CAPÍTULO PRIMERO

AMES PECK tomó con marcada indiferencia el telegrama que acababa de entregarle el botones del Hotel Continental de Roma, dando una propina al muchacho, que desapareció, cerrando la puerta tras de sí.

La indiferencia dejó paso a la ansiedad en el moreno y simpático rostro del americano, cuando leyó el matasellos de Washington. Abrió el telegrama. Estaba en clave y a simple vista se trataba de la felicitación de un amigo que le mandaba recuerdos de otro residente en Salzburgo.

El joven —pues no pasaría de los treinta años— estaba habituado a descifrar mensajes como aquél, y tradujo lo siguiente:

«Dirección Central Intelligence Agency al agente J. P. —5. El 12 de marzo en Trieste, lugar convenido. Stop—. Enlace con agente Arthur McCarran en estación Salzburgo, salida primer tren. Stop. —Reiteramos últimas órdenes. Stop—. Salúdanle, BS-1».

El agente del C. I. A., dio un silbido. De sobra sabía el significado del telegrama. Su antiguo y buen amigo Arthur, de, la Embajada americana en Bucarest, tendría algún importante mensaje secreto que hacer llegar a Washington, y él era el encargado de recoger el documento y transportarlo, exponiéndose a los innumerables peligros inherentes a la misión.

Se acercó a la pared y pulsó un timbre, llamando a la servidumbre del hotel, mientras pensaba que prefería en mucho llevar a cabo misiones de información en países enemigos que no dedicarse a atravesar fronteras llevando a Washington, como correo diplomático, los resultados de la labor de sus compañeros.

Los servicios secretos de espionaje y contraespionaje soviéticos eran endiabladamente perfectos y extendían sus tentáculos por todo el orbe, de manera que siempre se enteraban, aunque a veces demasiado tarde, de las actividades de los agentes de información americanos, de modo que trasladar cualquier informe o microfilm a Estados Unidos equivalía a llevar encima un polvorín con una mecha encendida.

La llegada del botones le sacó de sus reflexiones. Era un muchacho de unos dieciséis años y cara avispada y granujienta.

—¿Deseaba el señor…? —inquirió, servicial.

—Preciso un pasaje en el avión que sale esta mañana para Salzburgo. Preocúpate tú de procurármelo; toma.

Contó unos cuantos billetes y se los alargó sin que el jovenzuelo los tomara. En vez de ello, dijo:

—Lo que pide el señor es muy difícil. Seguramente estarán tomadas todas las plazas desde hace dos o tres días.

—Está bien, toma otras mil liras, y si hace robas el pasaje al primero que se te ponga a tiro —condescendió el americano, sabiendo que la única manera de obtener una plaza en el avión u obtener otros servicios consistía en hacerse él y dar propina tras propina.

El muchacho tomó el dinero, que desapareció rápidamente en un bolsillo de su uniforme mientras decía, yendo hacia la puerta:

—Tendrá el pasaje, señor, aunque tenga que pintarlo.

Se marchó con un portazo y anduvo ligero por el pasillo, frotándose las manos de satisfacción. Al llegar ante la puerta de otro apartamento se detuvo, volviendo la cabeza hacia atrás para comprobar que él americano no había salido de sus habitaciones.

Cerciorado de ello, llamó discretamente en la puerta, de una manera especial. Unos instantes después se abrió, permitiendo ver a una joven bella y atractiva, de unos veintiséis años, cabello trigueño, cuidadoso y llamativamente peinado; pómulos salientes, grandes y bellos ojos de color gris oscuro y perfectas facciones. Vestía con elegancia un traje negro que resaltaba su trigueña belleza y las armoniosas curvas de su cuerpo.

El botones atravesó el umbral con cierta precipitación y ningún cumplido, apresurándose ella a cerrar la puerta.

—¿Algo nuevo, muchacho? —preguntó con melodioso acento, esbozando una amplia sonrisa.

—Me ha pedido un pasaje para el avión de Salzburgo de esta mañana.

—Agénciate dos contiguos, sin falta —ordenó la bella, encaminándose en busca de su bolso, del que extrajo un fajo de billetes.

Contó unos cuantos y se los entregó al jovenzuelo, que en presencia de la joven parecía haber perdido toda su audacia y se comportaba con cierta timidez.

—No te olvides que quiero viajar en el asiento de al lado de ese joven —repitió la trigueña, regalándole otra sonrisa—. Lo que sobre, para ti.

—Descuide, no me olvidaré —dijo, por fin, haciendo un esfuerzo para apartar su vista del hermoso rostro.

Al salir miró otra vez hacia las habitaciones del agente del C. I. A., marchando luego pasillo adelanta. La trigueña cerró la puerta con suavidad, pasando directamente al cuarto de aseo, donde, ante el espejo, dio unos retoques maestros a su maquillaje, sonriendo complacida ante su imagen.

Luego redactó un telegrama para Salzburgo, que comunicó por teléfono a la centralilla del hotel para que lo pasaran a Telégrafos. A continuación dedicóse a arreglar sus maletas con cara sonriente.

En estas ocupaciones la sorprendió una llamada en la puerta. Era el botones, que ya estaba de regreso con los pasajes. Ella eligió uno y devolvió el otro al muchacho, quién fue a entregárselo al americano.

Tres cuartos de hora más tarde, el autocar del Hotel Continental arrancaba en dirección al aeropuerto llevando dos únicos pasajeros: la joven trigueña, realmente fascinadora, y el apuesto James Peck.

Ella parecía impaciente y consultaba con frecuencia su reloj de fina pedrería. Él la dirigía furtivas miradas, atraído por su hermosura, pero temiendo molestarla.

Fue la joven quien inició la conversación, preguntando con fingida alarma, en un italiano de fuerte acento yanqui, siendo así que en el hotel lo hablaba con corrección:

—Perdón, caballero, ¿cree que llegaremos al aeródromo antes de que zarpe el avión de Salzburgo?

—Desde luego, señorita, no se inquiete. Nos sobrarán todavía unos veinte minutos. Es una feliz coincidencia que vayamos al mismo destino. ¡Ah!, y no se esfuerce en hablar el italiano; somos compatriotas, lo cual es una ventura.

La miraba sonriente y contento por no tener que bajar la vista como hizo hasta entonces para que ella no se percatara de la admirativa contemplación de que era objeto.

—También yo me alegro de ambas coincidencias, caballero. Es siempre un placer poder conversar con un compatriota cuando se viaja por el Extranjero, y más en esta ocasión.

Sus miradas se cruzaron, mientras los deliciosos labios femeninos se entreabrían en una sonrisa que no llegó a florecer. Él no supo descifrar el significado del «y más en esta ocasión» que ella pronunciara. De lo único que estaba seguro es de que aquella mujercita era verdaderamente encantadora.

—Permítame que me presente a falta de quien lo haga. Me llamo James Peck, aunque prefiero que mis amistades me nombren Jim. Apostaría, señorita, a que usted es del centro de la Unión.

—Tiene usted buen oído, pero poca vista, señor Peck. En efecto, tan del centro soy, que nací en Kansas, el «corazón de América», como llamamos al Estado, por hallarse allí el punto medio geográfico del país. En cambio, no soy señorita, sino señora.

—¡Cómo! —exclamó James, sin poderse con— tener, poniendo tanta sorpresa en su expresión, que ella no pudo por menos de soltar una carcajada.

—¿Acaso no tengo cara de casada que tanto se asombra? —inquirió, divertida ante la comicidad del gesto del joven.

—Naturalmente que no. Al menos, rechazo la idea. Es como si uno apuesta toda su fortuna en una carrera de caballos, seguro de su favorito, el cual le mantiene sus ilusiones yendo en cabeza hasta el último segundo, para dejarse pasar en el preciso instante en que ya creía tener la fortuna en la mano.

—Muy edificante el ejemplo. ¿Apostaba esta vez por una yegua? —dijo ella, en tono algo burlón, que él creyó de molestia.

—Realmente no soy afortunado esta mañana en mis intervenciones. La ruego que me excuse y no confunda la forma de las palabras con su espíritu, señora…

—Grey, Susan Grey. Fue una broma mía, señor Peck. Comprendí perfectamente su elogio, que me halaga. En realidad, soy viuda de un funcionario de nuestro Departamento de Estado y realizo un viaje de placer para visitar a viejas amistades de la no menos vieja Europa.

No parecía enfadada, sino todo lo contrario. James se animó nuevamente y musitó de manera maquinal:

—Lo celebro, señora Grey.

—¿Qué, mi viudez…? Es usted muy amable.

El comprendió que otra vez había patinado. Estaba torpe, decididamente, y no decía más que inconveniencias, por no hablar con suficiente claridad diciéndola que le gustaba, que era preciosa. Optó por desviar la conversación.

—¿Regresa pronto a Estados Unidos? —inquirió, por decir algo.

—Sí; creo que sí. Todavía no lo tengo decidido. Depende de que me divierta más o menos.

Guardaron silencio hasta llegar al aeródromo. Tenía razón el joven. Un funcionario les informó que todavía tardarían veinticinco minutos en despegar, y unos quince en ser llamados para ocupar sus plazas. Se dirigieron hacia el bar, donde tomaron un combinado, charlando de cosas indiferentes, intimando cada vez más.

La llamada de los altavoces hizo que fuesen a rellenar los requisitos de control de la documentación, pasando luego al tetramotor. Nuevo asombro de James al ver que la deliciosa viudita era su compañera de asiento.

Lo comentaron sin ocultar su recíproca alegría y conversaron animadamente durante todo el viaje, dándoles la impresión de que se conocían desde mucho tiempo atrás.

Al llegar a Salzburgo la joven le invitó a que la acompañase a casa de unos amigos, para presentárselos y darle a conocer su domicilio.

—Lo siento, Susan —replicó él, contrariado y consultando la hora—; pero temo llegar tarde a la cita que tengo en la estación con un amigo.

—Entonces permítame que le lleve allí con el coche que ha venido a esperarme —se ofreció ella, dirigiéndose hacia un auto cuyo chofer mantenía abierta la portezuela con deferencia.

El ofrecimiento iba acompañado de una embriagadora sonrisa. James Peck se sintió dichoso de poder demorar un rato más la separación de la encantadora criatura y accedió gustoso, máxime cuando creía no llegar a tiempo de tomar el tren para Trieste, cumpliendo las instrucciones del telegrama.

El coche, bajo la indicación de Susan al conductor, arrancó a gran velocidad.

—Debo reconocer que es usted simpático y el viaje ha sido encantador —sonrió ella, un momento después, coquetamente.

—Y usted, Susan, una deliciosa mujercita de las que no es posible arrancar del corazón. Espero tener el placer de frecuentar su amistad, tan pronto me lo permitan mis ocupaciones replicó él con cierta cautela, pareciéndole que la joven pretendía tenderle unas redes de las que difícilmente podría escapar luego.

Llegaron a la estación. Él se excusó de no poder perder un solo minuto y se despidió de la bella, dirigiéndose hacia el bar, seguido por una enigmática sonrisa de triunfo de Susan Grey, la cual esperó unos instantes, marchando después en la misma dirección que el agente del C. I. A., con misión de correo diplomático.

James entró en el bar de la estación de Salzburgo. Estaba atestada de viajeros, que aprovechaban los últimos minutos para beber y departir con sus familiares o amigos, como si no hubieran podido hacerlo antes con más tranquilidad. En la mayor parte de la gente se apreciaba ese nerviosismo precursor de todo viaje, aunque sea corto.

El americano avanzó por el estrecho pasillo que quedaba libre, mirando en todas direcciones, buscando a su amigo Arthur McCarran con la vista. De pronto lo vio separarse del mostrador y salir a su encuentro.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de James. Hacía varios meses que no veía a Arthur y sentía deseos de echar con él una larga parrafada, independientemente de sus respectivas misiones secretas. Unos instantes después, la sonrisa se quebraba en sus labios, al ver que su amigo le hacía una casi imperceptible seña con los ojos, y pasaba junto a él, serio y fingiendo no conocerle.

James tuvo una sensación de peligro. El comportamiento de Arthur no indicaba otra cosa. Debía de estar vigilado, perseguido por alguien;… ¿por quién? Indudablemente, entre la concurrencia había uno o más espías soviéticos.

Sin dejar de caminar, adoptando un gesto de indiferencia, el correo diplomático paseó su mida por el local. Entre tanta gente resultaba muy difícil descubrir a los cautos enemigos; pero se fijó particularmente en una joven rubia de indudable belleza, pero poco llamativa, debido, tal vez, al descuido en su tocado. Ocupaba un lugar del mostrador, no lejos de donde estuvo McCarran, y miraba con disimulo cómo se alejaba éste.

James se dijo que podía tratarse de una simple coincidencia, y suponiendo que su amigo ya le habría ganado bastante delantera, dio la vuelta para seguirlo y protegerlo.

Sé dirigía hacia el tren, cruzando el andén. Seis o siete hombres iban detrás, siguiendo la misma dirección. Algunos de ellos podían ser espías soviéticos, dispuestos a desembarazarse de su amigo a la primera ocasión que se les presentase, arrebatándole los documentos que llevara encima.

James Peck marchó en pos de ellos. El agente del C. I. A., y otros cuatro desconocidos subieron en el mismo vagón. El joven moreno les imitó, pero al llegar al pasillo del coche, su amigo y dos de los viajeros habían desaparecido, entrando, sin duda, en sus departamentos.

El americano miró por las puertas que había abiertas, pero no vio a quién buscaba. Detrás de él avanzaba la rubia del bar, con su aparente modestia.

James se detuvo en medio del pasillo con la excusa de encender un cigarrillo, dejándola pasar. Ella lo hizo con indiferencia, velados los grandes y preciosos ojos de intenso azul. El joven se dijo que la rubia era extraordinariamente bella, a pasar de que el cabello, largo y lacio, caído sobre los hombros, donde se enrollaban las puntas en forma de bucle, la afeasen mucho. No debía tener más de veintidós años y todo su aspecto irradiaba humildad e inexperiencia en la vida.

Claro que, dada su ya larga práctica en el espionaje, James Peck no se dejaba engañar por las apariencias. Fumando plácidamente siguió a la desconocida, la cual se sentó en una mesa del coche restaurante, situada en lugar estratégico para dominar cuanto sucediese en él.

En aquel momento se puso en marcha el convoy, con resoplidos de dragón antediluviano. El agente del C. I. A., tomó asiento en la misma mesa, frente a la rubia, tras pedirla autorización. Ella musitó algo ininteligible, que él entendió por aquiescencia y propósito de no entablar conversación.

Poco a poco fueron acudiendo los viajeros al restaurante; entre ellos, Arthur McCarran, el cual volvió a hacer una significativa señal a su amigo para que fingiese no conocerle. Luego se sentó en una mesa próxima, comiendo con buen apetito.

Las sospechas de James sobre su compañera de mesa iban desapareciendo al ver que no miró ni una sola vez hacia el lugar que ocupaba su amigo en el curso de la comida; pero cuando Arthur hubo terminado y se levantó, alejándose, interceptó una furtiva mirada de la rubia, la cual se levantó un instante después, marchando en pos del americano y penetrando en el departamento contiguo.

Al cabo de un momento. McCarran abandonó su compartimiento para entrar en el de la joven, del que salió con una cartera de cuero debajo del brazo. Por la otra parte del corredor al que ocupaba el correo diplomático aparecieron dos fornidos individuos, acercándose, al tiempo que el tren penetraba en un túnel.

James esperó, confiando en poder cruzar alguna palabra explicativa con su amigo en el momento de pasar junto a él y sin detenerse, pues la última maniobra del joven al entrar en el departamento de la rubia le había desorientado por completo.

Adivinaba un serio peligro para su compañero, pero no daba en cuál podía ser. Durante dos años trabajaron juntos, y sabía que Arthur no era de los que tomaban medidas precautorias más que en los casos extremos, ya fuera por el peligro personal, ya por la importancia de la misión que llevase entre manos.

De pronto se apagaron las luces del coche, cuando los desconocidos estaban a unos pasos de su amigo. James tenía la seguridad de que ellos no habían tocado el interruptor, pues les estaba observando, pero temió por la suerte del agente, cabiendo siempre la posibilidad de que los dos hombres fuesen espías rusos y qué fuera otro cómplice suyo quien dio el apagón.

Sin pensarlo más, avanzó por el corredor, a tientas, al tiempo que oía un apagado rumor de lucha, confundiéndose con las voces de protesta de los viajeros.

Aceleró el paso, mientras llamaba al revisor a grandes voces para que Arthur comprendiese que acudía en su auxilio. Súbitamente oyó un gemido y a continuación recibió, sin saber cómo, en plenas tinieblas, un golpe formidable en la frente, que le hizo perder el equilibrio, completamente aturdido.

Con un poderoso esfuerzo de voluntad, se levantó, y puesto que no podía ver a sus enemigos, aguzó el oído, avanzando preparado para repeler cualquier agresión, temiendo por la suerte de Arthur. Le pareció oír unas pisadas y como el roce de un cuerpo al ser arrastrado.

Con creciente angustia aceleró el paso, maldiciendo interiormente aquella maldita oscuridad que le impedía saber a qué atenerse. De pronto comenzaron a rasgarse las tinieblas. La salida del túnel, debía estar cerca.

A la incipiente claridad divisó unos bultos sobre la plataforma. Eran tres; seguramente Arthur y sus dos agresores. Echó a correr en aquella dirección, al tiempo que huían los dos desconocidos hacia los coches posteriores del convoy, tras desaparecer de la vista del correo diplomático el tercer bulto, que parecía inanimado.

De cuatro zancadas se presentó James Peck en la plataforma, con un terrible presentimiento. Allí no había nadie, y la portezuela exterior estaba abierta. Sin duda alguna, su amigo fue arrojado al túnel por sus enemigos.

La claridad iba en aumento. James corrió hacia el timbre de alarma, tirando fuertemente de él. Casi al instante fue proyectado contra el suelo por la violencia del frenazo, al tiempo que se armaba una baraúnda infernal de chirridos, gritos y lamentaciones.

Habían salido del túnel, aunque todavía quedaban algunas unidades dentro. El agente del C. I. A., saltó a tierra, adentrándose en el subterráneo, mientras un funcionario del convoy le llamaba a gritos desde una ventanilla, y viendo que no le hacía caso saltó por ella al suelo, corriendo en pos del joven, alumbrándose con una lámpara de bolsillo al entrar en el túnel.

James terminó por ver un bulto algo separado de la vía, y por un instante tuvo la esperanza de que su amigo viviera aún. Se agachó junto a él, auscultándolo. No; su corazón no latía. ¡Estaba muerto!

Sobreponiéndose al dolor de su pérdida, le hizo un rápido y minucioso registro, apoderándose de su cartera y de algunos papeles, que guardó aceleradamente para no ser descubierto por el funcionario, que se acercaba a la carrera.

—Soy el jefe de tren. ¿Qué le ha sucedido a este hombre? —dijo el empleado, al llegar, enfocando el cuerpo del agente del C. I. A., que, en el anonimato y en cumplimiento de una importante misión, acababa de ofrendar calladamente la vida por su patria.

De la cabeza le manaba un hilillo de sangre, y en la cara presentaba señales de haber sufrido un violento choque.

—Le vi caer desde lejos, y por eso tiré del aparato de alarma —explicó el joven, haciendo un poderoso esfuerzo por no exteriorizar su fuerte emoción.

El jefe del convoy contempló el cadáver con detenimiento, y luego aplicó su oído en el pecho, a la altura del corazón, permaneciendo unos instantes en aquella postura.

—Está muerto —notificó, al cabo—, y, sin embargo, no le han pasado las ruedas por encima. Habrá sido a consecuencia del golpe. ¿Era pariente o amigo de usted?

—Es la primera vez que le veo de cerca —mintió el americano—. Pero no será difícil conocer su identidad por medio de sus documentos. Tal vez viajaba en compañía.

Al terminar de hablar vio a corta distancia la cartera de cuero de su amigo, contra la pared del túnel, en uno de los movimientos de la lámpara.

—Tendrá que darme el nombre de usted, caballero, como testigo de este accidente o suicidio, porque supongo que no habrá concurrido ninguna circunstancia extraña…

—Desde luego que no. Fue una imprudencia de este hombre. Se asomó a la puerta, después de abrirla, como si sintiera curiosidad por ver el aspecto interior del túnel, y el vértigo debió de hacer el resto. Me llamo Arthur T. McCarran —mintió James, con el deliberado propósito de que los espías soviéticos que asesinaron a su amigo no descubriesen su personalidad, dificultando su misión o atentando también contra él.

—Muchas gracias, señor McCarran, por su colaboración. ¿Tiene inconveniente en ayudarme a llevar a la víctima hasta el primer coche, o prefiere que llame a un empleado?

—Haga lo último. Tengo tal pavor a los muertos, que por nada del mundo tocaría la ropa de uno a sabiendas —rechazó el americano, pretendiendo ahuyentar de sí las sospechas de haberse apoderado de la documentación de su amigo, a la par que procurarse la oportunidad de hacerse con la cartera de cuero.

El jefe de tren se dirigió hacia el convoy. Apenas había dado la vuelta, y viendo que alguien se acercaba, James acercóse de dos zancadas a la cartera y se la guardó debajo del abrigo adelantándose hasta alcanzar al funcionario, con el cual fue hablando sobre el accidente.

Un poco más adelante fueron abordados por el revisor, dos empleados y cinco o seis viajeros que pedían noticias sobre lo acaecido. El acompañante del americano respondió, dando por buenas las explicaciones del correo diplomático:

—Un imprudente que se asomó a la plataforma, cayendo y matándose del porrazo. Cárguenlo en el furgón y reanudemos la marcha.

El agente del C. I. A., tenía la convicción de que entre aquellos curiosos se encontraban los asesinos de McCarran, que no debieron de tener tiempo de apoderarse del documento que buscaban; pero ante todo le interesaba pasar desapercibido y cumplir su misión, por lo que, sin detenerse, se dirigió hasta el departamento de su amigo, registrando rápidamente la cartera.

Se hallaba en aquella ocupación, cuando alguien levantó el picaporte de la puerta, que no cedió, por haber cerrado el joven con un pasador, por dentro. Peck sobresaltóse, quedándose quieto y en silencio. No llevaba arma alguna, y los espías parecían dispuestos a apoderarse de aquel documento al precio que fuese. Tal vez no dudarían en acribillarlo a tiros, huyendo luego a campo través, internándose en las montañas.

A continuación sonaron unos golpes discretos en la puerta. James volvió a guardar los papeles en la cartera y escondió esta debajo del cojín de un asiento, mientras inquiría:

—¿Quién llama?

—Yo, Helen —replicó una voz de mujer, con un inglés de acento eslavo.

El joven abrió la puerta. La rubia que ocupaba el compartimiento contiguo dio un respingo al verle; pero se repuso enseguida, preguntando con acritud:

—¿Qué hace usted aquí…? ¿Dónde está el señor McCarran?

El americano se encontró en un compromiso. Aquella mujer podía echar por tierra todos sus planes, puesto que conocía el nombre de su amigo y compañero. Haciendo acopio de sangre fría, replicó con aplomo:

—Soy yo Arthur McCarran; ¿qué desea, señorita Helen?

—Usted es un impostor. Llamaré al revisor para que le detengan por ladrón.

—En su lugar, yo no haría eso, Helen. Podría descubrirse su participación en el asesinato de cierto viajero, lo cual…

La muchacha palideció intensamente, apoyándose contra el marco, haciendo enmudecer a su interlocutor. Luego, con extremo abatimiento, dio media vuelta, alejándose con pasos vacilantes; mientras, el tren proseguía su marcha hacia Trieste.

