CAPITULO PRIMERO

Los dos caballistas estaban echados sobre los cuellos de los caballos y voceaban a los animales y les espoleaban, tratando de sacarles el máximo rendimiento.

La amazona llevaba una ligera ventaja, que su compañero trataba de neutralizar por todos los medios.

Al galope tendido pasaron por entre los dos árboles que habían escogido como meta. Sofrenaron un poco más allá. Respiraban fatigosamente y parecían contentos.

—Te he vuelto a ganar, Pecos. En vez de un caballo tienes una tortuga —dijo la muchacha triunfalmente.

—No digas eso. Me has ganado por poco más de una cabeza. Si mi caballo es malo, el tuyo no es mucho mejor. Además, si me ganas siempre es porque soy caballero y te dejo entrar delante en la meta.

—Todo eso son disculpas, Pecos. Has perdido y seguirás perdiendo hasta que te compres un caballo que merezca ese nombre.

—Te acompaño hasta la casa y me voy, Kitty.

—¿No te quedarás a comer?

—No. Lo siento, pero tengo que estar en casa a la hora de comer y hay casi tres millas.

—Si con ese caballo llegas a la hora de cenar, habrás batido un record.

—Deja de reírte de mí y de mi caballo. Vamos.

Delante de la casa del rancho estaban el padre de Kitty y el capataz del rancho.

—Ahí vienen esos dos. Van jugueteando desde hace mucho coma si fuesen dos gamos en primavera —gruñó el capataz.

—Déjales que lo pasen bien mientras puedan.

—Es que ya no son unos niños, patrón. Y Pecos se pasa una buena parte de su tiempo por aquí.

—Kitty no es tonta y Pecos, un buen muchacho.

—No me refería a eso precisamente —murmuró el capataz. Sacó una libreta con anotaciones sobre el ganado.

Los dos se enfrascaron en las cuentas.

—Buenos días, señores. Aquí tienen a un derrotado. Me ha vuelto a ganar.

—Como que tienes un mal caballo. Deberías comprarme uno — dijo el ganadero.

—No se quiere quedar a comer.

—Tengo que irme.

—Mejor harás el camino con el estómago lleno. Pasa.

—No, lo siento. Pero debo estar allí a la hora de comer.

—Como quieras. Da recuerdos a tus padres y dile a él que nos veremos el sábado y que se vaya preparando. No siempre le va a acompañar la suerte.

—Él dice que no es suerte sino ciencia.

—Tiene mucho cuento en el juego. Y mucha suerte. Eso es todo.

—Se lo diré. Todas las semanas las divide en dos panes. Dei domingo al jueves nos habla de la última partida, y del jueves al sábado, de la que va a celebrarse.

—¿Cuándo volverás? —preguntó Kitty a Pecos.

—No lo sé. Pero seguro que nos veremos el domingo en el pueblo.,

—Dale de comer bien al caballo, a ver si tiene un poco más de energía.

Pecos se despidió de los tres y al pasar por delante de la puerta de la señora Gushman, se asomó.

La vivienda de Pecos Kinoch estaba casi en el centro de Enid, una pequeña ciudad medio agrícola y medio ganadera al noroeste de Oklahoma.

Las calles de Enid eran rectas y anchas, llenas de polvo en verano y, cuando llovía, de barro.

La cuadra del alcalde, lulios Braxton, era el punto de reunión de todos los caballos de la vecindad. En ella dejó Pecos el suyo. Su casa era la siguiente.

Le abrió su hermano Curtís.

—Has escogido precisamente este día para ir a ver a Kitty.

—¿Y eso qué tiene de malo?

—Sencillamente, que has perdido un empleo.

—Explícate.

—Vino a media mañana el señor Baker a contratarte para una conducción. Y como no estabas, te quedaste sin el puesto.

—Haberle dicho que aceptaba y que me presentaría en seguida.

—Nada más salir le ha caído encima una nube de ofertas de amigos y conocidos. Y para no quedar mal con nadie, les ha dado los puestos a los primeros.

—Tengo mala suerte.

—La tenemos todos. El dinero nos habría venido muy bien.

Los padres estaban en el comedor. A pesar de los esfuerzos de Pecos, había llegado tarde para la comida.

George Kinoch, el padre, le saludó con un gruñido. No parecía disgustado por lo sucedido. Representaba unos cuarenta y tantos años.

—Iré a hablar con Baker. Sabe que soy un buen jinete y que entiendo de ganado. Quizás aún haya sitio para mí.

—Vino por seis hombres y salieron cuarenta dispuestos a ayudarle. Si algo sobra ahora en Enid es gente parada y con ganas de trabajar —dijo la madre.

—No hay que preocuparse. Aún nos quedan cosas para vender si se nos sigue dando mal —dijo George.

—No, padre. Eso es lo que no debemos hacer. Todo lo que vendamos no lo tendremos. Mientras que si aguantamos aunque sea dando bandazos, en el buen tiempo saldremos adelante —dijo Curtís.

—Lo primero que venderemos será las tierras de Red Hill. Esos terrenos lo único que dan son espinos y piedras. Y lloviendo mucho y con mucha suerte, barro.

—Pues precisamente por eso, con lo que te dieran no tendríamos para nada, si es que tienes la suerte de que lo compren —dijo Pecos.

—Se lo ofreceré a Truble.

—¡Pero si Truble decía la otra noche en el saloon que estaba deseando vender para irse de Enid!

—Pues a quien sea. Pero nos desharemos de esas tierras.

—Ya basta de esa conversación. Siempre estamos hablando de lo mismo. Encontraremos una solución. Lo más importante por ahora es estar preparados para aprovechar las oportunidades que surjan. Son muchos quien esperan y hay que adelantárseles —intervino la madre, y fue a preparar la comida de su hijo.

Mientras comía Pecos siguieron hablando de lo mismo, para pasar, sin apenas darse cuenta, a temas ganaderos.

—En el rancho de Gushman parece que ya han atajado el mal definitivamente —informó Pecos.

—Pero no levantarán la cabeza en unos años. El pueblo no se recuperará del todo al menos en cinco años. Y eso contando con que al que viene tengamos agua y haya desaparecido del todo la epidemia.

—Ha sido mala suerte. Por si no era suficiente una cosa, la otra —dijo Curtís.

—A mi patrón le sobra gente con los tres hombres que se ha quedado —declaró Pecos—. Creo que es a quien peor se le ha dado.

—Todos los ganaderos dicen lo mismo. En Enid sólo se oyen lamentaciones. Ahora que termina ¡a epidemia, se quejarán de la sequía. Y si hay lluvias, de que llueve demasiado. Los ganaderos y granjeros siempre se quejan.

—Cualquiera diría que son oficios que desprecia, padre —gruñó Curtis.

—Nunca me ha gustado estar pegado a la tierra, aunque desde que me casé lo haya hecho.

—No me digas que no es mejor esta vida que la que llevabas antes —dijo la mujer.

—AI menos era más libre, iba de un lado a otro y…

—Conduciendo una diligencia, con lluvia, viento o calor. Eso no es ser libre.

—No tenía a nadie que dependiese dé mí y cuando me cansaba de un sitio me iba a otro, como mis dos hermanos. Ellos sí que lo han sabido hacer. Tom, propietario de un importante rancho en Texas, con varios miles de cabezas. Tex, dueño de una mina de oro en Nevada, disfrutando como quiere de la vida. Millonario tiene que ser ya.

—Ya que tienes unos hermanos tan afortunados, pídeles ayuda ahora que la necesitas. A ellos no les costará nada echarte una mano.

—Tengo mi orgullo. Siempre decíamos que haríamos grandes cosas los tres. Y resulta que el único que no ha triunfado he sido yo. No recurriré a ellos.

—Tonterías, George.

Unos golpes en la puerta de la calle cortaron la conversación. Curtís fue a abrir. Era el mayor de los dos hermanos y trabajaba con su padre en la granja.

Al abrir la puerta se encontró ante un desconocido de unos treinta y cinco años, que debía pasar de los seis pies y que sonreía ampliamente, dejando al descubierto las dos filas de dientes. Iba bien vestido, aunque lleno de polvo.

—Usted dirá —murmuró Curtís, algo desconcertado.

—Hola, muchacho —dijo el forastero, y aprovechando el hueco que había entre Curtís y la pared del pasillo, se adentró en éste.

Había otro forastero detrás del primero. Debía rondar en los sesenta años. Estaba muy arrugado y lucía una barbita a lo «Búfalo Bill» y un bigote de guías caídas que parecía entrarle en la boca.

—Un momento, por favor. ¿No se habrá equivocado de casa?

—Claro que no. Tú debes ser Curtís. ¿Están ahí los demás? Ya les oigo. Van a llevarse una alegría.

—¿Quién es usted?

—¿No me has conocido? Es natural, muchacho. Eras un niño cuando me viste por última vez. Soy Texas, tu tío Texas.

Curtís se quedó con la boca abierta al saberlo y sin saber cómo reaccionar. Después pareció recibir un latigazo, y echó a correr pasillo adelante, pasó a Tex y entró como una tromba en el comedor.

—¡Es el tío Tex!

No tuvo que explicar nada más. George enrojeció de alegría. La señora Kinoch dijo: «¡Ah!» y se quedó con la boca abierta y mirando hacia la puerta. Pecos suspendió el movimiento de la cuchara hacia la boca y volvió por completo la cabeza.

Antes de que reaccionaran y volvieran a estar normales, se enmarcó en la puerta Texas Kinoch.

—Aquí estoy —declaró, sonriendo.

George y él se abrazaron efusivamente, se separaron, se miraron bien, se volvieron a abrazar y después se dieron unas cariñosas palmadas, de las que no se atrevió a protestar George, aunque estuvieron a punto de hacerle toser.

—Me alegra una barbaridad verte de nuevo, Tex. Hacía muchos j años, ¿eh?

—Sí, demasiados. Casi no te reconozco.

—He envejecido demasiado de prisa. Enid no es un lugar bueno para mantenerse joven.

—Falta de ejercicio —rió Tex, yendo a saludar a su cuñada.

Pecos y Curtís se colocaron al lado de su padre. Miraban al tío con algo de asombro y mucha admiración. Habían oído hablar muchas veces de él y habían leído sus distanciadas cartas. En una fotografía le habían visto acompañado por media docena de bonitas muchachas en una gran fiesta dada en su casa de Reno, en Nevada.

El segundo forastero se había adentrado por el pasillo sin que nadie le dijera nada y estaba contemplando la escena desde la puerta | del comedor.

—Después de ver a tus hijos, creo que no has perdido el tiempo durante estos años, George. No habrás disfrutado de la vida como yo, pero tienes unas satisfacciones seguras.

Tex saludó a sus dos sobrinos efusivamente. Después se volvió hacia la puerta e hizo señas a su compañero para que entrase.

—Quiero que conozcáis a un amigo de los buenos y malos tiempos. Se llama Harry Leban. Está un poco arrugado, pero sigue siendo un gran muchacho.

Leban estrechó las diestras de los Kinoch.

—Tienes que contarme qué ha sido de tu vida desde la última carta —dijo George a su hermano, despreocupándose de Leban.

—Nada importante. ¿Y vosotros?

—Bien.

La mirada de Leban al plato de Pecos fue todo un poema, y la señora Kinoch lo descifró completamente.

—Os prepararé algo de comida, Tex.

—Gracias, Hertha. Nuestros estómagos lo agradecerán eternamente. Hemos hecho una dura jornada sin probar bocado. Parecía que Enid estaba en las antípodas.

Se sentaron los cinco hombres en torno a la mesa y Hertha fue a preparar la comida, asomándose frecuentemente a la puerta de la cocina y oyendo la conversación a trozos.

Estaban hablando los dos hermanos de viejos amigos. Era algo que le agradaba a George. De pronto dijo Tex, echando una mirada alrededor:

—Creo que no os van tan bien las cosas como dices, George. ¿Problemas?

—No van tan bien como sería de desear, pero tampoco mal. Tengo tierras, ganado y cultivos. ¿Qué más puedo pedir?

—Como quieras, pero no estoy satisfecho.

—Cuando terminéis de comer iremos a ver si hay algún amigo en el saloon. Tomaremos algo y charlaremos.

—Quizás estén cansados, George. Prepararé un par de camas para cuando regreséis.

—Magnifico. Te lo agradezco en nombre de los dos.

—¿Os quedaréis algún tiempo?

—Unos días. Después nos iremos a ver a Tom a Texas.

—¿Un recorrido familiar?

—Así es. Tenía unas ganas enormes de veros a los dos.

La comida comenzó a llegar. A medida que era colocada en la mesa los dos invitados la devoraban, elogiando todos los platos y dejando bien limpios los platos para el siguiente.

Cuando las remesas de víveres cesaron, dijeron estar satisfechos, pero George tuvo la sospecha de que habrían seguido comiendo, de haber habido más.

Salieron los cinco a dar una vuelta por la ciudad. No era mucho lo que había que ver. Estuvieron en los dos saloons y no había ningún amigo de George. Sólo conocidas, a los que presentó a Tex y a Leban. Volvieron a la casa.

—Habrá tiempo para hablar de todo lo nuestro, Tex. Ahora descansaréis.

—Si os causa mucha extorsión, nos iremos a un hotel.

—De ninguna manera. No lo consentiré. Y no nos causa ninguna molestia.

Tenían que dormir los dos en la misma habitación. Estaban va en la casa, cuando Tex preguntó a su amigo:

—Oye, Harry, ¿qué te ha parecido mi familia?

—Normales,

—¿Y su situación?

—Me parece que no están para sostener a nadie más ni una semana. De manera que lo mejor que podemos hacer es largarnos rápidos a Texas.

—Es lo que me ha parecido a mí, aunque George lo niegue.

—Es igual que tú. No admitís el fracaso.

—Yo no he fracasado. Cuando llegué a Nevada no tenía nada, ni una muda siquiera.

—Y ahora, ¿qué tienes?

—Las escrituras de propiedad de una mina de oro, y unas camisas de repuesto.

—Valen más las camisas que las escrituras.

—Es una manía tuya.

CAPITULO II

La noticia de la llegada de Texas Kinoch causó verdadero revuelo en Enid.

Los amigos de George llovieron en la casa por la tarde, pero Kinoch no se atrevía a despertar a su hermano.

Hasta fue el alcalde Braxton al oscurecer.

—Una buena noticia para ti, George. Se te acabaron los problemas, ¿eh? —dijo.

—¿Por qué?

—Vamos, digo yo que siendo millonario tu hermano, te ayudará. Mal hermano sería si no lo hiciese.

—Yo no sé si es millonario o no.

—Si no lo es, le rondará.

—No le he preguntado el dinero que tiene. Y no es el primero que me hace preguntas en ese sentido. Me han visitado ya bastantes.

—Es lógico. En una situación tan apurada como la que estamos pasando, la llegada de un millonario parece que da tranquilidad.

—No sé lo que está pensando. Pero es mi hermano y no dejaré que…

—No le entiendo. Cualquiera diría que estoy planeando atracarle.

—No con el revólver, pero algo parecido. Le conozco muy bien. Por algo jugamos de pareja a las cartas.

—George, deja de preocuparte de los demás. A tu hermano le sobra el dinero por los cuatro costados, y el pueblo está pasando una de las peores épocas de su vida, por culpa de la sequía y la epidemia.

—No lo consentiré. No se haga ilusiones.

—De acuerdo. Lo olvidaré.

Nada más pisar la calle, lo volvió a recordar e! alcalde. Con paso rápido fue al almacén, a los dos saloons, a las oficinas del sheriff y por fin envió a su hijo en busca del resto de los miembros del Consejo de Enid.

Como todas las reuniones, ésta se celebró en casa del alcalde.

—¿Qué ha sucedido para que convoque esta reunión de urgencia? —preguntó el sheriff Fred Omaly.

—Algo tremendo.

—Ya será menos. No me he enterado aún, y si fuera algo verdaderamente sensacional, lo sabría.

—Será sordo, porque a todas partes ha llegado la noticia —dijo el dueño de uno de los saloons.

—Sáqueme de dudas —pidió Omaly.

—Omaly, ¿sabe usted qué sucedería si tuviésemos una mina de oro que da pedruscos dorados de a kilo?

—Imagino que seríamos ricos —parpadeó el sheriff.

—Baje un poco la cifra que ha imaginado, y piense en los beneficios que nos reportaría ese oro. Aunque no nos perteneciese a ninguno. Donde hay dinero se vive.

—De acuerdo. Ya lo he pensado. ¿Dónde está la mina?

—Una casa más ahajo.

Fred Omaiy abrió la boca como si fuese a decir algo, pero la cerró de golpe y adelantó la cabeza para mirar desde más cerca a Julius Braton.

—¿Me lo quiere repetir?

—Ahí al lado, en casa de George Kinoch, hay una mina de oro durmiendo. Y estoy dispuesto que tenga el más agradable despertar de toda su vida.

Omaly se echó atrás con la silla y miró a los demás. No quería pasar por tonto delante del Consejo, pero no pudo abstenerse en seguir preguntando.

—Será mejor que hable claro —pidió.

—Ha llegado hace poco el hermano menor de Kinoch, el que tiene una mina de oro en Nevada. Se quedará unos días en el pueblo.

—Él está aquí, pero la mina en Nevada. No nos llegarán sus beneficios —dijo Rob, el dueño de un saloon.

—Si sabemos hacerlo, nos llegarán. Al fin y al cabo el dueño del oro está al alcance de nuestras manos.

—No le entiendo muy bien, Braxton. Dígame qué se le ha ocurrido para volverle los bolsillos del revés —intervino el dueño del almacén.

—No tengo un plan concreto, porque no le conozco. Pero indudablemente habrá que ser muy discretos para que no se dé cuenta de lo que se le viene encima. Además, contamos con la negativa furiosa de su hermano. No quiere colaborar de ninguna manera.

—Yo soy su mejor amigo. Le ayudaré a cambiar de opinión —se comprometió el propietario del otro saloon, Reeves.

—Bien, bien. Esperemos a que lleguen los demás y discutiremos la manera de obrar.

* * *

La chistera en las calles de Enid era algo capaz de hacer concentrarse a la chiquillería de varias calles para verlo.

Sm embargo, aquel anochecer, las madres de todas las calles tenían bien sujetas las riendas de los pequeños, y la promesa de una buena tanda de azotes, hecha por los padres antes de salir, les puso la boca blanda y respondían al más leve tirón.

Por eso. Julius Braxton pudo hacer tranquilo el extenso recorrido por las calles sin ser molestado. Las visitas se multiplicaron. Las instrucciones del alcalde se habían convertido en órdenes. Todos los hombres sin trabajo de la población aceptaron colaborar con el Consejo en lo que fuera para «volver del revés los bolsillos del hombre-mina».

Eran las ocho, cuando Braxton consideró que los dos forasteros ya habían dormido bastante y les proporcionó un buen despertar, a su entender.

La charanga comenzó a tocar delante de la vivienda de Kinoch a una orden del alcalde.

Los Kinoch estaban en el comedor, hablando a media voz para no ser oídos por los durmientes si se despertaban. Los golpes en la puerta y la potente y desorganizada música, les dejó suspensos. George salió a abrir. Se encontró con el sonriente Julius Braxton delante de las narices. Detrás, el sheriff y los propietarios de los comercios. Más atrás, los músicas, y con ellos el resto de los que formaban el Consejo, amigos de Kinoch y agregados.

—¿Qué significa esto? —gritó George para hacerse entender.

—Venimos a saludar a tu hermano. ¿Vas a oponerte a que le despertemos?

—Seguro que no habrá que echarle agua. Con ese ruido ya debe estar fuera de la cama.

—Tanto mejor —dijo Rob.

—Adelante, muchachos. Que no se os agote el fuelle.

Los de la charanga se quedaron fuera. George fue arrollado y apartado contra la pared por sus visitantes. Vaciló y terminó dejando la puerta abierta. Era inútil cerrar.

Más de una docena de hombres entraron en el comedor. Al frente, el alcalde, con la chistera en la cabeza y sin ninguna intención de quitársela.

No se equivocaba George. Su hermano había saltado de la cama a los primeros compases de la ruidosa música, se había vestido aceleradamente y salía colocándose el cinturón con el revólver.

—¿Qué…?

Se calló al ver a tanto desconocido.

—Lo siento, pero no he podido evitar que pasaran —se disculpó George.

—Cualquiera diría que en vez de venir a saludarle en nombre de todo el pueblo, viniésemos a darle una paliza —protestó el alcalde.

—Me alegra mucho que vengan a saludarme los amigos de mi hermano, pero creo innecesaria toda esa zarabanda.

—Los muchachos de la orquesta han querido saludarle así. No tenían nada que hacer y… —dijo el almacenista.

—Ya que George no nos presenta, voy a hacerlo yo. Soy Julius Braxton, alcalde del pueblo y vecino. Vivo ahí al lado.

Julius tendió la diestra al perplejo Texas, que se la estrechó sin mucho convencimiento.

Después le presentó a todos los que le acompañaban y se repitió la ceremonia.

Leban salió de la habitación con un gesto agrio, capaz de asustar al más valiente, pero que no descorazonó a Braxton ni a los suyos.

