, Darmont que ese Collins ni descubrirá el truco?

—No te preocupes demasiado por ello, Billy. Si cuando te mires al espejo sigues dudando, no tienes más que simular un arreglo del motor para no, abrirle la portezuela. Ahora ponte el uniforme de este hombre. No tenemos tiempo que perder.

Con rara habilidad, Billy dejó en pafios menores al chófer, atándole de pies y manos, a continuación, y amordazándolo; hecho lo cual, se cambió de uniforme, presentándose en el despacho desde cuya ventana Darmont miraba la calle. Al ver entrar a su compinche se volvió elogiando:

—Te está pintado. Trae al chófer y te daré unos toques de maquillaje.

Cuando Billy regresó llevando a rastras el inanimado cuerpo de su víctima, Joe Darmont tenía un maletín abierto sobre la mesa, y después de quitar la mordaza al pobre hombre, procedió a maquillar con distintos afeites a su subordinado.

Billy contemplaba a su jefe con admiración. Los bellos rasgos de su rostro parecían afeminados e igualmente sus modales, de puro refinados y elegantes. Su cuerpo era alto, delgado y vestía con la corrección y el cuidado de un maniquí.

Darmont perteneció a la carrera diplomática hasta finales de 1950, fecha en que fué expulsado por supuestas actividades antiamericanas.

—Graba bien en tu mente la cara de ese hombre y mírate en el espejo del cuarto de aseo —dijo Joe Darmont, unos minutos más tarde, con aire de satisfacción.

Lo hizo Billy y una exclamación de asombro expresó el que sentía al notar el gran parecido que tenía con el chófer. Realmente, su jefe era un artista genial en todos los órdenes.

—Corre a ocupar tu puesto en el «Packard», y no olvides mis instrucciones. Basta con que no hables para que míster Collins no se percate del cambio. Yo te seguiré a poca distancia.

No tan confiado como Darmont, entretenido en amordazar al chófer, Billy salió de las oficinas recién alquiladas, pulsando el timbre de llamada del ascensor, que no tardó en recogerle. Instintivamente apretó el brazo izquierdo contra el costado y el contacto con la pistola le hizo que se tranquilizara, decidido a correr cualquier riesgo.

Una vez sentado frente al volante, encendió un cigarrillo, echando una furtiva mirada hacia el interior del Western Bar. Collins no estaba en el mostrador. Debió pasar a un reservado, a menos que… No, aun no habría salido.

Atormentado por la duda, estuvo vigilante, en guardia, esperando descubrir al secretario del Movilizador de la Defensa acompañado por agentes de la Policía, entre el hormigueante tráfico de la calle Cuarenta y Dos. Pero no sucedió nada de eso. Cuando menos lo esperaba, oyó abrirse la portezuela del coche y una voz a sus espaldas, diciéndole:

—He perdido mucho tiempo, Harry. Toma a buena velocidad la carretera de Niágara Falls y en cualquier albergue del camino tomaremos un bocado.

Billy no se hizo repetir la orden. Con suavidad arrancó aumentando gradualmente de velocidad para tomar la Novena Avenida y después el Lincoln Tunnel, por debajo del río Hudson, enfilando después la carretera nacional número veintitrés, en dirección a Búffalo. Unas trescientas setenta millas le separaban de su destino, las grandes instalaciones de la Bell Aircraft Corporation, pero antes tenía que hacer una interesante parada en el camino.

Miró por el espejo retrovisor y una mueca de satisfacción iluminó su maquillado rostro, al ver, a corta distancia, el «Lincoln» de Darmont. Podía pisar a fondo el acelerador, con la seguridad de que su jefe no se quedaría rezagado.

Al atravesar el frondoso bosque situado entre el pueblecito de Lowmann y la ciudad de Elmira, Darmont hizo sonar el claxon cuatro veces consecutivas, de una manera especial. Billy entendió la señal tanto tiempo esperada y frenó violentamente, con un prolongado chirriar de frenos y neumáticos.

El viajero, indefenso ante el inesperado frenazo, fué proyectado contra el asiento delantero con brutal violencia. Con cara avinagrada, dijo en cuanto pudo incorporarse:

—¿Qué diantres suce…?

La inconclusa pregunta quedó flotando en el aire. Al levantar la cabeza, míster Collins sintió que la sangre se le helaba en las venas. Su propio chófer le apuntaba con una «Browning», teniendo en sus labios una diabólica sonrisa que le transfiguraba el rostro.

—¿Te has vuelto loco, Harry?

Una brutal risotada fué la inmediata respuesta, seguida de otra que le hizo darse cuenta del engaño.

—Harry. ¿Eh? Nunca creí que los altos personajes de la Administración fuesen tan idiotas. Levante bien los brazos y cuidado con lo que hace. Este endiablado dedo tiene ganas de hacer ejercicio.

Desalentado, Collins se dejó caer en el asiento trasero, obedeciendo la orden. No bien lo hubo hecho, se acercó a la portezuela Darmont, sonriendo y muy elegante en su abrigo azul de impecable corte, pasando al interior del coche, con un maletín y una cartera.

—Buenas tardes, señor Collins —saludó—. ¿Ha olvidado a los viejos amigos?

—Su osadía le costará cara, señor Darmont —gritó el hombre, fuera de sí, temiendo adivinar los siniestros propósitos del espía—. No contento con traicionar los altos intereses de la Patria, ahora se convierte en salteador de caminos. Haré que se movilice en su persecución toda la Policía del país, si hace falta, para que no quede impune este odioso abuso. ¿Qué ha sido de mi chófer?

—Nunca le creí tan valiente e irascible, amigo Collins —dijo suavemente Joe— y siento hacerle demorar su viaje —dirigiéndose a su subordinado, continuó—. Intérnate, por uno de esos caminos que cruzan la carretera y el bosque, buscando un lugar oculto y aislado para esconder a nuestro amigo de miradas indiscretas. Guarda la pistola; yo me encargaré de él.

Billy se guardó el arma y el coche arrancó, mientras Joe Darmont continuaba hablando con su prisionero.

—Nada hay tan indiscreto como la prensa en un país democrático, querido Collins, y siempre me han parecido algo estúpidas las visitas oficiales anunciadas a bombo y platillo, como ésta de usted a las fábricas Bell. Puede juzgar por sí mismo sus desastrosas consecuencias.

—¿Qué insinúa con ello, Darmont? ¿Sería tan canalla…?

—Temo que no ha sabido buscar el calificativo más apropiado. Yo hubiese dicho inteligente, audaz o algo por el estilo. En verdad, estoy sumamente interesado por ese maravilloso caza supersónico ultra secreto que, al parecer, no necesita de nodrizas y goza de una formidable autonomía de vuelo. ¿No se siente usted entusiasmado con el «Bell X-6»? ¡Qué lástima que los políticos no sepan guardar el ultra secreto de nuestros hombres de ciencia!

Como una ráfaga, pasó por la mente de Collins la idea de lo que se proponía aquel abyecto ser que traicionaba a su patria, poniéndose al servicio de sus enemigos, y sin calibrar las consecuencias de su acción, se arrojó contra el espía, atenazándole la garganta con ambas manos.

La careta de hipócrita placidez desapareció del semblante de Darmont, para presentarse tal cual era. Sus ojos fulguraron siniestramente al tiempo que se le amorataba el rostro por la formidable presión de su enemigo.

Su mano derecha se apoyó en la barbilla de Collins y deslizándose hacia arriba, introdujo en las fosas nasales los dedos índice y corazón, presionando fuertemente. El dolor del golpe debió ser muy agudo, haciendo escapar un grito a la víctima, pero no disminuyó la presión de la garganta.

En vista de ello, y notando los primeros síntomas de asfixia, Joe le aplicó el «golpe de la horquilla» en los ojos con tan brutal violencia, que Collins, lanzando un alarido de fiera herida, soltó su presa, llevando las manos a las partes contusionadas, perdida la vista y retorciéndose de dolor.

Darmont, llevando su crueldad más allá de los términos humanos, se ensañó con el vencido, golpeándole el rostro bárbaramente hasta dejarle sangrando por la nariz, boca y oídos, perdido el conocimiento y convertido en una verdadera piltrafa.

Después de quitarle cuántos papeles llevaba encima y su documentación, lo ataron a uno de los árboles de un macizo boscoso, amordazándolo y le dejaron abandonado a su suerte, expuesto a morir de inanición.

Él célebre Jean L. Ziegler, más conocido por «Skip», jefe de los Servicios de Investigación de la Bell y arriesgado piloto de prueba de todos sus inventos, terminaba de incorporarse a su puesto de dirección, después de probar ante los jefes militares y las Autoridades, en la Base de las Fuerzas Aéreas de Edwards (California), el nuevo «Bell X-5», primer caza con alas en flecha de ángulo variable.

El joven «Skip», pues no pasaría de los treinta y un años, salió en persona a recibir al importante visitante, como hizo en otras ocasiones en que Collins, debido a su cargo, inspeccionaba los trabajos de investigación y el estado de los pedidos pendientes de entrega para las U. S. A. F. (Fuerzas Aéreas Estadounidenses).

—Buenas tarde, señor Collins. Le estaba esperando. El señor Stevenson está en Washington y yo apenas hace una hora llegué de probar el «Bell X-5». Pase a mi despacho y le informaré ampliamente.

—Les felicito por el resultado óptimo de la prueba, señor Ziegler. Hoy no puedo entretenerme. Me espera una reunión oficial en Nueva York y le agradecería que me diesen el informe por escrito, aunque fuese a grandes rasgos, y pasar inmediatamente a ver el estado de las últimas investigaciones. En especial me interesa el «Bell X-6».

—Entonces, excúseme unos instantes y ordenaré en Secretaría que preparen el informe, mientras visitamos los laboratorios.

—Le espero aquí, señor Ziegler, y prefiero que me traiga directamente un estadillo de producción.

Lo inusitado de la petición extrañó un tanto al joven, e igualmente las gafas ahumadas que gastaba Collins, pero sus rasgos y su voz eran idénticos y cualquier afección a los ojos y la prisa lo justificaban todo. Al fin y al cabo, tales visitas solían ser protocolarias, pues el personaje era político, no técnico y tenía por única misión poder informar a la comisión senatorial correspondiente y al Presidente Truman sobre la marcha de la producción.

Unos minutos después estaba de vuelta y entregó dos hojas de papel mecanografiadas a Collins, dándole algunas explicaciones y acompañándole a los laboratorios. Recorrieron sus diferentes departamentos, hasta llegar a una nave rectangular, de considerables dimensiones, donde un hombre de unos cuarenta y cinco años, prematuramente canoso, revisaba el trabajo de seis colaboradores suyos, inclinados sobre sendas mesas.

Al divisar a los recién llegados, dejó de conversar con uno de los ingenieros, para acudir a su encuentro.

—El profesor Hopkins es el más incansable de nuestros investigadores —dijo «Skip»—. Temo que trabaja de día y de noche.

Tras los saludos de rigor, pasaron al despacho del profesor. Sobre una mesa de trabajo se veía la maqueta de un avión de voluminosa panza. Joe Darmont, en su papel de Collins y no sabiendo lo que éste conocía sobre aquel aparato, pensó la manera de llevar a cabo sus proyectos.

El menor error supondría el final de su vida de espionaje. Trataría de no cometerlo. Imitando la voz de Collins, dijo:

—¿Quiere mostrarme cuántos trabajos hayan realizado sobre el «Bell X-6»? El Presidente tiene cifradas en él sus mayores esperanzas para impedir cualquier ataque atómico a nuestro país.

—Con mucho gusto lo haré, señor Collins, y créame que nuestro Presidente puede estar seguro de la eficacia del nuevo avión. La gran sensibilidad de su armamento disparado automáticamente por radar; su techo, velocidad y gran autonomía, hacen del «Bell X-6» el caza ideal para la defensa antiatómica de nuestro continente.

El jefe de los Servicios de Investigación aprovechó la ausencia del profesor para dar a Darmont algunas explicaciones sobre las características de los nuevos motores de reacción empleados en el aparato, invento fundamental de Hopkins.

Los tres hombres estaban de pie, frente a la mesa; el profesor, a la derecha, dando las explicaciones; Darmont, en medio, introdujo la diestra en el bolsillo del abrigo y, disimuladamente, retrocedió un paso.

De pronto, sacó con increíble rapidez la mano armada, golpeando con fuerza la sien de Ziegler, el cual, con un ronco gemido, cayó sobre la mesa, el tiempo que el espía se abalanzaba sobre el profesor quien, habiéndose dado cuenta de la agresión demasiado tarde, inició un grito de alarma mientras trataba de huir. La mano izquierda de Darmont le tapó la boca, en tanto que con la otra le daba varios culatazos en el cráneo hasta que se doblaron las piernas del hombre, quedando desfallecido en brazos de su agresor.

Una vez hubo depositado el inerte cuerpo en el suelo, el espía golpeó nuevamente la cabeza del joven Ziegler para asegurarse de que no volvería pronto en sí, y corrió hacia la puerta del despacho con la pistola amartillada, mirando, por el ojo de la cerradura, atento el oído.

Nadie parecía haberse percatado de lo sucedido; todo estaba en calma. La acción era demasiado audaz y peligrosa para que no influyese en el ánimo y en los nervios de Joe Darmont, pese a su reconocido dominio de ellos. Algo alterado, guardó en la cartera de cuero cuántos planos y cálculos había dejado sobre la mesa el profesor Hopkins, y aun se atrevió a registrar los cajones, recogiendo algunos papeles más.

Al llegar a la altura de ellos, se detuvo, y con una formidable dosis de sangre fría, dijo:

—Los señores Ziegler y Hopkins se quedan preparándome un informe urgente, que volveré a recoger en seguida. No les molesten, a menos que les llamen, y uno de ustedes tenga la bondad de acompañarme.

Todos se dispusieron a hacerlo, pero al ver que un vejete se adelantaba, los demás permanecieron inmóviles, haciendo sendas inclinaciones de cabeza. El ingeniero se colocó a la izquierda de Darmont, acomodando su paso al de éste, con esfuerzo.

—¿Dónde quiere que le acompañe, señor Collins? —inquirió unos segundos después, con visibles muestras de halago.

—A la calle. Haré una rápida visita a Búffalo mientras sus jefes me preparan el informe.

Habían llegado al enorme aparcadero de coches del recinto amurallado de la fábrica. Darmont se dirigió hacia el «Packard» de Collins, diciendo con tono convincente:

—Me ha sido usted simpático y puede confiar en mi ayuda para alcanzar sus aspiraciones. Prepárese un currículum vitae y me lo entrega a mi regreso.

Con el motor en marcha, Billy sostenía la portezuela. En cuanto hubo ocupado su asiento Darmont, cerró y arrancó suavemente cruzando la enorme puerta del recinto sin que la guardia armada les ofreciese ningún impedimento.

Unos minutos más tarde abandonaban el coche oficial en una pineda, donde habían dejado oculto el «Lincoln». Joe Darmont hizo funcionar un depósito secreto de la carrocería interior del automóvil, extrayendo de él un tubo metálico y de éste el rollo de los informes secretos militares que robara en Washington. Los introdujo en la cartera de cuero, junto a los planos del «Bell X-6», y viendo que la cartera no cabía en el depósito por ser demasiado voluminosa, la guardó debajo del asiento, diciendo a Billy:

—Más de prisa. Tenemos que llegar al aeródromo de St. Johnsburg antes de que trascienda allí la alarma.

—¿No hubiese sido mejor cruzar la frontera canadiense en coche, puesto que estamos a dos pasos?

No. Los impedimentos aduaneros, aunque me he provisto de pasaportes falsos, nos podían demorar demasiado tiempo. Además, será allí donde darán el primer grito de alarma.

Un cuarto de hora después llegaban al aeródromo y alquilaban los servicios de una avioneta para que les condujese a Nueva York, prometiendo una prima al piloto para que despegase en seguida, bajo pretexto de un importante negocio.

Unos minutos más tarde emprendían el viaje. Cuando se hubieron alejado suficientemente del campo de aviación, antes de llegar a Batavia, Joe Darmont empuñó su pistola y con pulso firme, descerrajó un tiro en la cabeza del piloto, ocupando su puesto frente a les mandos.

—¿Ves qué sencillo, Billy? —dijo—. Ahora, ninguna barrera nos impide llegar al Canadá y de allí, a Europa.

CAPÍTULO III

AT Lorriman echó una furtiva mirada a su jefe. El gesto de malhumorada abstracción del inspector del C. I. A. Edmund Grant no presagiaba nada nuevo para Darmont, si acertaban a dar con su paradero. Su último golpe de audacia en los laboratorios de la Bell Aircraft Corporation había colmado toda medida.

El hecho de que en aquel momento estuviesen volando ellos dos en dirección de Amsterdam a bordo de un Lookheed Constellation de la T. W. A., se debía a una serie de investigaciones realizadas por la Central del C. I. A., después de movilizar a sus agentes de Canadá y del otro lado del Atlántico, llegando a la conclusión de que Joe Darmont y William Smith habían estado un día en Montreal, saliendo hacia el continente europeo por las líneas regulares, con pasaporte falso, pero sin poder precisar su destino.

No obstante, en Amsterdam había tomado tierra dos viajeros cuyas señas coincidían con las de los fugitivos, y hacia allí se dirigió, pese a que el criterio de Grant era que Darmont encontraría mayores facilidades para ocultarse en Bruselas, donde estuvo destinado unos cuantos años y contaría con amistades y recursos.

El agente Lorriman era el hombre de confianza del inspector. Contaba veintinueve años, destacando por su clara inteligencia y sus dotes de luchador y tirador. Hacía poco que salió de la Escuela de espionaje y sólo tenía un defecto, su gran sensibilidad por las bellezas femeninas.

Queriendo romper el mutismo de su jefe, le ofreció un cigarrillo, diciéndole:

—No hay por qué tomarlo tan a pecho. Cuando le pongamos la vista encima nos desquitaremos de una vez para siempre.

—No es eso lo que me preocupa, sino los documentos. Habrá tenido tiempo de deshacerse de ellos. Si al menos supiéramos para qué servicio de espionaje trabaja…

Tan pronto llegaron al aeropuerto y cubrieron los requisitos de aduana, se hicieron llevar al importante Amstel Hotel, en el minero uno de Tulpplein, donde ocuparon dos habitaciones contiguas del primer piso.

Inmediatamente después, Grant se dirigió a la calle Bloem, donde residía el jefe del C. I. A., de la comarca. Sus actividades informativas las ocultaba bajo las apariencias de una tienda de peletería montada con gran lujo, que dejó atónito a Grant.

Al encuentro del inspector salió una agraciada joven, de unos veinticinco años, rubia y de rara belleza, inquiriendo con melodiosa voz:

—¿Qué se le ofrece, caballero?

—Deseaba hablar personalmente con míster Pearson. Si fuese usted tan amable como hermosa…

—Gracias; ustedes, los americanos, son incorregibles —hizo un gracioso gesto, añadiendo—. Claro que son tan simpáticos, que todo se les debe perdonar.

Taconeando con estudiada elegancia se alejó en dirección a la trastienda, seguida por la maravillada mirada de Edmund, quien se decía que no sólo era extraordinariamente bella y simpática, sino también asequible.

Un momento después volvió a salir, diciendo con una embriagadora sonrisa:

—El señor Pearson le ruega que me siga a su despacho —mirando provocativamente a las demás empleadas, agregó—: Siempre he soñado visitar Nueva York, y de seguro que usted viene de allí, ¿no?

Se había colocado a la izquierda de Grant, caminando con lentitud hacia la portezuela abierta en el mostrador. El inspector le dirigió la mejor de sus sonrisas, asegurando:

—Así es, de allí vengo. Es una gran ciudad, pero resultaría más maravillosa si se pudiese contemplar en la esmeralda de sus ojos, señorita…

—Elisabeth Gorman —completó ella, adelantándose para atravesar el mostrador, esperándole al otro lado—. Es usted muy simpático y amable, señor.

—Mi nombre es Edmund Harding y tendría sumo gusto en invitarla a cenar cualquier noche, señorita Gorman. No en vano tiene Holanda fama de poseer las mujeres más guapas de la tierra.

—Acepto, si me promete hablarme mucho de su país. ¿Es amigo de míster Pearson?

—Al menos tenemos amigos comunes que han querido aprovechar mi viaje para que le salude en sus nombres y le proponga una importante transacción de pieles del Canadá.

—No me desilusione usted, señor Harding, diciéndome que es hombre de negocios. Me hice la ilusión de que su viaje era puramente de placer, ese placer de conocer mundo tan propio de los americanos y tan encantador.

