CAPÍTULO PRIMERO

UN AGENTE DEL C. I. A. HABLA DE SU PASADO

L inspector Keller hizo dar media vuelta a su sillón giratorio, y se levantó con aire pensativo, aplastando el recién iniciado cigarrillo contra el fondo del cenicero de su mesa de despacho. Luego miró un instante con fijeza el rostro de Lawton W. Feller, y meneó su cabeza diciendo:

—No acabo de comprenderle, Feller. Cuando se le cita en la orden del día por su heroico comportamiento en las filas de Interpol, y se habla extensamente de su expediente en este centro, que le han valido la entrada en el C. I. A., y además se le propone para un ascenso, me viene usted con la peregrina e irrevocable pretensión de darse de baja. En el C. I. A., nunca ha habido bajas.

—En mi caso tampoco la habría; prácticamente, inspector, es como si todavía no hubiese ingresado en el C. I. A.

—Es verdad. ¿Y a qué su repentina decisión? A mí me parece absurdo. Casi no lleva tiempo con nosotros… ¿Es que le hemos herido en algo?

Una amarga sonrisa afloró a los labios del agente. Era joven. Debía frisar en los treinta años. Era alto, de cuerpo proporcionado y atlético, cabello ligeramente rizado, y negro como los ojos. Sus facciones eran demasiado duras para ser correctas. Daba la impresión de un hombre de acción a la par que inteligente. Vestía con elegante soltura un traje gris de buen corte.

—Sin embargo, si vuelve a leer con más detenimiento mi historial, está muy clara mi conducta, inspector. Yo estaba a gusto en Interpol, pero sucedió algo que me obligó a presentar la dimisión. Tenía ciertas ideas acerca del C. I. A., norteamericano. Yo sabía que mi cerebro bullía siempre con una idea fija de cuánto había sucedido. Yo tenía que borrar esa idea por todos los conceptos, porque de no hacerlo así, aquella idea, sería la que me borraría a mí del mapa. Hay quién se emborracha para olvidar. Pero el calibre de lo que a mí me ha sucedido no se disipaba mediante una vulgar borrachera. Y no iba a estar continuamente borracho de whisky. No lo resistiría ningún cuerpo humano. Como he dicho, sabía que el C. I. A., era quien más emociones fuertes proporciona, y sabía —o creía saber— que las emociones fuertes borraban las emociones fuertes anteriores. Era como una mancha que borraba otra mancha.

Hizo una pausa, entrecortada por un respirar excitado.

—Pero es imposible. Por completo imposible. Ni Interpol, ni el C. I. A., ni nadie pueden borrar de mi alma la impresión recibida. Es decir: sí; hay algo que me hará soportar la vida. Ese algo es Dios, y a El he de entregarme.

Hizo una nueva pausa. Las palabras se atropellaban en su boca. Debía serenarse.

El acento del joven agente había sido duro, demasiado duro para estar hablando con un superior. El inspector Keller estaba acostumbrado a tratar con él, y no recordaba haberle oído hablar nunca en aquel tono, malhechores.

Tampoco era habitual en él aquel color demacrado de sus mejillas, ni el brillo calenturiento de sus pupilas. Parecía estar deprimido, siendo así que siempre se caracterizó por su gallardía. El inspector apreció todos aquellos detalles y se dijo que algo anormal le sucedía a su subordinado. Pensativo, se paseó por el despacho, y al fin dijo, deteniéndose frente al joven, que permanecía de pie en el mismo sitio, frente a la mesa escritorio, cual si estuviera clavado en el suelo:

—No, Feller; no cursaré su instancia, a menos que las razones que aporte me parezcan suficientes para justificar tan grave determinación, precisamente ahora que está punto de ascender a inspector por sus extraordinarios servicios.

—Está bien, inspector. Será mejor que descargue mi conciencia en usted. De todos modos acabará por conocerse la verdad, y prefiero contársela yo. Sé que usted, y le ruego que al enjuiciar mi conducta lo como hombre, y no exclusivamente como representante de la ley.

—Ha conseguido intrigarme usted, Feller. Siéntese y cuénteme sus cosas con el mayor detalle, con la seguridad que haré lo posible por comprender sus actuales sentimientos —dijo el superior, sentándose en su sillón giratorio y encendiendo un nuevo cigarrillo, convencido de que iba a escuchar algo sensacional.

El agente Feller se sentó y quedó pensativo un momento, como si vacilase en contar su historia. Por último se animó y dijo:

Creo que usted conoció a mi padre. Hasta los veintitantos años estuvo trabajando en la granja que mis abuelos poseían en Springfield, Missouri. Su concepto del deber hacia la patria le hizo alistarse voluntario en la guerra del catorce.

Al conocer grandes ciudades, tanto aquí como en Europa, le pareció muy monótona su anterior vida de labriego, y al final de la contienda se quedó en Nueva York, ingresando en la Policía Metropolitana como agente. Apenas sabía leer y escribir, pero su rectitud y espíritu de sacrificio en el cumplimiento del deber le valieron el ascenso a sargento en el transcurso de los años. Mi memoria sólo alcanza a recordarlo con esa graduación, aunque no la obtuvo hasta que yo contaba ocho años.

Le he mencionado la sobriedad y rectitud de mi padre, así como su honradez, porque cabía esperar que estas virtudes que siempre nos inculcó a sus hijos debió siempre ser norma de nuestra conducta; pero desgraciadamente no fue así.

Éramos dos hermanos, Jim y yo. Desde pequeño, él ya solía hacer alguna ratería a costa de los escasos ahorros de mi pobre madre, que tenía la debilidad de querernos demasiado y de no contar a mi padre estas pequeñas fechorías de Jim para evitar que le pegase.

Mi hermano tenía cerca de dos años más que yo, pero lo alcancé en los estudios primarios, y, ya mayores, ingresamos juntos en la Escuela de Policía, de donde salimos con nuestros nombramientos de agentes al mismo tiempo, pues si bien él tomaba menos a pecho los estudios, era más inteligente que yo y asimilaba las asignaturas con menor esfuerzo.

Aquellos nombramientos colmaban las aspiraciones de mi padre, próximo ya a jubilarse. No comenzábamos como simples patrulleros como él, y como agentes secretos bien preparados en la escuela se abrían ante nosotros esperanzadores horizontes.

Mi madre y yo también estábamos contentos. Jim parecía haber olvidado sus raterías a medida que se hizo mayor, y no teníamos la menor queja de él, como no fuera por su carácter adusto y sus sueños de grandeza. Poco tiempo después murió mi madre.

Mi padre quiso que nos estimulásemos recíprocamente y consiguió que fuéramos destinados a la misma unidad, de manera que no era raro que se nos confiase a los dos una misma misión. En una de ellas, y al proceder a la detención de un joven que había cometido un pequeño desliz sustrayendo veinticinco dólares de la oficina donde trabajaba para divertirse con una muchacha, creyendo que no se notaría la falta hasta que al final de mes pudiera reponer aquella cantidad, conocimos a su hermana.

Era Susan, una muchacha de diecinueve años muy bien aprovechados y de una extraordinaria belleza rubia, complementada por unos ojos verdes, grandes y tan expresivos, que tanto Jim como yo nos enamoramos en el acto de ella.

Más atrevido que yo, Jim la invitó a cenar, pase a estar en un acto de servicio. La muchacha aceptó, tal vez con el ánimo de influir en beneficio de su hermano, pero expresó su deseo de que les acompañara yo, quizá por no fiarse de las intenciones de mi hermano, o por considerarse más segura yendo con los dos, pues se habló de terminar la noche en un club nocturno.

Acepté encantado, y cuando salimos a la calle, dije a mi hermano, medio en broma, medio en serio, pues me hubiera gustado que se picara y no acudiese a la cena, dejándome a solas con la encantadora Susan:

—¡Estupendo bombón, eh, Jim! Cuando la invitaste a cenar te hubiera asesinado, pero, afortunadamente, parece que le interese mucho mi compañía. ¿No crees que será por algo?

—Sí, por tu cara de mentecato. Ha creído que desempeñarás a maravilla el papel de dama de compañía, y tú, con la más soberana de las idioteces, aceptas, estropeándome el plan —respondió con inusitada violencia.

Tuve que hacer un poderoso esfuerzo por no contestarle desabrido, conociendo su carácter brutal. Sin embargo, me había causado tal impresión la bella rubia, que insistí.

—Esta noche sabremos a qué atenernos. Ella mostrará preferencias por uno de los dos; el otro, que se largue y deje el camino libre para el afortunado.

—Te juro que poco he de poder, o Susan será mi novia por mucho que metas tú las narices donde no te llaman —replicó iracundo.

Por muy hermano mío que fuera, me picó el amor propio y le contesté adecuadamente, resultando de ello una escena bastante desagradable y violenta. Pese a ello, acudimos los dos a la cita, sin apenas hablarnos. Susan era liste y no poco coqueta, y se esforzó por atendernos a los dos, sin preferencias. El resultado fue que azuzó nuestras desavenencias, y cada uno de nosotros creíamos ser el preferido.

Aquello abrió la puerta para nuevas entrevistas con la joven, yendo a visitarla o bien a esperarla en la tienda de peletería donde trabajaba para acompañarla. Más de una vez nos encontramos mi hermano y yo paseando por una misma esquina, y esperando un poco distanciados a que ella se dirigiese primero al encuentro de uno o del otro, para marcharnos con las orejas gachas y la rabia en el corazón el que no había tenido suerte, y que éramos alternativamente los dos.

En aquella pugna por conseguir el favor de Susan, nos precipitamos a declararle nuestro amor, pero ella coqueteaba con ambos, diciéndonos que nos quería por igual y no sabía por cual decidirse, pidiéndonos, en suma, que continuásemos siendo sólo unos buenos amigos hasta que el tiempo la aconsejase.

Por aquellos días, el inspector Mathews, nuestro jefe, fue encargado de una delicada misión. Dos desconocidos habían secuestrado a la niña de seis años Evelyn Dalton. El hecho sucedió junto al estanque de Central Park, mientras jugaba con su aya, un coche se detuvo a corta distancia, y de él se apearon dos individuos. Mientras uno se apoderaba de la niña colocándola una mascarilla de cloroformo, el otro golpeaba la cabeza del aya con una porra de goma, dejándola sin sentido.

Antes de que pudieran intervenir las numerosas personas que presenciaron el rapto, el coche se alejó a gran velocidad. No nos faltaban testigos oculares ni señas particulares de los raptores, pero del desfile de aquéllos por nuestros ficheros, se llegó a la conclusión de que los delincuentes no estaban fichados, lo que dificultaba extraordinariamente nuestra labor. El coche fue encontrado en una estación de aparcamiento de Jersey City y fue reclamado por un industrial del Bronx, a quién le fue robado aquella misma mañana.

Nuestras pesquisas por hallar el paradero de la pequeña Evelyn fueron vanas. Dos días después tuvieron sus padres noticias de los secuestradores. Afirmaban que la niña estaba bien atendida, y exigían ciento veintiocho mil dólares para dos días más tarde, amenazando con asesinar a la pequeña en caso contrario; ya sabe, inspector Keller, la historia de siempre, con la advertencia de que no interviniese la policía.

Pero, naturalmente, y a disgusto del padre, intervenimos. El inspector Mathews nos ordenó a mi hermano y a mí que vigilásemos discretamente a míster Dalton, pues nos habíamos enterado de las exigencias de los facinerosos por una confidencia de su banquero.

Jim y yo disponíamos de un coche con un equipo emisor-receptor de radio, y nuestro jefe disponía de unas cuantas patrullas volantes para la persecución de los secuestradores, sin que éstos se dieran cuenta.

Tuve la buena idea de ocultar otro pequeño aparato emisor en el chasis del coche de míster Dalton, y el ruido del motor nos orientaba de los desplazamientos del vehículo, sin necesidad de realizar una vigilancia directa, siempre peligrosa.

Por este procedimiento, Jim y yo seguimos una noche al atribulado padre, que tomó una serie de medidas para asegurarse de que no le vigilaba nadie. Abandonó la ciudad por la carretera 157 hasta cerca de Hartford, donde se internó por un camino vecinal.

Tuvimos la evidencia de que aquel extraño viaje tenía por objeto el pago del rescate, pero no podíamos arriesgarnos a que interviniesen las patrullas volantes cuando vimos que salíamos de la ciudad, por miedo a que la niña pagara las consecuencias, y así lo comunicamos a jefatura.

El inspector Mathews coincidió con nosotros, y nos ordenó que actuásemos solos. Poco antes de llegar al camino por dónde se internó el coche de Dalton, dejamos de oír el ruido de los neumáticos, para continuar el ronroneo del motor al ralentí. Detuvimos también nuestro automóvil.

Yo tenía la esperanza de que allí se entrevistase con los raptores de su hijita, y pudiéramos captar retazos de su conversación gracias al micrófono. No me equivoqué. Se oyeron un buen rato las pisadas de Dalton, que debía haberse apeado inquieto: luego, una voz algo distante le ordenó:

—Suba en el coche y encienda las luces interiores. Le estamos encañonando, y si no viene solo o intenta empuñar algún arma, abriremos fuego.

—¿Está Evelyn aquí? —inquirió el padre con avidez.

—Haga lo que le he dicho, Dalton —repitió la misma voz.

—Vengo solo; ¿no lo ven? No les entregaré el dinero si no me dejan ver antes a mi hija. ¿Dónde está?

—No sea absurdo —dijo otra voz más potente por su mayor proximidad—. Si nos interesara podríamos quitarle el dinero y matar a usted y a la niña, pero sólo queremos esa bonita suma y poner tierra por medio. A la chica la tenemos cerca de aquí; cuando nos haya entregado el rescate, vendrá con nosotros y se la llevará.

Todavía protestó Dalton, exigiendo ver a su hija y haciéndoles jurar que vivía. Uno de los forajidos lo hizo así con un tono burlón que me hizo temer que hubieran matado a la inocente criatura. Luego le preguntaron si aquella cartera contenía los ciento veinticinco mil dólares que le pidieron, a lo que contestó el hombre afirmativamente.

Transcurrieron unos minutos antes de que oyéramos decir a uno de los desconocidos que subiría en el coche de Dalton, y luego llegó hasta nosotros el zumbido de otro motor. Deduje que los raptores habían llegado allí con otro coche, que se puso en marcha seguido por el del atribulado padre.

Reanudamos la persecución con crecientes dificultades, pues aunque el terreno era boscoso, nos veíamos obligados a marchar por el camino con los faros apagados. Por fortuna, la luna era un poderoso auxiliar, permitiéndonos una buena visibilidad. Conseguimos disminuir la distancia que nos separaba de los otros dos vehículos y después guiarnos por sus faros, cuando tomaron otro camino en dirección noroeste, poco más o menos paralelo a la carretera 157.

Por último se detuvieron. A cosa de una milla a la izquierda se divisaban las luces de una ciudad, supuse que sería Hartford. Los haces luminosos alumbraron un instante una pequeña casa de campo circundada por un jardincillo. Temiendo que oyesen el ruido de nuestro automóvil, Jim maniobró a unas seiscientas yardas, metiendo el vehículo entre los árboles hasta considerar que quedaba oculto a los que pasaran por el camino.

—Acerquémonos cautelosamente —fueron sus primeras palabras en todo el viaje.

No repliqué, dándole mi conformidad con el silencio. Salimos al camino y lo bordeamos, prestos para ocultamos tras los troncos en caso de necesidad. Ahora salía la luz vacilante por una ventana de la casita. Seguimos avanzando a buen paso, pero procurando no hacer demasiado ruido al pisar las ramitas que abundaban bastante en el camino; pero apenas habíamos avanzado veinte yardas, llegó hasta nosotros un grito horripilante, al tiempo que veíamos por la ventana a dos hombres luchando a brazo partido, y a un tercero levantando su brazo armado de un puñal.

—¡Pronto, tal vez lleguemos a tiempo! —exigí, echando a correr en dirección a la casita, a la par que sacaba mi revólver.

Mi hermano me imitó, abandonando todo género de precauciones. Alguien se había interpuesto entre la luz y la ventana, impidiéndonos ver lo que pasaba en el interior. Sonó un nuevo grito de dolor seguido de una detonación de arma de fuego.

Luego se separó el hombre que nos interceptaba la luz, y vimos levantarse y abatirse varias veces el brazo armado del puñal. Lo esgrimía un hombre corpulento e inclinado, por lo que supuse que su víctima yacía en el suelo. A ambos lados de la ventana había otros dos hombres de espaldas, presenciando la escena. ¡Llegamos demasiado tarde!

Yo sé que lo adecuado en aquellas circunstancias era que nos hubiéramos detenido, acercándonos con cautela a la vivienda; pero el brutal asesinato evidenciaba que la pobre Evelyn había corrido la misma suerte que su padre, pese a la entrega de los ciento veinticinco mil dólares, y el horror y la indignación me hacían hervir la sangre, y de buena gana hubiera disparado con placer contra aquellas hienas, en vez de cumplir con mi deber de intimidarles a la rendición con objeto de detenerles y que la justicia les diera su merecido.

Los de dentro nos oyeron cuando ya estábamos cerca de la casa, junto a los coches, y uno de los tres se asomó por la ventana, disparando contra mí. No me dio, pero la bala pasó silbando tan cerca, que en cualquier otra circunstancia hubiera refrenado mis ímpetus, obligándome a tomar alguna medida de seguridad; pero en aquel preciso instante oí un chillido de espanto lanzado por la niña, y el inminente peligro en que se encontraba me hizo seguir corriendo al tiempo que disparaba contra el de la ventana, que continuó tirando a la par que lo hacía otro de ellos, sin que milagrosamente no me alcanzara ninguna de las balas.

En cambio, mi hermano se detuvo detrás de los coches y no comenzó a disparar hasta que yo hube alcanzado la puerta de la vivienda después de herir a uno de los asesinos. De ello tengo la seguridad, porque me extraño no oír detonaciones por aquella parte.

El llanto y los gritos de la pequeña se alternaban. Procedían de una habitación del ala derecha, mientras el asesinato de su padre se perpetró en el ala izquierda. Aquella circunstancia y el comportamiento de Jim refrenaron mi acometividad para pensar, en la manera de atacar con éxito a los criminales, que habían apagado el quinqué con que se alumbraban, y oscuridad del interior de la vivienda podían estar esperándome ocultos para disparar contra mí en la mayor impunidad, pues el tiroteo había terminado.

Me había decidido a cruzar la abierta puerta y a avanzar pegado a la pared de un corredor cuyo comienzo iluminaba un rayo de luna, cuando oí que alguien corría por el pasillo. Asomando la cabeza y el brazo armado, grité:

—¡Entréguense a la policía!

Por toda respuesta, brilló un fogonazo al tiempo que chirriaba con oxidados lamentos un cerrojo y después otro. Ya dije que mi mayor placer hubiera sido matar a aquellos desalmados sin conciencia, y disparé a la derecha del punto donde se produjo el fogonazo. Mis cálculos resultaron acertados. Un alarido de dolor me dio a entender que había dado en el blanco.

Dos nuevos fogonazos, seguidos de las correspondientes detonaciones me obligaron a ocultarme una fracción de segundo para asomarme de nuevo y seguir disparando. Vi entonces la claridad del exterior al otro lado del corredor. Sin duda, uno al menos de los secuestradores había huido por aquella puerta después, de disparar. Otro abrió fuego contra mí desde el suelo del pasillo.

Había cometido la imprudencia de dar unos pasos en el interior de la casa con ánimo de perseguir a los fugitivos, y aquello estuvo a punto de serme fatal, pues recibí un balazo en el hombro izquierdo.

—¡Jim, ha escapado uno por detrás de la casa! —grité avisando a mi hermano, al tiempo que me dejaba caer en el suelo.

Desde allí continué disparando. No tardé en alcanzar de nuevo a mí enemigo, pero no fiándome de que lo hubiera dejado definitivamente fuera de combate, le conminé a que se rindiera, y ante su obstinado silencio, acabé por enfocarle con mi linterna.

El hombre estaba tendido boca abajo, pero por la posición de su cabeza comprendí que estaba muerto. La niña seguía llorando en una habitación cerrada de la derecha. Sin embargo no acudí a libertarla hasta que me asomé a la habitación exterior de la izquierda y con ayuda de la linterna vi a un hombre, el que yo herí a través de la ventana, que yacía sin vida con un tiro en el pecho y otro en la cabeza, disparado por detrás para rematarlo y evitar que delatase a sus cómplices.

En el exterior, por detrás de la casita, sonaron dos detonaciones distanciadas. Aquello me indicó que Jim perseguía de cerca al fugitivo. Tenía mi hermano una excelente puntería y no dudé de cuál fuera el resultado de la lucha.

Por eso me dirigí hacia la habitación donde lloraba la pequeña, y después de unos cuantos intentos logré derribar la puerta. Mi linterna barrió un pequeño gabinete sin ventana. Arrinconada en un ángulo, llorosa y temblando convulsivamente vi a una hermosa niña rubia, de unos seis o siete años, con el pelo revuelto y la cara sucia.

Al ser enfocada por la linterna lanzó un grito de terror y se cubrió el rostro con los brazos, acurrucándose más.

—Soy policía y vengo para llevarte al lado de tu madre, Evelyn; no temas —dije, procurando dar la mayor dulzura a mi voz.

Seguían restallando algún que otro dispara cada vez más distantes. Para que la niña creyera más mis palabras y buenas intenciones, enfoqué con la luz mi propio rostro. Aquello pareció tranquilizarla un tanto, y se estrechó contra mí, sin dejar de sollozar.

Afortunadamente no habría oído la voz y los gritos de su padre o no lo habría reconocido, pues no me preguntó por él. La saqué al exterior procurando que no viese a ninguno de los tres cadáveres, y me limité a decirle que los hombres malos habían huido, y la volvería a su casa.

Por no dejarla en la oscuridad, dado su estado de ánimo, encendí las luces interiores de su propio coche, y le mentí diciéndole que me lo habían prestado sus padres para que fuera a buscarla, cuando ella lo reconoció.

La dejé allí y entré de nuevo en la casa, cerciorándome de que los tres hombres estaban muertos. Míster Dalton había sido bárbaramente acuchillado. Registré todas las habitaciones. En una cocina-comedor había restos de comida en fiambre. No había ni una sola cama, sustituyéndolas una alfombra de hierba verde que debían haber arrancado por los alrededores.

Me dediqué con afán a la búsqueda de la cartera con el rescate, y no encontrándola, supuse que se la habría llevado el fugitivo. Salí por la puerta trasera y me quedé un momento escuchando con atención. El tiroteo había terminado hacía cerca de diez minutos, y no se oían pisadas ni ruido alguno que me diera a entender el regreso de Jim.

Inquieto por su suerte, di la vuelta al edificio. En el costado derecho, en el jardincillo, vi un hoyo rectangular. No me costó ningún esfuerzo comprender que se trataba de una profunda sepultura excavada con anterioridad para enterrar a míster Dalton y a su hijita.

Aquellos criminales lo tenían previsto todo, y seguramente algún cómplice suyo o ellos mismos habrían estado al corriente de los pasos de su víctima, asegurándose de que obraba a espaldas de la policía.

Sumido en estas reflexiones regresé junto a Evelyn, que volvía a llorar, teniendo miedo de quedarse sola. Poco después oí ruido de pisadas, y aunque supuse que se trataba de mi hermano, empuñé el revólver. Era Jim, en efecto. Todavía jadeaba de la carrera que se había dado. En la diestra llevaba una abultada cartera de cuero, y dijo con voz entrecortada por la fatiga:

—Uno de ellos ha conseguido escapar. No podía perseguir a los dos al mismo tiempo. Lo malo es que también llevaba una cartera, y posiblemente parte del dinero.

Hacía tiempo que no cruzaba tantas palabras seguidas conmigo. A pesar de ser en acto de servicio, me alegré, pues estaba deseando que desaparecieran aquellas absurdas diferencias suscitadas por el amor de Susan.