—George nos ha hablado mucho de usted y estábamos deseando conocerle. No ha dejado de alabar su espíritu emprendedor y su suerte.

—La suerte no es una prenda personal, Braxton. Y el espíritu emprendedor me hizo falta para poder comer.

Rieron todos a coro.

Ahora fue Texas quien presentó a Leban, que no se impresionó nada por la presencia de tanta gente, y menos por la chistera de Braxton.

—Esperamos que se quede algún tiempo en el pueblo, Texas —le dijo familiarmente Braxton—. En Enid encontrará muchas cosas que le gustarán. La hospitalidad de sus gentes; su alegría, su progreso portentoso…

—Cualquiera diría que me está haciendo propaganda de Enid.

—Es mi obligación como alcalde —rio Braxton.

—De paso, hemos venido a invitarle a la fiesta que se dará el domingo. Será algo grande.

—¿Lina fiesta? —dijo George.

—Sí. La fiesta de los ganaderos. Como todos los años.

—Pero si llevamos tres años sin celebrarla.

—Pero las cosas han cambiado. Se celebrará. Estamos seguros de que le gustará.

—Asistiré con mucho gusto.

—Magnífico. De veras que nos alegramos de tenerle entre nosotros y procuraremos hacerle agradable su estancia. ¿Cuánto tiempo dijo que iba a quedarse?

—No lo sé. Pero no mucho. Debo continuar hacia Texas.

—Una magnífica tierra, Texas. Y no cabe duda de que todos proceden de allí. Usted se llama Texas, y George tiene a Pecos.

—Nos gusta esa tierra. Y yo opino que es en realidad la mejor del mundo.

—Nevada será peor, pero tiene oro, ¿eh?

Volvieron a reírse todos a coro.

—Tiene oro y toda clase de alimañas.

No le entendieron muy bien, pero sonrieron condescendientemente.

—¿Irá esta noche con su hermano a echar una partida de cartas?

—No lo sé.

—Es una de nuestras distracciones favoritas.

—Ya me ha parecido que no tenían muchas en la ciudad.

—No crea, que todas las semanas hay al menos una fiesta en la que todos nos divertimos. Viejos, jóvenes y hasta niños —dijo Braxton—. Bueno. Texas, nos tenemos que ir. Pero recuerde que cuenta con todos nosotros incondicionalmente para cualquier cosa. Por amigos de su hermano y porque ya nos consideramos amigos suyos.

—Muchas gracias. Lo mismo les digo.

—Es usted un tipo simpático —aseguró un ganadero, dándole una palmada en la espalda.

Estaba bastante más fuerte que George y Tex sintió el golpe. No se quedó con las ganas de devolverlo, y lo hizo sonriente. El ganadero dejó ver los dientes con una sonrisa helada, después de tensar las piernas para no moverse del sitio.

Uno a uno expresaron su alegría de verle, y se fueron, llevándose Braxton a George hasta la calle. Varios se le unieron cuando le arrinconó contra la pared.

—Oyeme bien. George. Si me haces una mala jugada, no lo olvidaremos nunca. Todos estamos dispuestos a hacer lo que sea para salir a flote y tu hermano es una balsa. Él no va a perder nada, te lo aseguro. Pero nosotros ganaremos. Y tú más que nadie.

—No lo permitiré.

—Si eres nuestro amigo, lo harás. Todo depende en realidad de ti —le dijo el almacenista.

George tragó saliva. Eran muchos los que estaban pendientes de él, y sabía perfectamente lo que pensaban y lo que estaban pasando.

—No digo que os ayude, pero tampoco me opondré rotundamente, a no ser que perjudiquéis mucho a mi hermano.

—Es lo que queremos, George. ¿Por qué no vienes más tarde por casa y te explicaremos el plan?

—El plan ya lo estoy viendo. Lo que no sé es qué vais a pedirle.

—Eso tampoco lo sabemos. Primero hay que ablandarle.

George volvió a la casa preocupado, pero no dijo nada a su hermano.

—Bien, me parece que tienes muy buenos amigos en el pueblo —indicó Tex a su hermano.

—Yo diría más bien que han venido olfateando tu dinero, tío —dijo Pecos.

—En ese caso, deben tener un olfato tremendo —gruñó Leban.

—¿Tú crees, Pecos?

—Estoy seguro. Y no hace falta ser muy listo para saberlo, tío.

—Bien, Pecos; lo tendré en cuenta. ¿No te han dicho nada ahí fuera, George?

—No, nada. Siento que te hayan despertado de esa forma.

—Ha sido una manera muy ruidosa de despertar. Al principio creí que era un concurso para ver quiénes tocaban peor. Pero por lo que han dicho después, iba en serio —refunfuñó Leban.

—Se te agria el carácter con los años, Harry.

—No soy viejo. Estoy tan ágil como tú y en muchas cosas te gano.

—Si lo quieres creer…

—No quiero que nos enzarcemos delante de tu familia. Señor Kinoch, dígales a sus amigos que para despertarnos basta con un golpecito en la puerta, ¿eh?

Leban se metió en el cuarto, refunfuñando.

—No le hagáis caso. Necesita desahogarse con mucha frecuencia y generalmente soy yo el blanco de sus tiros. Ahora se le ha presentado la ocasión con la banda.

—Hay que darle la razón en parte. No están muy conjuntados —rió Pecos.

—Ahora que se ha ido el sol. Podríamos salir a dar una vuelta.

—Es que ahora nos íbamos Curtís y yo a la granja.

—Bueno, os acompañaré y la conoceré.

—Está en las afueras.

—No vale la pena que la veas hoy. Mejor será que vengas conmigo a hacer un recorrido por el pueblo. Lo pasarás mejor.

George no tenía mucho interés en enseñarle la granja y le animó a ir con Pecos.

Tex dejó en la casa la americana y el chaleco, para estar más en consonancia con la manera de vestir de los que tenía alrededor.

—¿Tú qué haces, Pecos? —preguntó Tex cuando estuvieron en la calle.

—Trabajaba de vaquero en un rancho. La granja sólo da trabajo para dos y yo preferí el ganado a la azada.

—Es la misma elección que yo habría hecho, Pecos. Me parece que tú eres más sincero que el resto de la familia, o que temes menos a decir la verdad.

—Así es.

—¿Cuál es vuestra situación exactamente?

Pecos calló por unos instantes, mirando calle adelante. Después miró a Tex y dijo:

—Mala, muy mala. Ha habido sequía tres años seguidos y por si fuera poco, una epidemia que ha afectado al ganado vacuno, que es el que abunda por aquí, con los cerdos. En resumidas cuentas, un desastre. En mi rancho trabajábamos siete vaqueros. Ahora hay tres y sobran.

—Ya suponía que os pasaba algo. Me molesta que George no haya sido sincero conmigo.

—Mi madre quería que os pidiese ayuda a los dos hermanos, pero es demasiado orgulloso para hacerlo y yo le comprendo. Tampoco la pediría.

—Entre hermanos es un orgullo estúpido. Los tres nos hemos llevado bien siempre. No hay razón para pensar que nos neguemos.

—Es por él. No por vosotros.

—¿Y el resto del pueblo?

—¿Crees que el alcalde, los comerciantes y algunos ganaderos habrían ido a casa a saludarte sin haberte visto en su vida si no esperasen que te mostraras magnánimo y dejases algo en el pueblo?

Texas sonrió socarronamente, pero se contuvo en seguida.

Pecos, viendo que no obtenía respuesta, siguió hablando:

—La fiesta de los ganaderos no se celebra desde que comenzó la epidemia hace un par de años. Es una fiesta que se da desde muy antiguo todos los años para celebrar la multiplicación del ganado.

—A los jóvenes os va a venir bien mi llegada. Tendréis dónde divertiros. ¿Tienes novia? ¿No sabes qué decir?

—Es que la tengo y no la tengo.

—Eso sucede muchas veces. Lo malo es cuando ya estás casado y sigues dudando.

—No te burles. Es una cosa muy seria para mí.

—Lo siento. También es una cosa mala que a un chico tan joven le parezca muy serio una mujer. ¿Cómo se llama?

—Kitty. Kitty Gushman.

—Un bonito nombre. ¿Morena?

—Rubia. ¿Por qué?

—Conocí a una Kitty y era morena. Nada más que por eso. ¿Qué hacéis en el pueblo en días normales?

—Trabajar.

—Sin embargo, hay demasiada gente por las calles y no tienen ninguna prisa, si es que se mueven.

—Son hombres sin trabajo. Tienen sus casas aquí y esperan mejores tiempos. Los que no tienen posesiones se han ido ya.

—Lamentable. No me extraña que se hayan lanzado al ataque nada más verme entrar y sabiendo lo de la mina. I

—No te dejes engañar. Braxton no es muy hábil, pero es tozudo. No abandonará la partida hasta que te vayas o hayas accedido a lo que te pida.

—Caramba. ¿Qué es aquello que sale de allí?

—¿Te gusta?

—¿Soltera?

—Es un caso raro. Ha tenido doscientas oportunidades de casarse, y varias con gentes acomodadas, y sin embargo, sigue soltera esperando a no sabemos quién.

—Posiblemente a mí.

—No es precisamente un retoño, tío.

—No tendrá la edad de Kitty, pero tampoco yo tengo la tuya. Además, esa señorita ha aprovechado intensivamente todos sus años. Eso no hay que dudarlo.

—Es cuestión tuya. Pero no te la puedo presentar porque no tengo amistad con ella.

—Haces mal. ¿Vive ahí?

—Sí. Tiene un taller de costura y también es una de las víctimas de la mala situación. La gente ha dejado de gastar en cosas superfluas.

—¿No tenías que ir a ver a Kitty?

—¡Pero si vive a casi tres millas del pueblo!

—En ese caso ve a saludar a tus amigos. Nos veremos más tarde en aquel saloon, ¿eh?

—Ten cuidado con ella. Es peligrosa.

—No creo que muerda.

Tex tuvo que caminar muy de prisa para alcanzar a la mujer.

Era alta, rubia, de unos veintiocho o treinta años. Vestía bien haciendo resaltar su figura bien formada.

—Señorita —llamó Tex—, sé que debería esperar a que alguien nos presentara, pero soy demasiado impaciente para esperar cuando se trata de una mujer bonita.

Ella se detuvo, se volvió majestuosamente y dijo recalcando las palabras:

—Puede que usted sea impaciente, pero yo no siento ningún deseo de conocerle. Me parece que está claro.

—Lo ha dejado tan claro que resulta doloroso.

—Usted se lo ha ganado.

Volvió a girar y se fue sin aumentar ni disminuir el paso.

Tex aspiró hondo. No había llegado a propietario de una de las mejores minas del Humboldt retrocediendo a la primera dificultad. En Nevada era cien veces más difícil conservar el oro que encontrarlo.

Volvió a la carga.

—¿No le agrada que le digan que es bonita?

—No tengo necesidad de que me lo digan.

—Me alegro. Ya tiene algo de común conmigo. Tampoco yo necesito que me digan piropos.

Se insinuó una sonrisa en el rostro de la bella, pero en seguida volvieron los labios a la posición normal.

—Es lamentable —dijo únicamente, pareciendo ir a caminar de nuevo.

—¿Qué es lamentable?

—Que se crea simpático. Será mejor que cambie de rumbo y me deje continuar tranquila.

—Me rindo, por hoy.

—Me alegro.

Tex se quedó en medio de la acera, viéndola marchar. Regresó al saloon. Pecos estaba a la puerta. Sonreía divertido.

—¿De qué te ríes?

—No has tenido mucho éxito.

—Es demasiado dura para vencerla en el primer asalto. Pero tengo poco quehacer y algunos días por delante. He encontrado una manera de matar el tiempo.

—Di mejor de perderlo. Es más seguro que así no te equivoques.

—No me conoces. Soy tenaz como nadie.

—Si no vas a quedarte, ¿para qué vas a seguir adelante?

—Dejemos el asunto.

Entraron en el saloon. Era el de Rob. El dueño salió de detrás del mostrador para saludarles y fue a sentarse en una mesa con ellos, llevando una botella del mejor whisky que tenía.

—Nunca he salido de Oklahoma, señor Kinoch. Usted debe de haber viajado bastante.

—Sí, bastante. Más de lo necesario.

—Hay magníficos sitios en todas partes.

—¿Qué tierra le gusta más?

—¿Su mina, en qué parte de Nevada está?

—En la cuenca de Humboldt. Al noroeste del Estado.

—¿Ha visitado California? Todos dicen que es algo magnífico.

—Sí. Lo es. El dinero abunda, y también los sitios donde gastarlo. El clima es muy bueno y las tierras también. Sólo tiene el inconveniente de que los cementerios son muy grandes y siempre están ampliándolos y que de vez en cuando se le hinchan las narices al viento y un tornado o un huracán se llevan por delante casas y personas.

—Eso también se da aquí, aunque no podemos decir lo mismo del clima ni de los cementerios.

—Cada uno debe acomodarse a lo que tiene, o salir a pelear.

La llegada de unos clientes le obligó a dejarles. Pecos pidió a su tío:

—¿Por qué no me cuentas algo de Nevada? Me gustaría conocer todo aquello.

—Como quieras.

CAPITULO III

La fiesta estaba resultando muy lucida. Los ganaderos parecían haberse volcado para que nada faltase.

La realidad era que el dueño del almacén había cedido la mayor parte de las cosas a precio de costo y hasta algunas perdiendo pequeñas cantidades.

Los vaqueros estaban deseando pasar un buen rato y eran muchos los que participaban en las pruebas que se celebraron a la salida del pueblo.

Texas Kinoch, su familia y Harry Leban estaban en la tribuna de las autoridades, que había sido levantada al amanecer. El resto de la gente se había acomodado como podía, soportando directamente el polvo levantado por las reses.

—Son bastante buenos los vaqueros de esta zona.

—Muy buenos.

—Aún no has visto al mejor —le dijo Pecos.

—¿Tú qué haces?

—No puedo presentarme con ningún equipo, pero cuando lleguen las pruebas personales, demostraré a todos los ganaderos que están desaprovechando una joya.

—Veo que no tendré que alabarte —rió Texas.

—Es por si nadie lo hace por mí.

—Haces bien.

Tex desvió la vista de la prueba de mareaje para fijarse en una mujer, protegida del sol por una sombrilla, que estaba observando la escena con interés.

—Van a perdonarme un momento, señor Braxton. Veo a alguien que me interesa.

—Vuelva aquí. Se ve mucho mejor.

Bajó de prisa y se abrió paso por entre la multitud. Su buena estatura le permitía mirar por encima de la mayoría. La sombrilla de la mujer le sirvió de guía. Se colocó a su lado.

—¿No hay demasiado polvo para su garganta?

—Conozco un procedimiento para desatascarla.

—¿Por qué no me lo enseña?

—Es muy personal.

—Tanto mejor. Más interesante.

—¿Por qué no se ha quedado en la tribuna?

—Prefiero estar junto a usted.

—¿Por la sombra?

—¿Tan poco se considera? Me pareció el otro día que tenía un concepto muy elevado de su persona.

—Lo tengo. Pero no de su gusto.

—Tiene una cosa buena. A su lado no se aburre uno.

La mujer siguió mirando la prueba de mareaje, sin hacer apenas caso a Texas.

Pecos se acercó a su tío, saludando con una ligera inclinación de cabeza a la bella.

—Me gustaría que viniese a echarme una mano. Voy a ser el tercero en la prueba de doma.

—Te ayudaré. ¿Hay buenos caballos por aquí?

—Muy buenos, y es del poco ganado que se ha librado de la epidemia. No les ha afectado absolutamente nada.

—Nos veremos —dijo Texas a la mujer.

Se alejaron hacia los corrales, donde estaban los potros salvajes que deberían montar los concurrentes. El premio para el vencedor era de cincuenta dólares.

Algunos vaqueros estaban introduciendo los caballos en unos compartimentos especiales que tenían salida al interior del vallado donde se marcaba en aquellos momentos.

—Me parece que aquél será el mío.

—Un buen ejemplar. ¿Te atreverás con él?

—El único caballo que no me atrevo a montar es el mío, por vergüenza. No es un caballo, sino un burro.

Dieron la vuelta para situarse junto al caballo que debía montar Pecos. Le estaban poniendo la silla con bastante dificultad, a pesar de que tenían mucha práctica en aquello.

Estaba a punto de salir el primer jinete, cuando hubo una conmoción entre el público.

—¿Qué pasa? —preguntó Pecos a un amigo, que se abría paso con aire rabioso hacia la tribuna.

—Acaban de llegar los Covington y parece que van a inscribirse. Debemos impedirlo.

Siguió su camino el vaquero, y Pecos vaciló.

—¿Quiénes son los Covington? —le preguntó su tío.

—Tres hermanos que han formado una sociedad ganadera al sureste, a unas doce millas. Enid es la ciudad más próxima.

—¿Qué os ocurre con ellos?

—Son unos provocadores. Siempre que vienen arman bronca.

—Eso les pasa a muchos vaqueros cuando están algún tiempo encerrados en sus ranchos.

—Pero es que además se les acusa de cuatreros. Se han enriquecido rápidamente y todos imaginamos cómo ha sido.

—¿Y las autoridades?

—Compran o asustan al comisario de su pueblo y nunca se encuentran pruebas.

—En ese caso, no podéis impedir que se inscriban.

—Me acercaré a ver qué pasa.

Texas fue con él. Sin mucho interés.

La mayor parte de los granjeros preferían aislarse en aquel asunto. Habían llegado a llevarse bien con los ganaderos, pero les dejaban solos cuando se trataba únicamente de asuntos de su incumbencia.

Muchos vaqueros se habían congregado al pie de la tribuna.

El mayor de los Covington estaba subiendo la escalera con agilidad. Frisaba en los treinta y cinco años, y los peldaños crujían bajo su peso.

Los otros hermanos y media docena de vaqueros estaban en un grupito, teniendo a los vaqueros del pueblo más próximos a una yarda. Parecían una isla.

—Braxton, venimos a inscribirnos para todas las pruebas —declaró Edward Covington con voz segura, casi ordenándolo.

—Lo siento, pero no puede ser.

—¿Por qué? Tenemos derecho. Conocemos las reglas. Puede uno inscribirse hasta el principio de cada prueba.

—Cierto. Pero las de equipos se han terminado.

—Bueno, entonces a las individuales. Demostraremos delante de todos que los hombres de Covington seguimos siendo los mejores, después de dos años de pausa.

Julius Braxton no tuvo más remedio que acceder. Les inscribió, entre una estruendosa ola de protestas y silbidos.

—Lo han conseguido esos sinvergüenzas —masculló Pecos, junto a su tío.

—¿También tú les crees culpables?

—Lo son, estoy seguro.

—Puedes equivocarte.

—Cuando veas cómo se comportan, me dirás si tengo o no razón. Estoy por retirarme de la prueba.

—No debes hacerlo. Lo que tienes que demostrar es que eres mejor que ellos.

—Tienes razón.

Se dio la salida al primer domador. Duró diecisiete segundos.

El siguiente, un minuto y doce segundos. Al caer tuvo mala suerte y se rompió el brazo izquierdo. El caballo le atacó furiosamente y, de no intervenir unos cuantos espectadores, le habría destrozado.

Pecos estaba sobre el cajón. Tex le había ayudado y le sostenía el revólver. Se dejó caer, se abrió la puerta y la fiera comenzó a saltar y a correr como si tuviese todos los demonios del infierno dentro del cuerpo.

Pecos era zarandeado de un lado para otro, pero se mantenía en la silla por verdadero milagro. Cada vez estaba más descolocado, y el caballo no parecía tener intenciones de disminuir su actividad.

Un grito de desilusión partió de muchas gargantas al caer Pecos corno un sapo. El caballo comenzó a galopar en torno a la cerca y Pecos no tuvo dificultades para salir. Kitty estaba a su lado.

Tex acudió junto a su sobrino.

—Has durado más que los otros, pero tienes que reconocer que lo tuyo no es desbravar caballos.

—Ese es una fiera. Pero siempre se me ha dado bien. Tío. Quiero que conozca a Kitty Gushman. Ya te he hablado de ella.

—Sí. Y me hablaste muy bien, aunque no tanto como merece esta jovencita.

—Es mi tío Texas.

—Se ha hecho usted famoso en solo unos días. Hasta el rancho han llegado noticias de usted.

Se estaba dando la salida al cuarto jinete, que ocupaba antes el puesto quinto, el otro se había retirado, y lo mismo los que hadan siete y once.

Braxton anunció a gritos que Pecos había estado sobre el caballo un minuto y cincuenta y cuatro segundos.

Uno tras otro fueron cayendo los demás.

Texas buscó a la mujer de la sombrilla. Le fue difícil dar con ella porque había cambiado de posición, alejándose un poco de la multitud.

—Ya me tiene aquí de nuevo.

—Su sobrino no ha durado mucho.

—Más que los otros. Usted ya sabe quién soy ye pero aún no tengo noticias de su nombre.

—¿Le interesa mucho?

—En este momento es lo que más.

—¿Y cuándo se lo haya dicho?

—Quien lo lleva.

—Me llamo Glyns Flippen.

—Yo, Texas Kinoch.

—Lo sabía. No se habla más que de usted en el pueblo.