—Aunque quisiera desilusionarle, no podría, Casi estoy por decir que mi crucero obedece exclusivamente al presentimiento de encontrar una mujercita deliciosa, de áureos cabellos, ojos verdes, límpidos y serenos cuan las aguas de un lago…

—Nunca creí que los jóvenes americanos se sintiesen poetas. El descubrimiento me enorgullece. Sé justipreciarlo en cuanto merece.

Iba él a contestar, cuando el pasillo que seguía desembocó en un despacho lujosamente amueblado, viendo que un hombre que ya debió dejar atrás los cuarenta años, se levantaba del sillón que ocupaba detrás de una mesa, en actitud de espera.

—El señor Pearson —dijo a media voz la joven, quedando rezagada y alejándose.

Grant miró con disimulado interés al hombre. Era bajo, robusto, de tez lechosa, pelo rubio grisáceo, despejada frente, ojos pequeños y escrutadores.

—Tengo entendido que es compatriota mío, caballero. Eso basta para que me ponga incondicionalmente a su disposición en cuanto pueda serle útil.

—Gracias, señor Pearson. Soy Edmund Harding y…

—¡Ya! Viene de parte de mi amigo Lester. Precisamente esta mañana he recibido un cable suyo, indicándome la visita de usted. Le ruego que espere unos minutos mientras doy unas órdenes.

El inspector estaba un tanto desorientado ante el frío recibimiento, siendo así que la más sana camaradería reinaba entre los agentes del C. I. A., de todas las latitudes. Algo extraño debía ocurrir, y la explicación tal vez radicase en una puerta cerrada que había en la pared izquierda del despacho.

No se equivocó. Pearson se dirigió hacia ella y, trasponiéndola, la cerró tras de sí, desapareciendo de la vista de Grant, que le oyó decir, unos instantes después:

—¿Le queda mucho tiempo, señor Kaufer? Es conveniente que no anote las partidas recibidas anteayer hasta no conocer los precios en firme.

—Ya había pensado en ello. Después de lo que nos sucedió con la casa Wilman hay que ir con pies de plomo —dijo una persona joven, que el inspector dedujo sería el contable.

Unos segundos, y salía el peletero. Guiñando significativamente un ojo a Grant, se encaminó a la tienda, de donde regresó al instante, diciendo:

—Amigo Harding, estoy a su disposición. Sígame, tenga la bondad.

Tomaron el corredor que conducía a la tienda y por otro pasillo transversal llegaron a una puerta cerrada.

—Ésta es mi casa particular —dijo Pearson en cuanto hubo cerrado la puerta—. Aquí podemos hablar con entera libertad, seguros de que nadie oirá nuestra conversación, por más que se esfuerce. Todas las habitaciones están aisladas acústicamente. Perdone, amigo, pero por casualidad estaba el contable, que viene dos o tres horas todas las tardes.

Diciendo esto, estrechó la mano de Grant: efusivamente y le condujo hasta un despacho confortable, donde le hizo sentarse, mientras él sacaba una botella y dos vasos de un mueble-bar. Luego se sentó junto al inspector, y escanciando el whisky, dijo:

—¡Bien! De Washington he recibido órdenes de ponerme a su disposición, después de otras para localizar a ese Joe Darmont. Usted dirá…

—¿No teme alguna confusión y que yo no sea el Harding que usted esperaba?

—No. Me han remitido sus datos personales y el avión en que llegaba. De los treinta y dos pasajeros que viajaban en el mismo «Loockheed» ninguno reunía sus características ni su nombre. A las cuatro horas y doce minutos han amarado. A las cuatro y media, usted y un joven moreno, alto y delgado, con pasaporte a nombre de John Bacon, han tomado un «taxi» que les ha conducido directamente al hotel Amstel, ocupando las habitaciones cuarenta y siete y cuarenta y nueve, del primer piso. Breves instantes después, sin cambiarse de ropa, siquiera, usted ha cogido otro «taxi» en el aparcadero de la plaza Tulp, dirigiéndose aquí, directo —sonrió—. Ya ve, amigo Harding, que estoy informado perfectamente de todos sus movimientos.

—De lo cual me congratulo, porque yo no me he percatado de que fuese espiado, pese a ir siempre vigilante. Bien, entonces, no perdamos tiempo. ¿Qué sabe de Joe Darmont y de Billy Smith, su segundo?

—Anteayer recibí la orden de informarme por si había venido a Amsterdam, procedentes de Montreal. Las pesquisas han dado por resultado localizar a dos de los pasajeros que se alojan en el Branck’s Doelen Hotel y a los que tengo vigilados por dos de los tres agentes de que dispongo. Aunque usan otros nombres, los datos recibidos coinciden con los de Darmont y Smith. Se les ha fotografiado con una cámara microscópica y esperaba que viniese usted para salir de dudas sobre su identidad.

Pearson bebió un trago de whisky y volviéndose sobre el sillón que ocupaba hizo girar el disco del interruptor de la luz sucesivamente a izquierda y derecha. Grant le miraba hacer en silencio. De pronto, oyó un chasquido metálico, y la moldura del rodapié de la pared se abrió sobre unos goznes invisibles, dejando al descubierto un hueco estrecho y largo, pero suficiente para que Pearson pudiese introducir el brazo y sacar una cartera alargada, en forma de estuche.

—He querido prevenirme contra cualquier contingencia adversa —dijo—. Vea. Éstas son las microfotografías de esos dos individuos. ¿Son los que busca?

Grant tomó las «fotos», y a la primera mirada dio un salto sobre el sillón, no puliendo ocultar su entusiasmo y emoción.

—Sí, éstos son —exclamó—. ¡Es usted un gran agente, e informaré en este sentido a la Dirección!

Miró con más detenimiento las fotografías. Estaban tomadas en el hall de un hotel y no muy centradas por cierto. Sin duda, el agente del C. I. A., que las hizo aprovechó el cruce con los espías, enfocando a ciegas y con todo disimulo para que los interesados no se percatasen.

—¿Sabe si Darmont ha visitado algún consulado durante estos dos días?

—Los informes de sus desplazamientos los tengo por escrito desde ayer mañana en que se les pudo localizar. Léalos usted mismo, amigo Harding; pero, desde luego, no han acudido a ningún consulado.

El inspector levó detenidamente los informes que le entregó Pearson. De ellos se desprendía que Darmont había ido dos veces al número 126 de Kerkstraat y tuvo una cita con un desconocido en el suntuoso Café Riche, donde conversaron por espacio de media hora, sin que supiese de qué habían tratado.

—¿No conoce el nombre de ese individuo del Café Riche? —inquirió el joven, al terminar la lectura.

—Por lo menos, los informes de la portera del 14 de Weesper Plein, en cuyo segundo piso entró después de la entrevista, aseguran que allí vive un tal Frederik Hooft. Se le tomó una fotografía, pero aún no está revelada. Ya se la mostraré tan pronto la tenga.

—¿Sabe, amigo Pearson, si Darmont le entregó algún documento?

—Solamente conversaron en voz baja, de modo que el agente Stone, que estaba dos mesas más allá, no pudo oír ni una sola palabra.

—Eso me place. Posiblemente no haya hecho entrega todavía de los documentos robados en Washington y a la Bell. Esta noche registraré sus apartamentos. Quisiera ponerme en contacto con los compañeros que le vigilan.

—Esta noche a las diez le espero en el café Bordín, en la misma plaza Tulp donde se encuentra su hotel, y lo tendré todo preparado.

Los dos hombres se despidieron. El inspector desconocía en absoluto la ciudad y caminó en una dirección cualquiera. Encontró un: taxi libre y se hizo conducir al hotel, satisfecho del giro que tomaban los acontecimientos a la eficaz organización del C. I. A., en Amsterdam.

Cumpliendo puntualmente su promesa, Pearson se presentó en el café Bordín a las diez justas. El inspector y Lorriman le esperaban tomando café en el mostrador. El peletero simuló no conocerles y después de ingerir una copa de coñac salió a la calle, seguido a corta distancia por los otros dos.

En la misma plaza, unos cincuenta metros más allá, había un magnífico coche azul, en cuya cabina penetró Pearson, colocándose frente al volante. Grant y su compañero tomaron asiento en el interior, e, inmediatamente, el automóvil arrancó hacia el centro de la ciudad, cuyos numerosos canales concéntricos, limitando los distintos arrabales, tomaban un encanto particular en la noche, al ser heridas su aguas por las multicolores luces de los anuncios luminosos.

En un callejón poco alumbrado de las proximidades del Kloveniers-Burgwal, se detuvieron. El conductor se volvió sobre su asiento, diciendo:

—Esperen en el coche, Harding. Tenía que estar aquí uno de los agentes, pero se debe haber retrasado. Yo vuelvo en seguida. Voy al hotel Branck’s Doelen, que está en la calle de atrás —dijo Pearson, después de mirar en todas direcciones y cerciorarse de que nadie les esperaba.

—Ese hombre vale lo que pesa —aseguró el inspector a Lorriman, mirando al que se alejaba.

—Mucho tiene que valer, entonces —sonrió el agente, refiriéndose a la obesidad de Pearson.

A la entrada de la calle se había detenido un coche, apagando inmediatamente los faroles. Los del C. I. A., lo contemplaban en silencio, extrañados de que nadie descendiera de él. Mucho antes había una bocacalle, por la que torció el peletero con paso decidido.

—Aquí no podremos utilizar nuestras armas con la misma libertad que en nuestro país —dijo Lorriman, cortando el prolongado mutismo—. ¿Qué plan ha establecido para apoderarnos de Darmont?

—Las circunstancias lo dirán. Si esta noche salen del hotel, registraremos sus habitaciones en busca de los planos y documentos que robó, y si no salen, trataremos de matar dos pájaros de un tiro, haciendo todo el trabajo de una vez. De todos modos, antes de estudiar los detalles tendré que hablar con nuestros compañeros que le vigilan y conocer el terreno.

—¿No le parece sospechoso, Grant, ese coche… viene hacia aquí con los faros de carretera encendidos? Ha estado un par de minutos detenido en la esquina sin que se apease nadie.

—Ya lo vi, y aunque el comportamiento de su conductor sea sumamente sospechoso, no hay nada que podamos temer en Amsterdam, por el momento.

A pesar de las seguridades que daba Edmund no estaba tranquilo. El chófer actuaba como si pretendiese deslumbrarles, impidiéndoles ver el interior del automóvil que aumentaba gradualmente de velocidad yendo directo hacia los dos amigos, en vez de enfilar la parte libre de la calzada. De pronto, comprendió el significado de aquello y gritó, nervioso:

—¡Al suelo, Lorriman!

Los dos hombres se dejaron caer, al tiempo que el automóvil variaba con brusquedad de dirección para salvar el vehículo estacionado, y dos metralletas atronaban el aire con sus mortíferas ráfagas.

Las balas restallaban trágicamente contra carrocería y los cristales. Un segundo más de indecisión y los agentes del C. I. A., hubiesen sido acribillados por los proyectiles. El ametrallamiento sólo duró unos instantes, mientras el coche agresor pasaba frente al otro, a considerable velocidad, pero a los dos americanos les pareció un siglo, temiendo que sus enemigos se dieran cuenta de sus maniobras y rectificasen el tiro.

—Temo que Darmont sabe más cosas de las que fuera conveniente sobre nosotros —dijo Grant, saltando al baquet y poniendo el automóvil en marcha.

Salió en persecución de los agresores, pisando el acelerador a fondo, pero uno de los neumáticos delanteros había sido alcanzado por las balas y tuvo que abandonar sus proyectos.

—Vámonos de aquí en seguida, Lorriman —ordenó—. La Policía no tardará en llegar y nos sería difícil explicar la agresión y el ir armados en país extranjero.

A la carrera, tomaron la misma bocacalle que siguiera Pearson, encontrando a éste a corta distancia, regresando todo lo de prisa que le permitía su gordura y jadeante por el violento ejercicio.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió con cara alarmada—. Oí el tableteo de unas pistolas ametralladoras y no quise seguir adelante.

Con breves palabras, el inspector le contó lo acaecido, añadiendo:

—Alejémonos de estos parajes peligrosos y presénteme a Stone y al otro agente. Yo me encargaré del resto.

Caminaron hasta Doelenstraat, en cuyo número 24 está el hotel que buscaban. Pearson se adelantó, regresando pensativo.

—Es extraño —dijo—. No está ni Stone ni Bright. Siendo así que el segundo sabía que nos tenía que esperar donde hemos parado el coche. Seguramente habrán ido en seguimiento de ese Darmont.

—Está bien. Yo actuaré por mi cuenta. Mañana le telefonearé o iré a visitarle.

El peletero se alejó con su paso lento y su exagerado bracear, mientras los dos amigos se dirigían al hotel.

—Grant, ¿no le parece sintomático y muy extraño cuánto sucede? Ese atentado a nuestras vidas por fuerza está ejecutado u ordenado por Darmont, si consideramos que éste es el enemigo que tenemos en Amsterdam, y el único a quien puede preocupar nuestra presencia aquí. Eso significaría que conoce perfectamente todos nuestros movimientos y proyectos, lo cual es más que imposible.

—¿Qué quiere decir, Pat?

—Que se dan muchas casualidades en todo esto.

—¿Sospechas que todo ha sido preparado por Pearson para asesinarnos, no?

—Sí, y hasta temo que sus informes son pura invención y que Darmont nunca se ha alojado en ese hotel.

—Pronto saldremos de dudas y sabremos a qué atenernos. De todos modos, si Pearson fuese aliado de Darmont, la manera más eficaz, de ayudarle consistía en no haber avisado a Washington su llegada a Amsterdam.

—No es un argumento sólido, y permítame que, dada nuestra amistad, pueda contrariarle. Haciendo gestiones en Montreal no hubiéramos tardado en enterarnos de que había venido en esta dirección.

En el curso de la conversación atravesaron el hall del hotel Branck’s Doelen y se dirigieron al registro de entrada, donde había un empleado uniformado. Grant se situó frente a él, diciéndole:

—Recibí una carta de un amigo, comunicándome que llegaría anteayer aquí y se alojaría en este hotel. ¿Tiene la bondad de mirar si aparece en el registro?

—Dígame su nombre —replicó el empleado, ajustándose unos lentes montados al aire.

—Joseph Spengler —dijo el joven, dando un nombre cualquiera, aunque sabía que, según Pearson, Darmont llevaba pasaporte a favor de Alan Klein.

El encargado del registro abrió el voluminoso libro recorriendo, con la ayuda de un lápiz, uno de los folios, al tiempo que también lo hacía Grant, el cual no tardó en ver el nombre de Alan Klein y, a continuación, el de Samuel Golden tomado por Billy Smith. Ocupaban las habitaciones 194 y 196, respectivamente.

El empleado todavía ojeó otros dos folios, diciendo al fin:

—Ese amigo suyo no aparece en el registro de entrada en esa fecha, ni tampoco en la de ayer.

—Tal vez se haya retrasado. De todos modos me alojaré aquí, esperando su llegada. ¿Qué habitaciones tiene libres?

El hombre le mostró un recuadro en el que aparecían por pisos, en sendos cuadritos, la mayoría de los cuales estaban tachados con una cruz roja.

—Las libres están en blanco, aunque no todas son del mismo precio.

—No importa. Me quedaré con la 191. Deme la llave y mañana mandaré que traigan mi equipaje.

Upa vez cumplidos los enojosos requisitos de filiación, un botones les acompañó hasta el cuarto elegido. Estaba en el segundo piso y constaba de un espacioso salón confortablemente amueblado, incluso con lujo, dormitorio y cuarto de baño.

—Por ahora los informes de Pearson resultan ciertos. Darmont y Billy, caso de usar los falsos nombres que me dio, ocupan las habitaciones 194 y 196. Desde aquí podremos ver si entran o salen. Ahora voy a echar un vistazo por allí. Espéreme.

Prestó atención un instante, y no oyendo el menor ruido en el corredor, salió y tras cerciorarse de que nadie le veía pegó el ojo en el de la cerradura de las dos puertas que le interesaban. En ambas habitaciones reinaba la mayor oscuridad.

Satisfecho de la inspección y animado a intentar la aventura en seguida, regresó para comunicárselo a Lorriman, dándole las instrucciones pertinentes. Después, preparó unas ganzúas, eligiendo las que, a simple vista, le parecieron del tamaño requerido.

Dos mujeres, con su rítmico taconeo le entretuvieron un momento. Cuando sus pisadas se perdieron en la distancia, salió de su habitación. En el corredor no se veía a nadie. Tampoco, cuando llegó ante la puerta del 194. La segunda ganzúa le permitió forzar la cerradura.

El cuarto era idéntico al suyo. Con la ayuda de la linterna recorrió las tres piezas. Darmont no estaba allí. En el dormitorio había una maleta grande y nueva, único mueble que pertenecía al espía. La cerradura era complicada y se vio obligado a hacerla saltar, confiando que en su interior encontraría los documentos que tanto le preocupaban. Así, su rabia no tuvo límites al encontrarla vacía, excepción hecha de un papel cuidadosamente doblado, manuscrito con letra apretada y elegante.

El inspector del C. I. A. leyó:

«Mi cordial enemigo Grant:

»Concédame el favor de no considerarme tan necio como para dejarme sorprender por usted como un novato. Si llega esta nota a sus manos, le felicitaré sinceramente por su constancia de sabueso, pero me permito aconsejarle que regrese a Nueva York, desistiendo de capturarme. Aquella ciudad resulta mucho más divertida y sana que Amsterdam, y sobre todo, se evitará hacer el ridículo o indigestarse con una buena rociada de plomo. No espere encontrar mi pista de nuevo. Esta misma noche prosigo viaje, acompañado de sus amigos Bright y Stone, dos buenos muchachos a quienes no sé cómo agradecer los desvelos que se han tomado por mí.

»Y en cuanto a lo que buscaba en la maleta, lo considero de demasiado valor para dejármelo arrebatar. Créame, señor Grant; actualmente le admiro por su tenacidad y su indudable inteligencia, que espero le hará comprender la inutilidad de proseguir una búsqueda condenada al fracaso de antemano y que, en el caso improbable que le diera resultado, me obligaría a gastar unos dólares en flores con que adornar su sepultura, cosa que me resultaría desagradable por demás.

»Le saluda afectuosamente, Joe Darmont».

El inspector enrojeció de ira. Se guardó el papel en un bolsillo de la gabardina y comenzó a pasearse, pensativo y nervioso, por el dormitorio. Quizá tenía razón Pat Lorriman. Sólo ellos dos y Pearson conocían sus intenciones de registrar aquella noche las habitaciones de Darmont, y en cambio éste se había enterado. Era una prueba más en contra del jefe comarcal del C. I. A.

Desalentado, se dirigió a su departamento, diciendo a Lorriman:

—Vámonos. Ya nada nos queda por hacer aquí. Darmont estaba informado de nuestra visita y ha levantado el vuelo. Lea.

Le entregó la carta del espía, que el agente leyó con avidez, pero sin que su rostro expresase la menor reacción.

—¿Qué piensa hacer ahora, Grant? —inquirió, al cabo de un momento—. No creo una sola palabra de la marcha de Darmont, y hasta dudo que sea él quien haya escrito esta carta. ¿Conoce su escritura?

—No, pero podemos hacer que nos manden una muestra desde Washington. Henos aquí, desorientados y sin la menor pista. Tal vez tenga usted razón y todo se limite a una traición de Pearson para ocultar el verdadero paradero de Darmont, para lo que nos ha traído a Amsterdam. Vamos.

CAPÍTULO IV

OS dos amigos abandonaron el hotel, sumidos en sus poco halagüeñas reflexiones. Un hombre se levantó de la mesa que ocupaba en el bar y desde la que podía dominar el enorme hall, marchando tras ellos, con todo género de precauciones. Era un gigante rubio, de mediana edad y rostro granujiento, sin que bastase su bien cortado traje para disimular su ordinariez.

Aunque todavía deambulaban por las calles bastantes transeúntes, el inspector Grant se percató prontamente de que eran seguidos.

—Nuestro amigo Darmont ha cometido un error de cálculo, que tal vez le cueste caro —dijo—. A menos que sea Pearson quien nos haga vigilar por ese sujeto que nos sigue hace rato. No se dé usted por enterado y entremos en un bar cualquiera para dar tiempo a que disminuya el tránsito. Es una verdadera lástima que no tengamos alguna casa donde poder obrar a nuestro antojo lejos de miradas y oídos indiscretos.

Unos minutos después entraban en una cervecería. Acodados en el mostrador, bebiendo o hablando de cosas intrascendentes, ganaron tiempo. Al holandés no se le veía por parte alguna. Seguramente había optado por esperar en la calle su salida, y sin gabardina debía estar pasando un mal rato, pues el frío, sin ser excesivo, se dejaba sentir, húmedo y penetrante.