CAPÍTULO II

NAS horas más tarde se detenía el convoy en la estación del puerto internacional de Trieste, en la zona A, ocupada y administrada por los aliados occidentales. El jefe de tren esperaba en el pasillo frente al departamento del correo diplomático. Dos soldados de la Policía Militar subieron al coche, adelantándose hacia el funcionario, en el momento en que James abría la puerta, saliendo con su equipaje.

—Éste es el señor Arthur McCarran —dijo el ferroviario a los militares.

—Tendrá que acompañarnos a la Comandancia de la Policía Militar para cubrir unos cuantos requisitos de trámite —dijo uno de los soldados.

—No tengo el menor inconveniente; vamos —replicó el agente del C. I. A., pensando que de todos modos habría ido por su propia voluntad, puesto que el Mayor Robert H. Wells era el jefe del C. I. A., en aquella ciudad, donde el espionaje se mostraba tan activo como complicado el problema político y diplomático, debido a las aspiraciones en pugna de los Gobiernos yugoslavo e italiano.

La puerta del departamento de Helen estaba abierta, y la rubia había desaparecido. Los tres americanos y el jefe de tren se apearon, al tiempo que lo hacía del vagón anterior la hermosa y atractiva viuda Susan Grey, la cual se confundió entre la gente que había en el andén, mirando interesada a James y sin atreverse a hacerse visible.

Por último, interesada por la suerte de su nuevo amigo, se adelantó hasta él en el momento en que iba a montar en un «jeep», frente al volante del cual había sentado otro soldado yanqui.

—¿Se encuentra en algún apuro del que pueda sacarle, señor Peck? —se ofreció, a guisa de saludo.

—¿Se ha convertido usted en mi ángel de la guarda, Susan? —bromeó él, gratamente sorprendido.

—¿Dijo Peck, señorita…? —preguntó con recelo el soldado que habló en el tren.

La trigueña se quedó confusa, sin saber qué, contestar, pensando sin duda que con su intervención había complicado más la situación del joven. Éste la sacó del atolladero apresurándose a decir:

—Sí, ha dicho Peck. No se preocupe por ello. En la Comandancia lo aclararemos.

—No coincido con usted. Aquí veo algo oscuro que habrá que aclarar. La ruego, señorita, que nos acompañe a la Comandancia. Tenga la bondad de subir en el «jeep».

—Eso es complicar a las personas de una manera absurda. Esta señora nada tiene que ver en ese lamentable suceso, y me niego a que la mezclen en este asunto.

—En cambio, yo no tengo el menor inconveniente en acompañarles, siempre que pueda mi presencia redundar en beneficio de usted, James —replicó ella, subiendo en el vehículo.

El agente del C. I. A., se acomodó a su lado con evidente mal humor, y el coche emprendió la marcha, con un ominoso silencio de sus ocupantes.

—No crea que me molesta mi comparecencia ante las autoridades militares. Si se tratara de las yugoslavas o las rusas, ya sería otra cosa; pero, afortunadamente, puede decirse que estamos en casa. Como mujer, soy curiosa y ardo en deseos de conocer cuál ha sido su odisea, amigo James: —habló la mujer, un instante después, no pudiendo estar callada, al parecer.

—Creí entender que se quedaba usted en Salzburgo, pero veo que ha venido en el mismo —dijo él, escamoteando una respuesta concreta.

—Sí; a última hora decidí cambiar mi ruta; esto que de todos modos tenía que venir aquí… He creído que Trieste tendría más atractivo en estos primeros días de marzo.

Parecía una alusión a la estancia del joven en la ciudad. Él se percató de ello y se sintió alagado. La contempló un instante, pensando que el azar no se comportaba mal con él. Sonrieron los dos, guardando un corto silencio. Luego volvió a insistir ella:

—Comencé a buscarle por el tren; pero la señal de alarma y el rápido frenazo me crisparon los nervios y me asusté totalmente, sin atreverme ya a salir de mi compartimiento. Lamento no haber dado con su paradero. De esa manera no estaría sobre ascuas al no querer decirme usted qué le ha sucedido.

—En realidad, nada que merezca comentarse. Vi caer al hombre que murió en el accidente; eso es todo.

—¿Todo…? Por las palabras de este compatriota he creído adivinar que ha dado un nombre falso, si no he comprendido mal —insinuó, dispuesta a sacarle su secreto.

—Eso es otra cosa. Por la precipitación, subí en el tren sin billete y se me ocurrió ocupar el departamento del muerto. A no ser por su intervención, este deseo de acomodarme habría pasado desapercibido; pero no creo que tenga consecuencias.

—Siento haber sido tan inoportuna. Le vi en un apuro y quise ayudarle. Entonces, lleva usted el equipaje de ese desgraciado, ¿no? Esa cartera no se la vi antes, o no la recuerdo.

—Es usted tan detallista como bella, Susan —reconoció él, variando el curso de la conversación, que se hizo intrascendente, satisfecha ya la curiosidad de la mujer.

Por último, el «jeep» se detuvo frente a la Comandancia de la Policía Militar estadounidense. Acompañados por los soldados entraron en el edificio, haciéndoles esperar un poco en un antedespacho, para ser introducidos luego en la oficina de un capitán de mediana edad y elevada estatura, con quién terminaba de hablar el soldado que parecía llevar la voz cantante en aquel asunto.

—Enséñeme su documentación y dígame su verdadero nombre, pues tengo entendido que ha dado usted uno falso —dijo el capitán, sin más preámbulo, en cuanto hubieron entrado.

—No diré una sola palabra sino en presencia del Mayor Robert Wells —replicó el agente— tranquilo.

—Es una coincidencia más; también yo conozco al Mayor —exclamó Susan, alegrándose oír el nombre—. Estaba destinado en Viena cuando mi marido y yo residíamos allí.

El capitán tardó unos segundos en decidirse a comunicar con el jefe local del C. I. A., por medio del dictáfono. Luego se levantó y, con mi amabilidad que antes no había demostrado, nos invitó a que le siguieran hasta el primer del edificio, recorriendo un largo corredor y haciéndoles pasar a un despacho en cuya puerta llamó antes, esperando la autorización para entrar.

El Mayor Wells debía de frisar en los cuarenta y cinco años, aunque la gimnasia y el deporte le conservaban en plenitud de vigor. Era de estatura superior al normal, recio, de enérgicas facciones, ojos menudos y escrutadores e incipiente calvicie.

Estaba sentado detrás de una gran mesa de escritorio sobre cuyo tablero había varios papeles extendidos con «ordenado» desorden. Al abrirse la puerta levantó la vista de los papeles y esbozó una sonrisa de alegría, abandonando el asiento y saliendo a recibir a los recién llegados, al tiempo que decía:

—Puede retirarse, capitán Sheldon. Yo atenderé a estos señores.

El militar se retiró, aunque su gesto denotaba que quería decir algo a su superior. El Mayor estrechó con efusión la mano de Susan y luego la de James, diciendo con tono jovial:

—Tu presencia me rejuvenece unos años, Susan, y me trae a la memoria algunos ratos agradables dentro del rudo bregar contra el espionaje ruso, tan activo en aquellos tiempos en que aún les considerábamos nuestros aliados.

—Así era oficialmente, pero la verdad es que nosotros tampoco estábamos inactivos —rió ella, mirando divertida la cara de asombro de Peck.

—Te creía en Kansas, después de la desgracia de John. ¿Qué haces por aquí?

—Un viaje de placer y recuerdos, añorando también aquella vida agitada de nuestra labor, que llegó a entusiasmarme, encontrando belleza en el peligro.

—Nunca debiste retirarte a la vida muelle e insulsa. Ahora, déjanos un momento a solas y no te molestes por ello, Susan. Tengo que hablar con nuestro amigo Peck.

—Tan desconfiado como siempre, Mayor. Afortunadamente, conozco estas cosas y no me ofendo. Esperaré en la antesala, paseando.

Wells indicó un asiento a James y regresando a su sillón recogió los papeles de la mesa, colocándolos dentro de una carpeta, antes de preguntar:

—Tenía noticias de que se presentaría usted hoy; pero el capitán Sheldon me anunció a Arthur McCarran, no a usted.

—El agente McCarran ya no existe, Mayor. Fue asesinado esta tarde en el tren de Salzburgo por dos desconocidos, arrojándolo al paso de un túnel.

A continuación explicó al jefe del C. I. A., cuánto había sucedido y le entregó la documentación y la cartera de mano del agente muerto en misión de servicio.

Wells registró detenidamente lo que le entregaba, con visible preocupación a medida que avanzaba en su tarea.

—Lo suponía —exclamó con voz ronca—. Ha desaparecido un importantísimo documento que usted debía llevar a nuestra Dirección de Washington. ¿Registró bien sus ropas, Peck?

—Todo lo bien que me permitió el escaso tiempo de que disponía antes de la llegada del jefe de tren. De todos modos, poco voluminoso tendría que ser ese documento para que escapase a mi registro.

—Se trata de un microfilm obtenido en Bucarest, con el plan de operaciones que tiene proyectado Rusia para la invasión de Yugoslavia por sus satélites balcánicos. ¿Han traído el cadáver de McCarran hasta Trieste?

—Sí, aunque se dio cuenta del accidente en la primera estación.

—Ordenaré que registren detenidamente las ropas. Un microfilm puede estar escondido en cualquier parte sin llamar la atención; pero no confío demasiado en que no haya caído en poder de los espías soviéticos, que están muy interesados en recuperarlo.

Encendió un cigarrillo con nerviosismo, sin darse cuenta de ofrecer al agente hasta después de unos instantes. Luego se quedó mirando las espiras de humo con gesto reflexivo, mientras el joven le observaba en silencio, sin atreverse a molestarlo.

—Creo que la clave de esto está en esa rubia que viajaba en el departamento contiguo. Seguramente es ella quien tiene el microfilm en su poder —dijo el jefe, como exteriorizando el curso de sus pensamientos; luego ordenó, pulsando un timbre—: Peck, encárguese usted de buscar por Trieste a esa mujer y de interrogarla. De vez en cuando, establezca contacto con el teléfono 34 2 51 para informar y recibir instrucciones.

A la llamada del timbre acudió un ordenanza.

—Diga al sargento Brown que venga, poro vestido de paisano y armado —le ordenó el Mayor. Cuando el hombre se hubo marchado, añadió—: Es un buen luchador y se encargará de guardar las espaldas a usted, Peck; creo que le hará falta. Si se ve en algún apuro y tiene necesidad de despistar o usar de cualquier otra manera a la señora Grey, puede hacerlo con confianza. Hasta hace cosa de un año perteneció a nuestro Servicio de Información dando inmejorables resultados.

A James no le disgustaba la idea de poder ver y cortejar a la hermosa Susan, y recibió con agrado la indicación de su jefe, el cual hizo entrar a la joven, que estaba paseando por el antedespacho.

Fue informada de que tal vez precisaran su ayuda, lo que la entusiasmó, pues parecía haberse enamorado locamente del joven correo diplomático, Le dio la dirección del hotel en el que pensaba, alojarse, al tiempo que entraba el sargento Brown, quien recibió las órdenes oportunas, marchándose inmediatamente con James Peck; mientras Susan y el Mayor se quedaban conversando, animados.

En tanto marchaban por el largo corredor bordeado de habitaciones dedicadas a despachos, James observaba a, hurtadillas a su «guardaespaldas». No tendría menos de treinta y cinco años y un cuerpo de mastodonte, con unas descomunales manazas cuyos efectos debían de ser contundentes. Su rostro era abotagado, de nariz roma, labios carnosos y cuadrado montón.

El joven pensó que en la lucha libre haría un buen papel. Comenzó a charlar de él sobre las cosas de la ciudad, y no tardó en sacar la conclusión de que todo lo que debía tener de bruto lo tenía de noble e ingenuo y de buen humor; circunstancias que celebró.

Salieron a la calle y miraron en ambas direcciones. En la otra manzana había estacionado un coche gris en el que apenas pararon mientes. El agente del C. I. A., iba pensando en las escasas probabilidades que tenía de dar con el paradero de la sospechosa Helen en una ciudad de la importancia de Trieste.

Decididamente, no sabía hacia dónde dirigir sus pasos. Como no fuera recorriendo uno por uno todos los hoteles y pensiones, suponiendo que no se hubiese inscrito con un nombre, falso…

Sintió deseos de fumar, y al introducir la mano en el bolsillo izquierdo del abrigo, notó que, junto a la pitillera había una cartulina. El hecho le extrañó, pues no recordaba poseer ninguna. La extrajo y su asombro no tuvo límites al encontrarse con una fotografía de la joven a quién andaba buscando.

El hecho era incomprensible. No recordaba que nadie se hubiese acercado a él desde el tren, teniendo posibilidad de meterle la foto en el bolsillo. La miró por el reverso. Presentaba esta inscripción, manuscrita con letra cursada y elegante; «Majestic».

Sin duda alguna se refería al hotel del mismo nombre. Notificó el descubrimiento a Brown, quien, al ver la fotografía, exclamó:

—Apostaría a que esa joven me es conocida, aunque no sé de qué.

Levantóse el sombrero y se rascó la cabeza con airé reflexivo, como si aquella operación fuese un incentivo de la memoria. Siguieron caminando hasta que acertó a pasar por allí un taxi libre, al que hicieron parar, dando al chofer la dirección del «Majestic».

De pronto, al mirar por la ventanilla trasera, el agente dijo, tocando el hombro de su acompañante:

—Mire hacia atrás, Peck. O yo soy miope, o ese coche gris que viene detrás es el mismo que había estacionado cerca de la Comandancia.

—Sí, ya lo vi antes. Nos ha venido siguiendo al «ralentí», pero eso me alegra. Es señal de que los rusos no se han apoderado de lo que buscaban, quedándonos la esperanza de recuperarlo.

Hizo que el taxi acelerase la marcha y siguiese las calles que él le iba indicando. En una esquina que terminaba de doblar el taxi se apearon rápidamente, penetrando en el portal de una casa, después de haber pagado liberalmente al conductor la carrera, rogándole que siguiera su camino para despistar a sus perseguidores.

Cuando el coche gris enfiló la calle, el otro auto ya había reanudado su marcha a buena velocidad, y los dos americanos volvieron hacia atrás, tomando en otra calle, un taxi, que les condujo sin más contratiempos al Hotel «Majestic».

Al llegar allí se disiparon todas las ilusiones de James. Helen no se hospedaba allí, ni incluso con nombre falso, según pudieron comprobar. Desalentado por el fracaso, salió a la calle y, penetrando en el primer bar que halló al paso, pidió un «whisky», y como no tenían, consumió un Martini, mientras su compañero tomaba una copa de coñac.

Había anochecido. Nada molestaba tanto al agente del C. I. A., como dar palos de ciego, porque eran contadas las veces que conducían a algo positivo. El sargento Brown seguía emperrado en su idea de que conocía de algo a Helen y se devanaba los sesos inútilmente, tratando de localizarla en los arcanos de sus recuerdos.

James entró en la cabina telefónica, dedicándose a llamar a todos los hoteles y pensiones, que había en la guía, sin ningún resultado. Cerca de dos horas empleó en ello, saliendo con el natural cansancio y desaliento, después de haber hecho reservar unas habitaciones para él en el Hotel Peninsular, donde se hospedaba la trigueña y deliciosa Susan.

—¿Nada? —inquirió Brown al verle salir.

—Nada —replicó con laxitud—. Puede volver a la Comandancia; por hoy se terminó la búsqueda y su función. Mándeme mi equipaje al Hotel Peninsular. Con tanto ajetreo estoy molido.

El sargento asintió con la cabeza, despidiéndose con rostro inexpresivo. El agente se encaminó al hotel, estrujándose el cerebro y llegando a la conclusión de que lo único que podía hacer, aquel día era tomar un baño, ir a cenar a un buen restaurante y luego visitar algunos clubs nocturnos, por si acaso encontraba allí a la escurridiza Helen.

Así lo hizo, pero invitó a cenar y a recorrer los «night-clubs» a Susan, que aquella noche parecía más radiante que nunca, con un precioso traje de noche negro, que contrastaba con el albo escote y la desnuda espalda de la bella.

Llevaban recorridos ya tres clubs, habiendo bebido champán, charlado y bailado, pasando una agradable velada, pero sin encontrar a Helen, que el secreto objetivo de James, cuando Susan, que en el secreto objetivo de James, cuando Susan se excusó para ausentarse un momento, al terminar un baile.

No bien hubo desaparecido por la puerta del salón, se acercó un hombre de baja estatura y anchas espaldas a la mesa ocupada por el americano. En el brazo izquierdo llevaba un completo surtido de relojes de caballero, que mostró al agente, diciéndole con voz rápida:

—Cómpreme un reloj, caballero. Se lo venderé barato, casi regalado.

—Por favor, déjeme en paz. Tengo uno y no necesito más —dijo el joven, convencido de que— si no echaba al ambulante relojero, se ensañaría con él.

—Al menos, mírelos, caballero. Tengo la seguridad de que encontrará alguno que le interesará mucho más que el suyo —insistió el hombre, adelantando el brazo hasta colocar sus mercaderías delante de los ojos del joven.

Iba James Peck a rechazar con más acritud al inoportuno, cuando reconoció en uno de los relojes el que siempre llevaba su amigo Arthur McCarran.

—¿De dónde ha sacado éste? —inquirió con duro y conminatorio acento, al tiempo que se apoderaba de él, contemplándolo mejor.

El vendedor echó una furtiva mirada en derredor, palideciendo intensamente al ver a dos individuos de siniestro aspecto, que terminaban de entrar en la sala de baile y avanzaban por uno de los pasillos formados por las mesas.

—Vía Istria, 42 —dijo el hombre, al tiempo que echaba a correr, pasando a otro pasillo y dirigiéndose hacia la puerta como alma que lleva el diablo, empujando a una pareja que se encaminaba a la pista de baile.

El agente del C. I. A., salió corriendo en su persecución, pero el fugitivo parecía volar en alas del terror que le había producido la vista de los individuos aquellos, y alcanzó la calle, manteniendo la ventaja inicial al americano.

Sin embargo, la mejor preparación física de James se iba imponiendo, y después de tomar una serie de callejas, ya creía tenerlo entre sus manos cuando se precipitó sobre ellos un coche lanzado a gran velocidad, dando un mortal topetazo al relojero y proyectándolo contra la acera, donde quedó inmóvil, sin lanzar el menor grito.

El coche se dio a la fuga sin disminuir su velocidad, y el agente del C. I. A., comprendió demasiado tarde que el pobre hombre no huía de él, sino de la muerte que le estaba acechando criminalmente.

Cuando llegó a su lado comprobó que estaba muerto. Dos transeúntes trasnochadores se acercaron, intentando prestar auxilio al atropellado, pero ya era demasiado tarde.

No lejos de allí había un bar. Desde él telefoneó al número que le había dado el Mayor Wells. El mismo se puso al aparato. El joven le contó lo terminaba de sucederle, diciéndole que se dirigía hacia la dirección que le había indicado aquel desgraciado.

CAPÍTULO III

L número 42 de la calle Istria correspondía a una casa de anticuada construcción, con un gran patio del que partían unas escaleras de madera, que comunicaban con todas las viviendas de los tres pisos.

James se detuvo un momento frente a ella, temiendo una emboscada, pues el lugar se prestaba perfectamente para ello, tanto por la oscuridad de la calleja como por la forma del edificio, abierto a cuántos quisieran penetrar en él. Sólo se veía luz a través de las ventanas de un apartamento del segundo piso. El joven decidió preguntar allí si conocían a la tal Helen, que por su acento eslavo igual podía ser rusa que de cualquiera de los países balcánicos de esa raza. Con los puños apretados y los músculos en tensión, prestos a repeler cualquier ataque, penetró en el patio, sobre el que caían las galerías, usadas como tendedero de ropa. Pese a todas sus prevenciones, ningún atacante salió de la oscuridad, y subió las crujientes escaleras con las mismas precauciones, convencido de que aquello era una trampa y que desde cualquier rellano se abalanzarían sobre él.

No fue así, y llegado ante una puerta del segundo piso, por debajo de la cual se filtraba un rayo de luz, demostrando que los inquilinos todavía estaban despiertos, llamó con los nudillos.

Un ruido de taconeantes pisadas, y sonó en el interior la voz de Helen:

—¿Quién llama?

—Haga el favor de abrir e informarme en qué cuarto vive el practicante.

—El que usted busca, aquí mismo —replicó la joven rubia, abriendo la puerta y franqueándole la entrada—. ¿Está seguro de que no le ha seguido nadie?

—Tengo que hacerle unas preguntas, señorita Helen. ¿Reconoce usted este reloj?

—Sí, mandé a un amigo para que se lo enseñara, trayéndole hasta aquí. ¿Se ha quedado vigilando en la calle?

—No; muerto por un coche, que se lanzó sobre él.

La joven acusó el golpe, palideciendo como hiciera en el tren al enterarse de la muerte de Arthur. Cerró la puerta con cerrojo, y atravesando el recibidor, constituido por el ensanchamiento de un pasillo, separó una cortina que comunicaba con una especie de comedor, dejándose caer en una silla.

—La muerte y el terror me rodean por todas partes —dijo, abatida—. Arthur me prometió llevarme a Estados Unidos con él. Decía que allí reina la libertad y puede caminar una sin llevar detrás siempre a algún espía o policía vigilándola: pero ya ve, señor Peck: ese reloj os lo vico que me queda de él.

El agente del C. I. A., no estaba dispuesto a dejarse engañar por la profunda tristeza que emanaba del rostro de la joven. Sin duda era una consumada comediante. Mientras ella hablaba se deslizó hasta dos puertas que desde el comedor comunicaban con los dos dormitorios y la cocina del reducido piso, y viendo que allí no se escondía nadie, regresó hacia Helen, diciendo con rudo acento:

—Es inútil que finja por más tiempo. ¿Cómo sabe mi nombre y qué relaciones tenían con Arthur McCarran?

—¿Por qué desconfía de mí? Le puse una foto mía en el bolsillo para que viniera a verme al Hotel «Majestic» cuando llegase a Trieste, porque tres agentes soviéticos nos espiaban en el tren, convertidos en nuestras sombras, y Arthur me dijo que si le pasaba algo, o en caso de peligro, buscase la protección de usted, que era su íntimo amigo.

—En cambio, cuando llegué a ese hotel, usted no se alojaba ni estaba allí. ¿Ha creído que esta apartada casa se presta mejor para tenderme una celada?

—Por Dios, señor Peck, no sea tan injusto conmigo. Quise tomar unas habitaciones en ese hotel, pero aunque traté de, despistar a los rusos, uno de ellos me siguió hasta allí, por lo cual tuve que venir a este cuarto, que tenía alquilado Arthur para los casos de peligro. Él nos hubiera presentado en el tren antes de que lo asesinasen, pero desde Bucarest le perseguían tres espías rusos y yo fingía no conocerle para vigilar a mi vez a sus enemigos. Por eso no le habló en el tren.

El acento de Helen y su mismo aspecto sencillo contribuían a creer en la veracidad de lo que decía. El americano vaciló. Sus palabras parecían concordar con la realidad. De lo contrario, no se comprendería que su amigo penetrase en el compartimiento de Helen. Ella continuó:

—Quisiera guardarme el reloj en recuerdo de Arthur. Trabajaba con él desde hace cerca de dos años. Tenía relaciones con mi padre, y un día vino anunciándome que la Policía Popular rumana lo había acribillado a balazos, pudiendo escapar Arthur por verdadero milagro. No tenía madre, y su amigo me propuso llevarme a América en el primer viaje que hiciera él, dejándome con su familia. Desde entonces le he ayudado contra los asesinos de mi padre, y aunque tuve algunas ocasiones ara embarcar desde Italia, nunca las aproveché; pero ahora…

—Tome, guárdelo; me ha convencido. Los asesinos de Arthur le quisieron robar un importante documento que llevaba encima. ¿Sabe usted dónde lo escondía, Helen?