—Hay que coger a ese hombre como sea. Ahí dentro hay tres cadáveres. Uno ya sabes de quién es —repliqué, mirando significativamente a la niña, sentada en el asiento posterior del coche de su pariré, a tres o cuatro yardas de nosotros.

—¿Qué ese eso, Lawton, te han dado? —exclamó entonces, fijándose en mi ensangrentado hombro izquierdo.

Le dije que carecía de importancia, pero él pareció preocuparse, y enterado de que yo no había comunicado por radio lo sucedido y el hallazgo de la pequeña Evelyn Dalton al inspector Mathews precisamente por no dejar sola a la niña, se brindó a hacerlo él, y dejándome la abultada cartera con el dinero, se dirigió hacia nuestro coche, que quedó escondido en la arboleda, a cierta distancia.

CAPÍTULO II

IM regresó poco después. Traía órdenes de que yo me marchara a Nueva York con la niña y la cartera del dinero si me lo permitía mi estado, y él se quedara recorriendo los alrededores en busca del fugitivo. Tres patrullas salían inmediatamente de la ciudad para rodear una amplia zona y dar una batida por allí, cercando al asesino.

Me vendó el hombro como mejor pudo, y en el coche de Dalton me dirigí a Nueva York, yendo directamente a Jefatura, donde me esperaba el inspector Mathews. Mandó que contaran los fajos de billetes que había en la cartera, en presencia mía, para hacerse cargo de ellos, cosa que debí hacer yo también con mi hermano, pues sólo habían sesenta y cinco mil dólares, en billetes de mil y de quinientos.

Me hospitalizaron, y a partir del día siguiente se me comenzó a interrogar en la clínica. Parecía que se desconfiaba de mí. Por último supe que no se había hallado al supuesto fugitivo, y se dudaba de que existiera, y trataban a toda costa de recuperar los restantes sesenta mil dólares del rescate, pues tanto el testimonio de míster Dalton como de su banquero eran incontrovertibles en cuanto a la suma exigida por los secuestradores y que Dalton había sacado del banco para entregárselo.

Inmediatamente desconfié de mi hermano Jim. En efecto, recordaba haber oído a Dalton decir a sus asesinos que llevaba los ciento veinticinco mil dólares en una sola cartera, y resultaba más que improbable que nuestra inmediata intervención hubiera permitido a los forajidos pasar dinero a otra cartera. Por lo demás, yo sólo había visto a tres hombres en la casita, y únicamente un complemento de fe hizo que creyera la versión que me dio Jim al regresar de su captura.

Recordé las pequeñas fechorías que cometió en mi propia casa unos años antes, pero tanto la consideración de que era mi hermano, como el golpe mortal que supondría para mi padre, viejo y achacoso ya, hicieron que no revelase mis propias sospechas. Más tarde, pensé que la pugna que teníamos los dos a causa de Susan podría ser esgrimida por él para demostrar que le odiaba y que mis declaraciones eran tendenciosas y mal intencionadas.

Opté, pues, por callar y limitarme a defender mi inocencia. Por lo demás, las sospechas más fuertes recayeron sobre él, y en algunas ocasiones se intentó que declarara en contra suya. Se nos abrió un expediente a ambos, pero dos circunstancias concurrieron en favor nuestro, haciendo que la cosa no revistiera más gravedad. En efecto, la pequeña Evelyn sólo había visto a dos de sus raptores, y temíamos la seguridad de que eran tres al menos, los dos que murieron en la casita y el que mató mi hermano en la persecución. Consideróse que igual podían ser cuatro.

Por otra parte, el terreno era duro y estaba cubierto de agujas y ramitas de pinos, de manera que falló la prueba de las huellas del calzado, y cuando curé de mi herida fui reincorporado al servicio activo lo mismo que mi hermano. La única consecuencia fue que a partir de aquel momento él fue destinado a las órdenes del inspector Colbert y ya no hicimos ningún otro servicio juntos.

Dos meses más tarde tuve casi la evidencia de la culpabilidad de Jim. Susan comenzó a darme de lado, mientras salía a todas partes con mi hermano. Mediaba noviembre y una noche la vi con un formidable abrigo de visón. No me cupo duda de que había sido Jim quién se lo había regalado, pues en casa de Susan no estaban en condiciones de hacer aquel dispendio.

Sé que entonces no cumplí con mi deber al no denunciarle a la superioridad para que se abriese una investigación; tampoco cumplí con él cuando tuve que haber declarado mis sospechas y los datos que conocía perjudiciales a mi hermano. Yo sufría entonces un raro complejo. Amaba a Susan por encima de la razón, y su despego me hacía sufrir lo indecible. La inmediata reacción era volcar todo mi despecho y mi rabia contra Jim, lo que me impulsaba a denunciarle; pero mi achacoso padre se mostraba orgulloso de los dos, y no quería darle un disgusto que podía ocasionarle la muerte al saber que Jim pisoteaba los principios de honradez y moralidad que nos había inculcado.

A principios de enero nos sorprendió a mi padre y a mi ver entrar una noche en casa a Susan y a Jim con caras radiantes. Él agitaba un papel en la mano con aire de triunfo. Tuve el presentimiento que era un certificado de matrimonio, y palidecí intensamente. No me equivocaba: él me miró despectivamente y dijo con acento burlón:

—¿Recuerdas lo que te juré hace unos meses, el día que conocimos a Susan? ¡Ya es mi esposa!

Sentí unos deseos irrefrenables de abofetearle. Ella debió conocer mis intenciones, pues clavó en los míos sus maravillosos ojos, verdes con una mirada implorante, y aquello me desarmó. No obstante, y viendo que mi padre comenzaba a darles su bendición, me alejé de la habitación y de la casa con mil ideas encontradas en el cerebro, y con un volcán en erupción en el pecho.

Aquella noche no dormí en casa. Cargado de whisky fui a parar a una pensión cualquiera. Pese a mi estado de embriaguez no dejaba de pensar en Susan, causa de aquella absurda reacción mía. A la mañana siguiente tomé una determinación, cuando comprendí que odiaba a mi hermano y que acabaría por delatarle o bien romperle la cabeza, echando por la borda todas las consideraciones de la salud y el buen nombre de mi padre.

Mi hoja de servicios era excelente, y confidencialmente me había enterado que a no ser por el expediente que se me abrió a consecuencia de la desaparición de los sesenta mil dólares del caso Dalton, se me hubiera propuesto para el ascenso a inspector.

Con aquellos buenos antecedentes podía solicitar el traslado al «burean» nacional de la Interpol. Lo solicité aquel mismo día, y me atreví a pedir que se me incorporara a la sede central en París de la policía internacional, sabiendo de antemano que aquella petición sería desestimada, pues sólo unos cuantos agentes de cada policía nacional, los que Reunían cualidades excepcionales, podían aspirar a tan alto privilegio.

Por ello constituyó una grata sorpresa para mí que unos días más tarde se me notificara oficialmente que mi solicitud había sido aceptada en todas sus partes, y que debía pasarme por las oficinas de la Interpol en Washington para desde allí trasladarme a París.

Aquello colmaba mis aspiraciones de aquel entonces. Mi principal objetivo consistía en olvidar a la bella Susan lejos de ella, y no encontrarme a mi hermano en jefatura, pues no estaba muy seguro de poder contener mis nervios y mi indignación.

Me despedí de mi padre, que se sentía feliz de aquel favorable cambio en mi carrera, y sin despedirme de Jim ni de Susan, que se hospedaban en el hotel Shetter, tomé el tren hacia la capital federal, de donde pisé a Francia.

Durante cinco meses se me confiaron una serie de misiones delicadas tanto en Francia como en otros países, consiguiendo capturar, solo o con mis compañeros de equipo a unos cuantos peligrosos delincuentes internacionales, desbaratando upa importante banda de traficantes de drogas con sede en la capital italiana, con lo que conquisté el aprecio de nuestros superiores.

Aunque desde el día de su matrimonio no había vuelto a hablar con Jim ni con Susan, mi padre me daba noticia de ellos en todas sus cartas, manteniendo siempre viva la llaga que abrieron en mi corazón. Cuántos esfuerzos hice por olvidar a mi cuñada fueron inútiles. Tampoco tenía la conciencia tranquila respecto a mi hermano.

Desde hacía años me había dedicado con todo entusiasmo al cumplimiento de mi deber para con la sociedad, y ese sentimiento del deber y de la responsabilidad de mi cargo había orientado todas mis acciones menos en el caso Dalton, por proteger a mi hermano, y aquella especie de complicidad tácita con él me amargaba la existencia, pareciéndome una traición a mis postulados morales y a la policía.

Como si quisiera compensar aquella debilidad, ponía tal ardor en la lucha contra la delincuencia internacional, que mis compañeros y mis jefes llegaron a calificar de suicida mi comportamiento. En el curso de esos meses tuve ocasión de trabar amistad con algunas muchachas bellas, pero el permanente recuerdo de Susan había llegado a obsesionarme de tal modo, que ninguna otra mujer me atraía.

En estas circunstancias, fui llamado un día al despacho del secretario general de la Interpol. Acudí enseguida entre inquieto y esperanzado, preguntándome qué querría de mi monsieur Sicot. Me recibió con afabilidad, pero por la expresión de su rostro, comprendí que no era una buena noticia precisamente la que me iba a dar.

En efecto, me ofreció un sillón y un cigarrillo, y tras una breve pausa, cortó el embarazoso silencio, diciendo:

—Tengo malas noticias para usted, Feller. Hace cosa de una hora he recibido un despacho de Washington anunciándome la muerte de su hermano Jim.

—¡Ah! —exclamé, sorprendido. Monsieur Sicot me observaba con fijeza, creí qué inquisitivamente y no con compasión. Tuve un terrible presentimiento a consecuencia de ello, y añadí: ¿Ha sido, al menos, en cumplimiento de su deber?

—No podría afirmarlo, aunque las apariencias así lo indican. Acaba de demostrarme que también usted desconfiaba de él, cosa que suponía por el estudio de su expediente. Óigame y saque usted las consecuencias.

Luego me explicó en detalle lo ocurrido. La brigadilla del inspector Colbert fue encargada de descubrir y capturar a los autores de un robo perpetrado a mano armada en el Central Bank, de Nueva York, a la hora del cierre. Fue un golpe tan inesperado y audaz, que antes de que pudiera acudir la policía, avisada del violento tiroteo que se desencadenó al ofrecer resistencia dos agentes uniformados de servicio y otros dos detectives de la agencia Pinkerton, los asaltantes habían desaparecido ya, llevándose algo más de ochenta y tres mil dólares de caja, quedando uno de ellos muerto y otro gravemente herido.

Un policía y un agente de la Pinkerton, murieron a consecuencia del fulminante tiroteo, y los otros dos quedaron heridos de consideración. Las declaraciones del «gangster» moribundo, demostraron que los autores del roba eran Luigi Carmelo y su banda, todos ellos fichados y con algún atraco en su haber.

No fueron hallados en sus domicilios, y gracias a una confidencia se les pudo sitiar en un hotelito que alquilaron dos días después del asalto, en las proximidades de Newburgh, en Terreno accidentado.

Entre los hombres del inspector Colbert, que dirigía personalmente las operaciones, y los «gangster» se desarrolló una sangrienta lucha. En la fase más culminante de la refriega, Luigi Carmela aprovechó la circunstancia de que los agentes disparaban apostados en las rocas que rodeaban el hotelito, para salir del, garaje conduciendo un potente «Lincoln», con el que escapó en un acto audaz y suicida, entre una verdadera nube de balas.

El inspector Calbert ordenó a Jim que le siguiera, y ambos montaron en un coche, iniciando la persecución, mientras los demás agentes mantenían el cerco de los restantes forajidos.

Unas horas más tarde se presentó en la jefatura de policía de Newburgh un campesino que había oído una explosión cerca de sus tierras, y había encontrado un coche incendiado en el fondo de un profundo barranco, a unas cinco millas de aquella ciudad, con dos hombres carbonizados.

El juez y los agentes se trasladaron a aquel lugar, pudiendo identificar a un coche oficial de la policía que se había despeñado. Se supuso en la jefatura de Nueva York que se trataría del inspector Colbert y de mi hermano Jim, y, en efecto, al primero se le pudo identificar por una muela y dos dientes de oro, y a mi hermano por una medalla y el anillo de boda.

Al verificarse la autopsia, a Jim se le apreció una herida en el pecho, interesando una costilla, y al inspector otra en la cabeza, con entrada por el occipucio y salida por la nariz, lo que había levantado sospechas, determinando una investigación sobre el terreno.

De ella resultó que el coche de Luigi Carmelo se había detenido poco antes de llegar al lugar de la catástrofe con un neumático reventado seguramente a consecuencia de un tiro. Se veían las pisadas del «gangster», que conducían del coche a un pequeño promontorio rocoso a la derecha del camino, y se supuso que desde allí había disparado contra sus perseguidores, hiriendo a mi hermano de gravedad, y matando a Colbert en un inexplicable movimiento que hiciera éste, tal vez para apearse por la puertecita opuesta, única explicación posible para que se volviera de espaldas al «gangster», recibiendo el balazo en aquella postura.

Se suponía que el forajido regresaría a su coche para escapar, y que pese a su herida, Jim reanudaría la persecución, desviándose entonces de la carretera para despeñarse. La explicación resultaba plausible, y el tráfico de vehículos y de personas por aquel lugar desde el momento del suceso hasta dos días más tarde en que fue realizada la investigación, impedían hacer otras deducciones de las imperfectas o borradas huellas.

Una vez hubo terminado su narración, el secretario general de la Interpol me miró con ojos escrutadores, inquiriendo:

—¿Qué opina usted de todo esto, Feller?

—No le entiendo muy bien, señor. Lamento la muerte de mi hermano, y me alegra que haya sido en el cumplimiento de su deber —dije tras breve reflexión, con acento impersonal y poco convincente, porque monsieur Sicot había deslizado a lo largo de su narración la duda en mi espíritu.

—Es curioso que en el caso Dalton, su hermano saliese en persecución del hombre que huía con el dinero y que desapareciera una buena parte de éste, y ahora haya sucedido lo mismo, pues no ha sido hallado Luigi Carmelo ni el producto del robo. Es extraño, ¿no le parece?

—Posiblemente una casualidad, señor —balbuceé, inquieto ante la penetrante mirada del secretario general de la Interpol.

Pero él estaba habituado a buscar en lo más recóndito del alma humana a través de sus muchos años de servicio activo, y dulcificando la voz, dijo:

—Comprendo su delicada situación, Feller. Sé que tenía usted serias desavenencias con su hermano Jim por asuntos particulares, y que el caso Dalton levantó una infranqueable barrera entre los dos, determinando su decisión de ingresar en nuestra organización. Me hubiera gustado que usted mismo comprobara la veracidad del informe que me ha remitido la policía de su país, y la certeza de da teoría que le he expuesto, pero es pedirle demasiado.

—¿Quiere insinuar que el cadáver que han tomado por mi hermano es el de Luigi Carmelo y que Jim vive y debo perseguirle yo mismo? —pregunté, expresando mis propias opiniones.

—Exactamente, pero no pretendo que le persiga, sino que trate de identificar el cadáver pala saber a qué atenernos. El historial de su padre y el de usted son inmejorables, y quisiera evitar que, aunque sólo fuese la duda, pudiera arrojar sobre su nombre un baldón de ignominia.

Seguía mirándome con sus ojos pequeños y escrutadores. Viendo que yo aún no había terminado el cigarrillo, que se había ido consumiendo lentamente en mi mano por sí mismo, encendió el otro, y continuó ante mi silencio reflexivo:

—No se lo ordeno, Feller; simplemente se lo propongo, por bien de usted y de su padre. Le prometo que el informe de usted sería definitivo, y no abriría nuevas investigaciones sobre el particular. Confío plenamente en su elevado concepto del deber, aun en este caso familiar.

—Gracias, señor —dijo, algo emocionado—. Cumpliré con mi deber, por penoso que me sea, y si no ha muerto, lo perseguiré como a una alimaña.

Mi voz era bronca. En aquel momento no medía el alcance de la promesa que hacía; ahora me arrepiento de haberla hecho. Monsieur Sicot debió haber previsto aquella reacción mía, pues me entregó un sobre abierto qué tenía sobre la mesa, diciendo:

—Es una plaza que tenía, reservada para usted en el avión de la T. W. A., que parte a las seis de la tarde del aeródromo de Orly. Buena suerte y Dios quiera que me equivoque.

CAPÍTULO III

I padre había tomado la muerte de Jim con más resignación de lo que esperaba. Naturalmente, lloró al verme entrar en nuestro piso y abrazarnos. Luego me dirigió una verdadera arenga elogiando las virtudes de mi hermano y haciendo resaltar su heroica muerte por los altos ideales de la justicia y del deber, y me pidió que imitara su ejemplo, no retrocediendo ante nada ni ante nadie en el cumplimiento de mis obligaciones para con el Estado y la sociedad.

Parecía un viejo general arengando a sus tropas, y se mostraba orgulloso de aquel hijo que había muerto en acto de servicio. Daba la impresión de estar inculcándome valor para que no desfalleciera por la desgraciada suerte de Jim.

Unos minutos más tarde se retiró a su dormitorio, y allí lo sorprendí con el arrugado rostro surcado por gruesos lagrimones, que se secó con el dorso de la mano en un brusco movimiento como de vergüenza al verme entrar. ¡Pobre padre! Aquél era un golpe muy rudo para él, por más que quisiera disimular.

Le mentí, diciéndole que me había tomado unas vacaciones, para estar a su lado —estaba finalizando agosto—. Aquella misma tarde me presenté al jefe de la Interpol en Nueva York. Monsieur Sicot ya le había anunciado mi desplazamiento por radio, y puso a mi disposición un coche, el material y los técnicos que me hicieran falta para mi misión, de la que no tenía una idea muy cabal, extremo que agradecí a la delicadeza de nuestro secretario general.

Estuve en el depósito de cadáveres de La Morgue, e inspeccioné el del inspector Colbert y el que se atribuía a Jim. Era materialmente imposible identificarlos, pues aunque conservaban su forma, estaban carbonizados. Conocía la estatura de mi hermano, y creí que aquel dato podría servirme para algo. El cadáver era cerca de tres pulgadas más alto, pero cuando más tarde consulté a un médico sobre ese extremo, me dijo que era posible tal estiramiento del cuerpo al morir.

No saqué nada en claro de aquella visita. De regreso a la dirección de la Interpol, pedí que me mostraran el anillo y el medallón que había servido para identificar a Jim. El primero no lo conocía; el segundo, sí. Tenía yo otro idéntico, y nos los regaló mi madre el día de nuestro ingreso en la escuela de policía.

Tenían grabado el Corazón, de Jesús y eran de oro. Mi madre había abrazado la fe católica cuatro años antes, y casi me había convencido para que la imitara. Más que un recuerdo, aquellos medallones eran una constancia de su fe. Siempre recordaré que al dárnoslos, dijo poniéndose más grave que de costumbre:

—El Sagrado Corazón de Jesús os preservará de las balas enemigas si tenéis fe en El. Prometedme que siempre los llevaréis encima y que seréis justos y no atropellaréis al débil, imitando su caridad.

Se lo prometimos, y en memoria de ella y como signo de respeto a sus creencias, nunca me he separado de él, y tampoco, Jim, aunque no fuera más que para no disgustarla al comienzo, y por hábito, después, ya que mi hermano siempre mostró gran indiferencia por las cosas religiosas.

Se me dieron los dos objetos para que los entregara a mi padre o a su viuda. Aquella tarde marché con un agente de la Metropolitana al lugar por dónde se despeñó el coche. Habían transcurrido cinco días desde el accidente, y en la carretera no encontré ninguna pista.

En el fondo del barranco quedaban algunos hierros retorcidos del siniestrado vehículo, y las pisadas eran numerosas por todas partes. Hasta que anocheció y me fue imposible continuar, estuve buscando en vano algo que me demostrara que mi hermano no había muerto.

Yo casi estaba convencido de ello, por la seguridad de que había escamoteado los sesenta mil dólares del rescate de Evelyn Dalton. Los datos suministrados por la policía me habían hecho formular mi propia versión de lo sucedido a partir del momento en que el coche de Luigi Carmelo fue inutilizado y obligado a detenerse por el reventón del neumático.

Suponía que mi hermano o el inspector Colbert habrían herido mortalmente en el pecho al «gangster» cuando corría a buscar refugio en el promontorio rocoso, ya que para alcanzar con una bala su neumático debían encontrarse a escasa distancia, y mientras el auto perseguido disminuía la velocidad y se detenía, habrían tenido tiempo de situarse a menor distancia aún; de manera que debieron herir al forajido antes de que alcanzara las rocas.

Seguramente llevaba encima con alguna cartera o maletín el dinero robado en el Central Bank, y aquello incitó la codicia de Jim, que asesinó a sangre fría, a bocajarro y por la espalda al inspector antes de que éste se apeara del coche.

Luego arrastraría al herido Luigi Carmelo hasta el mismo vehículo, le quitaría la documentación y cuanto pudiera servir para identificarle; y le colocaría su anillo de boda y el medallón, precipitándolos un poco más allá en el barranco.

De ser cierta esta teoría, necesitaba carbonizar el cadáver del «gangster» para que fuera tomado por el suyo. Esto podía habérselo proporcionado la explosión y subsiguiente incendio del coche, o bien lo completaría él con gasolina del otro. En ambos casos necesitaba descender hasta el fondo del barranco, siquiera fuera para tener la seguridad de que el cadáver quedó carbonizado y que su propia muerte se tomaría por cierta, permitiéndole cambiar de personalidad y andar por el mundo sin que nadie le molestara.

Haciéndome toda esta serie de consideraciones, inicié la ascensión seguido por mi acompañante. Como al bajar, tuvimos que alejarnos unas doscientas yardas del lugar del siniestro, por ser la cuesta en aquel punto casi inaccesible.

Me prometí regresar a la mañana siguiente para seguir buscando, y pensé que por su premura tal vez Jim hubiera sido la única persona que se arriesgara a bajar por el mismo lugar que se despeñó el auto.

Dejé el coche en un garaje cercano a mi domicilio, y al llegar a éste, tuve la sorpresa de que fuese la propia Susan quien me abriera la puerta. Sentí que el corazón me daba un vuelco, y tuve que hacer un poderoso esfuerzo por no expresar mis sentimientos hacia ella, y decirle sin apenas mirarla, yo que ansiaba día tras días embelesarme en su contemplación:

Lamenta la triste suerte de Jim, Susan…

Cerré la puerta y avancé por el hall adelantándome a ella.

—Espera, Lawton —dijo.

Obedecí. No estaba deseando otra cosa, y me preguntaba qué querría de mí. No tardé en saberlo. Al girarme, mi mirada se cruzó con la suya. En aquellos meses tal vez había ganado en belleza y sobre todo en la perfección de sus esculturales líneas femeninas.

—Parece que me huyes —dijo, mirándome a los ojos—. ¿Por qué esa piadosa mentira, Lawton? Tú odiabas a Jim y no lamentas lo que le ha ocurrido. Tampoco yo sé si lo siento mucho. Me equivoqué en la elección, y después he descubierto su carácter brutal y su egolatría.

—Muy tarde me parece para lamentaciones, Susan. Hay algo que ha cambiado desde entonces —repliqué con sequedad.

—Es posible; pero no tu amor, Lawton; lo leo en tus ojos por más que quieras ocultarlo.

—No pretendo negarlo, pero le debemos un respeto a mi hermano.

—Aparentemente, quizá sí, más no entre nosotros. El respeto se convierte en una absurda pantomima cuando no es una exteriorización del cariño que se sentía por el difunto.

—Respeta al menos el dolor de mi padre; estamos en su casa —respondí, invitándola con un gesto a que pasara delante de mí.

—Se sentía un poco indispuesto esta tarde y se acostó al llegar yo. Es una de las causas por las que me he quedado. Piensa en lo que te he dicho. Me acostaré esta noche aquí, y tenemos muchas horas para hablar —dijo, esbozando una coqueta sonrisa.