Eran las once y media cuando abandonaron la cervecería. La iluminación pública había quedado reducida y la ciudad estaba entregada al sueño salvo en los lugares de diversión. Los trasnochadores que encontraban en su camino eran escasos.

Al doblar una esquina, Grant se ocultó en ella, mientras Pat seguía andando y hablando en voz alta. El truco dio el resultado apetecido. Unos instantes después, el holandés asomaba la cabeza y medio cuerpo, pegado a la pared, junto al inspector.

—¡Levante los brazos y cuidado con lo que se hace! —ordenó el americano, amenazándole con una pistola—. Resulta un mal aprendiz de atracador.

El hombre hizo ademán de huir, desapareciendo, momentáneamente de la vista de Grant, en la otra calle, pero éste lo alcanzó de dos zancadas, imposibilitado de disparar por no llamar la atención a la Policía, y haciendo presa en el hombro le dio un terrible tirón, haciéndole dar una vuelta sobre sí mismo, al tiempo, que le clavaba la pistola en el pecho.

—Al menor signo de fuga o de resistencia, le acribillo a balazos —dijo.

Pero el otro debía confiar en que no se atrevería a disparar, puesto que, sin hacer caso de la intimidación, golpeó fuertemente el antebrazo armado del americano, a la par que se hacía a un lado con una agilidad que no hacía suponer su corpulencia.

Al puñetazo se disparó el arma, cayendo al suelo. La detonación asustó por igual a los dos hombres. Ninguno de ellos tenía interés en que la Policía interviniera en sus negocios. El holandés salió corriendo, perseguido de cerca por el americano, el cual no quería desaprovechar la oportunidad que se le presentaba de recobrar la pista de Darmont.

Más ágil que el fugitivo, el inspector no tardó en alcanzarle, asestándole un golpe de canto en la nuca, que le hizo perder el equilibrio, pero el holandés debía ser fuerte como un buey, pues de una inesperada zancadilla barrió las piernas de su enemigo, haciéndole caer pesadamente al suelo.

Los dos se levantaron al mismo tiempo y se miraron un instante, estudiando la guardia contraria. Ambos tenían prisa en terminar la lucha cuanto antes. Confiando en su bestial fortaleza, el holandés atacó primero con un derechazo formidable que no encontró sino el vacío y una contundente réplica en forma de directo al estómago, obligándole a encorvarse sobre sí mismo y lanzar un rugido de dolor.

Grant quiso secundar con un definitivo «gancho» en la barbilla, pero encontró en la trayectoria el brazo del coloso, el cual contuvo el golpe, sobreponiéndose y contraatacando de izquierda. Alcanzado en el pecho, el inspector del C. LA., fue proyectado unos pasos atrás, al tiempo que Lorriman acudía corriendo y se oían los silbatos de los vigilantes nocturnos sembrando la alarma.

Había que apresurar el final al precio que fuese. El gigantesco desconocido, jadeando con fuerza dijo:

—Si no huimos en seguida, la Policía nos cogerá a los tres. Más vale que dejemos por zanjado este asunto.

La contestación de Grant fué un magnífico plongeon contra las rodillas de su enemigo; la derecha dio un chasquido, y el hombre empujado por el hombro del atacante, rodó por el suelo entre ayes de dolor, intentando defenderse en vano.

Una violenta torsión en el pie izquierdo le hizo contorsionarse para quedar de cara al suelo, momento que aprovechó el inspector, golpeándole la frente contra la acera hasta dejarle fuera de combate.

Todo había sucedido con inusitada rapidez, llegando Pat Lorriman unos segundos antes del desenlace.

—Buen trabajo, Grant —dijo—. Este mastodonte debe pesar una buena porción de libras, pero lo malo es que tendremos que escapar a toda velocidad sino queremos entendérnoslas con la Policía.

—Cójale de los sobacos, Pat. Trataremos de escapar con él, y sólo lo abandonaremos en caso de verdadero apuro.

Entre los dos americanos cargaron con el cuerpo inanimado del hombre, corriendo en dirección a la próxima esquina, donde Grant recogió su pistola, causante del gran revuelo que armaban los silbatos de los serenos, cada vez más próximos, pero que, desorientados sin duda en cuanto al lugar del disparo, todavía no habían hecho acto de presencia en aquella calle.

La que ahora seguían estaba recorrida por un ancho canal que ocupaba el centro de la calzada. El excesivo peso del holandés les dificultaba la carrera mientras que las señales de alarma se acercaban más y más, sonando en distintas direcciones.

—Creo que cometimos un error cargando con este hombre. Al final nos veremos obligados a dejarlo, encontrándonos en una embarazosa situación.

Como para confirmar las palabras de Lorriman, oyeron el potente rugido de la sirena de un coche. Una patrulla móvil de la Policía acudía a la llamada de los serenos. Los dos amigos se detuvieron como si se hubiesen puesto de acuerdo. La fuga resultaba difícil, casi imposible. Grant fue quien primero reaccionó. Soltando las piernas del holandés, se dirigió hacia la puerta más próxima. Pertenecía a un caserón viejo y destartalado.

La cerradura apenas ofreció resistencia a la acción de las ganzúas. El interior de la casa estaba a oscuras. Apresuradamente cargaron de nuevo con el hombre, dejándolo caer dentro para cerrar la puerta tras ellos.

El silencio nocturno sólo era alterado por la potente sirena, que anulaba la acción de los silbatos, amenazando despertar a toda la vecindad, con el consiguiente peligro para los americanos. Lorriman encendió su linterna.

—Creo que hemos tenido más suerte de lo que cabía esperar —comentó en voz baja el agente del C. I. A.—. Entremos a éste a…

Se detuvo, de pronto. Unas pisadas a la carrera se acercaban y pasaron de largo frente a la puerta, para dejar de oírse inmediatamente después, absorbidas por la sirena, cuya proximidad era tal, que ya se percibía el ronquido del coche.

Los dos jóvenes se miraron sonrientes, aunque sus rostros denotaban no estar muy tranquilos. De súbito, contuvieron la respiración. En vez de pasar de largo como esperaban, la patrulla policíaca, terminaba de pararse a cincuenta yardas escasas del almacén, después de doblar la esquina.

Hasta ellos llegaron unas voces en holandés.

—¿Qué ha sucedido para armar tanto ruido con sus silbatos? —preguntó una voz autoritaria.

—Oí un tiro, y yo juraría que fué por aquí, aunque no puedo precisar dónde.

—¿Ha visto a alguien por los alrededores?

—No, todo está desierto; pero ahí viene otro compañero mío. Tal vez él…

—No es la primera vez que los motores de explosión les parecen disparos de armas de fuego. Llame a una puerta cualquiera e infórmese si han oído algo.

La cosa se ponía fea. El vigilante daba recios golpes a una puerta. Si la respuesta de los vecinos era afirmativa tal vez registrasen las casas colindantes y el almacén. Acercándose a Pat, Grant susurró:

—Reconozca el edificio. Posiblemente tenga un patio que se pueda escalar. Yo escucharé lo que hace esa gente.

Lorriman se preocupó de enfocar su lámpara sorda hacia dentro, alejándose a cumplir lo ordenado. Caminaba con tal cuidado que el propio Grant no podía oír sus pisadas. Afortunadamente, el vecino que fué interrogado debía tener un sueño pesado, pues apenas había transcurrido un minuto desde que abrió Ja puerta, el coche de la Policía se alejó a gran velocidad, con el estridente sonido de su sirena.

Pat regresó poco después, informando que el almacén era completamente cerrado. Satisfecho de la inspección regresó junto a su compañero, y entre los dos llevaron al holandés al despacho, en el que se encerraron, esperando a que volviese en sí.

Todavía tardó un buen rato en moverse y abrir los ojos, llevándose las manos a la frente contusionada, sin darse perfecta cuenta de su verdadera situación. De pronto, reconoció a sus enemigos y su palidez se acentuó aún más, diciendo con voz débil y temblorosa:

—¿Dónde estoy?

—Muy cerca del infierno, si no contesta debidamente todas mis preguntas —replicó Grant, dando una inflexión amenazadora a su voz—. ¿Quién le mandó que nos espiase?

El hombre vaciló y su brazo izquierdo se apretó contra el costado. Grant, comprendiendo lo que aquello significaba le desabrochó la americana, dejando al descubierto una funda sobaquera conteniendo una pistola belga, que se guardó tranquilamente, mientras repetía la pregunta con mayor violencia, acompañando a las palabras un bofetón.

—No crea que me detendré ante ningún medio para hacerle hablar —dijo—. Estoy dispuesto a arrancarle la piel a tiras, si es necesario.

El argumento produjo su efecto. El gigante lo miró con mal contenido odio, pero dijo:

—Nadie me ha mandado que les siguiese. Obraba por mi cuenta. Me parecieron extranjeros y pensé que llevarían las carteras repletas de dinero. Eso es todo.

Grant sacó de un bolsillo una navaja y después de abrirla, puso el dedo pulgar cerca de la punta, clavando ésta en un brazo de su prisionero, a la par que decía:

—No piense engañarme. No conseguirá sino hacerme perder la poca paciencia que tengo. Cuando luchábamos dijo que a los tres nos convenía huir para que no nos cogiese la Policía, lo cual indica que sabe quiénes somos.

El hombre resistió el dolor del pinchazo y no despegó los labios, aunque sus ojos se agrandaron por el terror que empezaba a sentir. Grant, pese a repugnarle tales procedimientos, continuó clavando la punta de la navaja en el brazo del holandés, a intervalos iguales de tiempo. El resultado no se hizo esperar.

—¡Basta! —gritó el martirizado, entre rugidos de dolor—. Diré cuánto sé.

—Eso ya es ponerse en razón. Hable, pero como mienta, no dejaré de pincharle mientras le quede una pulgada de piel sana. ¿Por cuenta de quién trabaja?

—No lo sé. Un extranjero me pagó, para que siguiese los pasos de ustedes, tres mil florines.

—¿Quién es, y dónde tiene que informar a ese extranjero?

—No lo conozco, ni sé dónde puedo verle. Me dijo que él se encargaría de localizarme. Bastaba con que yo llevase un periódico en la mano izquierda para que él supiese que tenía algo importante que decirle.

—¡Miente! Eso es absurdo; para vigilarle a usted, el mismo trabajo le costaría espiarnos a nosotros. ¿Qué características tiene ese hombre?

—Le digo la verdad. Ésas son las órdenes que me dio, y las acepté porque estoy sin trabajo y los tres mil florines me venían muy bien. Es de estatura corriente, de unos treinta años, moreno, y lleva lentes y un traje gris.

Al inspector ya no le cupo duda de que el holandés le estaba engañando descaradamente y de que toda aquella retahíla era producto de su imaginación, demostrándole que no se trataba de un delincuente cualquiera cuyos servicios hubiese contratado Darmont o Pearson, sino de un espía profesional, organizado y dispuesto a no descubrir a sus compañeros. Se dispuso a orientar el ataque en aquel sentido, preparándolo con unos cuantos pinchazos más.

Esta vez, la resistencia del hombre se derrumbó, y con acento lastimero rogó que no le martirizase más y que contestaría a cuantas preguntas le hiciese.

—Le prometo dejarle libre si no omite una sola palabra de cuánto sabe. De lo contrario, iré aumentando paulatinamente la profundidad de los pinchazos, le haré declarar cuánto me interese, de todos modos, y además, terminaré clavándole la navaja en el corazón. Elija de una vez y no crea que me dejaré engañar. Conozco más de lo que usted supone de la organización de espionaje a que pertenece. ¡Hable!

—Ustedes ganan —dijo—. En efecto, pertenezco a una red de espionaje desde hace un par de años, pero aunque sé que tiene ramificaciones en la Alemania Occidental, Bélgica y Estados Unidos porque se lo he oído decir a Henri Houtman en varias ocasiones, en realidad no conozco personalmente más que a los seis que formamos la sección de Amsterdam y a Heemsberck, de La Haya, a cuya casa llevé un microfilm, hace cosa de un año.

Grant ofreció un cigarrillo al hombre y, después de encendérselo, preguntó:

—¿Cuál es su nombre y quién le mandó que nos espiase?

—Me llamo Corn, Karl Corn, pero le ruego que no haga uso de mi nombre para nada. Mis compañeros me matarían. Houtman es el hombre más sanguinario que he conocido. Es nuestro jefe y quien me ha mandado que los siguiera y aprovechase la menor oportunidad para matarles. Usted es Edmund Grant, del Servicio de Espionaje americano, ¿verdad?

Todavía siguió hablando Corn por espacio de diez minutos, contestando a cuantas preguntas le hizo el inspector. Houtman vivía en el 126 de la calle Kerk, por lo que Grant lo identificó con el hombre que, según los informes suministrados por Pearson, se entrevistó con Darmont. Ya no cabía dudar de que el jefe del C. I. A. en Amsterdam era fiel y no había mentido.

Corn no sabía nada respecto al atentado de que ellos fueron objeto, ni de los dos agentes del C. I. A., que habían caído en poder de Darmont, a juzgar por lo que se desprendía de la carta dejada por éste en el hotel.

—Está bien —terminó el inspector Grant—. Por esta vez le dejo en libertad, sintiendo que haya tenido que recurrir a la violencia para hacerle hablar, pero, si de nuevo se enfrenta conmigo, entonces le quitaré de en medio definitivamente, sin ningún género de contemplaciones, no lo olvide.

CAPÍTULO V

ARL Corn apretó los dientes con rabia infinita, mirando con ojos inyectados en odio la marcha silenciosa de los dos americanos. Nada podía hacer contra ellos; estaba desarmado; pero no era hombre que olvidase fácilmente la paliza y los navajazos recibidos de Grant. Si había declarado cuánto sabía era porque los escrutadores ojos del inspector parecían descubrir en el acto cualquier mentira suya, como si de antemano conociese toda la verdad, y, además, porque no podía resistir por más tiempo los terribles pinchazos que le repercutían dolorosamente en la médula y el cerebro.

Era cierto que temía a Houtman como al propio demonio, pero, ahora, ganaba mucho dinero con poco esfuerzo y sería absurdo abandonar sus actividades de espionaje, huyendo de sus compañeros y de la ciudad, sabiendo que, enterados de su traición, le buscarían aunque se escondiese en el infierno.

Sentía una deprimente sensación de vacío en su interior. Realmente había sido débil, comportándose como un cobarde. Las heridas del brazo no eran suficiente motivo para justificarse ante su jefe. Sí, al menos, obligado por la fuerza, sólo hubiese descubierto alguna de las cosas que sabía…

Encendió un nuevo cigarrillo, pensando en lo que debía de hacer. Una mueca que quiso ser sonrisa, apareció unos instantes después en su rostro, y, trabajosamente, se puso de pie. La rodilla derecha le dolía tanto como el brazo, consecuencia de la estirada de su enemigo. No obstante, le permitió caminar por el almacén, después de orientarse por la luz del despacho.

En cuanto salió a la calle, reconoció el lugar. De todos modos, si ellos desconocían la ciudad, como era probable, llegarían más tarde que él.

La maldita rodilla le impedía caminar todo lo aprisa que deseaba. Al llegar a la calle Kerk la encontró desierta, pero sus primeras ideas habían dado paso a otras, al comprender que, solo y desarmado, no tenía ninguna posibilidad de esperar a los dos americanos para matarles, apostado en un portalón.

El número 126 era un hotelillo de dos pisos, de construcción recargada de adornos y puntiagudo techo de pizarra.

En las ventanas del primer piso había luz. Preparando las palabras que debía decir a su jefe, y con un ligero temblor, no muy convencido de la reacción favorable de éste, esperó unos minutos hasta que le abrió Abel, el criado de Houtman, y, en realidad, uno de sus tres «guardaespaldas».

—¿Qué te trae por aquí a estas horas, Karl? ¿Algo grave?

—Necesito hablar con el jefe en seguida, Abel. Cierra la puerta, que me vienen siguiendo dos espías americanos.

—Idiota, ¿por qué les traes aquí? Esto te costará caro. Creo que lo mejor es que sigas tu camino. ¿Están lejos?

—¡Abre de una vez, imbécil! ¿Me crees capaz de venir si no fuera para avisar a Houtman de que ellos proyectaban asaltar esta casa?

El argumento fué contundente. El «guardaespaldas» le franqueó el paso, conduciéndole al salón después de pasar recado a Houtman. Su jefe no estaba solo. Dos desconocidos había sentados a su lado alrededor de una mesita en la cual había una botella de coñac medio vacía y tres copas llenas.

Uno de ellos era alto, delgado, rubio, de ojos azules y mirada penetrante, yendo elegantemente vestido. El otro, un poco más bajo, pero corpulento y moreno, tenía una cara feroz. Sin saber por qué, Corn se sintió molesto en presencia de aquellos hombres y avanzó titubeando a la llamada de Houtman.

Éste era de mediana estatura, que parecía más baja debido a su constitución robusta. Sus grandes bigotes de color rojo intenso, como su cabello, eran inconfundibles en la ciudad.

—¿Qué has dicho de los americanos? ¿Te han seguido? —inquirió cuando Karl estuvo a unos pasos de él.

—No… de debieron descubrir, pese a todo el cuidado que puse, y me prepararon una celada en la esquina de Vizelstraat con Heemsberck, cuando les estaba siguiendo. Aunque me defendí a puñetazo limpio, al final pudieron conmigo, y perdí el sentido cuando ya habían alborotado a todos los vigilantes del barrio con un tiro que no me alcanzó.

—No pierdas el tiempo con detalles. Lo cierto es que no sirves para nada a pesar de tu corpachón, y que te zurraron de firme, sin que tú hicieras uso de la pistola, «despachándoles», como te ordené. Sigue y no pierdas tiempo en justificarte.

—Cuando recobré el conocimiento estaba en un almacén de droguería y oí que ellos dos estaban hablando, por lo que fingí continuar sin sentido, al notar que me habían desarmado. Ese Grant decía: «Cuando hagamos “cantar” a éste, asaltaremos la casa número 126 de Kerk Straat. Tengo la seguridad de que allí encontraremos a Darmont y a Houtman y les podremos liquidar fácilmente». Después, viendo que yo tardaba mucho, en volver en mí, me pincharon con un puñal hasta obligarme a gritar y abrir los ojos. Me torturaron, bárbaramente para hacerme «cantar», hasta que, convencidos de la inutilidad de sus esfuerzos, me dejaron por imposible, dándome un culatazo en la frente. Cuando pude, vine corriendo para evitar que les cogiesen desprevenidos y poderles recibir como se merecen.

—Muy bien urdido el cuento, Karl. Tienes buena imaginación y poca hombría. Conque has cantado de plano, dando mi nombre y dirección y ahora tratas de subsanar tu cobardía por miedo a mi cólera ¿no?

Houtman se levantó del sillón, avanzando lentamente hacia su subordinado, con los potentes brazos al frente.

—Esto te costará caro, muy caro; tanto, que te has cavado, tu sepultura. Cuando entraste a mi servicio te exigí fidelidad y hombría, dos condiciones imprescindibles para la vida subterránea y peligrosa que iniciabas. Has faltado a las dos y debes prepararte a recibir el merecido castigo.

Aterrado, Corn retrocedía al tiempo que avanzaba su jefe; pero tal era su azoramiento, que tropezó de espaldas contra la pared, al tiempo que el pelirrojo daba un descomunal salto felino y sus manazas, como garras, se ceñían al cuello del cobarde gigantón, que fué zarandeado como un muñeco.

Darmont quiso intervenir y, desde su asiento, aconsejó:

—Es preferible que lo dejes, Henri. Si tus sospechas se confirman, con exigirle que salga a pecho descubierto a matar a esos dos pegajosos agentes del C. I. A., tendrá bastante castigo. Si termina con ellos, cosa improbable, lo puedes perdonar, puesto que nada se habrá perdido y quedará suficientemente escarmentado. Si, por el contrario, lo matan, te ahorran ese trabajo y siempre existe la probabilidad de que, obligado a defender su vida contra nuestras propias balas, elimine a Grant o al otro.

El razonamiento convenció a Houtman, el cual dio un formidable empujón al coloso, proyectándolo contra la pared, cuando ya tenía la cabeza amoratada por los primeros síntomas de asfixia.

—Ya lo has oído, Karl. Ése es el castigo a tu cobardía, advirtiéndote que te estaré apuntando yo, y a la primera vacilación que tengas, te meteré una bala entre pecho y espalda. Tú, Abel, haz que vengan Hous y Ritcher, o mejor aún, poneos los tres en diferentes ventanas para vigilar los movimientos de la calle. Colocad los silenciadores a las pistolas y avisadme cuando notéis algo anormal.