Iba a contestar la muchacha, cuando sonó el timbre del teléfono, que estaba en el mismo comedor, colgado en un ángulo de la pared. Los dos jóvenes se miraron en silencio. El rostro de ella expresaba una mezcla de preocupación y miedo cuando se levantó, caminando presurosa hacia el aparato.

No bien hubo acercado el auricular a su oído, quedó como petrificada, con la faz desencajada por la sorpresa. El agente del C. I. A., se acercó, preguntándose qué causas podían determinar aquella reacción.

—Es Marlov, el propio jefe del espionaje ruso en el sudeste de Europa —balbució ella, cubriendo con la mano el micrófono, cuando se repuso y fue capaz de hablar—. Me ofrece mucho dinero por el documento de Arthur y me amenaza con la muerte si no se lo entrego.

—Dígale que venga a buscarlo personalmente; que usted no se atreve a salir de casa —le dictó el joven.

En aquel momento oyeron crujir los viejos peldaños de madera bajo el peso de unas personas. Azorada, Helen colgó el auricular, cortando la comunicación; y dirigióse de puntillas hacia la puerta de entrada, saliendo del comedor.

El agente la siguió, marchando sobre los tacones de goma, sin hacer el menor ruido. Los pasos de la escalera pretendían ser furtivos, a juzgar, por los distanciados crujidos. Los dos jóvenes vivieron segundos de intensa ansiedad, hasta que comprobaron que las pisadas se detenían delante de la puerta.

Sin duda se trataba de los espías rusos. James Peck maldijo la circunstancia de no estar armado, y accedió a las indicaciones de ella para que regresaran al comedor, donde le dijo en voz baja y angustiada:

—Por favor la escalera contra incendios pasa junto a la ventana de la cocina; márchese por ella. Yo les convenceré de que no sé nada de este asunto.

Sus palabras y el hecho de que se negase la joven a huir con él al proponérselo hicieron que James abrigase nuevas sospechas. Pero no tenía tiempo que perder. Pasó a la cocina y salvando la ventana puso los pies en una escalera de hierro que la oscuridad no permitía distinguir.

Cogido al pasamanos descendió rápidamente los dos pisos; pero al poner los pies en el suelo surgieron dos hombres de las tinieblas, abalanzándose sobre él.

El contacto de un cuerpo humano y un soberbio puñetazo en la barbilla le dieron la medida del peligro en que se hallaba, haciéndole retroceder unos pasos, tambaleante.

Pero sus ojos ya se habían habituado a la oscuridad y pudo distinguir confusamente a sus dos enemigos, vestidos con jersey y gorra de marineros. Ambos eran corpulentos, y de la contundencia de sus golpes ya tenía una fehaciente prueba.

En aquel momento volvían los dos al ataque, tratando de impedir que se repusiese. El americano se hizo a un lado con agilidad, lanzando un formidable tiro con el pie izquierdo contra las espinillas del más cercano de los asaltantes, que para sí hubiese deseado un profesional del fútbol.

El hombre dio un alarido de dolor, cayendo aparatosamente al suelo, mientras el otro se precipitada contra el americano con su enorme corpachón. El joven no pudo esquivar la embestida, y ambos rodaron por tierra, golpeándose brutalmente.

Durante un momento no se oyó sino el jadear de los contendientes, sus golpes y los gemidos y juramentos en ruso del que yacía revolcándose de dolor. Por último, James se sintió asido del cuello por las manazas de su enemigo, quien buscaba un rápido desenlace, apretando bestialmente.

El correo diplomático trató de resistir o retardar los efectos tensando los músculos del cuello, al tiempo que golpeaba con saña el rostro de su contrincante, lo cual no le obligaba a soltar su presa. Por fin acertó a clavarle un dedo en un ojo, presionando con fuerza.

El ruso exhaló un rugido de fiera herida y soltó sus manos para coger el brazo del agente, defendiéndose de su doloroso golpe, ocasión que fue aprovechada por el americano para zafarse y ponerse en pie, al ver que el otro enemigo se había levantado y se acercaba cojeando en defensa de su compañero.

James dio un, salto hacia el que se acercaba, amagándole un izquierdazo. El hombre ladeó el cuerpo en sentido contrario, levantando el antebrazo para protegerse, de manera que ofreció su cara con toda limpieza a la acción del puño derecho del agente del C. I. A., quien le golpeó las mandíbulas con tal violencia, que el espía fue arrojado a unos pasos de distancia, hasta chocar de espaldas contra la pared.

Rápidamente se volvió James contra el otro, que se estaba levantando, y le largó un bestial puntapié al vientre; pero el hombre se dejó caer nuevamente, esquivando el golpe y tirando de la otra pierna del americano, quien perdió el equilibrio.

Los faros de un coche estacionado a corta distancia bañaron con su deslumbrante luz a los contendientes, cegándoles, al tiempo que el ruso, que fue echado contra la pared, todavía aturdido por el golpe, sacaba un puñal y avanzaba hacia el americano, que estaba enzarzado a golpes con el otro enemigo.

—¡Alto, entréguense! —gritó la voz del Mayor Robert Wells, que descendía por la escalera contra incendios, delante del sargento Brown.

El coche se puso en marcha, acercándose al lugar donde se sostenía la encarnizada lucha; James fue volteado por su enemigo con una fuerte contracción muscular, quitándoselo de encima al tiempo que el joven le asestaba un fuerte derechazo en las narices, capaz de dejar fuera de combate a otro hombre menos resistente que aquel coloso, el cual replicó con un brutal rodillazo en el bajo vientre del americano, haciéndole lanzar un grito de dolor y llevar ambas manos a la parte afectada.

El del puñal aprovechó la coyuntura para precipitarse contra el agente con el brazo armado en alto, al tiempo que, el sargento Brown disparaba su revólver, alcanzando al agresor en un hombro y salvando en el último segundo la vida de Peck.

Los dos rusos no esperaron los efectos de nuevos disparos. Precipitadamente corrieron hacia el coche en zigzagueante marcha, sin ser tocados por otros dos proyectiles de los americanos. Unos instantes después habían subido al Vehículo, que se alejó a toda marcha.

El Mayor Wells y Brown terminaron de descender las escaleras y se acercaron a James, que se estaba levantando, todavía dolorido por el rodillazo.

—Si tardamos en llegar un momento, a estas horas no lo podría, contar —dijo el sargento, enfocando sobre el agente el haz de una linterna sorda.

El joven había perdido el sombrero en el combate y presentaba el cabello en desorden, el abrigo lleno de polvo y en el rostro las señales de la lucha, manándole un hilillo de sangre de la nariz.

—Veo que en vez de encontrar a esa Helen, como usted esperaba, en esta casa, se ha visto metido en una buena encerrona —dijo Wells guardándose el arma.

—No le entiendo, Mayor —se extrañó el joven—. Supongo que fueron ustedes los que subieron cautelosamente hasta el segundo piso por la escalera interior…

—Sí. Vimos luz en ese cuarto y supusimos que usted estaría allí, pero no oyendo ruido en el interior opté por forzar la cerradura con ayuda de unas ganzúas, viendo que las habitaciones estaban vacías, aunque la lámpara del comedor continuaba encendida. Al acercarnos a una ventana oímos un grito de dolor y el ruido de una pelea y bajamos por la espalera contra incendios. ¿Quiere informarme, de lo sucedido?

—¿No encontraron arriba a Helen? —inquirió asombrado—. Entonces, después de prepárame la trampa y de engañarme como a un chino con una historia absurda, se ha escapado. Tal vez sea tiempo aún. Subamos por las dos escalaras.

La indignación hizo que no volviese a quejarse del dolor del vientre. Él y el Mayor comenzaron a subir por la escalera contra incendios, mientras el sargento, a una indicación de su jefe, corría hacia la fachada del vetusto edificio.

En el cuarto de la joven rubia volvieron a reunirse sin haberla hallado.

—Suba hasta el último piso por la escalera exterior, Brown. Tal vez se haya escondido arriba —dijo el Mayor, añadiendo cuando se hubo marchado—: Mi opinión es que no daremos con ella; es demasiado lista para dejarse coger.

—Supongo que habrá subido hasta el tercer piso por la escalera de incendios para esconderse de ustedes, y al verles bajar por ella habrá regresado aquí, huyendo por la puerta, tranquilamente —dijo James, adivinando lo sucedido.

El jefe del C. I. A., en Trieste comenzó a dar grandes zancadas por el comedor con notorio malhumor.

—El sargento Brown la ha reconocido. Está fichada como espía soviética en nuestros archivos —dijo, al cabo, deteniéndose y encendiendo un cigarrillo con mano nerviosa—. Cuando hemos recibido la llamada telefónica de usted, hemos venido a toda velocidad, pero demasiado tarde.

Volvió a medir la estancia a grandes zancadas, como si no pudiera hacerse a la idea de no haber llegado a tiempo de detener a la espía soviética cuando tuvo la posibilidad de hacerlo, recuperando tal vez el importantísimo documento de los proyectos bélicos rusos.

De pronto se detuvo, inquiriendo con viveza, cual si terminase de vislumbrar una idea luminosa:

—¿Qué ha hecho del reloj de McCarran?… Démelo. Tal vez escondió el microfilm en su interior.

—Lo siento, mayor, pero se lo devolví a esa mujer, que dijo quererlo conservar como recuerdo de Arthur.

A continuación le contó la entrevista sostenida con Helen, incluyendo la supuesta llamada de Marlov, el jefe del servicio de espionaje ruso en el sureste de Europa.

Hecho una furia, Wells apostrofó a su subordinado, dando ya por seguro que el documento que tanto les interesaba se hallaba oculto en la caja del reloj.

—No se me ocurrió la idea, como tampoco a usted cuando le informé por teléfono —se disculpó Peck, molesto por aquel arranque de cólera, no habitual en su jefe, aunque solía ser de un pronto violento, que se esfumaba a los pocos segundos.

—No le culpo a usted, sino a mi mala suerte —aflojó Wells—. Lo cierto es que seguramente hemos tenido en nuestras manos, ese microfilm y lo hemos dejado escapar tontamente.

—Si el reloj de McCarran contuviese el microfilm, Helen no se habría expuesto a mandar al falso relojero con él para prepararme esta celada, a menos que ella desconociese su existencia. Además, ¿qué explicación encuentra usted al intencionado atropello de ese hombre? Si fuese un agente soviético, no es lógico suponer que sus propios compañeros lo matasen.

—Estaba a punto de ser alcanzado por usted, y es un procedimiento muy propio de ellos para cerrarle la boca en evitación de que hablase más de lo conveniente —replicó Wells, sin conceder demasiada importancia al asunto.

El sargento Brown entró en el comedor por la puerta de la cocina, informando del fracaso de su misión. Registraron concienzudamente la casa, sin poder dar con el reloj ni ninguna otra cosa interesante. Luego tomaron el coche del Mayor, alejándose de aquellos parajes.

James no volvió a insistir sobre el asesinato del enviado de Helen, pero no abandonaba la idea, dándole vueltas y más vueltas. Lo lógico es que hubiesen lanzado el auto contra él, eliminándolo, y, con él, la posibilidad de que interrogase al relojero.

La cara de terrir que había puesto el hombre en el club nocturno al ver entrar a dos desconocidos, ¿no suponía que los que le mataron eran declarados enemigos suyos, justificando ello las palabras de Helen, que bien podía ser una auxiliar de Arthur McCarran por amor o agradecimiento, en vez de una espía rusa, como pretendía el Mayor Wells?

Siguió pensando, queriendo asentar la inocencia de Helen sobre bases más sólidas. Aquel empeño le hizo sonreír, descubrí nido que aquel interés por la muchachil se debía en gran parte a que le gustaba. Su humilde belleza resultaría esplendorosa en cuanto se preocupase un poco de embellecerse, favoreciendo un tanto su natural hermosura.

Unos, segundos después se contradecía, comprendiendo que el Mayor Wells podía tener razón en sus apreciaciones, pues la rubia le había tendido, una trampa en la que no cayó por verdadero milagro. Todo parecía demostrar que los espías rusos no habían podido dar con el paradero del microfilm, pues de lo contrario hubieran dejado de molestarles y espiarles.

Tal vez la cita y el asesinato del recadero obedeciera a un intento de raptar a él y hacerle descubrir el paradero del documento, por suponer que quedó en la cartera o el equipaje de Arthur, de los que se había hecho cargo él.

También cabía la posibilidad de que los autores del atropello y los dos hombres que entraron en el club, determinando el terror y después la muerte del falso vendedor de relojes, fueran agentes yugoslavos, enemigos mortales de los rusos desde que Tito se separó de la Kominform, quienes —terceros en discordia— tratasen de apoderarse también de aquel microfilm que tan directamente afectaba a su país.

—Ya estamos en su hotel, Peck. Quédese y descanse. La jornada ha sido muy movida para usted y estará fatigado. Cuando se levante, telefonéeme, por si hemos dado con el paradero de esa mujer —dijo Wells, sacándolo de sus reflexiones.

—Se lo agradezco, pero quisiera tener un arma mientras permanezca en Trieste. No puedo luchar en inferioridad de condiciones con nuestros enemigos.

Tiene razón, pele su revólver y las municiones que lleve, Brown. Mañana cambiarán.

Se hizo así, y al contacto del arma el joven se sintió fortalecido. Cuando caminaba por el «hall» del hotel se acordó de Susan, a quién dejó en el «night-club», olvidándola por completo con tantas incidencias.

Pensó que a la mañana siguiente la visitaría en sus habitaciones para disculparse, pero al pasar frente a la puerta de la bella viuda vio que por la cerradura y por la parte inferior se filtraban unos rayos de luz.

Supuso que no se habría acostado aún y llamó discretamente con los nudillos. La voz trémula de Susan sonó en el interior, preguntando de quién se trataba. Al oír al joven abrió apresuradamente, arrojándose a su cuello y abrazándole estrechamente, con la natural sorpresa del agente, que no supo a qué obedecían aquellos transportes hasta que ella dijo, sin soltar el abrazo:

—¡Qué miedo he pasado, James! ¿Por qué me dejaste sola en aquel club?

—Lo lamento de veras y te pido excusas, pero tuve que salir en persecución de un hombre, y después se enlazaron una serie de violentas circunstancias que me impidieron regresar hasta hace un rato, pero ya te habías marchado —mintió a medias, tuteándola, como ella había hecho.

En realidad, el joven estaba alterado. Sentía apretado contra su cuerpo el de la hermosa, recibiendo su cálido aliento en la oreja, y aspiraba el perfume de feminidad que de toda ella se desprendía.

—Perdóname —dijo Susan, deshaciendo el abrazo, pero quedándose muy cerca de él—, pero pasé tanto miedo… Mira el cristal de esa ventana —le cogió del brazo, haciendo que se acercara al lugar indicado.

El cristal presentaba unos cuantos agujeritos de los que partían algunas radiaciones blancuzcas de un incipiente astillado del vidrio.

—Fue una ráfaga de metralleta —continuó la trigueña—. Dos hombres de repulsivo aspecto estaban sentados en una mesa cerca de la nuestra, cuando regresé y no te vi. La gente hacía comentarios sobre tu carrera detrás de un hombre con relojes en el brazo, diciendo que era un carterista. Aquellos hombres no apartaban sus ojos de mí, y había en ellos una expresión tan criminal, que me puse a temblar sin poder remediarlo, manteniéndome allí, creyendo que no tardarías en volver.

—Deja de temblar, Susan; si ha peligrado tu vida, ahora ya estás a salvo y no debes preocuparte. Según me dijo el Mayor Wells, no es la primera aventura que has pasado; pero veo que estás desentrenada.

—No; teniéndote a mi lado, no tengo miedo, Jim. Tengo absoluta confianza en tu valor y fortaleza; pero también temí por ti, creyendo que aquello era una trampa para asesinarte.

—¡Vamos! Serénate. Ya ves que no nos ha sucedido nada —la tomó de un brazo—. Bebe algo de licor; te sentará bien.

Ella asintió con un coquetón movimiento de cabeza, inclinándose mimosa sobre el hombro del joven. Él pensó un momento en Helen, comparando su humildad y seriedad con la coquetería de Susan.

Penetraron en el diminuto y risueño saloncito y ella preparó un «cocktail», mezclando algunas bebidas del mueble-bar, y ambos se sentaron en un sofá.

—¿Quieres explicarme qué te sucedió con los dos hombres del club? —preguntó el joven, mientras ella agitaba la coctelera.

—¡Es verdad! —exclamó sonriendo—. Se me había olvidado, siendo así que hasta tu llegada estaba temblando, sin decidirme a acostarme. Viendo que no llegabas, y atemorizada por su aspecto y sus miradas, pedí un taxi, y cuando estuvo preparado abandoné el club. Los dos individuos me siguieron, acelerando cada vez más el paso. Afortunadamente no tardaron en darme el abrigo en guardarropía, y eché a correr, montando en el taxi y ordenando al conductor que saliese a toda velocidad. Los hombres tomaron otro coche y nos persiguieron; pero pudimos mantener la distancia y llegar aquí sin ser alcanzados. Apenas había entrado en mis habitaciones, oí el tabletear de una metralleta, e instintivamente me arrojé al suelo, aunque ya los proyectiles se habían clavado en el techo.

—Sólo han querido asustarte; de lo contrario, hubieran disparado a la salida del club o cuando ibas en el taxi, con la seguridad de no fallar.

—Tal vez sea así; pero te ruego que no me dejes sola en toda la noche. ¿A ti qué te sucedió, Jim?

—Presencié el atropello de uh hombre y caí en una emboscada de la que pude salir sin graves consecuencias. Nada de importancia, u realidad —replicó el joven, poco amigo de conversar sobre asuntos del Servicio.

Ella sirvió los «cocktails» y, levantando el vaso con una embriagadora sonrisa, musitó, acercándose al hombre y mirándole a los ojos:

—Por ti, Jim.

—Por la mujercita más deliciosa del mundo —correspondió él, devolviéndole la sonrisa.

Muy despacio, las copas buscaron los respectivos labios.

CAPÍTULO IV

la mañana siguiente el correo diplomático desayunó en el apartamento de Susan, invitado por ésta, que no quería separarse de su lado. Apenas habían probado bocado, cuando sonó el timbre del teléfono. El agente estaba cerca del aparato, y para que no se molestase la trigueña pretendió tomar el micro-teléfono; pero ella se adelantó, a pesar de la mayor distancia, con visibles muestras de inquietud, que no pasaron desapercibidas al joven.

—Será alguna amiga que se acostaría más temprano que yo —comentó con indiferencia, descolgando el auricular—. Es para ti —añadió, ofreciéndole el aparato, ya tranquilizada.

La voz del sargento Brown sonó al otro extremo del hilo:

—¿El señor Peck…? Helen está rondando el hotel desde hace un rato, procurando pasar desapercibida. Seguramente quiere vigilar todos los movimientos de ustedes. ¿Qué hago: la detengo o me dedico a mi vez a espiarla?

—No haga nada, Brown; yo me encargaré de ese asunto —respondió, colgando el aparato, con el rostro animado.

—¿Qué sucede, alguna contrariedad? —preguntó Susan intrigada.

—Perdóname un momento; tengo que salir inmediatamente —dijo dirigiéndose hacia la salida.

—¿Dónde vas, Jim? ¿Es que acaso no confías en mí?

—Hasta luego, Susan; volveré tan pronto pueda.

Salió, respondiendo con una sonrisa a las llamadas de la deslumbrante Susan, y descendió velozmente los pocos peldaños que le separaban del «hall», llegando a la calle sin abrigo ni sombrero, pese a que el frío se dejaba notar con cierta intensidad.

En la esquina de una calleja, a unas trescientas yardas del hotel, vio a Helen. Resultaba difícil reconocerla, debido al peinado, recogido con gracia, que dejaba más al descubierto el rostro, permitiéndole mostrar su perfección de líneas.

Al verle, la muchacha desapareció de la esquina, obligando a James a dar una vertiginosa carrera, temiendo que consiguiera burlarse de él una vez más; pero Helen le estaba esperando en el portal de la primera casa, y sus preciosos ojos azules se iluminaron con alegría al acercarse el joven.

—Temí que me descubriesen nuestros enemigos antes de que usted saliese del hotel, señor Peck —dijo, con un suspiro de alivio.

—Me gustaría saber, qué nueva trampa me prepara ahora. ¿Me cree tan ingenuo para creerla después del fracasado intento de rapto que me preparó anoche? —dijo él, no repuesto aún del asombro, pues creía que, en lugar de esperarlo, la rubia hubiera echado a correr, rehuyendo su presencia.

—No le entiendo, James. Yo no tuvo la menor participación en lo de anoche. Cuando usted descendió por la escalera de incendio, subí por la misma y, escondida un poco más arriba, oí la pelea, comprendiendo que llevaba usted las de ganar por las exclamaciones de los rusos. Otros dos espías pasaron del piso a la escalera, y aproveché la oportunidad para huir, confiando en que usted podría escapar.

—No piense que me ablandará y convencerá como anoche, Helen. Todas sus facultades de comediante se estrellan ahora contra la evidencia de que es usted una agente del Servicio de Inteligencia ruso —dijo él, al tiempo que daba un rápido tirón del bolso de la rubia, arrebatándoselo sin que ella ofreciese la menor resistencia, anonadada por la acusación.

En él no llevaba ningún arma, ni tampoco reloj de McCarran; le devolvió el bolso esperando que ella, se defendiese airadamente de la acusación de espía rusa. Al mirarla a los ojos vio en ellos tal expresión de tristeza y abatimiento, que, sin que la muchacha hablase, el ánimo de James se dispuso favorablemente a creer en su inocencia. No obstante, a voz del americano sonó con dureza al decir:

—¿Qué ha hecho del reloj de Arthur? No pretenda engañarme de nuevo, que lo pasará mal.

—Lo he puesto a buen recaudo, James, porque en el interior de su caja hay oculto un microfilm que Arthur le debía entregar a usted ayer. Su amigo también confiaba en que usted no tendría inconveniente en que hiciéramos el viaje, juntos hasta Washington, protegiéndome de cualquier asechanza, de los espías soviéticos; pero veo que su amigo tenía un concepto demasiado elevado de usted, James. Lo lamento de veras.

Había tal tristeza y reproche en su acento, que el joven se sintió avergonzado y desarmado.

—No puede juzgarme a la ligera, Helen —se disculpó—. Anoche apenas pude dormir, estrujándome el cerebro para justificar de algún modo su comportamiento; pero mi propio jefe afirmó que está usted fichada como espía soviética.

—Es cierto; fue el propio Arthur quién, dio por teléfono mi nombre al Central Intelligence Agency como espía enemiga, sabiendo que los rusos tenían establecida una derivación de la línea telefónica y que de esta manera dejarían de vigilarme como consecuencia de la muerte de mi padre. De esto hace dos años; pero posteriormente comunicó directamente a la Central de Washington la verdad. Puede informarse usted, en vez de desconfiar a ciegas.

Sin darse cuenta, habían comenzado a andar por la calleja mientras hablaban. Tanto los razonamientos como el acento de la muchacha eran tan convincentes, que James dejó de desconfiar en ella. El simple hecho de que conociese la existencia del microfilm en el interior del reloj y no lo hubiese entregado a los rusos ya era suficiente justificación.