En aquel momento anunció Braxton el nombre del decimocuarto participante:

—¡Sidney Covington! —gritó.

Sidney era el mediano de los hermanos, de unos treinta años. Alexander era el menor, con veintisiete.

Sidney subió sobre el cajón. Sus hermanos y unos vaqueros habían ensillado al caballo, para que no quedase nada flojo. El animal era fogoso, pero aquello no asustaba a Sidney. Tenía fama de ser el mejor desbravador en muchas millas a la redonda y año tras, año lo había demostrado en Enid.

Se abrió la puerta y salió disparado. Era un caballo que los encargados de seleccionarlo habían escogido a conciencia para Sidney.

Las cabriolas, las coces y los saltos se sucedían con extraordinaria rapidez, sin que caballo ni jinete parecieran dispuestos a ceder.

—Es un buen desbravador. Ganará —dijo Texas a Glyns.

—Es lamentable. Los tres hermanos y sus vaqueros son unos indeseables a los que tenemos que aguantar.

—¿También usted opina que son cuatreros?

—No opino sobre algo que desconozco. Lo que sí sé que son groseros y unos provocadores. No hay vez que vengan y no haya luchas.

—Quizá son los de aquí quienes les provocan.

—Ya los conocerá, si se quedan unos días, como de costumbre.

Sidney Covington se mantuvo once minutos en la silla, y al cabo de este tiempo el caballo estaba agotado y comenzó a amansarse. Bajó de un salto.

Fue el vencedor indiscutible. Recogió los cincuenta dólares, y desde la escalera de la tribuna gritó a la gente, mohína en su mayoría:

—Es comprensible que no nos avisaran de esta fiesta. Si los del Covington participan, todo es para ellos.

No fue mucho, pero lo suficiente para que los quisquillosos vaqueros prorrumpieran en gritos e insultos y para que algunos puños se descargaran contra el ganador a su paso por entre la multitud.

Sidney esquivó los golpes y se reunió con sus compañeros.

—No digo que sean unos santos, pero me parece que los del pueblo se exceden también y se apasionan demasiado —comentó Texas con Glyns.

—Ya ha visto cómo les ha provocado. Ahora, en el concurso de tiro, los premios se los llevará Edward Covington. Y cuando se trata del lazo y del látigo, Alexander. Lo tienen bien distribuido todo, para no estorbarse, y acaparar los premios.

—¿Por qué no se preparan los del pueblo concienzudamente?

—Son trabajadores. Esos hermanos se pasan la vida haciendo prácticas.

—Ya será menos. No se saca adelante un rancho disparando con el revólver.

Glyns le miró, un poco molesta, y dijo:

—No le puedo explicar detalladamente el régimen de vida que llevan. Pero lo cierto es que nadie les gana ni domando caballos ni disparando.

—Será un decir. ¿Conoce a Harry Leban?

—No.

—Es aquel viejo que hay en la tribuna, junto a mi hermano. Con el rifle les daría lecciones a los tres hermanos.

—¿Y por qué no sale?

—No me cree, ¿verdad?

—No.

—Al menos es sincera en algunas cosas.

—Procuro serlo en todas.

—Se me ocurre algo. ¿Está segura de que ganará Edward Covington?

—Estoy convencida.

—Si me presento yo y le gano, ¿me invitaría a una merienda en el campo, para los dos solos?

Glyns le miró fijamente unos instantes antes de preguntar:

—¿Y si pierde?

—La invitaré yo.

—Quiere estar seguro, ¿eh?

—Sí.

—Acepto.

Corrió a inscribirse antes de que comenzase la prueba.

—¿Está seguro de que se quiere presentar? —gruñó Braxton.

—¿A usted qué le parece? Si he venido a inscribirme será para presentarme.

—De acuerdo. Tiene derecho. Suerte.

Seis concursantes había inscritos hasta aquel momento.

El sheriff, su comisario y varios vaqueros se dedicaron a desalojar la zona donde se colocarían los blancos. No les fue difícil.

La noticia de que Texas Kinoch se presentaría a la prueba de tiro le daba un nuevo aliciente.

Texas se acercó a ver cómo eran los blancos y sus enemigos, Edward y dos vaqueros se le aproximaron, sonrientes.

—De manera que el millonario va a rebajarse y a combatir por cincuenta dólares —dijo Edward.

—No lo hago por el dinero.

—Y aunque lo hiciese, sería lo mismo. Me llevaré yo el premio, como siempre.

—Los años anteriores no estaba yo aquí.

—Al menos esta prueba tendrá un aliciente. Nos divertiremos a su costa.

Dieron media vuelta para irse, pero un vaquero se volvió y dijo burlona mente:

—Para que salga la bala hay que apretar el gatillo, ¿sabe?

—Gracias. Lo tendré en cuenta.

Se fueron riéndose.

Pecos se abrió paso hasta su tío. Kitty iba detrás.

—Lamento que te hayas apuntado para la prueba. Aún estás a tiempo de retirarte. Puedes poner muchas disculpas y no quedar mal.

—No me conoces aún. Pecos. Nunca retrocedo cuando hago una cosa. Y al hacer ésa, estaba enterado de todo lo que puede pasar.

—Allá tú. Pero la misma popularidad de que gozas hará más estruendoso el fracaso.

—¿Cuándo aprenderás a confiar en mi?

Los dos primeros no se lucieron mucho con el rifle. El tercero lo hizo bastante bien y le aplaudió el público. Otros dos quedaron regular. Le llegó el turno a Edward Covington.

Texas había conseguido un rifle, que según su dueño disparaba muy bien.

De diez tiros Covington hizo ocho blancos.

Texas pidió permiso para probar el rifle fuera de concurso y se lo dieron. Efectivamente iba bien.

Cuando comenzó a hacer blancos uno tras otro, desapareció la sonrisa de la cara de Edward.

Metió diez balas en el blanco.

Devolvió el rifle al dueño y se acercó a Edward y a los dos vaqueros que le escoltaban.

—Gracias por el consejo, vaquero. Me ha dado buen resultado.

—Muy gracioso. Pero ya veremos qué pasa con el revólver.

—En el revólver tengo más confianza. Es un buen amigo y no me traicionará.

Los blancos estaban más cerca en la prueba de revólver y eran más grandes.

Covington superó a todos los demás, haciendo diez blancos de diez tiros.

Texas le igualó.

El sheriff colocó unos blancos más pequeños. Los dos hicieron diez blancos.

El público se había emocionado con aquel duelo y muchos gritaban a cada diana Cuando Texas llegaba al final de sus disparos, la tensión aumentaba.

Otro blanco más pequeño…

—Sospecho que ése ya es demasiado pequeño para ti, Covington —dijo Texas a su contrario.

—No me ganarás.

Algo le falló en el cuarto disparo. La bala quedó encima mismo del blanco, pero fuera. Los siguientes tiros fueron distanciados, tomándose Edward tiempo para apuntar. No falló.

Texas se colocó en la línea, extendió el brazo y comenzó a disparar.

Hizo diez dianas. El público se desbordó y casi le sacaron a hombros. Se escabulló y fue en busca de Glyns.

—¿Qué me dice? —preguntó alegremente.

—¿Le gusta el pollo asado?

—Aunque me diese piedras me las comería.

Tuvo que ir a recoger el premio. Le dieron cien dólares. Cincuenta por cada una de las pruebas.

—Nos van a venir muy bien esos cien dólares —le dijo en voz muy baja Harry Leban.

—Será mejor que cierres la boca.

—Me has dado una gran alegría con ese doble triunfo, tío. No imaginaba que fueses tan buen tirador —dijo Pecos.

—Me ha hecho falta en bastantes ocasiones saber disparar, En Nevada y California todos los hombres tienen que saber defenderse y sobre todo cuando tienen oro.

CAPITULO IV

La prueba de lazo la ganó Alexander Covington, como todos esperaban desde que se conoció su participación.

A pesar del triunfo de los Covington en dos de las pruebas individuales no quedaron contentos con los resultados. Querían acaparar todo lo individual.

Las felicitaciones llovieron sobre Texas Kinoch una vez en el pueblo. A pesar de ser la hora de comer, Braxton, Guhsman, Fred Omaly y el dueño del almacén, Connery llevaron a Tex a Leban y a George al saloon de Rob.

El local estaba lleno de gente, pero les hicieron sitio en el mostrador.

—¿Cómo lo ha pasado? —preguntó Braxton a Texas.

—Muy bien. Una fiesta animada. No digo que se parezca al rodeo de Cheyenne, pero es más de lo que podía esperar aquí.

—Desprecia a Enid. Si tuviésemos ferrocarril, que con el tiempo nos lo pondrán, vería si esto crecía. Los ganaderos y granjeros no se esfuerzan mucho. Les basta con sacar un poco más de lo que necesitan.

—Señor Braxton, estaría convencido de lo que dice de no haber visto los campos de Enid. Las cosechas están perdidas —dijo Leban.

—No debe entender mucho de agricultura, amigo.

—He sido agricultor bastante tiempo, hasta que me harté de comer papas y mazorcas asadas.

—Malas tierras tendría.

—Mejores que las que he visto en torno a Enid.

Callaron todos después de las categóricas palabras de Leban.

Braxton miraba a sus amigos sin saber qué decir, pero seguro de que había que decir algo pronto.

—Puede que las tierras que rodean a Enid no sean de la mejor calidad, pero no lejos las hay magníficas.

—No por el camino que nosotros hemos traído.

—Para lo que sí deben valer la mayor parte de las tierras es para pastos —intervino Texas, viendo que su amigo estaba poniendo en un aprieto a Braxton.

—¡Oh, sí! Ya ha visto el dinero que se han gastado los ganaderos. No lo hubiesen hecho si les fuesen mal las cosas.

Harry Leban fue a decir algo sobre aquello, pero Texas le pisó con fuerza y le obligó a contraer la cara y hacer un esfuerzo para no aullar.

—Será mejor que nos vayamos a comer, Tex. Por la tarde habrá más festejos y debes estar cansado.

—No lo estoy, pero vamos.

Texas quiso pagar lo que habían consumido.

—De ninguna manera. Invita la casa —declaró Rob.

—Gracias. Pero es la segunda vez que me invita la casa y no quiero abusar.

—Todos los demás son buenos clientes. Y usted es quien les ha bajado los humos a los hermanos Covington. Se ha ganado el convite.

—Nos veremos a la primera hora de la tarde para jugar una partida —dijo Gushman a George.

—Bien. Vendremos aquí.

Salieron los tres.

—El amigo no me gusta nada, y él no parece un infeliz que se deje engañar. Habrá que sacar todas las reservas y lanzarse a un ataque por sorpresa —dijo Braxton a sus compañeros y a Rob.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Fred Omaly.

—Que ya no podremos sacarle nada por las buenas, vamos a utilizar argucias.

—Dígame una.

—En el baile de esta noche le cargaremos bien los vasos.

—Se emborrachará.

—Sí. Y cuando lo hayamos conseguido le convenceremos. Será fácil si le aislamos de su hermano, de sus sobrinos y de ese amigo.

—Habría que levantar un tabique.

—O sacarle de allí.

—No me gusta que se juegue sucio. Hablémosle claramente y digámosle que necesitamos cincuenta mil dólares para sacar al pueblo de esta situación. Puede que nos ayude si se le ofrecen garantías.

—No sea iluso, sheriff. Mi primera intención era venderle las tierras del Ayuntamiento a buen precio. Pero no le engañaremos.

—¿Se dan cuenta de que yo soy el representante de la Ley?

—Vete al diablo. Fred. Estamos tratando algo muy importante. Lo haremos con o sin tu ayuda.

—George reaccionará como una mula —advirtió Gushman.

—Más debemos temer su reacción, si cuando se dé cuenta ha perdido cincuenta mil dólares. Ya han visto cómo dispara —dijo Connery.

—¿Qué estabas hablando esta mañana con la señorita Flippen? —preguntaba George a su hermano, camino de su casa.

—De varias cosas. Pero lo más importante es que el martes comeré con ella en el campo.

—Ten cuidado con todo el pueblo, Tex. Van a la caza de tu oro.

—Si lo buscara, habría sido más amable conmigo.

No estaba aún la comida y. Texas entró en el cuarto a dejar la americana. Harry le siguió.

—No seas muy espléndido, Tex. Con esos cien mil dólares no llegan a quinientos los que tenemos, y yo no veo de dónde vamos a sacar más.

—Haz el favor de dejarme hacer a mí. Siempre se te ha dado bien, ¿no?

—No.

—Olvida lo pequeño y atiende a lo mayor. No puedo decir a mi hermano que no tengo más que quinientos dólares y una mina que ¡no vale lo que las piedras que contiene.

—Lo sabrá no tardando mucho. Su situación es mala y espera que le ayudes. Si no lo haces, quedarás como un mal hermano. Y si le dices la verdad, no volverán a creerte en su vida.

—Le ayudaré.

La partida de póquer era interesante. Los cinco jugadores eran duchos en aquel juego y no solían dar pasos en falso. Las apuestas eran bajas y la suerte alterna.

Los Kinoch estaban en lados opuestos de la mesa. Los otros jugadores eran Braxton. Gushman y Connery. Leban estaba jugando otra partida con Curtís. Pecos y un amigo de éstos que estaba sin trabajo.

Tres de los vaqueros de Covington entraron en el saloon llamando la atención de los clientes, que no se metieron con ellos. Estuvieron en el mostrador. Después, uno fue a ver la partida de Leban. No dijo nada. Pero al pasar a la de Texas la cosa varió. Se situó detrás de Connery bebiendo a cortos sorbos.

—Debe descartarse de todas menos del as —dijo al cabo de un rato.

El comerciante se descartó normalmente, sin decir nada.

Entonces pasó detrás de Gushman, pero no le dijo nada. Cuando se le acabó el whisky se colocó detrás de Texas.

—Se ve que no sabe jugar —dijo, y Texas no le hizo caso—. Si en vez de quedarse con los tres ases prueba a la escalera, a estas horas la tendría, en vez de esa simple pareja.

—¿No cree que habla demasiado?

—Doy mi opinión y la seguiré dando mientras me parezca.

—No sea testarudo, vaquero. Sabe que no está bien lo que hace. No insista.

—Haré lo que quiera.

Texas se retiró aquella baza. No bien descubrió las cartas la vez siguiente, el vaquero insistió:

—Eso es, quédese con el trío de ases.

Texas cerró los ojos unos instantes. Después dejó parsimoniosamente los naipes en la mesa, se levantó despacio, volviéndose y encarándose con el vaquero.

—¿Qué busca? —preguntó blandamente.

—Enseñarle a jugar al póquer. Me gusta ensenar a los que no saben.

—Puede que de póquer entienda poco. Pero si me vuelve a molestar o molesta a cualquiera de mis compañeros, le partiré la cara a golpes.

El cowboy parpadeó. No esperaba algo tan directo.

Texas giró de nuevo y fue a sentarse. El de Covington dio un puntapié a la silla arrojándola a una yarda.

En la difícil postura en que se encontraba Texas pareció imposible lo que hizo. Estaba ya a punto de sentarse, cuando se detuvo, girando sobre el tacón de la bota izquierda y su puño derecho se hundió en la boca del estómago del provocador.

Todos los que estaban en el saloon se sorprendieron por su rapidez de reflejos y la precisión del golpe.

El bufido del vaquero se oyó en todo el local. También el ruido del golpe.

Texas completó la primera tanda con un directo al mentón, dado con el puño izquierdo.

Sin dejar que su contrario se repusiera le saltó encima, le agarró de un brazo con ambas manos y con evidente facilidad le volteó, lanzándolo, contra una mesa que se partió con mucho estrépito.

Uno de los compañeros del golpeado echó mano del revólver, pero se detuvo y tragó saliva al ver al viejo Harry Leban que le apuntaba. No comprendía cómo había empuñado el viejo sin darse ellos cuenta, a pesar de vigilarle.

Una torsión del brazo obligó a dar vueltas sobre sí mismo al vaquero, hasta que tropezó con otra mesa.

Texas dejó que se levantara, manteniéndose muy cerca.

El provocador aprovechó el movimiento para levantarse y quiso «sacar», viendo que no tenía nada que hacer en una lucha con aquel energúmeno.

Harry le apuntó, pero no llegó a disparar. Texas adelantó violentamente su pie derecho, dando con la punta de la bota en la rodilla de su enemigo.

Aprovechó el movimiento que hizo presentándole muy bien la cabeza para golpearle en la sien con la diestra, de canto.

Fue un golpe maestro. El castigado se llevó las manos a la cabeza y dio un par de traspiés. Un potente directo al arranque de la nariz acabó con él.

—Ha aguantado más de lo que esperaba —dijo tranquilo Texas, volviendo a su puesto y poniendo en pie la silla.

—Caramba, te has convertido en un hombre peligroso. No me gustaría tener un enemigo como tú nunca —le dijo George.

—La necesidad me ha obligado. Tenía que defender mis intereses contra muchas alimañas de dos piernas. El sheriff no debería permitir que provocadores de esa calaña anden por Enid. Enturbian la paz de la ciudad.

—Es duro con ellos, pero no puede llegar más lejos de sus atribuciones — habló Braxton.

Los compañeros del apaleado le fueron a recoger en silencio y seguidos continuamente por la negra boca del revólver de Leban.

No enfundó hasta un par de minutos después que hubiesen salido del establecimiento.

—Caramba con mi tío. Es un magnífico luchador —dijo Curtís.

—No ha sido muy conciso esta vez. Le he visto terminar una pelea de un golpe —dijo con algo de orgullo Leban.

—Todos los muchachos del Covington son duros de pelar y en dos minutos le ha dejado en carne viva. Cuando se enteren los Covington tendrán uno de los mayores disgustos de su vida. Están acostumbrados a ser los mejores en todo y a imponerse allá donde van —dijo Curtís.

Impelidos por Texas, siguieron la partida normalmente en la otra mesa.

Todo el saloon fue recobrando la normalidad.

—Le pagaré la mesa. Rob, He debido golpearle contra el suelo —dijo escuetamente Texas, cuando el tabernero estaba recogiendo los restos del mueble.

—No, ellos lo pagarán. Para algo fueron quienes comenzaron.

—Como quiera. Pero si no le pagan, me lo dice y yo se lo abonaré.

El baile de la noche se celebraba en un antiguo saloon que había sido cerrado y que pertenecía al Ayuntamiento. En vez de venderlo, lo conservaron, y se celebraban allí los bailes públicos, era indicado a colegio electoral en tiempo de votaciones y a las juntas en las que debía intervenir bastante gente.

El establecimiento conservaba el mostrador. Un domingo cada uno, Rob y Reeves vendían sus bebidas en el local. De los beneficios se les quitaba un poco para el Ayuntamiento.

El baile de aquella noche pertenecía a los festejos de los ganaderos y entre todos corrían con los gastos. Los vaqueros estaban dispuestos a que sus patronos se dejaran el dinero e inmediatamente comenzaron a consumir.

La orquesta estaba formada por media docena de cowboys. Algunos se empeñaban en cantar, pero el buen juicio de los organizadores se lo impidió.

Texas esperó a ver si se presentaba Glyns Flippen. Y como no lo hizo fue a buscarla a su casa.

No tardó en abrir.

—Veo que aún no está preparada para ir al baile.

—No pienso ir.

—¿Por qué?

—¿No lleva muy lejos su curiosidad?

—Le doy veinte minutos para estar preparada. Después vendré a buscarla para llevarla al baile. Recuerde que no me gusta que me hagan esperar.

Se fue sin querer oír lo que ella le decía. Estuvo en el saloon de Rob. Reeves se encargaba de servir en el baile.

—¿Por qué no está bailando? No me diga que le han dicho que no todas —dijo el tabernero a Texas.

—Estoy esperando. No he preguntado aún a ninguna.

—¿Y qué espera, que le vengan a buscar hasta aquí?

—Vino del mejor —pidió.

—Ed y Sid Covington han estado antes por aquí. Estaban rabiosos como un novillo con la cola ardiendo. Me ha alegrado que no estuviese usted.

—Es raro que ni ellos ni sus hombres estén en el baile ni aquí. El saloon de Reeves está cerrado.

—No sé lo que estarán haciendo, pero no tardarán en dejarse ver.

—Quizá se han asustado un poco después de la exhibición de tiro y de la paliza —dijo un cliente.

—No. seguro que no. No se asustan por nada —rebatió Rob.

Texas se despreocupó de la conversación para atender a la calle. Se acercó a una de las ventanas.

Los que no estaban en la fiesta o allí, se encontraban reunidos en casas particulares, y las calles se encontraban prácticamente desiertas. La oscuridad había invadido Enid y los faroles de petróleo colocados a lo largo de las calles no eran suficiente para vencerla.

Cuando consideró que había transcurrido el plazo que dio a Glyns cruzó la calle y llamó a la puerta.

Le abrió inmediatamente. Se había cambiado de ropa. Estaba verdaderamente hermosa.

—Me alegra que se haya decidido. ¿Vamos?

—Un momento.

Le hizo pasar y sentarse. La espera duró un par de minutos solamente.

—Temo que esté demasiado bonita. Va a causar mucha envidia.

Braxton y unos cuantos más buscaban afanosamente a Texas y suspiraron satisfechos al verle entrar.