El «guardaespaldas» se marchó de prisa en tanto que su jefe volvía a sentarse en el sillón que antes ocupaba, preguntando:

—¿Crees, Darmont, que se Grant se atreverá a escalar la casa?

—No me cabe duda, si supone que puede encontrarme aquí. Es valiente hasta la temeridad, y en este caso se juega el prestigio adquirido a pulso. De todos modos, estando nosotros avisados de su incursión, no tienen posibilidad ninguna de triunfo. Esto será una verdadera encerrona que terminará con su carrera de resonantes éxitos. Lo mejor es que le dejemos penetrar en el hotelillo sin ofrecerle resistencia y cazarle aquí dentro como un conejo.

—En nuestro país resultaba temible porque contaba con abundantes hombres y el apoyo de la Policía —objetó Billy, tras beberse la copa de coñac— pero aquí todo es distinto. Tiene que temer tanto de las autoridades como nosotros mismos y tal vez no se atreva a presentarnos combate abierto.

—Por si acaso tú cayeses en la lucha, es preferible que me des la combinación de la caja fuerte —dijo Darmont, al cabo de un momento de general silencio—. Podría venir la Policía al jaleo, y son demasiado importantes y valiosos los papeles que traje para que los perdamos.

Houtman le miró con desconfianza una fracción de segundo, pero siempre rechazó inmediatamente la idea de que fuese un cobarde. Al menos, siempre demostró lo contrario.

—Te daré la combinación, pero, de todos modos, nada temo de la Policía. Estoy muy bien considerado en la ciudad y tengo licencia de uso de armas. Bastará con decir que son ladrones descubiertos al forzar la caja de caudales y que ofrecieron resistencia armada.

Escribió una palabra en un papel y se la entregó a Darmont, el cual la leyó, guardándola en silencio. Ya no volvieron a hablar.

De pronto, les pareció oír el motor de un coche a cierta distancia, y cosa de un cuarto de hora después, entró corriendo un hombrecito cuarentón, de cuerpo insignificante y cara rufianesca, con una pistola «F. N.» en la diestra.

—¿Qué sucede, Bous? ¿Has visto algo anormal? —demandó su jefe, poniéndose bruscamente de pie.

—Sí. Dos hombres han saltado por el ángulo izquierdo de la verja y se me han perdido de vista entre las plantas del jardín, ¿hay que disparar contra ellos?

—No —intervino Darmont—. Entrarán por una de las ventanas de la planta baja, y como han visto la luz de esta habitación, subirán las escaleras hasta aquí. Llama a tus hombres y nos apostaremos todos convenientemente para freírlos a tiros cuando lleguen al rellano.

Houtman repitió la orden del americano y se dirigieron hacia la puerta, preparando las armas. Creyeron que se habían olvidado de él, Karl suspiró, aliviado; pero se equivocaba. El pelirrojo le llamó, desabridamente, haciéndole salir.

—Ve a buscar una pistola y vuelve corriendo. Tú serás el héroe de esta jornada.

Apenas transcurrieron dos minutos ya estaban todos reunidos. El salón se hallaba situado en el centro del rellano de la escalera ancha y de mármol blanco, que descendía en línea recta hasta la mitad del hall. Otras dos puertas se abrían a ambos costados del descansillo. El resto de la escalera, que conducía al segundo piso, corría pegada a la pared derecha.

Darmont apostó a los tres «guardaespaldas» detrás de la puerta izquierda; a Karl en el salón, con orden de que saliese de improviso frente a los americanos, disparándoles a boca-jarro; y él, Billy y Houtman se ocultaron en el corredor, más allá de la otra puerta, después de haber encendido las luces del rellano y del hall, para evitar sorpresas y no fallar el tiro sobre las presuntas víctimas.

Este exceso de facilidades hizo fracasar la emboscada. Con mayor rapidez de la calculada por Darmont, Grant y Lorriman, habían saltado por una ventana trasera y avanzaban cautelosamente por un corredor bordeado de habitaciones de servicio en el ala izquierda del edificio, cuando observaron que se encendían las luces del hall.

El inspector prosiguió su silencioso avance, esperando que alguien bajase por la escalera y disponiéndose a atacarlo por sorpresa. Como no ocurriera así, supuso que algo anormal sucedía, y después de un momento de reflexión, pensó que podían haber sido descubiertos, preparándoles una celada.

Queriendo cerciorarse más, se deslizó hasta el hall. Las tres puertas del primer piso estaban entreabiertas, la del centro, iluminada y el rellano, también, sin que se oyesen voces ni el menor signo de vida.

Convencido de la anormalidad de todo aquello, volvió sobre sus pasos, susurrando al oído de Pat su descubrimiento. Con el mismo cuidado, retrocedieron hasta la cocina, que comunicaba con un pequeño patio cuadrado, dispuesto allí para dar luz a las habitaciones centrales.

El canalón de desagüe, que recorría un ángulo del patio, les ofrecía algunas posibilidades de escalamiento. Los dos estaban duchos en tales tareas, gracias al constante entrenamiento físico que se les exigía en el C. I. A. El inspector inició la prueba. A pulso, gracias al potente temple de su músculos y nervios de acero, fué ascendido paulatinamente, engarfiando sus dedos en el canalón, sin ayuda de los pies.

Unos instantes después había conseguido franquear una ventana del ala izquierda, donde se le reunió su compañero. Con las «Brownings» amartilladas, se dirigieron hacia la parte delantera de la casa, registrando cuantas habitaciones encontraban a ambos lados del corredor.

Pronto descubrieron la luz de la escalera a través de la entreabierta puerta y, destacándose en ella, las expectantes figuras de tres hombres armados, inmóviles y silenciosos, de espaldas a ellos. Grant hizo señas a Pat para que se escudase en una habitación desde donde pudiera disparar, y él se deslizó a rastras hasta corta distancia de los hombres apostados en su espera.

Pensaba que en el hotelillo solamente vivía Henri Houtman, pero se desprendía que eran varios los espías, pues era probable que hubiesen otros en las demás puertas. Pese a Ja difícil situación, sonrió al imaginarse la sorpresa que les causaría verse sorprendidos y cogidos por la espalda, en lugar de ser ellos quienes disparasen impunemente.

Cuando estuvo a unas quince yardas se detuvo apoyándose sobre el costado izquierdo y, encañonando a los «guardaespaldas», gritó:

—¡Manos arriba y soltad las armas!

Como si les hubiese picado una víbora, los tres hombres se revolvieron en rápido y confuso movimiento, estupefactos. Hous disparó al mismo tiempo, más dueño de sus nervios que los demás, pero el tiro no iba dirigido, ni acertó a ver a su enemigo. El proyectil silbó inofensivo, arrancando un lamento a la pared en la que rozó, para perderse en el largo corredor, al tiempo que la detonación, apagada por el tubo silenciador, hacía estremecer a Grant, imaginando la muerte cierta de que se había librado.

Los otros dos hombres quisieron repetir la suerte de su compañero, pero, al unísono tronaron las pistolas de los agentes del C. I. A., y Abel, con dos certeros impactos en el pecho y en el vientre dio una trágica cabriola hacia atrás, cerrando la hoja de la puerta, con lo cual quedó el pasillo a oscuras, iluminándose sólo a intervalos irregulares por el breve resplandor de los fogonazos.

La lucha adquirí caracteres dantescos. Se disparaba a ciegas contra la posición indicada por la última chispa de fuego, pero los tiradores cambiaban constantemente de situación. No obstante, estaban condenados al exterminio dado la estrechez relativa del corredor. Únicamente Pat se hallaba protegido, apareciendo más arriba o abajo del marco a cada nuevo disparo.

El inspector del C. I. A., daba irregulares vueltas sobre sí mismo sin abandonar su postura de cuerpo a tierra, las balas silbaban sobre su cabeza o chocaban siniestramente contra las baldosas, a su lado. El juego no podía seguir indefinidamente. Sin cambiar de posición, disparó dos veces consecutivas en las direcciones donde no brillaban los fogonazos.

La nueva táctica le dio excelente resultado. Sendos alaridos de muerte le indicaron que las balas habían llegado a su destino. Una pistola enemiga guardó silencio, pero la otra continuaba mandando sus mensajes de muerte, desde el suelo.

—¡Abre esa puerta y cumple mis órdenes si no quieres que te mate como a un perro Karl! —gritó una voz desconocida, desde fuera.

Imposibilitado de moverse, el «guardaespaldas» herido, que seguía disparando, pronto fué blanco de los proyectiles de Pat y Grant, los cuales, decidido, a resolver cuanto antes aquel asunto, avanzaron pegados a las paredes, después de sustituir los peines de las «Brownings».

Estaban a punto de alcanzar la puerta, cuando ésta se abrió con violencia, arrastrando el cadáver de Abel y apareciendo enmarcada la gigantesca figura de Karl Corn. Empuñaba sendas pistolas; en actitud suicida, mostrando su cara una indefinible mezcla de odio y terror.

Casi al mismo tiempo vomitaron fuego y plomo las cuatro armas. Grant sintió la quemazón del impacto en la cadera. El otro proyectil de Karl fué muy alto, al contraerse el brazo de éste como consecuencia de sendos certeros balazos en el pecho.

Un horripilante aullido de dolor y muerte llenó los ámbitos, propagándose el tétrico eco por todo el inmueble, mientras el espía dejaba caer las armas y hacía sobrehumanos esfuerzos por conservar el equilibrio y la vida. Tambaleándose, dando traspiés cual un borracho, retrocedió entre convulsiones espasmódicas, con los ojos desmesuradamente abiertos, como sorprendido por un final al que le abocó su propia cobardía y la vida de crímenes emprendida.

Dos nuevas detonaciones anularon, un instante, sus gemidos. Su enorme corpachón, al dar un traspiés, interceptó una de las balas dirigidas a los agentes del C. I. A., y a su conjunto pareció anularse su potente humanidad. Las piernas se doblaron bajo el peso de la muerte y cayó de rodillas y, después, de costado, para estremecerse todo su ser en un espasmo agónico, arrojando una bocanada de sangre, la cual fué a engrosar el charco de la que manaba por los enormes rosetones del pecho.

Grant y Lorriman se arrojaron al suelo, protegiéndose en los cadáveres de los caídos. El primero lanzó un grito de júbilo. Terminaba de ver asomarse el rostro de su mortal enemigo Darmont. La fortuna le favorecía. Precisamente esperaba averiguar su paradero por mediación de Houtman. ¿Estaría concentrada allí toda la banda local de espías?

El momento no era de reflexión, sino de lucha.

—¡Entréguese, Darmont! —ordenó con voz potente—. Prometo entregarle sano a los tribunales de nuestro país.

Con los músculos en tensión y el ojo avizor, presto a disparar contra el primero que asomase por la puerta, esperó la contestación, sabiendo, de antemano, que sería negativa, pues su propuesta equivalía a condenarle a la silla eléctrica, sin apelación.

—Es usted un iluso, Grant, si cree tenerme en sus manos. Nunca el gato pudo con el zorro. Conténtese con cazar ratones como los que tiene a sus pies. Joe Darmont dará mucho que hacer todavía en este mundo.

Apenas había terminado de hablar, asomó nuevamente la cabeza y el brazo armado. El y Grant dispararon al mismo tiempo. La bala del espía se incrustó en el rígido cuerpo de Abel, tras el que se protegía el inspector. La de éste arrancó una astilla de la puerta, a la altura que ocupaba la cabeza de Darmont una fracción de segundo antes.

Hubo un momento de tregua. Ninguno de los tres espías se atrevía a exponerse a los infalibles tiros de los del C. I. A. Tampoco éstos podían avanzar al descubierto por el descansillo iluminado y estaban vigilantes.

De pronto, se asomaron brevemente dos brazos para disparar a bulto, y otro, poco después, quedando todo en absoluto silencio, para repetirse la misma operación un momento más tarde.

—Apostaría a que tratan de ganar tiempo. Tal vez esperen refuerzos —opinó Pat, agregando en voz baja—: ¿No sería conveniente que uno de nosotros pasara al otro lado, aprovechando los relieves de la construcción exterior?

—Es una buena idea, Pat. Vaya, y entretanto yo los fijaré en su sitio, disparando a través de la madera. Tal vez no ofrezca mucha resistencia y acierte a herir a alguien.

Lorriman se arrastró, retrocediendo, mientras Grant llevaba a cabo su proyecto, tratando de que sus enemigos no oyesen ni se dieran cuenta de la marcha de su compañero. A sus tiros contestó otro, aislado. Luego, le pareció oír el suave rumor de unas pisadas.

Escarmentado por la fuga de Darmont en Nueva York, cuando ya le consideraba seguro, temió que quisiera repetir la suerte. El hecho de que sólo hubiese disparado un enemigo parecía confirmar sus sospechas. Sin pensarlo más, se puso de pie, avanzando cautelosamente, al tiempo que tiraba para ahogar el ruido de sus pasos.

En la puerta de enfrente no se oía el menor signo de vida. Al llegar cerca de ella, dio un imponente salto, franqueándola como una tromba, con el dedo listo para la acción, pero allí no había nadie. De nuevo le había engañado Darmont. Tenía razón; era tan astuto como un zorro, pero quizá no fuese demasiado tarde.

A la carrera, se desplazó por el largo corredor, expuesto a que los enemigos estuviesen apostados en las habitaciones laterales y lo acribillasen a tiros. De pronto, oyó el ruido producido por una ventana al abrirse, y, simultáneamente, el ronquido de un coche. Orientándose por el primer sonido, llegó a un dormitorio, por cuya abierta ventana entraba un chorro de aire fresco. Se inclinó sobre el alféizar.

La confusa silueta de un hombre se levantaba del suelo y emprendía vertiginosa carrera, en aquel instante. Grant apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo. El tiro era difícil, dada la semioscuridad reinante, pero un soez juramento en inglés, seguido de unos cuantos gemidos, le demostró que había alcanzado al hombre.

No era la voz de Darmont. Seguramente se trataba de Billy, su lugarteniente, pero no debía estar más que levemente herido, puesto que continuó su carrera. Grant hizo dos nuevos disparos, que se perdieron en la noche, al igual que el fugitivo.

El inspector del C. I. A., se guardó el arma y se dejó colgar del alféizar, soltándose, mientras se oía el ruido de un coche en marcha. Flexionando ligeramente las piernas, llegó al suelo sin contratiempo, pese a la considerable altura, iniciando en seguida una vertiginosa carrera. Llegó al ángulo del hotelillo al tiempo que sonaban simultáneamente un disparo y un grito de agonía y veía caer un hombre al atravesar la puerta de la verja, abierta de par en par.

—Soy yo, Pat —gritó, para que su amigo no disparase contra él, habiéndolo reconocido por la falta de silenciador de la pistola.

Los dos agentes del C. I. A., convergieron en la puerta, pasando junto al caído. A unas doscientas yardas, la roja bombilla piloto de un coche, cuyo motor roncaba desaforadamente, acelerado al máximo, indicaba la situación de los espías fugitivos.

—No dispare, Lorriman. A esta distancia no podemos atravesar la carrocería, y sí sembrar más la alarma —diciendo esto, enfocó su lámpara sorda sobre el hombre que yacía junto a ellos.

Era Billy Smith. Había purgado su vida de crímenes y su traición a la Patria. Presentaba dos balazos: Uno, en el hombro; el otro, en la cabeza, le había levantado la tapa de los sesos.

—Espéreme aquí, Pat, y avíseme con un silbido si hay peligro. Será extraño que con esta sesión de fuegos artificiales no tengamos visita de la Policía.

Corriendo, se dirigió a la ventana que le sirvió para entrar y que continuaba abierta, no tardando en llegar al hall, subir al primer piso y encontrar el despacho de Houtman. Estaba situado en el ala izquierda, dando a la fachada.

Allí recibió un nuevo golpe. La caja fuerte estaba abierta y contenía papeles sin la menor importancia, relacionados todos con la agencia de viajes que tenía establecida el espía. En el suelo, un billete de mil florines indicaba que los fugitivos habían recogido el dinero y cuanto contuviese la caja, de valor o de responsabilidad, en la precipitación de la fuga.

Pensando que posiblemente habían estado guardados allí los papeles que tanta importancia tenían para él y su país, apretó los puños con violencia, y con la depresión moral de la derrota, volvió corriendo sobre sus pasos, saltando sobre el cadáver de Karl, con un estremecimiento de horror.

Aquella trágica postura, en el mismo lugar, le estaba reservada a él si no llega a intuir la emboscada. Instintivamente miró a los tres «guardaespaldas» muertos, y se dijo que, aun no alcanzando sus fines, la lucha había constituido una gran victoria. De siete enemigos habían dado muerte a cinco, saliendo ellos ilesos; ¿ileso? Se miró la cadera. La gabardina estaba agujereada en aquel lugar y manchada de sangre. Debía tratarse de una herida superficial, un simple rasguño, puesto que, si bien le dolía algo, no le impedía el menor movimiento.

En el momento de saltar al jardín oyó el silbido de aviso de Pat Lorriman. Apretó el paso. Unos cuantos vecinos estaban asomadas a sus ventanas. Los dos agentes del C. I. A., corrieron hasta un «taxi» que les esperaba en un próximo callejón y Pat se puso al volante. A su lado el «taxista», atado y amordazado, le miró con terror.

—No se apure, buen hombre. Esta noche ganará usted más dinero que en un mes entero de trabajo. Sabemos agradecer los buenos servicios y le recompensaremos ampliamente, aparte de dejarle en libertad.

CAPÍTULO VI

E sobremesa en el restaurante del Amstel-Hotel, Edmund Grant leía con avidez las primeras noticias, aparecidas en la Prensa, de los sangrientos sucesos desarrollados la noche anterior y de los que él había sido protagonista.

La versión era pintoresca, pero entrañaba un evidente peligro. La Policía se personó en el lugar del suceso por las llamadas telefónicas de los vecinos, y según las deducciones de su jefe, se trataba de un robo armado realizado por dos gangsters americanos, a juzgar por las cápsulas vacías halladas, fabricadas en aquella nación, y las declaraciones de los vecinos que les vieron huir.

Seguía una detallada descripción hecha por el «taxista» cuyo coche utilizaron y que coincidía plenamente con las características personales de los dos agentes del C. I. A., y terminaba afirmando que la Policía hacía diligentes gestiones para la captura de los delincuentes y la búsqueda del conocido industrial Henri Heutman, víctima del robo y que había desaparecido misteriosamente, suponiéndose que fue raptado por unos cómplices de los asesinos, para pedir posteriormente un rescate.

Grant se extrañaba que hubiesen llegado a aquella acertada conclusión respecto a la nacionalidad, siendo así que casi toda Europa estaba infectada de armas y municiones de fabricación norteamericana. Tal vez fuese por la analogía de la acción con los violentos métodos usados por los gangsters de su tierra.

Si el jefe de la Policía local estaba convencido de sus afirmaciones, era extraño que no hubiesen recorrido ya todos los hoteles y pensiones en busca de ellos. La respuesta pareció llegarle en aquel preciso momento. Dos hombres de mediana edad, con abrigos y sombreros gris oscuro terminaban de detenerse frente al encargado del registro, y uno de ellos hizo un rápido y significativo movimiento en la solapa.

Con gran serenidad, el inspector Grant se levantó, pagó su cuenta al camarero que salía a su encuentro, y simulando leer la prensa, dirigióse hacia el hall del hotel. Tenía que pasar forzosamente a corta distancia de los policías, pero confiaba que hablando con el dependiente y revisando los libros no se fijarían en él.

No sucedió así. Hacía un momento que los había cruzado, cuando oyó que lo llamaban por el nombre de su pasaporte:

—Oiga, mister Harding…

Ni un solo músculo de su cuerpo se alteró, prosiguiendo su marcha normal. Pero ya fuera porque el encargado del registro informase de su personalidad, era porque el policía le identificase por la descripción del «taxista», lo cierto es que, cuando le faltaban unos pasos para llegar a la salida, sintió que una mano le aferraba fuertemente del brazo derecho, al tiempo que, junto a su oído, le decían:

—Su documentación, haga el favor.

Volvió la cara, al tiempo que su puño izquierdo, soltando el periódico, salía despedido con brutal violencia, yendo a incidir en la boca del agente holandés, el cual soltó la presa del brazo, que le evitó la caída.

Antes de que el hombre pudiera reponerse de la sorpresa, Grant se abalanzó sobre él, encajándole un «uno, dos», de izquierda en el bazo, seguido de un fulminante uppercut en la barbilla, en el instante en que se doblaba sobre sí mismo, que lo proyectó por el aire, para caer pesadamente al suelo, hecho un guiñapo.