—La ruego una vez más que me perdone, Helen. Nada me podría alegrar tanto como sus palabras. Desde el primer momento traté de justificar su comportamiento; pero todas las apariencias la acusaban, y es muy grave mi responsabilidad y los intereses patrios en juego para que me dejase guiar por corazonadas; compréndalo.

—Si expresa sus sentimientos y no lo dice por desairarme, me da una gran alegría, James. Me habló tantas veces Arthur de usted, a lo consideraba un buen amigo antes conocerle personalmente —respondió ella, dando una tímida sonrisa por primera vez— dejando al descubierto la perfección de sus albos dientes, que contrastaban con el toque de carmín con que la muchacha había querido realzar su belleza.

Esa simple circunstancia, el nuevo peinado y el cambio de la gabardina, el jersey «beige» y los zapatos planos y toscos por un «tailleur» negro y zapatos de ante, del mismo color y medio tacón, habían transformado de tal manera a Helen, que resultaba difícil reconocerla, siendo causa de una admirativa contemplación por parte de su acompañante, asombrado del magnífico cambio que ya él intuyó al verla la primera vez.

Pensó que la preocupación de la rumana por resaltar su belleza bien podía ser por agradarle, y el americano se sintió extrañamente contento, con una nueva fuerza interior, más violenta y suave a la par que las que experimentó hasta entonces. Mentalmente quiso compararla con Susan, pero rechazó la comparación por absurda.

—Desde hace un momento nos sigue una mujer, James —dijo en aquel instante Helen, no sin inquietud.

—Abra el bolso para que la pueda ver a través del espejito —rogó él, sin hacer ningún movimiento extraño.

La muchacha obedeció. En efecto, a unas cien yardas caminaba Susan, pegada a las paredes… El joven pensó que los celos la habían sacado de quicio y sonrió divertido.

—Conozco a esa mujer —dijo—. Se hospeda en el mismo hotel y debe de ser una coincidencia que siga nuestro mismo camino.

—El tiempo que he colaborado con Arthur me ha hecho desconfiar de toco el mundo. El ser de apariencia más inofensiva puede ser un ladino enemigo. Lo mejor es que aceleremos el paso y tomamos otra calle cualquiera pura cerciorarnos de que no nos persigue —razonó Helen.

—Vamos a recoger el reloj de Arthur. Hay que guardar el microfilm en lugar seguro; ¿dónde lo tiene escondido?

—Lo empeñé a primera hora en, una casa de compra-venta de la vía Roquedalle. Aquel usurero no puedo suponer la fortuna y el peligro que guarda en su casa. Me reí, porque no parecía dispuesto a darme ni siquiera doscientas liras por él.

Al decir esto le mostró una papeleta impresa con el nombre y domicilio del establecimiento, con unas cifras manuscritas, pero sin hacer mención alguna de la operación de crédito a interés abusivo realizada.

—Ha tenido una buena idea, Helen. No creo que los rusos vayan a buscar el microfilm allí —elogió James, marchando más deprisa para amoldar su paso al de la joven.

Un momento después tomaron otra calle larga y bastante concurrida. Helen no dejaba de observar de vez en cuando si continuaban siendo perseguidos por Susan, e iba informando al correo diplomático de sus observaciones.

La viuda del funcionario del Departamento de Estado americano pareció desistir de su celosa vigilancia al llegar a la esquina, pues se detuvo en ella, viendo alejarse a la pareja. A partir de entonces, la rumana se tranquilizó, caminando más despreocupada y tocando en su conversación el tema americano, pidiendo detalles a su acompañante, con gran ingenuidad, sobre la vida en aquel gran país.

Poco a poco, James Peck se sentía más prendido en los encantos y la simpatía de la aquea rubia. La conversación, intrascendente, resultaba muy amena. No por ello dejó Helen de preocuparse de la seguridad de ambos, cosa que hacía con gran discreción, pues un rato después le interrumpió para decirle:

—Parémonos en cualquier escaparate, y fíjese en un individuo fuerte y alto, con «comando» y sombrero gris, que viene por la otra acera a unos cien metros. Nos viene siguiendo desde la otra calle.

Se detuvieron ante el escaparate de una rienda de calzados, y el agente del C. I. A., miró con disimulo en la dirección que le indicaba la rubia, viendo al sargento Brown, con la indumentaria que le dijo Helen, que se Setenta también para encender un cigarrillo.

—Es el sargento Brown, de la Policía Militar americana. Nos sigue para guardarnos las espaldas. Gracias a un oportuno disparo suyo que hirió al agresor, anoche no me apuñalaron —dijo James, tranquilizando a la joven, quien desechó sus temores.

Unas quinientas yardas más allá les pasó un coche y de él se apearon tres individuos, penetrando en el portal frente al que se había detenido el automóvil. Cuando Helen y Peck pasaron por allí, conversando animadamente, los tres hombres salieron del portal y situándose a sus espaldas los presionaron las costillas con las pistolas desde los bolsillos de las americanas, mientras uno se situaba delante, cortándoles el paso y diciendo con voz queda e incisiva:

—¡Suban al coche sin ofrecer la menor resistencia ni llamar la atención de los transeúntes; de lo contrario, dispararemos sin otro aviso!

En el brutal rostro llevaba algunas señales de haber sido golpeado recientemente. De ello y de su corpulencia dedujo el agente del C. I. A., que debía tratarse del mastodonte con quien luchó la noche anterior, aunque su traje de marinero había sido sustituido por otro gris oscuro de buena hechura.

—La calle está llena de gente que les odia y no faltan algunos policías. ¿Qué sucedería si gritase pidiendo auxilio? —inquirió el americano, retándole con la mirada y con gran sangre fría.

—Que apenas lo hiciese, caerían muertos usted —esta mujer— replicó el ruso sin inmutarse, mientras sus compañeros presionaban más con rus armas y uno de ellos decía:

—¡Basta ya, al coche, que mi dedo está cansado y no puedo responder de su impaciencia! —Por su acento parecía italiano.

—Si disparan, también ustedes serán detenidos o acribillados a balazos —insistió James, aun a sabiendas de que no sería así, pues quería ganar tiempo para que se presentase el sargento Brown.

El de delante hizo un gesto, y el que encañonaba al agente sacó velozmente, la pistola del bolsillo, golpeando con el cañón el cráneo de James con tal violencia, que éste se desplomó con un ronco gemido.

Hasta entonces, aunque le temblaban ligeramente las manos, Helen no parecía muy asustada, o al menos no lo demostraba, habituada a encontrarse en situaciones difíciles; pero al ver caer al joven lanzó un grito agudo y estridente, al tiempo que el hombre que la encañonaba la abrazaba por detrás y, levantándola en vilo, la arrojaba violentamente en el interior del automóvil, a los furiosos taconazos que lo dio.

Los otros dos espías cargaron en un santiamén el inconsciente cuerpo de James, y el coche arrancó a gran velocidad, sin que el sargento Brown, que comenzó a correr, pudiera hacer nada por impedirlo.

El revuelo que se armó entre los transeúntes que presenciaron el audaz rapto en plena mañana y en una calle concurrida fue indescriptible; pero nadie osó arriesgarse a intervenir en favor de los secuestrados, pese a los gritos desaforados que lanzaba la joven hasta que le taparon la boca, apretándole la cabeza contra el asiento.

Sin ningún tropiezo, los raptores se internaron en la zona comunista de Trieste, ocupada por los yugoslavos, entrando en un garaje de la Vía de Pola.

Hasta una veintena de coches estaban guardados allí. Un hombre con mono de mecánico, y dos jóvenes, se dedicaban a la limpieza de sendos vehículos con unas mangueras. Levantaron la cabeza y al reconocer el coche que acababa de entrar reanudaron su tarea con indiferencia.

La enorme nave era sensiblemente cuadrada, con dos hileras de columnas de cemento armado que sostenían las vigas del techo. En el fondo había una ancha puerta corrediza dividida en dos hojas, frente a la que se detuvo el automóvil de los secuestradores. Uno de ellos se apeó, abriendo la puerta y dejando al descubierto una cochera rectangular con capacidad para un par de vehículos y que presentaba en la pared derecha una puertecita lateral.

El auto fue introducido allí, y el mismo individuo corrió las hojas de madera, aislando la cochera del resto del garaje. Entonces bajaron entre dos a Helen, a quién habían terminado por amordazar con un pañuelo, mientras el chofer abría la puertecita de la pared.

—Hazla subir por sus propios medios, Popov; de lo contrario, os será difícil —dijo el corpulento sujeto que luchó la noche anterior contra el correo diplomático y que parecía llevar la voz cantante del grupo.

—Está bien, Paulovitch; pero ten en cuenta que ésta es de las que arañan —replicó el llamado Popov, tipo de enjutas y desagradables facciones.

No obstante, obedeció, empujando a la muchacha hasta hacerla penetrar en un reducido cuarto oscuro con algunas baterías, guardabarros y neumáticos en confuso montón, tan pronto la hubo soltado su otro cómplice.

A la izquierda había una estantería de regulares dimensiones en forma de armario, donde, bastante ordenadas, se veían llaves de, diversos tamaños y otras herramientas de mecánica. Popov se acercó a él, y tirando con fuerza hizo que girara sobre invisibles y bien engrasados goznes, dejando al descubierto un antiguo cuarto de aseo con una escalera de madera portátil, que terminaba en una trampa cerrada en el techo.

El espía empujó a Helen, que se resistía a pasar, diciendo:

—Sube tú primero y sin aspavientos o te subiré a empellones.

Ella aprovechó la ocasión para arrancarse de un tirón el pañuelo que, le servía de mordaza antes de que el hombre pudiera impedirlo, a pesar de abalanzarse sobre ella.

—¿Dónde estamos y qué pretenden hacer con nosotros? —preguntó, revolviéndose airada.

—Yo mismo no lo sé. Supongo que dependerá vuestra suerte de cómo os comportéis. Si nos entregáis cierto microfilm, espero que os podréis marchar, tranquilamente, una vez hayamos tomado ciertas medidas de seguridad; en caso contrario, lamentaré que el mundo pierda una mujer tan bonita. ¡Vamos!

Volvió a hacer ademán de empujarla. Ella optó por subir la escalera de mano, convencida de que nada conseguiría rebelándose contra aquella gente. Él la siguió y al llegar arriba empujó con una mano la tapa, levantándola.

Subieron. La trampa estaba al lado de un camastro, en una habitación de grandes dimensiones, donde había otros tres catres y una percha corrida con algunas prendas de vestir. Daba la Impresión de un dormitorio cuartelero.

Abajo se oyeron las voces de los otros espías, que estaban subiendo con dificultad el inanimado cuerpo del agente del C. I. A. Helen aprovechó descuido de Popov para correr hasta la ventana con ánimo de gritar pidiendo auxilio, pero al otro lado estaba el río, y en ambas márgenes una ancha zona desierta.

El ruso la cogió brutalmente de un brazo, separándola de allí y llevándosela a rastras hasta la habitación rectangular con una ventana enrejada… una mesa y tres sillas toscas.

—De aquí no te será fácil escapar ni arrojarte por la ventana, ni aun para quitarte la vida. Creo que debes fijarte bien en tu nuevo domicilio; me parece que te tendrás que habituar a él por mucho tiempo, a menos que nos entregues ese microfilm.

—Ustedes están en una espantosa confusión. Nada sé de esas cosas de que me habla, y ni las entiendo siquiera —protestó la joven, tratando en vano de desasir su brazo de la presión de Popov.

Un momento después entraron en la misma habitación a Peck, entre Paulovitch y el de pronunciación italiana.

—Le tienes que haber dado un buen porrazo para que esté tanto tiempo sin sentido, Monzoni —dijo Popov al ver que soltaban al americano sin que éste se moviera en lo más mínimo.

—Amordazad otra vez a esa mujer, na vaya a armar un escándalo —ordenó Paulovitch, alejándose.

Por si la podía servir para algo, Helen lanzó dos prolongados y ensordecedores chillidos, como si pretendiesen matarla. La mano del ruso quebró el segundo, pero la retiró más que deprisa al recibir un mordisco que le obligó a lanzar una maldición. Luego se abalanzó sobre ella y le sujetó los brazos a la espalda con una llave, mientras el italiano le volvía a colocar la mordaza.

Regresó Paulovitch cuando estaban terminando y arrojó el suelo unos cuantos trozos de cuerda fina, con los que ataron a Helen y a James Peck, a quién también amordazaron.

—Así, ya están bien hasta que venga Marlov a interrogarles. No sé por qué querrá hacerlo personalmente —dijo el jefe del grupo, haciendo una seña con la cabeza para que saliesen sus compañeros.

No bien se hubieron perdido sus pasos en la distancia, Helen se acercó al inconsciente James y arrodillándose junto a él, le examinó la cabeza, en cuya región occipital tenía una pequeña herida con un poco de sangre coagulada en el cabello.

—¡Criminales! —pensó con rabia, apartando torpemente con las manos atadas los pelos que cubrían la herida.

El joven incorporó el busto y luego levantó las piernas, para estirarlas después en una fuerte contracción muscular, quedando sentado, con una sonrisa en los negros ojos, como queriendo indicar a su compañera de cautiverio que había estado fingiendo.

Él tenía atadas las manos a la espalda, dándole la cuerda un par de vueltas por el cuerpo; ella estaba maniatada por delante y con menos seguridad, en razón tal vez a su sexo. Las piernas las tenía libres.

Esta circunstancia hizo pensar al agente del C. I. A., que no estarían mucho tiempo allí. El chofer había recibido orden de ir a recoger a Marlov, jefe del espionaje soviético en aquella zona geográfica. Se levantó, comenzando a cerrar y abrir los ojos, queriendo saber si la muchacha conocía el alfabeto Morse.

Con alegría vio que ella le correspondía con los mismos signos, y cerrando un ojo o los dos, según se tratase de expresar el punto o la raya, la dijo:

—Intente desatarme deprisa.

—Bien —dijo ella por el mismo método.

Sin pérdida de tiempo se puso manos a la obra; pero la tarea no era fácil, y tuvieron que desistir, tanto por la imposibilidad material en que se veía la joven como porque oyeron pisadas en el exterior. Helen se marchó hacia el fondo de la habitación, sentándose en una de las sillas, mientras James volvía a dejarse caer, adoptando la postura que tenía cuando le ataron.

Cuando se abrió la puerta, enmarcándose en ella el italiano, todo estaba normalmente.

—A ver, paloma, ¿cómo tienes las alas? —Se acercó a ella, mirándole las ligaduras. Luego le cogió la barbilla, diciendo—: Por una mujer como tú sería capaz de cometer cualquier barbaridad. Una sola palabra tuya y te abro la jaula, exponiéndome a lo que sea.

Ella separó la cabeza, fulminándole con sus azules ojos. Monzoni levantó los hombros con indiferencia, no pareciendo muy afectado por el fracaso, y se marchó, cerrando tras de sí con llave.

Con los ojos chispeantes todavía por la indignación, la joven se adelantó hasta su compañero, que acababa de sentarse con un esfuerzo y le indicó por Morse:

—Quíteme la mordaza; creo que podrá.

En efecto, ella pudo hacérsela descender hasta el cuello, liberándole la boca.

—Ahora la voy a desatar yo. Sus ligaduras, creo que no resistirán mucho, y tenga ánimos; me parece que escaparemos de ésta.

Estuvo observando detenidamente la forma en que estaba atada. Consiguiendo deshacer el último nudo, lo demás sería fácil. Se valió de los dientes, y después de unos minutos de intentos logró su propósito. Con los dedos y bastante paciencia pudo dar cima a su obra.

Helen terminó de desatarse y quitóse la mordaza, respirando profundamente.

—¡Qué incómodo es tener la boca tapada! —exclamó—. Creo que ahora sí podré librarle de sus ligaduras antes de que nos hagan otra visita.

Sin perder un segundo procedió a forcejear, hasta que cedieron los nudos y luego todas las ataduras.

—Me habían convertido en un fardo, pero no esperan la sorpresa que les aguarda —dijo con cara jovial el joven, frotándose las muñecas, marcadas por las sogas.

—¿Cree que hay alguna posibilidad de salir de aquí, James? —inquirió ella, deseando recibir una respuesta esperanzadora.

—Desde luego; pero antes dígame, Helen: ¿estaba usted enamorada de Arthur y tenían proyectado casarse?

Ella le miró extrañada, y el carmín del rubor le subió a las mejillas antes de contestar:

—No. Le quería como a un protector; a veces, como a un hermano. Ése fue siempre su comportamiento para conmigo también, y me daba el título de hermana cuando escribía a su madre. ¡Arthur era muy bueno! ¿Por qué lo preguntó? —dijo tras una breve pausa, mirando a los ojos de James.

Unas indiscretas pisadas evitaron la respuesta.

—¡Pronto, siéntese donde antes, de espalda a la puerta! —ordenó apresuradamente el joven, con voz más baja que antes.

Al mismo tiempo se desplazó él sin hacer ruido, y tomando una silla fue a colocarse detrás de la entrada, con la improvisada arma en alto, presta a actuar.

Las pisadas se oían cada vez más fuertes a medida que se acercaban. Por último se detuvieron en la parte exterior, sonando la llave al ser introducida en la cerradura. El agente del C. I. A., apretó fuertemente la silla con ambas manos, tensos los músculos. El momento de entrar en acción se acercaba a marchas forzadas. Tenía la seguridad de que sólo un hombre se enfrentaría con él.

En aquel instante giró la llave, siendo empujada la puerta. Como antes, era el italiano Monzoni. Apenas había cruzado el umbral, la silla fue proyectada con brutal violencia contra su cabeza, hundiéndole el cráneo.

Cual fulminado por el rayo, sin tiempo a quejarse siquiera, el espía italiano al servicio de los rusos cayó para no levantarse más, empujando la puerta, que chocó estrepitosamente contra la pared.

El agente se agachó junto al caído, y sin preocuparse de si estaba muerto o vivo le desabotonó la americana, apoderándose de una pistola, de nueve milímetros y de un cargador de repuesto que llevaba en la funda axilar, así como de su documentación, para presentarla a su jefe.

—Creo que lo has matado —dijo algo excitada Helen, que se había acercado.

—Peor para él. No he hecho sino devolverle el golpe que me dio en la nuca, aunque tal vez algo más fuerte. Sígueme algo atrás, y si hay tiros, escóndete donde puedas. El portazo tal vez les haya puesto sobre aviso —replicó él, tuteándola, como había hecho ella, quizá involuntariamente.

CAPÍTULO V

IGILOSAMENTE, poniendo particular cuidado en no hacer ruido, el agente Peck recorrió el amplio pasillo del primero y único piso del garaje, seguido a corta distancia por Helen, deteniéndose para escuchar en las habitaciones que había a derecha e izquierda.

En una de estas ocasiones se adelantó la rubia, diciéndole al oído:

—Te llevaré hasta dónde está la trampa de salida, James.

El joven asintió con la cabeza. Al fin y al cabo, lo que le interesaba no era entablar una lucha a tiro limpio, que sólo la sorpresa podría igualar, dada la superioridad numérica de sus enemigos, sino escapar de allí cuanto antes y recoger el microfilm, pues era muy probable que los espías rusos comprendiesen el significado de la papeleta de empeño que había en el bolso de Helen, yendo a desempeñar el reloj.

Al pasar frente a un corredor perpendicular y más estrecho, vieron a Popov, que marchaba en aquella dirección. El ruso quedó paralizado por el estupor una fracción de segundo, e inmediatamente después se dejó caer al suelo, al tiempo que empuñaba una pistola semejante a la que llevaba el americano, que disparó en aquel instante sin alcanzar a su enemigo, gracias al movimiento de éste.

La muchacha se apresuró a protegerse fuera del alcance de las balas, detrás del agente del C. I. A., que se resguardó en la pared, asomando solamente la cabeza y la parte del cuerpo necesaria para hacer fuego.

Popov disparó, pasando el proyectil a tan corta distancia de la cabeza del agente, que le hizo agacharse involuntariamente. Su tiro no obtuvo mejor resultado que el anterior, pero como viera que el espía soviético iba retrocediendo sin darlo la espalda, con el deliberado propósito de protegerse en una puerta que había detrás de él y a un par de yardas, James siguió disparando, aun exponiéndose a los impactos de su enemigo.

El tercer proyectil del americano fue más certero, alojándose en el hombro derecho de Popov, quien, a pesar de ello, continuó tirando con la mano izquierda, a la desesperada, obligando a James a resguardarse en la pared.

Cuando se asomó nuevamente para tratar de, hacer callar la pistola enemiga, el pasillo estaba vacío; el ruso debía de haber alcanzado la puerta poniéndose en pie.

En aquel instante se oyó un ruido seco, que no podía ser sino el producido por la trampa de la escalera que comunicaba con el garaje. El americano y la rumana retrocedieron hasta ocultarse en la primera habitación, asomándose un poco el joven para poder ver y disparar contra los que llegaban.

En la pared de enfrente y por otra puerta situada a unas treinta yardas vio aparecer la cabeza del sargento Brown y su brazo derecho con un revólver de reglamento. Ambos se reconocieron a tiempo y salieron al amplio pasillo, adelantándose hasta el corredor transversal, que continuaba desierto.

El hecho era raro y demostrativo de que en el piso no había nadie más que Popov, pues de lo contrario hubiesen acudido al ruido de las detonaciones. Queriendo cerciorarse e intranquilo por aquello, el agente del C. I. A., avanzó cautelosamente hasta la puerta por dónde desapareció el ruso.

Al llegar allí vio que se trataba del vestíbulo y que el espía había desaparecido, dejando abierta la puerta exterior, en la que terminaba una escalera.

—Síganme —gritó, volviendo hasta el corredor.

Descendieron las escaleras y salieron a la calle, cerca de la puerta del garaje.

—A los tres de ahí dentro los he dejado fuera de combate. Lo mejor sería que tomáramos prestado uno de los coches —dijo el corpulento Brown.

Entraron corriendo en la nave al tiempo que arrancaba un automóvil conducido por Popov.

—¡Párese o lo paramos! —gritó Peck, encañonándole en rápido movimiento.

El ruso llevó, veloz, su mano izquierda al asiento, levantando su pistola como única respuesta. Al unísono restallaron dos detonaciones, y alcanzado de lleno por ambas, Popov lanzó un desgarrador grito de muerte, a la par que su cuerpo experimentaba una brusca sacudida, quedando apoyado en el volante, desde el que resbaló, cayendo al fondo del «baquet», mientras el coche continuaba lentamente su marcha.

El sargento corrió hacia él, y abriendo la portezuela saltó al interior, haciéndose cargo de la dirección y deteniéndolo.

—¿Usamos este mismo? —preguntó, sin preocuparse del agonizante Popov.

—Estamos en zona yugoslava y los agujeros del parabrisas pueden llamar la atención. Veremos si hay algún otro que tonga puesta la llave de contacto.

—¡Cuidado, denso prisa! Dos yugoslavos de la Policía Militar vienen corriendo por la callo —advirtió Helen, sin moverse de la puerta.

Uno de los coches que estaban en las zanjas de Empieza tenía la llave de contacto, según pudo comprobar Peck. A su lado yacía un jovenzuelo con mono de mecánico, sin sentido y boca arriba.

El agente puso el motor en marcha. Los otros dos corrieron hacia él, subiendo en el interior al tiempo que arrancaba, el vehículo, saliendo a la calle. A unas cincuenta yardas por la izquierda se acercaban a la carrera dos soldados titistas, avisados por alguien del tiroteo que tuvo lugar en el garaje o alertados por las dos últimas detonaciones.