—Temíamos que se hubiese ido —le explicó Braxton—. Buenas noches, Glyn. Es una alegría verla por aquí.

Se pusieron a bailar en seguida, sin entretenerse con Braxton y sus compañeros.

—Parece que no va a soltarla en toda la noche —gruñó Braxton a la tercera pieza.

—Mientras está con ella no habrá quien le haga beber.

—Omaly. Ya que no quiere participar, invítela a bailar. No se negará.

—No bailo muy bien.

—¿Y eso qué importa? Andando. Quizá fuese conveniente decirle algo.

—No. Parece muy contenta con él y podría echarlo todo a rodar —dijo Reeves.

El sheriff se dispuso a pedir el próximo baile. Mientras, los otros hablaban en el mostrador con Reeves.

—Ya sabes; a nosotros poco whisky y mucha agua. A él seco del más fuerte pue tengas.

—Entendido, Braxton. Tengo ahí uno que es capaz de reventar a una mula con un par de vasitos.

El sheriff cumplió con su cometido. Glyns no se negó a bailar con él y Texas no tuvo ningún inconveniente en dejarla por un baile.

Texas se acercó al mostrador, saludando al grupito. Su hermano estaba al otro lado de la pista con su esposa y otro matrimonio.

—Parece que le gusta Glyns, ¿eh? —rió Braxton.

—Baila muy bien.

—No me diga que es sólo por eso. Me hará pensar que necesita unas buenas gafas. Ponnos algo, Reeves.

Todo estaba preparado. Reeves puso casi un doble en el vaso de Texas, mientras que a los otros les ponía mucha agua y poco licor.

Braxton pensó que las piezas terminaban muy pronto cuando cesó la música y Omaly entregó a Glyns que volvió a bailar con Texas.

—Me ha impresionado. Se ha tomado el vaso como si se tratara de un sorbo de agua. Y os aseguro que es lo más fuerte que tengo.

—Tal vez si le pusiésemos petróleo en el vaso le haría más efecto —gruñó Connery.

—Hay que hacer las cosas bien. No podemos fallar también ahora. Esperadme un momento.

Braxton se acercó a la orquesta de cuerda y estuvo hablando con el director. Le guiñó un par de veces el ojo y le dio unas palmaditas amistosas. Estaban de acuerdo.

—¿Qué les ha dicho? —preguntó Omaly.

—Sencillamente, que me gustan los bailes largos cuando tengo a quien me interese al lado. Y ahora me interesa Texas Kinoch. Esperemos que en cada interrupción trague dos vasos.

—Si es muy seguido, sospechará algo —dijo Connery, satisfecho del alcalde.

—Ahora hay que interrumpirle de otra forma. ¿No es cierto que Kitty y ella se conocen bien y son amigas?

—Si —dijo el padre.

—En ese caso, la utilizaremos. Que le hable, por ejemplo, de algún vestido que quiere hacerse. Eso lleva tiempo si se sabe tratar. Por lo menos a mi mujer le lleva toda una tarde.

—Hablaré con ella, a ver si quiere colaborar.

—Después sacará usted a bailar a Glyns, Connery.

—Va a estar más solicitada que nunca —gruñó Omaly—. No dará resultado, ya lo verán. Es demasiado burdo todo.

—Tenemos que lograrlo. O se logra o no me presento a las próximas elecciones.

CAPITULO V

Eran más de las doce de la noche. Hacía casi una hora que las últimas mujeres habían cruzado la puerta de la sala de baile. En el local sólo quedaban seis hombres.

Reeves estaba amodorrado, con medio cuerpo sobre el mostrador. Un vaso volcado a su derecha.

Connery estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra el mostrador y quejándose en sueños.

Gushman estaba sujeto con ambas manos a una de las columnas que sostenían el techo y canturreaba con voz gangosa.

Pecos dormitaba en el suelo, con el sombrero sobre la cara.

Braxton estaba sentado en una silla, con los brazos sobre una mesa y la cabeza sobre ellos.

Texas Kinoch estaba sentado en otra silla, junto a la misma mesa, con un vaso en la mano y contemplando la escena con ojos un poco enturbiados por el whisky.

—Bien, habrá que ir despertándoles uno a uno o todo el pueblo se me va a echar encima —dijo en voz alta y dejó el vaso sobre la mesa.

Tomó la cabeza del alcalde con ambas manos y se la levantó. Un par de golpecitos no dieron resultado. Le soltó la cabeza y dio con ella contra los brazos, despertándose, parpadeando fuerte y levantando la vista.

—Creo que ha bebido un poco más de lo que debe, Braxton. Hemos brindado demasiadas veces para ustedes.

—¿Y los otros?

—Ahí están en lamentable estado. Y a Gushman le esperan su esposa y su hija para volver al rancho.

—Tengo una pesadez enorme en la cabeza. Sí, he bebido más de lo prudente. ¿Y mi esposa?

—Se fue a casa con George y Hertha.

—Mejor.

Texas fue hasta el mostrador. No se atrevió a tocar a Reeves, seguro de que caería como un fardo si se le movía. Con una jarra de agua fue reanimándoles a todos menos a Braxton y a Gushman.

Pecos debía estar menos acostumbrado a beber que los demás y no hubo manera de reanimarle del todo.

—Señores, creo que lo mejor es que cada uno vuelva a su casa y se dé un buen remojón. Les sentará bien.

—¡Qué mala suerte! —gruñó Connery.

—Tiene gracia la cosa —dio estúpidamente Gushman, comenzando a dar vueltas a la columna, rodeándola con los brazos.

—Tendré que llevarle con su familia hasta el rancho, Gushman. No se tiene en pie.

—No necesito ayuda. Pero tiene mucha gracia, mucha.

—¿Qué tiene gracia?

—Bebemos todos para emborracharle, y resulta que el único sereno es usted, ¿verdad que la tiene?

—De manera que me querían emborrachar.

—Perdónenos, Texas. Creíamos que era el último recurso —dijo Braxton.

—Hablen claro. Me gusta que mis amigos obren llanamente conmigo y no traten de tumbarme a base de whisky, no sé para qué.

—¿No lo entiende? —Braxton se levantó y sacudiendo la cabeza fue hasta el mostrador, asió la jarra y se echó el resto de agua por la cabeza—. Voy a ponerle al corriente de lo sucedido. Hemos tenido sequía tres años seguidos y las cosechas se han ido al diantre. Los agricultores están arruinados. Después, completando a la sequía, llegó una epidemia que afectó la mayor parte del ganado vacuno, y los ganaderos se arruinaron.

—Resumiendo, que el pueblo está en las últimas.

—Eso es, justamente eso. En el Ayuntamiento no hay ni un centavo y las casas particulares aún están peor, a excepción de unos cuantos egoístas. Hombres sin trabajo por todas partes y agobiante necesidad de vivir, eso es lo que hay en Enid en estos momentos.

—Lo lamento.

—Pero es que no nos basta con que usted o todo el Estado lo lamenten. Necesitábamos cincuenta mil dólares para dar trabajo a esa gente y poner un poco esperanzador el panorama.

—Y yo iba a aportar el dinero, aunque fuese emborrachándome.

—Le pido perdón. No culpe a los demás, porque todo ha sido idea mía. Es desesperante ver cómo va consumiéndose todo y cómo van arruinándose familias que antes de la sequía y la epidemia vivían bien.

—Le comprendo. Me molesta que hayan recurrido a tanto truco para eso. Soy espléndido con mi dinero, y más cuando se trata de algo así.

—¿Quiere decir que nos lo dará?

—No lo daré. Pero solucionaré sus problemas. Me parece que a ustedes lo que les interesa es eso.

—Si lo hace, le nombraremos alcalde honorario a perpetuidad.

—Claro que lo haré. Se han portado todos muy bien conmigo. Les solucionaré sus problemas como sea pero tienen que darme un buen margen de confianza.

—La tiene toda desde ahora.

—Mañana, cuando les haya pasado a todos el mareo, hablaremos.

Texas tuvo que acompañar a todos ellos, uno por uno. Los dejaba en sus casas y regresaba. Con Pecos hizo lo mismo. Al regresar ya estaba bastante reanimado Reeves. Dijo que cerraría y saldría por sus propios medios.

Llevó entonces a Gushman y tuvo que acompañar a la familia hasta el rancho.

El cielo azul, despoblado totalmente de nubes, prometía un día caluroso como el anterior.

Cuando Texas Kinoch se levantó, Harry Leban había desayunado.

George y. Curtís se habían ido a la granja. Pecos seguía en la cama, con dolor de cabeza.

Los dos amigos quedaron solos al ir Hertha a preparar el desayuno para Texas.

—¿Viniste muy tarde? —preguntó Harry.

—Bastante. Tuve que acompañar a sus casas a todos los que estuvieron conmigo.

—Ya me he enterado de que Pecos ha pillado una buena.

—Los demás por el estilo. Después confesaron que habían estado bebiendo para emborracharme.

—¡Qué ilusos! ¿Que pretendían?

—Querían cincuenta mil dólares para salir de apuros. Están arruinados todos los del pueblo.

—¿Por qué no me repites la cifra?

—Cincuenta mil.

—Es un número bonito. ¿Por qué no le das cincuenta dólares para que hagan apuestas? Con un poco de suerte, podrían alcanzar lo que quieren.

—No te rías. Me he dado cuenta de que lo necesitan de veras. Y mi hermano el primero.

—No pienses en ayudar a nadie. Somos nosotros quienes necesitamos ayuda, pero parece que no te das cuenta.

—Tenemos que ser optimistas. Eso es lo único que nos queda prácticamente.

—Será a ti. Porque a mí…

La llegada de Hertha les obligó a cambiar de conversación.

Texas desayunó de prisa y salió solo a la calle. Su paseo fue corto. Entró en casa de Glyns. La encontró cosiendo junto a una ventana.

—Es usted madrugadora, por lo visto.

—No porque haga falta. No son muchos los vestidos que me encargan en este tiempo. La gente aguanta con lo que tiene, sin gastarse el dinero en trajes.

—Creo que a última hora estuvo un poco desatendida.

—Estaba usted muy entusiasmado con aquel grupo de amigos. Pero no tiene importancia. Me acompañaron hasta casa.

—Es lo que temía. La verdad es que a última hora ya no me daba cuenta muy exacta de lo que ocurría. Por eso me he apresurado a venir.

—No tiene importancia, ya se lo he dicho.

—Para mí sí que la tiene. Le explicaré. Se confabularon contra mi todos los que se quedaron al final, menos Pecos, claro, querían emborracharme para que hiciese cesión al Ayuntamiento de cincuenta mil dólares.

—¡Pero eso no es posible! Uno de ellos era el señor Braxton, y no lo creo capaz de eso.

—Esos eran sus planes. Pero no hay que escandalizarse. Lo confesaron todo por su propia voluntad. Están desesperados por la situación del pueblo.

—No pueden llegar a ese extremo. Otra cosa hubiese sido pedírselos prestados con garantías.

—Temieron que no los diese. Pero dejemos eso. Lo cierto es que me estuvieron estorbando toda la noche y haciéndome beber.

—Me hago cargo.

Texas se había sentado frente a Glyns y la estudió, mientras ella medía un trozo de tela.

—¿Qué medidas va a tomar después de eso? —preguntó Glyns, levantando la cabeza para mirarle.

—Ya les he prometido que le ayudaré en lo que pueda y, sinceramente, creo que arreglaré los problemas del pueblo.

—A usted no le importa lo que ocurra en Enid. Pasa lo mismo en muchos pueblos de los alrededores.

—Me he enterado y cosas que se deben arreglar, cuando se puede. Y creo poder con ésta.

—Eso no es muy normal.

—Le aseguro que no estoy loco.

—No he querido decir eso.

No tardó en irse Texas. Glyns tenía que acelerar el trabajo para poder disponer del día siguiente.

Acababa de dejar Texas atrás la puerta del saloon de Rob, cuando le llamaron por su nombre. Se volvió. Junto a la puerta estaban Sidney Covington y uno de sus hombres.

—¿Qué hay?

—Acércate.

—Si alguna vez te quiero decir algo, me acercaré a ti. Eres tú quien quieres hablar conmigo.

Sidney vaciló unos segundos. Después sin moverse de su sitio dijo:

—Ayer golpeaste a uno de mis hombres sin razón. No hemos querido tomar medidas porque todos nuestros muchachos deben saber defenderse por sí mismos. Pero si vuelves a atacar a alguno, lo tomaremos como algo personal.

—O sea, que lo que quieres es amenazarme para que deje en paz a los provocadores que te acompañan.

—Ya estás advertido. Aprovecha la oportunidad que te damos para enmendarte.

—Vuestra generosidad me conmueve. ¿Es preciso que derrame lágrimas de gratitud o me lo dispensas?

Texas se dio media vuelta y se fue. Sidney estuvo a punto de lanzarse en su persecución, indignado por su tranquilidad y el poco aprecio en que tenía sus amenazas.

—Déjale. Sid. Está siendo mimado por el pueblo y si le das un disgusto lo tendremos mayor —le dijo desde dentro su hermano Alex.

—De eso debe darse cuenta él, porque si no, no se sentiría tan tranquilo.

—Lo que ocurre es que no nos conoce puestos en faena —terció el vaquero.

El sheriff Fred Omaly estaba a la puerta de su oficina, ojeando el periódico llegado la tarde anterior de la capital.

—¿Qué hace usted con los provocadores, sheriff? —preguntó Texas, deteniéndose a su lado.

—Depende de qué provocadores.

—Los Covington.

—Si alguien les denuncia por algo concreto, les detengo. Si no, me limito a vigilarles para impedir peleas. ¿Le ha pasado algo con ellos?

—No, pero sospecho que pasará, y quería estar al corriente. Tenga la seguridad de que no seré yo quien provoque una riña, pero también pude estarlo de que respondo a cualquier provocación.

—Si quiere, hablaré con ellos.

—Por mí no se moleste.

Siguió su camino, dejando al sheriff vacilando.

Omaly dobló cuidadosamente el periódico, lo deje sobre la mesa de la oficina, y sin cerrar la puerta fue a casa del alcalde.

La señora Braxton le dijo que su marido había salido, pero antes de que cerrase la puerta se oyó la voz de Julius Braxton, llamado a Omaly.

La mujer enrojeció y trató de disculparse.

Lo que vio el sheriff al entrar en el comedor le hizo comprender la posición de la mujer. Braxton tenía un paño húmedo en la cabeza y una mueca de dolor en la cara. Delante, un vaso vacío que contuvo algo para limpiarle el estómago.

—He visto a Texas Kinoch y está mucho más fresco que usted.

—No sé muy bien lo que pasó, Omaly, pero todos nos emborrachamos como bizcochos, menos él. Y eso que sus vasos estaban llenos de whisky del más fuerte, y los nuestros de agua y whisky malo.

—Yo si lo sé. Él tiene más costumbre y les hizo caer en su propia trampa.

—Dejemos eso. Tengo una buena noticia. Quiero que se la des a los demás. A los que estaban conmigo, también. No estoy seguro de que se enterasen.

—¿Qué es?

—Ha prometido solucionar nuestros problemas.

—¡Pero eso es magnífico!

—Sí, tanto que no lo creo del todo.

—¿No lo soñaría gracias al whisky?

—Seguro que no.

CAPITULO VI

La reunión fue por la tarde en casa de Braxton. Fueron todos los del Consejo. Entre ellos había agricultores y ganaderos.

Los únicos que no pertenecían a él y fueron eran George y Texas Kinoch.

—No va a ser una reunión normal, señores, y para evitar que se pierda tiempo en preliminares, les voy a decir dos palabras. Estoy dispuesto a hacer todo lo que esté en mi mano por Enid y sus habitantes. No puedo arreglar los problemas personales de cada uno, sino los que afectan a la comunidad. Pidan lo que creen necesario y lo estudiaré —dijo Texas cuando estuvieron todos en la sala y la señora Braxton se retiró después de servirles el café.

—Me gusta su manera de enfocar las cosas, Texas. Vayamos al grano.

Primero hablaron los agricultores. Luego los ganaderos. Después quisieron hablar todos a la vez, pero Texas se impuso y les hizo guardar orden.

Texas hizo un cálculo aproximado de lo que se necesitaría para hacer todo lo que habían pedido y dejó caer la cifra cuando menos lo esperaban, obligándoles a callar.

—Setecientos cincuenta mil dólares vendría a costar todo eso. Indudablemente ya no tendrían problemas ni de sequías ni de falta de riegos. Tampoco de transporte de sus productos a las zonas industriales. Pero la cifra me parece un poco crecida.

—Tiene razón —dijo desolado Braxton.

—Se han creído que usted es Papá Noel —gruñó Fred Omaly.

—Traer el ferrocarril es lo más costoso, con la presa. Y tendría que ser una obra nuestra totalmente, porque ninguna compañía tendería un ramal para servirnos a nosotros sólo. La presa es otro ambicioso proyectó y parece más realizable, si se encuentra un buen terreno.

—¿Entonces? No nos importaría quedarnos sin el ferrocarril si no hubiese sequía.

—Sigan pidiendo. Cuando terminen, me lo dicen. Lo tengo todo anotado.

Se habían bajado bastante los ánimos, pero los granjeros, pensando posiblemente que nada perdían pidiendo, siguieron haciéndolo.

Le llegó el turno al alcalde, que pidió lo que consideraba importante para la ciudad: una nueva escuela, un pequeño hospital para los de la ciudad y la gente de los contornos, que no estaban debidamente asistidos, una casa Consistorial…

Los comerciantes no pidieron nada. Se conformaban con que fueran satisfechos los deseos de todos los demás. Era lógico pensar que si sus vecinos tenían dinero se lo gastarían.

—No les puedo prometer nada, aparte de que haré lo que esté en mis manos.

—Lo comprendemos.

—No del todo, pero es igual. Creo que lo más urgente es dar trabajo a todo el mundo para que puedan solucionar sus problemas sin deberle a nadie.

—Sí, eso es lo principal, pero como las únicas riquezas de Enid son la ganadería y la agricultura, hay que ayudarlas.

—Ahora que han dicho lo que necesitan, voy a decirles lo que quiero. Necesito total libertad y confianza. Tengan fe en mí.

—De acuerdo. Confiamos en usted. Pero ¿no puede darnos alguna seguridad?

—Ninguna. Otra cosa: puede que un momento dado necesite de algunos para ayudarme en mis gestiones.

—Contará con todo el pueblo, si es preciso —garantizó Braxton.

—Eso es todo.

Se fueron los Kinoch, dejando detrás un mar de confusiones.

—Te has vuelto loco. No sé cómo vas a hacer todo eso sin arruinarte —dijo George a su hermano.

—Procuraré no meter la mano en mi bolsillo.

—Y si no poner tu dinero, ¿quién lo pagará?

—Otros.

—Explícate.

—Imposible.

En la puerta trasera del carricoche llevaban la comida. Texas conducía el vehículo. A su lado, Glyns.

—No veo ningún sitio bonito donde parar. Es lo malo que tienen estas tierras —gruñó Texas.

—Esta llanura es monótona. ¿Por qué no toma el camino de la izquierda en el primer cruce?

—¿Dónde lleva?

—A Red Hill. Una tierra tan mala que nadie la quiere cultivar. Por eso es más agradable que esto.

La zona de Red Hill era distinta al resto. Media docena de colinas rodeaban al cerro que daba nombre al paraje. Red Hill tenía a sus laderas cubiertas de piedras, arbustos y matorrales, y nadie se había atrevido a meter el arado allí. Lo mismo pasaba con las colinas cercanas.

—Parte de estas tierras son de su hermano.

—De poco sirven.

—Si viviese más cerca, para los cerdos. Es para lo que las usan normalmente.

Dieron la vuelta a los promontorios por un camino y se encontraron marchando paralelamente al cauce seco de un arroyo. Las aguas seguían bajando de Red Hill, pero no llegaban muy lejos, por ser absorbidas por la tierra.

Entraron en una vaguada. El camino desapareció, y tuvieron que dejar el coche allí.

—Esto es lo mejor que hay en muchas millas a la redonda para una merienda.

—¿Así, cómo quieren hacer una presa? —gruñó Texas.

—¿De qué habla?

—De los ganaderos y granjeros. Quieren hacer una presa para tener agua todo el año, y en esta llanura es poco menos que imposible. Ya veremos en qué queda todo.

—¿No se ha comprometido a mucho?

—¿Ya está enterada?

—Quiera o no. me entero de todo lo que pasa en el pueblo. Las clientes se despachan a gusto cada vez que van por casa.

—Creo que lo mejor será tutearnos. Resulta engorroso y distanciado todo lo demás, y yo deseo que esta merienda no tenga nada de distanciada.

Glyns arqueó las cejas, pero asintió inmediatamente después.

—Como quieras. Subiremos hasta el manantial a beber. Es muy buena el agua de aquí.

La larga falda de Glyns se enganchó varias veces en los matorrales antes de llegar a la fuente. Estaba en una roca que el agua había erosionado. Una teja separaba el agua de la roca y permitía beber arrodillado. Glyns bebió con las manos.

—Realmente es fresca y buena. Mucho mejor que la del pueblo —dijo Texas.