—¡Alto o disparo! —amenazó el compañero del golpeado, sacando una pistola al tiempo que corría, acercándose.

Sin hacer caso a la intimidación, el inspector del C. I. A., hizo dos rápidos regates, salvando la salida y escondiéndose junto al quicio, con las piernas y los brazos flexionados, en la actitud del tigre presto a saltar sobre su presa.

No se había equivocado. Poco después, el policía salió como una exhalación, con la pistola al frente y rozando el quicio. Un fulminante «directo» en la frente, de efectos redoblados por el contragolpe, lo hicieron caer aparatosamente knock out, disparándosele la pistola.

En el momento de emprender la fuga, salió el gerente del hotel, gritando a todo pulmón:

—¡Al asesino!… ¡Cogedle!…

Dando empujones en su carrera y algún que otro puñetazo pudo abandonar la acera y cruzar la plaza Tulp, pero al llegar al otro lado, un viandante, inofensivo y despreocupado, al parecer, dio un salto de costado, inesperadamente, y le asió con fuerza de la muñeca derecha, ensayando una llave de Jiu-jitsu.

Un mandoble de izquierda le hizo desistir de sus propósitos, pero ya tres de los perseguidores llegaban hasta ellos y acosaban al americano, tratando de apresarle. Un corte de revés arrojó a la calzada a uno de ellos con algún diente menos, mientras un formidable «directo» en el rostro le desembarazaba definitivamente del primer entrometido, que volvía a la carga. Los demás se quedaron indecisos y terminaron por apartarse, comprendiendo los peligros que representaba meterse con aquella máquina de repartir golpes.

Grant aprovechó la ocasión para emprender una nueva carrera y saltar al estribo de un coche particular que pasaba por allí a considerable velocidad. Una joven rubia que iba al volante, siendo la única ocupante del turismo, lanzó un estridente chillido, haciendo ademán de frenar, con el rostro descompuesto por la impresión.

—Acelere más, señorita, se lo ruego. Más tarde le explicaré —dijo, dándose cuenta de sus intenciones.

Ella se volvió con brusquedad y pareció dudar. La apostura del joven, tal vez su noble aspecto, la decidieron a obedecerle. El abrió la portezuela del baquet y se sentó al lado de ella, que le miró con el rabillo del ojo, en una mezcla de curiosidad y miedo.

—¿Quién es usted, y por qué se pegaba con aquellos hombres? —preguntó, sin que el menor temblor alterara su bien timbrada y elegante voz.

—Temo, señorita, que no le podré contestar esas preguntas a satisfacción, porque yo mismo me las hago inútilmente. No sé cómo agradecerle…

—No me agradezca nada. Si he seguido adelante ha sido por miedo.

Su acento firme y el fulgor de sus grandes y rasgados ojos de intenso color azul desmentían su aseveración de que tuviese miedo. Por el contrario, era mujer de gran entereza, a juzgar por su ilógica reacción, impropia de una joven en aquel trance.

—No sé si considerar sus palabras como un cumplido, o como un insulto. Opto por lo primero, lo cual está más en concordancia con su acción y con la divinidad de sus ojos, bellos cual ningunos.

—Veo que su sentido del humor es envidiable, hasta en los momentos de peligro. Eso me demuestra que está acostumbrado a las luchas y a las fugas. Un hombre honrado no hubiese huido al ser acusado. Hubiera demostrado su inocencia para ser considerado dignamente por sus semejantes.

Edmund miró por el espejo retrovisor. Sólo un pesado camión venía tras de ellos, habiendo desembocado en la calle por otra lateral. Tranquilizado al no ser perseguido, hecho una furtiva ojeada a su interlocutora, queriendo posesionarse visualmente de su belleza.

Rayaría en los veintiséis o veintisiete años, aunque tal vez fuese más joven, dada la dificultad de determinar la edad en las mujeres. Vestía con sobria elegancia y su cabello rubio claro estaba recogido en dos caprichosos moños. El cutis blanco y sedoso se sombreaba levemente por alguna crema que, en opinión del joven, le quitaba encanto. La nariz era recta, perfecta, los pómulos salientes, confiriéndole, con la rasgadura de los ojos, cierto encanto oriental. La boca tal vez fuese un poquito grande, los labios sensuales, los dientes maravillosos y el mentón, voluntarioso. El conjunto resultaba sumamente atrayente, cobrando insospechada vitalidad y realce por la bendición de sus ojos.

—No le conviene darse por enterado de mis deducciones lógicas, ¿verdad? —insistió ella, ante su silencio, satisfecha, interiormente, de ser contemplada con admiración.

—Pensaba contestarle —replicó él, sacando su pitillera—; pero subyugado por su belleza, de la que soy rendido admirador, me he visto obligado a enmudecer, incapaz de pensar en nada que no sea en el placer de la celestial visión. ¿Un cigarrillo?

—Gracias. Es el primer ladrón amable que he tratado.

—¡Ya! Está acostumbrada a tratar con ladrones, y hasta es posible que usted también lo sea. El «Cadillac» es magnífico, e igualmente su abrigo de pieles. Ahora lo comprendo todo. Tiene la misma profesión que yo. No hay nada más fructífero en el mundo, ¿verdad?

El inspector esperaba una violenta reacción de protesta por parte de la rubia; pero con gran sorpresa vio que ella sonreía por vez primera y ¡de qué manera!

—Usted lo ha dicho. A mí me encanta. He buscado durante muchos años las emociones fuertes en la literatura, en el deporte y en los viajes por países exóticos, y no las encontré hasta que sustraje el primer bolso con unos miles de florines. Desde entonces, el robo constituye mi placer predilecto.

El coche torció unos instantes después para tomar la importante arteria de Boorbugwal, en dirección al puerto. El americano aprovechó la ocasión para simular ser arrojado contra la joven, apoderándose, con singular maestría de un collar de perlas cultivadas que ella llevaba.

—Perdóneme —se excusó—. Ha tomado el viraje muy cerrado y no lo esperaba —guardó unos segundos de silencio, prosiguiendo—: Yo tengo fama de ser el mejor y más hábil ladrón de América. Ha sido una suerte para, usted que nuestras vidas se cruzaran.

Ella le miró con manifiesta incredulidad, esbozando una escéptica sonrisa.

—¿No lo cree? —Siguió él—. Tal vez la convenza esto.

Ante los ojos atónitos de la rubia colocó el collar de perlas que le terminaba de quitar. Nunca lo hubiera hecho, si hubiese conocido su reacción de antemano. El asombro de ella dejó paso, sin transición, a un miedo evidente, que la hizo palidecer y temblar las manos en el volante.

—Luego es verdad —balbuceó—. Jamás lo hubiese esperado de… ¡Y luego decía desconocer la causa de la persecución…!

Arrimó el coche al bordillo de la acera y frenó, recogiendo su collar en un movimiento rápido, mientras su gesto de miedo era sustituido por otro de desilusión y altivez.

—Ha sido una broma estúpida por seguir la corriente de la conversación —se disculpó Grant apesadumbrado por su torpeza y falta de tacto.

—Baje inmediatamente o llamo a un guardia. Bien dicen que las apariencias engañan.

—Por Dios, señorita. La dejaré, si así lo desea usted, pero no saque de mí un concepto que no merezco. Cuanto le dije al comienzo era cierto.

—Le ruego que abrevie las explicaciones y se apee cuanto antes —insistió ella, no sin cierto orgullo y con aspecto de haber sido ofendida gravemente.

—Lo siento, señorita, pero, aun a expensas de parecer obstinado y grosero, no abandonaré este coche mientras no me permita explicarme o me diga su nombre y dirección para hacerlo a su debido tiempo y agradecerle el servicio que me ha prestado con tanta gentileza.

Era tan sincero el acento de Edmund, que ella, tras ligera incertidumbre, cedió al fin.

—Me llamo Katherine Steen, hija del conocido naviero de La Haya. Buenas tardes, caballero.

—Yo, Edmund Grant. Gracias por su amabilidad y, sobre todo, por el incomparable placer de haberme permitido admirar su hermosura. Espero que no será la última vez que nos veamos. Buenas tardes, señorita Steen.

Sonriente, esperó a que el coche arrancase. Ella parecía menos enfurruñada y Grant juraría que sonrió levemente, complacida, al iniciar la marcha. Claro está, que el parecer de un enamorado no puede ser tenido en cuenta en los asuntos que conciernen a su amor, y el inspector del C. I. A., creía estarlo y como nunca lo estuvo en su vida de empedernido y convencido solterón.

Por un momento se olvidó del peligro que había corrido y seguía sofriendo, pero la vista de un policía uniformado arrancó de su pensamiento la imagen de la bella, para volverle a la triste realidad.

Lorriman estaba vigilando desde aquella mañana una casa de la calle Vrolik, el extremo Este de la ciudad, más allá de Ooster Park, principal refugio, según las declaraciones del espía Karl Corn, de los hombres de Houtman. Había que avisarle para que no regresase al hotel, con el consiguiente peligro de ser detenido.

Al mismo tiempo necesitaba proveerse de cualquier documentación, pues los pasaportes falsos que poseían, en vez de un salvoconducto constituían una verdadera orden de encarcelamiento. Podía acudir al cónsul de su país en Amsterdam, pero la dirección del C. I. A., les aconsejaba que no molestasen a los diplomáticos, más que en casos de extremada gravedad y peligro, para evitar complicarles en responsabilidades de espionaje.

El agente Pearson, el peletero, debía ser el encargado de suminístrales cuanto necesitaban, y, por tanto, la documentación y una casa donde vivir mientras terminaban la tarea que les había llevado a Amsterdam. Reflexionando de esta manera, había llegado a una parada de «taxis», montando en uno y dando la orden de que le llevase al Parque Ooster, desde donde sabía llegar al bar en que estaba su camarada.

Lo encontró mirando una partida de dominó en una especie de café-bar de mala muerte, frecuentado por gente de baja condición. Desde su asiento podía vigilar la entrada de la casa de los espías, situada unas cincuenta o sesenta yardas más allá.

Grant pidió una comisión cualquiera y notando que era observado por su compañero, entró por una puertecilla del fondo, que conducía al gabinete de aseo. Al momento de estar allí se le reunió Lorriman, a quien contó sucintamente el tropiezo tenido con la Policía en el hotel y lo leído en la Prensa.

—Hasta cuatro hombres diferentes han entrado y salido de esa casa —informó Pat— pero Darmont ni el pelirrojo han dado señales de vida. ¿Qué hago?

—Continúe aquí. Al anochecer vendré a sustituirle, y, entre tanto, me procuraré un alojamiento y si puede ser, documentación nueva.

Los dos hombres se separaron. Pat esperó un momento, mientras el inspector salía, pagaba el gasto hecho y se alejaba del establecimiento, procurando ocultar disimuladamente la cara para que no le pudiese reconocer nadie desde el edificio vigilado.

Media hora más tarde entraba en la tienda de peletería del agente Pearson, convencido de su completa lealtad. Elisabeth Gorman, la provocativa y deliciosa rubia de los ojos de esmeralda, le sonrió amistosamente, corriéndose por el mostrador hasta hallarse frente a él.

—Creí que se había marchado de Amsterdam sin cumplir su promesa de convidarme a cenar —dijo, con un gracioso mohín de enfado.

—Antes renunciaría al cielo que a tal placer —sonrió él—. ¿Está el señor Pearson?

—Sí, y por cierto muy preocupado. Yo creo que obedece al bárbaro crimen cometido por esos compatriotas de ustedes de que habla todo el mundo.

Grant tuvo la sensación de que los bellos ojos de Elisabeth estudiaban atentamente su rostro para adivinar su íntima reacción.

—Me cuesta trabajo creer que haya americanos tan sanguinarios —afirmó—. Esos asesinatos también han afectado mi sensibilidad patriótica y tendría una gran satisfacción si cayesen pronto en manos de la Policía y les condenaban a muerte.

—Lo creo, míster Harding, pero yo sentiría mucho que por esas cosas pudieran molestarle, como a los demás americanos residentes aquí y perdiese su encantadora simpatía y el deseo de convidarme a cenar y hacerme feliz con su charla. Esta mañana, la Policía estuvo aquí y hablaron con el jefe. Le anunciaré que está usted —terminó con un gesto de despreocupación y una alegre sonrisa, capaces de hacer desaparecer el mal sabor dejado por sus anteriores palabras.

En la espera, el inspector del C. I. A., encendió un cigarrillo y se dedicó a estudiar a las demás empleadas, tres en total, dos de las cuales estaban desocupadas y le miraban a intervalos, mientras la otra enseñaba unos abrigos a dos señoras.

La llegada de Elisabeth le hizo abandonar su ocupación, marchando tras ella, y escuchando, complaciente, una nueva serie de preguntas veladas que le dirigía la incorregible parlanchina.

El obeso Pearson les salió al encuentro hasta la mitad del pasillo. Tenía razón la joven; parecía algo alterado, aunque trataba de disimularlo sin éxito. Cuando la empleada se hubo marchado, dijo, lacónicamente:

—Sígame, tenga la bondad.

Subieron al despacho del piso particular de Pearson, el cual se restregaba las manos con nerviosismo, y, sin ofrecer asiento al visitante, empezó a decir:

—Le estaba esperando con impaciencia, amigo Harding. Esta mañana ha estado aquí la Policía a verme y…

El inspector Grant se puso el dedo índice delante de la boca, en muda orden de que se callase sin comentarios, lo cual lo hizo enmudecer, súbitamente, con una mirada interrogativa. Edmund le hizo señas de que esperase, y paseó su vista por toda la habitación que, según le dijera Pearson, estaba aislada acústicamente.

Cogiendo una silla, se dedicó a descolgar los cuadros que adornaban las paredes. Detrás de uno del presidente Washington, colocado encima de la mesa de despacho, encontró lo que buscaba, perfectamente camuflado en el muro y pintado del mismo color.

Se trataba de un diminuto micrófono, que captaba cuantas conversaciones se sostenían en el despacho del jefe local del C. I. A. Éste, que seguía con asombro los movimientos y acciones del inspector, subió en otra silla, y vio cómo su compatriota hacía uso de su navaja hasta descubrir el cable y cortarlo.

—Ya puede hablar con tranquilidad, amigo Pearson. Sus palabras no llegarán a oídos indiscretos, pero antes, veamos la habitación del otro lado —dijo Grant, descendiendo de la silla y dejando el micrófono sobre la mesa de despacho.

—Parece imposible. ¿Cómo…?

—No se preocupe ahora. Lo fundamental es saber en seguida dónde conduce la línea.

Pasaron a la otra habitación, un dormitorio. A la misma altura del cuadro, un pequeño círculo presentaba una tonalidad del ocre ligeramente más oscura que la de la pared y de él partían dos finísimos hilos de cobre, pintados del mismo color, que penetraban por el techo, pero que, desde el suelo, no se podían apreciar, a menos que se mirara fijamente y con conocimiento de causa.

—Buen trabajo el de esos espías de Houtman. No me extraña que usted no se percatase de nada. Puede esperarme, pensando en un buen y seguro alojamiento para mí. Yo haré una interesante visita al piso superior.

—Pero ¿cómo ha podido averiguar la existencia de ese micrófono? —inquirió, Pearson, sin salir de su sorpresa.

—Una carta que me dejó Darmont en el hotel Branck’s Doelen y la detención de nuestros dos agentes. Al comienzo desconfié de usted, pero más tarde comprobé que jugaba limpio. Darmont conocía de antemano mi proyectado registro de sus habitaciones y yo solamente se lo había dicho a usted, en su despacho aislado. Alguien había escuchado nuestra conversación, a menos que el agente Pearson fuese un traidor o se hubiera confiado a otros.

—Comprendo y le felicito por su buen trabajo. Le acompañaré arriba.

Los dos americanos se encaminaron al otro piso. Un joven alto y fornido, que apenas contaría diecinueve años, bajaba aceleradamente las escaleras, y al ver a los agentes hizo un imperceptible movimiento de sobresalto, continuando su descenso, sin mirarles apenas.

Tampoco ellos se preocuparon, aparentemente, del joven, pero en el momento de cruzarse, Grant hizo un brusco giro, inutilizando al desconocido con una llave de Judo, con una rapidez y pericia tales, que la acción hubiera pasado desapercibida al obeso Pearson, a no ser por los gemidos lastimeros de la víctima.

El inspector había cogido con ambas manos la muñeca izquierda del joven, imprimiéndole una veloz y dolorosa torsión hacia afuera, al tiempo que su brazo derecho se apretaba contra el sobaco del otro, sirviendo de punto de apoyo de la eficaz palanca, capaz de sacarle el brazo del sitio.

—Suélteme, me hace mucho daño. ¿Qué le he hecho yo? —Pudo por fin, protestar el desconocido, entre ayes de dolor.

—Demasiado lo sabes tú. Vamos abajo y allí nos lo explicarás.

A la fuerza, graduando la presión sobre la torcida muñeca del prisionero, el inspector Grant lo condujo hasta el despacho de Pearson, el cual les siguió en silencio, un poco desorientado, por no haber visto el gesto del joven.

—¡Regístrele! —ordenó Grant—. Espero que hallará las llaves del piso superior, con lo cual nos ahorraremos las protestas inevitables de inocencia.

En efecto, el peletero encontró dos llavines en el bolsillo trasero del pantalón, además de una pistola, dos cargadores y un documento de identidad a nombre de Erik Werthein, nombre que ya conocía el inspector, por ser uno de los dados en su declaración por Karl Corn…

—¿Cuánto tiempo hace que descubristeis la verdadera personalidad de mi amigo y controláis sus conversaciones? —preguntó, forzando los dolorosos efectos de la llave de judo para atemorizar a Erik.

El silencio fué la única respuesta. En vano el inspector Grant uso de la violencia. El joven resistió los dolores gritando y sudando copiosamente, pero sin despegar los labios. El miedo a su jefe Houtman debía ser más fuerte que el que sentía por los agentes del C. I. A.

Grant terminó dejándolo por imposible. Atado y amordazado fué encerrado en una habitación. Luego, los americanos registraron el piso superior. Apenas tenía muebles. En el dormitorio de entrada de los cables había una mesita, un sofá y dos sillas; sobre éstas, unas sábanas y mantas en completo desorden, y en la mesa, un block con notas taquigráficas.

—Después de estos descubrimientos, me veo obligado a abandonar el negocio en manos de mis dependientes, pasando a una completa clandestinidad como durante la ocupación alemana —dijo Pearson, preocupado—. Esta gente podría denunciarme a la Policía o al Servicio de Contraespionaje para desembarazarse de mí. Afortunadamente, contamos con dos refugios que conocemos por los números uno y dos, y cuya situación jamás damos en nuestras conversaciones.

—Bright y Stone cayeron en poder de Darmont y hasta ahora no han podido ser localizados. Esta noche probaremos fortuna en una casa de Vrolik Straat, refugio habitual de los espías. Mi amigo Bacon la está vigilando. Necesitamos la colaboración de usted y del otro agente y unas documentaciones falsas, que no sean pasaportes americanos, en lo posible.

Continuaron hablando un rato. Cuando terminaron de informarse recíprocamente y de cambiar impresiones decidieron el trabajo a realizar por Pearson, éste quedó desorientado, al decirle el inspector:

—Por primera vez en mi vida me he enamorado como un colegial. La joven se llama Elisabeth Gorman, y es una encantadora empleada suya, amigo Pearson. ¿Quiere indicarme su domicilio, el tiempo que trabaja con usted y quién se la recomendó?

—Nadie. Vino ella al comienzo de la temporada de invierno, hace algo más de dos meses, en el momento preciso en que se despedía una de las chicas para contraer matrimonio. Me pareció desenvuelta y simpática, y la admití. Vive en la calle Wolven, pero si no consulto su filiación, no recuerdo el número.

—Me conformo con esos datos; ¿a qué hora de la tarde deja el establecimiento?

—Sobre las ocho y cuarto —replicó el obeso agente, convencido de que no era el amor lo que impulsaba a Grant en aquel caso.

El inspector se trasladó al refugio número uno del C. I. A., en Amsterdam, montando allí su cuartel de operaciones. Era un pisito amueblado confortablemente, en las proximidades de Linden Gracht. En sus armarios había alimentos en conserva, trajes y ropa interior para los casos de emergencia en que los agentes se encontrasen perseguidos y en peligro.