James viró a la derecha, acelerando, a la par que los comunistas les daban el alto a grandes voces, empuñando sendas pistolas. El sargento y Helen se agacharon sobre el asiento, y también el joven deslizóse cuanto le permitía la dirección del vehículo, pisando a fondo el acelerador.

Las voces de las pistolas sustituyeron a las de los hombres. Las balas chocaron secamente contra la carrocería durante unos segundos, el tiempo suficiente para que el coche se pusiera fuera del alcance de las armas cortas, pese a lo cual, los policías militares de Tito seguían disparando.

El automóvil tomó una calle transversal y sus ocupantes se acomodaron en sus asientos.

—De esta hemos escapado felizmente —rió el sargento Brown—. Lo malo será atravesar la línea de demarcación interzonal; esa pareja comunicará la matrícula de éste, coche para que nos intercepten el paso.

—Lo abandonaremos antes de llegar, aunque temo que ese Paulovitch haya ido a desempeñar el reloj de McCarran —gritó James desde el «baquet».

El coche se dirigía a gran velocidad hacia la zona occidental de Trieste sin respetar las disposiciones del tráfico. Los transeúntes se volvían para verlo pasar, haciendo significativos gestos. A medida que se acercaba al centro de la ciudad, James fue disminuyendo la marcha y terminó por frenar a la entrada de la Plaza de Croacia, a un centenar de yardas de la estación de taxis.

James no tuvo necesidad de hablar. Sus compañeros comprendieron sus planes, y a paso normal caminaron hasta uno de los cuatro o cinco taxis que allí había aparcados, dando al conductor la dirección de la casa de compraventa y prometiéndole una buena propina si marchaba al máximo de, velocidad permitida.

En el límite interzonal vieron un pelotón de agentes de la Policía Militar yugoslava con las metralletas preparadas. Ocupaban ambas aceras del puesto de control, hablando cruzado dos tablones en medio de la calzada, de manera que los coches tenían que maniobrar a escasa marcha para salvar la barrera.

Los dos americanos y la rumana palidecieron. Si los dos soldados comunistas que les agredieron en la puerta del garaje habían dado sus señas personales, además de la matrícula del coche abandonado, estaban perdidos.

Oficialmente, Tito estaba en cambalaches con las potencias occidentales para que le sacasen las castañas del fuego de sus dificultades económicas y le protegiesen de los furores del oso moscovita por su desviación nacionalista, pero se mantenía muy celoso defensor de su propio régimen de terror y era intransigente con cualquier intento da espionaje, viniera de donde viniese.

El taxista frenó violentamente, llevando el vehículo hacia la izquierda para salvar los tablones.

—Si no le ordenan detenerse, siga adelante —le dijo el agente del C. I. A., sacando su pitillera para ocultar su nerviosismo.

Un oficial yugoslavo se agachó para mirar a los ocupantes del taxi, aumentando la inquietud de éstos. Fueron unos segundos de ansiedad, resueltos tal vez a una simpática sonrisa y un leve movimiento de cabeza de Helen, como saludo al capitán, el cual correspondió con un saludo militar, extendiendo luego el brazo derecho con energía para indicar que tenían libre acceso a la zona franco angloamericana.

El automóvil cruzó la barrera y fue aumentando gradualmente la velocidad, dejando atrás el peligro. Sendos suspiros se escaparon de los pechos del sargento y de los dos jóvenes.

—Es la sonrisa de mujer más oportuna y valiosa que he visto nunca —comentó Brown jovialmente.

—Tenía tanto miedo que creí que no me saldría más que una mueca de terror —respondió ella en el mismo tono.

—¿Cómo pudo descubrir la entrada secreta del garaje, Brown? —interrogó James, ofreciéndoles un cigarrillo y tomando otro.

—Tomé un turismo estacionado cerca de donde secuestraron a ustedes, al ver que no llegaba a tiempo de intervenir, y con bastantes dificultades pude seguirles a distancia, viéndoles entrar en el garaje. Me detuve por allí cerca, viendo salir otra vez el auto de los raptores con el chofer.

—Sí, iba en busca de Marlov —reconoció James.

—Como desde donde estaba no podía vigilar el interior, entré el coche en el garaje con la excusa de que lo engrasaran y le pusieran aceite. Había tres individuos trabajando normalmente y dejaron sus tareas para servirme. Entre tanto, yo miraba en todas direcciones, sin ver nada extraño en el local. En esto se abrió la puerta de la cochera, saliendo de allí el tipo más alto y fuerte de los tres que os atacaron, marchándose. Aproveché la ocasión para encañonar a los tres hombres, desembarazándome de los Jóvenes de sendos culatazos y obligando al viejo a que me descubriese la entrada secreta, después de lo cual también lo dejé fuera de combate.

—Eso quiere decir que Paulovitch se nos ha adelantado, intrigado al ver la papeleta de empeño en tu bolso. Temo que llegaremos tarde, siendo inútiles todos nuestros esfuerzos —sacó en conclusión el agente del C. I. A.

Luego rogó al chofer que aumentase todavía más la velocidad, no tardando en enfilar la calle donde estaña la tienda y detenerse, el taxi frente a ésta. Penetraron en ella, preparados por si estaba Paulovitch. No era así.

Contra un mostrador de madera que dividía el rectangular local en dos partes sensiblemente iguales, esperaban tres mujerucas, frente a las cuales había unas prendas de vestir y unas sábanas que iban a empeñar.

En el interior, un hombre de mediana edad, rostro chupado y ojos hundidos, daba vueltas entre sus manos a un abrigo de «mouton», poniendo un gesto despectivo, mientras aseguraba que estaba sucio y en avanzado estado de uso, y ofreciendo en préstamo por él una irrisoria cantidad de dinero, en tanto que la propietaria de la prenda le imploraba que le diese un poco más con voz lastimera, terminando por ceder a las exigencias del otro.

A unos pasos de allí, el dueño del establecimiento —rollizo y de descomunal papada, alimentada con la miseria de sus semejantes— contemplaba en silencio la escena, mientras acariciaba a un magnífico ejemplar de gato de Angora, tan bien nutrido como su amo, que repartía por igual su cariño entre el animal y el dinero amasado con la usura.

Hacia él se dirigió Helen, seguida por los dos americanos.

—Vengo a recoger el reloj de caballero que empeñé hace unas horas —dijo con desenfado.

—Espere, y mi empleado la atenderá cuando le toque el turno —respondió el hombre sin apenas mirarles, continuando metiendo los dedos entra los largos y sedosos pelos del gato.

—El hecho es que tenemos una prisa endiablada y necesitamos que nos despache inmediatamente —intervino el sargento Brown de mal talante por el denigrante espectáculo que presenciaba.

En su acento se notaba una velada amenaza, que varió la postura del gordinflón, quien, tras poner un gesto de estupor, dejó de acariciar al animal y dijo con acritud:

—Les he dicho que yo no me entiendo directamente con el público. Si tienen prisa, siéntense y se les hará menos larga la espera.

En la parte destinada al público no había ningún asiento. Sólo al otro lado una silla, frente, a una pequeña mesa de escritorio y una caja de caudales. El resto del mobiliario estaba constituido por unas estanterías que ocupaban todas las paredes, formando gran número de casillas numeradas, repletas de prendas pignoradas; una escalera de tijera y un palo con un gancho para alcanzar los objetos.

—Tal vez ahora cambie de opinión —volvió a decir el sargento, mostrándole su carnet de la Policía Militar de ocupación.

La sangre afluyó al abotagado rostro, para desaparecer casi por completo enseguida, dejándolo lívido. Tartamudeando, solicitó:

—La papeleta, señorita, por favor.

—La he perdido o me la han quitado. Por eso vine acompañada de estos señores —replicó ella, cual si tuviese preparada la respuesta.

El hombre puso reparos en cuanto a la costumbre de exigir aquel requisito; pero terminó por pedir el nombre de la joven y buscar en el libro de entradas el número correspondiente, encargándose el dependiente de traer el reloj del agente del C. I. A., asesinado, que entregó a Helen.

James Peck exhaló un suspiro de alivio. No creía poderlo recuperar ya. Seguramente los espías soviéticos no llegaron a sospechar que en la papeleta de empeño estaba la clave para dar con el paradero del microfilm, que dejaba tras de sí una sangrienta estela.

La muchacha canceló la operación y salieron a la calle, donde entregó el reloj a James.

—Mi misión ha concluido —dijo—. Arthur me pidió que te entregase el microfilm si a él le sucedía algo, y que me guardase el reloj en recuerdo de nuestra amistad. Ahora me voy.

—No lo harás, Helen. Tu vida estará en peligro en tanto no te traslades a América, que es tu ilusión. Yo sustituiré a mí amigo Arthur y te protegeré hasta dejarte a salvo en Estados Unidos, a quién acabas de prestar un señalado servicio.

Ella le miró con una triste sonrisa y en silencio, no atreviéndose a expresar lo que pensaba. Luego dio media vuelta y se alejó calle abajo.

El joven quedóse un instante estupefacto ante el extraño comportamiento de Helen, sin comprenderlo… Al cabo, guardóse el reloj en el bolsillo interior de la americana y marchó al alcance de la rubia, llamándola.

Ella le esperó, ante la insistencia.

—¿Qué quieres, James? Lo único que te interesaba de mí ya lo tienes: el microfilm. Estoy cansada ya de esta vida de constantes violencias y peligros; anhelo ser una mujer como las demás, con mis penalidades, ilusiones y esperanzas Desde aquí parten muchos barcos para las dos Américas. Si no puedo entrar en Estados Unidos, fijaré mi residencia en cualquier otro país de allá; pero quiero dejar atrás, muy atrás, esta psicosis de guerra, de odio y de persecuciones; ¡ya estoy harta!

—Te acompañaré a tu domicilio, Helen. Comprendo perfectamente tu estado de ánimo. Estás deprimida por toda esta serie ininterrumpida de sangrientas luchas de que eres protagonista sin quererlo. También yo estoy cansado de tantas violencias y sueño en crear un hogar, una familia como las demás, todo lo vulgar que sea posible. Envidio a los que pasan desapercibidos en la vida, encastillados de su propia existencia y luchando por labrar su felicidad, sin preocuparse de los demás.

—Has expresado mis propios sentimientos, James. Ya me he significado demasiado, y bien sabe Dios que ha sido contra mi voluntad, arrastrada por las circunstancias que mandan en nuestro sino.

—¿Te gustaría compartir conmigo esa vida oscura para los demás y radiante para nosotros, en una granja de Virginia que me dejaron mis padres?

La proposición cortó el aliento de la bella rubia, la cual se detuvo mirando fijamente a los ojos del apuesto joven, como queriendo descubrir si hablaba en serio. Al fin pudo decir:

—¿Has pensado en serio en lo que acabas de proponerme, James?

—Sí, Helen, mucho; te quiero…

—Tienes buen corazón, James, y confundes la compasión con el amor. Me sabes huérfana, en un país extranjero, sin recursos y, lo que es peor, sin patria, y quieres sacrificarte, tal vez en aras a la memoria de nuestro amigo caído.

—En nada de ello he pensado, ni tampoco en el servicio que me has prestado. Te quiero, simplemente, y eso es todo; pero veo que tú no abrigas los mismos sentimientos respecto a mí.

—¡Cuidado, James; échate al suelo! —gritó en aquel momento Helen, dándole un violento empujón y dejándose caer, presa de mortal ansiedad.

El agente retrocedió tambaleándose, al tiempo que silbaban dos balas, seguidas de sendas detonaciones. Procedían de un coche que pasaba frente a ellos a gran velocidad. James Peck miró hacia él, al tiempo que empuñaba su pistola, llegando a ver el brutal rostro de Paulovitch y a otro individuo que le era conocido: Marlov, el jefe del espionaje soviético en la zona balcánica y mediterránea.

Arrojóse al suelo y disparó en dirección al vehículo repetidas veces. También los rusos dispararon, pero ninguno de los proyectiles alcanzó su objetivo. También el sargento Brown, desde detrás del taxi estacionado frente a la casa de compra-venta, hizo fuego con idéntico resultado.

—Venían a recoger el reloj, y al vernos han comprendido que sus sospechas eran ciertas. Sabiendo que tenemos el microfilm en nuestro poder, no nos faltarán atentados para arrebatárnoslo —dijo James, levantándose y guardando el arma.

—Eso espero. Será mejor que lo deposites en lugar seguro —coincidió ella, sacudiéndose el polvo del traje sastre.

—Una vez más te debo la vida, Helen. ¿No quieres que, te la dedique a ti por entero?

—¿Por agradecimiento, ahora…? —inquirió sonriendo, aunque todavía estaba pálida por el frustrado ataque—. Estudia bien tus verdaderos sentimientos, y cuando lo hayas hecho, sé franco y dime el resultado.

El prefirió no insistir. El sargento Brown se acercaba a grandes pasos.

—Es un peligro llevar eso encima, señor Peck; ¿por qué no lo llevamos enseguida al cuartel de la Policía Militar?

—Es lo que debes hacer, James —dijo la joven rubia, corroborando las palabras del sargento—. Yo marcharé a casa.

—Entonces te acompañaremos y telefonearé para que te pongan unos cuantos agentes de escolta. Nuestros enemigos tratarán de eliminarte por todos los medios. Después de lo de anoche, ¿dónde te alojas?

—Anoche, me quedé en una pensión, pero pienso volver a la misma casa. Tengo allí el equipaje y he ido esta mañana. De todos modos, por más que quiera ocultarme, es inútil. El Servicio de Información soviético nos sigue a todas partes y conoce cada paso que damos. En un hotel, cualquiera de los huéspedes puede ser un espía ruso, obrando con cierta impunidad para vigilarnos y actuar en el momento preciso.

No dejaban de tener fundamento las palabras de la joven, y el agente del C. I. A., se dispuso a acompañarla a su domicilio.

CAPÍTULO VI

EGARON sin novedad a la anticuada casa de la vía Istria, y Brown se quedó en la calle para vigilar.

—Como ves, he tomado algunas medidas de seguridad —dijo Helen, mostrando al agente del C. I. A., un cerrojo que había mandado colocar por dentro en la puerta entrada—. Eso y de las contraventanas cerradas, para evitar una incursión por la escalera contra incendios, creo que será suficiente.

—No lo es, Helen. Telefonearé al Mayor Wells para que destaque dos o tres agentes de la Policía Militar para tu protección hasta que salgamos de Trieste, que será lo antes posible.

—¿Crees que el Mayor se avendrá a proteger la vida de una mujer fichada como agente de la G. P. U.? —rió ella, deseosa de probar al joven.

—Deja ya ese tono sarcástico, que no te sienta bien, Helen. Tú misma has reconocido que Arthur dio un informe en ese sentido. Si tienes algún licor, te lo agradeceré. Hemos llevado una mañana agitada por demás.

—Arthur era aficionado al «whisky» y a la Coca-Cola, y siempre tenía alguna botella guardada. ¿Qué prefieres?

—Lo primero.

La rubia sacó una botella de un aparador y sirvió un vaso del licor, entregándoselo al joven. En aquel momento repiqueteó el timbre del teléfono, y Helen se dirigió hacia él diciendo:

—Debe de ser algún agente ruso que nos ha localizado y tratará de amedrentarnos, como anoche.

—Si es así, me das el aparato —dijo él, siguiéndola.

Ella acercó el auricular al oído e inmediatamente palideció, agrandándosele los azules ojos por el estupor.

—¡No… no es posible! —exclamó—. ¡Arthur ha muerto! Dios mío, ¿será posible…?

Estaba excitada, temblando convulsivamente, alternando entre la incredulidad y la alegría. James le arrancó el micro-teléfono de la mano, intrigado, y se lo acercó al oído. Al otro extremo del hilo sonaba toda claridad la voz de su amigo McCarran.

—Usted es un farsante, un impostor. Arthur McCarran fue asesinado por ustedes, y yo mismo vi el cadáver, comprobando su muerte —interrumpió el correo diplomático, absolutamente seguro de sus palabras.

—Oye: por la voz pareces James Peck. ¿Es verdad, viejo? —volvió a hablar la voz del muerto.

—Oiga: no creo en voces de ultratumba ni en apariciones. Use sus facultades de imitador en cosas más serias —volvió a decir James, comenzando a dudar.

—No seas idiota: estoy tan vivo como tú, aunque todavía bajo la conmoción del golpe. A mi lado, aquí en el hospital, está el Mayor Wells, ¿quieres hablar con él a ver si te convence? Le doy el aparato.

—¿Sabes que estoy dudando, Helen? —dijo James, cubriendo el micrófono con la mano—. ¿Será posible que al auscultar a Arthur me confundiese porque latiera muy débilmente su corazón?

—Dios lo quiera así, querido. Ésa sería una de las más grandes alegrías de mi vida —exclamó ella, trémula por la emoción.

A través del hilo telefónico se oyó la voz del Mayor Robert Wells, jefe, local del C. I. A.:

—Peck, lo que le ha dicho Arthur es cierto. La conmoción cerebral fue muy fuerte, pero, por fortuna, vive. ¡Y pensar que estuve a punto de mandarlo enterrar! Estamos en el antiguo Hospital Vittorio. Venga enseguida a vernos. ¿Consiguió ya ese dichoso microfilm?

—Sí, hace un momento. Luego le contaré; voy Inmediatamente para allá.

Colgó el auricular, todavía bajo los efectos del asombro.

—Es cierto —dijo, ante la interrogativa y expectante mirada de Helen—. El Mayor Wells acaba de confirmarlo. Están en el Hospital Vittorio. ¿Vienes a verle?

—Desde luego. ¡Pobre Arthur!

James bebió el «whisky» de un solo trago y ambos salieron del comedor. Abajo todavía les estaba aguardando el taxi que les trajo desde el sector yugoslavo de Trieste. Subieron en él y contaron al sargento Brown la noticia.

—No es posible. Anoche lo vi yo y estaba más muerto que mi bisabuela —dijo el sargento, significativamente.

Durante todo el trayecto no hablaron de otra cosa. Particularmente, Helen no cabía en sí de gozo. Esto hacía sufrir a James, que cada vez se sentía más enamorado de la muchacha, descubriendo en ella nuevos encantos.

—Le quieres mucho, ¿verdad? —le preguntó al cabo, no pudiendo contenerse por más tiempo.

—Como hermano, sí. De la otra manera, ya tengo entregado mi corazón —replicó la joven, sintiendo en el rostro el calor y el cosquilleo del rubor.

—¡Helen!… —exclamó él en el colmo de la dicha, al comprender la alusión.

—Sí, James, desde el primer momento; pero no estaba segura de tu cariño.

—Señores, haya formalidad, que en un espacio tan reducido no hay modo de taparse los oídos y los ojos —intervino el sargento Brown, viendo que las cosas se complicaban por momentos y que su situación no era nada recomendable.

Los dos jóvenes rieron de buena gana, pero dejaron de arrullarse, contentándose con dirigirse algunas prolongadas miradas que exteriorizaban sus sentimientos mejor que las palabras.

El Hospital Vittorio estaba situado en la periferia sur de la ciudad, y el río, unas quinientas yardas antes de su desembocadura, lamía sus muros posteriores. Una ancha puerta en el centro y dos pequeñas laterales permitían atravesar la verja a los vehículos y los peatones, respectivamente, dando acceso a un extenso jardín enarenado, por dónde paseaban algunos enfermos con sus familiares.

La calzada destinada a los coches formaba un amplio círculo delante de la puerta principal del hospital, ocupando el centro un vistoso surtidor de agua con un verdeante y bien cuidado macizo. Allí aparcaban sus coches los médicos y los escasos visitantes que podían permitirse el lujo de poseerlo.

Cuando el taxi que conducía al agente del C. I. A., y sus acompañantes se detuvo en el camino circular, había otros diez o doce automóviles estacionados allí. Mientras James Peck abonaba sus servicios al conductor, Helen, impaciente por ver a Arthur, se adelantó, subiendo la amplia escalinata, llevando a su izquierda al sargento Brown, el cual pasó a las oficinas para informarse de la sala en que estaba el paciente.

No bien hubo desaparecido por la puerta de un despacho, dos hombres se levantaron de un banco de madera, al captar una señal de Paulovitch, sentado en un rincón, y se acercaron paseando hacia la joven. En aquel momento entró en el vestíbulo el agente Peck, dirigiéndose al encuentro de Helen. Otros tres hombres se levantaron de los bancos, a una nueva señal del ruso, que continuó en el rincón, protegiéndose el rostro con una mano para no ser reconocido caso de ser visto.

Antes de que James alcanzase a la rubia, los dos desconocidos se abalanzaron sobre ella, imposibilitándole de hacer cualquier movimiento y tapándole la boca. El agente quedó sorprendido por el inesperado ataque, pero sólo fue una fracción de segundo.

Inmediatamente después dio un par de saltos, y su puño derecho salió impulsado violentamente contra el occipucio de una de los agresores, haciendo desplazarse al trío unos pasos. El vapuleado dio un ronco gemido, y soltando su presa se tambaleó un instante, cual si estuviese ebrio, para caer luego de narices contra el pavimento.

Sin perder un instante, James agredió con el puño izquierdo al que sujetaba por detrás y tapaba la boca de Helen. El hombre optó por soltar a la joven y esquivar el golpe agachándose, al tiempo que otro compañero suyo se abalanzaba por detrás contra el americano, abrazándose a su cuerpo.

—¡Socorro!… —gritó la joven con toda la intensidad de que era capaz.

No hacía falta. Unos cuantos hombres y mujeres que, sentados en los bancos del vestíbulo, eran ajenos al ataque, habían comenzado a gritar también; pero, salvo dos, los demás eran enfermos, y aun aquéllos no se decidieron a intervenir.

El agente del C. I. A., dio un formidable codazo en el lado de quien le sujetaba. Sus efectos fueron contundentes. El espía se apresuró a soltarle, dando un aullido de dolor. El que atacara a Helen se lanzó en plancha contra la cintura de su enemigo con ánimo de voltearle, pero Peck lo recibió con un bestial puntapié en el vientre, haciéndole medir el pavimento, quedando allí entre contorsiones y gemidos.

James dio media vuelta para rematar a su otro enemigo, pero éste se había replegado unos pasos, siendo otros dos los que le atacaban en aquel preciso instante. Sin tiempo para esquivarlo, recibió un seco puñetazo en las mandíbulas, que debía ir destinado a la cabeza.

Aturdido por el golpe, vióse obligado a retroceder unos pasos, acosado por los dos nuevos contrincantes. Entonces vio a Paulovitch, que se había levantado, empuñando su pistola, y seguía con atención el curso de la pelea, impidiendo participar en ella a tres choferes que acudieron a los gritos, y a los otros dos hombres.

El del codazo se repuso, uniéndose a los atacantes. Uno de ellos lanzó un estilizado «directo» contra el rostro del americano. Este ladeóse ligeramente, y haciendo presa en el brazo de su enemigo se lo retorció, al tiempo que daba una rápida media vuelta y trataba de fracturarle el miembro contra su hombro. El espía se cargó un poco para evitarlo, siendo proyectado por encima de la cabeza del agente y dando un formidable batacazo; pero ya otro agresor aprovechaba la ocasión, golpeando con fuerza la cara de James, quien reculó, cayendo de espaldas.

El que le terminaba de golpear dio un grito, de triunfo, arrojándose contra el caído, pero fue recibido con un par de patadas en el pecho que le hicieron recular; mas ya otro enemigo estaba junto al americano y se echó encima de él, al tiempo que Helen, segura de que el agente del C. I. A., sucumbiría irremisiblemente ante la superioridad enemiga, salió corriendo hacia el interior del hospital, con el propósito de sembrar la alarma y telefonear a la Policía Militar en petición de ayuda.