Opté por no responder, cortando aquella peligrosa conversación en momento tan inoportuno. Ella pasó delante y recorrimos el corredor hasta el dormitorio del anciano. Las sienes me latían aceleradamente, y mis ojos se recreaban en llenarse con la imagen de la mujer amada, pero no volví a despegar los labios hasta que entramos en el dormitorio.

Mi padre dormía fatigosamente. Lo estuve contemplando un momento y salimos de la habitación, preguntando a Susan los síntomas de su indisposición. Parecía tratarse de una jaqueca sin importancia debida a su estado nervioso.

Nos dirigimos hacia el saloncito y allí nos sentamos en sendos sillones. Le ofrecí un cigarrillo y encendí otro para, ocultar mi turbación, pues sabía que ella volvería a atacar el mismo tema de mi llegada. Dio unas cuantas chupadas en silencio, antes de decir:

—Resulta sorprendente cómo pueden los hombres ocultar sus defectos durante el noviazgo para sacarlos a relucir una vez casados, sin la menor atención para su esposa.

—Supongo que todos no seremos iguales —me limité a opinar, pues ya de soltero conocía yo el carácter de mi hermano.

—No lo aseguraría, y me da miedo casarme de nuevo, aunque tengo derecho a rectificar los errores sufridos por mi inexperiencia en el conocimiento de los hombres, ¿no te parece?

Me miró sonriendo mientras hacía su capciosa pregunta. Yo me atraganté dada la delicada situación en que me rallaba, sospechando que mi hermano vivía y siendo cortejado por su propia mujer, a quién yo amaba tal vez con más pasión que nunca.

Aquello era un suplicio insoportable, y yo nunca he sido un santo capaz de resistir tales tentaciones. Asentí:

—Naturalmente.

—¿Cuántos defectos te guardas para más tarde, Lawton? —rió ella, pasando al ataque directo.

—Para ti sólo guardo ternura, Susan. Ni un minuto he dejado de pensar en ti desde que me rechazaste por Jim; pero ¡por Dios! No sigas por ese camino y no me martirices más, que no lo podría resistir. ¿Quién nos asegura que Jim ha muerto? Este anillo y este medallón que le pertenecían y constituyen la única prueba de identificación.

Saqué del bolsillo aquellos objetos y se los entregué con un gesto violento que exteriorizaba la tensión de mis nervios. Ella los tomó, los examinó, y apresuróse a decir:

—¿Y por qué no? ¿Hacen falta más pruebas que éstas y su ausencia y silencio? Oficialmente se me ha comunicado su muerte. Si no fuera así como tú pareces suponer sin ningún fundamento, tanto peor para él. Aunque tarde, me di cuenta una vez casada que a quién verdaderamente amaba era a ti, y pedí a Jim que hiciéramos un viaje a París con el exclusivo objeto de poder hablar contigo y asegurarme de que seguías amándome, para pedir el divorcio por incompatibilidad de caracteres. Hace unos días conseguí que me prometiera satisfacer mi capricho, pero no fijó la fecha del viaje.

—Seamos razonables, Susan —exclamé inquieto, agitándome en el sillón, en el límite de mi resistencia—. Dejemos pasar un poco de tiempo; sospecho que Jim no ha muerto y sería horrible que delinquieras de bigamia.

Una sonrisa triste y amarga afloró a los labios de la bella. De golpe pareció derrumbarse todo el entusiasmo con que habló anteriormente, al decir con amargura:

—Comprendo, Lawton; seguía soñando y me equivoqué. Tu amor se ha entibiado con el tiempo y la distancia, o ha desaparecido a causa de tu despecho. Perdona la franqueza que he empleado contigo. Ahora sí guardaré luto, pero a mi ilusión, víctima inocente de dos desengaños amorosos de distinta naturaleza por no haber sabido elegir a tiempo.

Agachó la cabeza. Los hermosos ojos verdes brillaron al ser humedecidos por las lágrimas. Aquello era mucho más de lo que yo podía resistir. Me levanté, me acerqué a ella, la abracé y le juré con vehemencia que seguía amándola más cada día, con una pasión loca e insensata, capaz de saltar por encima de todos los obstáculos de la conveniencia.

Los húmedos ojos sonrieron felices; la alegría embelleció aún más su rostro, que se levantó casi rozando el mío. Aspiré su aliento con deseo unas veces contenido y mil anhelado; me ofreció sus bermejos y húmedos labios entreabiertos, y los cerré con los míos en un ansia loca de revancha, de posesión, de dicha tan largo tiempo soñada y que hasta un rato antes me parecía un sueño quimérico.

A la mañana siguiente no fin al lugar de la catástrofe a proseguir las investigaciones, y tampoco en todo el día ni el siguiente. Mi padre se había repuesto de su indisposición, y Susan regresó al hotel por la noche.

Habíamos hablado de matrimonio, pero la convencí para que lo demoráramos un poco tiempo. Las horas que no estaba a su lado las pasaba pensando en ella, o bien haciéndome ilusiones sobre un futuro que parecía sonreírme.

Por la mañana del segundo día de mi encuentro con Susan me dirigí hacia una oficina de telégrafos con el decidido propósito de enviar un telegrama en clave a monsieur Sicot anunciándole el fracaso de mi gestión, y mi convencimiento de que mi hermano Jim había muerto efectivamente.

En el momento de redactarlo, me avergoncé de mi comportamiento y de mi debilidad, y haciendo trizas el papel regresé al coche, y a buena marcha me dirigí hacia Newburgh y de allí al lugar de la catástrofe. En el trayecto fui perfilando mejor mi teoría inicial sobre lo sucedido en el supuesto de que el cadáver carbonizado no fuera de Jim.

Detuve el coche junto al montículo rocoso y durante cerca de una hora busqué por allí, extendiendo paulatinamente mi radio de acción. Por fin encontré lo que buscaba: una cápsula vacía de una bala de 9 milímetros.

No eran de aquel calibre las usadas por los revólveres de reglamento de la policía, y, por tanto, podía estar seguro de que pertenecía al «gangster» Luigi Carmelo. Partiendo de aquel punto de referencia, continué buscando junto a la cuneta de la carretera, que fue donde encontré el usado proyectil.

Todos mis esfuerzos resultaron infructuosos. No encontré ninguna cápsula más, y si hubo alguna mancha de sangre, había sido absorbida por la tierra y posiblemente pisoteada más tarde por los agentes que llevaron a cabo las investigaciones preliminares.

Luego dirigí mis pasos hasta el lugar de la carretera por dónde se despeñó el coche ocupado por el inspector Colbert ya cadáver. En el borde no faltaban las huellas de pisadas, posiblemente de curiosos que se asomaron allí.

Aquella ladera, muy escarpada, era toda ella rocosa, y aunque busqué con ahínco en los pocos trechos donde había tierra que pudiera retener las huellas de zapatos, no encontré nada, teniéndome que conformar con el hallazgo de la cápsula vacía, que a simple vista indicaba que Luigi Carmelo solo había hecho un disparo con su pistola, descartando la posibilidad de que hubiera herido a mi hermano y matado al inspector de aquél sólo tiro.

Pero habían transcurrido demasiados días desde aquellos sucesos para tomar muy en serio aquella prueba, pues podían existir otras cápsulas, desaparecidas por cualquier circunstancia, ya que no cabía descartar que hubieran caído en medio de la autopista, siendo expulsadas a distancia posteriormente por cualquier coche.

Mientras conducía hacia Nueva York pensando en aquel hallazgo, caí por primera vez en la cuenta de que no habían sido encontrados los revólveres de las dos víctimas. En el mejor de los casos, su desaparición probaría que el «gangster» había desarmado posteriormente al inspector y a Jim, y en tal caso resultaría absurdo que éste prosiguiera la persecución de Carmelo herido y desarmado, contra la suposición de la policía.

Por otra parte, resultaba pueril que mi hermano no dejase en él coche su revólver y se llevase la pistola del «gangster», en el supuesto de que fueran ciertas mis sospechas, ya que sé había preocupado de eliminar todas las pruebas que pudieran identificar al forajido como demostraban el anillo y el medallón hallados.

Decidí comunicar toda la verdad de mis investigaciones, supuestos y resultados al secretario general de la Interpol, y así lo hice por telegrama en cuanto llegué a la ciudad.

Dos días más tarde fui llamado por el jefe de la Interpol en Nueva York. Sobre la mesa tenía los revólveres del inspector Colbert y de Jim, comprobados ya sus números de orden. Después de mi comunicación, mis compañeros se habían movilizado, y acosando a preguntas al campesino que denunció la explosión del coche, acabaron por hacerle confesar que se había apropiado él de las dos armas.

—¿Lo sabe monsieur Sicot? —pregunté. Como contestara afirmativamente, añadí—: Entonces debo dar por terminadas mis investigaciones. Regresaré a París tan pronto lo estime conveniente.

—Monsieur Sicot desea que permanezca usted aquí hasta que no le ordene lo contrario. Me ha encargado que preste usted particular atención a su cuñada. Es extraordinariamente bella, y caso de que viva su hermano, no renunciará fácilmente a ella.

Estuve a punto de reaccionar con violencia, pero los malditos celos me impulsaron a aceptar el vergonzoso encargo de vigilar a la propia mujer con quién proyectaba casarme cuanto transcurriera un tiempo prudencial.

Deshecho moralmente, caminé por las calles sin conciencia del lugar donde me dirigía, hasta el extremo de olvidarme del coche que había dejado a la puerta de Jefatura. Cuando me di cuenta, estaba frente al hotel Shetter, donde se hospedaba Susan.

Aquello me hizo reaccionar, recuperando mi dignidad. A buen paso me dirigí a la oficina de telégrafos más próxima y envié un telegrama a nuestro Secretario general, renunciando a mi empleo si persistía en encargarme de vigilar a la viuda de mi hermano. Estaba redactado en términos enérgicos.

Al día siguiente se me ordenó que regresara inmediatamente a París. Fui en busca de Susan. La encontré en sus habitaciones del hotel, de donde apenas salía.

—Han anulado bruscamente mi permiso y tengo que marchar mañana a París —le dije al abrirme la puerta.

—¿Y justifica eso tu cara de alegría? —inquirió, mirándome con fijeza, cual si quisiera leer mis pensamientos.

—Sí, en cierto modo. Aquí no deja de perseguirme el fantasma de Jim. Necesito cambiar de aires, cargarme de obligaciones, y…

—Alejarte de mí para olvidarme —completó ella.

—Eso nunca —proteste con pasión—. Si lo deseas, haremos juntos el viaje y si dentro de un tiempo prudencial Jim no ha dado señales de vida, nos casaremos.

—¡Un tiempo prudencial! —exclamó con sarcasmo, rehuyendo el contacto de mis manos, que se habían posado en sus hombros—. ¿Por qué esa manía de considerar que tu hermano vive? ¡O no me quieres o eres un cobarde! ¿Por qué esas demoras, teniendo tantos miramientos para un muerto, cuando él no los tuvo contigo y se valió de las más bajas argucias para que yo no te prefiriera?

Se había enfurecido, elevando la voz y acabando por arrojarse en el sofá del tresillo, comenzó a sollozar convulsivamente. Me costó bastantes esfuerzos serenarla, rindiéndome incondicionalmente a sus deseos, y prometiéndole que nos casaríamos a nuestra llegada a París.

A toda prisa procedimos a arreglar su pasaporte. Para ella fue una noche atareada. Tenía gran cantidad de vestidos y tuvo que preparar las maletas ayudada por la doncella del hotel. Yo regresaré a casa de mi padre, a quién no me atreví a comunicar nuestro proyectado enlace, diciéndole simplemente que Susan había decidido visitar París en busca de distracciones que mitigaran su pena.

No le pareció bien aquella extraña decisión de Susan, pero ella lo conformó a la mañana siguiente cuando, muy temprano, vino a despedirse de él, después de ordenar que llevaran su equipaje al aeródromo de La Guardia, hacia donde nos dirigimos seguidamente.

CAPÍTULO IV

OS casamos a nuestra llegada a París antes incluso de ir al hotel Chaumont, donde me hospedaba yo, y adonde mandé llevar el equipaje. Era un hotel de tercera categoría, en la rue du Theatre, en el barrio de Grennelle, y a cuatro pasos del Sena.

A mí me gustaba el lugar y el ambiente, pues me consideraba allí como en familia. En cambio, a Susan le produjo una pobre impresión a juzgar por su gesto en cuanto entramos, aunque no dijo nada de momento.

Me cambié a unas habitaciones más amplias, e inmediatamente después mostré mis deseos de presentarme en la Dirección Central de la Interpol, sin decirle que debía informar a monsieur Sicot del resultado de mi viaje y de mi matrimonio con la viuda de Jim. Ella quiso acompañarme y no encontré ningún reparo que oponerle, pues aparte de ser lógico que deseara conocer la Ciudad-Luz, era yo demasiado feliz para negarle ningún capricho.

Se quedó esperándome en una cafetería próxima mientras yo me presentaba al secretario general de la Interpol, a quién expliqué mis gestiones con todo género de detalles, una vez me hubo dicho él que su insinuación de vigilar a Susan había sido una idea suya inconveniente y que de ninguna manera estaba obligado a cumplirla, no aceptando, por tanto mi dimisión.

No pareció extrañarse cuando le dije que acababa de contraer matrimonio con ella, y deduje que estaba al corriente de nuestros antiguos amoríos. Después de desearnos que fuera un enlace feliz y asegurar que estaba convencido de la muerte de mi hermano Jim, me dio quince días de permiso, despidiéndome muy afectuoso, cuando yo esperaba una entrevista borrascosa.

Yo tenía algunos ahorros, y aquellos quince días fueron deliciosos. Terminaron al mismo tiempo que el dinero y tuve que pedir una paga adelantada. Sin embargo, Susan se mostró comprensiva los tres primeros meses, y yo había llegado a olvidarme por completo de mi hermano y de la posibilidad de que viviese, después de hacerme la reflexión de que aún en ese caso no se podría acusar a Susan de bigamia, puesto que se le había comunicado oficialmente su muerte, y que yo no habría hecho sino tomar la revancha por habérmela arrebatado él con anterioridad.

El primer disgusto conyugal surgió un día en que Susan leyó en la cartelera de anuncios de «Le Soir» que se alquilaba un lujoso hotelito en Champigny. Cuando me vio entrar se colgó a mi cuello, y con mucho mimo me pidió que lo alquilara. Le dije que seguramente el alquiler sería superior a nuestras posibilidades económicas, pero se mostró tan obstinada en que nos informáramos, que fuimos a verlo.

Al verlo me desanimé, convencido de que era una quimera soñar siquiera en vivir en aquella lujosa mansión rodeada de un magnífico jardín arbolado y con bien cuidados parterres. No obstante, preguntamos el precio del alquiler a los guardas y jardineros de la finca.

Pedían algo más de la mitad de mi paga. Con el resto era imposible comer todo el mes. Así se lo dije a Susan en cuanto salimos de recorrer el hotelito y el frondoso jardín, pero ella insistió en todos los tonos hasta la violencia, quejándose de vivir en el hotel Chaumont con provincianos, oficinistas y viajantes de comercio de baja categoría, alegando que Jim nunca le había negado un solo capricho por costoso que fuera, cuando yo me mantuve firme en mi resolución de no alquilar aquella finca que estaba muy por encima de mis posibilidades.

Unos días más tarde se encaprichó de un costoso camafeo que tampoco le pude comprar. Nuevamente salió a relucir la condescendencia y la largueza de Jim. Al parecer era un marido perfecto. Cuando estuvimos en nuestras habitaciones tuvimos una discusión acalorada por esta causa.

Su abrigo de visón, las joyas que durante los primeros meses no lucía y desde el incidente del hotelito se ponía cada vez que salía a la calle, eran muy costosos y todo procedía de su matrimonio con mi hermano. Me lo dijo con rabia, apelando a su recurso favorito: el llanto.

La situación había alcanzado el límite de mi paciencia. Le dije que se había casado con un honrado agente de policía y no con un sinvergüenza como mi hermano, ni con un millonario, y dando un fuerte portazo salí sin rumbo fijo, dispuesto a ahogar mi indignación, pero firmemente decidido a que los caprichos de Susan no alteraran en lo más mínimo la administración de mi hogar y me sumieran en la desesperación.

Cené fuera y me acosté en el retén de la Interpol, no regresando al hotel hasta la noche siguiente. Aquella prueba de energía pareció hacer mella en Susan. No volvió a lucir sus joyas ni a mostrarse intransigente. Yo me congratulaba de ello, pues poco a poco la atmósfera se hacía grata y la comprensión reinaba de nuevo como un excelente sustitutivo de la felicidad.

Fue entonces cuando le hice algunos regalos al alcance de mis posibilidades, que ella me agradeció con lánguida tal vez un poco forzada, pero que a mí me parecía entonces una exteriorización de su cariño.

Un servicio me retuvo tres días en Bruselas. Cuando regresé al hotel Chaumont ansiando abrazar a Susan, no la encontré en nuestras habitaciones, pese a pasar de medianoche. Encontré su habitación en desorden, y con gran zozobra me dirigí hacia el armario ropero. ¡No estaba su ropa!

Me quedé un buen rato apoyado en el mueble. La alegría y mutua comprensión de los últimos tiempos no hacían presagiar aquel desenlace. Amargado y con mil encontrados pensamientos, llamé al timbre de la servidumbre. Acudió un criado, contestando a mis preguntas:

—La señora marchó anteanoche con un señor que había estado por la tarde a buscarla.

—¿No había visto usted con anterioridad a ese hombre? —pregunté angustiado y sintiendo en las mejillas el calor de la sangre que se agolpaba en ellas ante el concepto del ridículo más espantoso.

—No, señor. Era un hombre tan alto como usted y más recio, moreno y vestido con elegancia —me miró como si me pidiera disculpas, y añadió algo entrecortado—: Parecía tener mucha intimidad con su señora.

Le volví la espalda ruborizado y colérico, pero tuve un presentimiento acompañado de un ramalazo de celos, y sin detenerme, dije:

—Espere un momento. Le mostraré una fotografía.

Busqué entre mis papeles. Poseía una fotografía que nos hicieron a mi hermano y a mí el día que aprobamos los exámenes finales en la escuela de policía. No tardé en encontrarla y fui a enseñársela al criado, que la miró una y otra vez, acabando por decir con aplomo.

—Sí, señor; es este de la izquierda, aunque está algo más viejo. Puedo asegurarle que es el mismo.

No me hacían falta tantas seguridades. Antes de que él hablara casi tenía yo la certeza. Si no era con Jim, ¿con quién podía haberse marchado Susan, abandonándome, si en París apenas teníamos relaciones?

—¡Vaya, me había llevado un buen susto! —exclamé, esforzándome por sonreír para evitar posteriores murmuraciones—: Se trata de mi hermano. Se me había olvidado que me anunció su visita. Seguramente habrá empeorado mi padre.

Cuando me quedé solo, busqué por todas las habitaciones, esperando encontrar alguna nota dejada por Susan justificando su acción, pero no la encontré. Pese a todos sus defectos seguía amando a mi mujer y no estaba dispuesto a renunciar a ella Todo mi odio se centró en Jim, aferrándome a la absurda idea de que la habría coaccionado para que le siguiera, o bien la convencería con el espejuelo de su fortuna tan mal lograda.

Nunca he podido saber si el odio feroz que desde entonces profesé a mi hermano era por haberme quitado a la mujer, o porque había deshonrado su nombre que era el de mi padre y el mío, traicionando, robando y asesinando, pese a la educación y ejemplo vivo de honradez que le dieron mis padres.

De nuevo falté a mi deber, y esta vez por dejar a salvo el honor de mi familia y no causar a mi padre un disgusto mortal que acabase con su tranquilidad y su vida. En lugar de comunicar a mis jefes que Jim vivía para que tanto la policía francesa como la Interpol iniciasen con sus poderosos medios su búsqueda y captura, juré matarlo yo, vengando así la ofensa inferida a la familia y a la sociedad.

Mi determinación era meditada, fría, pues pasados los primeros minutos, no reaccioné con inútiles violencias, sino serenamente. Aquella misma noche recorrí una serie de hoteles y pensiones, ojeando sus libros de registro. No me acosté, y a la mañana siguiente continué mis pesquisas por teléfono, dando las señas personales de los dos, pues demasiado comprendía que mi hermano utilizaría otro nombre.

Estas gestiones y otras que realicé por si habían abandonado la capital francesa no me dieron ningún resultado, pero no por ello me desanimé, vencido de que tarde o temprano daría con su paradero. Mi hermano siempre fue aficionado al baile, y en Nueva York solía frecuentar los clubs nocturnos. Pensé que podía hacer lo mismo en París malgastando el producto de sus robos, y desde entonces recorrí las salas de fiestas y «boîtes» elegantes, sin lograr dar con su paradero.

Unos veinte días después de la desaparición de Susan se perpetró un audaz atraco, que puso en conmoción a toda la policía parisina. Una furgoneta blindada de la Banque du Sud-Ouest había recogido considerables cantidades de dinero en billetes de banco en las sucursales urbanas y lo transportaba a la casa central para encerrarlo en su sótano acorazado y a prueba de ladrones.

El vehículo tenía el itinerario marcado de antemano, e iba ocupado por el conductor y su ayudante en la cabina, ambos armados, y un funcionario administrativo y dos guardianes del banco igualmente armados, en el interior.

Aquella recogida de fondos de las sucursales se realizaba de tiempo en tiempo y de una manera irregular, en la medida en que las fuertes inversiones lo aconsejaban así. Otras veces, la furgoneta hacia el servicio inverso, llevando fondos a alguna de las sucursales. Nunca hasta aquel día habían tenido que lamentar ningún incidente ni atraco.

Así, el conductor iba confiado, cuando al tomar la calle Peringnon para salir a la plaza de Breteuil, según el itinerario marcado, notó que había pinchado. Soltó una imprecación francesa y maniobró para detenerse junto al bordillo de la derecha.

Por un ventanuco alargado y estrecho que ponía en comunicación el «baquet» con el interior, el funcionario responsable del servicio se asomó preguntando:

—¿Pasa algo, Pierrot?

—Un maldito pinchazo que conseguirá que me hiele —replicó el conductor, de pésimo humor, aludiendo al frío que hacía.

Unas treinta yardas más allá había parada una potente motocicleta, y un hombre de treinta y tantos años estaba inclinado sobre la rueda trasera, revisándola. Parecía malhumorado. Al ver que se apeaban Pierrot y su ayudante, puso en marcha el motor.

Pierrot se puso de un humor endiablado al comprobar que el pinchazo era debido a una gruesa tachuela de cabeza grande y plana, que forzosamente debía quedar con la punta hacia arriba. Una imprecación de su ayudante le alarmó, pues se le había ocurrido dar la vuelta al coche, y acababa de exclamar:

—¡También las de atrás han pinchado! Yo creo que…

El motorista se había acercado, y antes de que el ayudante pudiera terminar su frase, dijo en un francés de acento extranjero:

—Debe ser algún bromista. Yo he tenido que estar más de media hora esperando a que me arreglaran los dos pinchazos de mi moto.

Se habían acercado dos curiosos. El chófer los miró con desconfianza, y pidió a su ayudante que sacara las herramientas. Entonces tuvo la desdichada idea de volverse de espaldas al motorista, que extrajo con extraordinaria ligereza una «parabellum» enorme de una funda que debía llevar debajo del sobaco.

El cañón del arma se abatió con fuerza sobre el cráneo del descuidado conductor, que exhaló un ahogado gemido, desplomándose junto a la rueda delantera del vehículo.

El ayudante estaba entrando en el baquet cuando oyó aquel gemido. Alarmado volvió la cabeza a tiempo de ver que uno de los curiosos, un tipo con aspecto de cargador de puerto se arrojaba contra él y cogiéndole de un tobillo daba un fuerte tirón.