—Se ha hablado muchas veces de llevarla hasta Enid, pero sería muy costoso.

Siguieron subiendo hasta alcanzar una plataforma rocosa. Se sentaron en una roca enorme, contemplando el paisaje monótono que desde allí se veía.

—Desde la cima, casi debe verse el pueblo.

—Casi. He estado unas cuantas veces allá. No es muy alto, pero da la sensación de una montaña.

—Me molesta que te hayas puesto ese sombrero. Para lo único que sirve es para ocultar tus cabellos. ¿Por qué no te lo quitas?

Glyns miró nuevamente a Texas y después se quitó el sombrero, sacudiendo la cabeza para que el pelo volviese a su posición normal.

—¿Te gusta más así?

—Sí —dijo Texas, recostándose en la roca y tomando entre sus dedos un mechón de pelo de Glyns.

Después, sin dejar el mechón, pasó suavemente su dedo meñique por el cuello de la bella. Glyns se estremeció y reaccionó, poniéndose de pie como para ver mejor el paisaje.

—¿Me tienes miedo? —preguntó Texas, recostado indolentemente en la roca.

—¿Qué quieres que te conteste?

—La verdad. Te has levantado como si te hubiesen aplicado un hierro al rojo.

—Tengo veintiocho años, Texas. Como ves, ya no soy una jovencita.

—¿Crees que me he afeitado hace poco por vez primera? No, Glyns. Ni tú ni yo somos unos jovencitos, pero eso no evita que te quiera.

Texas se levantó y pasó la mano izquierda por la cintura de Glyns, haciéndola girar y atrayéndola hacia sí con facilidad.

Cuando Glyns se vio libre y se separó de él, estaba tan desconcertada que no acertó a reaccionar en unos segundos.

—No has debido hacerlo, Texas.

—¿Por qué no?

—Quizá sea mejor que volvamos abajo. Cuando estás arriba eres peligroso.

—Si por una vez fueses sincera, reconocerías que estabas deseando este beso y que te ha gustado. Pero quieres engañarte y engañar a los demás.

—Tienes razón. Estaba deseando que me besaras —reconoció Glyns, sin esperarlo Texas.

—¿Entonces?

—¿Por qué no te has casado?

—Ya —gruñó Texas—. Ya que has sido sincera, voy a serlo también yo. No quiero atarme. Me gusta mucho poder ir donde me place, tomar decisiones libremente, en fin, hacer lo que quiero.

—¿No será mejor decir que te asustan los problemas de una familia?

—Sí, un poco. Pero sobre todo es mi libertad. No sabes lo que vale cansarse de un sitio y marchar a otro sin ningún impedimento.

—Eres lo bastante rico para permitirte esos lujos. De todas formas, estropeas tu vida. ¿Qué consigues yendo de un lugar a otro sin hacer nada de provecho?

—Ya te has metido bastante conmigo. ¿Por qué no te has casado?

—No por falta de pretendientes.

—Estoy seguro.

—Me he desenvuelto bien cosiendo para los demás y no he tenido necesidad de casarme como otras que solucionan así su vida. Sin embargo, estuve a punto de casarme una vez. Descubrí a tiempo que era un cobarde. Huyó delante de Ed Covington, que le insultó repetidas veces. La cobardía es algo que no perdono.

Comenzaron el descenso sin ninguna prisa.

Glyns extendió un mantel cerca del cauce del arroyo, y sacaron la merienda. Glyns se había esmerado al confeccionarla.

—Veo que te esfuerzas para retenerme —dijo Texas al ver la comida.

—¿Por qué?

—No he comido tan bien desde hace un año. La última vez fue en Colorado. Era muy bonita también.

—¿Pelirroja? —preguntó con indiferencia Glyns.

—¿Cómo lo adivinaste?

—Hay muchas pelirrojas en Colorado. Me lo decía mi padre. Texas se sentó a un lado del mantel. Tenía buen apetito. Por lo visto. Glyns lo había perdido. Se limitó a verle comer.

—Si no comienzas, vas a lograr que me avergüence y me considere un tragón.

—No te preocupes por mí. No tengo apetito.

Cuando Texas se cansó, encendió un cigarrillo.

—Glyns, ¿por qué no eres más cariñosa conmigo?

—Creo que ya ha quedado claro.

—Lo que ha quedado claro es que te ha gustado mi beso. Y a mí cuando me gusta una cosa, repito.

—No te muevas de ahí. Sería una molestia inútil. Arriba me has sorprendido a pesar de que lo esperaba. Ahora ya se ha terminado la sorpresa.

—Te quiero, Glyns.

—Cuando se quiere, no sólo se pide, sino que también hay que dar.

—¿Qué quieres decir?

—Si me quieres, cásate.

—Yo me volví peligroso arriba. Tú, al llegar abajo.

CAPITULO VII

—No, no y no.

—No es para ponerse así. Harry. Tengo que hacer algo por mi hermano y todos los amigos que tengo en Enid. Me parece que es una buena idea.

—Conmigo no cuentes, Texas.

—Lo siento. Tu falta de confianza y de amistad ha arruinado mi plan. No puedo usar a ningún otro en tu lugar.

—¿Quieres que nos metan en la cárcel a los dos por ayudar a este pueblo de aduladores?

—No, no quiero que te encierren por mi culpa Buscaré otro plan en el que sólo intervenga yo.

Texas había puesto cara entristecida al decir esto y dirigióse con paso fúnebre hacia la puerta. Harry Leban lanzó una serie de imprecaciones y después se rascó la áspera mejilla mirando a su amigo.

—No sé qué va a pasar, pero lo haré. Eres mi mejor amigo y no puedo consentir que te pudras solo en la cárcel. Aunque en mi lugar debería ir ese liante de Julius Braxton, que es el culpable de todo.

—En el pueblo no saben nada de mis planes. De manera que no te desahogues con ellos. Deben creer ciegamente que soy el millonario más millonario que ha pisado Oklahoma. ¿Estamos?

—Comprendido.

—Ve sacando tu ropa de señorón. Hertha te la planchará.

—¡Maldito seas! Siempre tengo que ir detrás de ti metiéndome en líos que nada me van a producir.

—Hasta luego, viejo.

Texas Kinoch salió de la habitación silbando alegremente, y lo mismo de la casa. Pasó a la de Braxton. El alcalde estaba en las oficinas de Omaly, y le buscó allí. Las dos autoridades hablaban. Al verle entrar le saludaron afectuosamente.

—Estábamos hablando de usted y de los Covington. Wendell, el vaquero a quien golpeó, ya se encuentra repuesto y dice que le va a triturar los huesos donde le encuentre.

—Y si soy yo quien se los tritura, sus patronos y sus compañeros intervendrán como han anunciado. Decididamente quieren darse el gusto de darme una paliza.

—Haré lo que pueda para evitarlo, pero no puedo salirme de mis atribuciones.

—No se preocupen más por eso. Hay cosas importantes de qué tratar.

—Explíquese, por favor,

—Voy a hacer ingresar en la caja del Ayuntamiento una fuerte suma a cambio de unos terrenos baldíos que hay cerca de Red Hill, camino del pueblo y que pertenecen a la comunidad.

—Sé cuáles dice. ¿Cómo lo logrará? Esos terrenos no valen cien dólares ni viéndolos en primavera.

—Estamos en que colaborarán todos los del pueblo conmigo y en que no harán más preguntas que las necesarias.

—Eso es. Nos ponemos en sus manos. Y nunca le olvidaremos, si nos arregla algo.

—Para esta noche quiero una reunión con los propietarios de los terrenos que rodean a ése y con los de alrededor de características parecidas.

—Eso será fácil.

—Nada más por ahora. Usted venga también a la reunión, Braxton.

Cuando regresó a casa de George estaba Hertha planchando un costoso traje de Harry Leban.

—Vas a parecer todo un caballero. Aquí tienes un billete para la diligencia que mañana por la mañana sale hacia Oklahoma City. Y aquí tienes doscientos dólares.

—Los doscientos dólares sí que me convierten en un caballero —rió Leban.

—Te hospedarás en un buen hotel y no serás tacaño al dar las propinas.

—Me he hecho cargo de cuál es mi papel. Descuida. Sabes que se me da muy bien todo esto.

—Estos seis cigarros te ayudarán. Connie me los ha vendido baratos.

—¡Caramba! Voy a necesitar un esclavo para sujetarlos mientras fumo —rió Leban de nuevo, tomando uno y llevándoselo a la boca. Un movimiento negativo de cabeza de Texas le hizo desistir.

—Creo que no necesitas más detalles. Nos veremos en Oklahoma City.

—A la orden.

Aquella tarde, el comedor de la vivienda de Braxton estaba lleno de gente. No sólo fueron los que rodeaban con sus tierras las del Ayuntamiento, sino vecinos que habían creído que les afectaría el asunto.

Todos esperaban con interés las palabras de Texas Kinoch, que se presentó algo tarde, fumando un cigarro de gran tamaño y con las mismas ropas que a su llegada a Enid, que le daban un aspecto mucho menos familiar.

—Buenas tardes, amigos. Hola, Braxton. ¿Todo en regla?

—Aquí están todos. Hay algunos que no son estrictamente vecinos, pero que quedan muy cerca.

—No importa. Voy a hablarles lo más claro posible. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para ayudarles, como ya dije en la otra reunión. Lo primero que se me ha ocurrido no me ha parecido mal.

—¿Qué es?

—No se lo voy a decir. Simplemente les diré lo que tienen que hacer para aprovechar las circunstancias. Lógicamente, al reunirles a ustedes lo hago viendo a todo el pueblo. Si les he escogido es por una cuestión de situación de tierras y deberán ayudar al resto.

—Le comprendemos muy bien y estamos impacientes. Díganos de una vez lo que quiere que hagamos.

—Probablemente dentro de unos días comenzarán a llegar forasteros y les harán preguntas y querrán ver sus tierras. Ustedes van a negarse a responder y no les permitirán pisar sus tierras. Ellos les preguntarán por qué. Y ustedes les dicen la verdad; que yo se lo he aconsejado.

—No está muy claro, pero siga —pidió Braxton.

—Entonces, ellos les ofrecerán dinero por sus tierras. Quizá lleguen a darles cifras que sobrepasen todo lo que esperan, pero no venderán sin consultar antes conmigo. Recuerden que quien da diez está dispuesto a dar once.

—No lo olvidarán —habló Braxton por todos, plenamente convencido de que todos estaban detrás de él y seguirían al pie de la letra sus instrucciones.

—Bien, eso es todo lo que tenía que decirles. Si tengo tiempo iré a echar una mirada a esa zona. De todas maneras, hacen un cálculo de lo que pedirían honradamente por su rancho y lo entregan al señor Braxton.

Los convocados estaban tan a oscuras como al entrar, pero su situación era apurada y estaban dispuestos a confiar en quien fuera: Aprobaron las palabras de Texas y aún se quedaron un rato tratando de averiguar más, pero sin conseguirlo. Fueron desfilando lentamente hasta dejar solo al dueño de la casa y a Texas.

—¿No va a decirme lo que se propone?

—No. Es mejor así.

—¿Falta de confianza?

—No. Si se lo explicase, lo entendería, y prefiero que no lo entienda.

—¿Cuánto cree que sacaremos?

—No lo sé. Todo depende de las ganas de gastar que tengan esos forasteros.

—Haga un cálculo aproximado para las del Ayuntamiento.

—Quizá diez mil.

—¡Imposible! Necesitarían creer que hay un tesoro en ellas para pagar eso. No valen ni dos mil.

—Ya les he advertido que ofrecerán dinero en abundancia, y también que no deben ceder a la primera. Su papel es ése: aguantar para que los otros se piquen y suban los precios.

—Se ha vuelto muy misterioso con ese asunto —gruñó el alcalde.

—Un poco. Pero si no tienen confianza en mí, será mejor que lo diga claramente y en seguida abandono. No voy a sacar beneficio de ninguna clase y no me costará ningún trabajo dejarles como estaban a mi llegada.

—De ninguna manera. Siga adelante.

Se despidieron, no quedando muy satisfecho el alcaide.

George Kinoch no estaba satisfecho con la actitud de su hermano ni la del amigo de éste. Quiso averiguar la verdad durante la cena, sin dejar muy claro lo que pretendía, pero fue un intento vano. Cuando ya habían terminado, Texas preguntó:

—¿Te interesa vender las tierras de Red Hill?

—¿Tienes comprador?

—Puedo conseguirlo. ¿Qué pedirías?

—Claro que me interesa. Pero no sé qué pedir, así de golpe.

—Bien, ya hablaremos con más tiempo.

—Imagino que no serán para ti.

—No se me ocurriría comprar unas tierras así ni estando completamente borracho.

—Veo que no te has vuelto loco aún.

—Estás un poco pesimista, y eso no me gusta. Hay que levantar esos ánimos, George.

—¿Es cierto que vas a ir a Oklahoma City dentro de un par de días? —preguntó Pecos.

—No es muy seguro, pero creo que sí.

—Me gustaría acompañarte. Conozco la ciudad y te puedo servir de guía.

—Si lo que quieres es venir, no tengo inconveniente; pero no necesito guía.

—¿Has estado ya allí?

—Así es.

—Pecos se queda aquí. No quiero que te impida hacer lo que quieras.

Pecos refunfuñó algo, pero no objetó nada a la oposición de su padre.

Harry Leban y Texas se levantaron muy temprano al día siguiente. Leban tenía el escaso equipaje preparado. Fueron a la parada de diligencias. Tenían que esperar un poco.

La esposa del encargado les invitó a tomar café caliente. Estaban solos en el comedor de la familia.

—Inmediatamente después de conseguirlo, te enviaré una carta. Es lo más seguro.

—No, Harry. Pasado mañana a esta hora saldré hacia la capital. Si para entonces no lo has logrado, tendremos que cambiar de táctica y prefiero estar allí.

—Como quieras.

Se despidieron los dos amigos al pie de la diligencia.

Fred Omaly se presentó cuando ya se había ido el vehículo.

—Creí que su amigo se quedaría con usted.

—No se ha ido definitivamente. Volverá. También yo tengo que ir a la capital.

—¿Algo relacionado con lo que les prometió a los del Consejo?

—Sí.

—Creí que era usted más sensato e iba a dejarlo en una simple promesa de las muchas que se hacen y no se cumplen.

—Yo no hago promesas para no cumplirlas. Es una de las pocas cosas buenas que tengo.

—Usted mismo hizo el cálculo de lo que costaría. Si no ha comprendido aún que no puede hacerlo, o es usted verdaderamente Papá Noel o un millonario que no sabe en qué gastar su dinero.

—Veré si alguien está dispuesto a hacer inversiones en Enid, para ayudarles.

—Me parece imposible. No se haga muchas ilusiones y evitará queja decepción sea muy grande.

Texas le dio unas palmaditas en la espalda y un cigarro y se fue.

* * *

Wendell frunció el ceño al ver entrar a Texas Kinoch y Pecos en el saloon de Reeves.

La patada de Sidney tenía un solo significado y Wendell no estaba seguro de sí mismo cuando tenía enfrente a Texas. Apuró su whisky.

—Ahí tienes a ese tipo, Wendell. No hay lugar para disimulos. Has hablado demasiado de que le zurrarías para que te eches atrás —insistió Sidney.

—Así, en frío…

—No seas imbécil. Si no te atreves con él, voy a dejarte la piel deshecha con un látigo. No queremos cobardes en el rancho.

Pareció por un segundo que Wendell iba a rebelarse, pero después giró hasta quedar encarado con Texas.

Pecos se envaró y hasta cerró los puños, pero su tío continuó caminando hasta acodarse en el mostrador, como si nada pasara. Se pasó la diestra por la cara e hizo una seña a Reeves.

—Pónganos algo. A mí del mismo de la fiesta. Estoy necesitando un buen afeitado.

—Aquí no hay barbero —dijo Reeves.

—Kinoch —llamó Wendell.

—¿Qué se te ofrece?

—Quiero decirle en la cara que es un cerdo, que no peleó noblemente conmigo, porque su amigo me estaba apuntando desde la otra mesa y que…

—…y que quieres más —añadió Texas, sin quitar los codos del mostrador.

—Deseo desquitarme.

—Algo muy loable, pero imposible si no llamas a todos tus compañeros.

—Está muy seguro de que todo será como la vez anterior.

—Sí.

No había lugar a réplicas. El tema de la conversación parecía haberse agotado. Pecos se pasó la lengua por los labios resecos sin darse cuenta. No sabía qué hacer.

Wendell no sabía qué esperaba. Pero la tranquilidad y el aparente descuido de Texas le desconcertaban y le hacía temer una paliza.

Miró a Sidney y sus facciones inexpresivas le decidieron. Saltó hacia Texas y le quiso golpear en un costado.

Pecos quiso intervenir, pero su tío fue más rápido. Se apartó del mostrador, tomó la muñeca derecha de Wendell y tiró fuertemente. Wendell siguió la dirección de su puño. No pudo saltar por encima del pie de Texas y cayó aparatosamente. Kinoch conservaba la mano del otro entre las suyas.

Se dejó caer de rodillas sobre sus riñones.

El grito hizo vibrar los cristales.

Texas colocó su mano siniestra en el hombro derecho de Wendell, y con la derecha trató de poner vertical el brazo de su enemigo.

Los gritos se reprodujeron. Texas aflojaba un poco para volver a presionar en seguida. Lo que quería lo consiguió. Sidney y el vaquero que estaba con él quedaron impresionados.

Texas se puso de pie y se apartó unos pasos de Wendell.

—Levántate —ordenó.

El vaquero lo hizo, pero se quedó junto al mostrador, frotándose el hombro con cara de dolor.

—¿Aún quieres más o ya tienes bastante?

—Aún quiere más.

—Es una decisión que debe tomar él, Covington.

—No queremos cobardes en el rancho y sabe lo que le pasará si afloja. ¿Verdad que lo sabes, Wendell?

Sí. Lo sabía. Pero siguió frotándose el hombro.

—En su rancho pasan bastantes cosas raras. Las suficientes para llamar la atención. No puede obligar a sus vaqueros a ser buenos luchadores y a no conocer el miedo.

—Les obligo a lo que me da la gana. Saben que tienen siempre la puerta abierta para irse.

—Pero ganan más que cualquier vaquero normal y prefieren quedarse, ¿eh? Claro que no se dan cuenta de los riesgos que entraña el asunto que llevan entre manos.

Wendell atacó en tromba, queriendo tomarle desprevenido.

No lo consiguió. Las dotes de luchador de Texas volvieron a ponerse de manifiesto y en breves segundos el vaquero fue a parar tres veces al suelo. La tercera para no levantarse. Su patrón y su compañero le tuvieron que ayudar. Había sido volteado y al golpearse contra el suelo se había partido una costilla.

Sidney y sus hombres salieron del local en silencio.

—Se está creando más complicaciones de las que un hombre solo puede afrontar —dijo Reeves.

—No está solo. Cuenta con mi ayuda.

—Bien dicho, Pecos. Me alegra saber que tengo tan valioso apoyo.

—No lo digas en broma. Es algo muy serio.

—Muchas gracias. Pero como ha podido comprobar Wendell, no soy una presa fácil.

—Para uno, no.

—No creo que se atrevan a actuar con ventaja. Al menos en Nevada es algo tan peligroso como poco usual.

—También aquí. Pero los Covington son una excepción en todo. Con decirle que persiguieron a un vaquero que les abandonó llevándose una silla suya hasta el norte de Kansas. Le dieron tal paliza entre los tres que estuvo dos meses en cama y anda cojeando por ahí.

—Yo les hubiese encarcelado por eso.

—Ocurrió en Kansas y no hubo denuncia de ninguna clase. Aquel tipo se quedó con el miedo en el cuerpo!

—Tío, ¿me dejarás montar tu caballo mientras estés afuera?

—Bien, pero cuídale bien y no uses espuelas. No hacen falta. Espero que le ganes a Kitty.

Glyns Flippen apareció en la casa de postas cinco minutos antes de la salida de la diligencia. No hacía mucho que había salido el sol y prácticamente eran nulos los transeúntes.

En la posta se encontraban los que esperaban la diligencia, George Kinoch y Julius Braxton.

Texas dejó a su hermano y al alcalde para salir al encuentro de la mujer.

—¿Vas a tomar la diligencia, Glyns? —preguntó.

—No. Venía a despedirme de ti.

—Te lo agradezco mucho. Me ha dado una gran alegría verte llegar.

—¿Tardarás en volver?

—No lo sé. Depende. Pero regresaré cuanto antes. Me voy aficionando a Enid, mejor dicho, a ti.

—Si fuese menos experta y no me hubieras advertido, pensaría que vas por buen camino, con intención de casarte.

—Me has echado. Hasta la vista.

El mayoral de la diligencia le llamaba ya para que ocupase su puesto.

—Suerte, mucha suerte —le deseó Glyns.

Lo mismo hizo el alcalde.

CAPITULO VIII

Era enorme el colorido de las calles de Oklahoma City, sobre todo las del centro, Las más comerciales.

La prosperidad era algo tan manifiesto que bastaba echar una mirada a cualquiera de las calles para notarla. Allí habían repercutido todas y cada uno de los descubrimientos del petróleo del Estado.