En la puerta de las oficinas apareció la recia figura del sargento Brown. No había estado inactivo. Al entrar en el despacho vio a un hombre y a una mujer frente a la mesa del funcionario encargado de suministrar la información sobre los enfermos, que atendía a la señora.

De pronto, el otro individuo se volvió hacia él, encañonándolo con un revólver y exigiendo silencio a todos bajo amenaza de disparar contra ellos. Bajo la intimidación, Brown vióse obligado a levantar los brazos, esperando poderse librar de su enemigo cuando éste se acercase a desarmarlo: pero el otro se mantenía a distancia, pensando tal vez en aquella remota probabilidad del sargento.

Fue entonces cuando sonó la llamada de auxilio de Helen. Brown se puso nervioso al oír el rumor de lucha, pensando en la suerte de los dos jóvenes y, sobre todo, en el peligro de que el importante microfilm cayese en poder de los rusos.

—Si piensa tenerme mucho rato en esta incómoda postura, es preferible que me siente —dijo, simulando una tranquilidad que no poseía, y aprovechando las palabras para avanzar bacía una silla situada a un lado de la mesa, junto al espía soviético.

—¡Quieto de una vez o disparo! —ordenó el del revólver con voz incisiva, que no dejaba lugar a dudas de que cumpliría su amenaza.

El sargento obedeció. Unos instantes después, uno de los que peleaban en el vestíbulo fue arrojado contra la puerta de la oficina con el consiguiente ruido.

—¡Dispara, Peck! —gritó Brown, mirando en aquella dirección y acompañando sus palabras con un entusiasta movimiento de cabeza.

El espía cayó en la trampa y se volvió con rapidez hacia la entrada, encañonando el revólver en aquella dirección. Sin pensarlo más, el sargento barrió las piernas de su enemigo con una fuerte zancadilla, haciéndole caer de costado cuan largo era, no disparándose el, arma por verdadera casualidad.

Antes de que el agente ruso pudiese hacer el menor movimiento, el fornido americano se abalanzó sobre él, golpeándole unas cuantas veces consecutivas con ambos puños en la cara y la cabeza, aunque al segundo puñetazo ya había pasado el hombre a la región de los sueños.

Entonces se apoderó del revólver y, empuñándolo, se dirigió a la puerta, una de cuyas hojas estaba entreabierta, en el instante en que huía Helen, y James, en el suelo, era atacado por uno de sus enemigos, disponiéndose los demás a secundarle.

—¡Alto! ¡Quietos todos o los acribillo a balazos! —gritó el sargento con voz estentórea.

Paulovitch disparó con precipitación, corriendo a ocultarse detrás de un banco. La bala se incrustó en la puerta, junto al hombro de Brown, a la par que los demás espías, salvo el que luchaba con James y el que recibiera el golpe en el occipucio, que yacían sin sentido, echaron mano de sus armas más o menos deprisa, pues dos estaban incorporándose del suelo.

El sargento disparó dos veces consecutivas, alcanzando a otros tantos hombres —los primeros en empuñar las armas— en el pecho y en un hombro, respectivamente. El tercero salió corriendo por la misma puerta que Helen, al tiempo que abría el fuego Paulovitch desde su nueva posición, rozando el brazo derecho del americano.

Entretanto, el agente del C. I. A., en el curso de su lucha contra su enemigo, y después de recibir y dar bastantes golpes, había conseguido coger las solapas de su contrincante con ambas manos, y tiró fuertemente hacia sí, dando un formidable cabezazo a la frente del hombre, el cual quedó en el borde de la inconsciencia.

Sin quitárselo de encima, por cuánto le servía de escudo, el joven empuñó su revólver y apuntó al agente ruso que se había apostado en la puerta del fondo; pero éste le vio a tiempo para esconderse.

Una sirena policíaca llegó a los oídos de los combatientes, determinando unos cuantos disparos seguidos de Paulovitch, que trataba de neutralizar a sus enemigos mientras salía de su escondrijo y alcanzaba la escalinata exterior de un par de saltos.

Brown vióse obligado a protegerse tras la puerta, sin asomarse mientras el otro disparaba: pero James tiró contra el fugitivo, errando la puntería por el hombre que tenía encima, el cual, semi inconsciente, hizo un esfuerzo absurdo por quitarle el arma. Lo único que consiguió fue que Peck le golpease el cráneo con el cañón del revólver, terminando de dejarle fuera de combate.

Luego lo arrojó a un lado de un empellón y salió corriendo en pos de Paulovitch, quien entraba en aquel momento en un coche, que arrancó antes de, que él cercara la portezuela.

Los dos o tres tiros que se cruzaron fueron inofensivos. La sirena policíaca se oía cada vez más cerca. El «jeep» no tardaría en desembocar en la plaza que había frente al hospital. Si era la Policía Militar americana, todo iba bien; pero si se trataba de franceses o ingleses podría surgir alguna complicación. Estas consideraciones hicieron que James decidiese no perseguir al ruso.

Regresó al vestíbulo. El sargento Brown había abandonado su anterior posición y se deslizaba pegado a la pared, intentando coger desprevenido al último espía ruso que quedaba en condiciones de combatir.

—No se moleste tomando tantas precauciones, Brown. Ése, hombre huyó hace un momento, al ver que las cosas se les ponían feas —le dijo Peck, que oyó las pisadas de aquel individuo al correr hacia el interior del hospital.

—¡Cuidado, señor; arrójese, al suelo! —gritó uno de los enfermos que presenciaron el combate desde el rincón más alejado de las trayectorias de, los proyectiles, donde se habían refugiado todos.

No hizo falta. El agente del C. I. A., vio que el herido en el hombro por Brown empuñaba su arma con la mano izquierda y la levantaba sin destreza para encañonarle.

—¡Suelte esa pistola o le levanto la tapa de los sesos! —le ordenó, apuntándole en la cabeza.

El argumento era de peso, y así lo entendió el herido, pues dejó caer la pistola y con la mano volvió a taponarse el sangrante hombro.

En la plaza apareció un «jeep» con tres soldados y un sargento yanquis que se dirigían al hospital.

—Encárguese usted, Brown, de que lleven detenidos a la Comandancia a esta gente. Lo mejor es que esas fuerzas se esperen y nos escolten hasta allí. Yo buscaré a Helen y a ese otro tuso o lo que sea —dijo James, yendo hacia el interior del hospital sin guardarse el arma.

Helen estaba en el cuarto de los médicos de guardia, rodeada por tres de éstos. Ella había telefoneado a la Comandancia de la Policía Militar, que debió de comunicar por radio a las patrullas móviles que se presentasen en el hospital.

El otro espía soviético no fue hallado por parte alguna. Por último, unos cuantos enfermos dijeron haber visto que un hombre se arrojó al rió desde una ventana, pasando a la otra orilla a nado.

Los dos heridos fueron hospitalizados allí mismo, después de ser concienzudamente registrados, resultando ser súbditos yugoslavos, igual que los demás, salvo uno que llevaba encima un pasaporte francés, tal vez falso. Los tres que estaban sin sentido fueron cargados en el «jeep», quedando dos soldados para vigilar a los heridos.

Brown requisó un coche particular y con él se dirigieron todos juntos a la Comandancia de la Policía Militar, sin ningún otro contratiempo.

El mayor Wells recibió inmediatamente al agente Peck, mientras Helen y Brown se quedaban charlando en el antedespacho. El joven le hizo entrega del reloj de Arthur McCarran, contándole con bastante detalle lo sucedido en aquella agudísima mañana.

Mientras James informaba, el Mayor levantó la tapa del reloj y en su interior apareció el tan codiciado microfilm. Wells le dio vueltas en la mano son gesto de satisfacción y luego lo dejó encima de su mesa de trabajo, diciendo cuando terminó el joven:

—No es la primera vez que Marlov nos ha preparado una trampa con su maravilloso don de Imitador de voces. Además es un magnífico ventrílocuo; téngalo en cuenta por si alguna vez se enfrenta con él.

—Al comienzo me negué a aceptar que McCarran viviera, pero imitó tan bien su voz y luego la de usted, que terminó por convencerme, pues era probable que el traumatismo del golpe le hubiese debilitado los latidos del corazón hasta el extremo de no ser perceptibles en la excitación natural en que me encontraba en el túnel, sin ayuda de estetoscopio.

—Bien, guardaremos este microfilm en mi caja fuerte hasta que veamos el medio de que usted lo transporte a Washington con suficiente garantía de seguridad, pues es el primer caso en que los rusos están dispuestos a gastar hasta el último cartucho por recuperarlo.

Cuando terminó de hablar tomó él microfilm. J dirigiéndose hacia una puerta situada en la pared del fondo del despacho. Era blindada y poseía una complicada cerradura de seguridad. Un momento estuvo el jefe local del C. I. A., maniobrando con ella. Luego la empujó, desapareciendo por el hueco.

James se acomodó más en el sillón y, encendiendo un cigarrillo, se dispuso a esperar, sabiendo por experiencia que cuando el mayor Wells iba a guardar un documento de importancia tardaba unos minutos en regresar.

Aquella vez no fue una excepción. Al salir cerró con mucha meticulosidad la puerta blindada y sentóse en su sillón, encendiendo también un cigarrillo antes de decir:

—En cuanto a esa muchacha, Peck, según se desprende de su informe, no cabe la menor duda de que labora en nuestro favor, pese a estar fichada como espía soviética. Es un caso muy extraño. Recuerdo que fue el propio McCarran quien presentó el informe con una micro-fotografía de ella. Llevo muchos años en nuestro Servicio de Información y nunca se me presentó un caso semejante. La verdad es que, así y todo, no me fío demasiado.

—En cambio, su ayuda no puede ser más evidente, Mayor. Desde mi llegada ayer tarde a Trieste no ha dejado de hacer esfuerzos por entrevistarse conmigo y entregarme el reloj, sabiendo que contenía el microfilm. Además me ha salvado la vida y ha sido perseguida y tratada por nuestros enemigos de la misma manera que yo; de modo que un agente nuestro no hubiese actuado con más acierto y valor que Helen.

—Puede actuar con arreglo a un diabólico plan de Marlov, sutil como buen oriental, para conquistar nuestra confianza y apoderarse más tarde del microfilm y tal vez de algunos otros secretos.

—Permítame que le diga que su conclusión es pueril, Mayor. Marlov nunca arriesgaría la vida de sus agentes tendiéndonos celada tras celada para entregarnos graciosamente un documento que tanto les interesa y por el cual perseguían a McCarran desde Rumanía.

—De todos modos, pediré por radio a nuestra Dirección de Washington que me confirmen sí, en efecto, McCarran adujo posteriormente que fue una medida suya para inducir a error a los propios rusos. Entretanto, desconfíe usted de ella, pese al gran servicio que nos ha prestado, aunque puede continuar sus relaciones particulares, si lo estima conveniente.

—El caso es que pretendo que Helen me acompañe en mi viaje a Washington y pienso hacerla mi esposa. Está sin patria y sin familia, y no podemos dejarla aquí, expuesta a la persecución de sus enemigos, que no dudarán en secuestrarla y volverla a su país para hacerla declarar los nombres de nuestros informadores y someterles a todos a un proceso de alta traición y espionaje de los que tan en moda están más allá del «telón de acero» —replicó James con firmeza.

—Eso dependerá de la respuesta de la Dirección, Peck. En nuestro caso el deber reviste tal gravedad, que hemos de dejar aparte nuestros sentimientos personales y afectos para entregarnos por entero a la patria.

—Además, Mayor Wells, quisiera que le asignase dos o más agentes de la Policía Militar para que protejan su vida contra probables atentados mientras estemos aquí.

—Bien; estudiaré el caso. Ahora la haré pasar y le formularé algunas preguntas —terminó el jefe local del O. T. A., pulsando un timbre.

CAPÍTULO VII

L ordenanza entró en el despacho del Mayor Robert Wells, a la llamada de éste.

—Haga pasar a la señorita que espera en el antedespacho —ordenó el militar.

—¿A cuál de ellas? Hay dos.

—Saldré yo a rogarla que pase —intervino James, saliendo, bastante molesto contra su jefe.

En la antesala, junto a la puerta, fumando con displicencia, estaba Susan Grey, rebosante de hermosura, Al ver al joven lo envolvió en una arrebatadora sonrisa, diciendo con voz melosa:

—Caro te haces ver, querido. Me tienes preocupada toda la mañana, y ya no he podido resistir por más tiempo la zozobra que me atenazaba, temiendo que te hubiese sucedido algo desagradable. Por eso he venido, a informarme del Mayor Wells. ¿Nos vamos, Jim, o quieras que salude al viejo?

Al tiempo que hablaba, acercó mucho su rostro al del joven, con arrumacos de gata mimosa. El joven se quedó cortado, sin saber qué decir ni qué hacer. Sin duda alguna, Susan se comportaba así, después de la persecución de aquella mañana, para dar celos a su rival, demostrando que él le pertenecía.

Si era éste su propósito, lo consiguió plenamente. Helen enrojeció como una amapola, y levantándose se alejó precipitadamente por el corredor, mientras el sargento Brown se llevaba las manos a la cabeza, en un expresivo y cómico gesto de escándalo, y James se disculpaba torpemente de Susan, marchando a grandes zancadas en pos de Helen.

Susan hizo un significativo gesto de incomprensión, alzando los hombros bien torneados, y, tras seguir un momento con la mirada al joven, con intenso brillo en los ojos, acabó, por entrar en el despacho de Wells.

James alcanzó a la bella rumana cerca ya de las escaleras, y, cogiéndola de un brazo, rogó:

—Por Dios, Helen; te juro que nada existe entre esa mujer y yo. Me asedia desde ayer, en que la conocí, persiguiéndome a todas partes; eso es todo.

Ella dio una sacudida, liberando su brazo de la presión de la mano, y comenzó a descender las escaleras con el rostro adusto, los labios apretados y los ojos con un brillo de despecho.

El insistió:

—No comprendo cómo se ha comportado de esta manera tan estúpida. El hecho de que la deje plantada y venga a rogarte que me escuches es una prueba evidente de que te quiero y de que nada existe entre la señora Grey y yo.

—Eres un farsante y un cínico desvergonzado —estalló ella, al cabo—. ¿Nada te une a ella y te llama «querido»… con ojos de avestruz, faltando poco para que te besara delante de todos? ¿A qué viene si no esa «zozobra que la oprimía el pecho» por estar unas horas sin verte?

—No peques de ligera y cruel al enjuiciarme, Helen. La señora Grey me asedia sin que yo la haga caso, ya te lo dije, y toda esa farsa que ha representado es para alejarte a ti, sabiéndote una rival, porque nos ha visto juntos esta mañana; compréndelo…

La rubia no replicó, acelerando la marcha por entre los militares que había en el extenso «hall», circunstancia por la que él dejó de hablar hasta que estuvieron en la callé.

—¿Es ésa la confianza y el amor que me tienes, que a la primera situación equívoca lo echas todo por la borda? —inquirió él, cambiando de táctica, no sabiendo cómo hacerla reaccionar favorablemente.

—¿Y me hablas tú de amor? ¿Has perdido también la vergüenza, James? Bien sabía yo que no me querías, que era simple compasión o quizá ni eso siquiera —replicó airada, brillando una lágrima furtiva en sus azules y bellos ojos.

El comenzaba a impacientarse. Era la primera vez que se encontraba en la necesidad de convencer a una mujer herida por el dardo ponzoñoso de los celos y el despecho, y la tarea no le resultaba fácil.

Pensó en las palabras de la joven. En realidad, ni él mismo había aquilatado sus sentimientos. Cuando estaba en presencia de Susan se sentía atraído por su risa contagiosa, por sus embriagadoras sonrisas, por su manifiesta pasión, que le engatusaba; por su radiante belleza y también por su agradable coquetería; poderoso incentivo de sus deseos.

Por el contrario, Helen le hacía soñar en una existencia apacible. Ella era la bonanza, frente a la tempestad de la viuda. Su belleza era más casta, menos provocativa, e igualmente su comportamiento. Tal vez aquello influía decisivamente en el espíritu del joven, cansado ya de su agitada vida rodeada de peligros.

Mientras caminaba al lado de Helen, James intentaba en vano bucear en sus íntimos sentimientos. Sólo pudo llegar a una conclusión: su cuerpo se sentía atraído por Susan: su espíritu, por Helen.

—Basta ya de tonterías, Helen —dijo por último, poniéndose frente a ella y cogiéndola de ambos brazos, deteniéndose—. No vamos a romper nuestro compromiso matrimonial por una cosa tan absurda como ésa. Te quiero a ti y sólo a ti. Sé comprensiva y no me exasperes, he obrado de buena fe, con el corazón, y me lástima que me trates así.

—Entre nosotros nada existe, James, y si de algo me alegro en mi desdicha es de que haya descubierto a tiempo tu falsedad, antes de que fuera tarde para rectificar —respondió ella, haciendo esfuerzos por soltarse y proseguir su camino.

—Está bien, Helen —decidió él, llevado por su amor propio herido—. No ha sido culpa mía, sino de tu testarudez. Si lo piensas mejor, me avisas: de todos modos, esto no influirá para que me preocupo de tu inmigración a América.

Ella estalló en un convulsivo sollozo, y, viéndose libre de las manos del joven, se cubrió el rostro con las suyas, alejándose con la cabeza gacha, el corazón quebrado por el dolor y el paso lento, anonadado todo su ser.

James Peck la contempló un buen rato sin moverse del sitio. También él se sentía contrariado por aquella ruptura; pero todavía estaba bajo los efectos de la indignación por lo que consideraba tozudez de Helen, y este sentimiento se sobreponía a los demás.

Llevado de su mal humor, y pensando que no estaba en condiciones de regresar a la Comandancia de la Policía Militar, pues no sabía cómo reaccionaría ante Susan, culpable de aquel rompimiento de sus relaciones amorosas, decidió dar un paseo para calmar los nervios.

Sin rumbo fijo comenzó a andar por diferentes calles. A medida que se serenaba su espíritu dábase más perfecta cuenta de haberse comportado con brutalidad con Helen. Después de todo, ¿no tenía ella sobrados motivos para comportarse como lo hizo? Cualquier otra enamorada, ¿no habría reaccionado igual si ante sus propias narices otra mujer hubiese hablado a su prometido con el acento y los gestos empleados por Susan?

Evidentemente. Él tenía que haber insistido, aportando nuevos argumentos para convencer a la muchacha de que aquello era ajeno a su voluntad. Pero… ¿carecía realmente él de culpa? ¿No se había dejado seducir por los encantos y la coquetería de la bella trigueña?

Entró en un bar céntrico y pidió un doble «whisky» seco, después de haber apurado unos cuantos cigarrillos seguidos, que no le calmaron. Necesitaba beber algo fuerte, combatir de alguna manera su mal humor. Injirió de golpe el licor, pidiendo que repitiesen.

Ahora que había perdido a Helen se daba cuenta del vacío que quedaba en su vida después de las ilusiones alimentadas desde aquella mañana. Decididamente, regresaría a pedirla perdón por su intemperancia, y la invitaría a comer en cualquier restaurante, pues ya era muy tarde.

Da decisión aportó cierto lenitivo a su desesperación. Sin esperar a que le sirviesen el «whisky», pagó su anterior consumición y salió a la calle, planeando mentalmente cómo debía atacar a la joven para convencerla, y dirigiéndose a buen paso hacia la vía Istria, esperando poder encontrar algún taxi libre.

Helen caminó hacia su casa bajo los efectos de la congoja. También ella comenzaba a pensar si no habría sido demasiado dura al enjuiciar a James. Se sentía desgraciada, muy desgraciada, y anhelaba encontrarse a solas, lejos de miradas indiscretas, para llorar su amargura.

Absorta en sus tristes pensamientos y convencida de que había perdido el único amor de su vida, no se dio cuenta de que un coche gris arrancaba de dos travesías más abajo del cuartel de la Policía Militar americana y, al «ralentí», seguía sus pasos, mientras dos hombres —Marlov y Paulovitch— se adelantaban a su alcance.

Una pareja de novios caminaba en sentido contrario, muy juntos y mirándose a los ojos, como si en el mundo no existiesen más que ellos dos. A Helen siempre le parecieron ridículas aquellas demostraciones en público; pero esta vez sintió una irreprimible envidia por la feliz joven, cuyo corazón estaría risueño como el de ella un rato antes. Un sollozo se escapó de su alma y volvió la cabeza para contemplar un segundo más aquella estampa de la dicha que terminaba de perder, apenas conquistada.

Entonces vio a Paulovitch, que se había adelantado unos pasos al jefe del espionaje soviético en aquella área geográfica. Llevaba en las manos, sujeto por los cabos, un pañuelo de seda del cuello.

Helen comprendió sus siniestras intenciones de raptarla tapándole la boca con aquello, y lanzó un estridente chillido, echando a correr cuanto le permitían sus piernas. Los dos hombres salieron en su persecución. Al oír el grito, el joven transeúnte dejó de amartelar a su pareja y volvióse rápidamente. Sin pensarlo más, corrió en ayuda de Helen, tal vez impulsado por la presencia de su novia, que le animaba a ello, lanzando entretanto agudas voces de socorro.

La rubia rumana seguía su carrera, con la esperanza de poder alcanzar una cervecería situada a unas doscientas yardas; pero las pisadas de sus perseguidores sonaban cada vez más cerca, y de un momento a otro la alcanzarían.

Forzada por ello se refugió en una casa, confiando en encontrar alguna vivienda abierta y poderse encerrar en ella mientras acudiese la gente en su auxilio. Para su desgracia, no fue así. Las tres puertas del vestíbulo estaban cerradas y cuando quiso subir las escaleras fue alcanzada por Paulovitch.

Ella se revolvió furiosa, defendiéndose a arañazos y puntapiés; pero de nada la sirvió: el brutal espía le dio un golpe en la sien con el canto de la mano, privándola del sentido y yendo a caer en sus fornidos brazos.

Entretanto, Marlov se había ocultado en el quicio de la puerta, y al entrar el joven transeúnte sin detener su carrera, lo recibió con un bestial directo que, alcanzándole de Heno en el rostro, proyectó al joven en medio de la calzada, dando traspiés.

Aún quiso contraatacar al ver la lucha de Helen contra el otro individuo; pero Marlov ora más fuerte y ducho, y, tras esquivar el ataque del joven con el brazo izquierdo, el puño derecho del ruso salió disparado contra su frente, arrojándole sin sentido entre el polvo de la calle, estando a punto de ser atropellado por el coche gris que llegaba en aquel momento y frenó a tiempo.

De un puntapié, Marlov hizo dar una vuelta al inanimado cuerpo del joven y subió en el coche, dejando abierta la portezuela para que Paulovitch entrase a Helen.

De la próxima cervecería habían salido unos cuantos hombres, algunos de los cuales corrieron hacia el automóvil, mientras la novia del espontáneo defensor aumentaba la intensidad de sus gritos, corriendo hacia el caído joven.

Los raptores echaron el cuerpo de Helen en el fondo del coche, el cual arrancó inmediatamente, enfilando a los amenazadores y gesticulantes hombres. Marlov se asomó por una ventanilla con una pistola en la mano y a su conjuro los triestinos dejaron el camino libre, cesando de gritar hasta que pasó el vehículo, que aumentaba su velocidad por segundos.

El agente del C. I. A., con misión de correo diplomático, James Peck, subió de dos en dos los viejos peldaños de la anticuada casona donde habitaba Helen. Estaba esperanzado con los argumentos que pensaba esgrimir para convencer de su amor a la bella rubia, y su interna opresión había desaparecido.