El ayudante quiso reaccionar, pero no pudo más que gritar al tiempo que perdía el equilibrio y chocaban sus narices y su barbilla en el borde del suelo del «baquet». Pese al dolor, tuvo la necesidad de llevar su diestra en busca de su pistola; pero sus movimientos eran lentos por su postura, y el motorista le asestó un terrible golpe con la «parabellum», dejándolo sin sentido.

El doble ataque se resolvió en breves segundos. El funcionario responsable de la expedición, preguntó desde su encierro:

—¿Qué es lo que pasa ahora, Pierrot?

Al instante se asomó por el alargado y estrecho ventanuco. Vio al motorista que había subido al «baquet» y llevaba en la mano izquierda la «parabellum», y en la derecha un tubito metálico de unas cuatro pulgadas de longitud por menos de dos de diámetro.

—¡Un atraco! —gritó, retirando la cara, impresionado.

Enseguida empuñó su pistola. Los dos guardianes hicieron lo mismo; pero sólo el funcionario tuvo tiempo de disparar, aunque demasiado tarde, contra una mano que apareció en el ventanuco, arrojando con fuerza al interior el tubito que ya había visto con anterioridad.

Monsieur Bonnet, el probo funcionario de la Bique du Sud-Ouest, quedó aterrorizado al oír una pequeña explosión en el interior de la furgoneta blindada; pero se impresionó mucho más al ver que un gas amarillo verdoso llenaba rápidamente el interior del vehículo y ascendía en forma de nube con relativa lentitud. Unos segundos después comenzaron los tres ocupantes a toser, sintiendo una creciente impresión de asfixia.

El guardián de menor estatura se tambaleó, chocando contra las paredes para caer pesadamente sobre las sacas de lona donde llevaba los billetes. Sintiéndose morir, monsieur Bonnet sólo pensó en salir de aquel trágico encierro, y sin dejar de toser, tuvo la serenidad de encontrar el llavín y el ojo de la cerradura del complicado candado.

La respiración le faltaba, las sienes le latían aceleradamente, la tos se hizo espasmódica, pero el funcionario se aferraba pon desesperación a la vida, y como viera caer a su lado al otro guardián, sacó fuerzas de flaqueza para descorrer el cerrojo.

Aquel esfuerzo acabó de agotarle y se apoyó contra la puerta de la furgoneta, que se abrió de par en par, haciendo que Bonnet perdiera el equilibrio y cayera en la calzada.

En el límite de la inconsciencia le pareció ver a un hombre con careta antigás y una gran pistola en la diestra penetrar en la furgoneta, al tiempo que sonaba un grito de mujer pidiendo socorro repetidas veces. Luego, perdió la noción de cuanto le rodeaba.

Avisada por teléfono, la gendarmería se presentó en la rue Peringnon. Dos ciclistas de patrulla habían llegado antes llamados a voces por un joven que presenció el atraco. Un coche gris se había detenido junto a la furgoneta Blindada, y dos hombres transportaban a él las sacas de billetes que les daba un hombre con el rostro cubierto por una pequeña careta antigás.

Los ciclistas abrieron fuego contra los atracadores, que respondieron de igual manera, manteniéndolos a raya hasta que huyeron con el coche, a excepción del de la careta antigás, que escapó con la potente motocicleta.

En la furgoneta quedaban todavía cinco sacas de billetes. Uno de los ciclistas se quedó guardándolas mientras el otro iba a telefonear a sus superiores la matrícula del coche y de la moto para que se procediera a su persecución. Poco después se presentó una patrulla de gendarmes y una ambulancia, y diez minutos más tarde, un inspector y dos agentes de la Sûreté, que se hicieron cargo del asunto, interrogando a la vecina del tercer piso de una casa próxima que fue la primera en telefonear y la autora de los gritos que oyó monsieur Bonnet antes de perder el conocimiento, al transeúnte que avisó a los ciclistas, y posteriormente a Pierrot y a su ayudante cuando volvieron en sí.

Con todos esos datos reconstituyeron los hechos. Los dos guardianes del banco ingresaron cadáveres en el hospital, y monsieur Bonnet pudo salvarse de una intoxicación de cloro mezclado con otro gas sofocante y ligero que no se pudo determinar por su poder de ascensión.

El inspector de la Sûreté no se atrevió a subir en la furgoneta blindada hasta que un químico de la jefatura enviado allí a toda prisa le aseguró que podía hacerlo sin miedo. Aún notó el olor agradable y dulzón del cloro al agacharse a recoger una pequeña cartulina blanca que vio en el piso del vehículo.

La tomó cuidadosamente, y apretó las mandíbulas con rabia al leer con letra cursiva, enérgica y apenas legible:

«Je vous remercie votre petit cadeau».

«Le Ture».

(Les agradezco su pequeño regalo). «El Turco».

Más tarde se supo que el producto del robo ascendía a trescientos quince millones de francos. Toda la policía se movilizó detrás de los atracadores, pero sus esfuerzos resultaron vanos. El nombre del «Turco» se hizo célebre de la noche a la mañana. Sus señas personales, dadas con bastante vaguedad por los testigos presenciales del atraco, coincidían sensiblemente con las de mi hermano, aunque lo mismo podían corresponder a muchos millones de personas.

Leí el suceso en la prensa y después oí mil comentarios a mis compañeros, pues era la comidilla del día en los medios policíacos, no sólo por la audacia del delito, sino por aquella tarjeta cortés e irónica dejada en la furgoneta y que demostraba que el asesino era muy sensible al halago y quería que se hablara de él con un modo determinado que acababa de lanzar a la publicidad como un reto a la justicia y una promesa de que no sería el único delito que cometería.

Esta última circunstancia determinó que la Interpol abriese una ficha con los escasos datos que se poseían de él, archivando las características peculiares del atrevido atraco, convencidos nuestros jefes de que el nombre del «Turco» volvería a sonar en los ámbitos de la delincuencia, internacional.

Teniendo en cuenta que mi hermano Jim había demostrado hasta la saciedad sus instintos criminales al asesinar a sangre fría al inspector Colbert, y siempre fue sensible al halago y amante de la espectacularidad por los sueños de grandeza que tuvo desde la niñez, sospeché que pudiera tratarse de él, y me presenté en la jefatura de la Sûreté preguntando por el comisario Duclois, que se había hecho cargo de aquel asunto.

No tuvo inconveniente en mostrarme la cartulina dejada por el «Turco». Tuve que hacer un poderoso esfuerzo para no exteriorizar la fuerte impresión que me produjo reconocer la caligrafía de mi hermano Jim. Por fortuna, el comisario no estaba pendiente de mí, y no se dio cuenta de mi reacción.

Estuve unos días desorientado. La Interpol no había tomado cartas en el asunto del «Turco» por ser aún una cosa privada de la policía francesa, y aunque yo estaba firmemente decidido a dedicar mi vida por entero a exterminar a aquel producto del averno, que para sonrojo y deshonra mía era mi hermano, no tenía posibilidad de eludir los demás servicios que se me ordenaban, ocupándome la mayor parte del día.

En las horas libres continuaba haciendo gestiones para hallar el paradero de Jim y de Susan, esperando que cometieran alguna nueva fechoría o que por cualquier circunstancia la Sûreté solicitara nuestro concurso para poder dedicar mis actividades a su persecución.

CAPÍTULO IV

N día convencido de que no se hospedaban en ningún hotel ni pensión declarados legalmente, pensé que tal vez Susan hubiera aprovechado la condescendencia de Jim para satisfacer su viejo capricho de alquilar un hotelito lujoso como el que vimos durante el verano. Considerando que aquel mismo no será fácil de alquilar por el exorbitante precio que pedían, máxime por estar en un tiempo en que no resultaba agradable residir en el campo, marché a Champigny.

La puerta de la verja estaba cerrada, pero a través de sus barrotes de hierro se divisaba él interior. El anuncio de que se alquilaba, escrito en una pizarra de madera había desaparecido, y ni en el extenso jardín ni en la limitada parte de la fachada del edificio que se veía entre la fronda de los árboles de hoja perenne, se divisaba a ninguna persona.

Opté por pulsar el timbre con insistencia, viendo que tardaban en salir. Ya temía que no hubiera nadie, cuando vi qué de la casita del jardinero, situada junto al garaje, salía un hombre a quién no conocía, y que desde luego no era el guarda que vi en mi anterior visita.

Lo fui estudiando a medida que se acercaba haciendo crujir la arena y la gravilla de la alameda. Debía tener treinta y tantos años, muy próximo a los cuarenta, y tenía más tipo de alemán o de americano que de francés. Era alto, rubio claro, más bien delgado, y de facciones acusadas.

Su mirada era de desconfianza cuando estaba cerca de mí. Había en su gesto una clara interrogación. Le dije en inglés:

—Necesito ver al dueño de la casa.

Su rostro se iluminó, pero al ir a replicar, vaciló, y levantó tardíamente los hombros con un gesto de no entenderme, diciendo:

—No le comprendo; ¿qué quiere?

Aunque dominaba el francés, su pronunciación era demasiado fuerte, gutural, demostrando su origen sajón.

—Abra. Tengo que hablar con el dueño de la casa —dije en francés.

—Imposible; residen en el centro y sólo vienen aquí a pasar los veranos —replicó con brusquedad, haciendo ademán de volverme la espalda.

—Soy agente de policía; abra —ordené con voz imperiosa, mostrándole el carnet.

Sus facciones se endurecieron, pero esbozó una sonrisa untuosa, y llevó su diestra debajo de la americana. Temí que pretendiese empuñar un arma, y metí la mano en el bolsillo de la americana con precipitación para estar preparado; pero sus azules pupilas brillaron burlonas al tiempo que reaparecía su diestra con un llavero del que colgaban tres llaves y unos cuantos llavines. Eligió una de las primeras y la puso en la cerradura mientras decía:

—Podía haberlo dicho desde el comienzo. ¿Qué desea de los señores?

—Verlos —repliqué con sequedad, creyendo que era la mejor manera de tratar a aquel individuo.

Abrió la puerta y la volvió a cerrar con llave. Luego extendió el brazo derecho señalando al frente, y diciendo:

—Siga por la alameda; en la puerta principal hay un timbre.

—Acompáñeme y pase delante —ordené, no fiándome de él y sin sacar la diestra del bolsillo de la americana, donde empuñaba mi revólver.

Obedeció de mala gana. La alameda era larga y nuestras pisadas crujían escandalosamente. Cuando llegamos a una plazoleta semicircular y con un surtidor seco en el centro que había frente a la fachada, vi a un hombre corpulento y de cara achatada con el rostro pecado a los cristales de una ventana del primer piso.

—Llame, ya le he acompañado hasta aquí, y tengo que proseguir mi trabajo —dijo el rubio al llagar al pie de la escalinata.

Hice que abriera él, pues estaba dispuesto a vigilarle de cerca temiendo que mis vagas sospechas se convirtieran en realidad y tener un enemigo a la espalda. El espacioso hall de mármol blanco había sido amueblado con lujo. En especial llamó mi atención la magnífica araña que colgaba del techo.

—Espere un momento. Avisaré a los señores —dijo el jardinero, dirigiéndose hacia la escalera también de mármol que del hall conducía a los dos pisos superiores pegada a la pared de la izquierda.

No objeté nada. Me limité a seguirle, quitando el seguro al revólver. Estaba convencido de que el hombre que vi asomarse a la ventana no habría tenido tiempo de bajar, pero me equivoqué, pues apenas había subido cuatro peldaños sentí el contacto de algo duro en los riñones, y una voz de acento marsellés, me ordenó brutalmente:

—¡Amigo, suelte el arma que lleva en el bolsillo, o le haré un agujero en el cuerpo!

Me quedé quieto y con los músculos en tensión, comprendiendo que no estaba en condiciones de reaccionar de otra manera, pues al oír aquellas palabras, el jardinero dio una rápida media vuelta y su diestra se hundió debajo de su chaqueta, apareciendo armada con una automática, mientras su rostro adquiría una expresión feroz.

Sin obedecer la orden, volví la cabeza, viendo al individuo de cara brutal y achatada que vi en la ventana. Era de elevada estatura, pero su exagerada corpulencia de pecho y cuello te hacían aparecer más bajo. Sin saber por qué, me vino a la mente el grafismo de uno de los ciclistas al decir que uno de los atracadores de la furgoneta blindada de la Banque du Sud-Ouest, parecía un cargador del puerto. Aquella expresión le sentaba muy bien a aquel individuo.

—Desármalo, Mike, y no te fíes demasiado de él —dijo al jardinero.

—Es policía y me ha hecho sudar antes de meterse en la ratonera —masculló el aludido, apuntándome con su pistola, mientras con la mano izquierda tiraba de mi muñeca.

Pude matarle impunemente, pero la presión del arma del otro me desanimó y saqué la mano sin el arma, mientras decía, queriendo dar a mi VOZ un aplomo y una tranquilidad que no sentía, pero que me había dado buenos resultados en diferentes ocasiones:

—No creí encontrar tan pronto la guarida del «Turco». Afortunadamente no he venido solo y os veréis en un gran aprieto cuando mis compañeros no me vean salir.

El jardinero se apoderó de mi revólver, lanzando una maldición al tiempo que levantaba su pistola amenazando con descargarla contra mi cabeza. Oí entonces la voz de mi propia mujer, inquiriendo:

—¿Quién era Pierre?

Mike detuvo su brazo en alto cuando ya se disponía a golpearme el cráneo y miró hacia arriba, de donde procedía la voz de Susan. Yo miré también y la vi al tiempo que se asomaba por encima de la barandilla de la escalera, a la altura del primer piso.

—Un encantador encuentro, ¿eh, Susan? —dije con sorna, conteniendo mi indignación.

Ella se agitó inquieta, exclamando, yo diría que con alegría:

—¡Lawton! ¿Eres tú?

Dejé de sentir la presión del arma de Pierre en los riñones, y vi que Mike miraba atónito a su compañero. Supuse que el hombretón no estaría menos asombrado que él, y como Susan descendía deprisa, subí a su encuentro, sin que los dos forajidos opusieran ninguna resistencia.

—Guardaos las armas y dejad de apuntarle —dijo Susan con voz imperiosa que yo no conocía.

—Es un policía; me enseñó el carnet —alegó Mike, el jardinero, protestando de la decisión de mi esposa.

—Ya lo sé pero aunque quisiera hacer algo, no podría, desarmado como está —replicó ella, deteniéndose para mirar fijamente al rubio, queriendo sin duda imponerle su autoridad.

—Este hombre no puede salir de aquí con vida, por muy conocido de usted que sea, Susan: sabe muchas cosas y sería peligroso —intervino el fornido francés.

—Tú y yo hablaremos más tarde, Susan; ahora quiero ver a Jim —dije deteniéndome en el descansillo, cuatro o cinco peldaños más abajo de donde se había parado ella.

Se sobresaltó, palideciendo. Volví la cabeza para ver qué hacían los dos pistoleros. Su estupor había crecido en esta ocasión, al oírme decir el nombre de mi hermano. Sus pistolas descendieron lentamente, creyendo sin duda que yo estaba en combinación con su jefe, pero de nuevo me apuntaron enseguida, al oír exclamar a Susan, asombrada:

—¡Pero lo sabías…!

—Desde la noche que te fuiste, pero no creí que llegaras a caer tan bajo, a sabiendas de que te unías a un asesino, pues ahora me demuestras que eres su cómplice —repliqué con dureza.

—Ven conmigo; hablaremos. Jim no está, y creo que lo tratas con demasiada dureza. No es agradable vivir como nosotros vivíamos, Lawton, créeme. El mundo presenta mil alicientes bellos y amables que el pobre no conoce ni puede disfrutar, como si perteneciera a una secta inferior, con muchas obligaciones y ningún derecho.

—Echa un vistazo por fuera, Mike. No creo una sola palabra de lo que ha dicho de que viene acompañado por otros agentes, pero entérate bien para que sepamos a qué atenernos —oí que decía el gigantesco francés.

Susan comenzó a subir la escalera, y yo fui en pos de ella, pensando que la marcha del jardinero me permitiría atacar al gigante y desarmarlo si se descuidaba un poco, para lo que necesitaba ganar tiempo. Pierre nos siguió sin dejar de encañonarme, y pretendió entrar en el saloncito adonde me condujo Susan, pero ésta se puso furiosa ante la insistencia del coloso, y le ordenó que nos dejara solos de una vez si no quería sufrir las consecuencias cuando regresara su marido.

Jim debía imponer gran respeto o terror a aquélla, gente, pues el francés agachó la cabeza y se fue refunfuñando algo entre dientes. Yo aproveché aquella oportunidad para abalanzarme contra él en el momento que volvió la espalda, pero un grito de Susan alertó al coloso, que acababa de guardarse el arma, y que dio un salto de costado con una ligereza que yo no esperaba, de manera que encontré el vacío delante de mí, y estuve a punto de perder el equilibrio. El coloso completó la acción de la inercia con un bestial revés que me alcanzó de refilón la cabeza, pero que fue suficiente para aturdirme, cayendo pesadamente al suelo.

El nuevo golpe que me di en la frente aumentó mi aturdimiento. El mastodonte aquel se arrojó sobre mí antes de que tuviera tiempo de reaccionar, y sentándose sobre mis riñones me hizo gritar de dolor. Luego me cogió la cabeza con ambas manos y procedió a golpearme la frente contra las baldosas.

A través del velo de la semiinconsciencia, oí gritar a Susan:

—¡Basta, bruto! ¡Suéltalo o te mato como a un perro!

Debía empuñar algún arma, pues mi enemigo se levantó enseguida y dijo algo cuyo significado no llegué a comprender, pues me sentía desfallecer por instantes y acabé por perder la noción de cuánto me rodeaba.

Cuando recobré el conocimiento me encontré en medio de un pinar. Estaba aterido de frío. La sangre no me circulaba por las piernas, y sentía un fuerte dolor en la cabeza y en los riñones. A través de las ramas de los pinos se filtraban algunos rayos de un sol invernal. El suelo estaba húmedo, y hasta mí llegaba el susurrante rumor de un arroyo, que acerté a divisar un poco más abajo.

Me restregué enérgicamente las piernas para hacerlas entrar en calor, y luego comencé a andar con dificultad, hasta poderlo hacer normalmente. No conocía aquel lugar, y desorientado, bordeé el arroyo, consultando mi reloj de pulsera. Eran las cinco y veinte.

Calculé que había llamado al timbre del hotelito de Champigny sobre las cuatro y media, pues salí del hotel a las cuatro menos cuarto. Aquello quería decir que hacía treinta y cinco o cuarenta minutos que aquel bruto de Pierre me había golpeado. Posiblemente llevara ya un buen rato abandonado en el pinar, según se desprendía del estado de mis piernas.

Deduje de todo ello que no me encontraba a mucha distancia del hotelito, y que me habían sacado de allí inmediatamente después de quedar sin sentido, y seguramente por imposición de mi esposa, sin esperar a que regresara Jim, y violentando el deseo de asesinarme que mostraban los dos hombres.

Encontré unos largos maderos cruzados sobre el arroyo a guisa de puente, y pasé al otro lado, siguiendo una senda que se dibujaba por aquel lugar, mientras continuaba pensando que la decisión de Susan de dejarme escapar con vida demostraba que todavía me amaba, puesto que colocaba a ella, a Jim y a su banda en la grave situación de tener que abandonar inmediatamente el hotelito pese a ser un magnífico refugio, pues si no se precipitaban en hacerlo exponíanse a que yo diera cuenta a mis superiores, procediéndose a su detención.

Poco después vi a un guarda forestal con su rifle en banderola que venía por la senda en sentido contrario, y le rogué que me indicara dónde me encontraba exactamente y que me orientara para ir a Champigny.

Por las indicaciones que me dio, deduje que me encontraba a cosa de milla y media de la residencia de Susan. La carretera atravesaba el pinar a unas quinientas yardas del lugar donde me hallaba, y me dirigí hacia ella apresurando el paso y confiando en que pasara algún vehículo que me permitiera llegar al lujoso hotelito antes de que escaparan sus habitantes.

Después de un buen rato de caminar por la carretera, paré a un camión cargado de hortalizas que se dirigía a París, y con él llegué hasta las proximidades del hotelito. Mis sospechas se confirmaron. Después de observar un rato oculto por la parte exterior de la verja, tuve el presentimiento de que ya lo habían abandonado, y con los consiguientes cuidados, porque iba desarmado, escalé la verja saltando al jardín. Avancé cautelosamente hasta la casita del guarda. Estaba cerrada y por la ventana no se divisaba a nadie en el interior.

Di un rodeo, siempre ocultándome en los troncos, y por uno de los árboles alcancé una ventana del primer piso del ala derecha. Correspondía a un dormitorio, y el mayor desorden reinaba en él. Sin tomar muchas precauciones, rompí el cristal de la ventana y esperé unos minutos dispuesto a arrojarme de la rama si acudía alguien al estrépito, pero no fue así, y salté al interior, recorriendo todas las habitaciones sin encontrar a mi paso más que el mayor desorden en ropas y muebles, señal de que habían recogido a toda prisa lo de más valor y habían huido.

Tampoco encontré mi revólver, y teniendo que justificar su pérdida, presenté un informe a mis superiores, diciendo la verdad de lo sucedido a medias, pues reconocí haber descubierto la residencia del «Turco», sin indicar que se trataba de mi propio hermano y sin hacer mención a mi esposa.

Con ello no sólo perseguía justificar la pérdida del arma, sino también conseguir que se me designara para perseguir al audaz atracador, como sucedió unos días más tarde. Mi informe determinó la intervención de la Interpol en aquel asunto. Fue encargado de ello mi jefe inmediato, el inspector Benoit, y a las ocho de la noche ya estábamos allí él, yo, otros dos compañeros, y más tarde el comisario Duclois, de la Sûreté, además de un equipo de técnicos en huellas dactilares.

Se había llegado mucho más lejos de lo que yo deseaba, pues el equipo destacó en el pasamanos de la escalera, en las puertas y por todas partes huellas digitales de seis personas diferentes, y también me hizo reaccionar las señales del calzado de Susan y de seis hombres distintos, de las cuales descartamos las mías, y por las cuales podrían averiguar más tarde los técnicos las estaturas y pesos aproximados de las personas a que pertenecían.

Mientras tanto, el comisario francés, el inspector y los demás agentes nos dedicamos a registrar cuánto había de registrable, convencidos de que en una fuga precipitada como aquella encontraríamos abundante material olvidado de los malhechores.

Así fue, pero yo me había encaminado directamente a las habitaciones de Susan y escamoteé algunas cosas olvidadas y que podían servir para su identificación, preocupándome más en aquel momento de ocultar a ella que a mi propio hermano.

El chalet había sido alquilado con la mayor parte de los muebles que ahora poseía. Por entonces quedó clausurado y precintado por la Sûreté, que más tarde se hizo cargo de todo lo que no constaba en el inventario del dueño de la finca.

Paralelamente se hicieron unas cuantas redadas de sospechosos por si sus huellas dactilares coincidían con las que se encontraron en el hotelito y que pasaron a los archivos franceses y nuestros, pero el «Turco» y su banda parecían haber sido tragados nuevamente por la tierra.

Cuatro días más tarde volvimos a tener noticias directas de Jim. Una importante joyería del «Boulevard» du Port, en Burdeos, fue asaltada en pleno día, desapareciendo joyas valoradas en algo más de ocho millones de francos.

El joyero, monsieur Baltour y su único ayudante fueron descubiertos atados y amordazados en la trastienda por un amigo y vecino suyo que tenía una tienda de calzado unas casas más abajo, y que al pasar por delante de la joyería, después de cerrar al mediodía, entró en el establecimiento para ir a tomar el aperitivo con Baltour como era inveterada costumbre en ellos.

Al ver que no acudía a su llamada, penetró en la trastienda, y viendo a su amigo y a su dependiente atados y amordazados, los liberó, y el joyero le contó entre lamentos y en la mayor desesperación que un elegante caballero de aspecto distinguido había entrado en la tienda a media mañana diciendo que era el cumpleaños de su señora y deseaba hacerle un valioso regalo.