Las más importantes compañías habían abierto oficinas en la capital y tenían depósitos de material para enviarlo rápidamente allí donde se descubría petróleo. La carrera contra reloj entablada por las distintas compañías equivalía a una guerra de nervios e informaciones.

Texas Kinoch tomó una habitación en uno de los céntricos hoteles de moderna construcción.

Texas se vistió en su habitación y fue a una barbería, haciéndose cortar el pelo y afeitar. Después se dedicó a recorrer los hoteles principales preguntando por Harry Leban.

Le encontró al quinto intento. No hizo falta que preguntase, porque Leban estaba sentado en un cómodo sillón del vestíbulo, leyendo un diario local

—Ahora mismo iba a salir a buscarte, Tex. ¿No quieres leer el periódico?

—¿Algo interesante, viejo?

—De momento, no. Pero ya va animándose la cosa. He trabado una cierta amistad con un periodista de aquí, ese Max Trevor. Le he hablado de ti, y le he dicho que tenía ganas de verte. Sabe que te encuentras en el Estado y que eres un verdadero genio a la hora de localizar minerales y a la de invertir tu dinero.

—Suficiente. Espero que no te haya salido muy cara su amistad.

—Una comida, un par de esos magníficos cigarros que me diste y unas horas para cultivarla.

—No es mucho. ¿Puedes invitarle hoy a comer?

—Lo intentaré. Tiene mucha imaginación, de manera que bastará con que le insinúes algo para que se lance tras la pista.

—Comprendido.

Texas le dijo dónde se hospedaba y se fue a dar una vuelta por la ciudad, para poder orientarse. Al volver al hotel tenía recado de Harry para ir a comer al suyo con Trevor.

Cuando llegó, ya estaba allí el periodista. Era de mediana edad, de estatura elevada y muy delgado.

Harry les presentó. Se sentaron.

—Le estaba diciendo ayer a estas horas a Trevor que tenía ganas de verte. Y mira por dónde apareces esta mañana en la ciudad.

—El señor Leban me ha hablado muy bien de usted, Kinoch. Muy bien en el sentido de que es un gran financiero.

—Exageraciones suyas. Cierto que no se me ha dado mal en la vida, pero no soy ningún genio de las finanzas —dijo Texas con aire satisfecho, de persona halagada.

—Vamos, Tex, no disimules. Te conozco demasiado bien. Seguro que ahora tienes entre manos un buen negocio. No habrías abandonado a tu hermano en Enid para dar una vuelta por Oklahoma City.

Texas hizo un gesto vago.

—No sé aún si será bueno. Pero esta tarde haré algunas averiguaciones.

—¿No puede decirme de qué se trata?

—Curioso como buen periodista. Conocí a un colega suyo en Carson City. Un tipo simpático y que siempre andaba metido en líos.

—Ya veo que no quiere contestar.

—Hay muchos negocios que son buenos por la primacía, por la sorpresa de los competidores. Si ellos se enteran, el negocio pierde mucho de su aliciente.

Trevor estudió atentamente la cara de Texas y después miró a Harry. Aprovechando que Texas buscaba con la vista al camarero para que les sirviese la comida, el periodista hizo una seña a Leban, y el viejo le recomendó con un gesto que no hiciese preguntas.

—Señor Kinoch, tengo la seguridad de que a mi periódico le gustaría tener su historia. Debe ser interesante.

—Por favor, no se ponga en plan profesional.

—Lo siento, pero voy a aprovechar que estoy entre amigos. No me puede negar eso, mientras esperamos la comida. Al menos responda a algunas preguntas y yo pondré lo demás.

—Hágalas.

Le hizo algunas preguntas sobre su lugar de nacimiento, sus padres y sus hermanos, e inmediatamente después pasó a lo que le interesaba.

—¿Estuvo mucho tiempo buscando oro antes de dar con la mina?

—Demasiado. Casi dos años. Llegué a desesperarme. Por entonces conocí a Harry y él me ayudó mucho.

—¿Tuvo dificultades con la mina?

—Todos las tenemos al principio. Pero cuando se puso al descubierto el filón, todo cambió radicalmente. Me llovieron ayudas de todas partes, y tuve que negarme a aceptar empréstitos de los bancos.

—Algo raro.

—Pero cierto. Yo le conocía bien y sabía todo eso —corroboró Leban.

—¿Ha ganado mucho con la mina?

—Mucho.

—¿No me dice a cuánto asciende su capital en estos momentos

—No lo sé exactamente. Ya sabe, hay muchos gastos e ingresos, y desde que salí de Nevada no llevo la contabilidad de la mina.

—¿No será que no quiere complicaciones con las autoridades por los impuestos? —apuntó el periodista—. Al propietario de una mina de oro tiene que serle fácil evadir impuestos en Nevada.

—Demasiado fácil. Muchos ni los pagan.

—¿Qué piensa de! oro negro, del oro de Oklahoma?

—No lo he visto sino en latas. Pero espero verlo pronto al natural, saliendo con fuerza de debajo de la tierra.

Trevor achicó los ojos, mirando la cara de Texas de nuevo. Expresaba entusiasmo, y aquello animó al periodista.

—¿No tiene que ver con petróleo el negocio que le ha traído a Oklahoma City?

—Recuerde lo que le dije antes.

—¿Sobre la competencia en los negocios?

—Exactamente.

—Luego, es cierto.

—Yo no he dicho eso, y no me gustaría que lo escribiese, aunque comprendo que se debe a la noticia.

La llegada del camarero con la comida cortó la conversación. Pero en cuanto se fue. Trevor insistió:

—¿No quiere admitir que se trata de un negocio petrolífero?

—No.

—Pues yo creo que es así.

—¿No es posible que se olvide de esta conversación?

—No. Mi deber es mantener informados a mis lectores de lo que pasa en la ciudad, y ésta es una noticia que les agradará y que es interesante.

—No se lo puedo impedir, pero no daré ningún detalle sobre nada más.

—Como quiera.

Comieron silenciosos los tres. Leban se esforzó en cambiar de tema de conversación, pero Texas y Trevor no siguieron sus pasos.

—Hasta la vista. Espero que nos volvamos a ver en la ciudad. Leban —dijo Texas, nada más para terminar.

—¿Tienes mucha prisa?

—Quiero terminar cuanto antes.

Texas salió. Trevor se levantó precipitadamente.

—Obtendré información sobre ese asunto que tiene entre manos, quiera o no.

—No debe hacerlo, Trevor.

El periodista salió. Se dedicó a seguir a Texas por la ciudad.

Pasaron por el hotel donde se hospedaba Kinoch, y Trevor tuvo que esperar pacientemente en la calle. Comenzaba a impacientarse cuando salió su perseguido. Se encaminaron directamente a las oficinas del registro de minas del Estado.

El periodista esperó afuera, viendo por una ventana a Texas hablando con un empleado y mostrándole unos papeles.

Cuando Texas salió sin reparar en él entró.

—Hola, Bill. ¿No puedes decirme de qué te ha hablado el que acaba de salir? —preguntó al empleado, alargándole uno de los cigarros que le dio Leban el día anterior.

—Es un tipo un poco raro. Me ha preguntado sobre unos terrenos situados en Enid.

—¿Qué ha preguntado?

—Muchas cosas —dijo vagamente el empleado—. Cualquiera diría que ha encontrado algún mineral y que quiere explotarlo sin entrar en tratos con nadie.

—¿Qué quieres decir?

—A mi entender va a comprar esas tierras a bajo precio. Si los dueños de los terrenos no saben lo que hay debajo, venderán como sea.

—¿Puede ser petróleo lo que hay debajo?

—Puede. Ya te digo que no ha especificado nada.

—Ese tipo me va hacer recorrer la ciudad. Hasta la vista. Volveré.

Las calles eran largas y anchas y pudo ver a Texas Kinoch caminando con prisa por una acera. Apretó el paso para acercarse, y se mantuvo a unas veinte yardas.

Kinoch entró en unos almacenes donde se vendían especialmente materiales para la prospección de petróleo.

Trevor sonrió triunfante y sin esperar más fue a la redacción del «Tribune of the truth».

Entró en el despacho del director y se sentó delante de su mesa con cara satisfecha.

—Mark, espero que me guardes un hueco en la primera o en la última.

—¿Qué vas a escribir?

—Sobre un nuevo descubrimiento de petróleo. Eso está tan en boga que sería una estupidez dejar que otros se nos adelanten.

—Ultima —decidió el director.

—Te explicaré. No se trata de un simple descubrimiento.

—Tengo prisa, pero dame un resumen.

Se lo dio. Después se fue de nuevo a la oficina de minas. Bill seguía allí y estaba desocupado.

—Necesito que me digas en qué tierras exactamente se ha fijado el de esta tarde.

—Por aquí lo tengo

Sacó un mapa de Enid y sus contornos y le indicó de qué tierras se trataba. Trevor le dio las gracias y diez minutos después se sentaba delante de Ray Brookneal, delegado en Oklahoma City de la compañía petrolífera O.O.C.

—Ray, tengo buenas noticias para ti. Se trata de un entendido en asuntos de minerales y que se ha hecho millonario en Nevada. Tiene puestos los ojos en unos terrenos para buscar petróleo y va a comprarlos casi regalados.

—Hay muchos que consideran que hay petróleo en sus tierras o en las que ven.

—Este caso es distinto, te lo aseguro. Es un tipo que sabe lo que se hace. No compraría las tierras si no tuviese la certeza de dar con petróleo. Le bastaría con llegar a un acuerdo con los propietarios, como hacéis los demás.

—No sé, pero si me dices dónde es, enviaré a un par de técnicos.

—Mira, Ray. He venido a verte y a decírtelo por la amistad que nos une. Si alguien tiene que hacer negocio gracias a mí, que seas tú. Mañana posiblemente saldrá la noticia a la calle.

—¿No puedes retenerlo una semana?

—Imposible. Para entonces no valdría nada, y además el director ya está al corriente.

—Me estás forzando.

—Haz lo que te parezca.

—Pero si no vas a utilizar la información, me lo dices y se la vendo a otros. No será la primera vez que me paguen bien por algo que tú has rechazado.

—No saques las cosas de quicio, por favor. Utilizaré tu información.

El periodista le dijo todo lo que sabía.

No era sólo amistad lo que le unía a Brookneal. Este le enviaba valiosos regalos a cambio de su información y cuando sus datos servían para abrir nuevos pozos a la O.O.C., su cuenta aumentaba en el banco.

CAPITULO IX

Pecos Kinoch pasó como una exhalación entre los dos árboles de la «meta».

Kitty Gushman llegaba muy atrás, espoleando a su caballo. Sofrenó junto a Pecos, con la cara encendida por el ejercicio.

—Me has ganado. Mejor dicho, me ha ganado el caballo de tu tío.

—Siempre disculpas, Kitty. Lo que pasa es que tu caballo está reumático. Ya vez que en cuanto monto un caballo decente te dejo atrás.

—No presumas porque me hayas ganado una vez.

—Mientras monte este caballo no volverás a ganar.

—Tomaré el mejor del rancho, pero volveré a ganar.

Se sentaron los dos jóvenes a la sombra de uno de los árboles, con las espaldas apoyadas en él.

—¿Cuándo volverá tu tío?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Mi padre dice que seguramente mejoraréis mucho con su ayuda, y deseo que eso suceda. ¿Qué harás si te da diez mil dólares?

Pecos se estremeció involuntariamente.

—Me pones en un aprieto. Nunca he tenido más de cuarenta dólares en el bolsillo, y nunca para gastarlos.

—Siendo millonario, lo menos que puede hacer es eso, darte diez mil dólares. O al menos yo se los daría a un sobrino.

—Me gustaría ser sobrino tuyo, Kitty.

—Me parece que eres muy interesado.

—Más me gustaría ser tu marido.

—¿Para quedarte con todo?

—Justamente para eso.

—No tengo tan mal gusto como para casarme contigo.

—Qué más quisieras, que te dijera yo alguna palabra de amor.

—Me sobran los galanes. Hasta Alex Covington estuvo el otro día haciéndome la corte durante las pruebas de la fiesta de los ganaderos.

Pecos se revolvió y se sentó a la derecha de Kitty.

—¿Es eso cierto?

—Claro que sí. ¿O crees que no soy lo bastante atractiva para que se fijen los jóvenes en mí?

—No permitiré que coquetees con Covington ni con nadie.

—No tienes ningún derecho para impedírmelo.

Parecía haberse molestado Kitty. Pecos se levantó como si tuviera el suelo un resorte y dijo:

—Tienes razón. No tengo ningún derecho.

Subió en el caballo de Texas y se alejó hacia el pueblo.

Kitty estuvo a punto de llamarle, pero no se decidió y se quedó mirándole. Después montó y fustigó al caballo, haciéndole pagar su mal humor.

* * *

Ray Brookneal bajó de la diligencia de Oklahoma City en compañía de uno de los técnicos de la O.O.C., destacados en la capital del Estado. Mediaba la tarde y en la casa de postas eran bastantes los congregados para recibir la diligencia. Todo el pueblo esperaba tener noticias de Texas Kinoch y de su amigo, muy pronto.

—¿Dónde nos podemos hospedar? —preguntó Ray a un vaquero sin empleo.

—Hay un hotel dos calles más allá. Lo encontraréis fácilmente.

Tomaron sendas habitaciones.

—Recuerde que quiero que se haga una inspección disimulada. Nada de llevarse muestras ni nada por el estilo —dijo Ray al otro.

—Le he comprendido perfectamente desde el principio. No será la primera vez que haga algo parecido.

—De acuerdo, Voy a localizar esas tierras. Las indicaciones de Trevor eran bastantes precisas y no me será difícil.

Brookneal estuvo hablando en el saloon de Reeves, tratando de sondear en lo referente al petróleo, pero no logró nada y no quiso arriesgarse a descubrirse.

Unas preguntas en el mismo hotel terminaron de orientarle. En la posta alquilaron dos caballos, dejando una buena señal, y fueron a los terrenos señalados por Texas Kinoch,

Un ganadero les salió al paso.

—¿Dónde van por mis tierras?

—Mire usted, queremos levantar unos mapas de esta zona, y si a usted no le importa…

—Sí que me importa.

—No comprendo su actitud.

—Si quieren pasar por mis tierras, háganlo por el camino, allá a la derecha.

—Como quiera.

Desde el camino estuvieron observando las tierras.

—No sé, las tierras no parecen malas, pero no ofrecen mucha seguridad.

—Estoy de acuerdo con Trevor. Nadie tira su dinero porque sí. Que yo haga operaciones arriesgadas continuamente está justificado porque el dinero no es mío y la sociedad prefiere errar diez golpes y acertar uno a esperar las ocasiones seguras, muy pocas.

—Puede que siendo un entendido, si ha hecho un buen examen haya encontrado algo que yo no puedo ver a simple vista.

—Juraría que a ese ganadero y quizá a los demás ha advertido Kinoch para que no nos dejen pasar a mirar de cerca sus tierras.

—Es probable.

El mismo ganadero les siguió, ya fuera de sus tierras, y fue avisando a los propietarios de los terrenos. El grupo de caballistas marchaba al paso de los forasteros y paralelamente al camino.

Brookneal no estaba acostumbrado a nada parecido y estaba a punto de estallar. Al llegar a una bifurcación, giró bruscamente a su caballo y regresó al pueblo con el técnico. Dos ganaderos marcharon tras ellos, ahora por el camino también.

Brookneal y su subordinado fueron al hotel y en la habitación del delegado en Oklahoma de la O.O.C. estuvieron hablando.

—Es muy arriesgado, pero probaré fortuna, una parte de las tierras pertenece al Ayuntamiento. Me pondré al habla con el alcalde.

Es lo que hacían en aquellos momentos los dos ganaderos. Encontraron a Braxton trabajando en las pequeñas, pero buenas tierras que tenía cerca del pueblo. Un peón le ayudaba.

—Braxton, ya han comenzado a llegar forasteros y han ido precisamente a las tierras que indicó Texas. Parece que van a cumplirse todas sus predicciones.

—¿Han ofrecido algo?

—Nada. Ni siquiera les hemos dejado entrar a ver los terrenos.

—Me gustaría saber qué buscan y qué encontró Texas en esas tierras —gruñó el segundo ganadero.

—Self, no permito que pienses así,

—¿Y qué estoy pensando. Braxton?

—Que Texas va a aprovecharse de nuestra confianza en beneficio propio.

—Pues sí, lo he llegado a pensar. ¿Quién nos dice que no ha encontrado algo importante y con el cuento de ayudamos no va a aprovecharse de nosotros?

—Eres un mal bicho. No mereces que nadie te ayude.

Braxton y el otro ganadero atacaron tanto a Self que éste se arrepintió de lo que había dicho.

Aquella tarde, Brookneal se presentó en casa de Braxton y le encontró allí.

—Me han interesado las tierras que posee el Ayuntamiento al norte, señor Braxton. Deseo comprarlas.

—Tendría que reunir al Consejo.

—Lo comprendo perfectamente, pero yo no puedo perder tiempo. Soy un hombre muy atareado.

—Lo siento, pero no puedo vender por propia decisión. ¿Que ofrece?

—Siendo malas tierras y pequeñas, les daría mil quinientos dólares.

—Lo diré.

—¿Me apoyará?

—Ni le apoyaré ni le atacaré.

—Quiero depositar una señal. En igualdad de condiciones sería yo quien se lo llevase.

—De acuerdo. Le firmaré. ¿Cuánto va a entregar.

—Quinientos dólares.

Aquella noche, en el saloon de Reeves, Brookneal vio a uno de los ganaderos que les impidieron el paso a sus tierras. Le hizo sentarse con él y le invitó. Le hizo preguntas sobre la situación de sus tierras con respecto a las del Ayuntamiento y su extensión.

—Se las compro por mil dólares.

—No.

—Incluyendo la casa, mil quinientos.

—No.

—Sus tierras son malas.

—No venderé hasta haber consultado con Texas Kinoch. Nos dijo que lo hiciésemos.

Brookneal se despidió del ganadero. Ya no tenía la menor duda de que debajo de aquellas tierras había algo muy importante, y no podía ser otra cosa que petróleo.

* * *

El «Tribune of the truth» era leído por muchos en Oklahoma y en las poblaciones cercanas. El artículo de Max Trevor causó sensación en los medios petrolíferos.

Las reservas de plazas hacia Enid en la diligencia hicieron pensar en poner otro vehículo.

Las oficinas de las compañías registraron más movimiento del normal.

—Texas, has alterado el pulso de la ciudad. Si no nos meten en la cárcel, habremos logrado nuestro objetivo —dijo Harry Leban a su amigo.

—Dime qué delito he cometido yo en todo esto.

—No te creas tan listo. Cuando hay mucho dinero en juego se hace cualquier cosa. Y ahora puede haberlo.

—Perdonen ustedes. Me han dicho que usted es Texas Kinoch, el que ha hecho las declaraciones a Max Trevor.

Era un hombre de unos cuarenta años, de aspecto cuidado y cara agradable.

—Sí, yo soy Texas Kinoch; pero no he hecho declaraciones a Trevor.

—Para el caso es igual. Mi nombre es Andersen, y soy delegado de una potente compañía petrolífera. Quiero hacerle proposiciones.

—Veamos.

—¿No sería mejor hablar en privado?

—Es un buen amigo y no tengo ningún secreto con él.

—Como quiera. Mi compañía está dispuesta a trabajar a medias con usted, si usted pone las tierras.

—¿A trabajar qué?

—El petróleo que ha descubierto.

—Yo no he descubierto petróleo.

Andersen frunció el ceño.

—No sé qué camino va a emprender, pero le aseguro que le conviene trabajar con nosotros. Somos una compañía fuerte y con buen material y técnicos. Gastará mucho y fallará muchas veces antes de dar con el petróleo.

—Lo que haga es cosa mía. No, gracias. Voy a comprar todas las tierras que me interesan y las explotaré solo.

—¿De manera que aún no ha adquirido derechos sobre ellas?

—No. Pero me han prometido los propietarios que no venderán a nadie sin dejar que yo puje. Y no dejaré que nadie me quite las tierras. Ese imbécil de Trevor las ha encarecido con su noticia, pero es igual.

—No tenemos nada más que hablar.

Andersen se dirigió a la puerta, pero se volvió antes de llegar

—Aún tiene una posibilidad. Si usted tiene dinero, mi sociedad está respaldada por muchos hombres ricos, y si hay negocio llegaremos a cualquier cifra.

—No dejaré que nadie se aproveche de unos terrenos que yo he descubierto.

—No se haga ilusiones. Los de la O.O.C. ya están en Enid y los demás llegaremos mañana o pasado.

Se fue Andersen y Texas guiñó un ojo a Harry.

—¡Maldita sea! Me asusta cada vez más este asunto. Creo que vas a liar todo el Estado en un petróleo que no existe.

—Así no hay peligro de que se manchen.

CAPITULO X

Texas Kinoch estaba cansado de hablar con gente dedicada a negocios de petróleo, con periodistas y hasta con gente que quería acciones de una compañía que él fundase. Les había despedido a todos con sus mejores palabras la mayor parte de las veces y sin comprometerse nunca diciendo que allí existía petróleo. Siempre se refería a las tierras que le interesaban.