Debajo del tablero de una pesada mesa, un depósito secreto contenía armas cortas y municiones, así como unos cuantos frascos de reactivos y tintas simpáticas, que le podían resarcir, en parte, de la pérdida de sus maletas, que estarían en poder de la Policía. No contenían ningún documento, pero sí algunos útiles propios de su profesión, en un falso fondo, por los cuales podían deducir que se trataba de un delincuente, o tal vez la verdad.

Esperaba la llegada de Pearson, quien se había encargado de traerle al agente Roam, único en libertad de los tres destinados al importantísimo puerto holandés, de gran trascendencia para el servició de información, por tocar en él barcos de todas las nacionalidades, y, en especial, de las situadas detrás del «telón de acero».

Después de recorrer todas las habitaciones, examinando cuanto hallaba a su paso, se sentó en un sillón y encendió un cigarrillo, pensando en Darmont. ¿Dónde se habría escondido? La ciudad era grande, siendo prácticamente imposible dar con su paradero, a menos que le acompañase la suerte, o su odiado enemigo estableciese contacto con sus hombres, o estuviese en alguno de los sitios que le descubriera el fenecido Corn.

De todos modos, la primera tarea consistía en intentar salvar la vida de los agentes Bright y Stone, caso de que aun estuviesen vivos cosa improbable, después de la carnicería que ellos hicieron la noche anterior a los hombres de Houtman.

CAPÍTULO VII

la misma hora en que esto sucedía, en la casa número diecisiete de Vrolik Straat, Alf Stone se libraba de sus ligaduras, tras pacientes y denodados esfuerzos. Estaba exhausto. Las muñecas le sangraban, despellejadas; pero no tenía tiempo para reponerse. Sus carceleros les visitaban con harta frecuencia para asegurarse de que continuaban maniatados, ocasiones que aprovechaban propinándoles algunos bestiales puntapiés y crispándoles los nervios con sus amenazas de matarles en cuanto cerrara la noche, de acuerdo con una llamada telefónica de su jefe.

Precipitadamente, procedió a desligarse las piernas, lo que consiguió, no sin dificultad. Quien le atara, mientras estaba sin sentido, entendía bien su oficio. La prolongada estancia, tendido en aquel suelo húmedo le había entumecido los músculos, según comprobó al ponerse de pie.

Su compañero Bright le miraba desde el ángulo opuesto de la pequeña habitación cuadrada, sin ventilación, con una diminuta ventana encristalada, incapaz de permitir el paso de un ser humano, situada junto al techo, sobre la puerta de gruesa madera y con un cerrojo exterior como si hubiese sido construida expresamente para una celda.

En los ojos de los dos prisioneros fulguraba el brillo de la esperanza. Con cuidado de no hacer el menor sonido, Stone se acercó a la puerta, pegando en ella el oído un momento. El exterior estaba en silencio, excepto un rumor de voces algo alejadas.

Satisfecho de sus observaciones, se arrodilló junto a su compañero, maniatado a la espalda, como estaba él.

—Date prisa, Alf. Un minuto puede ser fundamental para nuestras vidas. Parece ser que ese inspector que me tenía que presentar Pearson está pegando de firme y nuestra situación de rehenes no es nada envidiable —musitó Bright, mientras su compañero trataba de deshacer un nudo muy apretado por los esfuerzos hechos por el joven para liberarse.

Ninguno de los dos había cumplido los treinta años. Era la única analogía que guardaban. Stone era virginiano, de carácter alegre, incluso en los momentos de mayor peligro, de estatura normal y recia complexión. Había sacado de su madre, española, el cabello negro y la tez morena.

Por el contrario, Bright era natural del Maine, verdadero prototipo del anglosajón, poco amigo de gastar ni recibir bromas, pero decidido en el peligro y buen luchador, destacando por su clara inteligencia.

Un momento después estaba libre de sus ligaduras y comenzó a hacer gimnasia para desentumecer los miembros. Su compañero terminó por imitarle, mientras decía:

—Parece que nos estamos preparando para un combate de boxeo, sin tener en cuenta que los guantes de nuestros enemigos son de plomo y sus caricias, mortíferas.

—Yo me pondré junto a la puerta, Alf, mientras tú te colocas en la misma postura que estabas antes de desatarte. Es preciso que esa gente no desconfíe al primer golpe de vista. Después, Dios nos ayudará a ser victoriosos en la empresa.

—De acuerdo, pero siempre que te pongas de vigilancia desde este momento y me avises con una señal de la mano cuando oigas ruido de pisadas. Me duelen ya los huesos de estar echado tanto tiempo.

Bright accedió y fué a colocarse en su puesto de escucha, mientras Alf se registraba los bolsillos, con la esperanza de que le hubiesen dejado algo, pero no era así, le habían quitado hasta el tabaco y el encendedor, en cuya parte inferior tenía alojada una original cámara microfotográfica.

Pasó más de un cuarto de hora antes de que Bright le hiciese la señal convenida, al tiempo que se pegaba contra la pared, detrás de la puerta, con las piernas y los brazos flexionados. Con rapidez procurando no hacer ruido, se tumbó de costado, en el lugar que ocupaba antes con los músculos, en tensión, dispuesto a intervenir prestamente en la lucha.

Unos instantes después, chirriaba el cerrojo, en tanto que una voz aguardentosa decía:

—Creo que es absurda la orden del jefe. En vez de esperar hasta la una de la madrugada para liquidarlos y arrojar sus cadáveres, al canal Singel, bien los podríamos apuñalar ahora, Schut, y nos quitábamos la preocupación de estar pendientes de ellos, interrumpiendo la partida a cada momento.

—Tal vez tengas razón, pero ya sabes cómo las gasta Houtman cuando no se cumplen sus órdenes al pie de la letra. Al fin y al cabo, tú mandas; haz lo que desees, pero yo no quiero saber nada, si te sale mal, Beets.

—Sí, ya sé que hay más de un chivato entre nosotros, pero…

Había abierto la puerta, y Bright se encargó de interrumpir la conversación, en el momento en que el espía atravesaba el dintel. Dando un salto, salvó el borde de la hoja, su puño derecho fué impulsado con extraordinaria violencia contra el rostro del hombre, sonando secamente y proyectándolo contra su compinche.

Alf acudió en ayuda de su compañero, quien como una furia repartía contundentes golpes contra los dos espías, aprovechando la sorpresa. Al llegar vio cómo se desembarazaba de Schut por medio de un formidable cabezazo, pero Beets había retrocedido unos pasos, y en su diestra apareció una pistola.

Con una extraordinaria estirada, Alf Stone se precipitó sobre el armado Beets. Fue tal la rapidez del ataque, que el espía no tuvo tiempo de disparar ni de esquivar el manotazo del americano.

El arma cayó al suelo, al igual que Stone, el cual pretendió apoderarse de ella, mientras el holandés daba un grito de alarma y le lanzaba una patada en la cabeza, que se encontró con el antebrazo del joven, quien, con la otra mano pudo hacer presa en el tobillo del agresor, el cual se dejó caer sobre el del C. I. A., para no perder el equilibrio.

Beets era fuerte como un toro, pese a su mediana estatura. Vio que Schut, desde el suelo se aferraba a las piernas del otro americano, impidiéndole ayudar a su compañero, y quiso aprovechar su ventajosa posición para apoderarse de la pistola, dando antes dos terribles rodillazos en los riñones de su enemigo, el cual acusó el golpe con una ahogada maldición.

Cuando Beets alargaba la mano por encima de la cabeza de Alf, éste se la cogió y consiguiendo vencer la resistencia del holandés, se la llevó a la boca, mordiéndole la muñeca con tal fiereza, que le seccionó las venas, haciéndole dar un alarido salvaje y rodar a su lado.

El joven virginiano se puso de rodillas, atenazando la garganta de su enemigo y apretando vigorosamente. Entretanto, Brigh había liberado una de sus piernas, y su descomunal pie golpeó repetidas veces la cabeza de Schut, hasta dejarle fuera de combate, apoderándose de un revólver que llevaba en la funda sobaquera.

A tiempo lo hizo. Hasta ellos llegaba el rumor de paso a la carrera, acercándose. Debía tratarse del resto de los espías que acudían al grito de Beets.

—Encárgate de ése, Alf, y empuña pronto su pistola. Yo entretendré a los que llegan —dijo, corriendo hacia la habitación que había al otro lado del corto pasillo.

Al atravesar la puerta sonaron tres disparos consecutivos. Alcanzado en el hombro derecho y en el pecho, Bright detuvo su carrera, lanzando un grito de dolor. Se apoyó en el marco. El revólver se le escapaba de la mano, cuyos músculos no obedecían los dictados de su voluntad. Tomó el arma con la izquierda, Tres hombres llegaban corriendo por el corredor frontal, con sendas pistolas, considerando que le habían herido de muerte.

Disparó con rabia. Al menos ganaría tiempo para que su compañero se pudiera defender.

Uno de los espías se dobló sobre sí mismo, llevando ambas manos al vientre herido y terminando por caer. Los otros dos tiraron nuevamente. Una bala atravesó la pierna izquierda del agente del C. I. A., que se dobló, cayendo de rodillas.

Entretanto, Alf Stone notó que su enemigo había dejado de patalear y los brazos estaban inertes. Posiblemente lo había estrangulado, yendo más lejos de lo que quería. Soltó su presa, con repugnancia. El rostro rufianesco de Beets estaba amoratado, y la lengua, de un rojo azulado le pendía, fuera de la boca.

Los proyectiles que silbaban siniestramente por el pasillo y las detonaciones le volvieron a la realidad. Bright estaba en peligro de muerte. Tras recoger la pistola, corrió hacia el extremo del pasillo, montándola durante la carrera.

En la habitación, junto a la puerta, vio a su compañero. De rodillas, seguía disparando. También lo hacía el herido en el vientre. Otro compinche suyo recibió un impacto en la garganta, y daba una bocanada a la par que un trágico respingo, pareciendo que iba a caer de espaldas, mientras en siniestro «glu-glu», la sangre salía a borbotones por la abierta herida, deslizándose por el pecho o cayendo directamente al suelo.

Pero como si se quisiera aferrar a su inútil y perniciosa vida, el hombre volvió a recobrar el vacilante equilibrio, y dando traspiés que llenaban toda la anchura del corredor, avanzó hacia su matador, interponiéndose entre los combatientes.

Stone completó la obra homicida de Bright, aunque al hombre sólo le quedaban breves segundos de vida. El proyectil del agente del C. I. A., se le incrustó en el pecho, haciendo que se estremeciese y cayese de costado, contra la pared, y de allí, al suelo, donde quedó inmóvil.

De nuevo dispararon los cuatro hombres, pero esta vez pareció que elegían el blanco según su propio estado. Bright apuntó al espía herido, quien, a su vez, le estaba apuntando con un gesto de odio mortal. Cuando el agente apretó el gatillo, ya su compañero terminaba de alcanzar al último espía que quedaba en pie, el cual dio un salto que terminó en trágica pirueta, atravesado el corazón por el balazo.

Stone quiso repetir el tiro contra el herido en el vientre, pero Bright se le adelantó, alojándole su proyectil en la cabeza, al tiempo que él recibía un nuevo impacto en el pecho, no lejos del corazón.

Alf le vio caer de cara al suelo y se agachó junto a él, dándole la vuelta con cuidado, lo cual le arrancó lastimeros gemidos. El joven palideció al comprobar el lastimoso estado de su amigo.

—Te has comportado como un héroe, Bright —dijo, venciendo a duras penas la emoción que le embargaba—. Las cuatro heridas carecen de importancia. Unas buenas curas, un par de meses o tres de cama y estarás tan bueno como antes.

El herido le miró tristemente, pese a que una mueca que quiso ser sonrisa bailó en la comisura de sus labios.

—Gracias, Alf —dijo con visible esfuerzo—. Esta última bala ha terminado con mis energías ya escasas. Prefiero morir luchando que asesinado fríamente. Les he dado un buen escarmiento, ¿no crees?

—Sí, querido; eres un valiente y te has sacrificado por mí. Nunca lo olvidaré. Ahora no hables más; te perjudica. Restañaré y taponaré tus heridas y te llevaré a casa.

Mientras decía esto, Stone puso al descubierto el pecho de su amigo. La sangre manaba, abundante, de las dos heridas que allí tenía. Había perdido mucha. Una de las balas le debió perforar el pulmón izquierdo. La otra tenía la entrada unas pulgadas debajo del corazón. Como buenamente pudo se las taponó, mientras Bright decía, con voz apenas audible:

—No te esfuerces ni te engañes a ti mismo, Alf. Todo es inútil; me muero. Ponte tú a salvo, antes de que sea tarde.

Bien veía Stone que su amigo se estaba muriendo, pero se resistía a creerlo, y, de todos modos, no quería descansar hasta apurar todos los medios a su alcance para salvarlo. Le dijo unas palabras de aliento, continuando su tarea con las demás heridas, comenzando por la del hombro. Estaba inexplicablemente nervioso, él que conservaba su tranquilidad en todo momento. Tal vez fuera por el pensamiento de lo inevitable, la muerte de su compañero de armas, con el que llevaba cerca de dos años de agitada vida en Amsterdam.

No quiso mirarle, al oír que decía con un hilillo de voz:

—Sólo siento que mi cuerpo repose en esta húmeda arena de tierra extraña. Al pensarlo tiembla todo mi ser, con frío en los huesos —se detuvo un instante para tomar aliento y proseguir, entrecortadamente—: Me gustaría descansar bajo el acogedor manto de la Patria, envuelto en su bandera, en Maine, en Bangor, donde nací y yacen los míos. Mi madre y mi hermana orarían por mí; derramarían sobre la tumba sus inefables lágrimas de amor y dolor.

A Stone le saltaron dos grueso lagrimones y se le hizo un nudo en la garganta.

Aguantando la camisa empapada en sangre sobre la herida, miró los ojos de su amigo. Estaban velados ya, próximos a su fin.

—Te prometo que reposarás junto a los tuyos, en Bangor, James, y que serás envuelto en la insignia estrellada de nuestra Patria, cuya tierra te acogerá como a uno más de los héroes anónimos que, al correr de su historia, han ofrecido la vida por su engrandecimiento.

—Dios te pague el bien que me haces, Alf. Ahora, muero feliz.

Un rayo de vida reanimó sus mortecinos ojos, a la vez que una beatífica sonrisa iluminaba su plácido semblante, pero sólo duró una fracción de segundo, tanto como su vida.

Tras unos instantes de respetuoso silencio, Alf consiguió separarse del glorioso caído. Tenía él razón. Su vida todavía peligraba. Cabizbajo, sintiendo frío en el alma, cruzó la habitación, internándose en el pasillo interceptado por los tres cadáveres. En el suelo, junto al que recibió el tiro en la garganta, vio su propia pistola. Agachóse a recogerla y registró al muerto, no tardando en encontrar en un bolsillo de la americana su encendedor y cámara microfotográfica. Se lo guardó todo, prosiguiendo su marcha.

De pronto, llegaron hasta él unos contundentes golpes. Debían proceder de la puerta exterior y tal vez fuese la Policía, los vecinos que habían oído las detonaciones. No conocía la casa. La recorrió en todas direcciones. No había escape posible.

La única probabilidad estaba en alcanzar el alféizar de una de las ventanas del primer piso, desde un pequeño patio, pero estaban muy alta para su estatura y no podía tomar la carrera suficiente. De todos modos, probó.

Al primer intento comprendió que tal vez consiguiera alcanzarlas; le había faltado escasamente un pie para lograrlo. Al cuarto intento pudo colgarse con la mano derecha, por la punta de los dedos. No obstante, consiguió afianzar la otra mano, al tiempo que una voz autoritaria y recia ordenaba:

—Déjese caer o me veré obligado a disparar.

Miró en la dirección del intruso. Era un policía uniformado que asomaba medio cuerpo por una ventana del patio. Se soltó, con la esperanza de que fuese el único enemigo y pudiera desarmarlo. Pero apenas, había llegado al suelo, otros dos, también con las pistolas empuñadas.

No podía luchar contra la Policía de un país amigo del suyo, pese al peligro que entrañaba para él que descubriesen su condición de espía. Optó por entregarse. Su cargo de funcionario del Consulado americano, al igual que sus otros dos compañeros, con miras a camuflar sus actividades, quizá le valiese para convencer a los agentes o a sus jefes y para trasladar los restos de su amigo a América.

—Al oír llamar a la puerta creí que venía una nueva oleada de asesinos —dijo, levantando los brazos y apoyándolos en la cabeza, tal cual le ordenaban—. Soy…

—¡Qué nadie se mueva, si estima en algo la vida! —ordenó Pat Lorriman, apareciendo detrás de los policías y añadiendo en su lengua natal—: Usted empuñe su pistola y desármelos.

Cuando los holandeses quisieron volver de su sorpresa, ya no era tiempo para reaccionar con posibilidades de éxito; estaban encañonados por delante y por detrás. Alf había deducido la personalidad del desconocido y recogió las armas de los tres hombres, a los que esposaron con sus propias manillas, encerrándoles en un cuarto para ganar tiempo sin que les molestasen.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Pat, mientras se dirigían hacia la calle—. Yo soy John Bacon.

—Lo supuse. Pearson me habló de usted y del inspector Harding. Me llamo Alf Stone. Nuestro compañero James Bright murió como un héroe para defenderme mientras yo luchaba a brazo partido con el jefecillo de estos espías. Mal herido desde la primera descarga, mató a dos de sus tres enemigos, tras sostenido tiroteo. Quisiera ser enterrado junto a los suyos. Si hubiera alguna posibilidad… Se lo prometí.

—De momento, lo primero es salvarnos nosotros. Afuera había mucha gente y la fuga nos será difícil.

Pronto se vieron confirmadas las palabras, de Pat. Los curiosos se apelotonaban en la puerta forzada por la Policía y algunos se habían desbordado por el vestíbulo.

—Los policías no nos dejan ver lo que pasa, pero me parece que hay una verdadera carnicería —dijo Pat a los que trataban de husmear, intentando que les tomaran por unos curiosos más atrevidos que los restantes.

Cruzaron la puerta entre los comentarios levantados por las anteriores palabras. La mayor parte de los espectadores eran obreros que terminaban de regresar de sus trabajos, y gente de baja ralea, en extraña mezcolanza. Al otro lado de la calzada, unas veinte yardas antes de llegar a la casa, había un «Mercedes Benz» parado. Su único ocupante, bien vestido, estaba sentado en el baquet, contemplando la escena.

—Entre de nuevo y saque los restos de Bright —dijo Lorriman en voz queda—. Ese coche nos facilitará la fuga. Si no lo podemos sacar de la ciudad, al menos evitaremos que su cadáver constituya una peligrosa pista para la Policía.

Alf no deseaba otra cosa y, a codazos, se abrió camino entre los espectadores. Pat se quedó en la calle, pendiente del coche y de los curioso y dispuesto a imponerse con la pistola si ofrecían obstáculos a su compañero cuando saliera con el finado.

Unos instantes después estaba de regreso Stone, con el sangrante cuerpo cargado sobre el hombro derecho. Un indefinible murmullo se levantó del gentío. Los hombres se fueron empujando unos a otros, para abrir suficiente paso. Entre aquel pasillo de inquisitivas miradas y dispares comentarios, el agente del C. I. A., salió al exterior, dirigiéndose hacia el coche, al ver que su compañero le precedía.

Llegó a tiempo de oír a Pat:

—Le agradeceremos que lleve este cadáver a Comisaría para su identificación. Nos es urgente y muy importante.

El dueño del «Mercedes Benz» dejó de mirar el cuerpo de Bright para responder:

—Soy médico y me he detenido aquí al enterarme de que hubo tiroteo, por si son necesarios mis servicios, porque supongo que habrá heridos. Lo que pueden hacer es llevarse el coche y devolverlo aquí en seguida.

—Precisamente necesitamos un médico con urgencia. Haga el favor de presentarse a los agentes que he dejado de guardia, diciendo que va de parte mía, del inspector Leidsche.

El hombre se apeó, tras recoger su maletín. Pat ayudó a su compañero a dejar al muerto en el fondo del automóvil y se puso al volante, arrancando seguidamente, estando a punto de atropellar a los curiosos.

—No esperaba tantas facilidades —dijo Alf, en cuanto se hubieron alejado del fatídico edificio, mientras se quitaba la gabardina, manchada de sangre—. Creí que para convencerle de que nos llevase teníamos que hacer uso de la amenaza armada.

—Ha sido una casualidad que fuese un médico esclavo de su deber humanitario. Lástima que hayamos tenido que engañarle. Quizá esto le haga abandonar su encomiable comportamiento.