Al llegar ante la puerta del cuarto de la rumana golpeó discretamente, y como no recibiera respuesta, fue aumentando el ritmo y la contundencia de los golpes. Más todo era inútil.

Una puerta del corredor galería se abrió, y una mujer mal vestida y peor peinada, con aguileña nariz de bruja, se asomó a la puerta de su apartamento, gruñendo:

—Respete la hora de la siesta de los demás. ¿No ve que no están?

James no estaba muy seguro de ello; pero, por no contestar adecuadamente a la arpía, fingió marcharse, comenzando a descender los escalones hasta oír un violento portazo. Se detuvo y esperó un instante, regresando luego con gran sigilo para escuchar por la cerradura. Nada se oía.

James calculó que Helen había tenido tiempo sobrado para llegar, y aunque primero supuso que se habría encerrado dentro, no queriendo abrirle por seguir enfadada, después tuvo un vago presentimiento de que podía haberla ocurrido algo desagradable. Afortunadamente, los espías rusos no habían creído necesario despojarle del juego de ganzúas, y tras algunos intentos logró abrir la puerta, cerrándola tras de sí.

El cuarto estaba vacío y en las mismas condiciones que cuando acudieron a la falsa llamada de McCarran y Wells. Se sentó un rato a esperar, sirviéndose un vaso de «whisky», pues todavía estaban la botella y el vaso encima de la mesa del comedor.

Su cerebro no dejaba de funcionar, dando vueltas a las causas que determinarían la ausencia de Helen y queriendo buscar argumentos que le convencieran de que aquello era normal y no le había ocurrido nada lamentable a la joven.

La más lógica justificación: la posibilidad de que se hubiese quedado a comer, dada la avanzada hora de la tarde, parecía descartarse por el estado de ánimo de la rubia.

Por último, no pudiendo contener por más tiempo su impaciencia y acosado por los negros presentimientos, dirigióse al rincón del comedor donde se hallaba colgado el teléfono y marcó el número del Mayor Wells, quien no tardó en ponerse al aparato.

—Temo que a Helen le haya sucedido algo grave, Mayor. Se dirigió sola hacia su casa, y en ella no está. ¿Tiene usted alguna noticia?

—Sí, precisamente tengo en mi despacho a un par de jóvenes que han querido oponerse a un secuestro realizado en esta misma calle hace un rato. La víctima ha sido una muchacha rubia cuyas señas bien podrían ser las de Helen. Los autores fueron dos individuos con un coche gris matriculado en Belgrado. Las características de uno de los raptores coinciden con ese Paulovitch. Hemos dado órdenes a los «jeeps» de las patrullas móviles para que traten de localizar y detener a ese automóvil.

James quedó anonadado, como si le hubiesen asestado un mazazo en la cabeza. El jefe local del C. I. A., seguía hablando:

—Venga aquí cuanto antes, Peck; tengo noticias importantes para usted.

Colgaron los auriculares y James abandonó precipitadamente el piso de Helen con la muerte en él alma y devanándose los sesos por imaginar adónde, podrían haber llevado los espías rusos a la joven y cuál sería su suerte.

Tardó más de cinco minutos en dar con un taxi que le condujese a toda velocidad a la Comandancia de la Policía Militar, ansioso de enterarse si había sido interceptado el coche de los secuestradores.

La pareja de novios que presenciaron el rapto ya se habían marchado del despacho de Wells tras hacer una detallada declaración, cuando el agente del C. I. A., llegó allí. Noticias posteriores no se tenían.

El Mayor, ante las presionantes preguntas de James, dio lectura a la declaración tomada a los testigos presenciales, recomendando a su subordinado que se serenase, pues se habían tomado todas las medidas para que los raptores no pudieran atravesar con su víctima la frontera interzonal, pasando al sector B de la ciudad, donde parecía estar establecida la sede del espionaje soviético, pese a la persecución de Tito.

Hubo una larga pausa. Se veía claramente que Wells tenía que decirle algo que necesitaba de rodeos. El joven lo comprendió así por las seguridades que le daba su jefe de que la suerte de Helen sería la misma si se encargaba Peck de buscarla, como si lo hacían exclusivamente los miembros de la Policía Militar americana.

—Usted me habló por teléfono de ciertas noticias importantes. ¿Tan graves son para que demore su comunicación? —dijo el joven, por último, sospechando cuáles serían.

—En vez de graves son buenas, amigo Peck. Esta noche zarpa con destino a Nueva York, con escala en algunos puertos italianos, el vapor inglés «Southampton». Es una ocasión magnífica para que cumpla la segunda parte de su misión, llevando el microfilm a Washington.

—Esa idea es descabellada, Mayor. Los agentes rusos vigilan estrechamente nuestros pasos y se embarcarían en el mismo transatlántico para recuperar ese documento.

—La idea no me pertenece, pero es excelente y cubre todos los riesgos. He mandado reservar pasajes para usted y otro agente. En el mismo buque embarcará la señora Grey, a quién usted entregará el microfilm, dedicándose a protegerla discretamente, pues fingirán no conocerse en todo el viaje. En Nápoles pueden tomar el avión de la línea regular, regresando aquí el otro agente.

—¿Sabe la señora Grey la importancia del documento y el peligro a que se expone haciéndose cargo de él? —inquirió James, que sentía cierta aversión hacia Susan desde el rapto de Helen.

—Sí, y ella misma se brindó voluntariamente. Es una mujer muy decidida, que ha prestado grandes servicios a la patria.

—Sí, supongo que la idea de ese precipitado embarque es de ella. Lo cierto es que tiene un particular interés en cazarme, alejándome de Helen. No considero el plan muy seguro y viable. Mayor, aparte de que quisiera demorar el viaje un día o dos para intentar dar con el paradero de Helen y llevarla conmigo. No sólo se trata de una cuestión particular mía, sino que la ayuda que nos ha prestado nos obliga a preocuparnos de ella, haciendo que en nuestro país respire los aires de libertad que no soplan en el suyo.

—Comprendo sus sentimientos, pero el deber ante todo es nuestro lema. Usted embarcará en el «Southampton», que zarpa a las doce y media de esta noche, y yo le prometo preocuparme del caso de esa muchacha. Esta misma noche pediré informes suyos a Washington, y si es cierto lo que aseguró, como espero, removeré hasta el último rincón de la ciudad para encontrarla y arreglarte los papales para que pueda emigrar a nuestro país…

—Está bien, Mayor, embarcaré, si así lo ordena, pero tengo la responsabilidad de que ese microfilm llegue al Pentágono, y no pienso separarme de él para defenderlo con mi vida. Susan Grey es ajena a nuestro Servicio y no quiero cargar con la responsabilidad de un fracaso.

—Eso es una cuestión de su exclusiva, responsabilidad e incumbencia, agente Peck; pero avise a la señora Grey para que no tome pasaje, modificando los planes de su viaje de placer.

Un momento después, el correo diplomático abandonaba el despacho de Wells, indignado y con el firme propósito de emplear las ocho horas que faltaban para que zarpase el barco en buscar a Helen sin descanso.

CAPÍTULO VIII

ODOS los esfuerzos que hizo el agente Peck por descubrir el paradero de su amada fueron inútiles. El sargento Brown se brindó a ayudarle en la búsqueda. Volvieron al garaje del sector yugoslavo donde los encerraron en ocasión del primer rapto, pero el local había sido abandonado y cerradas sus puertas. En su interior no había nadie.

Cuantas gestiones hicieron resultaron inútiles. La tierra parecía haberse tragado a la hermosa joven y a sus secuestradores.

—¿Y si interrogáramos a los tres detenidos que tenemos en el cuartel? —propuso el sargento, viendo la desesperación del agente y sintiendo simpatía por Helen.

—No había pensado en ella —reconoció James—; pero los espías rusos casi siempre prefieren morir antes que hablar.

—Ésos son yugoslavos, y yo sé de ciertos procedimientos de resultado infalible. Déjemelos de mi cuenta y le aseguro que «cantarán» hasta desgañitarse —dijo el gigantesco Brown, haciendo un gesto significativo con el puño derecho.

—Está bien, hágalo, y Dios quiera que averigüe algo. Entre tanto yo iré al hotel a hacer una visita.

Se separaron. A James le repugnaba encontrarse de nuevo con Susan; no sabía si podría contener sus nervios, echándola en cara su culpa por la suerte, corrida por Helen. Pero el Mayor Wells tenía razón. Era preciso avisarla de que no tomase o cancelase su pasaje en el Southampton. James comprendía que la bella rubia no pretendía sino ahuyentar a su rival amorosa, pero las consecuencias habían sido graves, tal vez funestas.

No estaba lejos del hotel y se dirigió andando hacia él, pensando en qué objetivo perseguirían los espías soviéticos al raptar a la joven rumana, pues debían saber que ya el microfilm estaba en la caja fuerte del cuartel de la Policía Militar yanqui, como lo atestiguaba que les siguieran hasta allí.

¿Acaso su único fin era matarla para vengarse de su participación en aquel asunto? De lo qué no le cabía duda es de que la vida de Helen peligraba, si no la habían asesinado ya. Estos negros pensamientos le perseguían y hubo ocasiones en que pasó por su mente, como una ráfaga, la idea de negarse a embarcar hasta hacer lo humanamente posible por su amada.

Titánica lucha la que se libraba en su interior entre el deber y el amor. Pero era tan grande su responsabilidad en defensa de su patria y tan imbuido estaba del espíritu de sacrificio que animaba a los miembros del Central Intelligence Agency, que, con el corazón sangrante, se dispuso a sobrellevar la dura crisis. Llevaría el microfilm al general Bedell Smith y luego solicitaría la licencia, volviendo a Europa para buscar aunque no fuese más que el cadáver y el recuerdo de Helen, cuya desgraciada suerte había acrecido su cariño hacia ella, hasta convertirlo en una pasión arrolladora.

Susan estaba en sus habitaciones, abriendo a la llamada de James. Al verle se le iluminó el rostro y se arrojó en sus brazos como hiciera la noche anterior, diciendo con mimoso acento:

—¡Qué alegría, querido Jim! No he salido, esperándote, y las horas me parecían siglos, creyendo que ya me habías olvidado.

El joven apretó las mandíbulas para no decir lo que pensaba, y cogiendo con fuerza los brazos de la mujer la separó con violencia.

—¡Basta ya de absurdos transportes y de coqueterías; Susan! He venido a comunicarte qué el Mayor Wells ha cambiado de opinión y que demoraré unos días mi viaje a Estados Unidos. Si tienes el pasaje para el «Southampton» puedes aprovecharlo y me darás una gran alegría.

Tanto la dureza de las palabras como el acento dejaron estupefacta a la expansiva viuda, la cual palideció, mordiéndose, despechada, el labio inferior. Sus ojos llamearon un segundo apenas, pues se dominó enseguida con un violento y visible esfuerzo, diciendo:

—¿Qué sucede, Jim? Creí que me querías como yo a ti… Supongo que será por esa jovencita que vi en la Comandancia. ¿Acaso te gusta más que yo?

El prefirió no contestar. Dando media vuelta alcanzó la puerta, dando un portazo a sus espaldas, mientras sonaba, angustiada, la voz de Susan:

—¡Jim…!

El joven subió a sus habitaciones y telefoneó a la Comandancia, pidiendo que le pusieran en comunicación con el sargento Brown.

—¿Ha logrado hacer hablar a ésos? —inquirió cuando, al cabo de un rato, oyó la voz bronca de Brown.

—Hace un momento que he llegado, pero parece que las cosas no vayan mal. El que estoy interrogando no ha necesitado muchas caricias para decir que tenían orden de Marlov para apoderarse de la muchacha con ánimo de hacerla volver a Rumanía, forzándola a delatar a todos sus compatriotas complicados más o menos directamente con nuestro Servicio de Información. Pretenden que ella sea la cabeza de un nuevo proceso de espionaje.

—Trate de averiguar dónde la tienen detenida, puesto que eso supone que no les interesa matarla. Yo voy hacia ahí.

Lejos de preocuparle, la noticia le alegraba. Si Marlov conseguía sus propósitos, Helen sería martirizada y después ejecutada con otras muchas personas; pero al jefe del espionaje soviético en el Sureste europeo se le presentarían muchas dificultades para llevar detenida a la joven hasta su país natal.

Para ello tendría que pasarla a la Austria ocupada por los rusos o a Hungría, siendo para ello necesario que atravesase con su prisionera y contra la voluntad de ésta, ya fuera la zona occidental de Austria, ya la titista Yugoslavia, donde podría encontrar más dificultades por el pánico del dictador nacional comunista a la actividad subterránea de Moscú, lo que le hacía vivir en constante alerta.

Ciertamente que podría atravesar esos territorios con un avión o bien usar la vía marítima para hacerla llegar por el estrecho de los Dardanelos, pero en cualquiera de los casos cabían esperanzas de poder libertar a su amada.

Haciéndose estas consideraciones, el agente del C. I. A., salió a la calle y camino hacia el cuartel de la Policía Militar. Hasta la Vía Forniacci no encontró un taxi libre, que tomó.

Al llegar a su destino, hizo que le condujesen a presencia del sargento Brown. Estaba en la parte posterior, en la planta baja del enorme edificio, destinada a celdas. Los tres espías soviéticos estaban en distintos calabozos, incomunicados entre sí y del resto de los detenidos por delitos comunes. En uno de ellos estaba Brown.

Un guardián abrió la puerta de la celda y volvió a cerrar cuando hubo entrado Peck. El sargento le tenía hecha una dolorosa llave en los dedos de la mano del prisionero, cuyo rostro aparecía descompuesto por el sufrimiento. Aquellos métodos brutales que empleaba el sargento por Su cuenta y riesgo repugnaban al agente, pero no le censuró, considerando que de ello dependía no sólo la vida de Helen, sino también de otras muchas personas, si conseguían sus enemigos hacerla hablar.

—¿Algo más? —preguntó con la natural ansiedad.

—No, ni creo conseguirlo. Esta gente resiste cuanto se les haga sin abrir la boca. O es que el pánico que tienen a sus propios compañeros les aguanta, o es un fanatismo digno de ser estudiado —replicó Brown soltando al detenido, cuyos ojos brillaban con la ferocidad de un odio inextinguible.

Todo fue inútil, y un cuarto de hora después abandonaron las celdas sin haber conseguido averiguar ni un solo refugio de los usados por sus enemigos.

James sacó de un bolsillo la fotografía de Helen, en cuyo dorso llevaba escrito el nombre del Hotel Majestic, y se la entregó al sargento, diciéndole:

—Disponga de todos los agentes de qué se pueda desprender para que vigilen el puerto y la estación. Que se preocupen especialmente del acceso a las embarcaciones pequeñas. Les enseña a todos esta fotografía de Helen y les instruye para que impidan la salida de Trieste de esa muchacha y de sus raptores, informando si no están en condiciones de hacerlo. Le agradeceré que usted se preocupe personalmente de dirigir todo esto.

—La medida me parece acertada, Peck, pero es posible que tarden algunos días en intentar sacar a Helen de la ciudad, aparte de poderla embarcar por la costa del territorio internacional, o más al Sur, por Parenzo, Rovigna o incluso Pola, en los territorios anexionados por Yugoslavia —consideró Brown.

—Sin embargo, y pese a todo mi interés, no podemos hacer sino lo que está al alcance de nuestras posibilidades. Yo me mantendré en el más estrecho contacto telefónico con usted, para conocer enseguida cualquier novedad y acudir donde sea.

El agente del C. I. A., subió a ver a su jefe por si había cambiado de opinión, demorando su salida. Wells estaba escribiendo y no levantó la cabeza hasta que el joven estuvo parado frente a su mesa.

—Hola, Peck —saludó—. Seguimos sin noticias de Helen. Nuestros hombres buscan afanosamente, pero su actividad parece, condenada al fracaso. Lo lamento. Por cierto que he hablado por radio con Washington y me han confirmado lo que ya dijo la muchacha. El agente McCarran dejó sentado que el fichaje de Helen obedecía a razones de seguridad para que la muchacha pudiese colaborar con nosotros sin seguir la misma suerte que su padre.

—Hacía falta estar ciego para dudar de su lealtad, de la que nos ha dado abundantes pruebas —en estos dos días— replicó el joven con tono de reproche.

—En mi lugar, usted habría obrado de la misma manera que yo, Peck. Y a propósito, ¿qué ha sucedido entre usted y la señora Grey? Me ha telefoneado con la voz quebrada, tal vez llorando. Se quejaba de la violencia con que la ha tratado y quería saber si le había sucedido algo grave a usted que justificase un malhumor tan grande.

—Ése es un asunto particular y privado, Mayor Wells. ¿Persiste en su orden de que salga en el «Southampton»?

—Sí, nada ha variado.

Era inútil insistir. James salió del despacho cabizbajo y preocupado, sin dejar de pensar ni un instante en Helen. En el corredor encontró a Brown, que iba en sentido contrario.

—He mandado dos hombres a la estación y ocho al puerto, al mando de un cabo, pero todos ellos de paisano, para no llamar la atención. Tome la fotografía —dijo.

El agente la tomó y sin responder continuó su triste y reflexivo paseo, seguido por Brown, quien no se atrevía a molestarle y meneaba dubitativamente la cabeza.

Pasaron las horas en una expectante espera, más al cuartel de la Policía Militar no llegaba ninguna noticia que hiciera abrigar la más leve esperanza. Todas las pesquisas resultaban infructuosas. De vez en cuando, el cabo desplazado al puerto y los de la estación del ferrocarril daban su desalentador parte de sin novedad.

A medida que se acercaba la hora de zarpar el buque crecía la desesperación de James, quien se daba a todos los diablos y ansiaba poder estrujar entre sus brazos a Marlov. En aquellas largas y exasperantes horas llegó a sentir por el jefe del espionaje soviético un odio avasallador que le hacía forjarse ideas homicidas. En vano trató el sargento Brown de distraerlo; su espíritu estaña fijo en la obsesionante idea.

Por último le llamó el Mayor Wells a su despacho, en el que estaba un joven agente llamado Benson, recién salido de la Escuela de Espionaje del C. I. A., siendo aquél su primer destino. Era de estatura media y cuerpo bien proporcionado. Sus facciones rubias le hacían aparecer imberbe y aniñado, pese a tener veintiocho años. Por ser nuevo se suponía que era desconocido por los agentes soviéticos, siendo esta circunstancia la que decidió a Wells para elegirlo como compañero de viaje de Peck.

El Mayor les hizo algunas recomendaciones, renovó a James su promesa de no regatear esfuerzos por salvar a Helen, y les dio sus respectivos pasajes y el microfilm.

Peck reclamó el reloj de su amigo Arthur, guardándoselo. Después extrajo su mechero, algo abultado y original por su forma, y tras desenroscar el tapón del depósito de gasolina, qué resultó ser un tornillo, presionó el pequeño cilindro destinado a la mecha, lo que hizo accionar un resorte, desprendiéndose un pequeño depósito falso del fondo del mechero.

El agente del C. I. A., puso en él el microfilm, volviendo a colocarlo todo como estaba antes. La operación fue muy rápida y de espaldas a los demás.

—Voy a recoger mi equipaje —dijo—. Usted marche directamente al barco y no se acerque a mí ni me salude, pero ejerciendo siempre una discreta vigilancia sobre cualquier persona que le parezca sospechosa y dispuesto a acudir en mi defensa. Yo me preocuparé del enlace a su debido tiempo.

El Mayor Wells deseóle suerte, acompañándole hasta la puerta. En el antedespacho estaba Brown, quien se levantó, acercándose a James y acomodando su paso al del joven.

—Se marcha ya, ¿verdad?

—Sí. No deje de la mano lo de Helen. Si consiguen rescatarla, dígale que no se mueva de aquí y protéjala hasta mi vuelta de América, que será con el primer avión que salga para estas tierras.

—Lo haré, Peck. Me ha sido simpático, y tamil bien la muchacha. Puede confiar plenamente en mí. Bien podía haberle autorizado el Mayor a quedarse un par de días más en Trieste para que se marchasen juntos, pues yo confío en que daremos con ella.

El agente no contestó, y en silencio descendieron las escaleras, dirigiéndose hacia la calle.

—Le acompañaré hasta que embarque, porque supongo que llevará encima el microfilm —se ofreció el sargento.

—Gracias, Brown. Si bien es verdad que en esta misión he perdido un buen amigo, McCarran, he ganado otro en usted.

Tomaron un «jeep» de la Policía, poniéndose el sargento al volante y James a su lado. En todo, el trayecto hasta el hotel guardaron un cerrado mutismo, absorto cada uno en sus propios pensamientos, pero vigilantes y prestes a repeler cualquier agresión.

Pero los espías soviéticos parecían haberse cansado de tenderles emboscadas, tal vez por haber salido malparados. Sin novedad llegaron a su destino. Apenas se detuvo el vehículo en la puerta, James saltó al suelo, subiendo ágilmente a sus habitaciones, pues no le quedaba tiempo que, perder, ya que todavía tenía que pagar la cuenta.

Por las escaleras había sacado el llavín, y sin perder tiempo lo introdujo en la cerradura, empujando la puerta y encendiendo la luz. Cuando estaba en el centro del «hall», que también hacia las veces de saloncito, del dormitorio salió Susan, empuñando un revólver de salón.

—Cuidado con hacer el menor movimiento sospechoso, Jim; no dudaría en matarte —dijo con acento glacial, mirándole con odio.

—¿Te has vuelto loca, Susan? Guárdate ese juguete y recobra la calma. ¿En vez de disculparte por el daño que me has ocasionado, me sales ahora con ésas? —habló él, no tomando en serio la amenaza, aunque aquel acento desconocido en la bella era de la más fría determinación.

—Has sido lo bastante idiota e incauto para creer que yo te amaba, Jim, cuando lo único que me interesa de ti es ese microfilm que ahora llevas encima. Dámelo inmediatamente o despídete de este mundo en el que esta mañana creíste que todo te sonreía.

El destello de sus ojos testimoniaba que no amenazaba en vano. Pese a ello. James Intentó disuadirla para ganar tiempo, mientras se acercaba lentamente a ella.

—No puedo creer que seas una espía vendida al oro ruso, Susan. Es el despecho el que te hace hablar así. Tus caricias no podían ser fingidas. Y, en todo caso, estás muy mal informada. Ese microfilm está guardado en la caja fuerte de la Comandancia. Ya té dije que no partiré hasta dentro de unos días.

—Es inútil que trates de encañarme. Wells es tan cándido como tú y me ha informado de cuánto me interesaba. Es uno de esos hombres tan cerrados de mollera que no comprenden que una mujer pueda renegar de su pagado y de su patria para procurarse el placer, el lujo y la riqueza que de otra manera le negaba la vida. Sé que venías a buscar tu equipaje para embarcar y que llevas ese documento encima; así es que dámelo u oprimo el gatillo de este juguete, como tú dices, y comprobarás por dolorosa experiencia que es capaz de matar.

El agente del C. I. A., pensó que la puerta exterior sólo estaba entornada y que tal vez el sargento Brown subiera. Por ello se fue desplazando hacia un lado, de manera que la traidora quedase de espaldas a la entrada.

—Si crees que tengo ese dichoso microfilm, ¿por qué no me registras?

—Piensas atacarme cuando me acerque, ¿no? Te advierto que no soy principiante en estas lides y no conseguirás tenderme ninguna trampa, si es eso lo que pretendes. Quítate la americana y arrójala al suelo o encima de ese sillón.