Estaba en el hotel, fumando un cigarro en uno de los sillones del hall, cuando se sentó a su lado un hombre de unos treinta y cinco años, de aspecto parecido al de Texas.

—¿Qué, a hablar del petróleo? —gruñó Kinoch.

—No. señor Kinoch. Yo no busco petróleo, aunque no me desagradaría encontrarlo.

—Vaya, entonces es periodista y busca noticias.

—Tampoco. Soy minero. Un minero que a la vez tiene suerte y es un fracasado. ¿Lo entiende?

—Usted no pretende que le entienda. O al menos no se esfuerza para que lo haga.

—Seré más claro. He descubierto una mina de cobre. Puede que no sea tan rica como el petróleo, pero es algo muy importante.

—¿Y qué?

—Ya sé que a usted eso no le importa, que usted es millonario. Quizá no he debido venir a molestarle.

—Caramba, no se vaya. No va a dejarme a medio saber. Quedamos en que tiene una mina de cobre.

—Eso es. Pero para explotarla necesito dinero.

—Ha tropezado con granito.

—No le pido que la financie usted, no. Lo he pensado bien, viendo el remolino que ha levantado, y creo que si usted tuviese acciones de mi mina y lo dijese cuando le pregunten, podría vender todo el papel y ponerme a trabajar en seguida. Usted también tendría dificultades con su mina de oro. Ayúdeme a vencer las mías.

—¿Y es realmente buena la mina?

—Se lo juro, es la mejor de cobre en un millar de millas a la redonda.

—Quizá sea un cándido, pero no voy a confiar en usted y hablaré de su mina para ayudarle.

—Magnífico.

—Pero no quiero acciones. Una cosa es que hable y otra que invierta mi dinero.

—No entendió. Las acciones se las regalo. Por ejemplo, este lote de veinticinco de a cien.

—No debo aceptar.

—Vamos, Kinoch, hágalo. Si fracasamos, servirán solamente para hacer monigotes de papel, pero si triunfamos quizá doble su dinero.

—Está bien, socio.

—Puede obrar con entera tranquilidad, porque es cierto que se trata de una buena mina.

—¿Cómo se llama?

—¿La mina?

—Y usted.

—Leo Ricdaw es mi nombre.

Se estrecharon las diestras y estuvieron hablando un buen rato.

* * *

Las diligencias habían volcado sobre Enid una nube de hombres ocupados siempre, y dispuestos a entrevistarse con quien fuera.

La consigna dada por Texas Kinoch se había extendido y nadie les permitía mirar en sus tierras ni aceptaba las cada vez más ventajosas ofertas.

Al ser varias las compañías interesadas la situación se hizo tensa entre ellas. Los propietarios de tierras y el alcalde recibieron muchas visitas, unas tras otras.

Los Covington iban a regresar a su rancho, pero la llegada de toda aquella gente les retuvo en el pueblo. Trataron de averiguar qué pasaba, y lo descubrieron, a pesar de que todos los delegados actuaban tratando de engañar a los propietarios de las tierras, temerosos de que los precios subiesen fabulosamente al saber las posibilidades que había de encontrar el preciado líquido.

Se pusieron los tres hermanos en contacto con Ray Brookneal, y el técnico fue hasta el rancho con Edward. No le convenció el terreno, y las conversaciones quedaron en suspenso.

A Julius Braxton se le removía el cuerpo al oír las cifras cada vez más grandes que le deslizaban los pretendientes a comprar las tierras del Ayuntamiento, y varias veces estuvo a punto de cerrar el trato de inmediato, conteniéndose al recordar las palabras de Texas, y alegrándose cuando llegaba el siguiente y ofrecía más.

Lo mismo las pasaba a los terratenientes.

—George, no podemos pasar ni un día más sin tu hermano aquí. Tiene que decirnos lo que debemos hacer —dijo Braxton a George, expresando lo que muchos pensaban en Enid.

—No puedo hacer nada, como no sea enviar a Pecos a buscarle.

—No es mala idea. Que saiga mañana por la mañana. Y pasado por la mañana estarán de vuelta. Que le diga que es urgente, que hay una plaga de compradores y que no sabemos qué hacer.

—Se le dirá.

—A ver si de una vez termina esta situación absurda. Nadie vende y lo estaban deseando.

* * *

Anthony Self estampó su firma debajo del documento y Andersen respiró satisfecho. Las tierras de Self pasaban a ser propiedad de su compañía por la cantidad de seis mil dólares, tres veces más de lo que valían, incluyendo la casa y los otros edificios.

—Espero que los dos hayamos hecho buen negocio —dijo Andersen—. Usted lo ha hecho bueno. Veremos si yo no me he equivocado

Self se levantó, estrechó la diestra del comprador y de los tres testigos y les invitó a un trago en el mostrador. Estaba contento. Seis mil dólares era algo que nunca pensó tener. Podría comprar magnificas tierras y mejorar su ganado, que podría llevarse de sus actuales propiedades.

La noticia se extendió rápidamente y hubo una crisis en Enid. Muchos querían vender, por si sus compradores se arrepentían. Fue el sheriff Fred Omaly quien les detuvo, al decir en una reunión:

—Están verdaderamente interesados en las tierras. Por eso esperarán, y Texas no tardará en llegar. Quizá Self haya perdido hoy dos o tres mil dólares por su precipitación.

Pecos se alegró al conocer la noticia de su viaje a Oklahoma City de labios de su padre. Había estado en las tierras de Red Hill con el caballo de su tío.

—Es lamentable que un hombre como ese Texas Kinoch, que nada ha hecho para merecerlo, vaya a llevarse la fortuna que se esconde debajo de esas tierras —decía Brookneal a los hermanos Covington en el bar de Reeves.

—Hay muchas maneras de merecer una cosa.

—¿Ustedes creen que es justo que él solo se lo lleve todo?

—No. Nos gustaría tener parte. Pero su técnico ha dicho que nuestras tierras no tienen posibilidades.

—Pero sí las tienen las tierras de que les hablo.

Edward miró largamente su interlocutor y después miró en torno a la mesa, sin ver a nadie que les atendiese.

—¿Qué está queriendo decirnos?

—Que si yo tuviese esas tierras y encontrara petróleo en ellas, emplearía parte de mis beneficios en recompensar a los amigos.

—Olvida que nosotros tenemos un rancho.

—No olvido nada. Creo que piso terreno seguro al dirigirme a ustedes. Lo que tendrían que hacer es bastante sencillo. Kinoch me molesta y he averiguado que no se llevan nada bien, que incluso han peleado.

—No es del todo cierto, pero admito que no nos llevamos bien.

—Si siguen las hostilidades contra él, por ejemplo con ese látigo que tan bien maneja Alex, Texas se irá o se sentirá incómodo.

—Resumiendo, que quiere que le sirvamos de grupo de choque, que mantengamos a Texas apartado del petróleo para que mientras, usted se haga con todo.

—Si lo hiciesen les daría bastante dinero.

—Una parte de los beneficios.

—Eso no lo tengo ni yo. Me dan dos mil dólares por pozo alumbrado, y en un terreno como este podrían ponerse en marcha veinte pozos.

—¿Dejaría para cada uno la comisión de un pozo?

—No abusen. No son ustedes solos quienes cobran.

—Un momento, chicos. Se me ocurre que el señor Brookneal tiene una manera mejor de recompensar nuestros servicios, sin que a él le cueste nada —dijo Alex.

—Di.

—Si logramos mantener apartado a Texas y hasta echarle del pueblo, usted compra una parte de nuestro rancho, que es totalmente improductiva, a buen precio y en nombre de la compañía. Perforan, no encuentra nada, pero nosotros hemos cobrado y usted no ha perdido.

—Es una buena idea, lo haré, pero después de largarse Texas.

—Si usted consigue comprar esas tierras, tendremos nuestra parte. No es preciso que Texas se vaya. Basta con que renuncie.

—De acuerdo.

* * *

En Oklahoma City, las acciones de la mina de cobre de Leo Riedaw habían comenzado a venderse. La emisión de acciones no era grande y se cubrió rápidamente.

Riedaw estaba tan contento que casi entró corriendo en la habitación de Texas por la mañana.

—Si me descuido me quedo sin una sola acción de la mina. Texas. Ha sido algo fabuloso. Si llego a tener cincuenta mil dólares más, los vendo igual. Usted ha logrado que se fijen en mí, y los informes técnicos sobre la mina han dado la confianza necesaria.

—Me alegro de su triunfo, y ahora le voy a devolver las acciones. Lo he pensado bien y creo que me quemarían el bolsillo.

—De ninguna manera. ¿Cómo va a sentarle mal tener dos mil quinientos dólares en acciones que tienden a subir rápidamente?

—Usted no me puede entender, pero no quiero las acciones.

—Le ruego que las acepte.

Texas se negó rotundamente. Ricdaw encontró a Leban en el hall. Ya se hospedaban los dos amigos en el mismo hotel.

—¿No puede usted insistir para que Texas se quede con este paquete de acciones? Se niega rotundamente.

—Traiga, y veré si lo consigo. Texas es un tipo extraño. No admite que se paguen sus favores —gruñó el viejo, guardándose las acciones en un bolsillo.

Cuando el minero se fue, subió al cuarto de Texas. Le encontró tumbado en la cama, con las manos debajo de la cabeza.

—¿En qué piensas, atontado?

—En Glyns Flippen.

—No entiendo.

—Ni hace mucha falta.

—¿No será la rubia del baile?

—Ella.

—Te ha debido hacer perder el seso. Has rechazado dos mil quinientos dólares.

—Sí.

—Menos mal que yo estaba abajo y los he repescado.

—No has debido hacerlo.

—¿No, eh? Somos pobres como ratas y quieres que rechacemos el dinero así, sin motivos.

—De todo este asunto no voy a sacar ni un centavo para mí. No quiero que se diga que me he aprovechado de nadie.

—Bobadas. ¿Cuándo volveremos a Enid?

—Quizá pasado mañana. Antes tengo que ver al gobernador.

—¿He oído bien?

—Sí, he dicho al gobernador.

—Ahora me doy perfecta cuenta de que no estás normal. Te has vuelto loco, totalmente loco.

—Vete al infierno y deja de lamentarte —gruñó Texas, poniéndose en pie—. Tengo que ver al gobernador para tratar del ferrocarril hasta Enid. Lo que no he decidido es si quiero hacerlo desde el nudo de Tulsa o partiendo de la línea del norte, la de la AT & SF.

—¡Qué lástima! Aún eres joven y ya has perdido la razón. ¿Qué le dirás al gobernador, suponiendo que llegue a recibirte?

—Almorzaré mañana con él. Asistirán también algunos hombres de negocios. Lo que le diré es sencillo. Es preciso dotar a los campos petrolíferos del norte de Oklahoma City de ferrocarril. Lo mejor es darles salida directa hacia el norte, y un tendido hacia el norte pasaría por Enid.

—Si lo consigues, pensaré que eres un hombre ideal para los negocios. De esos que levantan una fortuna en dos años y después se pasan veinte en prisión por estafa.

—Ya veremos. No voy a utilizarte en eso, de manera que puedes regresar ya a Enid.

—No, me quedaré hasta el final.

* * *

Pecos encontró a Leban, pero no a su tío. Le dijo lo que ocurría.

—Self ha cometido un error del que se arrepentirá no pasando mucho tiempo —le respondió Leban.

—¿Y Texas?

—Con el gobernador. Se fue a las once y aún no ha regresado. Si han estado hablando todo este tiempo, compadezco al gobernador. —Me hubiese gustado ir con él y conocer al gobernador.

—Es mejor así.

Texas se presentó en el hotel cerca de las tres de la tarde. Parecía satisfecho.

—Estoy temiendo algo —gruñó Leban.

—¿Qué?

—Que lo hayas conseguido.

—No ha sido necesario. Por lo visto ya existe un proyecto. Un ramal que irá desde Oklahoma City hacia el noroeste, por Cutre el Cimarrón y el North Canadian, uniéndose al tendido de la AT & SF.

—Pero no pasaría por Enid.

—Quedaría muy cerca. Harán una estación en Fairview. No puedo pretender que hagan un trazado especial para que pase por Enid, que no tiene suficiente importancia.

—Ha venido Pecos. Anda por la ciudad divirtiéndose.

Le transmitió el mensaje de Pecos.

—Nos iremos mañana —decidió Texas.

—Voy a vender discretamente las acciones como si fueran mías. El dinero nos irá mejor.

—Allá tú.

—¡Qué bonito es desentenderse de lo que nos afecta tan directamente para ocuparnos de asuntos que no nos incumben!

CAPITULO XI

Eran muchos los que esperaban a Texas Kinoch en la posta. No bien se apeó, se lo llevaron a casa de su hermano entre unos cuantos. No pudo evitarlo.

Glyns estaba cerca de la posta, pero no se acercó al ver tanta gente. Marchó a su casa, convencida de que Texas iría a verla en cuanto le fuera posible.

En el comedor de Kinoch se reunieron los propietarios de las tierras que querían comprar los forasteros, el alcalde, el sheriff Omaly y la familia Braxton. Pecos había olvidado su mal humor contra Kitty Gushman y había ido a buscar el caballo de su tío para llevarle un regalo. Leban se quedó en un saloon.

—El ferrocarril no puede pasar por aquí, pero quedará tan cerca que será un paseo. El ganado y lo que ustedes produzcan podrá ser embarcado. Bastará con tener unas carretas para llevarlo a Fairview.

—Magnifico, pero lo que ahora nos interesa más es saber si debemos vender a los compradores que han llovido —le dijo Braxton.

—Vamos a ver los precios.

Fueron dándoselos.

—No se vende. Self ha cometido una equivocación de la que se arrepentirá al ver los precios que alcanzan sus tierras.

Aquellas palabras confortaron a los terratenientes. Poco después se había despejado bastante el comedor.

—Braxton, va usted a sacar a subasta las tierras del Ayuntamiento. Será algo rápido, partiendo de mil dólares. Exigirá mil a cada uno de los que se presenten a la subasta como garantía.

—No entiendo muy bien.

—Hágalo y el Ayuntamiento tendrá bastante dinero en caja.

—Como quiera.

—Que todo el mundo se entere.

—Ya comprendo.

—Perdonadme. Tengo que hacer una visita —dijo a su familia.

—¿A Glyns Flippen? —apuntó con algo de malicia Hertha.

—Justamente.

—Veo que no son equivocados del todo los rumores que corren por Enid —volvió a decir la mujer.

Texas no quiso decir nada más. Le abrió Glyns inmediatamente. Sonreía abiertamente y Texas se alegró de la alegría de ella.

—Estaba segura de que vendrías a verme en cuanto te dejaran.

—Acertaste. Acabo de deshacerme de todos. Tenía ganas de verte, a pesar del poco tiempo que he estado fuera. He pensado en ti cuando he tenido ratos libres.

—Es un honor.

—No te burles. Es cierto que lo he hecho.

Texas se dejó caer en el sillón que ocupaba siempre que iba a visitar a Glyns.

—¿Y qué pensabas de mi?

—Muchas cosas. Hasta algunas que me han asustado.

—No te creeré si me dices que pensaste en casarte conmigo.

—En ese caso no te lo diré.

—No te creería, pero me gustaría que lo dijeses.

—Glyns, formalmente te digo que de buena gana me quedaría en Enid. En Enid o en Texas, pero llevándote conmigo.

—¿Y por qué no lo haces?

—Porque no tengo nada que ofrecerte.

—Eso será broma.

—No, es la pura verdad. No se lo he dicho a nadie, pero antes de que otros se enteren, vas a saberlo tú.

—No me lo digas, si no quieres.

—Claro que te lo diré. Glyns, el dinero que tengo pasa de dos mil quinientos dólares, sin llegar a tres mil. Cuando llegué a Enid tenía menos de quinientos.

—¿Y tu mina?

—La tengo, aquí están las escrituras. Pero dejó de producir. Gané miles de dólares en muy poco tiempo. Con la euforia me hice levantar la mejor casa en muchas millas a la redonda, gasté el dinero en fiestas y en mil tonterías. Cuando me enteré de que los mineros no encontraban más oro, no quise creerlo, y gasté el dinero que me quedaba trabajando en roca con la esperanza de dar con otro filón. Inútil. Cuando estuve arruinado decidí dejar Nevada, vendí la casa por la mitad de su valor, y aquí me tienes.

—Debiste decir la verdad desde el principio.

—Lo hubiese dicho, de encontrarse mi hermano en mejor situación, pero al ver cómo estaban él y todo el pueblo, no me atreví. Habían cifrado todos muchas esperanzas en mi oro desde que me vieron.

—El desengaño será tremendo para muchos.

—¿Y para ti?

—A mí no me importa tu mina.

—Eres encantadora, Glyns —afirmó Texas, poniéndose en pie.

—¿Vas a decirlo a los demás?

—No puedo, por ahora. Me he propuesto sacarles de este estancamiento y lo conseguiré. Para eso necesito estar respaldado por la mina de oro.

—¿Qué buscan todos esos forasteros en Enid?

—Creo que petróleo.

—¿Les has hecho creer que hay petróleo?

—Lo han entendido ellos, porque yo siempre he negado que lo haya. O al menos no lo he notado.

—Debes evitar que compren, Tex. ¿Te das cuenta de que es una estafa?

—Oye, cariño, voy a decirles la verdad dentro de un rato. Se la diré una sola vez a todos ellos. Si no me creen, allá ellos.

—¿Se lo dirás?

—Sí, si eso te satisface.

—No quiero que nadie pueda acusarte de nada.

Texas se acercó a Glyns, pero ella retrocedió inmediatamente poniendo las manos por delante.

—No, te lo dije ya.

—Te quiero, Glyns. Te quiero cada vez más, y si no fuera por eso, en cuanto hubiese arreglado los asuntos de Enid te llevaría a conocer Texas.

—Sabes que yo también te quiero, pero conoces mis condiciones.

—Me obligarás a claudicar. Hasta la vista.

—Ahí le tenéis, muchachos —dijo Ray Brookneal a los Covington, en el saloon de Rob.

—Sid, ve por él —ordenó Edward.

Sid salió precipitadamente. Alcanzó a Texas algo más allá del saloon. Sin que mediara una palabra entre ellos, y sin que Texas se diese apenas cuenta, Sid le golpeó con el puño cerrado en la nuca.

Texas fue a parar al suelo, medio conmocionado por el traidor golpe. La patada de Sid le dio en el arranque de la pierna derecha, haciéndole aullar de dolor y casi inutilizándosela para la lucha.

Texas se alejó un poco a gatas y estaba levantándose, sin reponerse aún de los efectos del primer golpe, cuando Sid cayó sobre él y le derribó de nuevo. Sid se impuso fácilmente. Sus golpes eran rápidos y contundentes.

Los golpes ya no le dolían a Texas, pero se daba cuenta de que iba perdiendo toda su capacidad. Haciendo un esfuerzo logró tomar la muñeca de su adversario, deteniendo un golpe. Probó a retorcérsela. Sid empleó sus dos manos y toda su fuerza para evitarlo. Fue el momento que aprovechó Texas para voltearle con las piernas. Se levantaron los dos de prisa.

Texas rehuyó el choque para tener tiempo y reponerse. Sid buscó el encuentro, queriendo aprovechar su ventaja.

Los Covington y Brookneal estaban contemplando la pelea desde la puerta del saloon. No eran los únicos espectadores, pero si los únicos que deseaban la victoria de Sid.

Texas esperó a pie firme uno de los ataques, cuando consideró que ya estaba algo repuesto. Paró los puñetazos con los antebrazos, e inmediatamente después atacó, dispuesto a darle la paliza más grande que diera jamás. Le fue fácil deshacer la guardia de Sid. En seguida comenzaron a llegar los golpes, una vez por la cara y otra por el cuerpo, a medida que quedaban al descubierto.

Logró arrinconarle contra una pared. Dos ganchos a la boca del estómago terminaron con la última resistencia de Covington. Quedó arrollado al pie de la pared.

Texas le levantó, le pegó al muro y volvió a golpearle.

—Déjale —le gritó Edward corriendo hacia allí con la mano cerca de la culata del revólver.

Texas sujetó del cuello a Sid con la mano izquierda y su diestra bajó peligrosamente hacia la culata. Edward se detuvo en seco al verlo.

—Déjale —repitió.

—Aún no tiene bastante. Soy muy severo con quienes me atacan a traición.

—Mi hermano no es un traidor. Te había prevenido. Si volvías a golpear a uno de nuestros hombres lo pagarías. E iba a hacerlo.

—Tiro con la misma facilidad al blanco que contra personas que lo merecen.

—A Ed Covington no le asustas.

Texas dio una bofetada a Sid con la mano izquierda, soltándole unos instantes el cuello. Ed hizo ademán de sacar. Texas le imitó y llegó a tirar de la culata. Ed desistió.

Sid había caído al suelo y estaba desmadejado. Texas desistió de seguir golpeándole.

—Óigame bien. Covington. No sé lo que tiene contra mí desde que nos conocimos, pero le aseguro que si siguen el camino de Sid les pesará.

Dio media vuelta y siguió hacia la casa de su hermano, dejando cortado a Ed, que no se atrevió a tirar del revólver estando su enemigo de espalda y tantos testigos, parciales ya, en las aceras.