Dijo querer gastar alrededor de un millón de francos, y el joyero vislumbró un excelente negocio, apresurándose a extender en el mostrador las alhajas de mayor valor.

Cuando ya monsieur Baltour extendió delante de los admirados ojos del cliente sus más caras existencias y las iba elogiando, el desconocido empuñó una pistola en un rápido movimiento, encañonando al comerciante y a su dependiente, amenazándoles con matarlos si proferían el menor grito, y obligándoles a pasar a la trastienda, al tiempo que penetraban en el establecimiento dos hombres que estaban mirando el escaparate desde un momento antes, y que fueron los encargados de atarles y amordazarles.

Los ladrones habían querido seleccionar su botín no llevándose nada falsificado, pues un rápido vistazo de monsieur Baltour vino a demostrarle que sólo se habían llevado las joyas que había dejado en el mostrador, y cuyos estuches encontró detrás de él, así como una pequeña cartulina rectangular, en la que leyó con letra manuscrita muy cursada:

«Je suis vraiement charmé de votre amabilité. Temoignez mes plus bons sentiments a la police».

«Le Ture».

(«Estoy verdaderamente encantado de su amabilidad. Testimonie mis mejores sentimientos a la policía».

«El Turco»).

Aquella fina burla después de arruinarle era mucho más de lo que podía resistir el buen comerciante, que en su desesperación comenzó a gritar, a patalear y a tirarse de los pelos como buen judío, de manera que su amigo tuvo que telefonear por su cuenta a la policía, que no pudo hallar la menor huella ni rastro de los ladrones, a excepción, naturalmente, de aquella tarjeta de presentación.

CAPÍTULO VI

ODAVÍA seguía siendo la captura del «Turco» una cuestión privativa de la policía francesa, aunque la dirección de la Interpol recibía informes detallados de sus actividades delictivas y estudiaba con interés cuanto se refería a él, convencida de que un hombre que irrumpía con tanto éxito como violencia en el campo de la delincuencia acabaría por traspasar las fronteras de Francia para extender el radio de acción de sus actividades o bien para disfrutar del producto de sus fechorías cuando se viera acosado.

Yo sufría por entonces una crisis moral a consecuencia de la constante lucha interna que sostenía entre mi deber, mi amor propio como marido burlado y que seguía queriendo a su mujer pese a todo, y el orgullo de conservar sin mancha el nombre de mi padre y el mío.

Mil veces pensé contar la verdad a mis jefes y en particular a monsieur Sicot, descubriendo que el «Turco» y mi hermano Jim eran una misma persona, con lo que su nombre, su fotografía y sus huellas digitales se extendería por Francia y por los demás países miembros de la Interpol, facilitando extraordinariamente su captura; pero otras tantas veces desistí de hacerlo tanto para descartar a mi propia esposa de aquel asunto, como confiando en que el «Turco» acabaría por morir en alguna refriega con la policía o en el curso de su actividad criminal, no llegando a descubrirse su verdadera identidad, con lo que quedaría a salvo el honor de mi familia.

Llegué a sentirme responsable directo de los delitos posteriores que pudiera cometer mi hermano y de las víctimas que pudiera causar, y abrumado por este peso moral, me presenté un día en el despacho del secretario general de la Interpol, solicitando ser recibido.

Me hizo pasar inmediatamente. Estaba sentado en su sillón, detrás de su mesa de trabajo, inclinado sobre unos papeles. Al oír el ruido de la puerta levantó la cabeza y esbozó una amable sonrisa, diciendo:

—Está usted desmejorado, Feller. ¿Cómo va ese matrimonio?

—Muy bien, señor —mentí con menos aplomo del que hubiera sido necesario para engañar a monsieur Sicot, que con sus ojos inquietos y menudos parece penetrar en lo más profundo del alma humana.

—Me alegra que así sea. Siéntese y dígame a qué obedece su visita. Quería felicitarle por su excelente servicio al descubrir el cubil del «Turco».

—Sobre él quería hablarle, señor. He tenido ocasión de conocer a algunos secuaces y eso me sitúa en buenas condiciones para proceder a su búsqueda y captura. Me gustaría dedicarme por completo a esa misión.

—Ya había pensado en ello y tendré en cuenta su petición cuando llegue el momento oportuno. Es un criminal peligroso, y parece dispuesto a crearse un nombre tristemente célebre. Tendrá que andar con pies de plomo, Feller —dijo sin apartar su escrutadora mirada de mí.

Tuve la sensación de que sospechaba la verdad, pues me ofreció su pitillera y le brillaron las pupilas al ver que mi mano temblaba ligeramente al tomar el cigarrillo. Luego, dijo, sin parecer conceder la menor trascendencia a su pregunta:

—¿Suponía usted que daría precisamente con el paradero del «Turco» cuando entró en su residencia?

No esperaba aquella capciosa pregunta, y tragué saliva con dificultad, apresurándome a contestar para que no notara mi turbación:

—No. Fue como una corazonada. El hotelito quedaba oculto entre la frondosa arboleda, y unos meses antes lo vi desalquilado. Ya la primera vez me dije que sería un magnífico refugio para albergar a unos delincuentes, por su aislamiento.

—Bien, Feller, cuídese más, y tenga la seguridad de que le llamaré tan pronto intervengamos en el asunto del «Turco», ¿o cree usted que es extranjero?

—No podría decirlo, señor, pero uno de sus hombres se llama Mike, que no es precisamente un nombre francés —dije saliendo al paso de la nueva pregunta capciosa, y presionando al mismo tiempo para que tomáramos cartas en el asunto.

Me levanté. Monsieur Sicot aseguróme de nuevo que atendería mis deseos, y, en efecto, lo hizo unos días más tarde, exactamente veintiuno después del atraco de la joyería de Burdeos. Acudí a su despacho, y con un gesto indicó a su secretario que nos dejara solos. Luego me ofreció un sillón y un cigarrillo, acomodándose él en el suyo, por lo que deduje que iba a hablarme durante un buen rato, cosa que me inquietó, pues desde mi anterior visita estaba temiendo que había sospechado la verdadera identidad tanto del «Turco» como de la mujer que vivía en el hotelito de Champigny… Por ello me sentí liberado de un gran peso, cuando comenzó a decir:

—Ha llegado el momento de intervenir nosotros en la captura del «Turco», aunque la Sûreté no nos lo ha pedido. Ayer cometió otro delito espectacular en Roma, dejando como de costumbre una tarjeta agradeciendo el «obsequio» y saludando a la policía. Ese hombre se siente muy seguro de su inteligencia y de su audacia. Supongo que conoce bien los métodos y medios policíacos, y no deja a sus espaldas nada que le pueda identificar.

Sus últimas palabras me hicieron sentir un escalofrío. Lo miré para conocer por su expresión si aquella pulla del «conocimiento de los métodos policíacos» iba dirigida directamente contra mí con referencia a mi hermano, pero no noté sino preocupación en su rostro. Continuó:

—Hemos cursado instrucciones para vigilar las fronteras y las principales ciudades italianas. Parece ser que nuestro hombre sea poco partidario de dar dos «golpes» seguidos en la misma ciudad. Usted partirá para Roma con otros dos agentes que puede elegir a su libre albedrío entre los que crea más capaces, y me detiene al «Turco», aunque para ello tenga que recorrer medio mundo.

Asentí con un movimiento de cabeza, no queriéndole interrumpir. Sus palabras equivalían a conferirme la categoría de inspector en aquella delicada misión. Mucha confianza debía tener en mi éxito, o sospechaba las razones particulares que me inducían a declarar una guerra a muerte a mi propio hermano, pues aquel caso era insólito en nuestra organización, máxime, dada la importancia que adquiría de día en día el «Turco» en los medios policíacos internacionales. El seguía diciendo:

—Gozará de plena libertad de acción, y gaste lo que sea necesario; ya he dado instrucciones a tesorería. Si necesita la colaboración de otros agentes nuestros en cualquier país, pídala. He aquí una autorización mía en ese sentido para que le den toda clase de facilidades en lo que pueda precisar.

Al decir esto, recogió un sobre abierto que había encima de su mesa y me lo entregó, añadiendo:

—Infórmeme de una manera regular, y hágame saberlos puntos donde esté para comunicarle lo que sepamos de ese asesino y darle instrucciones. Cojan el avión de esta misma tarde, y no regrese sin haber detenido a ese hombre.

—Le prometo que así lo haré, señor. Si usted no tiene inconveniente, marcharé con los agentes Connan y Foremann, con los que estoy muy compenetrado.

—Está bien. Dígaselo al jefe de personal para que lo comunique a ellos y a sus jefes, y buena suerte.

Me tendió la mano sonriente. Todo aquello me pareció tan extraordinario, que en aquel momento tuve la convicción de que monsieur Sicot se había informado de la fuga de mi esposa y había deducido la verdad, aunque no me había hecho ninguna insinuación al respecto.

Arreglé las cosas precipitadamente. En el retén encontré a Washington Connan. Era un compañero americano, de Boston y de muy buena familia. Poseía estudios superiores y una inteligencia privilegiada, pero tenía el defecto de beber cuando no estaba de servicio, lo que le cortaba el camino para el ascenso, pese a sus muchos méritos.

Era muy rubio, alto y delgado, y bromeaba muchas veces porque era tal su distinción, que nadie le tomaba por policía.

—¿Qué te quería el viejo? —sonrió al verme llegar, usando aquel cariñoso calificativo para designar a nuestro secretario general.

—Me ha encargado de la captura del «Turco» y de su banda, y he dado tu nombre y el de Foremann para que me acompañarais a Roma. ¿Tienes algún inconveniente?

—¿Inconveniente? ¿Crees que me gusta estar en esta ratonera más aburrido que una ostra? ¡Encantado, y más con vosotros dos! —exclamó con tono jovial, alegrándose sus bien formadas facciones.

Antes de que yo pudiera agradecerle sus palabras, le llamaron de parte del jefe de personal, y se dirigió hacia allí. Tanto él como Foremann y yo pertenecíamos a la brigadilla del inspector Benoit, que se tiraría de los pelos cuando se enterara de que nos íbamos sus tres mejores hombres.

Foremann estaba realizando un servicio, y me telefoneó más tarde al hotel mientras yo estaba preparando en un maletín unas mudas y mis utensilios de uso personal. Quedamos en que nos veríamos en el aeródromo un cuarto de hora antes de la salida del avión de Roma. Este agente era berlinés, y aunque no le reconocía mucha inteligencia, tenía una formidable pegada, manejaba estupendamente las armas cortas y no se arredraba ante ningún peligro, además de su facilidad de convertirse en la sombra de cualquiera persiguiéndole incansablemente con tal arte, que era muy difícil que le descubrieran. Tenía el pelo castaño, los ojos grises e inexpresivos, la nariz un poco achatada, y las mandíbulas inferiores salientes, lo que le daba un aspecto de luchador, unido a su corpulento tórax y a sus temibles bíceps.

Cuando nos reunimos en el aeropuerto de Le Bourguet, los dos estaban contentos por nuestra libertad de movimientos y la posibilidad de enfrentarnos con un delincuente de la categoría del «Turco», lo que evidentemente constituía un honor, a más de pasarnos una temporada viajando de acá para allá lejos de nuestros jefes y del servicio rutinario o de poca monta que a veces se nos exigía.

Monsieur Sicot me había entregado un largo informe con la última fechoría de Jim en Roma. Estaba dentro del sobre abierto que me dio, junto con unos poderes para actuar en nombre de nuestra organización central.

Hasta entonces no había tenido tiempo de leerlo por el ajetreo de la preparación del viaje, pero cuando el avión se remontó en el aire, me dispuse a echarle una ojeada. Esta vez había cambiado de táctica, pero conservando la espectacularidad, sin importarle que le vieran el rostro unas cuantas docenas de personas, lo que a la larga le podría ser fatal, pese a que, como había dicho muy bien el secretario general de la Interpol, su táctica consistía en dar un solo «golpe» en cada ciudad importante, desapareciendo a continuación en busca de nuevas presas.

El hecho sucedió a primeras horas de la madrugada de aquel mismo día en el club nocturno «II Solé», donde funcionaba una sala de juego clandestina y con gran afluencia de turistas, principalmente americanos. En las ruletas y en las mesas de «baccarat» las posturas eran fuertes y la concurrencia extraordinaria. Algunos jugadores acudían a caja para malvender sus alhajas por unas cuantas fichas. El dueño del establecimiento recorría las mesas con aspecto de hombre satisfecho de la marcha de sus negocios, mientras los camareros se movían serviciales, y los vigilantes paseaban distraídamente pendientes de cualquier alteración del «orden» por parte de algún desgraciado que perdiese hasta el último centavo.

Uno de los jugadores se dirigió hacia la ventanilla de caja después de hacer una seña imperceptible a otros tres, que Se situaron estratégicamente en la sala sin llamar la atención de nadie.

—¿Cuántas? —inquirió el cajero con una amable sonrisa al ver al elegante caballero que se detenía frente a la ventanilla.

—Todo el dinero que guarde en caja y que no será poco esta noche —respondió con una sonrisa y con voz normal el jugador, al tiempo que encañonaba al cajero con una pistola que sacó en lugar de la cartera, como esperaba el empleado al ver el movimiento de su diestra.

El italiano se asustó y levantó la cabeza, convencido de que los vigilantes se darían cuenta del intento de atraco y lo resolverían con sus armas, pero su miedo convirtióse en espanto al ver que otros tres desconocidos situados convenientemente empuñaban sendas pistolas en aquel instante, amenazando a los «guardadores del orden», al dueño del establecimiento y a los jugadores, mientras uno de ellos con aspecto de King Kong, ordenaba con voz estentórea, de manera que le pudieran oír todos:

—¡Señores, levanten las manos volando o se las haré levantar a tiros!

Aunque habló medio en francés, medio en italiano, le entendieron hasta los que desconocían ambos idiomas y que no eran pocos. Solamente uno de los «guardaespaldas» de la sala de juego tuvo valor y cometió la imprudencia de llevar su diestra a la axila izquierda en un movimiento de inverosímil rapidez.

No le valió para nada aquella cualidad suya como pistolero profesional. Uno de los atracadores, rubio y de aspecto sajón fue mucho más rápido y certero, y sin apenas apuntar le descerrajó un tiro desde unos diez metros de distancia, alojándole el proyectil en la cabeza, con entrada por el pómulo derecho.

El vigilante lanzó un grito que cortó la muerte apenas iniciado, y cayó pesadamente hacia atrás, quedando inmóvil sobre el encerado «parquet», sobre el que resbaló enseguida la sangre.

El ominoso silencio que siguió por parte de los aterrorizados jugadores, fue cortado por dos chillidos histéricos de mujer, capaces de alertar a cuantas personas se divertían en aquel club nocturno, a no ser porque la previsora preocupación del dueño de «II Solé» había hecho aislar acústicamente la sala de juego contra posible participación de la policía, poco transigente con aquella clase de negocios.

Todo esto lo vio el cajero con cara de espanto, comprendiendo que la macabra experiencia del vigilante no era la más adecuada para estimular a sus compañeros a seguir su ejemplo. Para colmo de desdichas el moreno y elegante «caballero» que había delante de la ventanilla de caja apuntándole con su pistola, no parecía tener mucha paciencia, y endureciendo su tono, le ordenó con voz apremiante:

—¡Vamos, guárdate esa cara de alelado y abre la caja fuerte sin tardanza!

Su dedo índice estaba peligrosamente cerca del gatillo. El cajero levantó la vista de nuevo, y al divisar al dueño, que mantenía las manos en alto como todos los demás, hizo un ridículo gesto de impotencia y procedió a manipular con manos nerviosas en el disco de la caja fuerte que estaba empotrada en la pared de la pequeña oficina.

Al abrirla se vio que en los departamentos sólo se había preocupado de clasificar los billetes de los diferentes países que habían cambiado los turistas, estando los billetes amontonados sin orden ni concierto.

—¡Venga, vaya echándome todo eso para aquí! —dijo el «Turco».

El italiano obedeció con torpeza, cayéndole algunos billetes dentro de la oficina y otros en el exterior a través de la ventanilla, por lo que el atracador dio un brutal empellón, haciendo saltar la cerradura de la puerta y penetrando donde estaba el cajero, al que separó de un empujón y se dedicó a introducir los billetes y las joyas en una bolsa de plástico opaco en forma de cartera.

Entre tanto, sus tres cómplices habían desarmado a los pistoleros a sueldo de la sala de juego, e iniciaron la retirada detrás de su jefe y protegiéndole la espalda, después que este hubo dejado su habitual tarjeta.

Temiendo caer víctimas de las balas de los forajidos, el dueño de «II Solé», sus empleados y jugadores tardaron en correr en pos de ellos. Cuando alcanzaron la calle, ya los otros habían desaparecido y sólo por referencias supieron que habían tomado un taxi que les estaba esperando en la puerta.

Anselmi, el dueño del club nocturno y de la sala de juego, rogó a sus parroquianos que no avisaran a la policía por miedo a que se le acabase aquel lucrativo negocio, pero fueron varios de los asustados jugadores los que dieron parte a la policía en cuanto salieron de allí.

Los carabineris se presentaron en el local e hicieron una buena redada, llevándose detenidos a todos los empleados de la sala de juego, a su dueño y a los jugadores que no se habían retirado, después de someterles a interrogatorio en el mismo lugar del suceso. Más tarde se presentó el juzgado de guardia para el levantamiento del cadáver, y se procedió a la búsqueda del «Turco» y de su banda, continuándose las gestiones a la hora de informar a la secretaría general de la Interpol.

Al llegar a Roma me dirigí directamente a la jefatura de policía. Había sido localizado el taxista con cuyo coche escaparon Jim y sus hombres. Se había presentado voluntariamente al leer el llamamiento que se le hacía en la prensa de la mañana.

Resultó ser un honesto empleado a quién los cuatro desconocidos habían solicitado sus servicios cerca de «II Solé» y le pidieron que se esperara en la puerta con el motor en marcha. Luego los llevó hasta la calle de San Cristóbal, desierta y a oscuras a tales horas de la madrugada. Se suponía que por allí debían tener su propio coche con el que completarían la fuga, pues la búsqueda en aquella zona resultó infructuosa.

Durante nueve días consecutivos nos paseamos en vano por la capital romana Foremann, Connan y yo, visitando durante el día los hoteles, y los lugares de diversión por la noche, conocedor de las costumbres de mi hermano.

No solíamos ir juntos, pues yo les había hecho una detallada descripción de Jim, de Pierre y de Mike, pues por el informe que había leído, deduje que estos dos últimos habían participado en el atraco a la sala de juego. El resultado es que ambos detuvieron a unos cuantos sospechosos cuyas señas coincidían sensiblemente con las de los hombres que buscábamos. En cuanto los identificaba yo eran soltados de nuevo, con las consiguientes protestas de los italianos, siempre dispuestos a quejarse de las molestias y de la eficacia de la policía.

Temía yo que hubieran salido de Roma, cuando una tarde encontró a Foremann mientras daba vueltas por la ciudad. Por la expresión de su rostro comprendí que había descubierto algo importante. En efecto, en cuanto llegó a mi lado, me espetó con gran misterio:

—¡Adivina a quién he visto hace cosa de media hora!

No estaba yo de humor para adivinanzas, y así se lo dije al alemán, que exclamó con aire de triunfo:

—A Susan, a tu esposa. Iba cogida del brazo con otro turista, visitando las ruinas del Coliseo.

—¿Cómo era él? —inquirí, crispando los puños.

—Donde hubo siempre queda —sonrió el germano, dirigiéndome una burlona mirada—. Te advierto que tu adversario es peligroso. Es un tipo joven, moreno, apuesto y elegante: seguramente algún conde italiano.

Creía que mi pregunta estaba formulada por los celos. Le dije que no me acompañara, y caminé a buen paso hasta que pude localizar un taxi libre, a cuyo conductor ordené que me condujera rápidamente a las ruinas del Coliseo romano.

El «conde», como lo había catalogado Foremann con ironía, bien podía ser mi hermano Jim; debía serlo, puesto que iba del brazo de Susan. Tanto Foremann como Connan, a quienes me unía una buena amistad, además de nuestras relaciones de trabajo, venían a buscarme al hotel Chaumont, en París con cierta frecuencia, y primeramente les presenté a mi esposa, viéndome obligado más tarde a decirles que habíamos tenido serias discrepancias conyugales, regresando ella a Nueva York con ánimo de pedir el divorcio.

El taxista no había tomado a pecho mi recomendación de que marchase velozmente y me vi obligado a prometerle una propia si aceleraba al máximo permitido. Sólo entonces me hizo caso. Yo estaba nervioso. Confiaba en encontrar aún a Susan y a su acompañante en las ruinas del anfiteatro Flavio, pues la vista de aquel grandioso monumento de la antigua Roma exigía tiempo para ser debidamente admirado, y de hecho, los cicerones se preocupaban de que los turistas se entretuviesen incluso más de la cuenta con sus largas explicaciones más o menos atinadas.

Sin embargo, mis esperanzas se desvanecieron un rato después, ya que no los pude encontrar por parte alguna. No desanimé por ello y me hice conducir a otros monumentos históricos, seguro, al menos, de que Jim y su pandilla de asesinos no habían abandonado aún la capital romana.

CAPÍTULO VII

partir de aquella tarde redoblé mis esfuerzos, que se vieron coronados por el éxito al atardecer del día siguiente. Estaba yo recorriendo la ciudad en un taxi sin otro plan que confiar en que el azar me permitiera ver, a mi esposa, a mi hermano o a los dos cómplices suyos que conocía, cuando acerté a divisar a Susan en el momento que salía de una importante perfumería de la vía Botteghe.

Ordené al chófer que se detuviera en la próxima esquina de la vía Aracoeli, y me arrinconé en el asiento para evitar que mi esposa me viera por la ventanilla posterior. Pasó por la acera, a unos cuatro pasos de mí y continuó por la calle de San Marcos hasta la plaza de Venecia, yendo directamente hasta un «Citroén» último modelo aparcado delante del monumento de Vittorio Emanuele.

Sentado en el «baquet», frente al volante, había un individuo vestido de oscuro y a quién no había visto con anterioridad, aunque no me pude fijar bien en sus facciones por estar de espaldas a mí, aparte de que toda mi atención fue atraída por mi hermano Jim, que se apeó del interior del coche, avanzando unos pasos al encuentro de Susan, manteniendo galantemente abierta la portezuela para que entrara ella en el vehículo.

Sentí un ramalazo de celos. En aquel momento me hubiera sido difícil saber si odiaba más a Jim por haberme quitado a la mujer o por haberse convertido en un tristemente célebre criminal y atracador, deshonrando el nombre de la familia.

Ordené al taxista que forzaba la marcha dirigiéndose hacia el «Citroén», al tiempo que empuñaba mi revólver y abría la portezuela izquierda, presto para saltar y detenerlos. Mi brusco movimiento me delató cuando aún me faltaban unas treinta yardas para llegar hasta ellos, pues Susan se fijó en mí, y dijo algo a Jim.

Lo noté por la expresión del semblante de ella, que se apresuró a penetrar en el «Citroén», y por la agitación de él, que soltó la portezuela y con vertiginosa rapidez empuñó una pistola.

—¡Entrégate, Jim! —grité, saltando del taxi y corriendo hacia él, por temer que tuviera tiempo de subir y que arrancaran, pues era poco probable que les pudiera dar alcance en una carrera de los dos coches.

—¡Déjame tranquilo, y no te cruces en mi camino, Lawton, pues de lo contrario, te mataré! —gritó él, encañonándome, con el pie derecho en el estribo.

—¡En nombre de la ley y de los principios que has traicionado y encarnecido, entrégate, o te juro que no respetaré los lazos de la sangre! —rugí, temblándome las manos de rabia.