Siguiendo las indicaciones de Alf, Pat guió hasta un hotelillo de Park Laan, rodeado de jardín. Era el refugio número 2 del C. I. A. Stone tuvo que usar las ganzúas de su compañero para abrir las puertas. El coche penetró inmediatamente después en el garaje, donde descargaron el cuerpo del desgraciado, dejándolo en una de las habitaciones, con las que comunicaba la cochera interiormente.

—Me pondré en contacto con Pearson para que sepan que estamos aquí y nos den instrucciones. El coche tendremos que abandonarlo por un sitio lo más alejado posible, antes de que toda la Policía se movilice en su busca —dijo Alf, marchando a ejecutar lo que decía.

Pearson no estaba en su casa particular; tampoco en el comercio, donde dijeron que había salido un par de horas antes. Por último lo localizó en el refugio número uno, y allí se dirigieron con el «Mercedes Benz», que abandonaron en un callejón del centro de la ciudad.

CAPÍTULO VIII

EL mar del Norte se había levantado un viento huracanado que amenazaba convertirse en lluvia tormentosa. Abandonando su puesto de observación, en una cervecería próxima a la peletería de Pearson, el inspector Edmund Grant salió a la calle, calándose el sombrero y levantándose el cuello de la gabardina.

No era el único transeúnte que lo hacía para protegerse del vendaval; pero él tenía otros motivos. Con grácil contoneo de su bien formado cuerpo, la bella Elisabeth Gorman taconeaba por la acera abundantemente transitada a tales horas de cierre del comercio. La noche había extendido su manto sobre la ciudad, siendo la luz diurna sustituida por las potentes y regularmente distribuidas farolas y los multicolores anuncios luminosos de los comercios, que daban la impresión de una verbena.

El joven inspector se mezcló entre los viandantes, en seguimiento de la bella, tomando tantas precauciones como si espiase a un peligroso enemigo. Y tal vez lo fuese la hermosa rubia de preciosos ojos verdes. No la perseguía por una corazonada, sino convencido desde la primera vez que habló con ella, en su primera visita a Pearson, de que sus capciosas preguntas tenían un fin informativo, para controlar todas las actividades y visitas que recibía el agente del C. I. A.

Lo que no podía asegurar Grant, es si pertenecía al grupo de Darmont y Houtman o a otro servicio de espionaje, aunque las alusiones de aquella tarde a los sucesos del día anterior demostraban que la primera hipótesis era la más acertada.

Unos cuantos relámpagos hendieron el tul celeste, que se rasgó para dar paso a un violento aguacero, obligando a los transeúntes a protegerse en los portales y tomar cuántos «taxis» libres acertaban a pasar por las cercanías.

Entre estos últimos se encontraban Elisabeth y Grant. Éste ordenó al «taxista»:

—Siga al coche de delante. Me interesa conocer el domicilio de esa agraciada joven.

El hombre guiñó un ojo picarescamente, comprensivo como casi todos los de su profesión, y no se despegó del automóvil delantero, guardando una prudente distancia, según las instrucciones que le iba dando el viajero.

Unos diez minutos duró la carrera a través de la complicada topografía de Amsterdam, terminando al Noroeste de la ciudad, junto a los muelles del Oeste y de los formidables diques Westerdoks, preparados para inundar la más importante plaza fuerte de Holanda, en caso de guerra.

La joven debió abonar el importe del «taxi» sin apearse de él, pues cuando lo hizo, entró directamente y corriendo para evitar la lluvia, en una casa de tres pisos y moderna construcción. A unas doscientas yardas de allí, el inspector Grant descendió del coche de alquiler, diciendo al chófer que diese la vuelta y le esperase, marchando apresuradamente en pos de su perseguida.

Recordaba que Pearson fijó el domicilio de Elisabeth en la calle Wolven, siendo así que aquélla era la de Van Dienen. En el momento en que alcanzaba la escalera de la casa oyó sonar un timbre.

Fué subiendo con el oído átenlo. Cuando subió al rellano del primer piso, abrióse una puerta en el segundo, cerrándose inmediatamente después, sin oírse una sola palabra. De puntillas, Grant aceleró el paso, ya orientado. Su oído se pegó a la puerta de la izquierda, antes de que extinguiese en el interior el rumor de pisadas.

Por el ojo de la cerradura rió un largo pasillo bordeado de habitaciones y a la rubia caminar detrás de un hombre pelirrojo, envuelto en un batín de chillones colores. El corazón le dio un vuelco. Sin duda alguna era el bigotudo Houtman, aunque no podía divisar su cara. Entraron en un cuarto a la derecha, cerca del final del corredor.

Esperó unos instantes y probó a forzar la cerradura con ayuda de las ganzúas; no le fué difícil; carecía de complicaciones. Empuñando su «Browning» avanzó sigilosamente. El hecho de que el jefe local de los espías hubiese salido en persona a abrir la puerta, indicaba que en la casa no tenía subordinados. Seguramente se había refugiado allí en compañía de Darmont. Esta vez no tendrían escape posible, ni nadie que les avisase su llegada.

Cotejando las declaraciones de Karl Corn y las bajas causadas al enemigo, llegó a la conclusión de que todos los espías habían sido eliminados. A lo sumo quedaban con vida el joven prisionero en casa de Pearson y el aporreado Schut, quien seguramente habría sido detenido por la Policía.

Cerca ya de la habitación donde entraron el pelirrojo y la rubia, oyó la recia voz del hombre, que decía:

—No sé para qué diantres has traído tanta comida. Estoy solo. Afortunadamente ese maldito americano, con todas las complicaciones que nos ha traído, se marchó esta tarde a La Haya, donde tiene que entregar esos dichosos, documentos.

—No lo sabía, y he cumplido las órdenes que me diste esta mañana —replicó la joven—. Aunque no quiero meterme demasiado en tus asuntos, Henri, creo que cometes una equivocación no echando por la borda este maldito espionaje. Tienes que depender de demasiada gente y tú necesitas ser el jefe absoluto. El negocio del contrabando nos produce mucho más y tiene muchas menos complicaciones.

—Quizá tengas razón, como siempre, querida; pero en este negocio del espionaje, una vez metido tienes que continuar siempre, si tienes un poco de apego a la vida. Después de cinco años de llevar la jefatura en la comarca, conozco demasiadas cosas para que no me impusieran el silencio con unas cuantas onzas de plomo. Además, me pagan bien y no puedo olvidar que esto ha sido la base para mis demás actividades y mi fortuna.

—No estoy tranquila, Henry. Esta tarde estuvo otra vez en la tienda ese Grant. Sus ojos penetrantes me dan miedo. Creo que son capaces de leer en el cerebro de cualquier persona como en un libro abierto. Temo que te descubra y te mate como a los demás. Erik no ha bajado como de costumbre a informarme. También eso me tiene preocupada. Tal vez lo hayan descubierto.

—Es posible. Yo le telefoneé sin obtener respuesta. Tampoco me han contestado Beets ni los otros, por más que les he llamado. Precisamente te esperaba para que te informases tú de lo que haya podido suceder. Quizá los del C. I. A., hayan querido rescatar a sus prisioneros y dado con su paradero.

Junto a la puerta, el inspector Grant tuvo tentaciones de irrumpir en la habitación, dándoles las explicaciones complementarias que necesitaban, pero se abstuvo por si hablaban algo interesante. Continuó, pues, a la escucha, mientras Elisabeth decía con arrumacos de gata mimosa:

—Todo se puede solucionar, querido. Yo me encargaré de que ese Grant del demonio se marche de Amsterdam, dejándote tranquilo. Lo que a él le interesa es la vida y los papeles de Darmont o como se llame. Ya nos ha hecho bastante daño en los tres o cuatro días que ha durado su estancia entre nosotros; no estará de más que ahora le achuchemos el perro a él y prosigamos nuestra vida tan apacible y tierna como antes. Yo ya estoy cansada de trabajar y estar lejos de ti, siendo así que podría vivir como una princesa…

—¿Qué quieres insinuar?

—La Policía cree que unos gangsters americanos te han raptado. Yo me encargo, si me dices exactamente dónde está Darmont, de hacer que lo sepa Grant y se marche de Amsterdam sin preocuparse más de ti. Si los del C. I. A., no han eliminado a los hombres que te quedan, lo haces tú, y cuando ese americano se haya marchado te presentas a las autoridades confirmando lo de tu rapto y diciendo que te pudiste escapar, y todo quedará zanjado.

Hubo un momento de silencio. Houtman debía estar pensando en la criminal proposición de la astuta mujer, señal de que vacilaba. Ella continuó con sus arrumacos, mientras el inspector Grant aguzaba más el oído.

—No tienes por qué dudar más —remachó—. Tu verdadero elemento está en el contrabando. Dime, ¿dónde podrá encontrar Grant a Darmont?

—Se alojará en casa de Heemsberck, Molen Straat, 24, detrás mismo del Palacio der Koningin. Allí acudirá un enlace alemán que le manda la Dirección para que se haga cargo de los documentos. No, no le denunciaremos. Podría ser mi condena de muerte, aunque tienes razón. El tráfico de oro y monedas me gusta más, rinde mejor y es menos expuesto… No sé qué hacer. Creo que sería traicionarme a mismo. Por más golpes que nos den, la red de espionaje se reorganizará siempre y estaremos en el mismo caso.

—Podrías…

La puerta de la habitación se abrió violentamente, apareciendo la amenazadora figura del inspector Grant con una «Browning» en la diestra. Elisabeth Gorman dejó de acariciar al pelirrojo y se levantó, de un salto, del sofá donde estaban sentados. También el espía se puso de pie, y su mano derecha se hundió en el batín, en busca de la funda sobaquera.

—Cuidado con lo que hace, Houtman. Mi dedo es muy ligero —amenazó Grant, apuntando al hombre.

—¡Señor Harding, no dispare, yo le explicaré! —gritó la rubia, corriendo hacia el americano, confiando en que su intervención calmaría a éste.

Al hacerlo, se interpuso entre los dos hombres. Grant se hizo a un lado, para seguir encañonando al espía, viendo que éste había aprovechado la ocasión y empuñaba una «Parabellum» imponente. La mujer le siguió en su movimiento, queriendo evitar que disparase.

—¡Le diré dónde está Darmont! —gritó, desesperada.

—¡Cuidado, Elisabeth! —avisó Houtman, al tiempo que apretaba el gatillo.

Pero ya era tarde. Grant disparó una fracción de segundo antes, alcanzándole en el hombro izquierdo, y el impacto le hizo desviar la puntería. El horripilante chillido de muerte que lanzó la bella rubia indicó dónde fueron a parar las balas de su amigo.

La muerte de Elisabeth originó un verdadero acceso de locura en Houtman. Sin preocuparse de su herida disparó entre rugidos de desesperación, que se transformaron en otro de dolor al ser tocado en el pecho por un nuevo proyectil del americano.

Entre espumarajos de rabia, perdió el equilibrio, sin soltar el arma. Tan pronto miraba a la rubia, como al inspector, con los ojos inyectados en sangre.

—No pensaba matarle, Houtman. Su precipitación se ha convertido en tragedia —dijo Grant, avanzando hacia el caído.

Éste respiraba fatigosamente y una espuma sanguinolenta se le escapaba de la boca. Reuniendo sus últimas energías, consiguió levantar la «Parabellum», encañonando al inspector del C. I. A., el cual se vio obligado a disparar con precipitación, levantándole la tapa de los sesos.

Su labor en aquella casa y en Amsterdam había terminado. Detrás de sí dejaba un balance sangriento; pero su misión estaba sin cumplir; Darmont en libertad y a punto de entregar los documentos de trascendental importancia que robó a su país.

Aquella misma noche, el inspector del C. I. A. Edmund Grant y su ayudante y amigo Pat Lorriman llegaron a la estación Hollandsche Spoorweg, de La Haya. Al pasar por el lujoso restaurante anexo, el estómago de los americanos lanzó un S. O. S. Fué Pat quien lo confesó:

—¿Sabe, Grant, que los apetitosos olorcillos que salen de ahí dentro convidan a entrar? —consultó su reloj, agregando—. Es la una y cuarto. Media hora más o menos no creo que influya gran cosa.

—Sí, yo también siento los latigazos del hambre; nos quedaremos.

Entraron en el restaurante. Lorriman no había comido a mediodía y se desquitó, dando muestras de su gran voracidad. Los parroquianos eran escasos, no pasarían de quince, dando la impresión de que la enorme sala estaba vacía.

—Voy a confesarle algo que a mí mismo me maravilla, Pat —dijo Edmund a los postres—. Por primera vez en mi vida, me he enamorado. Creo que es una tontería y la inevitable influencia del carácter enamoradizo de usted.

—Veamos, veamos. Eso está mejor. Veo que el célebre inspector Grant va perdiendo facultades y se humaniza, desmintiendo sus viejas teorías de que la felicidad sólo puede encontrarse en el celibato.

—No corra tanto, querido. Todavía no he pensado en presentarme delante de un pastor, con la cara muy seria, como si fuesen a ajusticiarme. Me limito a constatar que ayer tarde conocí a una divina mujercita, en cuyo coche escapé de la gente que me perseguía, y desde entonces pienso con harta frecuencia en ella, haciéndome ilusiones de estrecharla entre mis brazos e incluso de comenzar con ella una vida tranquila, sin violencias, en el rancho que mis padres poseen en Oklahoma City; pero eso no serán más que sueños transitorios, producto de mi cansancio de ver tanta sangre derramada.

—Tanto peor. Los síntomas son alarmantes y la enfermedad no tardará en ser incurable. Al menos, yo me enamoro de cada una de las que voy viendo y no me quedo con ninguna definitivamente, ni me entra la morriña de la vida apacible, que es señal inequívoca de matrimonio.

La cena había sido buena, pero a la hora de pagar comprobaron que la cuenta era superior en mucho a su valor real. Grant pagó sin ningún comentario, pero Pat dijo:

—Son los inconvenientes de los restaurantes de tránsito, que se aprovechan de todo el mundo, y en forma exagerada de los turistas extranjeros.

Dejaron al camarero haciendo protestas de que era el justo valor de lo que sirvió, y en el exterior tomaron un coche de punto, ordenándole que les condujese a una pensión cualquiera donde poder pasar la noche.

El chófer debía estar interesado en que la carrera fuese lo más larga posible y les llevó al centro de la ciudad, a la calle Lange Poten, dos o tres casas más allá del Ministerio de la Guerra. Toda la fachada del edificio, a la altura del segundo piso, estaba ocupada por un enorme letrero luminoso de cambiantes colores en el que se leía: «Pensión Mauritshuis».

—Llévenos a otra menos lujosa y más económica —dijo Grant, ocultando las verdaderas causas; es decir, el estrecho control llevado por la Policía en los hoteles y pensiones, de primera categoría o de cierta importancia.

Por fin encontraron lo que buscaban, en la calle Kazerne. Se trataba de una pensión de mala muerte, que ni siquiera se anunciaba más que por una plaquita oval clavada en la puerta del cuarto piso. Los requisitos de registro fueron demorados por el viejo vigilante hasta la mañana siguiente. Les enseñó sus respectivas alcobas; la limpieza imperaba en ellas.

Alegando que querían recorrer la ciudad a tales horas y divertirse un poco, abandonaron la pensión.

—Creo que aquí estaremos más controlados que en un hotel de primera categoría —opino Pat, mientras descendían las escaleras.

—Es seguro, pero pienso quedarme en La Haya el tiempo justo para resolver nuestros asuntos, ya que por la celeridad de nuestra marcha, Pearson no pudo proporcionarnos los documentos que le pedí. La Policía quizás esté pendiente de nuestros nombres, y en estas casas no son demasiado escrupulosos en cuanto a los papeles de identidad.

Pasaban de las dos y los trasnochadores eran escasos. El alumbrado municipal se había reducido al mínimo y las rectas y anchas calles de la capital habían adquirido un aire tristón y misterioso. Los «taxis» que circulaban eran escasos y ninguno libre.

Llegaron a Noordeinde Straat, la principal arteria. Se acercaron a la puerta de un dancing. El portero les indicó la situación de la calle Molen.

Era una transversal de la avenida Noordeinde, a cien yardas escasas de allí. El número 24 correspondía a un viejo palacete del barroco holandés.

Los del C. I. A., estudiaron detenidamente el palacete. La calle estaba desierta y brindaba a no demorar la acción.

—Mañana tal vez sea tarde. Darmont puede entregar los planos e informes secretos a ese delegado alemán y nos sería más difícil recuperarlos, si llegábamos a conseguirlo. Intentemos escalar la casa —decidió Grant.

La cerradura era especial y resistió la acción de las ganzúas. Las ventanas de la fachada, demasiado altas, no podían ser alcanzadas. Las paredes laterales no presentaban ninguna abertura. El único camino viable fue el que siguieron.

Uno tras otro saltaron el tabique que cercaba el rascacielos en construcción. Al otro lado la maquinaria y los tablones dejaban poco espacio libre, que supieron aprovechar para ocultarse de las miradas del vigilante que, frente a una estufa, daba cabezazos de sueño, con una humeante pipa en la boca.

Unos instantes después trepaban por el andamiaje, saltando sobre la azotea posterior del palacete de dos plantas, condenado, sin duda, a desaparecer, absorbido por las modernas edificaciones. Una escalera de hierro les condujo a una terraza que bordeaba un patio interior y en la que se abrían dos puertas del primer piso. Carecían de cerraduras.

Cautelosamente dieron la vuelta al picaporte de una y empujaron. La hoja no cedió; sin duda estaba cerrada por dentro con algún cerrojo o pestillo. Contrariado por ello, Grant se dirigió a la otra puerta, situada en el cuerpo posterior del edificio, obteniendo el mismo resultado.

Al oído de su amigo, le dijo algo. Pat asintió, reconociendo:

—Sí, a esta altura, el ruido de la caída les podría despertar.

Salvo la balaustrada y aferrándose fuertemente a los barrotes de hierro dejó colgar en el vacío su elevado cuerpo.

—¡Ya! —dijo en voz tenue.

El inspector del C. I. A., saltó la baranda, a su vez, y colgándose de una mano, se cogió con la otra y las piernas al cuerpo de Lorriman, deslizándose por él hasta quedar pendido de los tobillos y a dos o tres pies del patio, dejándose caer en silencio.

Mientras Pat ascendía a pulso hasta la terraza, Grant se dirigió hacia una de las puertas. Sólo estaba cerrada con picaporte; la hizo girar con lentitud. Una obscuridad y silencio absolutos reinaban en el interior. Extrajo la lámpara sorda, proyectando su haz en todas direcciones.

Enfrente había un largo y ancho pasillo recto, que terminaba en la puerta exterior; a la izquierda, un amplio comedor lujosamente amueblado, comunicando con una habitación. El americano se acercó a ella. Debía tratarse de una salita de estar.

Salió al pasillo, prosiguiendo su inspección, con pasos furtivos y cautelosos. La habitación siguiente era una alcoba de servicio. Una joven con rostro de aldeana dormía, dando algún que otro gemido y con la faz contraído por un gesto de espanto. Seguramente tendría una pesadilla.

Procurando no despertarla, salió del dormitorio, llegando a un lujoso despacho. Una gran caja fuerte atrajo su atención. Quizás estuviesen guardados allí los papeles que tanto anhelaba1 rescatar. Tuvo tentaciones de probar fortuna, pero pensó en Darmont y vaciló, temiendo que se le escapase nuevamente de las manos. Según dijera Houtman, se alojaba en aquella casa, que ya él conocía por la declaración de Corn; pero ¿y si no era así?

Refrenando los impulsos de su odio por el peligroso traidor a su Patria, consideró que su deber le exigía buscar los documentos robados, ante todo. Si se originaba una lucha armada, la alarma le impediría rescatarlos, posteriormente.

Antes registró la mesa. No contenía más que correspondencia comercial a nombre de Hendrik Heemsberck, que se dedicaba a la representación de casas alemanas y americanas. Regresando a la puerta, la cerró con cuidado para protegerse las espaldas, y se arrodilló frente a la caja de caudales.

Era de construcción americana, de Golden & Sons y conocía su tipo. La combinación era de cinco letras. Si hubiese contado con un estetoscopio, la tarea le hubiese sido fácil, pero así…

Conteniendo la respiración, con el oído muy cerca del disco giratorio y toda su sensibilidad concentrada en el dedo índice, procedió a tantear los resortes. Diez agotadores minutos tardó en localizar por los apenas audibles «cliks» las cinco letras e, r, h, t, c, de la combinación, y más de un cuarto de hora en formar con ellas la palabra buscada en holandés.

Por último acertó a formar el vocablo recht[2], consiguiendo que cediese la puerta acorazada. Gruesas gotas de sudor perlaban su frente, pero el éxito logrado le compensaba con creces de su esfuerzo. Con manos nerviosas fué ojeando cuántos papeles encontraba en las estanterías. No estaban los que le interesaban.