Aquel incidente fue motivo para que el sheriff Fred Omaly tuviese que aguantar el mal humor del alcalde.

—Debe echar a los Covington de Enid, o llegarán a las armas con Texas. Hoy ya ha faltado poco. Texas es un tipo de genio vivo que no se deja avasallar y los otros son unos provocadores.

—No les puedo echar sin tener unos motivos. Y aun teniéndolos me sería muy difícil. Es más cosa del juez que mía.

—Pamplinas. Si usted se pone en su sitio y les dice que se larguen, lo harán,

—Me gustarla que estuviese en mi lugar y fuera a decírselo.

—Teniendo media docena de rifles detrás de mí, no se atreverían a replicar ni contravenir la orden. Y yo le proporcionaré esos rifles.

—No, gracias. Las cosas se harán legalmente en Enid mientras yo lleve la estrella.

* * *

La subasta se realizaba en el saloon propiedad del Ayuntamiento. Media docena de compradores se habían reunido. Todos notaban algo en falta, y era a Texas Kinoch.

Allí estaban Brookneal, Andersen y las más importantes compañías de petróleo que operaban en el Estado, representadas por sus delegados en Oklahoma City.

Todos habían depositado los mil dólares que se les pedían para poder participar. La cantidad mínima eran dos mil dólares.

El propio Braxton se encargó de todo. Era el subastador.

La inquietud dominaba a los compradores, viendo que el promotor de todo no se presentaba. Acababan de ofrecer dos mil quinientos cuando entró Texas.

—Tres mil —dijo de entrada, y la sala se animó considerablemente.

Había ido gente del pueblo, que no sabía nada de los manejos de Texas.

Tres compañías subieron sucesivamente hasta tres mil trescientos.

—Cuatro mil —declaró Texas.

—Cuatro mil quinientos —dijo Andersen en voz alta, y bajándola, añadió—: Se lo advertí. Le convenía colaborar conmigo y no aceptó.

—Me llevaré estas tierras —declaró Texas.

Alguien subió doscientos dólares más. Otro llegó a los cinco mil. Los del pueblo se animaban cada vez más, dando colorido a la sala.

Texas se sentó en una silla y esperó tranquilamente a que terminase la racha de ofertas. Cuando vio que se estabilizaba en seis mil trescientos, intervino dando siete mil.

Hubo un momento de silencio. Pareció que iba a quedarse con las tierras, pero dieron más y se rompieron las vacilaciones de nuevo.

Braxton sudaba copiosamente cuando se llegó a la cifra de trece mil dólares. Sólo tres forasteros y Texas seguían ofreciendo, y los ánimos de los forasteros estaban bastantes apagados.

—Un momento, señores No quiero que más tarde se consideren engañados cuando no encuentren petróleo en esas tierras —dijo Texas, inmediatamente después de ofrecer Andersen los trece mil—. En esas tierras no hay petróleo. Por el contrario, son pobres y no valen nada. Mi consejo es que no sigan con esta locura.

—¿Y por qué ha subido usted? —masculló Brookneal.

—Quiero levantar una casita en esos terrenos —fue la contestación—. Doy quince mil, y terminamos.

A nadie se le podía ocurrir que se llegara a trece mil dólares por unos terrenos baldíos para hacerse una casa.

—Es una mentira demasiado burda, Kinoch. No va a engañarnos. No llegaría a tanto si no fuese a ganar mucho. Quince quinientos —dijo Andersen.

Nadie ofreció más. La compañía de Andersen pasó a ser propietaria de los terrenos del Ayuntamiento por quince mil quinientos dólares. Allí mismo llenó Andersen un cheque contra el Banco Nacional de Oklahoma City.

—Me conformaré con las tierras de alrededor —declaró Texas en el grupo de compradores.

Cuando Self supo lo que habían pagado por unas tierras más pequeñas y mucho peores que las suyas, estuvo lamentándose por todo el pueblo, sin que nadie le hiciese caso.

Texas habló a los propietarios de tierras, haciéndoles ver las posibilidades que tenían.

—Vendan lo que vale un dólar a diez. Se han empeñado en que hay petróleo en sus tierras y lo tienen que aprovechar en bien del pueblo y de ustedes. No les pido que después repartan su dinero. Lo que les pido es que lo inviertan en cosas que redunden en bien común. Supongan que ese dinero es un regalo, y hagan participar de sus beneficios a sus amigos.

—¿Seguro que no hay petróleo?

—Si lo hubiese, mejor para todos. Pero personalmente me inclino a creer que no lo hay. Si no me equivoco las mismas compañías venderán las tierras muy baratas y podrán recuperarlas.

Todos se daban cuenta de que había algo oscuro en la actuación de Texas, pero no hablaron de ello.

CAPITULO XII

Las compras de tierras se sucedían. Los esfuerzos de las compañías para llevarse lo mejor se traducían en dinero.

Después llegaron los equipos de perforación. Faltaba gente para trabajar en ellos, aunque no estuviesen especializados y toda la mano de obra que sobraba en el pueblo trabajó en los pozos.

Los ganaderos afortunados no habían respondido muy bien: pero a pesar de ellos, cinco mil dólares fueron a engrosar la suma del Ayuntamiento. Todo el dinero debería ser utilizado para impedir que en años sucesivos se repitiera la situación angustiosa a que llegaron por la sequía.

Texas estuvo haciendo gestiones con los granjeros y algunos ganaderos y desapareció tres días. Cuando regresó, acompañaba a tres carretones donde traía una serie de máquinas, utensilios y especies.

—¿Qué significa esto? —preguntó Braxton al ver lo que contenían los vehículos.

—Significa que el asunto de las perforaciones no va a durar mucho y que la gente que trabaja allí tendrá que emplearse y ganarse la vida,

—¿Para qué es todo eso?

—Para una fábrica de embutidos y cosas semejantes. Aquí los cerdos se crían muy bien, y teniendo el ferrocarril tan cerca será fácil enviarlos a los mercados del Este. He contratado un especialista en estos asuntos.

—No creo que dé resultado —gruñó el alcalde.

—Todo hay que comenzar a pagarlo dentro de un año justo. El propietario se ha portado bien.

Los que primero se interesaron sobre aquello fueron los granjeros. Muchas granjeras acudieron al pueblo a enterarse del asunto. El empleado de Texas les hizo ver lo que pretendían y lo que conseguirían y algunas se quedaron a trabajar.

La epidemia no había afectado al ganado de cerda y había muchas cabezas. La pequeña fábrica de embutidos comenzó a funcionar muy pronto en el saloon propiedad del Ayuntamiento. Sólo se instaló parte del material para comenzar.

Fue en los terrenos de Self donde dieron con el río subterráneo. Pasaba a una profundidad de unos quinientos pies y era muy caudaloso. Nadie sospechaba de dónde podía venir aquel río ni dónde iba, pero estaba allí.

Andersen abandonó aquella perforación y comenzó otra muy cerca. El agua desanimó a una buena parte de los buscadores, que ya se encontraban alarmados por la tranquilidad de Texas.

—Usted nos ha estafado a todos, haciéndonos creer que había petróleo —dijo una noche Brookneal a Texas en el saloon de Reeves.

—No es cierto —contestó rápidamente Kinoch.

—Sí que lo es. Lo hizo todo con ánimo de engañarnos. Desde las declaraciones al periodista hasta presentarse a la subasta de unas tierras que no quería.

—Soy libre de hacer lo que me parezca. Y pensaba construir una casa en esos terrenos. Ustedes me quitaron ese placer, y pagan las consecuencias.

—No, Texas, esto no va a quedar así. Mañana por la mañana le denunciaré por estafa.

—Piénselo bien. Quizá no le convenga que su compañía se entere de cómo ha comprado tierras, sin someterlas antes a un detenido estudio por parte de los técnicos.

Texas no había dejado la partida naipes que jugaba con el alcalde, con Harry Leban y con su hermano.

—¡Ahora me amenaza con!…

—No le amenazo con nada. No trate de tergiversar todo lo que digo o hago.

Brookneal se quedó quieto un par de segundos, con la vista fija en la cara de Texas.

—No, no recurriré a las autoridades porque sería inútil. Pero me lo pagará.

George se removió inquieto en su silla. El alcalde les miraba a los dos alternativamente, violento. Harry dijo con voz tranquila:

—¿Cuántas, Tex?

—Tres.

Brookneal se fue. Cerró la puerta violentamente.

—Ya comienzan las protestas —dijo Texas, recogiendo los naipes que le daba Harry.

—Nunca se lo hemos preguntado, pero también ha llegado el momento de hacerlo. ¿Cómo trajo a Enid a todos esos hombres?

—Vinieron por su propia iniciativa, Braxton.

—Usted les preparó un cebo. Quisiera saber cómo fue.

—Todavía no. Cuando se hayan ido los del petróleo lo sabrá. Usted y todos. Sabrán la verdad.

Cuando estuvieron en su habitación solos, Harry Leban dijo a Texas:

—¿No crees que ya está bien? Larguémonos antes de que esto se convierta en un hervidero de protestas y de odios. Lo habrás hecho todo por el bien del pueblo, pero es a ti a quien morderá esa jauría de perros rabiosos.

—No sucederá nada. Además, no me quiero ir.

—Texas, si has creído que voy a dedicarme a hacer embutidos en esa condenada fábrica, estás equivocado.

—No te sulfures tan pronto. Tienes dos mil quinientos dólares. Compra unas tierras y vive como siempre has querido.

—¡Maldito seas! ¿Qué estás tramando?

—No te lo diré por si te ruborizas.

—¿Otra vez Glyns?

Las pequeñas compañías fueron las primeras en abandonar. Las tierras iban pasando a manos de los antiguos propietarios al precio justo. Las compañías más fuertes aguantaban e iniciaban otras perforaciones.

La llegada de unos técnicos procedentes de Tulsa, pertenecientes a la O.O.C. puso fin a los esfuerzos de Brookneal.

Estaba tan violento al acercarse a Texas en el saloon de Reeves que éste se puso en guardia.

—Posiblemente arruine mi carrera su sucia jugada.

—No sea pesimista. Cualquiera falla. Su compañía lo comprenderá perfectamente.

—Le doy mi palabra de que pagará lo que me ha hecho.

—Eso ya me lo dijo en otra ocasión. Mi consejo es que recoja sus torres y se vaya con ellas a otra parte. Si se olvida de este asunto, su hígado se lo agradecerá.

Brookneal dio media vuelta y salió con paso vivo. No se le vio en todo el día.

Aquella noche se presentó Andersen en el pueblo y buscó a Texas.

—¿Le sigue gustando el paraje para hacer una casa?

—Sí.

—Le vendo las tierras que fueron de Self y las del Ayuntamiento. Todo por el último precio que dio en la subasta por las del Ayuntamiento.

—¿Se ha vuelto loco? Quiero las de Self, y pago mil quinientos.

—¡La cuarta parte de lo que yo pagué!

—Yo no espero encontrar petróleo. Self no se las comprará, porque está preparándose para emigrar hacia el Oeste. Y los demás no lo harán de ninguna forma.

—Deme dos mil y son suyas.

—Espere media hora y le contestaré.

Texas fue a ver a Glyns. Ya había cenado y estaba a punto de acostarse.

—¿Qué quieres a estas horas?

—Necesito que hablemos.

—Te escucho.

—Lo he pensado mucho y por fin me decido. Claudico. Me casaré contigo.

—¿No me preguntas si yo quiero hacerlo?

—No tengo tiempo. ¿Te gustaría un pequeño rancho aquí mismo?

—Es mejor que nos vayamos a Texas o a cualquier otro sitio. Tarde o temprano sabrán la verdad y no quiero que estés en una situación embarazosa.

—Eres encantadora. Te advierto que no van a sernos fáciles las cosas, y que Harry Leban nos acompañará allá donde vayamos.

—No me importa.

—Sé buena chica y deja que te bese.

—Has dicho que no tienes tiempo.

—Para eso siempre lo tengo.

Los pies de Glyns quedaron a más de una pulgada del suelo. Cuando Texas la soltó y se fue rápidamente, Glyns estuvo unos segundos tratando de normalizar la respiración.

* * *

—No me interesan sus tierras. No me quedaré en Enid.

—Pierde una buena oportunidad.

—Quizá consiga que se las compre el Ayuntamiento, pero tendrá que bajar el precio. La tierra es mala y…

—Se han cambiado los papeles, ¿eh?

—Sí, se han cambiado.

Habló con Braxton.

—Con el agua que se saque con una bomba movida a vapor, podría regarse una enorme extensión de tierra. Y si se hicieran unos canales podría solucionarse relativamente el problema de la sequía.

—No está mal. Podría hacerse un embalse un poco alto. Hablaré con Andersen.

—Lo máximo que debe darle son mil setecientos cincuenta.

Lo consiguió por aquel precio. Los terrenos del Ayuntamiento por mil quinientos.

* * *

Los hermanos Covington se presentaron en Enid con cuatro vaqueros.

El sheriff Omaly sintió, que le corría un sudor frío por la cara con sólo verles y ver a Alex partiendo papeles con el látigo desde el caballo. Su aspecto le hizo imaginar que habría violencias.

—Ed, me gustaría que os portaseis como buenos chicos y dejaseis vivir en paz a la población —les dijo, desde el borde de la acera.

—Les gustaría a muchos. Pero tenemos algo que saldar y los Covington cobramos nuestras deudas.

—Si os excedéis, iréis a parar a la cárcel y os prohibiré poner los pies en Enid en el futuro.

Por toda respuesta, Alex golpeó con la tralla el suelo, quedando la punta a menos de un palmo de los pies del sheriff.

—Texas, he visto a unos amigos tuyos, los Covington. Me han dicho que te quieren moler a golpes —informó Leban a Texas, un rato después.

Estaban en casa de George, estudiando la posibilidad de que uno de los canales regase las tierras de George.

—Esos imbéciles se han empeñado en que les dé un disgusto serio.

—No salgas a la calle ahora —aconsejó Hertha.

—No tengo costumbre de encerrarme cuando alguien me busca. Veré qué quieren.

—Ya te lo he dicho.

—Les daré una satisfacción a mi manera.

Texas tomó el sombrero de ala ancha y salió a la calle. Fue al bar de Reeves. Los caballos de Covington estaban allí. Les vio junto al mostrador, en grupo.

—Me han dicho que queréis verme.

—Sí. Nos debes una paliza. Mejor dicho, dos. Una por Sid y otra por la segunda de Wendell.

—Así no tendrán que pelearse. Una te la daré a ti y la otra a ese que juega tamo con el látigo.

—Reeves, tienes que subir a tu casa a buscar un trapo más limpio para secar los vasos. Con ése ya da asco de beber —dijo Sidney.

—Está limpio.

—De todas formas, vas a subir. Acompáñale —ordenó Sid a un vaquero.

Reeves tuvo que obedecer. Otro vaquero fue a la puerta, para evitar sorpresas.

—Ahora que estamos solos, vas a recibir tu merecido. Por lo nuestro, por las estafas que has hecho y por todo lo sucio que has llevado a cabo en tu vida.

—No me gustan esas miradas, Ed —se burló Texas—, Cualquiera pensaría que me vais a atacar los siete.

—Y no pensaría mal.

—Por ahí viene ese viejo que le acompaña siempre.

—Déjale entrar.

—Me he cansado ya de bromas con vosotros tres, muchachos. Quiero que arreglemos de una vez este asunto.

—Sí, lo arreglaremos de una vez —dijo Alex, extendiendo el látigo.

—Te advierto que te meteré un balazo, si utilizas eso.

Entró Leban.

—La reunión se promete ser movida —comentó, haciéndose a un lado para no tener muy cerca al vaquero.

—Aquí somos seis. No tenéis nada que hacer, aparte de conformaros con la paliza para no llegar a mayores —dijo Ed, un poco nervioso, como siempre que veía la diestra de Texas cerca de la culata y recordaba sus blancos en el concurso.

—Comienzas a asustarte. Será mejor que volváis a vuestro rancho y no me molestéis.

Alex atacó con el látigo. Era rápido y diestro en su manejo. La tralla rodeó el cuerpo de Texas, haciéndole lanzar un grito. Al tirar Alex, la herida profundizó. Texas giró sobre los tacones impulsado por el cuero.

Un vaquero rió. Sid corrió hacia Texas para desarmarle. Leban lanzó un juramento y tiró del revólver más de prisa de lo que podía esperarse.

Texas saltó atrás y de costado para evitar un nuevo golpe. El brazo respondió al «sacar». Sid se detuvo en seco. Se había puesto en la trayectoria del látigo. Alex se hizo a un lado para utilizarlo de nuevo. Él tiró de su revólver. Sid hizo lo mismo.

El vaquero levantó los brazos apresuradamente y retrocedió de dos zancadas.

Texas apuntó a Sid e iba a decirle algo, cuando Alex atacó con el látigo. Sid estaba terminando de empuñar, cuando recibió el balazo en pleno pecho. La bala la disparó Texas, al recibir el golpe del látigo.

Leban tiró contra Edward cuando estaba apuntando a Texas. Le dio bien. Un vaquero que había ido a las armas se detuvo, viendo que estaba prácticamente solo.

Texas aguantó el dolor y se hizo con el látigo con la mano izquierda. Con la derecha apuntó fríamente a Alex.

Viendo que no podía manejar el látigo, el menor de los Covington se asustó. Su cara cambió de color y hasta adelantó las manos para evitar una bala, que no llegó a salir.

—Tú eres culpable de lo que le haya pasado a tu hermano. He disparado al golpearme con el látigo. Podría haberse librado, de no intervenir tú.

—Deberías pegarle un tiro. Lo han merecido él y los otros, por cobardes —dijo Leban, desarmando a los vaqueros con rapidez y pericia.

El que estaba con Reeves bajó y se asomó. Dos armas le apuntaron, y sin vacilaciones, levantó los brazos.

Omaly entró en el saloon a tiempo de ver cómo Texas golpeaba dos veces a Alex con toda su fuerza con el látigo.

En el hotel, Brookneal se asustó al saber lo ocurrido en el saloon. Preparó sus cosas para irse inmediatamente.

* * *

La declaración de Texas dejó frío a Braxton. Fue tal su sorpresa que no supo reaccionar.

—¡De manera que no es millonario!…

—Ni lo he llegado a ser nunca. Teóricamente estuve cerca de serlo.

—Es la mayor sorpresa. ¿Por qué no lo dijo?

—No me atreví, ya se lo he explicado. A pesar de no ser millonario, espero haberles hecho un buen servicio.

—Le he aconsejado que no dijese nada y se fuera como tiene pensado, pero no ha querido —dijo George.

—¿Tú lo sabias?

—No.

—¿Por qué lo ha dicho?

—Porque quiero que quede muy claro que no me he beneficiado en absoluto con todo el asunto del petróleo. Se me ha tachado de estafador varias veces y quería aclarar eso.

—Estábamos todos convencidos de que no buscaba el lucro personal. A pesar de la desilusión que ha supuesto la realidad, me alegro de que me lo haya dicho.

—No me importa que se extienda, al contrario. Me gustaría que lodos lo supieran.

—¿Cuándo se va?

—Dentro de media hora será la boda, y dentro de una hora estaremos los tres camino de Texas.

—¡Qué prisa!

—Mucha.

—¿Y qué va a hacer con los embutidos?

—Como ya se ha demostrado que es algo que marcha bien, se lo he dejado a George. No le ayudé con sus tierras y quiero hacerlo con esto.

Texas fue a casa de Glyns.

—¿No sabes que no está bien ver a la novia antes de la boda?

—Se lo he dicho ya y me he quedado tranquilo.

—Has hecho lo que creías mejor. Ya puedes estar tranquilo. Vete, iré en seguida con Leban.

La rápida ceremonia ante el juez iba a celebrarse en casa de George Kinoch. Texas se demoró algo, en el saloon de Reeves, y cuando llegó a la vivienda de su hermano ya estaba allí el juez.

Con la novia llegaron unos pocos matrimonios y sus testigos.

—Texas, vamos a hacerle entre todos un regalo de boda —le dijo Braxton—. Son las tierras que pertenecieron a Self y las colindantes del Ayuntamiento, con la condición de que deje hacer un embalse en ellas y dé salida al agua.

—No puedo aceptar. De ninguna manera.

—Queremos tenerle entre nosotros y eso es lo mejor,

—No.

—Sí, aceptaremos encantados, con la condición de que nos lo cobren al cabo de cinco años —dijo Glyns.

—Acordado.

Texas miró a Glyns, después a Leban. Comprendió que estaban de acuerdo, Vaciló un momento y después asintió con la cabeza.

—También yo, de acuerdo. Con lo que no estoy muy de acuerdo es contigo, Glyns. Si antes de casarnos has comenzado a mandar, ¿qué será después?

—Después te desquitarás y serás tú quien lo haga.

Algunos invitados rieron. Texas tuvo que aguantar las palmadas amistosas dé la mayoría.

En un rincón, Kitty Gushman suspiró, mirando a Pecos Kinoch, y le tomó la mano. Pecos se volvió para mirarla con sorpresa. Sonrió y le apretó fuerte la mano.

FIN