El taxista había maniobrado, pisando el acelerador y alejándose por la plaza para evitar el peligro. Mi hermano me respondió apretando el gatillo de su pistola. Afortunadamente me percaté de sus intenciones por su mirada fría, asesina, y di un salto de costado con gran oportunidad. El movimiento de su muñeca fue excesivo, y la bala pasó silbando siniestramente por mi derecha, a la altura del pecho, según me pareció, dándome a entender que Jim no sólo estaba dispuesto a atemorizarme.

Disparé a mi vez, pero mi indignación era excesiva, y mi pulso poco firme para dar en el blanco, cosa que no sé si deseaba mucho, ya que, pese a todo, era mi hermano. Mi proyectil rebotó contra la plancha de la carrocería.

Un guardia de la circulación empuñó su arma y corrió hacia nosotros gesticulando y sin atreverse a acercarse demasiado, mientras desde la boca del «Metro» y de las aceras, la gente gritaba o corría a protegerse en los portales.

—¡No tires más, Lawton! ¡Te ofrezco un sitio a mi lado para que seas rico! —gritó de nuevo Jim, sin dejar de apuntarme.

La proposición me pareció totalmente absurda. Aparte de que mi formación moral me inmunizaba contra ella, recordé que el atacar a los secuestradores de la niña Evelyn Dalton en la casita de campo, mi hermano no disparó contra ellos como debía, con el indudable propósito de que me mataran, por la sorda lucha que sosteníamos por conseguir el amor de Susan. Si entonces fue así, ¿cómo me proponía ahora una convivencia imposible, si los dos nos habíamos casado con ella por un trágico designio del destino? ¿Mostraría ahora aquel asesino una natural repugnancia a matar a su propio hermano, o bien lo que pretendía era asesinarme a sangre fría si aceptaba su incomprensible pi oposición?

—Arroja la pistola y entrégate, Jim. ¿Te has vuelto loco para proponerme que me una a un asesino como tú?

Aún no había terminado de hablar, sentí un golpe en la espalda, al tiempo que sonaba una detonación. Más que sentirlo, comprendí que aquel choque procedía de la salida de una bala que me había entrado por el pecho, y disparé con rabia.

Iba a apretar de nuevo el gatillo, cuando sin que ningún dolor ni debilidad lo justificase, perdí el equilibrio, cayendo de espaldas. Con esfuerzo logré incorporarme un poco, sintiendo ya el dolor de la herida. Aún tuve tiempo de oír a mi hermano decir:

—Si te salvas de ésta, no vuelvas a cruzarte en mi camino, Lawton, porque te pesaría.

Vi al «Citroén» alejarse hacia las ruinas del monte Palatino a gran velocidad, e inmediatamente después fui rodeado por un turba de curiosos, entre los que le fue muy difícil abrirse paso al guardia urbano. Me acosó a preguntas mientras la gente hacia los más variados comentarios, y luego requisó un coche, llevándome a una casa de socorro próxima, donde se me practicó la primera cura del balazo recibido en el pecho, y que según oí decir al médico, debía haberme interesado el pulmón derecho, como así fue.

Posteriormente fui trasladado a un hospital, donde me visitó aquella misma noche un inspector de la Interpol, y ordenó mi traslado a una clínica particular de la plaza Esquilmo, donde permanecí cerca de un mes hasta que cicatrizó la herida.

Las gestiones realizadas en este tiempo por Connan y Foremann no dieron el menor resultado. Por mi parte, recibí una mala noticia, cuando ya casi estaba restablecido. Mi padre se encontraba gravemente enfermo, y la dirección central de la Interpol me concedía un permiso para pasarlo a su lado mientras convalecía de mi herida.

Me disponía a aprovecharme de aquel permiso, aunque temía no encontrar ya con vida a mi padre por la alarmante redacción de la noticia, pero sucedió algo que hizo variar mis planes y abandonar la clínica, forzando a los médicos a que me dieran el alta.

Había obtenido una plaza para el avión de Nueva York y me disponía a coger un taxi con mis dos amigos y colaboradores, cuando un empleado de la clínica vino apresuradamente a mi encuentro, entregándome un cablegrama que acababa de recibirse para mí. Procedía de París, de nuestra secretaría general y estaba redactado en los siguientes términos:

«El “Turco” cometió hoy atraco en Nápoles, stop; diríjanse allí inmediatamente, stop. Inspector Francello informará».

Estaba firmado por uno de los jefes de sección del «bureau» internacional. Se lo di a leer a Connan, que lo hizo en voz alta, exclamando luego:

—¡Qué lástima, adiós las delicias de Capua! Conocía a un plantel de muchachas a cuál más estupenda, y esta noche precisamente estaba citado con una de ellas.

—Se conoce que no has estado nunca en Nápoles. Las de allí son soberbias y se han dejado influir un poco por el Vesubio —replicó el alemán.

Fui en busca de un teléfono y solicité del «buró» nacional italiano de la Interpol un coche para trasladarnos rápidamente a Nápoles. Atendieron enseguida mi petición, y en el taxi que nos esperaba nos dirigimos al parqué móvil, donde ya tenían preparado el automóvil y repostado de combustible.

Cuando llegamos a la ciudad del Vesubio, ya de noche me entrevisté con el inspector Francello, que me estaba esperando recibiendo órdenes directas de París. En colaboración con la policía italiana y los carabineris había hecho vigilar el puerto y todas las salidas de la ciudad inmediatamente después del atraco que perpetró el «Turco» en una joyería aquella misma mañana con una técnica parecida a la que utilizó en Burdeos.

Francello estaba completamente convencido de que el célebre atracador no había abandonado la ciudad, y la policía había llenado sus calabozos de gente sospechosa, a la que estaba sometiendo a un arduo interrogatorio. Fuimos los dos a comisaría y procedí a la identificación de los detenidos. No conocía a ninguno de ellos, y todos los que estaban documentados fueron puestos seguidamente en libertad, tomando datos de los demás para su comprobación.

El inspector italiano, mis dos compañeros y yo estuvimos recorriendo aquella noche todos los hoteles y pensiones de Nápoles, muy abundantes por cierto, molestando a los huéspedes que llevaban poco tiempo alojados. A la mañana siguiente completamos aquella labor, sin el menor resultado, como no fuese el enojo y el cansancio.

Me alojé en el hotel Parkerʼs con mis ayudantes, y pedí que me trajesen la prensa desde hacía un mes a aquella fecha. Entre los tres buscamos los pisos amueblados que se ofrecían en alquiler durante aquel período. El precio de sus alquileres resultaba astronómico, y la mayor parte de los mismos anuncios se repetían día tras día, no pasando de veinte las viviendas de aquel tipo que dejaron de anunciarse seguramente por haber sido alquiladas. Tomamos nota de todas ellas. En algunos casos, no debía tratarse directamente con el propietario, sino con agencias.

Yo estaba completamente agotado por la noche en vela pasada, dado mi estado de convalecencia, y pedí a Connan y a Foremann que fuesen ellos mismos a informarse en aquellas agencias de las direcciones de los pisos u hotelitos alquilados para completar nuestra lista mientras yo descabezaba un sueño reparador.

A media tarde me despertaron, de regreso de su misión. Foreman olía la proximidad de la pólvora y se encontraba eufórico y de un excelente humor, lanzando un ¡hurra!, estentóreo cuando, después de haberme vestido, les dije:

—Creo que la tarde será movidita. Coged cargadores y municiones en cierta abundancia. Tengo la esperanza de que el «Turco» sea inquilino de alguna de estas viviendas, y no olvidéis que le espera la horca por sus crímenes y que no se entregará con facilidad.

Demasiada experiencia tenía yo de ello. La única posibilidad de detener vivo a mi hermano, que se sabía de antemano condenado a la silla eléctrica, era que lo cogiéramos desprevenido o sin ninguna bala para terminar con su vida, pues le creía muy capaz de ello con tal de que su orgullo no sufriese la dura prueba de sentirse vencido.

Con el «Fiat» que se nos había entregado en Roma fuimos recorriendo los apartamentos de la lista, después de haberlos distribuido por zonas valiéndonos de un plano turístico de la ciudad. Por este procedimiento molestamos a unas cuantas honradas y pacíficas familias, todas ellas de elevada posición, con las consiguientes protestas por su parte.

En todas partes tomábamos adecuadas medidas de seguridad, que luego resultaban inútiles. El alemán, tan fácil presa del pesimismo como del optimismo más pueril, estaba de mal humor y con evidentes signos de desmoralización, mientras que mi compatriota Connan, más apasionado de la investigación que de la lucha, se mostraba bastante animado, asegurando que la pesada medida que estábamos llevando a cabo acabaría por darnos buen resultado.

Al bajar de molestar a una familia inglesa que tenía alquilado un soberbio piso en el Corso Meridionale, hice la octava cruz con tinta a la lista. Por la vía Stella Polare descendimos hacia el puerto. La novena casa alquilada estaba en el número 38 de la strada del Borgo di Loreto, paralela al puerto, y ya en las afueras de la ciudad.

Paramos el coche frente a la puerta. Aquel número correspondía a un soberbio hotel de tres plantas, rodeado de un frondoso jardín bien cuidado. Dos esbeltas palmeras elevaban sus penachos cinco o seis metros por encima de la azotea a ambos ángulos de la fachada, cual cimbreantes guardianes. Recordé a Susan y la discusión primera que tuvimos por su obsesión de alquilar el hotelito de Champigny. El que tenía frente a mí nada tenía que envidiar a aquél, sino todo lo contrario.

Este recuerdo, me hizo decir mientras caminábamos hasta la cerrada puerta de la verja:

—Tú no entres, Comían; quédate aquí fuera guardando la puerta. Tengo el presentimiento de que aquí encontraremos una sorpresa y que los habitantes no nos recibirán con mucha delicadeza.

El bostoniano asintió, volviéndose hacia el coche y sentándose en el «baquet» mientras yo pulsaba el timbre y me desabrochaba la americana para estar en condiciones de «sacar» con mayor facilidad el revólver que llevaba, listo para disparar, en la funda axilar.

—¿No nos tiraremos otro planchazo como en los demás pisos? —inquirió Foreman, imitándome.

—Todo es posible, pero tengo la corazonada de que lo pasaremos mal aquí si no andamos listos. Está preparado —repliqué, observando el interior del jardín y la fachada del hotelito a través de los barrotes de la puerta.

—No tendremos esa suerte, y no será porque no tenga ganas de encontrarme frente a frente de ese escurridizo criminal —masculló el combativo germano, apretando las mandíbulas con rabia.

Yo tenía el alma pendiente de un hilo. Por una parte deseaba ver aparecer a mi hermano y a mi mujer, y por otra lo temía, y tal vez en mi subconsciente deseara más esto último. Mis dos amigos conocían a Susan, y yo me encontraba al borde del escándalo y del ridículo.

Si los deteníamos, la identidad del «Turco» y de mi hermano Jim salpicaría mi nombre. Realmente hubiera deseado ventilar aquel asunto personalmente con Jim, convencido de que lucharía hasta morir, pues si me mataba él, descansaría de una vez para siempre de aquella compleja pesadilla que me perseguía a todas partes y durante las veinticuatro horas del día desde hacía mes y medio.

Si era él quien caía en la lucha, lo más probable es que nadie lo pudiera identificar con James Feller, honrado y valeroso agente de la policía metropolitana de Nueva York, muerto al despeñarse su coche en acto de servicio hacía cerca de un año.

Mis ideas eran todavía más confusas respecto a Susan. Si inicialmente incurrió en el delito de bigamia sin querer, creyendo también en la muerte de Jim, al saber que vivía, debió pedir el divorcio de uno de los dos. En lugar de esto, se había marchado con mi hermano, convirtiéndose en su cómplice. Indudablemente obraba influenciada por su amor al lujo y a la riqueza, como ya me dijo en París la última vez que la vi. Pero su comportamiento conmigo en aquella ocasión, suponía que seguía amándome como yo a ella.

No consideraba que su delito mereciera la muerte, y en cambio, estaba dispuesto a detenerla para que purgara su delito de encubrimiento o complicidad con un asesino. Esto suponía que descubriría el verdadero nombre de mi hermano, con lo que todos mis propósitos de dejar a salvo el honor de la familia se derrumbaba por sí mismo.

Otras veces pensaba dejarla al margen de aquél asuntó, rompiendo todo lazo legal que me uniera con ella, mientras que en ocasiones pensaba que con un poco de voluntad por parte de ambos aún podríamos rehacer nuestras vidas y nuestro hogar; a tales extremos de aberración me llevaba su cariño.

En vano esperamos que alguien de la casa diese señales de vida. Pulsé varias veces más el timbre. Desde luego, no estaba estropeado, pues se oía débilmente desde allí, sonando en el interior. También sabíamos que el hotelito había sido alquilado veintitrés días antes a nombre de un tal Aldo Porcieri, de Milán, presentando su documentación en regla; pero era posible que los inquilinos no se encontrasen en casa en aquel momento.

—¿Qué hacemos? Esto parece un desierto —dijo Foremann, impaciente.

Legalmente nada podíamos hacer sin un mandamiento judicial; pero yo nunca he sido demasiado partidario de reconocer trabas de ninguna especie cuando perseguía a un criminal, y repliqué sin vacilar:

—Prueba si tu juego de ganzúas te sirve para algo.

Probó unas cuantas, y con habilidad forzó la cerradura, abriendo la puerta. La alameda que allí se iniciaba describía un amplio arco, sin duda para que desde el exterior no se divisara a los inquilinos cuando estuvieran en un cenador materialmente cubierto por una enredadera florida con profusión de campánulas rojas y blancas, o en la terraza protegida de los rayos solares por un enorme emparrado que se extendía a lo largo de la fachada, de manera que desde la calle sólo se divisaba parte del segundo piso con sus amplios ventanales, y la azotea.

Ni el alemán ni yo nos cuidamos de apagar el ruido de nuestras pisadas en la gravilla. Sin embargo, cuando desembocamos en el parterre que había al final de la alameda y enfrente de la mansión, tampoco se asomó nadie a ninguna ventana, todas ellas abiertas por estar próxima la primavera y ser delicioso el clima que se respiraba en Nápoles. La puerta principal estaba cerrada.

—Quédate aquí; echaré una ojeada alrededor de la casa —dije a Foremann.

—Me parece que aquí no hay nadie y estamos perdiendo el tiempo —protestó mi acompañante, siguiéndome hasta el ángulo izquierdo del edificio.

Por aquel lado estaba la cochera y a continuación una puerta de servicio con un pequeño empanado. No había más escapes posibles en el resto del edificio, como no fueran las ventanas del primer piso, situadas a unos cuatro metros de altura. Pero la tapia que rodeaba el jardín tenía también una altura semejante, y sólo por detrás comunicaba con otro jardín igualmente arbolado, mientras que a derecha y a izquierda lo circundaban las paredes de edificios más altos.

Tras dar una vuelta completa, me reuní con Foremann, diciéndole:

—Fuerza la puerta de servicio. Si hay alguien en el hotelito están escondidos como gazapos o tal vez como tigres al acecho.

Esta última expresión era más acertada, pues apenas hubo el alemán forzado la cerradura con ayuda de sus ganzúas y abierto la puerta de un empellón, sonaron dos detonaciones simultáneas apagadas por silenciadores, y oímos silbar las balas por la abertura de la puerta.

Afortunadamente, mi compañero había empujado la hoja retirándose con agilidad detrás del muro, y yo estaba protegido por la otra hoja, como medida de prevención, y nos libramos de los proyectiles. Aquel apoteósico recibimiento suponía que nos habían estado espiando y seguramente que me habían reconocido.

Foremann empuñó su pistola y yo mi revólver, arma que prefería por no encasquillarse, aunque tenía el inconveniente de tardarse más en ser recargada. Alternativamente nos asomamos para orientarnos, y otros tantos disparos nos hicieron retirar rápidamente las cabezas.

No obstante, me di cuenta de la topografía del lugar y vi al corpulento Pierre asomándose por la primera puerta de la derecha de un corredor situado frente a la entrada, al otro lado de una especie de vestíbulo que estaba cortado perpendicularmente por otro pasillo.

—Pierre, dígale al «Turco» que es absurda toda resistencia por parte de ustedes, y que si dentro de cinco minutos no salen de la casa desarmados y con las manos a la cabeza, entraremos a sangre y fuego —dije en voz alta.

—Creí que habías escarmentado después de lo de Roma, Lawton. Si quieres un buen consejo, lárgate.

Era mi hermano Jim quien respondió en inglés. Afortunadamente, Foremann poseía escasas nociones de nuestra lengua y apenas debió entender alguna palabra. Hablé en el mismo idioma:

—Ha llegado la hora de que purgues tus crímenes. Si te queda un resto de dignidad, entrégate y niega tu verdadera personalidad, no salpicando el nombre hasta ahora inmaculado de nuestros mayores. Padre está gravemente enfermo y moriría de la impresión de saberte un asesino.

—¿Qué le pasa a padre? —¿Es cierto que está grave?— preguntó, despertándose quizás en su subconsciente alguna de sus dormidas fibras sensibles del amor filial.

—Así me lo han notificado oficialmente, pero no sé la enfermedad. Arroja las armas y sal con tus hombres.

—Te agradezco que no le hayas dicho nada a padre, pero lo de entregarme es otra cosa muy distinta. Éste no es mi último reducto, pero lo defenderé como si lo fuera. No te pongas tú ante mi pistola, que un hombre acosado no entiende de lazos familiares.

—¿Quién es? —inquirió el alemán en francés, mirándome inquisitivamente.

—El «Turco». Tenemos que hacerles salir de esa ratonera —repliqué con violencia, asomándome y disparando contra el gigantesco Pierre.

Estaba apoyado contra el marco de una puerta, con el cuerpo inclinado fuera, de manera que se le veía la cabeza, una parte del pecho sesgada hasta la cintura, y el brazo derecho, empuñando una pistola dirigida hacia la puerta de servicio, por dónde acababa de asomarme yo. El francés no tuvo tiempo de esconderse. Mi bala lo alcanzó en la frente, y lanzando un breve alarido, se desplomó pesadamente en medio del corredor, interceptándolo con su corpachón.

—Ya has visto la suerte de Pierre; entrégate y no me obligues a derramar tu sangre —grité a mi hermano, no queriendo pronunciar su nombre para evitar que pudiera identificarlo mi compañero Foremann, que se asomaba en aquel instante, teniendo que retirarse precipitadamente, al tiempo que una bala de Jim o de otro de sus cómplices arrancaba el ángulo de un ladrillo a una pulgada escasa por encima de la cabeza del alemán.

Jim no replicó, pero cada vez que el otro agente o yo nos asomábamos a distinta altura, para disparar, los amortiguados chasquidos de dos o tres armas con silenciador de los forajidos, nos hacían buscar el resguardo del muro.

Aquella situación de desventaja no podía prolongarse indefinidamente, aunque el tiempo era en cierto modo un aliado nuestro, puesto que al ruido de las detonaciones acabaría por acudir la policía napolitana. Pero el sol se había ocultado un rato antes e iba oscureciendo lentamente, con el consiguiente peligro de que anocheciera y pudieran los sitiados aprovechar la oscuridad para huir.

Hice una seña a Foremann para que se mantuviera allí firme impidiéndoles utilizar aquella salida, y cautelosamente para no hacer ruido, me dirigí hacia la fachada con ánimo de salir en busca de Connan, pero lo encontré al comienzo de la alameda cuando acudía empuñando su pistola para intervenir en la refriega.

—Telefonea a la policía, o mejor, que lo haga cualquier transeúnte o vecino para que acudan con refuerzos, y tú ayuda a Foremann. Trataré de entrar por la puerta principal y cogerle entre dos fuegos —le dije.

—¡Cuidado! —exclamó él, dándome un violento empellón.

Fue muy oportuno. Desde el suelo, donde me había arrojado, oí la apagada detonación de un arma con silenciador, y al mirar hacia la casa vi al rubio Mike disparando desde una ventana. Tanto Connan como yo abrimos el fuego contra él, obligándole a esconderse.

Corrí entonces hacia la puerta principal y me entretuve forzando la cerradura, mientras el bostoniano se alejaba corriendo por la curva alameda. En el ala izquierda del edificio continuaba el tiroteo. Tras varios intentos, conseguí descorrer la cerradura, pero la puerta resistió la presión de mi hombro. Sin duda estaba asegurada con un cerrojo.

Cuando di la vuelta al edificio había visto que era posible escalar dos o tres de las ventanas desde las ramas de los próximos árboles. Protegido por el espeso follaje del emparrado de las miradas de Mike o de quienes pudieran vigilar desde arriba, di la vuelta a la fachada hasta el costado derecho. Ya allí, repuse las cápsulas vacías del tambor, decididamente trepé por el bajo tronco de una corpulenta higuera, cuya copa ocupaba una zona considerable, cayendo algunas de sus ramas sobre dos de las ventanas del primer piso, escogí la más recia y aunque descendió bajo mi peso, logré alcanzar el marco de la ventana con la diestra y luego encaramarme en el alféizar.

En la habitación no había nadie; salté a ella y desemboqué en un comedor. Caminé de puntillas hacia la fachada, echando una ojeada a las habitaciones que encontraba a mi paso a derecha e izquierda, sin hallar a nadie hasta llegar a un punto donde el pasillo formaba un ángulo recto a la derecha. Entonces vi al rubio Mike salir de una habitación empuñando una pistola. Casi al mismo tiempo me divisó él, y disparando precipitadamente, retrocedió unos pasos en dirección a la puerta por dónde acababa de salir.

Disparé a mi vez, pero también erré el tiro, lo que hizo variar el criterio del «gangster», quien confiando seguramente en la mala puntería de que acababa de hacer gala yo, se alejó corriendo en zig-zag por el ancho pasillo, sin atender mi petición de que se entregara.

Fallé un nuevo tiro, y el fugitivo se volvió, haciendo fuego con poca fortuna. Pero aquella detención le fue fatal, pues me dio oportunidad para apuntar mejor, y el grito de angustia de Mike se confundió con el estruendo de la detonación. Le vi tambalearse y dar traspiés, pero mi atención fue atraída por la inesperada aparición de Jim y de otro individuo desconocido y que de momento tomé por el chófer que conducía el coche de mi hermano en Roma, cuando éste me hirió.

Los dos parecieron sorprenderse al verme allí. Pensé instarles a que se entregaran, pensando que a última hora Jim cambiaría de opinión, pero el fue el primero en disparar. Hice lo mismo apuntando rápidamente al otro, mientras corría haciendo regates para protegerme en el quicio de la puerta por dónde saliera Mike. Ellos me imitaron, protegiéndose en otro hueco.

Asomándome a intervalos irregulares y a distintas alturas, para dificultar sus punterías, reanudamos el duelo. Las balas silbaban como una seria advertencia contra la temeridad o arrancaban trozos de yeso de las paredes, mientras en la planta baja seguía el tiroteo.

No calculé los proyectiles disparados, y una de las veces que oprimí el gatillo, sonó el seco chasquido del percutor sobre una cápsula vacía. Procedí precipitadamente a recargar el armar, pero enseguida oí pisadas a la carrera.

Me asomé temiendo que vinieran a rematarme al saberme desarmado, y vi a mi hermano y a su acompañante que huían corredor adelante. Cerré el tambor con sólo dos balas y corrí en pos de ellos. Ambos se giraron disparando contra mí. Esta vez sentí en el antebrazo izquierdo un candente dolor, y lo miré instintivamente, apretando el puño. Pude hacerlo sin dificultad, y de momento no vi sangre ni nada que justificara aquella quemazón.

Ciego de rabia, sin disminuir el paso, disparé de nuevo. El acompañante de mi hermano no gritó, pero perdió el equilibrio, dando dos o tres volteretas por el suelo. Luego se revolvió como una fiera acorralada y se puso a disparar con furia, obligándome a echarme cuerpo a tierra, mientras Jim seguía corriendo.

Reconociendo mi impotencia de poderle perseguir defendido como estaba por su herido cómplice, comencé a disparar contra Jim, sin preocuparme de los disparos del otro, pues por su manera de proceder deduje que pretendía escapar.