Experimentaba la amargura del fracaso, cuando se percató de que el hueco que quedaba en la parte inferior de todas las cajas Golden & Sons no existía en aquélla. Sospechando la existencia de un falso fondo, formando un compartimento secreto, retiró unos legajos que allí había, estudiando detenidamente la fina superficie metálica.

Nada encontró de anormal, por lo que confió en el tacto, pasando las manos y presionando por los ángulos y en todas direcciones. No tardó en conseguir que se hundiese una parte del montante interior, al tiempo que sonaba el chasquido de un resorte y la mitad del falso fondo se deslizaba sobre la otra, dejando al descubierto un depósito.

En él había una cartera de cuero y una carpeta de cartón. En la primera encontró los planos del «Bell X-6» y el informe estratégico del Pentágono. La carpeta contenía correspondencia comercial de diferentes países a nombre de Heemsberck; un mapa de Francia con una serie de signos diferentes en numerosos puntos, particularmente en las costas y que debían corresponder a sus instalaciones militares, y cosido a él, unas cuartillas manuscritas con letra microscópica, dando la situación exacta y explicaciones complementarias.

El inspector del C. I. A., se quedó admirado de la minuciosidad de los detalles, que colocarían al Ejército francés a merced de los bombardeos enemigos en sus centros de defensa vitales. Todavía extrajo un gran croquis de papel vegetal, cubierto de circuidos con letras y números correlativos, descendentes a partir de un círculo mayor que los encabezaba, estando unidos por trazos rectos en forma arborescente.

Tuvo la impresión de que se trataba de la organización completa de la banda de espionaje a que pertenecía Darmont. Si era así, la jefatura no correspondía a éste, ni radicaba en Alemania, como había creído Houtman, sino allí, en La Haya, y no podía recaer sino en la persona de Hendrik Heemsberck, como quedaba patente por aquellos peligrosos datos.

Los demás papeles contenían la media filiación de hasta unos sesenta nombres, entre los que no estaba el de Heemsberck, siendo el primero de la lista el de Joe Darmont, coincidiendo sus distintivos con el segundo de la organización.

Ya no cabía dudar; el jefe no tenía por qué tomar nota de sí mismo; era Hendrik, camuflado bajo el inofensivo disfraz de agente comercial, que le permitía recibir toda clase de correspondencia cifrada del Extranjero y recibir a los «viajantes» de las firmas representadas sin llamar la atención, aparte de justificar cualquier desplazamiento suyo.

El inspector Grant lo colocó todo en la carpeta, y ésta dentro de la cartera de cuero. Temblaba ligeramente de emoción. No podía exponer aquellos interesantes documentos a la suerte que le estuviese reservada en la lucha que se avecinaba. Empuñó la pistola, amartillándola, y abrió la puerta del despacho con todo cuidado.

La casa seguía en silencio, excepción hecha de los bufidos que ahora lanzaba la criada en su agitado sueño. Posiblemente Heemsberck viviese solo en el palacete, con la servidumbre usual y sin «guardaespaldas» que pudiesen infundir sospechas. La apariencia de normalidad y de pacifismo podía ser su mejor coraza.

En su silencioso caminar de puntillas, llegó al patio. La figura de Pat Lorriman no se veía en la terraza, pero se destacó del suelo, confusa y borrosa, al instante de ver a su jefe. La linterna de Grant enfocó la cartera, y después en una serie de guiños más o menos breves, en substitución del punto y la raya del Morse, ordenó en este sistema de lenguaje que llevara la cartera a la pensión y le esperase allí, velándola.

A continuación, la arrojó a la terraza, sin que la oscuridad permitiese a Pat cogerla en el aire. En el silencio nocturno, el golpe sonó como un cañonazo, haciendo que los del C. I. A., se sobresaltasen, temiendo que fuese oído por los durmientes.

Lorriman obedeció a pesar suyo. Comprendía que era justo lo que se le ordenaba, pero hubiese preferido mucho más quedarse con él inspector, pasando los mismos peligros que él y no dejarlo solo, metido en la boca del lobo.

Grant no se movió del patio hasta que vio que su compañero alcanzaba la azotea y desaparecía entre el maderamen del rascacielos en construcción.

CAPÍTULO IX

A puerta derecha de la terraza se abrió con violencia, después de un breve chirrido del cerrojo, y sonaron unas rápidas pisadas. El inspector del C. I. A., se deslizó velozmente hacia el corredor, procurando no hacer ruido, y atisbó por la ventana del comedor.

Unos segundos, y la inconfundible y elegante silueta de Joe Darmont se inclinó sobre la balaustrada, mirando hacia abajo. La puerta abierta debió llamarle la atención, pese a lo cual, se oyeron sus pisadas, subiendo precipitadamente a la azotea.

Sólo cuando estuvo arriba apareció su borrosa figura a la vista de Grant, que apretó las mandíbulas con rabia, mientras su mano se estrechaba fuertemente sobre la pistola; pero el tiro era muy inseguro. Si fallaba el primero, su odiado enemigo se le escaparía como en las demás ocasiones, y quería evitarlo a toda costa.

Cuando estaba en estas cavilaciones, oyó una detonación, procedente de la azotea. No veía al traidor americano, pero debía ser él, quien disparaba sobre Pat, al cual habría descubierto. El peligro de su amigo, el riesgo de que la cartera cayese nuevamente en poder del espía, dieron al traste con todas las precauciones del inspector del C. I. A.

Como una exhalación, encendió la linterna, y con la pistola en la diestra, corrió por el pasillo, en busca de las escaleras que conducían al piso superior. Las encontró más allá del despacho del jefe de los espías y las subió a la carrera, sin preocuparse del enorme ruido que armaba, ni de que despertaría a todos los ocupantes de la casa.

Un histérico chillido de mujer sonó arriba, con estridencia. Prosiguió su desesperada marcha, al tiempo que llegaban hasta él dos nuevas detonaciones. Estaba angustiado. ¿Habría alcanzado a Pat, indefenso en los andamiajes, con una mano ocupada por la cartera y teniendo que sostenerse con la otra, sin posibilidad de responder al fuego del traidor? Además, aun salvándose de sus tiros, el vigilante o vigilantes de la obra saldría a su encuentro, entorpeciéndole la fuga. La proximidad del Palacio der Koningin, con su guardia permanente, era un nuevo peligro que Lorriman tendría que salvar para poner a buen recaudo los valiosos documentos.

Estaba a punto de alcanzar el primer piso, cuando se abrió la puerta de la izquierda con estrépito, apareciendo frente a él dos hombres en paños menores, armados con sendas pistolas. Grant disparó sobre la marcha. Su acción fué tan rápida, que solamente el de atrás tuvo tiempo de apretar el gatillo, pero después de recibir un tiro en el costado, que le hizo fallar la puntería.

El otro, con la cabeza atravesada por el primer proyectil del americano, se desplomó fulminantemente, sin un ay de dolor. Caído contra el quicio de la puerta, el herido quiso mejorar su tiro, pero Grant yo había llegado a su lado, golpeándole el cráneo con el cañón de su pistola. Con un sordo gemido, el hombre perdió el equilibrio, junto con el sentido, rodando escaleras abajo.

Sin detenerse ni un instante, continuó su carrera, hendiendo la puerta de la derecha del descansillo, al lanzarse contra ella. El pasillo que allí se abría estaba iluminado, así como dos de las tres habitaciones que había a la derecha.

En aquel momento salió de la segunda un hombre de unos cuarenta años, vestido con un elegante pijama y empuñando un revólver, que disparó al ver al americano. La bala iba bien dirigida contra la cabeza de Grant, el cual se salvó gracias a que la fuerza de la embestida le hizo perder pie y caer.

Cuando quiso disparar a su vez, el del pijama había desaparecido en su habitación, para asomar nuevamente la cabeza y tirar. La inferioridad de su posición hizo que el inspector retrocediera, protegiéndose en el descansillo, siguiendo el ejemplo del espía, que debía ser Heemsberck, a juzgar por los angustiosos gritos de mujer que sonaban dentro del cuarto, mientras imploraba:

—¡Cuidado, Hendrik, no te expongas más de lo preciso!

Esto avisó a Grant de que el jefe de los espías se disponía a asomarse. Con la pistola levantada y los músculos en tensión, el joven se mantuvo vigilante, sin saber a qué altura reaparecería la cabeza y el brazo armado. Vio salir el revólver y disparó sobre la posición aproximada que tenía que ocupar la cabeza.

Su previsión le dio el resultado apetecido. El proyectil perforó la frente del miserable, quien, con un rugido que más parecía de sorpresa que de muerte, cayó de bruces, perpendicularmente al pasillo, mientras la mujer, que salió tras él, daba un chillido inhumano, desvaneciéndose, al ver los sesos balancearse macabramente en el suelo, junto al ensangrentado cadáver.

Saltando sobre los dos, Grant corrió hasta la terraza. Las detonaciones de aquella parte habían terminado y el silencio sólo se veía turbado por unos roncos gemidos que sólo se interrumpían para intercalar maldiciones. Procedían de la planta baja del edificio en construcción y desde luego rió era Pat quién se quejaba tan amargamente.

¿Dónde estaría Darmont, el más peligroso de todos los espías? ¿Habría matado a Lorriman y descendido a recoger la cartera, o…?

Un tiro que le arrancó el sombrero en el momento en que subía los primeros peldaños de la escalera de hierro, le dio oportuna réplica a su pregunta. El fogonazo brilló junto al pequeño pilar donde terminaba el pasamanos. Allí debía estar escondido el vil traidor a la Patria.

—Entréguese, Darmont o sus minutos están contados. Esta vez no se escapará como las otras dos —invitó, llevado de su propósito de verlo morir electrocutado, purgando sus abominables crímenes.

Una sarcástica risotada del espía llevó al colmo su indignación. Con voz tranquila, Darmont dijo:

—¿Tiene miedo a mis balas, inspector Grant? Nunca vi que el verdugo pidiera gracia al reo. Estoy bien protegido, y usted al descubierto. Puede encomendar su alma al diablo, ¿o ha olvidado la fama que tengo de buen tirador?

Grant comprendió la razón que asistía a su mortal enemigo; pero tumbado en la escalera y envuelto por la oscuridad, el blanco que ofrecía también era inseguro. Decidió emplear una táctica que alterase los nervios de Darmont, terminado con su peligrosa sangre fría.

—¡Darmont! —dijo.

El chispazo de un nuevo disparo le permitió tirar, incrustándose su bala en el pilar, mientras la de su enemigo rebotaba secamente al chocar contra un peldaño de hierro de la escalera.

—Darmont —volvió a llamar—. ¿Sabe que mi compañero se llevaba su cartera de cuero con los planos e informes que usted robó? —rió a mandíbula batiente, añadiendo—: Ha llegado su ocaso, Joe Darmont. Ha perdido la batalla más importante, sin que le haya servido para nada la abundante sangre derramada; ahora le toca perder la vida.

—¡Calla, maldito! —rugió el espía, perdido todo su aplomo y tuteándole—. ¡Os juro que no os saldréis con la vuestra!

Asomóse y disparó dos veces consecutivas. Grant apretó el gatillo al mismo tiempo, pero las tres balas se perdieron en la noche. El inspector del C. I. A., aprovechó la ocasión para desplazarse, subiendo a rastras unos cuantos peldaños.

Por la calle se oyeron carreras, gritos, órdenes. La alarma había cundido, presentándose la Policía. Los dos estaban perdidos, si los cogían. A Grant le cabía la satisfacción de que, según se desprendía de la reacción de Darmont, Pat se pudo salvar y no era fácil que se dejase apresar así como así.

Joe lanzó una maldición y se asomó, dispuesto a terminar la lucha. Un tiro del inspector silbó junto a sus oídos, haciéndole dar un respingo, pese a lo cual, lejos de esconderse, disparó contra éste, conociendo ya su situación. Únicamente sonó el chasquido del percutor.

Se le habían terminado las municiones. Con rabia, arrojó el arma contra su enemigo, alcanzándole en la espalda y saliendo corriendo hacia el rascacielos, con ánimo de esquivar los fatales disparos que esperaba. Pero el inspector del C. I. A., guardóse la «Browning», marchando en su persecución, queriendo exterminar en igualdad de armas.

—¡Entréguese a las Fuerzas de la Ley! —ordenó una voz estentórea desde abajo, al tiempo que en la puerta del palacete sonaban repetidos y contundentes golpes.

Darmont, que descendía como un simio por los tablones exteriores, había llegado al primer piso y se internó en la obra, seguido por Grant, no menos ágil que él. La voz del policía debió hacerle desistir de su primer propósito, pues ahora, aprovechando las luces de la fachada, corría por las rampas interiores, siempre hacia arriba.

A la altura del segundo piso fué alcanzado por su enemigo, sobre una pasarela horizontal de dos tablones. El lugar era peligroso, pero los dos hombres se profesaban un odio cordial y se arremetieron con saña. El puño del inspector salió disparado con la fuerza de un ariete. Alcanzado en la barbilla, Joe retrocedió unos pasos, cayendo de espaldas sobre la tarima.

Grant se abalanzó contra él, con un grito de triunfo que murió a flor de labios, al ser recibido con un «par de coces» en el pecho, que le hicieron recular, perdido el equilibrio y no cayendo en el vacío, gracias a tropezar contra la maroma que servía de barandilla, a la que se asió fuertemente, con el cuerpo colgando.

Viendo que con una potente flexión muscular el inspector del C. I. A., alcanzaba la pasarela, Darmont se dio a la fuga, alcanzando el tercer piso, y de allí al cuarto, trepando por una columna de hormigón armado. Se equivocó en sus cálculos. Arriba no había andamio, pero sí una viga de hierro que unía aquella columna con otra.

Su enemigo le perseguía a escasa distancia. Asiéndose con ambas manos a la viga, le esperó, atacándole a patadas en las manos para obligarle a soltarse y caer en el precipicio. Al primer golpe pareció conseguir su objetivo. Grant se vio apurado; pero al repetir la suerte, se sintió fuertemente cogido de un tobillo, del que el inspector tiraba, mientras con la mano libre y las piernas se aguantaba con firmeza.

Pataleando con desesperación, Joe pudo desprenderse y cruzar, suspendido en el vacío, hasta el otro pilar, que escaló con mayor dificultad, en tanto que Grant trepaba por el otro, de modo que cuando el espía llegó al andamio de la sexta planta, ya el del C. I. A., corría hacia él, dispuesto a despeñarlo.

Un potente faro que barrió el rascacielos en construcción, en aquel momento, les cegó unos segundos, salvando la vida de Darmont. Procedía de las terrazas del palacio der Koningin y su deslumbrador haz luminoso se fijó al descubrir a los dos hombres.

De nuevo estaban frente a frente, mirándose con los ojos inyectados en sangre y estudiando los puntos vulnerables de la guardia enemiga. Fué Grant quien atacó, amagando un golpe bajo de izquierda y rematando con un «directo» formidable en el rostro de Darmont, pero éste intuyó la maniobra, e inclinando la cabeza, en un correcto esguince, logró cogerle la muñeca con ambas manos, dando media vuelta y aplicándole el golpe de Judo de «Crack al brazo», con ánimo de rompérselo a la altura del codo, que apoyó sobre su hombro.

Para evitarlo, el inspector del C. I. A., apenas tuvo tiempo de saltar a las espaldas de su contrincante, siendo volteado limpiamente sobre la cabeza de éste. El batacazo fué bestial, pero su preparación física era excelente, pudiendo levantarse de una violenta flexión muscular, mas no evitar la nueva embestida de Darmont, que se abrazó a él, por detrás, forcejeando para arrojarlo de la tarima.

Un terrible codazo en el vientre arrancó un grito de dolor al espía, quien, instintivamente, llevó las manos a la parte dolorida. Sin preocuparse ya de la defensa, los dos enemigos se golpearon con saña, hasta sangrar por todo el rostro.

Viendo que a distancia llevaba las de perder, Darmont buscó el cuerpo a cuerpo. El ímpetu de la embestida arrinconó a Grant contra la maroma, haciendo que su espalda se doblase peligrosamente sobre ella, al tiempo que, desde el emplazamiento del reflector y con ayuda de un potente altavoz, alguien les ordenaba:

—¡Basta ya! Abandonen la lucha y entréguense, o abriremos fuego sin contemplaciones.

Ninguno de los dos hizo el menor caso. La pelea tenía que ser sin cuartel, a muerte. Grant pudo aplicar la mano en el mentón de su enemigo y apretaba hacia atrás, sin lograr que éste soltase su abrazo. Con el antebrazo izquierdo hizo presa en el cuello del traidor, tirando con energía hacia delante, de modo que el antagónico par de fuerzas, al que aplicó el inspector toda la enorme potencia de su odio contra el abyecto espía, terminó por descoyuntarle las vértebras cervicales, causando la instantánea muerte de Joe Darmont, cuando no se habían extinguido aún el horripilante grito que lanzó éste al comprender su fatídico fin.

Sangrante y sudoroso, el inspector Edmund Grant soltó al repugnante ser, que fué capaz de vender a su propia Patria al oro extranjero. El inanimado cuerpo chocó contra el borde del andamio y deslizándose se precipitó hacia el infierno desde aquella altura de cinco pisos, rebotando en los obstáculos que encontró a su paso, hasta aplastarse, con un sordo ruido, contra el suelo.

Jadeando por el esfuerzo realizado, pero contento de haber terminado felizmente su misión y aquella obra justiciera, Grant se apoyó en la maroma. Un disparo de aviso y una nueva orden conminatoria de la Policía desde las terrazas del palacio der Koningin le volvieron a la realidad.

Corrió hacia la parte posterior de la construcción, mientras sonaban nuevas detonaciones, indicando que la cosa iba en serio. Por debajo del cuarto piso se veía el tejado de una casa. Se deslizó rápidamente por una columna y luego por otra, hasta alcanzar el tejado, perseguido siempre por el haz del reflector y los proyectiles.

Tenía pocas probabilidades de escapar. La Policía cercaría la manzana al darse cuenta de su proyecto, y terminaría por caer en sus manos. La única posibilidad radicaba en lo veloz de su carrera. Saltando de tejado en tejado, llegó a una azotea. De un empellón derribó la puerta de la torreta levantada en su centro.

Daba acceso a las escaleras de una casa de vecinos; las bajó precipitadamente y descorrió los pestillos de la puerta exterior. La Policía aún no había llegado a la calle, pues la primera esquina era la de Noordeinde, demasiado alejada.

Como alma que lleva el diablo se alejó de aquellos parajes, sin otro contratiempo que un puñetazo suministrado a tiempo a un vigilante que salió a su encuentro el verle correr.

Tardó más de media hora en llegar a la pensión, donde Pat Lorriman le esperaba impaciente sin atreverse a desobedecerle. Los dos amigos se abrazaron emocionados. Grant le contó cuánto había sucedido, diciendo al terminar:

—Mañana temprano telefonearemos a nuestra Embajada para que mande un coche oficial a recogernos. No quiero arriesgarnos a que nos coja la Policía, que andará movilizada por toda la ciudad y no podamos restituir estos documentos y planos al lugar que les corresponde. Los remitiremos a Washington por la valija diplomática, y esperaremos en la Embajada las órdenes de nuestra dirección, aunque tengo la seguridad de que la captura del resto de la organización de espionaje correrá a cargo de nuestros compañeros destacados en los diferentes países por los que está extendida.

—Lo cual quiere decir que nosotros regresaremos inmediatamente a Nueva York a disfrutar de un descanso bien ganado, ¿no? —Casi afirmó Pat—. Aunque no lo crea, Edmund, hace cuatro o cinco días que salimos de allí y ya echo de menos las encantadoras amiguitas que me esperan y los night clubs. Supongo que usted aprovechará el permiso para casarse con esa deliciosa mujercita de blondos cabellos y ojos de rubí que le ha destrozado el alma, ¿verdad?

Edmund Grant se quedó pensativo. Su recuerdo voló en pos de la bella Katherine Steen, la joven que le tomó por un vulgar ladrón, consiguiendo conquistar su alma, virgen al sagrado fuego del amor. Entre éste y sus arraigadas teorías de soltero empedernido, celoso de su libertad se entabló una sorda lucha. Al fin, dijo, no muy convencido:

—No sé, Pat. Creo que mi carácter independiente no admitiría ningún yugo, ni incluso el de sus amorosos brazos. La Patria me necesita y a ella ofreceré mi amor y mis desvelos.

FIN

NOTAS

[1] Delincuentes especialistas del robo por los balcones. <<

[2] En holandés, derecho, recto, directo. (N. del A.). <<