El joven obedeció, pero en vez de echar la chaqueta donde le dijo, la proyectó en rápido movimiento sobre la cabeza de la mujer, al tiempo que daba un formidable salto de costado.

Ella disparó a ciegas y con la mano izquierda procedió a quitarse el estorbo que la impedía ver. Antes que lo consiguiera, James arrojóse contra sus piernas en un estilizado «plongeon» y la hizo caer aparatosamente de espalda.

A continuación le dio un manotazo al arma, al tiempo que Susan volvía a disparar, saliendo la bala muy desviada. El agente hizo presa en su muñeca, comunicándole una violenta torsión y obligando a la bella a soltar el revólver, del cual se apoderó.

—Esta vez te fallaron tus pronósticos, y tú misma te tendiste una trampa, Susan —dijo él, comenzando a levantarse.

En aquel momento se oyeron unos fuertes y precipitados pasos y la puerta se abrió violentamente, asomándose por el marco la cabeza de Brown y su brazo armado con el revólver. Al ver la escena entró, inquiriendo:

—¿Qué ha sucedido, Peck?

—Nuestra buena amiga Susan, que nos ha resultado una espía al servicio de los rusos. Así se comprende que estuviesen informados con tanto detalle de todos nuestros movimientos.

El sargento quedóse asombrado; pero el revólver de salón que conservaba el agente en la mano izquierda y la postura de ambos no dejaba lugar a dudas.

—Sabía que alguna vez me sucedería esto. Siempre no se puede ganar; pero me molesta babor caído entre viejos amigos y de una manera tan tonta —dijo Susan, sin parecer muy afectada por su delicada situación.

—Espósela, Brown, y hágase cargo de ella mientras yo arreglo el equipaje. Seguramente constituirá una buena sorpresa para el viejo Wells la traición de su antigua compañera de armas.

—Es lo malo del fracaso. Tendré que enfrentarme con Wells, al que admiré y por quien sentí vivas simpatías en otro período de mi vida. Y ahora que es llegado el momento de las confidencias y ya no hay peligro de que mi declaración debilite mi decisión, tengo que reconocer que comenzaba a sentirme atraída por ti, Jim. Anoche viví unas horas deliciosas.

—Cuando se obra contra la recta conciencia y la Ley, el final siempre es el mismo, Susan: pagar los crímenes cometidos de una manera o de otra. Eres una víctima del lujo y del desenfrenado placer, y te compadezco, aunque nada me impedirá cumplir con mi deber da entregarte a la justicia de nuestro país. Cometiste un grave error al desviarte del buen camino, y otro esta noche al descubrirte en vez de hacer que me atacase un cómplice tuyo —dijo el joven, poniéndose la americana y alejándose hacia su dormitorio.

La preparación del equipaje le llevó escasos minutos, así como asearse un poco. Salió con el abrigo y el sombrero, que no había llevado en todo el día, y dio la orden de marcha.

En el «comptoir» pagó la cuenta y salieron a la calle, subiendo los tres en el «jeep». Ella iba esposada.

—Son las doce y diez, Brown. ¿Cree que le dará tiempo a llevarme al cuartel y de allí al puerto antes de las doce y media?

—Desde luego. Con diez minutos creo que haremos las dos cosas.

Para demostrarlo arrancó a buena velocidad, aumentándola hasta pisar a fondo el acelerador. Como a tales horas no había problemas de tráfico, el viaje a la Comandancia se hizo rápido.

El agente del C. I. A., se adelantó hasta el despacho de su jefe para comunicarle lo sucedido. No estaba allí, por lo cual salió al encuentro de Brown y de la detenida, que fue entregada a otro sargento para que la encerrase en una celda.

Sin pérdida de tiempo volvieron a montar en el «jeep», dirigiéndose al puerto. En el camino, James informó a Brown de la escena que había tenido lugar entre Susan y él para que se la retransmitiese al Mayor Wells.

La animación alrededor del trasatlántico «Southampton» era considerable. Trieste es el puerto natural del comercio y el pasaje centro europeo. Acedados en la borda del buque, numerosos pasajeros hablaban a gritos con sus familiares o amistades que se agrupaban en el muelle, aunque muchos de ellos estarían en cubierta despidiéndose y demorando su bajada a tierra hasta el último minuto.

Brown y James charlaron un instante junto al «jeep», y al despedirse se abrazaron, haciéndole el joven nuevas recomendaciones para que se preocupase de rescatar a Helen. Luego tomó su maleta y la cartera, dirigiéndose hacia la pasarela mientras observaba al gentío, tratando de descubrir entre los que se acercaban a él a algún enemigo, pues suponía que no podían faltar, habiendo sido Susan Grey quien propuso aquel viaje.

CAPÍTULO IX

L agente Benson fue acompañado a su camarote del «Southampton» por un marinero, el, cual intentó abrir la puerta.

—No se moleste, muchas gracias —dijo el joven rubio, tomándole la llave de la mano.

El marinero se alejó, y el novel agente del C. I. A., miró en ambas dilecciones del corredor, para asegurarse de que nadie le vigilaba, tras lo cual introdujo la llave en la cerradura y empujó la puerta.

La más absoluta oscuridad reinaba en el interior del camarote. Los rayos solares que penetraban por la redonda ventanuca caían demasiado verticales y apenas alumbraban una pequeña zona al pie de la misma. Entonces se arrepintió de no haber permitido que el marinero cumpliese con su obligación.

Como no fumaba y carecía de mechero, Benson vióse obligado a buscar a tientas el interruptor. Cuando lo hacía tuvo la confusa sensación de que alguien le aporreaba el cráneo con algún objeto contundente, y perdió la noción de cuánto sucedía en el mundo de los vivos.

Una sombra más densa que las tinieblas de la estancia le recibió entre sus brazos. Alguien cerró la puerta, dando después la luz, que permitió ver a Benson sin sentido, sostenido por las axilas por un sujeto pelirrojo, de descomunales narices y diminutos ojos.

El que pulsó el interruptor era Paulovitch, y en el centro del camarote estaban un desconocido alto, delgado y de rostro cetrino y chupada, y Marlov, hombre de unos cuarenta años, de alta y recia figura. Su rostro, de frente despejada, ojos pequeños e inquietos, nariz y labios carnosos y barbilla saliente y aguda, demostraba su origen judío.

—Éste no nos ha dado trabajo —dijo el pelirrojo, en voz baja.

—Regístralo como tú sabes hacer, Paulovitch —ordenó Marlov en el mismo tono—. Y tú, Kopen, vuelve a cubierta y vigila bien la pasarela para cuando llegue Peck si es que llega. Ya lo conoces.

Todos los efectos personales de Benson fueron a parar a los bolsillos del jefe de los espías soviéticos, mientras al gigantesco Paulovitch registraba los zapatos, el sombrero y pasaba sus manazas por el abrigo y el traje del americano, atento a descubrir el menor bultito que resultase sospechoso.

Naturalmente, no encontraron lo que les interesaba, y ataron y amordazaron al agente, saliendo el pelirrojo, quien, tras mirar en todas direcciones, hizo una seña a sus compañeros de que podían salir.

Las cerraduras de los camarotes eran tan simples, que un instante después los tres hombres se habían introducido en el reservado para el agente James Peck, volviendo a cerrar.

Unos veinte minutos más tarde, el llamado Kopen vio descender a James del «jeep» y conversar con su acompañante. Luego el americano subió por la pasarela. Fue entonces cuando el espía ruso se dirigió deprisa al camarote reservado a su enemigo y golpeó discretamente con los nudillos, haciendo una señal convenida; luego se deslizó hasta un gabinete de aseo próximo, pensando que la concentración de la mayor parte de los pasajeros sobre cubierta para despedirse o presenciar la despedida de los demás les dejaba las manos libres para actuar.

Unos momentos más tarde llegaba el agente del C. I. A., acompañado de un camarero del buque, el cual le llevaba la maleta. Al detenerse frente al camarote, el hombre dejó el bulto en el suelo, abrió la puerta e introdujo medio cuerpo en el interior, estirando el brazo izquierdo para dar la luz.

De pronto, en el mismo instante en que desaparecían las tinieblas, sonó un golpe sordo, seguido de otro seco de madera rota, correspondiente a una silla que Paulovitch proyectó brutalmente contra la cabeza del camarero, confundiéndolo con Peck. El desgraciado lanzó un ronco alarido, cayendo pesadamente, interceptando la puerta, al tiempo que James se percataba del peligro en que se hallaban él y el microfilm, y salió corriendo por el corredor, no queriendo exponerse a que se lo arrebatasen.

El pelirrojo y Marlov salieron precipitadamente en su persecución, saltando sobre el inanimado cuerpo del camarero. Al oír el ruido de las carreras, Kopen apareció en la puerta del gabinete de aseo, empuñando una pistola, e interceptó el paso al agente del C. I. A., en silencio, encañonándolo.

—¡Socorro…! —gritó el joven, considerándose perdido y pretendiendo que, aunque le matasen, no tuvieran tiempo de apoderarse del microfilm.

Obligado a refrenar la marcha, fue alcanzado por sus perseguidores, que le cogieron uno de cada brazo, retorciéndoselos en dolorosa llave, antes de que tuviera tiempo de defenderse a la desesperada.

A continuación llegó Paulovitch, quien, aprovechando que James estaba sujeto e indefenso, le golpeó brutal y repetidamente el rostro, dejándolo fuera de combate al segundo puñetazo.

—¡Pronto, hay que quitarle el abrigo y la americana y arrojar su cuerpo al mar! Tal vez crean así que la llamada de socorro obedece a su caída al agua —ordenó Marlov con voz rápida y baja.

Se llevaron al agente hasta su camarote, y en un santiamén le despojaron de sus dos prendas, que se puso Marlov, arrojando las suyas al agua por la ventanilla. El inconsciente cuerpo de James Peck no tardó en seguir el mismo camino, cuando ya se oían con toda claridad las pisadas que se acercaban a la carrera.

El camarero también fue echado al mar, y los espías salieron corriendo y gritando:

—¿Qué ha sido? ¿Quién pidió socorro?

Un oficial, tres marineros y unos cuantos pasajeros acudieron corriendo. El primero se dirigió a Marlov, preguntándole sin detenerse:

—El grito salió de aquí, ¿no?

—Eso ceo. Estaba en mi camarote y creí oírlo relativamente cerca. ¿Qué habrá sido?

—¡Hombre al agua a babor! —gritó alguien con voz estentórea desde la cubierta en aquel instante.

El oficial y los marineros echaron a correr de nuevo, pero en sentido contrario. Los demás les siguieron y, entre ellos, los cuatro espías soviéticos, quienes salían de aquella complicada situación gracias a la astucia de su jefe.

Ya desde cubierta pasaron al muelle, confundidos con los demás visitantes, y desaparecieron aislados para unirse en un coche que les estaba esperando, mientras un reflector barría las quietas aguas del puerto orientando en su salvamento a unos cuantos marineros que se habían lanzado desde el barco.

Una lancha fue desamarrada del muelle y dirigióse hacia el costado del buque, donde flotaban la chaqueta y el abrigo de Marlov. Casi al mismo tiempo, dos marineros sacaron los cuerpos del agente del C. I. A., y del camarero.

Los subieron en la lancha, conduciéndolos a tierra. El sargento Brown se disponía a marcharse con el «jeep» cuando dieron el grito de hombre al agua, y con el presentimiento de que la víctima fuese el agente Peck, acudió, presenciando el salvamento, y acompañándoles al cercano puesto de socorro, donde los facultativos les aplicaron la respiración artificial.

James recobró el conocimiento poco después. Había injerido algo de agua, pero la mayor parte la expulsó y se encontraba bastante bien. En cambio, el camarero del barco continuaba sin sentido, con un gran boquete en el cráneo y una fuerte conmoción cerebral, hasta el extremo de que el médico se reservó su pronóstico.

—Vea qué le ha sucedido a Benson. Su camarote, es el 24 —dijo Peck al poco rato de volver en sí. De pronto dióse cuenta de que estaba en mangas de camisa, atribuyéndolo a la necesidad de practicarle la respiración artificial, por lo que añadió—: Hágase, cargo de mi chaqueta y de mi abrigo y no se desprenda de ellos.

—¿Puede explicarme lo sucedido? —inquirió el capitán del barco, une estaba presente y había ordenado suspender la marcha e impedir que nadie bajase a tierra hasta que se efectuase una investigación, al enterarse de que el camarero presentaba la herida de la cabeza.

El agente contó con exactitud lo ocurrido hasta que lo dejaron fuera de combate, pero sentando la hipótesis de que debía tratarse de ladrones que esperaban pingües beneficios de los pasajeros de aquellos camarotes de lujo.

Benson fue hallado en su cabina como lo dejaron Marlov y los suyos, pero habiendo recobrado el conocimiento. El capitán rogó a Peck que tratase de identificar a sus agresores, y tanto los pasajeros como sus visitantes pasaron uno por uno por delante del americano él cual, desde que se informó de que había desaparecido su chaqueta con el encendedor y cuánto contenía, ya estaba seguro de que los espías soviéticos no serían hallados por más esfuerzos que se hicieran, como así resultó ser.

Cuando hubo acabado el desfile, los tres americanos, marcharon en el «jeep» al cuartel de la Policía Militar, cargados con el hatijo del fracaso. Era algo más de la una de la madrugada cuando llegaron allí.

El Mayor Wells se había acostado ya; fue despertado, y al enterarse del desastre sufrido puso el grito en el cielo, apostrofando a James por el fracaso.

—Toda la culpa la tiene usted por desobedecerme. Si hubiese entregado el microfilm a la señora Grey, como le indiqué, no lo hubiéramos perdido tan tontamente —dijo cuando hubo desahogado sus nervios.

—En cambio, yo diría que toda la culpa ha sido suya por confiar nuestras cosas a una persona ajena a nuestra Central de Inteligencia, máximo cuando esa persona ha resultado ser una espía al servicio de Rusia —replicó él, deseando hacer sentir el peso de su responsabilidad por haberle obligado a embarcar, pese a informarle de los peligros que podrían derivarse.

A continuación le contó lo sucedido con Susan Grey y su intento de apoderarse del microfilm por la violencia. El hombre palideció intensamente. Iba a contestar con gesto de incredulidad, cuando repiqueteó el timbre del teléfono. Wells descolgó y su rostro fue animándose, diciendo con apresuramiento:

—Está bien, Golden; vamos enseguida para allí.

—Colgó el auricular y, dirigiéndose a sus subordinados, ordenó:

—Qué le den un arma, Peck. De abajo me comunican que acaba de telefonear un agente de la estación ferroviaria diciendo que en el expreso han subido dos hombres y la mujer cuya fotografía le enseñó el sargento Brown.

El joven sintió que el corazón le latía aceleradamente. Le procuraron un revólver, pues el suyo lo llevaba en un bolsillo del abrigo, y si bien cambió de ropas por completo de su equipaje del barco, el arma no había podido reponerla.

Apenas transcurrió un minuto. El Mayor, Brown, Benson y Peck montaban en un «jeep» hacia la estación, seguidos por otro con cuatro soldados y un sargento. No podía faltar mucho para la salida del expreso, y los conductores, avisados de ello, hacían dar de sí a los coches todo lo que podían.

James no dejaba de consultar su reloj, y su rostro traslucía su inquietud por si llegaban tarde. No fue así. El expreso continuaba estacionado. Al entrar en el andén, Koren y el pelirrojo, los dos espías que les agredieron en el barco, intentaron detenerles el paso.

Brown la emprendió a puñetazos contra el pelirrojo, que era el más fornido, mientras Benson atacaba a Koren y James seguía corriendo. Un policía vestido de paisano le reconoció, y valiéndole al encuentro, dijo:

—Están en ese coche, el tercero a partir de éste.

El Mayor seguía a Peck, pero la diferencia de agilidad hizo que, el joven se adelantase mucho.

Entretanto, la lucha proseguía entre los cuatro hombres. Brown daba formidables mazazos capaces de abatir de una vez a su enemigo; pero éste conocía la lucha y el boxeo, y no sólo esquivaba los golpes, sino que contraatacaba con puñetazos de poco efecto, pero ajustados, certeros, que exasperaban al gigantesco americano, el cual, cansado del baile de su contrincante y también queriendo terminar la pelea para acudir en ayuda de sus jefes, se abalanzó contra el pelirrojo, sin importarle que el otro le recibiera con un «directo», y cogiéndole por la cintura lo levantó en vilo, arrojándole contra el suelo con tal violencia, que el hombre se quedó inerte como consecuencia del bárbaro batacazo.

La lucha entre Benson y el larguirucho no terminaba por decidirse en favor de ninguno de los dos, hasta que acudió Brown en ayuda del agente del C. I. A., asestando tan formidable derechazo a Koren, que el largo retrocedió hasta chocar contra la pared con el cráneo, cayendo a su pie, en absurda y contorsionada postura.

Mientras esto sucedía, James subió en el vagón que le indicara él policía y fue mirando uno tras otro todos los departamentos, hasta que vio a Helen sentada en un rincón, custodiada por Marlov. Al ver entrar al americano, el jefe ruso llevó la diestra a la funda sobaquera, levantándose del asiento.

Helen lanzó un grito de alegría, y al ver que con un salto de tigre se abalanzaba el joven contra su enemigo, temió que Marlov lo matase de un tiro, y en rápido movimiento apagó la luz, dejándose caer a continuación sobre el asiento, esperando de un momento a otro la mortífera detonación.

Pero no se produjo. James había llegado a tiempo de atenazar la muñeca antes de que apareciese armada, y le obligó a soltar la pistola por una adecuada torsión. Un momento continuó la lucha en la oscuridad. Los dos contrincantes pegaban fuerte y bien, pero el americano había tumbado al ruso sobre el asiento y podía golpear con mayor libertad.

Considerándose perdido, Marlov dio una fuerte sacudida, pudiendo liberarse del cuerpo de su enemigo, y tal vez con la intención de que el microfilm no cayese en poder del agente del C. I. A., se cubrió la cara con los brazos, arrojándose contra el cristal de la ventanilla más próxima, que se rompió con estrépito, cayendo el espía soviético entre vías, al tiempo que extendía los brazos, y apoyándose con las manos en el suelo dio una voltereta circense, evitando toda contusión.

Helen exhaló un grito de angustia, creyendo que fue James quién había sido arrojado al exterior en el curso de la lucha. El joven lo comprendió así, y la tranquilizó:

—Estoy aquí, querida; no te preocupes.

Al tiempo que hablaba empuñó su revólver, asomándose a la ventanilla, sacando medio cuerpo fuera por el cristal roto. Vio una borrosa silueta de hombre que huía a la carrera, y apuntando apretó el gatillo repetidas veces hasta vaciar el tambor.

En la puerta del departamento se oyó ruido. Temiendo un ataque en la sombra, Helen hizo funcionar el interruptor de la luz, la cual inundó el compartimiento, permitiendo ver en la entrada al gigantesco Paulovitch con un revólver en la diestra, que había aturdido desorientado, sin saber quién disparaba. Al ver al americano, una mueca de profundo odio hizo más repulsiva su cara.

Precipitadamente, creyendo que el agente del C. I. A., aún tenía balas en el revólver, Paulovitch disparó. El proyectil pasó rozando el hombro izquierdo del americano, perforándole la hombrera de la chaqueta y haciéndole, un rasguño.

Antes de que pudiera repetir con más atino, James proyectó violentamente su arma contra el espía, el cual se agachó para esquivar el improvisado proyectil, a la par que Peck se abalanzaba sobre la pistola que cayó a Marlov y Helen dejaba nuevamente el departamento a asearas.

Pero ninguna de las dos cosas era necesaria. Dos detonaciones consecutivas se produjeron en aquel instante, y Paulovitch, alcanzado de lleno por ambas, dio un respingo y un grito desgarrador, y su enorme corpachón se tambaleó un instante, dejando caer el arma; luego se le doblaron las piernas y en un supremo esfuerzo por aferrarse a la vida, el gigante se agarró al marco de la puerta, pero le fallaron las fuerzas y, con los ojos empañados ya por el velo de la muerte, cayó para no levantarse más, en convulsiva agonía.

El tétrico cuadro hizo lanzar un grito de terror a Helen, que corrió a ocultar su miedo contra el pecho del amado, olvidándose de lo sucedido entre ellos. James la abrazó tiernamente, musitando:

—No temas, Helen querida, ya todo pasó.

En el corredor apareció la grave figura del Mayor Wells, autor de los dos últimos disparos. Inclinóse sobre el cuerpo del moribundo y luego inquirió:

—¿Por qué diantres no encienden las luces, Peck? ¿Contra quién disparó todos esos tiros?

—Contra Marlov, que consiguió arrojarse por una ventanilla. Se veía muy borroso mientras huía y no sé si le alcancé; creo que no, pues no sé ha quejado.

—Hay que salir inmediatamente en su persecución. Él debe llevar lo que nos interesa —ordenó, haciendo un rápido registro a Paulovitch.

—No se moleste, Mayor. Es Marlov quien lleva el microfilm dentro de un mechero, según he podido oír —intervino la rubia.

—Apéate y espera en el andén; que se quede el sargento Brown contigo. Volveré a recogerte tan pronto pueda —dijo James, acariciando la barbilla de Helen.

Luego salió corriendo del departamento hacia el extremo del vagón por dónde huyó el jefe del espionaje soviético en aquella región. En la plataforma había dos hombres mirando un oscuro bulto que se veía en tierra.

El agente del C. I. A., se apeó, adivinando por la forma que se trataba de un cuerpo humano. En efecto, se trataba del cadáver de Marlov, de cara al suelo y con los brazos en cruz, símbolo de la Única Verdad, que siempre combatió en vida.

De los bolsillos del muerto, James recuperó el mechero, su documentación y cuántos efectos personales llevaba, además del reloj de Arthur McCarran. Con todo ello se encerró en un departamento del tren y comprobó que el microfilm continuaba en el depósito secreto del encendedor.

Corrió a comunicar la noticia al Mayor Wells, a quién dijo:

—Parece ser que hayamos destruido la red de espionaje soviética en esta zona, pero muestran tanto interés con este microfilm, que tal vez fuese conveniente que me marchase a Washington con un avión de nuestras Fuerzas Aéreas.

—Sí, amigo Peck, creo que es lo mejor, después de cuánto ha sucedido. No quiero arriesgarme a que caiga en poder del enemigo. Lo arreglaré para que salgan mañana temprano usted y esa joven que, según he podido deducir, tiene para usted tanto o más valor que este documento.

Al decir las últimas palabras, levantó la voz para que le pudiese oír Helen, que se había separado discretamente, y que no cabía en sí de contenta. James se acercó a ella y la miró con amor, diciéndola:

—Ya has oído, Helen. Mañana volaremos hacia un país de claridades, dejando atrás la noche que hasta hoy te atormentó, y a nuestra llegada formaremos ese hogar de paz y amor con el que soñamos.

—Sí, querido. Hay tal abismo del porvenir que tenía reservado hace un rato al que ahora me ofreces, que creo estar soñando, sin atreverme a abrir los ojos.

El joven sintió ardientes deseos de probar las primicias de sus besos, pero parecían condenados a no estar nunca solos. Despacio, y mirándola embelesado orientó sus pasos hacia la parte exterior de la estación. En la puerta estaba el sargento Brown con otros soldados y los dos prisioneros, que continuaban sin sentido. Al comprender las intenciones de los jóvenes, y en el momento en que entraban en una zona más oscura, Brown sonrió, diciendo:

—¡Peck, cuidado con los espías…!

Comprendiendo la alusión, ella rió gozosa hasta que los labios de James se lo impidieron.

FIN