Sin embargo, mis esfuerzos fueron inútiles, pues dando saltos de un costado para otro acabó por desaparecer por el pasillo paralelo al ala izquierda del edificio. Con mano nerviosa y bajo el fuego del gangster herido que, por fortuna no se caracterizaba por su buena puntería, cargué el revólver y apunté con cuidado.

El primer disparo bastó. Mi enemigo se estremeció un instante, lanzó una maldición y comenzó a gemir en tanto que una bocanada de sangre le hacía convulsionarse. Me levanté y corrí hacia él, pensando pasar de largo e ir en persecución de mi hermano, pero el herido, cuyo rostro de facciones pronunciadas reflejaba tanto dolor como odio, levantó su pistola encañonándome, y me vi obligado a adelantarme con un nuevo tiro que le entró por el entrecejo, terminando con su vida.

Jim no podía llevarme mucha ventaja, y aunque no sabía adónde se dirigía, supuse que trataba de alcanzar la parte posterior del hotelito para saltar por una ventana al jardín y desde allí alcanzar la calle, lo que era posible por haber indicado yo a Connan que ayudara a Foremann en su duelo contra los forajidos.

Con esta convicción, entré en la primera habitación del ala izquierda que encontré al girar por el otro corredor, y encaramándome en el alféizar de una de sus dos ventanas me dejé deslizar por la pared soltándome luego. La altura no era excesiva y no perdí el equilibrio.

Ya había visto con anterioridad que la tapia posterior era demasiado alta para que nadie pudiera escapar por allí, y corrí por el jardín hacia la salida, exponiéndome a que Jim estuviera apostado detrás de cualquier árbol y me asesinara impunemente, pero no fue así, y alcancé la calle, mirando a las dos direcciones.

A corta distancia, en la acera de enfrente, tres o cuatro hombres se habían agrupado para curiosear y hacían comentarios.

—¿Ha salido alguien corriendo por aquí? —les pregunté.

—No, por lo menos en un buen rato —replicó en igual forma uno de los cariosos.

Entré de nuevo y me agaché para mirar si le veía entre los troncos de los árboles. No lo divisé, pero como algunos eran bastante recios para que le permitieran ocultarse, llamé a gritos a Comían, el cual no contestó. Supuse que no me oiría por la distancia que nos separaba, y me decidí a deslizarme al otro lado de la alameda, por dónde miré, con idéntico resultado.

En aquel momento se detuvo un coche detrás de nuestro «Citroén» con un frenazo seco y escandaloso de chirriar de neumáticos. Supuse acertadamente que se trataría de la policía napolitana, y, en efecto, vi entrar corriendo a un sargento seguido de cinco hombres, empuñando sus armas. Salí de entre los árboles, diciendo:

—Aquí, sargento. Soy el agente Feller, de la Interpol. Disponga que dos de sus hombres se queden guardando la puerta sin permitir salir a nadie, y los demás que registren el jardín apresuradamente, pues creo que ha saltado por la ventana el «Turco», un peligroso criminal.

Mientras hablaba iba caminando por la alameda. Luego, sin esperar la aprobación del sargento italiano, me dirigí corriendo hacia el hotelito donde continuaban los disparos, y flanqueándolo por la derecha, alcancé la tapia posterior del jardín. No bien lo hube hecho, lancé una maldición al ver una fina escala de cuerda de nylon que colgaba del muro.

Aquello lo explicaba todo. La debían tener guardada en alguna habitación o tal vez escondida entre los matorrales del jardín para un caso de peligro, y mi hermano había huido por allí, dejando a sus cómplices, empeñados en la lucha contra mis dos compañeros.

Subí por la escala. Estaba fija en el borde superior por medio de dos ganchos. Al otro lado había otro jardín arbolado, pero más pequeño. Salté a él y corrí hacia la mansión que casi ocultaban por completo los ramajes. Un hombre y una mujer que parecían muy excitados, en la terraza, entraron precipitadamente en la casa al verme con el revólver, con evidentes signos de terror, pero no de sorpresa.

Entendí aquello como una señal de que no era el primer hombre que atravesaba la finca en aquellas condiciones, y, por tanto, que Jim me había precedido. La puerta exterior estaba abierta y con la llave puesta por dentro; salí a la calle, la entrada de la Marinilla, frente a los muelles, pero por más que miré en todas direcciones, no vi al fugitivo. Corrí, pregunté, pero todo en vano: ¡Mi hermano tenía razón al afirmar con petulancia que aquel hotelito no era su último reducto!

CAPÍTULO VIII

I la vuelta a la manzana hasta la entrada del Borgo di Loretto. Los dos agentes de la entrada me reconocieron, dejándome pasar. El número de curiosos había aumentado considerablemente. Yo sentía una depresión interna por la fuga de Jim, y de nuevo tenía conturbado mi espíritu. Llegué a pensar que tal vez había sido lo mejor, pues perdida su banda, aislado y perseguido quizá se acobardara y no volviera a oírse el fatídico nombre del «Turco».

Reaccioné enseguida contra esta solución. Con el producto de sus importantes atracos bien podía retirarse a cualquier país para darse una vida de príncipe, pero mí y deber era perseguirle, acorralarle y entregarlo a la justicia para que rindiera cuenta de sus crímenes.

No se oía ninguna detonación ni se veía a nadie en el jardín. Aceleré el paso por la alameda, pensando por primera vez en Susan. Ella no podía haber escapado como mi hermano y estaría arrinconada en cualquier lugar del hotelito pendiente del resultado de la lucha. Maldije aquella circunstancia que me pondría en ridículo y lo descubriría todo.

En la puerta de servicio del ala izquierda vi a mi compañero Connan sentado, con la espalda apoyada contra la pared y cogiéndose el costado izquierdo con ambas manos, tintas en sangre. Me acerqué a él, inquiriendo con premura.

—¿Qué ha sido Connan? A ver.

—No creo que sea mortal, pero me tenéis demasiado rato abandonado. Llévame enseguida a dónde me puedan atender, Feller —dijo con una triste sonrisa.

—No será nada, ya verás —le tranquilicé aunque estaba muy sereno.

Le quité las manos que taponaban la herida. Una bala le había entrado por el costado a la altura de la última costilla flotante y presentaba su salida unos doce centímetros más atrás. Deduje que no podía haberle interesado ningún órgano importante, pero como por detrás sangraba más de lo conveniente, opté por llamar a voces a Foremann, y como no respondiera, yo mismo le ayudé a levantarse, y como se quejara mucho al andar, lo tomé en brazos, sacándolo a la calle y preguntando a los agentes uniformados de la puerta que me indicasen dónde se encontraba el hospital o la clínica más próxima.

Uno de los curiosos, un muchacho de unos dieciocho años, se brindó a acompañarme, y se sentó junto al herido. Desde allí me fue indicando las calles hasta la clínica de San Angelo, donde procedieron con toda urgencia a curar a Connan.

El doctor me dio buenas impresiones de la herida de mi amigo, y sólo entonces regresé al hotelito del Borgo di Loretto, más decidido que nunca a cumplir con mi deber, tanto respecto al «Turco» como a Susan, aunque se descubriera cuanto yo deseaba evitar.

Delante de la puerta había una ambulancia de la policía. Dentro encontré a Foremann. Además de los cadáveres de Pierre, Mike y el otro «gangster» que yo había matado, había otro muerto y uno gravemente herido de un balazo en la cabeza.

Habían registrado la casa sin hallar a nadie más. Creían que uno de aquellos cinco hombres era el célebre «Turco» y me vi en el deber de decirles que lo conocía y había logrado fugarse saltando la tapia posterior con ayuda de la escala de nylon que ya había descubierto el sargento napolitano.

Recorrí yo también las habitaciones del hotelito. En ninguna existían señales de que hubiera estado ocupada últimamente por una mujer, lo que me hizo suponer que Susan no se encontraba en Nápoles y que tal vez continuase en Roma.

Ordené el traslado del herido a un hospital y pedí a Foremann que lo acompañara por si había posibilidad de tomarle declaración sobre el posible paradero de su jefe y de la existencia de otros cómplices, y yo me quedé registrando concienzudamente la casa por si encontraba el producto de los robos de mi hermano.

Un rato después se presentó un comisario, un inspector y dos agentes italianos y me estuvieron preguntando lo ocurrido con todo género de detalles. El primero se hizo cargo de los cadáveres después que los hubimos registrado, contado su dinero y estudiado los documentos de identidad.

Se marchó el comisario, y el inspector, yo y los agentes continuamos buscando el botín infructuosamente. Durante tres días apenas me tomé descanso alguno, coadyuvando con la policía local para la búsqueda y captura de mi hermano. Como quiera que Foremann lo había visto y era capaz de reconocerle, recordé a París, en mis informes, el permiso que me habían concedido para visitar a mi padre, y el cuarto día tomé el avión con destino a Nueva York.

No intentaba en aquel momento rehuir el cumplimiento de mi deber con la cómoda fórmula de la inhibición. Entonces más que nunca, y tal vez por la impresión que me causó ver herido a mi buen amigo Connan, deseaba tratar a mi hermano Jim simplemente como al «Turco», consciente de la responsabilidad moral que contraía si no dedicaba todos mis esfuerzos a eliminar a aquel loco que podía seguir inexorablemente su carrera de atracos y de crímenes.

Pero yo aún estaba convaleciente de la herida del pecho y deseaba asistir a mi padre en su grave dolencia, lo que también me permitiría curarme la herida superficial recibida en el antebrazo izquierdo y que carecía de toda importancia.

Impaciente, rogué al taxista cuyos servicios pedí al salir del aeródromo de La Guardia que se dirigiese a buena marcha a mi casa. A mi llamada al timbre, me abrió tía Ann, hermana de mi madre, viuda de un viajante de comercio y que ahora atiende a su sustento cosiendo prendas de confección para unos grandes almacenes.

—Pasa, hijo; ya hace días que te esperábamos —dijo con gesto abatido que me confirmó la gravedad de mi padre.

No respondí siquiera, tal era mi angustia. A grandes zancadas me dirigí al dormitorio del anciano, pero refrenó mi impaciencia a la entrada, no queriendo darle un sobresalto, y entré de puntillas. Sólo la alta cabeza y su rostro macilento sobresalían del embozo de la cama. Estaba muy inquieto, tal vez dormido; seguí avanzando y de pronto me estremecí con horror. Una mueca atroz desfiguraba su boca, y sólo la mitad izquierda de sus facciones parecían tener vida.

—¡Padre! —exclamé, inclinándome sobre su rostro inmóvil, comprendiendo la terrible verdad.

Se animó, serenó el ojo izquierdo, y lo que quiso ser una sonrisa de bienvenida, convirtióse en una espantosa mueca de su boca medio muerta.

—¡Lawton, hijo! —dijo despaciosa y quedamente, con gran dificultad, de manera que más que entender, tenía que adivinar sus palabras.

Le besé, ocultando de esta manera las lágrimas que afluían a mis ojos. Al rozar con los labios la fría mejilla derecha, no pude contener mis sollozos, que estallaron violentamente. Oí a mi espalda la voz de tía Ann, diciéndome en tono de reproche:

—No aumentes su sufrimiento, Lawton. Te nombraba a cada instante, y varias veces al día me preguntaba por qué no venías. ¡Pobre Ralph!

Lejos de consolarme, aquellas palabras aumentaron mi pena. Con lentitud y dificultad, mi padre sacó de debajo de las sábanas su descarnado brazo vivo y extendió la mano hacia mí, como pidiéndome las mías, que me oprimió suavemente, como si quisiera consolarme. Luego, dijo:

—No llores; algún día tenía que ser. Primero tu madre, luego Jim, y ahora… Sé fuerte; es una ley inmutable de la vida. Yo ya estoy resignado, pero te quería a mi lado, y has tardado tanto…

Tardó mucho en hablar y acabó tan fatigado, que le rogué que callase. Salí del dormitorio con una excusa cualquiera. Tía Ann comprendió mis propósitos y vino detrás de mí, diciéndome cuando creyó que no nos podría oír mi padre:

—Está muy mal, y el corazón le falla. El doctor espera que le sobrevenga otra embolia cerebral más o menos tarde y le paralice el corazón.

—¿Hace muchos días que le dio el ataque? —inquirí con voz bronca.

—Con hoy, nueve. Por fortuna le sucedió en casa de su amigo Johnson, el vecino, y me avisaron enseguida. ¡Lo tienes tan solo, al pobre!

—No esperaba esto. Te agradezco tus desvelos, tía. Pediré a mis jefes que prorroguen mi permiso, y no me moveré de su lado. Tú debes estar agotada.

—No lo creas; da poco quehacer, y apenas parece que sufra. Lo que más ha recomendado el doctor es que no le demos ningún disgusto. Cualquier impresión fuerte podría serle fatal; por eso no quería que lloraras en su presencia.

Seguimos hablando. Ella había desatendido su trabajo durante aquellos días, y aunque se resistió mucho a mis ruegos de que descansara y se preocupase de su costura, en evitación de que los almacenes prescindieran de su colaboración, acabó por aceptar, y aquella misma tarde se fue, después de transmitirme todas las instrucciones para el cuidado del enfermo que le había dado el médico, y de asegurarme que todos los días pasaría a estar un rato con mi padre.

Pese al ímprobo trabajo que le costaba hablar, mi padre estaba empeñado en conversar conmigo después de estar tantos meses separados. Quiso que le explicara mi vida, mis servicios más destacados, el concepto que de mi tenían mis superiores. Le conté: parte de la verdad, pero callando cuanto se refería a Jim, que tan audazmente había irrumpido en la delincuencia internacional bajo el nombre del «Turco».

Cuando hube terminado de contarle mis cosas, algunas de ellas imaginarias para alegrarle más, me hizo la pregunta que yo esperaba y temía a la vez.

—¿Y Susan? ¿Cómo no ha venido contigo?

—Se encontraba indispuesta, y aunque quería venir, no la dejé —mentí.

Tenía preparada la respuesta. Unos días después de casarnos, se lo habíamos comunicado a mi padre. En su carta nos decía que se alegraba mucho de nuestra decisión, pero que habíamos obrado muy precipitadamente, y hubiéramos tenido que esperar algún tiempo más en memoria a Jim.

Creí que aquella mentira de consolación sería inofensiva, pero al día siguiente oí una apremiante llamada a la puerta. Salí a abrir pensando que sería el señor Johnson, el anciano amigo y vecino de mi padre que venía a pasar un rato con él, pues el médico había estado un rato antes, y tía Ann me había dicho que vendría a última hora de la tarde, cuando dejase su labor.

Mi sorpresa fue grande al abrir la puerta y encontrar frente a mí, a la propia Susan con sendas maletas en las manos. Su cara de estupor demostraba que no era menor su asombro. Sin embargo, se repuso antes que yo de la impresión, y dijo:

—No esperaba encontrarte aquí, Lawton. ¿Cómo está papá?

El tono de preocupación con que pronunció estas últimas palabras me desarmó.

—¿Qué has venido a hacer aquí? —pregunté con acento de reproche, pese a ello.

—¿Y me, lo preguntas? En cuanto he sabido que papá está gravemente enfermo, —tomé el avión desde París para cuidarle. ¿O hubieras preferido que le dejara morir solo y desamparado?

—Está bien, pasa, pero no le hables de lo de Jim, ni de lo nuestro. El cree que somos felices y que te has quedado en París indispuesta.

—¡Cuánto desearía que así fuera, Lawton! ¡Si supieras cuán desgraciada soy por haber tenido la dicha al alcance de la mano y haberla rechazado por una riqueza que ni puedo disfrutar!

Había dejado las maletas en el hall y me miró un instante. Había tristeza en su hermoso rostro y estaba más delgada y descolorida que cuando la vi en Roma la última vez. Sin esperar a que yo hablase, se dirigió hacia el dormitorio de mi padre. Yo no me atreví a entrar, y fui hasta el mueble-bar del saloncito y bebí un vaso de whisky, que no me dejó satisfecho, teniendo que repetir para calmar un poco mis nervios.

Me encontraba tan violento, que acabé por abandonar el piso, caminando por las calles sin orientación alguna, pensando en la nueva situación que me planteaba la inesperada aparición de Susan. Pensaba entonces que no debí ablandarme agradeciéndole su gesto de venir a cuidar a mi padre.

Ahora, después de haberla visto él, si la detenía por su complicidad con el «Turco» o simplemente la echaba de mi casa, mi padre podría sospechar la verdad, o al menos la desavenencia que existía entre ella y yo. Después de muchas indecisiones, decidí dejar las cosas como estaban. Mi padre no podía vivir muchos días, según criterio del médico, y no podía arriesgarme a darle un disgusto que hiciera fallar su corazón.

Regresé a casa. Susan se había puesto un delantal de mi madre, había barrido y fregado el suelo y ahora limpiaba el polvo de los muebles con gran disposición. Nunca la había visto tan atareada y ni siquiera tuve ocasión de conocer sus disposiciones hogareñas por haber vivido siempre en el hotel. ¡La conocía tan poco en realidad!

Apenas cruzamos unas palabras con relación a la enfermedad del anciano. Yo entré en el dormitorio, rehuyéndola cuánto me era posible. Sin embargo, forzoso me era contemplarla con admiración al verla cuidar con mimo al enfermo y revolucionar la casa que, en unas horas quedó completamente desconocida, después de pedir mi concurso para cambiar algunos muebles de lugar.

Salió de compras, preparó el almuerzo y me llamó para que la acompañase en la mesa. No me pude negar. En aquellas horas había variado su aspecto. Le brillaban las verdes pupilas y parecía sentirse feliz. Comenzamos a comer en silencio y nos mirábamos alternativamente cuando comprendimos que el otro bajaba la vista.

—No conocía tus habilidades culinarias, y reconozco que he tenido una grata sorpresa —acabé por decir, queriendo cortar la barrera de silencio que nos separaba.

—Si hubiéramos tenido un hogar propio, tal vez nos conociéramos mejor los dos y todo seguiría como el primer día que nos casamos. ¿Lo recuerdas?

—Prefiero no recordarlo.

—En cambio, yo sí. Recuerdo muy a menudo aquellos tiempos con añoranza, pero no me quejo. Tuve yo la culpa por deslumbrarme el señuelo del lujo y de una vida fácil. Justo es que ahora pague las consecuencias.

Había dejado de comer, entristeciéndose su semblante. Se levantó y abandonó el comedor con tal gesto de aflicción, que sintiendo renacer con toda su pujanza el amor que no había dejado de sentir por ella, y creyéndome responsable en parte de la situación a que habíamos llegado tal vez por no saberla yo comprender, me levanté a mi vez, marchando en pos de ella.

La encontré en el saloncito, acodada en el alféizar de una ventana.

—Perdóname, Susan. He estado muy brusco —me excusé.

—Estás en tu derecho, Lawton —replicó, volviéndose hacia mí.

Tenía los ojos húmedos, y aquello me produjo una profunda impresión. La cogí de los hombros y la miré fijamente a los ojos.

—Quizá no fuera tuya toda la culpa, Susan. Querías crear un hogar y yo no te lo di. Posiblemente tengas razón y no llegamos a conocernos bastante para compenetrarnos.

—Quise que habláramos, pero apenas tenías tiempo para mí. Ante todo y sobre todo eres policía, y lo único que cuenta para ti es el cumplimiento de tu deber. ¿Es que no puedes ser como los demás, reservando unas horas al día a tu mujer? ¡Podríamos ser tan felices aún, Lawton!

Sus ojos suplicaban, y más que un reproche, sus palabras asemejaban un ruego por su acento. Sentí que mi voluntad desfallecía, y soltando sus hombros, agaché la cabeza y me apoyé en la ventana, mirando al exterior, mientras decía con voz ronca:

—¿Y él?

—Es a ti a quién amo, Lawton, te lo juro. Jim me ofrece cuanto yo creí ambicionar en un momento de locura, es condescendiente y me ama, pero yo sólo te quiero a ti —dijo ella con voz apasionada, acodándose a mi lado.

No respondí, ni la miré siquiera. De nuevo la maldita incertidumbre se posesionaba de mi espíritu, conturbado tanto tiempo por la lucha íntima entre el cumplimiento del deber, el amor de Susan y el problema de Jim.

Ella me cogió del brazo izquierdo y tiró suavemente para que me volviera, mientras decía:

—Créeme, Lawton. No he dejado de quererte un solo instante. Cuando Jim vino al hotel Chaumont me asusté. Aseguraba que te mataría si no me marchaba con él, y reclamaba sus derechos con tal violencia, que le seguí. Además, estaba enfadada contigo porque te empeñabas en continuar viviendo en el hotel, y tu hermano me dijo que había ganado mucho dinero en aquel año y que viviríamos donde quisiera y como quisiera. Más tarde me enteré de cómo obtenía el dinero, pero ya era tarde para volver otras. Desde entonces he vivido en constante sobresalto, huyendo de una ciudad a otra.

—También yo te amo, quizá con más intensidad que nunca, Susan, pero no quiero cometer una nueva locura de la que pudiera arrepentirme más tarde. Y te lo dije antes de casarnos. El espectro de Jim se interpone entre los dos.

—Olvídalo, Lawton. ¿Por qué ese malsano interés de enfrentarte con tu propio hermano? Pediré el divorcio, y olvidémoslo para siempre.

Una llamada del timbre cortó nuestro diálogo. Fue ella a abrir, y temiendo que se tratase de mi hermano, la seguí. Eran dos muchachos con unas cajas de cartón, y preguntaron por mistress Feller, cosa que me extrañó.

Susan se hizo cargo de las cajas, las depositó sobre una mesa y sacó de ellas unos cuantos visillos y cortinas de damasco. Inmediatamente procedió a colocarlas en puertas y ventanas en sustitución de los viejos, algo sucios e incluso deshila rilados.

—¿No está mejor así? —dijo sonriendo cuando hubo acabado.

Desde luego la casa había adquirido un aspecto de pulcritud y comodidad que no había tenido desde el fallecimiento de mi madre. Se notaba la mano de una mujer hogareña.

—Sí, mucho mejor. Ha cambiado tanto el aspecto de la casa desde esta mañana, que está desconocida —reconocí, pensando en cuán agradable sería comenzar de nuevo.

—También nuestra vida puede y debe cambiar, Lawton; ¿no lo deseas?

—Con toda el alma, pero creo que no lo conseguiremos por más voluntad que pusiéramos en ello. Oficialmente, Jim ha muerto, y no puedes divorciarte de un hombre que ha dejado de existir y que sólo tú y yo sabemos que vive.

—Es cierto. ¿Qué podemos hacer? Yo no quiero separarme más de tu lado ahora que la casualidad nos ha reunido de nueve bajo el mismo techo. Me gustaría vivir siempre en esta casita. Solicita tu traslado aquí. Papá se alegraría. ¿Lo harás?

Se había acercado a mí y me ofrecía los labios, insinuante. No pude resistir más la tentación, y la abracé y bese con pasión, olvidándome por un momento de todo cuanto no fuera ella, reclamando con egoísmo mi derecho a la vida y a la felicidad.

CAPÍTULO IX

RANSCURRIERON los días. En respuesta a una carta que dirigí a la dirección de la Interpol indicando el estado de mi padre, recibí otra oficial prolongando mi permiso. El estado del enfermo seguía estacionario, y de vez en cuando tenía frases de agradecimiento para los cariñosos cuidados de Susan.

Ella y yo no habíamos vuelto a de soledad me asaltaba el recuerdo del «Turco», turbando la paz de mi refugio.

No había vuelto a saber nada más de él desde mi llegada a Nueva York. Posiblemente no hubiera cometido ninguna nueva fechoría por la muerte de sus colaboradores, o quizá hubiera contratado a otros, reanudando sus delitos.

Más tarde supe que por aquellos días se encontraba en Túnez, donde dejó su consabida tarjeta en las oficinal de un importante almacén de tejidos y novedades, propiedad de un judío con quien solicitó hablar en plena jornada de trabajo, haciéndose pasar por viajante de comercio de una empresa lionesa.

El resultado fue que el propio comerciante maniató a todos sus oficinistas y él se vio obligado a abrir su caja de caudales, tras lo cual quedó sin sentido a consecuencia de un culatazo de la pistola de Jim en la sien.

El atracador guardó en su bolsa de viajante doscientos ochenta y seis dólares, doce libras esterlinas y cerca de dos millones de francos que guardaba el comerciante en la caja, y se pudo marchar con toda tranquilidad, pues las oficinas tenían su salida propia a la calle pese a estar situadas en el mismo edificio que los almacenes.

El agente de la Interpol Foremann fue avisado por la dirección central de aquella nueva fechoría del «Turco» y se personó en Túnez, pero ya la policía francesa y los agentes locales de la Interpol habían focalizado la pista de mi hermano, que siguieron hasta Argel, donde la perdieron definitivamente.

Todos estos detalles me los comunicó posteriormente Foremann en una carta. Pero antes de que la recibiera sucedió lo que no podía por menos de suceder.

Susan y yo nos alternábamos para velar a mi padre. Una mañana estaba yo acostado después de pasar la noche en vela, cuando me despertó un chillido estridente, de terror. No dudé de que fuera Susan la que de tal manera gritaba, y salté inmediatamente de la cama en pijama, convencido de que mi padre era la causa de aquel chillido desgarrador.

Antes de que pudiera salir de mi dormitorio, oí decir a mi mujer, en el colmo de la desesperación:

—¡Criminal, asesino, has matado a tu propio padre! ¡Vete, te odio, y prefiero mil veces la muerte a seguirte!

Desde la puerta me volví corriendo, y de un nervioso manotazo cogí la funda axilar que había dejado encima de la mesita de noche con el revólver, y corrí desesperado hacia el dormitorio de mi padre, mientras oía sollozar a alguien.

Al ruido de mis pisadas se asomó al pasillo por la puerta del comedor un desconocido con la diestra en el bolsillo de la americana. Yo empuñaba el revólver, cuya funda había dejado caer en la carrera, y vi que el hombre sacaba la mano del bolsillo armada con una pistola que montó con un movimiento nervioso, al tiempo que decía, encañonándome:

—¡Alto! ¿Dónde va tan corriendo?

No estaba mi ánimo para que nadie me pusiera obstáculos. Había oído bastante para saber que mi hermano estaba allí y que aquel desconocido era un cómplice suyo, y loco de furor, disparé contra él. Estaba demasiado excitado para hacer blanco, y el hombre se agachó, disparando a su vez sin apenas apuntar.

La bala pasó alta, pero lo suficiente cerca para que el instinto de conservación se impusiera y buscase refugio de un salto en la puerta de una salita que hacía las veces de despacho y de biblioteca, y que antaño nos sirvió a Jim y a mí de cuarto de estudio.

También mi enemigo se había escondido en la puerta del comedor, pues al asomarme no lo vi. En cambio oí gritar a Susan con desesperación:

—¡No, Jim, por lo que más quieras! ¿Olvidas que es tu hermano?

El dormitorio de mi padre estaba al final del pasillo, dando a la fachada de la casa, y la puerta estaba enfrente mismo del corredor. Vi a Jim que trataba de desprenderse de Susan que se había abrazado a su cuerpo por detrás. El empuñaba una pistola y acabó por dar una violenta sacudida, desprendiéndose de ella, que fue arrojada fuera de mi vista. Nos separaba una distancia de veinticinco o treinta yardas, con el comedor por medio.

—¿Por qué has venido hasta aquí? ¿No te bastaba con asesinar para robar, que has querido también matar a padre amargando sus últimos instantes y hacer que muera odiándote? —grité, loco de dolor.

—No creí que fuera tan fuerte su impresión. No lo sientes tú más que yo, Lawton; la prueba es que mandé a Susan para que le cuidará cuando me dijiste que estaba gravemente enfermo —replicó con abatimiento, actitud que contrastaba con el brillo de sus ojos antes de hablar yo.

—Vete en mala hora. No quiero matarte ahora, ante el cuerpo todavía caliente de nuestro padre, pero escóndete en el infierno, que hasta allí iré a buscarte cuando le haya dado sepultura, ¡te lo juro!

—No me iré sin llevarme conmigo a Susan. Me pertenece y he venido desde muy lejos y arriesgándome demasiado para que la deje en tus brazos.

—Eso ella lo ha de decidir, pero sin ninguna coacción, y ya oí lo que te dijo hace un momento. No quieras arrastrar a los demás en tu caída. Márchate de una vez y no agotes mi paciencia, Jim.

En aquel momento, el pistolero a sueldo de mi hermano creyó que me cogería desprevenido, y asomándose rápidamente, disparó, pero me oculté a tiempo, y la bala arrancó una astilla del marco, por encima de mi cabeza.

—No le dejes asomarse durante un momento, Al oí que decía mi hermano.

Enseguida comprendí lo que pretendía. Un corto corredor transversal conducía a la puerta de la escalera, y Jim quería huir con Susan. Bastaba para ello con que saliera del dormitorio de mi padre llevándose a mi esposa y se internase por aquel pasillo, pues ya entonces quedarían a cubierto de mi fuego.

Naturalmente no estaba dispuesto a dejarle obrar, y agachándome, me asomé, dispuesto a no volver a ocultar la cabeza aunque me alojaran un proyectil en ella. Mi presencia fue saludada con un tiro del llamado Al, que estaba apuntando más arriba, y al desviar bruscamente el arma lo hizo demasiado bajo, pues el proyectil rebotó contra el suelo un poco detrás de mí.

Sonó la voz de Susan con inflexiones de terror:

—¡Suéltame, no quiero ir contigo!

Me disponía yo a disparar sin apenas apuntar creyendo que el pistolero se escondería después de su tiro, pero, por el contrario, no se movió, obedeciendo la orden de su jefe, e iba a disparar de nuevo, cuando lo hice yo, arrancándole un grito de dolor y haciéndole dar una cabriola, desapareciendo a continuación en el comedor sin que yo supiera en qué parte le había herido ni si quedaba totalmente inutilizado para continuar la lucha.

Aguardé con impaciencia, pero en vez de aparecer el herido, vi a Jim encuadrado en la puerta del dormitorio de mi padre. Con la mano izquierda sujetaba la muñeca derecha de Susan, que en vano intentaba desasirse.

—¡Suéltala, Jim, arroja tu pistola y lárgate a buen paso! ¡Como des un paso más con ella, te mandaré al infierno! —le amenacé apuntándole.

Por toda respuesta, y convencido sin duda de que yo no me atrevería a tirar contra él por miedo a herir a Susan, oprimió el gatillo. Afortunadamente, ella dio un tirón al mismo tiempo y desvió el arma de mi hermano, que se caracterizaba por su excelente puntería.

Aquello debió hacer variar las intenciones de Jim, pues la soltó y disparó de nuevo al tiempo que lo hacía yo y me ocultaba brevemente. Debí errar el tiro pese a creer yo que no me fallaría por haber apuntado bien, pues cuando me asomé de nuevo, vi a Jim dentro del dormitorio y asomándose un poco. Para no poner al descubierto la mayor parte del cuerpo se había pasado la pistola a la mano izquierda, con la que también hacía excelentes blancos, aun siendo menos segura que la derecha.

Aquello aumentó mí, confianza, y estuve pendiente de sus movimientos, para ocultarme en el momento preciso en que apretaba el gatillo. Sabía que era expuesto, pero era la única manera de ahorrar municiones, pues llevaba disparadas más que mi hermano y no resultaba descabellado suponer que aún tuviera que usar alguna contra el pistolero herido, que seguía sin dar señales de vida.

Mi hermano debía estar descentrado, pues no se dio cuenta de mi truco hasta que hubo hecho cuatro disparos más contra uno mío. Seguramente creyó que mi actitud obedecía a haberme quedado sin balas, pues me gritó, poniéndose al descubierto:

—Ha llegado tu hora, Lawton, Sólo tú sabes quién soy, y me interesa demasiado conservar mi secreto para que te deje vivir e interponiéndote entre Susan y yo.

Avanzó dos o tres pasos, y ofrecía tan buen blanco, que no tuve la serenidad de dejarle acercarse más. En rápido movimiento, apunté y disparé, pero él se dio cuenta a tiempo y se arrojó precipitadamente al suelo. Aquello le salvó la vida, pues la bala pasó por encima de él mientras gritaba:

—Al, hazle frente de una vez o échame tu pistola.

Reconocía implícitamente que sólo le quedaba un cartucho en la recámara, extremo que ya conocía yo por haber contado sus tiros. También a mí me quedaba uno y no podía arriesgarme a desperdiciarlo, quedando a merced de aquellos dos asesinos. Por ello no lo gasté y, por el contrario, me expuse en el corredor para que Jim disparara.

Esta vez no pude engañarle. Desde la cámara mortuoria, Susan hacía un momento que se desgañitaba rogándonos que no olvidáramos que éramos hermanos y que nuestro padre yacía allí dentro, pero todo el odio que sentíamos el uno contra el otro estaba desencadenado, y ya ningún razonamiento ni fuerza humana era capaz de detener nuestra recíproca ira.

Jim se había puesto de pie y estaba con el cuerpo inclinado hacia delante, con la boca apretada, el entrecejo fruncido y en actitud que recordaba a los felinos preparados para saltar sobre su presa. Así retrocedió lentamente.

Yo apunté con cuidado, pero, antes de que tuviera la seguridad de no errar el tiro, dio un salto en diagonal y luego otro hacia atrás desapareciendo en el interior del dormitorio de nuestro padre.

Aproveché aquella ocasión para correr en dirección al comedor. Junto a la puerta vi al llamado Al con un rojo rosetón en el pecho cerca del corazón, tumbado sobre un charco de sangre. En su diestra seguía empuñando la pistola, parecía haber hecho esfuerzos por arrastrarse hasta el corredor. Apliqué un fuerte puntapié al arma, que salió despedida hasta el fondo de la habitación.

Al volverme atraído por los gritos de Susan, vi que Jim la había rodeado con el brazo izquierdo por el talle y la utilizaba a guisa de escudo para salir del dormitorio. En vano ella gritaba y pataleaba. Él la sujetaba con brutalidad y la levantaba en vilo cuando ella se negaba a caminar.

—Suelta a Susan, cobarde. ¿Es así como la quieres? —Silabeé, queriendo llegarle al amor propio.

Creí que pretendía usarla de escudo para poder alcanzar la salida, pero me equivoqué, pues se dirigió hacia donde yo estaba, diciendo con una rabia sorda:

—Mucho más que tú, pero quizá me equivoque y estés dispuesto a dejarte matar por su amor.

Una cruel sonrisa afloró a sus labios. Tenía entonces un aspecto terrible, y no dudé de que me mataría a sangre fría, convencido de que yo no dispararía contra ella.

—Lucha con todas tus fuerzas, Susan. Si logras soltarte o que se ponga al descubierto, enseguida estarás a salvo —la animé.

No le hacía falta mi arenga. Estaba haciendo todo lo posible por imposibilitar la marcha y la criminal acción de mi hermano, pero todo resultaba inútil. Él la levantó en vilo y siguió avanzando, queriendo seguramente acorralarme en el comedor o bien que le volviese la espalda y huyera corriendo por el pasillo para disparar a placer sobre mí.

Susan era mucho más baja que él, y ya fuera para que no le impidiera andar, ya para que le cubriera la cabeza contra mis tiros, la había levantado, de manera que le quedaban al descubierto los pies y las piernas hasta la mitad de las pantorrillas, mientras que la desesperada resistencia de ella le imposibilitaba disparar su última bala con posibilidades de éxito.

Aproveché aquella circunstancia, y apuntando un instante, disparé, alcanzándole uno de los pies. Como había previsto, dio un grito de dolor, y soltó su presa. Susan lanzó un grito de alegría y corrió hacia mí con tan mala fortuna, que se interpuso entre mi hermano y yo en el instante en que Jim disparaba.

Alcanzada de lleno en la espalda, Susan exhaló un gemido y se desplomó en mis brazos. Lancé un rugido de dolor, y la deposité suavemente en el suelo, mientras Jim se quedaba un instante horrorizado de su obra, y su rostro expresaba un dolor que parecía físico, tal era su intensidad.

—¡Asesino! Poco a poco has ido destruyendo cuánto quería en la vida. Primero fue el honor de nuestro nombre, luego has matado a padre y ahora…

No terminé la frase. Había avanzado con lentitud hacia él con ánimo de estrangularlo. Jim no era cobarde, nunca lo fue, pero debía ser tan terrible mi aspecto o tal su desánimo por el crimen que acababa de cometer, que huyó por el corredor en dirección a la puerta de la escalera.

Todavía con la trágica mueca de Susan bailando delante de mis retinas, corrí en pos de él, torciendo por el corredor transversal en el momento en que abría la puerta. Tenía el rostro descompuesto, y hasta creo que huía de su propia conciencia culpable. Cerró con un fuerte portazo.

Con el nerviosismo tardé más de lo debido en abrir la puerta. Jim corría escaleras arriba, y le imité. Más abajo se oía el rumor de voces. Seguramente eran los vecinos que habían salido a la escalera al ruido de las detonaciones, siendo aquélla la causa de que mi hermano no se dirigiera hacia la calle.

Me ganó una ligera ventaja, desapareciendo de mi vista, pero oí el chirrido de un cerrojo, el de la azotea, y cuando llegué allí, lo vi correr por el tejado hacia otro más alto de la casa posterior. Le costó trabajo escalar este último, de manera que pude llegar a tiempo de cogerle de los tobillos y tirar de él con fuerza, sin que le valieran de nada sus patadas para rechazarme.

Por último logré que se desprendieran sus manos, o por mejor decir, las dos tejas a que estaban firmemente asidas, cayendo él en el tejado donde yo me hallaba. No le solté de los tobillos, pero en una contracción violenta de piernas, logró golpearme el pecho con ambos pies, y proyectarme a distancia, de espaldas.

Ya su depresión había desaparecido, y sintiéndose acorralado, se abalanzó sobre mí sin darme tiempo a levantarme. Sus dientes chirriaban, y sus ojos aparecían inyectados en sangre, exteriorizando todo el odio que me profesaba.

Esperé la embestida con los músculos en tensión y el pie derecho afianzado en una teja. En el último momento, cuando tomó impulso lanzándose sobre mí, hice una poderosa y rápida contracción muscular, dando una vuelta, de manera que encontró debajo de sí las tejas, e inmediatamente me aferré con ambas manos a su cuello, apretando con rabia.

Forcejeó hasta lograr volverse de costado y entonces me aplicó un rodillazo en la entrepierna que si bien no alcanzó su objetivo, sí me dejó dolorido el bajo vientre, obligándome a aflojar la presión de mis dedos en su garganta.

Jim aprovechó aquel respiro para golpearme la cara con rabia. Lo solté a consecuencia de los golpes y le apliqué un golpe de canto en la sien con la mano izquierda. No fue muy fuerte, pero sí doloroso, pues empujándome se incorporó esquivando una zancadilla mía, y en lugar de volver al ataque, echó a correr hacia el tejado del edifico de la izquierda, que estaba aproximadamente a la misma altura que el nuestro. De allí pasó a otro, pero apenas había dado unos pasos por él, yo, que le iba a la zaga, me lancé en plancha contra sus piernas, derribándolo y cayendo a mi vez.

Nos enzarzamos en una lucha cuerpo a cuerpo. Ambos nos golpeábamos con saña y aplicándonos cuantas llaves y contrallaves habíamos aprendido en la escuela de policía para imponernos uno sobre el otro. Mi peor forma por la reciente herida de Roma quedaba compensada por la furia que ponía en la lucha después de la muerte de mi padre y de Susan, víctimas de aquel engendro del diablo.

Acabamos separándonos a consecuencia de una torcedura del brazo que le apliqué, y aprovechó la ocasión para levantarse y huir, desmoralizado. Cuando estaba a punto de darle alcance, se revolvió con acrecida furia, lanzándose contra mi pecho de cabeza. Pese a la rapidez de su ataque, le recibí con un terrible «uppercut» que le hizo tambalearse.

La dirigí un directo al rostro creyendo que ya no sería capaz de reaccionar, pero me equivoqué, pues hizo un esguince, me apresó la muñeca, y volviéndose de espaldas, intento aplicarme el «crack al brazo» rompiéndomelo. Al querer evitarlo, fui despedido como una pluma por encima de su cabeza en dirección al próximo alero del tejado.

Al percatarme de ello lancé un grito de terror que casi se confundió con otro de júbilo de mi hermano, al creer que me precipitaría en el vacío. Afortunadamente no fue así, pero quedé al borde del tejado y casi paralelamente a él.

—¡Muere! —rugió Jim, corriendo hacia mí y dándome un bestial puntapié en el costado para arrojarme a la calle.

Estuvo a punto de lograr sus criminales propósitos, pues mis piernas quedaron colgando. Vi sus intenciones de darme un nuevo puntapié en la cara completando su obra, y me aferré con desesperación a una teja y separé violentamente la cabeza, de manera que su zapato sólo me produjo un intenso dolor en la oreja derecha, que me rasgó.

El instinto de conservación me impulsó a soltar la mano derecha de la teja y levantarla con presteza, en el instante en que mi hermano retiraba su pie. Me cogí con fuerza a su pantalón y tiré de él con tanta rabia, que perdió el equilibrio con un alarido de terror.

Creí por una fracción de segundo que caería sobre mí o a mi lado, pero un chillido escalofriante me indicó con excesiva claridad que todo había terminado. Volví la cabeza aterrorizado. Jim había desaparecido, y su prolongado grito de muerte se interrumpió cinco pisos más abajo, en el borde de la calzada, con un golpe apagado que heló la sangre en mis venas y estuvo a punto de serme fatal, pues los dedos de la mano izquierda con los que me sujetaba fuertemente a una teja para no caer al precipicio, saltaban por la crispación de los nervios, y fue necesario que acudieran, a mi mente como póstuma procesión los crímenes de Jim y la muerte de mi padre y de Susan para que, considerando un castigo del cielo aquel trágico final, me serenase un tanto, y, al cabo, pudiera escalar el tejado.

Me asomé entonces al borde. Un grupo de curiosos rodeaban una masa informe, en la calle. Me estremecí de pensar que había dado muerte a mi propio hermano siquiera fuera involuntariamente, y abatido volví a la terraza de mi casa y descendí la escalera cada vez más deprisa, animado por el pensamiento de que tal vez Susan no había muerto y sólo estaba herida.

A la carrera me dirigí hasta el comedor. En la misma puerta la encontré gimiendo entrecortadamente, boca abajo, como yo la había dejado. Al verme, sus verdes pupilas se dilataron en muda interrogación.

—Ha muerto —dije lacónicamente, arrodillándome junto a ella.

Le di la vuelta y quedé horrorizado al verle todo el pecho empapado en sangre, que seguía manando en tal cantidad de su herida, que temí un inmediato fin por haberle roto alguna arteria importante.

Como alocado, corrí al teléfono y pedí una ambulancia con toda urgencia. Sólo entonces entré en el dormitorio de mi padre. La frialdad de su frente y su tinte cadavérico confirmó cuánto había oído. En sus abiertos ojos había una expresión de tenor. ¡Pobre padre! No merecía aquel angustiado tránsito a la otra vida, viendo en el fantasma de su hijo que creía muerto en el cumplimiento del deber en reverso de su propia existencia dedicada por completo al bien de la sociedad.

Regresé al lado de Susan. Al había muerto, y ella estaba moribunda. La expresión de su hermoso rostro, el suave temblor de sus labios y la mirada fija en un punto remoto, ausente, de sus verdes ojos me hicieron comprender que estaba orando y pidiendo perdón al Supremo Juez por sus culpas.

La acaricié el rubio cabello en silencio, con el corazón transido de dolor, pues ya no me quedaba ni la esperanza de que la ciencia humana pudiera hacer algo por ella. Un instante después volvió hacia mí sus ojos. Las facciones habíanse tornado apacibles: no parecía sufrir. Con un tenue hilillo de voz, dijo con esfuerzo:

—Perdóname, Lawton. He sido la causa involuntaria de esta tragedia. Nunca supe a cuál de los dos os amaba hasta que vi a Jim hundido en el crimen. ¡Cuán funestas nos han sido mis indecisiones!

—No, te esfuerces, querida. Vendrá una ambulancia enseguida y te curarás, ya verás cómo te curará —mentí, esforzándome por ahogar un sollozo.

—Perdóname, Lawton. Me encontré a mí misma y a ti demasiado tarde ya. ¡He sido muy desgraciada!

Iba yo a decirle que nada tenía que perdonarle, cuando una leve sacudida rompió el frágil lazo que la unía a esta vida. No pude llorarla siquiera. La casa fue invadida por dos agentes uniformados de la Metropolitana. Les mostré mi documentación, rogándoles que me dejaran solo, pero enseguida entró un agente del C. I. A., que me acosó a preguntas hasta que le enseñé los distintivos. Le rogué que se hiciera cargo del cadáver de Jim en evitación de males mayores, y al preguntarme su identidad, le dije sin vacilar:

—Es el «Turco», reclamado en Europa por numerosos delitos.

Telefoneé a la delegación del «buró» nacional de la Interpol en Nueva York comunicando el trágico fin del «Turco», y poco después vino usted, inspector Keller, con otros dos agentes. Lo demás ya lo sabe usted. Mentí, mentí una vez más para ocultar la verdadera identidad de mi hermano, y dije que el «Turco» había llegado hasta el piso de mi padre con su cómplice con el deliberado propósito de asesinarme por la enconada persecución de que yo le hacía objeto, muriendo mi esposa en la refriega.

Lo que perseguía yo en aquel momento era que la policía metropolitana no interviniera en aquel asunto, pues algún jefe o agente reconocería en el muerto a mi hermano, el agente Feller del mismo cuerpo, muerto heroicamente en acto de servicio un año antes.

Con la fotografía de su falsa documentación no nos fue difícil encontrar el hotel donde se había hospedado aquella mañana al llegar de África en avión, y allí encontramos, convertido en dólares, la mayor parte del producto de sus robos.

—Ésta es la historia, inspector Keller —terminó el agente del C. I. A. Lawton W. Feller, agachando la cabeza abatido—. Después ingresé con ustedes, y ahora…

—Tome otro cigarrillo, Feller. Eso le irá bien —dijo el inspector removiéndose inquieto en su sillón. Luego exclamó pensativo—: ¡Terrible historia en verdad, Lawton!

—No cumplí con mi deber, lo sé, inspector, pero me encontraba ante un terrible dilema, enfrentado con mi propio hermano, y caminé todos esos terribles meses tambaleante al compás de mi indecisión. Desde que di sepultura a mi padre y a Susan me he repetido mil veces las últimas palabras de mi esposa, y en verdad, no hay nada tan funesto como la indecisión. Inspector: de curso a mi renuncia; es irrevocable, como lo dije al comienzo. No supe cumplir con mi deber y… ¡Perdone el tiempo que les he hecho perder. No debí llegar a ingresar!

—Al contrario, Lawton. Y sepa que se excedió usted en su cumplimiento. Su lucha interna era muy natural: Yo no hubiera llegado a tanto. Acepte el nombramiento de inspector, tómese unas vacaciones, y olvide la pesadilla.

—Imposible. El fantasma de mi hermano, el de mi padre y el de Susan me perseguirán a todas partes mientras no encuentre la paz de mi atormentado espíritu. No he logrado vencerle en mis tentativas. Basta ya de indecisiones.

—Está bien, Feller. Consultaré con el jefe y cursaré su instancia. ¿Qué piensa hacer después?

—La fe de mi madre me atrae, la abrazaré cuanto antes. Ya he confesado mis cuitas a un sacerdote. Si es posible, ingresaré en un convento, buscando la paz en su santo recinto, para impetrar a Dios en la soledad de la naturaleza, esperando que la fe en Él y su misericordia me devolverán la paz que tanto necesito.

FIN